Vinge, Joan D - Regina Zapezii

7/29/2019 Vinge, Joan D - Regina Zapezii

1/335

JOAN D. VINGE

REGINA Z PEZII

(1980 The Snow Queen)Premiul Hugo 1981

VOL. I

"...strmt este poarta i ngust este calea care duce la via i pu ini sunt aceia care o afl ". Noul Testament, Evanghelia dup Matei, 7, 14

"Vei avea bucurie, sau vei avea putere, spuse Domnul,dar nu le vei avea pe amndou ".Ralph Waldo Emerson

PROLOG

Ua se nchise f r zgomot n spatele lor, izolndu -i brusc delumina, muzica i petrecerea ndr cit din sala de bal. Pierzndu -idintr-o dat vederea i auzul, se sim i cuprins de claustrofobie. i strnse minile peste trusa medical pe care o ducea acoperit sub mantie.

Al turi de el, n ntuneric, auzi rsetul ei amuzat, iar lumina izbucni din nou n jur, f cnd vizibil od i a n care se aflau acum. Nu erau

singuri. ncordarea l f cu s tresar , chiar dac se atepta la aa ceva i chiar dac i se mai ntmplase deja de cinci ori n aceast noapte f r sfrit i avea s i se mai ntmple de alte cteva ori. Scena se petrecea acum ntr-o camer de zi, pe cana peaua simpl care ieea n eviden ntr-o p dure de picioare de mobil ntunecate, poleite cu aur. i trecu prin minte gndul lipsit de importan c numai n noap tea aceeav zuse mai multe stiluri i preferin e dect n cei patruzeci de ani petrecu i pe Kharemough.

Dar nu se g sea pe Kharemough, ci n Carbuncle, iar aceast noapte de Festival era cea mai ciudat din cte petrecuse vreodat i avea s mai petreac , dac ar fi fost s tr iasc o sut de ani. ntini pe

divan se aflau un b rbat i o femeie, amndoi cufunda i ntr -un somnadnc, datorat vinului drogat din sticla pe jum tate goal , r sturnat pe covor. Privi fix la pata purpurie care se ntindea pe carpeta pluat , ncercnd s nu ncalce intimi tatea cuplului mai mult dect trebuia.

Sunte i sigur c aceast pereche a avut i rela ii... intime? Firete. Este absolut sigur.nso itoarea sa i ridic de pe umeri masca ei cu pene albe,

dezv luindu -i p rul, aproape la fel de alb, ncol cit ca un cuib de erpi deasupra fe ei entuziaste de tn r . Masca reprezenta un contrast grotesc fa de dulcea a acelui chip: ciocul foarte ascu it i zim at al unei p s ri de prad , ochii enormi cu pupilele negre ai unui vn tor nocturn care l intuiau, cu f g duin a vie ii i a mor ii atrnnd n balan ... Nu. Cnd se uita n ochii ei, nu z rea nici un contrast. Nici o diferen .

Voi, kharemoughii, sunte i aa de siguri c ave i dreptate. Femeia i arunc pelerina cu pene albe. i aa de ipocri i!


2/335

Rse din nou, rsul ei era n acelai timp str lucitor i ntunecat.F r tragere de inim , b rbatul i scoase i el masca mai pu in

m iestrit : o creatur fantastic absurd , pe jum tate pete, pe jum tate pur imagina ie. Nu -i pl cea c era nevoit s -i arate fa a.

Ea l privi iscoditor n lumina necru toare a l mpii, cu pref cut nevinov ie.

S nu -mi spui, Doctore, c nu - i place s tragi cu ochiul, Maiestate, i n bui el cu greu indignarea. Eu sunt biochimist,

nu voyeur1. Prostii. Pe buzele ei ap ru un zmbet mult prea b trn n

compara ie cu fa a. To i medicii sunt voyeuri. Pentru ce altceva s -ar faceei doctori? Exceptndu-i pe sadici, binen eles, c rora sngele i durerea le fac pur i simplu pl cere.

Temndu-se s r spund , b rbatul trecu pe lng ea, se apropie de canapea i-i puse trusa medical pe podea. Dincolo de pere ii nc perii, oraul Carbuncle ajunsese la punctul culminant al s rb toririi vizitei ciclice a Primului Ministru pe planet printr -o noapte de veselie i uitarede, sine. N-ar fi crezut vreodat c el i -o va petrece cu regina acesteilumi i n nici un caz f cnd ceea ce se preg tea s fac .

Femeia adormit st tea cu fa a c tre el. Era tn r , de talie mijlocie, puternic i s n toas . Fa a ei blnd i zmbitoare, se distingea bronzat de soare i de vnt dedesubtul p rului nclcit de culoarea nisipului. n rest, pielea era deschis la culoare, probabil c i -oproteja foarte bine mpotriva frigului aspru de dincolo de zidurileoraului. B rbatul de al turi era un tn r de vreo treizeci de ani, cu p rul ntunecat i pielea albicioas ; putea fi la fel de bine localnic sau extraplanetar, dar acum el nu prezenta nici un interes. M tile lor de Festival priveau cu dezaprobare prin ochii lor afunda i n orbite, ca nite zei paznici neputincioi ce se odihneau pe sp tarul canapelei. Doctorul tampon cu antiseptic um rul femeii, preg tindu -se s-i injectezetrasorul subcutanat i ndeplinind mai nti procedura simpl de auto linitire. Regina st tea n picioare i -l privea cu aten ie, t cut acum cnd el trebuia s se concentreze.

Dincolo de ua ncuiat zgomotele se nte ir ; voci neclare, protestnd zgomotos. B rbatul se strnse ca un animal n capcan , ateptnd s fie descoperit.

Nu- i fie team , doctore, l liniti regina, atingn du-i uor bra ul cu mna. Oamenii mei vor avea grij s nu fim deranja i.

De ce naiba m-oi fi l sat eu convins s fac treaba asta? bomb ni el mai mult pentru sine. i relu activitatea, dar minile i erau

nesigure. Dou zeci i doi de ani suplimentari de tinere e pot fi extrem de conving tori.

Mult o s-mi fie de folos dac-i voi petrece n vreun penitenciar! Calmeaz-te, doctore. Dac n -o s termini ce -ai nceput n

noaptea asta, oricum n-o s ctigi cei dou zeci i doi de ani. n elegerea r mne valabil numai dac voi avea m car un copil -clonperfect normal, undeva, printre V raticii de pe aceast planet .

Cunosc condi iile. Termin de implantat trasorul i ad ug : Sper totui s n elege i c n aceste condi ii un implant de clon nu numai c este ilegal, ns comport i un grad foarte nalt de neprev zut. Este o

procedur extrem de dificil . ansele de a produce o clon care s fie m car o copie rezonabil a persoanei originale nu sunt deosebit de bune nici chiar n cele mai controlate condi ii, ca s nu mai vorbim de...

1 Persoan care simte satisfac ie sexual privind organele geni tale sauactele sexuale ale altora.


3/335

Deci, cu ct faci mai multe implanturi n noaptea asta, cu att vafi mai bine pentru amndoi. Nu-i aa?

Da, maiestate, spuse el, sim indu -se dezgustat de sine nsui.Cred c aa este.

Cu grij ntoarse pe spate femeia adormit i scotoci iar prin trus .

1

Aici pe Tiamat, unde exist mai mult ap dect p mnt, linia cesepar oceanul de cer este neclar , cele dou elemente contopindu -sentr-unul singur. Apa se nal de pe ntinderea str lucitoare a oceanului, unde revine apoi sub form de averse n b d ioase. Norii trec, precum emo iile, peste fe ele aprige ale Gemenilor i se scutur , sp rgndu -sen curcubee: zilnic, zeci de curcubee de care oamenii ajung s nu mai fie impresiona i, v zndu -le de attea ori. Nimeni nu se mai minuneaz , nu se mai uit n sus...

E o ruine, spuse deodat Moon, tr gnd cu pu tere crma.

Ce anume?V rul ei, Sparks, se feri aplecndu -se, n timp ce vela flfind seumfl de vnt i ghiul vji pe deasupra capului lui. Canoea cu balansier ni ca un pete zbur tor.

Ruine e c nu eti atent ! Ce vrei s faci, s ne neci? Moon se ncrunt , smuls brusc din reveria momen tului. N-ai dect s te neci singur. P i sunt deja pe jum tate necat, sta -i necazul.Se strmb la apa ce clipocea peste carmbii cizmelor lor de

protec ie din piele impermeabil de klee i apuc din nou ispolul. Ultima rafal i necase totui firea lui blnd , gndi fata, odat cu courile de provizii ce musteau de ap . Sau poate era doar obosit. Se aflau de aproape o lun n aceast c l torie, strecurndu -se din insul n insul , de-a lungul lan ului Windward. Cu o zi n urm , dep iser acest lan i se g seau acum dincolo de locurile marcate pe h r ile cunoscute, avntndu-se pe ntinderea oceanului c tre trei insule pe care le ineau pentru ei nii: un sanctuar al M rii Mam . Ambarca iunea lor era mic pentru deplasarea pe asemenea distan e i pentru orientare nu dispuneau dect de stele i de o hart rudimentar avnd curen ii marca i prin be e ncruciate. Dar ei erau copii ai M rii, tot aa cum erau i copiii mamelor care-i n scuser . i Moon tia c , ntru ct ndeplineau

o c utare sfnt , Ea le va fi binevoitoare. Moon privi capul leg nndu -seal v rului ei n timp ce sfrleaza sorilor dubli ai Tiamatului se ivi printre nori. Str lucirea brusc aprinse fl c ri n roul p rului i b r bii lui rare,abia mijite, i proiect pe fundul b rcii, umbra uor alungit a corpului s u zvelt i musculos. Fa a oft , neputndu -i nfrnge enervarea ce-osim ea privindu -l, i se ntinse cu duioie ca s-i ating o uvi de p r rocovan.

Curcubee... Despre curcubee vorbeam. Nimeni nu le maipre uiete. Ce -ar fi dac n -ar mai exista niciodat curcubee?

i d du pe spate gluga impermeabilului pestri i dezleg nurul de la gt. Cosi ele albe ca smntna i se rev rsar pe spinare. Ochii i erau

de culoarea agatului nce oat de muchi. Se uit n sus prin vela ca un clete de crab, mijind ochii ca s izoleze norii r sturna i de pe cer, c utnd arcuri de lumin frnt , ce se reduceau pn la dispari ie, ori str luceau mai ncolo, dublndu -se i triplindu-se.

Sparks mai goli un ispol peste bord, dup care n l capul ca s vad ncotro se uita Moon. Chiar dac n -ar fi fost bronzat, pielea lui tot


4/335

ar fi fost nchis la culoare pentru un insular. ns genele i sprncenele erau aproape la fel de decolorate ca i ale fetei, deasupra ochilor ce-ischimbau culoarea aidoma m rii.

Fii serioas , verioar . Vom avea ntotdeauna curcubee atta timp ct vor exista Gemenii i ploaia. Un caz simplu de difrac ie i -amar tat...

Nu-i pl cea s -l aud vorbind n termeni tehnici, cu arogan a aceea necontrolat care i se sim ea n voce.

tiu asta, c doar nu -s proast , zise ea, smucind brusc uvi a ar mie.

Au! Dar mai degrab a asculta -o pe bunica spunndu-ne c asta

este promisiunea de bog ie pe care ne -o face Doamna, dect s-l audpe negustorul acela transformnd totul n ceva f r nici o noim . i tu, ai prefera la fel. Nu-i aa, copil stelar? Recunoate!

Nu, zise el mpingndu-i mna. i nu glumi cu asta, ce naiba!i ntoarse spatele, mprocnd cu ap . Ea i imagin ncheieturile

degetelor lui albindu-se peste crucile corodate aflate ntr-un cerc:simbolul pe care tat l s u ex traplanetar i-l d duse mamei lui la ultimul

Festival. Mama Noastr a Tuturor!Era singurul lucru ce p trundea ntre ei ca un t i,contiin a

comun a unei moteniri pe care el n -o mp r ea cu ea sau cu oricare alt persoan cunoscut lor. Ei erau V ratici, i rareori avuseser leg turi cu Iernaticii interesa i de tehnologie ce se asociau cu extraplanetarii doar cu excep ia perioadei Festivalurilor, cnd aventurierii i petrec re ii de pe toat planeta se adunau n Carbuncle; cnd i puneau m ti i l sau la o parte diferen ele pentru a s rb tori vizita periodic a Primului Ministru i o tradi ie cu mult mai veche.

Mamele lor, care erau surori, fuseser n Carbuncle n timpul ultimului Festival i reveniser n Neith ducnd cu ele, aa cum i spusese mama ei, "amintirea vie a unei nop i vr jite". Ea i Sparks se n scuser n aceeai zi, dar mama lui murise la natere. Bunica lor i crescuse pe amndoi, n timp ce mama feti ei se g sea pe mare cu flota de pescuit. Crescuser mpreun , de parc ar fi fost gemeni, cum credea Moon adesea: gemeni ciuda i, crescnd sub privirile uor stnjenite ale unor insulari provinciali indiferen i. Dintotdeauna ns existase n Sparks o parte la care ea nu avusese acces, pe care n-o putuse mp r i cu el: acea parte a b iatului care auzea oapta stelelor. El f cea troc, pe furi, cu negustorii afla i n trecere, lund de la ei nimicuri tehnice de pe alte

planete, cu care apoi pierdea zile ntregi desf cndu -le i montndu-lela loc, pentru ca n cele din urm s le arunce n mare ntr -un acces dedezgust fa de sine, mpreun cu ofrande f cute din frunze.

Moon nu-i spunea bunicii secretele cunotin elor teh nice ale luiSparks, recunosc toare c el i le mp rt ea m car ei, ns nutrind totui o indignare ascuns . Din cte tia, propriul ei tat ar fi putut s fie un Iernatic, ori chiar un extraplanetar, ns era mul umit s -i con-struiasc un viitor potrivit sub propriul ei cer. Din cauza asta i venea greu s fie r bd toare cu Sparks, prins ntre motenirea pe care o tr ia i aceea pe care o vedea n lumina stelelor.

Of, Sparks. Se aplec n fa , i sprijini o mn rece pe um rul

lui, i-i mas muchii noduroi prin gro simea stofei i cea a hainei deploaie: N-am vrut. mi pare r u, murmur ea, n timp ce n gnd i zicea "mai bine n-a avea tat deloc, dect s tr iesc cu o umbr toat via a". Nu fi trist. Uit-te acolo!

Pe ocean dansau scntei albastre dincolo de cele roii ce lic reau n p rul b iatului. Peti zbur tori treceau ca fulgerul i se avntau pe


5/335

deasupra valurilor de hul ale M rii Mam , iar insula se distingea acum clar, sub vnt; cea mai nalt dintre cele trei. Un cordon sinuos de spu -m marca ndep rtata ntlnire dintre mare i rm.

Locul alegerii! i uite : mersii! F cu o bezea cu o reveren plin de uimire i de team .

Gturi lungi, erpuite, cu dungi colorate, str pungeau suprafa a apei n jurul lor; ochi de abanos i studiau cu un aer cunosc tor de nep truns. Mersii erau copiii M rii i norocul marinarului. Prezen a lor nu putea s nsemne dect c Doamna zmbea.

Sparks ntoarse privirea c tre ea, surznd brusc i prinzndu -imna.

Ne conduc. Ea tie de ce-am venit. Am venit cu adev rat i vom fi n sfrit alei.

Scoase fluierul de scoic din traista de la old i slo bozi o gamvoioas de note muzicale. Capetele mersilor ncepur s se legene n ritmul melodiei, innd isonul cu fluier turile i ipetele lor stranii. Legendele spuneau c n felul acela ei jelesc o pierdere ngrozitoare i o greeal teribil ; dar nu exist dou poveti care s spun acelai lucru asupra naturii pierderii sau a greelii.

Moon le asculta cntecul pe care nu-l g sea deloc trist. Deodat gtlejul i se p ru prea strmt ca s mai fredoneze, iar cu ochii min ii v zu un alt rm, pe cnd avea jum tate din anii de acum; acolo, doi copii culeseser un vis ce z cea ncol cit, ca o scoic rar , n nisipul de la picioarele unui str in. Ea urm ri muzica, i mintea i zbur napoi n timp...

Moon i Sparks alergau descul i de -a lungul digurilor rudimentaredintre bazinele cu ap mic ; o plas se leg na ca un hamac ntins ntre umerii lor zvel i. Picioa rele iu i, cu t lpi b t torite trop iau i lip iau pe aleile pietruite f r s le pese de julituri i de apa rece ca ghea a care -improca. Klee din bazine, care de obicei st teau nemicate ca i stncile acoperite cu alge de pe fundul apei, ieiser la suprafa cu o grab nest pnit ca s -i vad pe copii. Se agitau mprocnd stropi i mriau de foame, dar plasa era goal , c ci povara ei de p r de mare uscat fusese deja aruncat pentru masa de prnz a bazinelor cu familii.

Gr bete -te, Sparkie!Aflat ca de obicei n frunte, Moon tr gea de plas , remorcndu -i

v rul mai scund de parc ar fi fost un pete n b d ios. i d du la o parte uvi ele de p r alb ce -i c deau pe fa , a intind ochii asupra

canalului navigabil ce p trundea n mal dincolo de pesc rii. Vrfurile nalte ale velelor ncruciate tot ce putea distinge de aici din flota depescuit se micau deja n fa a ei.

Nu mai ajungem noi primii la debarcader.Se opinti mai tare, cun duf.

M gr besc, Moon. Este aproape ca i cum ar veni mama mea acas !

Sparks reui s alerge mai repede; ea l sim i ajun gnd-o din urmi-l auzi gfind.

Crezi c Buni o s fac pr jitura cu miere? naintnd n salturi, ea aproape se poticni.

Am v zut -o sco nd oala.Continuar s fug , dansnd peste pietre c tre plaja ce str lucea n

lumina amiezii i c tre satul aflat dincolo de aceasta. Moon i imagin fa a bronzat i zmbitoare a mamei, aa cum o v zuser ultima oar , acum trei luni, cozile groase de p r nisipiu i mpodobeau capul, ascunse sub o beret tricotat de culoare nchis ; i vedea pu loverul gros cu


6/335

guler nalt, impermeabilul i cizmele grele care o f ceau s nu se deosebeasc de membrii echipajului n timp ce le trimitea un ultim s rut, iar catamaranul se nclina n briza de la r s ritul soarelui.

Azi ns revenea acas . Se vor duce cu to ii n sala cea mare a satului pentru a s rb tori i a dansa mpreun cu celelalte familii de pescari. Apoi, noaptea trziu, Moon se va cuib ri n poala mamei (dei se f cuse cam prea marc ca s mai ncap acolo), care o va ine strns n bra ele ei puternice, n timp ce ochii fetei se vor uita pe sub pleoapele grele ca s vad dac Sparks a adormit primul n bra ele bunicii. Fl c rile vor trosni n vatr r spndind c ldur , din p rul mamei se va sim i mirosul m rii i al navelor, auzindu -se totodat zumzetul adormi torde voci pe cnd Buni i va cere napoi fiica de la Marea care reprezentaMama lor, a tuturor.

Moon s ri n nisipul moale galben -maroniu de pe plaj . Sparks bufni zgomotos napoia ei, umbrele lor amestecndu-se n lumina orbitoare aamiezii. Cu ochii la casele de piatr ngr m dite n sat i la b rcile care i coborau velele n golfule , fata aproape ni pe lng o str in care -iatepta n picioare, privindu-i cum vin. Aproape...

Sparks se ciocni de verioara sa care alunecase i se oprise.

Fii atent , creier de pete!Un nor de nisip se isc n jurul gleznelor lor.Moon l cuprinse cu bra ele, ca s se in pe picioare, aproape

sufocndu-l cnd uimirea o f cu s -l strng cu toat puterea. Sparks se eliber cu o smucitur . Plasa c zu, uitat ; ca i satul, golful, ntlnirea lor. Fata apuc poalele puloverului ei vechi, mpletindu -i dege ele prin firele grele de urzeal rou -ruginiu.

Str ina le zmbi, cu ovalul radios al fe ei arse de vnt deasupra canadienei vechi i cenuii. Purta pantaloni groi i cizme grosolane,precum orice insular. Nu era ns din Neith i nici din alt insul ...

Ai... ai ieit din Mare? gfi Moon. Sparks se zgia de lng ea.Femeia rse; rsetul ei destr m vraja venirii de pe alt lume ca pe

o es tur putred . Nu... am traversat-o, ntr-o nava. De ce? Cine eti? ntrebar amndoi deodat . R spunzndu -le n acelai timp, necunoscuta le ar t medalionul pe

care l purta pe un lan : un trifoi epos ca un buchet de crlige de pescuit, scnteind cu frumuse ea ntunecat i sinistr a unui ochi de reptil .

ti i ce -i sta?Se l s ntr -un genunchi pe nisip, i cosi ele -i negre i c zur n fa .

Se apropiar f r chef, clipind din ochi. Sibil ...?, opti Moon n timp ce, cu coada ochiului, l v zu pe Sparks apucndu-i strns propriul medalion.

Apoi, privirea ei se a inti asupra femeii i n elese de ce ochii aceia negri i ademenitori p reau s se deschid c tre infinit. O sibil era canalul p mntesc spre n elep ciunea supranatural , aleas prin Judecata Doamnei, care prin temperament i instruire avea puterea sreziste unei ncerc ri sfinte.

Femeia ncuviin din cap. Sunt Clavally Bluestone V ratica. i puse minile pe frunte.

ntreba i -m i v voi r spunde.

Ei nu ntrebar nimic, uimi i s tie c ea vrea i poate s r spund la orice le -ar fi trecut prin minte; sau c ns i Doamna le -arr spunde prin intermediul lui Clavally, n timp ce sibila ar fi fost pierdut n trans .

Nici o ntrebare? Atmosfera ncordat se risipi din nou, alungat de buna ei dispozi ie. P i atunci, spu ne i -mi voi cine sunte i, voi care


7/335

deja ti i tot ce ave i nevoie s ti i? Eu sunt Moon, r spunse fata ndep rtndu -i p rul de pe frunte.

Moon Dawntreader V ratica. El e v rul meu, Sparks Dawntreader V raticul... dar nu tiu destule ca s pot ntreba ceva! sfri ea ncurcat .

Ba eu tiu, spuse Sparks p ind n fa i ntin zndu-i medalia lui.Ce-a fost asta?

Introducere de date...Clavally lu obiectul ntre degete, se ncrunt uor i murmur

ceva. Ochii ei se f cur ca nite cuar uri fumurii i ncepur s se mite neregulat, precum cei ai unui vizionar, n timp ce mna i se nclet pe disc.

Este simbolul Hegemoniei, dou cruci legate ntr -un cercsemnific unitatea dintre Kharemough i cele apte lumi subordonate... Medalia a fost acordat pentru comportare vitejeasc pe timpul r scoalei Kispah: "El a g sit ceea ce -i doresc to i. Iubitului nostru fiu, Temmon Ashwini Sirus, ast zi 9:113:07". Este scris n Sandhi, limba oficial a Kharemoughului i a Hegemo niei... ncetarea analizei. Capul ise aplec n fa , elibe rat de o for nev zut . Leg nndu -se uor pe

genunchi, oft i se aez la loc: Asta -i tot, ncheie ea. Dar ce nseamn asta? Sparks privi discul ce con tinua s i se legene pe pieptul canadienei, iar gura i se strnse ntr-o linie nesigur .

Clavally scutur din cap. Nu tiu. Doamna vorbeteprin mine, nu cu mine. Acesta este

Transferul i... aa se manifest .Buzele b iatului tremurar . Bine, Clavally, spuse Moon repede, dar Hegemonia? Ce e

Hegemonia? Extraplanetarii! Ochii lui Clavally se dilatar pu in. Hegemonia

este termenul prin care se definesc ei nii. Deci, este cevaextraplanetar, ns ... eu n -am fost niciodat n Carbuncle. Privirea i se ndrept din nou c tre medalie. Cum a ajuns asta aici, aa departe de portul stelar i de Iernatici? Se uit spre ei: Sunte i copii -din-flori, nu-iaa? Mamele voastre au mers mpreun la ultimul Festival i -au avutnorocul s revin acas cu voi... i cu acest suvenir?

B iatul ncuviin din cap, venernd logica adult , ca i transa Doamnei.

Atunci... tat l meu nu e V ratic i nici m car de pe Tiamat? Asta nu- i pot spune. Clavally se ridic n picioare. Moon v zuse o

stranie ngrijorare trecndu-i peste chip atunci cnd se uitase la Sparks.

tiu ns c cei z misli i n timpul Festivalului se bucur de un har deosebit. ti i de ce m aflu eu aici? Ei scuturar simultan din cap. ti i ce vre i s fi i cnd ve i crete mari? Vrem s fim mpreun , r spunse Moon f r s se gndeasc . Din nou rsul acela zglobiu. Bravo! Fac aceast c l torie prin Windwards pen tru a-i ndemna

pe to i tinerii V ratici s -i aduc aminte c se pot dedica M rii ntr -unalt mod dect ca pescari sau fermieri. Ei o pot sluji pe Doamn , servindu-i pe semenii lor fiin e umane n calitate de sibili, aa cum fac eu. Unii dintre noi ne-am n scut cu o s mn special n noi, care nu

ateapt dect atingerea Doamnei pentru ca s ncol easc . Cnd ve i fi destul de mari, poate voi doi ve i auzi chemarea Ei i ve i merge la un loc-al-alegerii.

Oh! se nfior Moon. Cred c o aud acum! i ap s palmele reci pe inima ce i b tea s -i sparg pieptul, acolo

unde ncol ea o s mn de vis.


8/335

i eu, i eu! strig Sparks cu nfl c rare. Putem merge acum, putem s mergem cu tine, Clavally?

Sibila i ridic gluga, ferindu -se de nte irea brusc a vntului. Nu, nu nc . Mai atepta i pu in, pn cnd ve i fi siguri de ceea

ce auzi i. Ct de mult? O lun ?i rezem minile pe umerii micu i. Cred c mai degrab ani. Ani!? protest Moon. Atunci ve i fi siguri c ceea ce auzi i nu e doar ip tul unor p s ri

marine. S nu uita i ns niciodat c n cele din urm nu voi O ve i alege pe Doamn , ci Ea v va alege pe voi. Privi din nou la Sparks, aproape intuindu -l cu privirea.

E-n regul . Mirat de c ut tura sibilei, Moon i ndrept cu hot rre um rul pe care femeia i pusese mna. Vom atepta i nu vom uita.

i-acum Clavally i cobor bra ele cred c v ateapt cineva. Timpul ncepu s se mite din nou nainte, iar ei o luar la fug spre

sat, uitndu-se des n urm .

Moon, i aduci aminte ultimul lucru pe care ni l -a spus?Sunetul argintiu al notelor se stinse cnd Sparks cobor fluierul i se

uit napoi, ntrerupnd irul amintiri lor pe care i le dep na fata. Mersii i oprir i ei cnte cul, privind c tre barc .

Cine, Clavally? Moon crmi canoea pe dup limba de p mnt ce p trundea c tre intrarea n golfule . Linia rmului Insulei Alegerii era la fel de sinuoas ca i trifoiul pe care -l purtau sibilii. Te referi la faptul cne atepta mama?

Nu. La acela c Doamna ne alege pe noi, i nu in vers.Aruncndu-i o clip privirea c tre linia rmu lui, Sparks i mut din nou ochii c tre fat . Vreau s spun... Adic ce se va ntmpla dac Ea va alege doar pe unul din noi? Ce vom face?

Ne va alege pe-amndoi! se strmb Moon. Cum ar putea Ea s fac altfel? Fiind procrea i la Festival, suntem norocoi.

Dar dac Ea nu ne alege? Pip i cu buricele dege telor umpluturade muchi introdus ntre cele dou ju m t i din lemn ale b rcii nainte de a fi montate laolalt . "Inseparabili...", se ncrunt el uor. Nu te oblig nimeni s ajungi sibil doar pentru c ai trecut testul, nu -i aa? Putem s

facem jur mnt c dac doar unul din noi va fi ales, acela va refuza alegerea. De dragul celuilalt... Pentru binele amndorura, aprob Moon din cap."Dar Ea ne va alege pe amndoi". Nu se ndoise niciodat , din acel

moment de-acum c iva ani, c o s vin aici i c -o va auzi pe Doamnchemnd-o. Fusese dorin a inimii ei de -o jum tate de via i fusese ntotdeauna sigur c i Sparks dorea acelai lucru, nel snd zadarnicele sale vise stelare s-l abat de la elul lor comun.

ntinse bra ul i Sparks i -l apuc serios. i prinser minile, fiecare cu palma peste ncheietura celuilalt. Strngerea de mn deveni mbr iare nainte ca fata s -i dea seama, iar ndoielile din inima ei se

risipir precum cea a dimine ii. Sparkie, te iubesc... mai mult dect orice sub cer. l s rut ,

sim indu -i sarea de pe buze. Marea care ne e Mam s fie martor c inima mea care te dorete i apar ine ie i numai ie, acum i pentru totdeauna.

El repet cuvintele, r spicat i cu mndrie, sorbind amndoi apa


9/335

m rii din c uul palmelor pentru a -i pecetlui leg mntul. Nimeni nu poate s spun c suntem nc prea tineri ca s ne

nso im dup aceast c l torie! i juraser dragoste unul altuia pentru prima dat atunci cnd de

abia erau n stare s pronun e cuvintele, strnind rsul celor din jur. Dar i fuseser credincioi i de -a lungul anilor mp r iser totul, inclusiv dorin a ov itoare i inevitabil de a -i atinge buzele, minile icarnea...

Moon i aminti de o grot pitit printre stncile unui golfule ferit de vnt; piatra cald ca nite palme b t torite le ad posti trupurile tremur toare, iubindu -se sub str lucirea amiezii, n timp ce marea optea departe jos pe plaj . Acum, ca i atunci, fata putea s simt for a nevoii care-i inea lega i, c ldura pe care o creau ntre ei pentru a alunga singur tatea rece a vie ii. Conto pirea sufleteasc ce -i copleea nmomentul final, acea profunzime i plenitudine pe care nimic altceva dinlumea lor nu i le-ar fi putut da vreodat . Aveau s intre mpreun n aceast nou via i n sfrit, urmau s apar in lumii lor, la fel de plenar cum i apar ineau unul altuia... Buzele lui Sparks i atinseser uor urechea, ea se aplec n fa , cuprinzndu -l din nou cu bra ele.

L sat n voia soartei, barca se ntoarse cu prova c tre rm.

Vezi ceva? strig Sparks. Verific pentru ultima oar barca, fixat pe mal, peste scoici i

ierburi de mare aruncate de valuri pe plaj , dincolo de linia fluxului. Totemul familiei, gravat n prov , l privea fix cu trei ochi picta i. Refluxul expusese deja destul nisip umed, neted ca oglinda, astfel ctragerea canoei pe rm le scosese sufletul. Unul din mersi, care i nso ise pe plaj , i l sase s -i ating blana ud , lucioas i v rgat cu minile lor timide. Pn atunci, Sparks nu fusese niciodat destul de aproape pentru a atinge vreuna din aceste creaturi, erau la fel de marica i el i de dou ori mai grele.

Nu nc ... aici! se auzi pn la el vocea lui Moon, care i f cea semne disperate cu mna. Fata urm rise naintarea greoaie a mersului care ieise pe mal. Vezi c lng ru este o potec . Trebuie s fie cea despre care mi-a zis bunica.

Strivind sub picioare scoicile golite de carne, tn rul porni de -acurmeziul plajei murdare ce urca spre izvorul cu ap proasp t . Rul depusese o fie lat de n mol rou n ocrul cursului apei, str b tnd stacojiul cu canale verzi din muchi. Acolo unde albia lui p r sea rmul,

Moon atepta, gata s urce n dealuri. Mergem n sus pe cursul rului?Ea ncuviin din cap, privind povrniurile repezi albastre -verzui,

ale n l imilor t rmului ascuns. Piscuri golae de piatr de un rou crud se n l au nc i mai sus. Pe scara nem surat a timpului M rii, aceste insule erau noi, crestele lor nc zgriau cerul, netocite de ani.

Se pare c urc m. i nghesui minile n buzunare nesigur pe sine. Mda. Moon se uit la mersul ce cobora napoi pe plaj . Mna i se

nfiorase sim ind blana lui groas , azi vom dansa cu costuma ia pe noi. Reveni cu ochii c tre Sparks, devenind brusc foarte contient de ceea

ce nsemna prezen a lor acolo. Haide odat , spuse aproape cu ner bdare. Primul pas este cel mai greu.

l f cur mpreun . Dar era un pas care mai fusese f cut nainte, gndi fata n timp ce

urca... "De cte ori?" G si r spunsul s pat n panta dealului, unde trecerea picioarelor rosese ntr-att piatra ponce de origine vulcanic


10/335

nct pe alocuri se formase un jgheab ngust i adnc n care intrau pnla genunchi. "i c i or fi urcat -o doar pentru a fi refuza i?" Moon spuse n gnd o scurt rug ciune, uitn du-se n jos, pe m sur ce c rarea devenea o fie ngust , adnc pn la glezne, ce trecea deasupra unui canion cu ferigi i tufiuri de nep truns, venic verzi. Cnd vntul ncet sa mai bat , ziua deveni complet t cut ; nu v zuse nici urm de vietate mai mare dect un gndac pocnitor. O dat , se auzise, parc , ip tul ndep r tat al unei p s ri... Rul sclipea din cnd n cnd la zeci

de metri dedesubt, n timp ce zidul nverzit din stnga se ridica spre cerca o bolt nalt de alte zeci de metri. Ca atare, o apuca ame eala, dei era obinuit cu echili bristica marinarilor i cu mersul pe digurile ngustedintre bazinele de pete.

Sparks se ncurc ntr -un tufi ieit n cale, zgriindu-se pe fa . Asta nu-i pentru cei slabi de inim , remarc el, dei n -ar fi vrut

s-o spun cu glas tare. Probabil c asta e i scopul, morm i Moon i -i terse fa a cu

mneca. Vrei s spui c poate asta -i proba? P ir cu pru den , dep ind

o por iune cu sf rm turi din peretele ros.

O, Doamn ! se auzi ceva ce suna pe jum tate a blestem i pe jum tate a rug ciune. Mi -ajunge! Ct om mai avea de mers? i dac se -ntunec ? Nu tiu... Valea se nchide, acolo sus. Parc mi -ai spus c i bunicul a f cut asta, n tine re e. Credeam

c tii.Moon nghi i n sec. Bunica mi-a spus c el a renun at i s -a ntors. Nici m car n -a

g sit petera. i-acuma-mi spui!B iatul ncepu ns s rd . ntr -un fel, nu-i

deloc ce mi-am nchipuit c-o s fie.Sub ei, rul f cea o meandr , iar dincolo de urm toa rea cotitur a

zidului, poteca se l rgea. Aici, n aceast vale interioar , izolat de brizele m rii, ari a soarelui se reflecta de nenum rate ori din stncile nfierbntate. n timp ce mergea, Moon i scoase canadiana groas ; Sparks deja o purta pe-a lui legat n jurul umerilor. C maa din oland , umezit i se lipea fetei de piele la fiecare rafal de vnt. Desf cu iretul c m ii, pn la bru, se sc rpin i oft :

M-am ncins, tii asta? M-am nfierbntat r u! Ce fac oamenii cnd le este foarte cald? ntotdeauna te po i mbr ca n mai multe haine, dar po i s - i sco i doar tot attea cte i -ai pus.

i desf cu burduful cu ap de la bru i b u. Undeva n fa auzi un sunet care-i aminti de sfritul gr simii ntr -o tigaie ncins . Probabil c nu trebuie s ne facem griji n leg tur cu asta.

Sparks ridic din umeri acceptnd lucrurile ca pe ceva firesc. Mai e destul pn la mijlocul verii. Vom fi probabil mor i nainte de a se nc lzi n halul sta. Piciorul i alunec i c zu gemnd ntr -un genunchi: poatechiar i mai curnd.

Amuzant! Fata l ajut s se ridice, sim indu -i propriile picioaregrele ca de piatr . Se poate vedea deja Steaua Verii. Am z rit -o printredegete cu cteva zile... Oh, opti ea. Cu dosul minii i frec fa a ce -oustura.

Sparks se rezem de peretele ce se bomba nspre ex terior. Dincolode ultimul cot al c r rii, zgomotul pe care -l auziser deveni vjitul apei ce se pr buea din n l imi, zdrobindu -se de stnci, ca o fiin argintie sacrificat ce cade etern spre propria moarte. Acolo, la cascad , poteca se termina.

Se oprir cu r suflarea t iat , z p ci i de vacarmul i de mul imea


11/335

de stropi din jur. Nu se poate termina aici!Sparks lovi n perdeaua de ap . tim c

asta-i calea cea bun . Dar unde -i? Aici! Moon se ghemui, privind atent peste marginea stncii de

lng cascad n timp ce cteva uvi e desprinse din p r i atrnau pe lng obraji, precum de getele de pe care picur apa. n piatr exist scobituri pentru mini. Se ridic din nou n picioare, dndu -i p rul pe spate. Asta nu e...

Scutur din cap, amu ind cnd, uitndu -se nd r t, v zu mnia de pe fa a b iatului.

Ce-i asta, totui? strig Sparks jos n vale, c tre mare. Ce dovezi n plus mai vrei Tu? Ar trebui s ne sinucidem?

Nu! Moon l trase de mn , accesul lui de furie scrnind ca nisipul peste oboseala ei. Dorete ca noi s fim siguri. i suntem.

Ghemuindu-se din nou, i scoase cizmele i puse un picior dincolode margine.

ncepu apoi s coboare, l snd vuietul i stropii s -i acaparezesim urile, nvingndu -i frica. l z ri pe Sparks deasupra ei, urmnd -o. ispuse c nenum ra i oameni coborser naintea ei, de -a lungul a

nenum ra i ani... (c ut cu picioarele pe piatra ud )..., o va face i ea... (alt pas! degetele apucar strns o muchie de piatr )... la urma urmelor aceast coborre pe stnca ud nu nsemna mai mult dect cobortul i urcatul n arborada unei nave, lucru pe care l f cuse de nenum rate ori f r s stea pe gnduri... (i nc o dat )... avnd mereu ncredere c Marea care-i era Mam i va c l uzi minile i picioarele n siguran ... (sim i crampe n degete i -i muc buza)... i nt ri credin a, n Doamn , n ea ns i, c ci dac s -ar ndoi de oricare din ele ar... (piciorulse zb tu pe stnca ud i lunecoas f r s g seasc nici o cr p tur , nici o treapt , nici o...}.

Sparks! Vocea i se n l ngrozit . S -a terminat! ...margine!...Auzi cuvntul deformat de vacarmul din jur i de propria-i fric ; se

ag cu disperare, mbr ind pere tele pr pasti ei. La dreapta!Se opinti spre dreapta i deschise ochii cnd piciorul d du peste

marginea stncii. Clipind cu putere, o v zu disp rnd napoia apei ce c dea. Se ntinse i, cu o r su cire rapid a corpului, se smulse din loc i ajunse n fisur . Sparks veni dup ea, i ntinse mna i -l ajut s traverseze.

Mul umesc! Se scutur i -i flex degetele n e penite.

Eu i mul umesc. Moon r sufl adnc. naintar mpreun mai departe n adncul fisurii din stnc , dndu -i seama, pe m sur ce ochii li se obinuiau cu lumina mpestri at cu verde, c grota se adncea ntr -o latur a v ii.

Asta e... Asta trebuie s fie! Suntem aici, la locul alegerii...Se oprir din nou, minile lor c utndu -se instinctiv. St teau i

ateptau, cu r suflarea t iat . Nu -i chema nimeni, n afara vociicascadei. Nu-i atingea nimic altceva dect stropii de ap .

Vino, o trase Sparks, s intr m mai mult. Tavanul peterii era str puns de umbre sus deasupra capului,

f cnd -o pe Moon s-i nchipuie nite mini mpreunate pentru

rug ciune, n timp ce ci urmau ga leria sinuoas . Sparks se izbi de peretele opus, atunci cnd tunelul coti brusc.

tiam eu c ar fi trebuit s aduc o lumnare. Nu-i ntuneric, l privi surprins fata. E ciudat cum lumina

continu s se nverzeasc ... Ce tot vorbeti? Parc am fi ngropa i de vii... Nici m car nu te


12/335

pot vedea! Haide! Nelinitea ncepu s-i dea ghes. Nu-i chiar aa ntuneric...

Deschide bine ochii. Hai, Sparkie! l trase de bra , N -o po i sim i? E ca muzica...

Nu. Locul sta mi face pielea ca de g in . Haide! l trase mai tare, ncordndu-se acum. Nu... Ateapt ... El f cu c iva pai, apoi al i c iva. Muzica o umplea acum, concentrndu-se n cap i r s pndindu-se

prin corp odat cu pulsa iile sngelui ei. O atingea ca o m tase, cu gust de ambrozie i cu lumina verde a m rii.

Nu o sim i? Moon... Sparks gemu cnd se mpiedic de un alt zid n ntuneric.

Moon, oprete-te! N-are rost. Nu pot s v d nimic, n -aud nimic... M ... pr buesc, Moon. Vocea i tremura.

Ba nu! Nu te po i pr bui. Se ntoarse, c utnd adev rul din ochii lui, pierdu i n gol, tulburarea citin du-i-se pe fa . Oh, nu se poate...

Nu mai pot respira, parc-i smoal . Trebuie s ne ntoarcem pn nu -i prea trziu.

i nclet mna pe ncheietura ei tr gnd -o napoi, departe de

muzic i de lumin . Nu. Moon ncerc s se smulg din ncletare. n toarce-te f r mine.

Moon, ai promis! Ne-am promis... trebuie s vii. Nu vin! Se smulse din strnsoarea lui i-l v zu poticnindu -se

napoi, surprins i r nit. Sparks, mi pare r u... Moon... mi pare r u... Se trase nd r t, n bra ele muzicii. Trebuie! Nu

m pot opri acum, nu m simt n stare... E prea frumos. Vino cu mine! Hai ncearc , te rog, n cearc ! l implor ea, ndep rtndu -se tot maimult.

Ai promis. ntoarce-te, Moon!Fata se r suci i fugi; vocea lui fu acoperit de cn tecul dorin ei

sfietoare din inima ei.Alerg pn cnd tunelul se l rgi din nou, aruncnd -o ntr-un spa iu

ireal, luminat de flac ra perfect obinuit a unui opai . i frec ochii n brusca lumin aurie, de parc ar fi ieit din ntuneric. Cnd putu s vad din nou, cnd str lucitorul cntec se domoli i o eliber , nu fu deloc surprins s -o g seasc pe Clavally ateptnd -o, alturi de un str in... Clavally, al c rei zmbet nu l -ar fi putut uita niciodat peste ani, sau chiar ntr-o via de om.

Tu eti... Moon! Ai venit, deci! Mi-am adus aminte, d du ea din cap, radiind de bucuria alegerii i tergndu-i lacrimile.

2

Oraul Carbuncle st aezat ca o scoic mare, spirala t , azvrlit la marginea m rii, n latitudinile nordice ale coastei celei mai mari insule de pe Tiamat. Respir ne obosit cu ritmurile profunde ale mareei, iar

forma sa str veche pare s apar in rmului oceanului, de parc s -ar fin scut cu adev rat din pntecul M rii Mam . I se spune "Oraul pepicioroange", deoarece se nal pe piloni, partea de jos a pntecelui s u cavernos ofer un port sigur pentru nave, ad postindu -le mpotrivainstabilit ii m rii i a vremii. Mai este numit i "Portul ste lar" datoritfunc iei sale de centru al comer ului extra planetar, dei adev ratul


13/335

astroport se g sete n interio rul uscatului i constituie o zon interzis pentru poporul de pe Tiamat. ns numele de Carbuncle* i -l datoreazfaptului c este n aceeai m sur un giuvaer sau o ran cu puroi, n func ie de punctul de vedere al fiec ruia.

Asem narea lui cu cochilia netrebuincioas a unei crea turi marineeste nel toare. n toate, sau cel pu in n multe dintre variatele sale forme, umane i neumane, Carbuncle clocotete de via . Nivelele sale inferioare, care se deschid c tre mare i reprezint c minele munci -torilor, marinarilor i imigran ilor din insule, se ridic i se ntrep trund n Labirint, unde interfa a dintre tehnic i netehnic, local i extraplanetar, uman i str in, catali zeaz un mediu de creativitate vibrant i de viciu crea tor. Nobilimea Iernatic rde, se ceart i -iarunc banii n stnga i -n dreapta, experimentnd forme exotice destimulare, cot la cot cu negustorii extraplanetari care le-au adus. Dupaceea, nobilii se ntorc la propriile lor nivele, cele superioare, i aducomagii Reginei Z pezii, care vede totul i tie totul, care controleaz curen ii de in fluen i putere ce se mic precum apa prin convolu iile oraului. i le vine greu s-i nchipuie c un model care dureaz de aproape o sut cincizeci de ani, dirijat numai de mna ei, nu va

func iona la nesfrit.

... Nimic nu dureaz venic!Arienrhod st tea t cut i complet singur , tr gnd cu urechea la

vocile ce se rev rsau din difuzorul montat n baza sculptat a oglinzii. Oglinda era totodat i moni tor TV, ns acum nu era pus n func iune, motiv pentru care nu-i ar ta dect propria -i fa . Nev zu ii nobili discu -tau despre un selyxcu strunele rupte, nu despre viitor. Ar fi putut nsfoarte bine s discute i acest lucru, fiindc stricarea instrumentului i sfritul viitorului se legau n final ntre ele, iar mintea femeii eraabsorbit de viitor, sau de lipsa acestuia.

St tea lng peretele care forma o fereastr ridicn du-se c tre vrful ascu it, intind spre stele, al acoperi ului. Se g sea n vrful lumii, pentru c ea era Regina Z pezii, i se afla n sanctuarul din cel mai nalt punct al oraului. Putea privi n jos la pantele lui nf urate, unduiri ale versantului unui munte desprins din masivitatea continentului, sau iputea arunca ochii departe pe ntinderea cenuie ca fierul a m rii pres rate cu creste albe. Ori, aa cum f cea acum, se putea uita n sus, c tre cer, unde noaptea ap rea ca o forj mpurpurat , aprin s de incandescen a a cincizeci de mii de sori: roiul ste lar n care acest sistem

nenc tuat p trunsese n timpuri imemoriale. Stelele, precum o ninsoare de fl c ri nu o emo ionau nici nu mai inea minte de cnd n -omai f cuser . Dar o stea, nensemnat , cu ni mic ieit din comun, i producea totui o emo ie mai profund dect uimirea. Era Steaua Verii, a c rei str lucire marca apropierea lor de Poarta Neagr , cea care i capturase pe hoinarii Gemeni i-i f cuse prizonierii ei venici.

Poarta Neagr constituia un fenomen pe care extra planetarii lnumeau o gaur neagr rotitoare, iar printre lucrurile pe care acetia nu le dest inuiau poporului re ginei se afla i secretul utiliz rii unor astfel de deschideri c tre alt realitate prin c l toria cu viteze super luminice.Arienrhod tia doar c Poarta reprezenta ac cesul c tre alte apte

planete locuite, vinele att de ndep rtate nct nici m car nu putea n elege distan ele amintite. Acestea erau legate ntre ele ct i de nenum rate lumi nepopulate, deoarece Poarta Neagr l sa navele stelare s intre ntr -o regiune unde spa iul era r sucit ca un nur prev zut cu noduri, astfel nct "departele" devenea "aproape", iar timpul alc tuia o bucl .


14/335

De asemenea, toate erau lumi tributare Hegemoniei Kharemough.Lumi autonome schi un zmbet femeia datorit ntrzierilor timpului relativist pe care navele le c p tau n tranzitul spre i dinspre Por i. Ea ns era o sus in toare loial a Hegemoniei pentru c f r aceasta clanurile Iernatice nu ar fi avut acces la tehnologia ex-traplanetar care le oferea demnitate, scop i pl cere... i care i ridica deasupra nivelului V raticilor, cresc tori de pete supersti ioi, pu ind a iarb de mare i a tra di ie.

n schimb, Tiamat oferea c l torilor extraplanetari un loc de popas i de ad post, un col de odihn sau de n tlnire, care s le ndulceasc lungile c l torii ntre alte lumi ale Hegemoniei. Reprezenta un fel de r scruce de drumuri, unic n felul ei, deoarece era singura planet aflat pe orbita unei Por i; chiar dac orbita era lung , Tiamat r mnea mai apropiat i mai accesibil dect oricare alt lume.

Arienrhod ntoarse spatele stelelor i se ndrept t cut spre oglind , trecnd peste covorul pastelat acoperit cu un plu sintetic pl cut la atingere. i confrunt pro pria reflec ie cu aceeai ncremenit lips de expresie pe care -o utiliza n fa a reprezentan ilor comer ului extraplanetar sau a delega iilor nobilimii, apreciindu -i rafinat coafura

de p r alb ca laptele dinapoia diademei pre s rate cu stele de z pad i diafanul f r de cusur al pielii. i trecu o mn peste obraz, n jos c tre gtul nconjurat de giuvaeruri i peste m tasea scnteietoare a bluzei, ntr-un gest ce constituia aproape o dezmierdare. i sim ea tinere ea robust a corpului ei, tot att de per fect pe ct fusese cu aproape o sut cincizeci de ani n urm , n ziua ncoron rii. Dar oare aa era...? Se ncrunt uor, aplecndu -se mai aproape de propria-i fa . Da... i mul umirea i se citea n ochii de culoarea agatului n ce oat i verde ca muchiul de copac.

Exista nc un motiv pentru care extraplanetarii ve neau pe Tiamatpurtnd cu ei daruri, regina de inea cheia trecerii prin timp f r a mb trni. M rile planetei constituiau o fntn de tinere e, din care cei mai boga i i mai puternici pl teau ca s bea, ea ns i controlnd izvorul acestei b uturi sacrificarea mersilor. Ei i apar ineau judec ile calculate ce hot rau care negu tor sau func ionar extraplanetar ar servi cel mai bine interesele Iernatice n schimbul acestui lucru folositor,f r de pereche... ale ei erau toanele, nu tocmai ntmpl toa re, careofereau nobililor favori i drepturi de exploatare a parcelelor maritime, sau o pre ioas sticlu cu fluid argintiu. Se spunea c gradul de apropiere a unui nobil oarecare de favorurile Reginei putea fi apreciatdup aspectul evident tineresc al acestuia.

"Nimic ns nu dureaz venic. Nici m car tinere ea etern ". Arienrhod se ncrunt iar i; atomizorul aurit se contract cnd l strnse n mn . l ridic , deschise gura i inhal vscosul lichid argintiu pulverizat. Fundul gtului i nghe i o podidir lacrimile. Ofta cu uura -re, sc pat de grija viitorului. Starea ideal se men inea cu o doz zilnic din "apa vie ii", aa cum o numeau ex traplanetarii n modeufemistic. Ea g sea termenul amu zant, m car pentru ipocrizia lui: nu era ap , ci un ex tract din sngele unor creaturi marine indigene, mersii;i avea la fel de mult leg tur cu moartea moartea mersilor ct avea cu via a lung a unei fiin e umane. La un nivel sau altul to i consumatorii erau contien i de acest fapt. Dar ce conta via a unui

animal pe lng ansa tinere ii eterne? Deocamdat , tehnologia euase n reproducerea extrac tului, un

virus benign ce m rea capacitatea corpului de a se rennoi f r eroare genetic . Scos din corpul gazdei ini iale, virusul murea dup un timp scurt, indiferent cu ct grij ar fi fost p strat. Timpul s u de njum t ire era la fel de limitat n corpul oric rui alt mamifer, astfel c


15/335

necesita o aprovizionare constant , pentru o cerere constant . i asta nsemna prosperitate atta timp ct domneau Iernaticii.

Dar Steaua Verii era deja vizibil pe cerul zilei; pri m vara se instalase oficial. Schimbarea era pe drum, lucru de care pn i V raticii trebuie s-i fi dat seama pn acum. Planeta intra n sfrit n miezul verii, vremea cnd tensiunile nefireti provocate de apropierea lor degaura neagr determinau o intensificare a energiei Gemenilor, iar Tiamatul devenea insuportabil de fierbinte. V raticii aveau s fie sili i s avanseze spre nord, pr sind arealele lor din insulele ecuatoriale i afluxul lor va distruge statu-quo-ul Iernaticilor pe m sur ce umpleau intersti iile din teritoriul a cestora.

Acesta nu constituia ns , dect o parte a marii schim b ri ce urma s pun st pnire pe poporul reginei. Apro pierea Gemenilor de gauraneagr f cea ca i Tiamat s devin o lume pierdut pentru Hegemonie... Femeia privi iar i pe fereastr , la stele. Pe m sur ce Gemenii se apropiau de Poarta Neagr , aidoma celeilalte prizoniere pus la cazne, Steaua Verii, ce str lucea tot mai tare pe cerul Tiamatului, stabilitatea Por ii ns i se deteriora. Trecerea din Tiamat c tre restul Hegemoniei i napoi nu mai era nici simpl , nici sigur .

Planeta nceta s mai fie un loc de ntlnire i un popas pentru c l torii Hegemoniei, prin aceasta oprindu-se concomitent att scurgerea nafar a apei vie ii, ct i influxul de tehnologie. Tia mat devenea astfel olume supus embargoului; Hegemo nia nu permitea dezvoltarea uneibaze tehnologice indigene, iar f r cunoaterea de importan crucial a modului n care fuseser realizate bunurile importate, main riasociet ii Iernatice urma s decad repede i irevoca bil. Chiar i f r deplasarea V raticilor spre nord pe timpul Schimb rii, pentru a gr bi lucrurile, lumea pe care o cunotea regina avea s-i nceteze existen a. Detesta pn i gndul vie ii ntr -o astfel de lume. Atunci ns lucrul acesta o va interesa prea pu in. "Se spune c moartea este ultima experien senzorial ".

Rsul ei r sun n camera t cut . Da, acum putea rde de moarte, chiar dac amnase socotelile timp de o sut cincizeci de ani. n curnd, moartea o s-i cear datoria: iar V raticii i vor c p ta plata la urm torul, la ultimul Festival, pentru c acesta era mersul lucrurilor. ns n privin a V raticilor, tot ea, regina, va rde la urm . Cu aproape o genera ie mai nainte, la ultimul Festival, se m nase printre V raticii care nu b nuiau nimic cele nou semin e ale propriei ei nvieri: nou clone care s fie cres cute printre ei i acceptate ca fiind de-ale lor; ele urmaus afle totul despre V ratici i, fiind copiii min ii ei, aveau s tie cum

s-i manipuleze la timpul potrivit.i urm rise pe copii pe m sur ce creteau, creznd mereu c printre ei va exista, cel pu in unul care s fie ceea ce fusese ea ns i... ntr-adev r, exista. Numai unul. Pesimismul medicului extraplanetar de acum aproape dou zeci de ani nu fusese o simpl r utate; trei clone se pierduser n avorturi spontane, altele se n scuser cu malforma ii fizice sau se dezvoltaser retardate i cu tulbur ri emo ionale. Fusese ntiin at c doar un copil era perfect din toate punctele de vedere... iar pe acela avea s-l fac Regina Verii.

Se aplec i culese micul cub ornat cu imagini de pe t blia mesei.Chipul din interior ar fi putut reprezenta o imagine a ei ns i de cnd

era fat . Roti cubul, privind cum fa a rz toare i schimba expresiile n trei dimensiuni pe m sur ce -l mica. Comerciantul insular care ur-m rise progresul copilului f cuse holograma pentru regin i se descoperi micat de emo ii stranii i neateptate cnd o cerceta. Cteodat se surprindea tnjind s vad mai mult dect aceast imagine... s-o ating pe copil sau s -o in n bra e, s se uite la ea cnd


16/335

se joac , s -o vad crescnd i schimbndu -se, s-o vad cum nva ; s se z reasc pe ea ns i aa cum trebuie s fi fost cu atta timp n urm nct nu-i mai amintea deloc.

Totui, nu! Uit-te la copil , mbr cat n pnz gro solan aspr i piei unsuroase de pete, mncnd probabil direct cu minile din oal , n vreun bordei de piatr expus vntului. Cum ar putea suporta ea s se vad ast fel pe sine s vad microcosmosul la care va fi redus aceast lume n urm torii c iva ani, cnd extraplaneta rii o vor abandona dinnou? Dei era posibil s nu tre buiasc s se ntmple iar i, sau nu chiar n totalitate, dac planul ei urma s fie sprijinit. Privi mai de -aproape.fa a din imagine, att de asem n toare cu a ei. Dar cnd o examin mai bine, v zu c nu era chiar la fel, lipsea ceva.

Experien a, asta -i lipsea. Rafinamentul. In curnd va g si o cale s aduc fata aici, s -i explice lucrurile, s-i arate la ce trebuie s se atepte. i pentru c , de fapt, i va explica siei toate acestea, fata o s n eleag . Nu tre buia ng duit ca pu ina tehnologie l sat de extraplane -tari s moar din nou. De data aceasta, poporul de pe Tiamat trebuia s-o p streze i s -o ngrijeasc ; sau cel pu in s ncerce s -i ntmpine peextraplanetari, atunci cnd aveau s revin n calitate de ceva mai

mult dect nite barbari.Travers brusc odaia, alungnd n uitare lungul ir de banalit i de la curte prin atingerea unei perle de la baza oglinzii. Prin comenziverbale, schimb regimul audio i porni sistemul video pentru a culege imagini de la un alt obiectiv ascuns. Incoruptibilitatea spionilor mecanicigreu de observat i pl cerea absolut de a -i manipula o f cuser s aib o re ea de mii de transmi toare instalate n toate nivele oraului. Cunoaterea atotcuprinz toare i libertatea de ac iune erau ca floarea i spinul de pe acelai lujer, amndou satisf cndu -i nevoile lor separaten timp ce se hr neau de la aceeai surs .

Se uit la Starbuck; l privi umblnd ner bd tor cu pai mari. Sub pielea lui smead de extraplanetar, mu chii i se nnodau i i se umflau ntimp ce se mica. Era un b rbat puternic i p rea masiv pentru spa iul restrns al camerei sale. Era aproape gol; o ateptase s vin la el. l privi cu o admira ie sincer , cu mintea precum un caleidoscop de imagini ale pasiunii, uitnd pentru moment c ajunsese s -o plictiseascla fel ca i to i ceilal i. l auzi morm ind o njur tur i decise c -l l sase destul s-o atepte.

Starbuck avea toate calit ile, mai pu in pe cea a r bd rii.

Cunoscnd faptul c Arienrhod tia asta i o folosea mpotriva lui, nu f cea nimic ca s -i mbunt easc dispozi ia. Ar fi putut s -i petreactimpul ct ea l inuse n ateptare contemplnd hotarul fragil din tredragoste i ur , dar nu era un tip prea introspectiv. njur din nou, mai tare, tiind c probabil era supra vegheat si c asta ar amuza -o. Func ia sa principal , ca i cea a predecesorilor lui, se limita la men inerea regi -nei mereu satisf cut . n toate privin ele. Avea aptitudi nile mentale aleunui intelectual, ns acestea erau mna te de pornirile unui negustor desclavi lipsit de moralitate: calit i care, al turi de for a lui fizic , l sc paser pe tn rul cunoscut sub numele de Herne de o via lip sit de perspective pe planeta lui natal , Kharemough, pentru a -l ndrepta c tre

o carier str lucit n comer ul cu vie i umane i alte bunuri de larg consum aduc toare de profit. Calit i care se potriveau de minune cu actuala lui via de Starbuck .

Cine e Starbuck? ntreb el retoric spre carafa ncrustat cu oglinzi de pe micul bufet de lng pat, apoi izbucnind n rs, i turn un pahar de vin indigen. (O, zei! cu ce lucruri i g seti euforia pe


17/335

mpu itele astea de planete napoiate, aproape c scuip , si cu ce lucruri se obinuiete un b rbat...). Chiar i acum i petrecea o parte din timp n pielea vechii sale personalit i, Herne, drogndu -se, jucnd jocuri denoroc cu cunotin e ntm pl toare extraplanetare i gustnd din distrac iile Labi rintului. Iar deseori, aceste cunotin e se ntorceau, i se uitau drept n fa cu ochi ce oi, i -i puneau aceeai ntrebare: Cine eStarbuck?

Le-ar fi putut spune c Starbuck era un tr d tor, sfet niculextraplanetar al Reginei acestei planete, care lucreaz pentru a ap ra interesele ei mpotriva celor ale Hegemoniei. Le-ar fi putut spune cStarbuck era Vntorul, care i-a chemat Copoii str ini, iar la ordinul Re -ginei i-a dus haita s strng f r mil recolta de mersi. Le -ar fi pututspune c Starbuck era amantul Reginei i c va fi pn cnd un concurent mai rapid i mai viclean l va dobor, devenind el noulStarbuck pentru c Re gina era dup tradi ie ncarnarea M rii Mam ; ea avea mul i iubi i, aa cum marea avea multe insule. Toate aceste lucruri vor fi fost adev rate i nc altele cteva.

Le-ar fi putut chiar spune c Starbuck aduna secre tele de care aveanevoie pentru ca pozi ia Reginei n ca drul negocierilor s r mn ferm

dar oricum ei ar fi rs.Starbuck ar fi putut s fie oricare dintre ei i tot aa de bine nici unul. Trebuia doar s fie extraplanetar, i mai trebuia s fie cel mai bun. Anonimatul lui Starbuck era asigurat de ritual i de lege; el existadeasupra i dincolo de toate autorit ile i m surile ce s -ar fi luat nleg tur cu el, cu excep ia celor ale Reginei.

B rbatul se ntoarse, privind pe deasupra buzei pa harului lambr c mintea neobinuit aflat pe un raft situat de -a lungul pereteluicu oglind de lng ua cu oglind : culoarea de un negru aparte a m t sii i a pielii vemntului s u oficial de curte, tradi ionala casc cu vizor ce-i ascundea adev rata identitate i care l f ceau pe Herne s fie identic ca aspect cu o duzin de al i indivizi nemiloi i avizi de putere care l precedaser . Casca avea o creast cu o serie de ghimpi o eli i, curba i precum coarnele unui cerb, simbolul arhaic al ntregii puteri arogante pe care orice b rbat ar fi putut dori vreodat s o exercite, sau cel pu in aa gndise el cnd i -l aezase prima dat pe cap. Abia mai trziu a ajuns s-i dea seama c aceast casc apar inea unei femei, care dispunea de adev rata putere, aa cum dispunea i de el.

Se aez pe cuverturile strnse de pe patul lung; i privi reflec iile f r de sfrit din pere i limitndu -l la infinit. "i vedea restul vie ii?" Se ncrunt ntr -un gest de alungare a imaginii, trecndu-i o mn prin

crlion ii groi, negri, ai p rului. Era pe post de Starbuck de mai bine de zece ani i hot rse s r mn aa... pn la Schimbare. i exercita puterea i-i pl cea s -o fac , f r s fi contat vreodat n ce scop sau unde se afla adevrata ei surs .

"Nu a contat?". i cercet for a brut a bra elor, trupul nc solid i tn r, gra ie privilegiilor si macelariri mersilor... Nu, masacrul nu conta deloc, scopul s u fiind doar un mijloc pentru un scop mai mare. Dar sur -sa, da, asta conta. Ea conta Arienrhod. Toate cele ce puteau s-l mitei apar ineau ei: frumuse e, bog ie, control absolut... tinere e venic . Din primul moment cnd o v zuse la o audien la palat, al turi de fostul Starbuck, tiuse c ar fi fost n stare s ucid pentru ca s -o posede

i s fie posedat de ea. i imaginase trupul ei lipindu -se de al lui, v lul ca de mireas al p rului fe meii, giuvaerul rou al gurii ei amare...gustnd puterea i privilegiul, i pasiunea ntruchipat .

De aceea nu i se p ru nepotrivit c f r s gndeasc se l s n genunchi, atunci cnd ua se deschise i transform viziunea n realitate.


18/335

3

...Vremea Schimb rii a venit! Steaua Verii ne lu mineaz calea salv rii...

n lumina difuz a zorilor, Moon st tea n picioare pe debarcader, cu palmele vrte la subsuori, tremurnd din cauza unui fior de gheaprovocat de cea a rece i de necaz. R suflarea pe care i -o inuse dureros de mult r bufni ntr -o expira ie alb ce se mpr tie n aburii m rii ca un spirit, ca un suflet ce scap din strnsoare. "N -ams plng". Se terse pe obraz.

...Trebuie s ne preg tim pentru Sfrit i pentru noul nceput! Se ntoarse, uitndu-se napoi, dincolo de bunic , n lungul tunelului

nv luit n cea al digului, n timp ce urletul b trnului nebun se sparse ca un val peste castelul de nisip al autocontrolului ei.

Of, taci, b trn nebun... murmur ea ruga, cu vo ceatremurndu-i de frustrarea neajutorat care o f cea s vrea s strige.

Bunica i arunc o privire fugar , cu o brusc simpatie ntip rit pe fa a -it b cit de timp. Moon se uit ntr -o parte, ruinat din cauza ranchiunei, ranchiunoas pentru c trebuia s se simt ruinat . O sibil nu spunea astfel de lucruri; o sibil era n eleapt i puternic i plin de compasiune. i ncrunt sprn cenele. "nc nu sunt sibil ".

Trebuie s-i alung m dintre noi pe Cei R i... tre buie s le arunc m idolii n Mare . Daft Naimy i azvrli bra ele n sus, scuturnd pumnii c tre cerul n buitor; fata v zu mnecile zdren uite ale robei lui p tate c znd n jos. n jurul s u h m iau nite cini, inndu -se pre-cau i la distan . i spunea Profetul Verii i cutreiera marea din insul n insul , predicnd cuvntul Doamnei aa cum, l auzise, deformat de r sunetul divinei nebunii. Cnd Moon fusese copil, se temuse de el, pn cnd mama i spusese c n -are de ce s-i fie; rsese de el, pn cnd bunica i zise s nu mai rd ; i se sim i-se stn jenit de el, pn cnd propria-i n elegere ce se dezvolta o nv ase s -l suporte. Doar azir bdarea ei fusese deja ncercat dincolo de orice ra iune..., i nc nu sunt sibil !".

Auzise c Daft Naimy se n scuse Iernatic. Auzise c el fusese cndva un credincios iubitor de tehnologie... i c dispre uise legea naturii v rsnd sngele unei sibile. Doamna l adusese la nebunie n semn de pedeaps , iar acela reprezenta modul n care i isp ea el

pedeapsa.Simbolul trifoiului pe care l purtau sibilii constituia un avertismentmpotriva png ririi i mpotriva nc lc rii datinilor pe p mntul sfnt. Se spunea c a ucide o si bil nseamn moarte, i tot moarte nseamn s iubeti o sibil , moarte s fii sibil ... prin aceasta n elegnd o moarte vie. "Moarte dac ucizi o sibil ...".

Acolo este P c tosul care se nchin la zei fali! Uita i -v la el! Mna noduroas a lui Daft Naimy flu tur ca o s geat acuzatoare.

Fa a lui Sparks ap ru de dup cap tul digului, din direc ia indicat de mn , pe m sur ce el urca treptele schelei. Figura i se n spri de o hot rre plin de ur n timp ce ochii l fixar pe b trnul ndep rtat,

concentrndu-se apoi asupra chipului fetei. "Moarte dac iubeti o sibil ...".

Moon cl tin din cap, r spunznd negativ unei alte acuza ii nerostite. Ochii tn rului o p r siser ns iar i privind n schimb la bunic i ar tndu -i astfel tot ceea ce ea iubise i pe care acum lepierdea. n cele din urm , Moon n elese ce nsemna "moarte s fii


19/335

sibil ". Dar eu nc nu sunt sibil , opti ea printre din i. Cineva de jos l chem pe Sparks; r spunse peste um r nainte de a

se ndrepta spre femei, nalt i palid i hot rt. Era vremea refluxului; apa golfului coborse mult sub dig. Din nava comerciantului Iernatic, cucare urma s plece Sparks, se distingea doar vrful catargului, micndu-se ca un deget ar t tor.

P i, mi se pare, cam asta e. Toate lucrurile mele sunt la bord, iar ei sunt gata s ridice velele. Oprindu -se n fa a lor, i privi picioarele, sim indu -se brusc stnjenit. Vorbi doar c tre bunic . Adic ... adic mi iau r mas bun.

Preg ti i -v pentru Sfrit! Sparks... Bunica ridic o mn i -i mngie obrazul. Chiar trebuie

s pleci acum? Ateapt m car pn cnd m tua Lelark se ntoarce de pe mare.

Nu pot. i scutur capul sub atingerea minii ei. Nu pot! Trebuie s plec acum, Vreau s spun c nu pentru totdeauna... preciz el ca i cum i-ar fi fost team c dac mai atepta, ziua de mine ar fi. putut s devin prea uor o venicie.

Of, dragul meu... scumpul meu copil. ntinse ncet i cealaltmn i -l strnse n bra e aa cum o f cea de nu mai tia cnd. Ce -o sm fac eu f r voi? A i fost toat mngierea mea de cnd a murit bunicul vostru... Acuma trebuie s v pierd, i nc pe amndoi odat ?! tiu, Moon trebuie s plece, dar...

C iete -te, p c tosule! Moon mai mult sim i dect v zu cum buzele lui Sparks se sub iar

cnd n l capul i -l privi feroce pe Daft Naimy. Destinul ei a chemat-o de la natere... i la fel m cheam i al

meu, bunico. N-am tiut ns c destinele noastre ne vor conduce pe drumuri diferite.

Ap s cu mna pe medalia extraplanetar de parc ar fi f cut un leg mnt, dup care se retrase de lng ele.

Doar n Carbuncle! rosti bunica i cuvintele ei erau mai degrabun jur mnt dect un protest. Cl tin din cap.

Este un loc la fel ca oricare altul, zmbi el, ncercnd s-oliniteasc i -i strnse um rul nf urat cu un al. Mama a fost acolo i s-a ntors cu mine. Cine tie cu ce-o s m ntorc eu. Sau cu ci ne.

Moon se r suci ntr -o parte, prinzndu-i mnecile canadienei deparc ar fi sugrumat ceva. "Nu po i s -mi faci una ca asta!". Se apropiede marginea digului, privind pe deasupra balustradei i n jos, de-a

lungul peretelui masiv de piatr , al malului, acoperit cu alge, pn la nava negustorului pe care o vedea leg nndu -se uor, acolo jos,departe. Trase ndelung n piept aerul umed, apoi nc o dat , sim ind mirosul de alge, de pete i de lemn mbibat cu ap s rat ce d inuia n port... ascultnd murmurul vocilor de dedesubt ca i scr itul, ples -niturile i fsitul ce le f ceau leg turile navei micate de apa nestatornic a refluxului. Aa ca s nu aud ...

Lumea voastr se sfrete! La revedere, bunico, se auzi vocea lui n buit de o mbr iare. Deodat , peste tot ceea ce auzea fata i care i erau att de

cunoscute, se aternu un v l ce le f cu s -i par str ine, cu i cum le -ar

fi v zut pentru prima oar ... tiind c nu aceasta era realitatea, ci doar propria-i percep ie ce se schimbase. Dou lacrimi s rate i se prelinser pe lng nas i c zur n apa golfului. l auzi pe tn r trecnd prin spatele ei c tre pasarel , f r s ncetineasc .

Sparks! Se ntoarse, t indu -i calea. F r nici un cuvnt...? Sparks se retrase pu in, parc temndu -se s-o ating .


20/335

E-n ordine. Moon i control expresia fe ei i reui s spun asta cu oarecare mndrie, de parc lucrurile ar fi fost ntr -adev r n ordine: nc nu sunt sibil .

Nu. tiu. Nu de asta... Se ntrerupse, dndu-i pe ceaf apca tricotat .

Dar tu de asta pleci. Nici ea nu putea spune dac fusese o constatare sau o acuza ie.

Mda. B iatul privi brusc n jos. Cred c asta -i. Sparks... Dar numai n parte! n l capul. tii c -i adev rat, c

ntotdeauna am sim it c asta m atrage, Moon. Se ntoarse cu fa a spre nord, c tre Carbuncle. Trebuie s aflu ce -mi lipsete.

Sau cine? Fata i muc limba. Poate, ridic el din umeri.Cl tin disperat din cap. Dup ce m voi ntoarce de la ini iere... nu va fi diferit, nc vom

putea fi mpreun ! "Le pot avea pe amndou , pot...". Ar putea fi din nou aa cum a fost ntotdeauna. Aa cum noi am vrut mereu s fie...

Dar nici ea nu credea ceea ce spunea.

Hei, b iete! se auzi de jos o voce sp rgndu -se n ecouri deperetele digului. Vii odat ? Refluxul nu ne -ateapt toat ziua. ntr-un minut! Sparks se ncrunt . Nu, n -o s fie aa, Moon. tii

doar: "Moarte dac iubeti o sibil ...". Vocea i se pierdu. Asta-i o supersti ie!Ochii li se ntlnir . i n acea clip Moon tiu c el n elegea

adev rul; aa cum tiuse, mereu i mp r ise totul, cu ea: nimic n -aveas mai fie niciodat la fel.

Vei fi schimbat ntr -un fel n care eu nu m pot schimba niciodat , acum. Degetele lui se albir pe balus trad . Nu pot sta aici, s m opresc din drumul pe care ara pornit. Trebuie s m schimb i eu. Trebuie s cresc i s nv ... Trebuie s aflu cine sunt n realitate. n tot acest timp, am crezut c tiu. M -am gndit c ... deve nind sibil, voi avear spuns la toate ntreb rile.

Ochii i se ntunecar de noua emo ie pe care fata o v zuse pentru prima oar cnd se ntorsese la el n pe tera ascuns din Insula Alegerii. Lucrul acela care o invidia, o acuza i o excludea.

Atunci du-te, dac sta e adev ratul motiv pentru care pleci, nfrunt ea ntunericul, fiindu -i team s se retrag . Dar n -o face dincauza am r ciunii, pentru c eti r nit sau pentru c ncerci s m r neti. Fiindc atunci nu te vei mai ntoarce niciodat . Curajul i se sf -

rm , i ad ug : i nu cred c voi rezista la asta, Sparki e...Minile lui se ridicar , dar i c zur din nou cnd Moon se ntinse spre el. Se ntoarse cl tinnd din cap, f r s ierte, f r s n eleag ori m car s -i par r u. ncepu s coboare treptele pasarelei.

Moon o sim i pe bunic al turndu -i-se i se uitar amndou la Sparks, care ajunsese pe puntea transversal a navei. Tn rul disp ru n cabina de pe platforma larg ce unea cele dou corpuri i nu mai ap ru pe punte. Matelo ii desf cur parmele de amarare, iar velele n form de clete de crab se ntinser cu zgomot pe catarge, umflndu -se nb taia vntului umed.

Cea a se ridic pe m sur ce lumea se umplea de lu min . Moon

putea s vad pn n dep rtare, la canalul ce f cea leg tura cu marea, i privi cum catamaranul negustorului se micora pe m sur ce str b tea golfule ul i se apropia de intrarea pe canal. Auzi pornindu -imotoarele ndat ce se ndep rt destul de docurile V ratice. In cele din urm , ajunse la canal i se contopi cu zidul de cea , disp rnd instantaneu, precum o corabie fantom . Fata i frec ochii i fa a,


21/335

umezindu-i degetele cu cea i lacrimi. Se ntoarse ca o somnambul spre bunic-sa, care st tea lng ea, mic i grbovit de triste e. Privi dincolo de b trn, c tre plasele i macaralele ntinse de -a lungul digului,c tre vechea dan roas de vreme, aflat la piciorul uli ei abrupte. Undeva, mai departe, se afla c su a lor... i canoea ei cu balansier ateptnd pe plaj ca s -o duc departe de tot ceea ce l sase pe lume.

Buni?Bunica o b tu uor pe mn n semn de ncurajare; fata v zu n

ochii ei cenuii adnci hot rrea nestr muta t de a -i p stra speran a i credin a.

Da, feti o, s -a dus. Nu putem dect s ne rug m s -i reg seasc drumul spre cas , la noi. Acum i pe tine te ateapt Doamna. Cu ct pleci mai curnd, cu att o s te -ntorci mai repede la mine!

Lu bra ul lui Moon si pornir de -a lungul digului. Bine m car c smintitul acela b trn nu va fi pe -aici s te vad

plecnd,Moon i ridic ochii, dndu -i seama cu oarecare uurare c Daft

Naimy plecase. Buni i aduse aminte s fac semnul triadei: "s racul de el".

Gura lui Moon se strnse scurt, iar tr s turile i se n sprir pe m sur ce sim ea revenindu -i puterile. Sparks plecase la Carbuncle cas-i fac ei n ciud ... blestemat s fie dac se va l sa n voia valurilor. Avea propriul ei destin care se afla dincolo de ap i pe care -l ateptasejum tate din via ; chemarea frumuse ii aces tuia i umplea din nouinima. ncepu s mearg , mai re pede, gr bind -o pe bunic .

4

Sparks st tea n picioare pe punte, ap sat de catarg de c tre for a vntului glacial dind r t, ascultnd cum se opinteau motoarele navei mpotriva m rii agitate. Pri vind drept nainte, vedea Carbunclentinzndu-se pe rmul m rii ca un incredibil fragment de vis. Se apropiau de ora, parc de -o venicie, dup ce navigaser la nesfr itspre nord, urmnd malurile acestei insule ce p rea c nu se mai sfrete. V zuse oraul crescnd de la m rimea unui vrf de deget pn cnd i dep ise puterea de n elegere. Acum se mpr tiase ca o pat de -a lungul i de-a latul cerului, umplndu-i contiin a pn ce lumea nu mai con inea nimic altceva.

Hei, tu de colo, V raticule! Vocea negustorului l smulse brusc din reverie; o palm nm nuat i lovi uor um rul. S fiu al naibii dac am nevoie de nc un catarg. Dac n -ai ce face pe punte, treci n untru nainte s-nghe i de tot.

Sparks auzi rsul unui marinar de pe punte; ntorcndu-se, v zu zmbetul de pe fa a aspr a negustorului ncntat de cele spuse.

Se retrase de lng catarg, auzind trosnetul m nuilor care se desprindeau de pe pojghi a de ghea .

M ierta i. R suflarea i se n l ca un nor, pe jum tate orbindu -l. Era aa de

nfofolit n haine groase c abia mai putea s -i ndoaie bra ele, dar cu

toate astea vntul nordic i p trundea pn la oase. Carbuncle nu era complet prins n ghe uri doar gra ie unui curent marin cald, care se deplasa de-a lungul coastei apusene. Pe fa a tn rului nu se mai citea nici un sim mnt; n -ar fi putut spune dac era sau nu n stare s zmbeasc .

Dar, pe numele Doamnei! Aici totu-i dintr-o bucat ! Cum ar


22/335

putea cineva m car s -i imagineze un astfel de lucru! Doamna ta n-a avut nimic de-a face cu asta, b iete. i n -are

nimic de-a face cu oamenii care tr iesc n ora dintotdeauna. ine minte mereu asta ct timp o s te afli acolo. Negustorul cl tin din cap uitndu-se la ora i-i strnse buzele cr pate de vnt. Nu... nimeni nu tie cu adev rat cum a ajuns s existe Carbuncle. Sau de ce... Nici m car extraplanetarii, cred... dei nu ne -ar fi spus, chiar dac ar fi tiut.

De ce nu? arunc Sparks o privire n jur.Negustorul ridic din umeri. De ce ne-ar spune secretele lor? Ei vin aici ca s-i vnd

mainile pentru ceea ce avem noi. N-am fi avut nevoie de ele dac am fi tiut s ne facem singuri.

Cred c nu.Sparks ridic din umeri i -i flex degetele n m nu ile cu un deget.

Negustorul Iernatic i echipajul s u mn cau, vorbeau i nu se preaomorau cu comer ul n drumu rile lor din insul n insul , motiv pentru care volumul acestuia sc zuse foarte repede. Singurul lucru care l im -presionase pe tn r pe durata interminabilei c l torii fusese faptul ca ei f ceau afaceri cu V raticii i cu Iernaticii, ca i cum diferen ele dintre

cele dou popoare ar fi fost lipsite de importan . Unde sunt navele stelare? Ce anume? Negustorul se scutur de rs. Nu... s nu -mi spui c

te ateptai s vezi cerul plin de ele! Pe to i zeii! Credeai c exist cte una pentru fiecare stea? i asta dup toate povetile tehnice pe care m-ai f cut s i le spun n decursul anilor. Voi, V raticii, chiar c trebuie s fi i grei de cap, aa cum spune toat lumea.

Nu! se ncrunt Sparks, cu umilirea furnicndu -i fa a amor it . Dar... voiam doar s tiu unde -i portul stelar, atta tot.

Binen eles c voiai, uier negustorul. Este n in terior, i e unteritoriu interzis nou . Brusc, deveni serios: Sparks, eti sigur c tii ce faci mergnd n Carbuncle? Eti convins c- i dai seama n ce te bagi?

Sparks f cu fe e -fe e, privind departe peste ape. Chi pul lui Moon iap ru naintea ochilor aa cum era atunci, la desp r ire, i -i auzi vocear sunnd n aer odat cu ipetele p s rilor de mare. "Moarte dac iubeti o sibil ". O fric rece i se mplnt dintr -o dat n piept, ca un pumnal de ghea . nchise ochii tremurnd; vo cea i vedenia disp rur .

tiu ce fac.Negustorul ridic din umeri i se r suci pe c lcie.

Nava lovi uor digul plutitor pe care st tea Sparks, aidoma unui

patinator pe apa calm i ntunecat . Se sim ea ca un pitic, nconjurat din toate p r ile de basti mente mai mari, mai nalte i mai lungi, darcare la rndul lor nu erau dect un smoc de alge pe lng ntin dereadanelor. Dar toate acestea nu nsemnau nimic fa de oraul propriu -zis,pe care l vedea deasupra capului, ghemuit ca un animal gigantic. Pilonigroi ct s cu prind o cas se ridicau din mare precum o p dure ciuda -t de cochilii peste care se ntindea partea de jos a o raului, n esat cu ghirlande de lan uri i de scripe i, ca i alte instala ii de nen eles. Izul m rii se combina cu altele, mai neobinuite i mai pu in mbietoare; din subsolul oraului picura i se prelingea o scursoare de nedescris. O calelarg de acces, mp nat cu alte forme stra nii, se n l a din docurile

plutitoare ale portului artificial i ajungea pn n pntecele urbei... Lui Sparks i sugera ideea foamei nest vilite a unui animal uria.

S r mi n nivelele inferioare, b iete! Negusto rul trebuia sstrige ca s se fac auzit peste sutele de ipete, peste z ng nitul, geam tul i fonetul ce reverbe rau n aceast stranie lume de dedesubt, prins ntre uscat i mare. Caut -o pe Gadderfy din fund tura Scoicii ea


23/335

o s- i nchirieze o camer ! Sparks ncuviin cu gndul aiurea i ridic mna. Mul am.i arunc pe um r sacul cu lucrurile personale i se cutremur ,

nv luit de vntul rece venit de pe ap . Vom fi aici patru zile, dac te r zgndeti! Tn rul cl tin din cap. ntorcndu -se, ncepu s mearg drept i

apoi s urce. Negustorul l urm ri cu privirea pn cnd l nghi i oraul.

Hei, tu, d-te la o parte din drum! Ce, eti orb?Sparks se arunc ntr -o parte peste o gr mad de cutii n timp ce

casa pe enile se contur deasupra lui n vrful rampei i apoi porni ncet la vale pe drumul pe care venise el. Sus de tot, ntr-o camer cu ferestre nguste, v zuse un chip prea mic ca s apar in vocii care -lavertizase, cu ochi care nici m car nu priviser nd r t s vad dac nu-l c lcase. Se ridic anevoie spunndu -i n gnd: "este adev rat... totul e adev rat!" i deodat se sim i bucuros doar pe jum tate.

Temndu-se s se lase cuprins de gnduri, ncepu s mearg pe

strada principal chiar din locul de unde aceas ta i ncepea lunga eispiral n pant lin ; acum ns umbla cu grij pe marginea drumului. Strada nainta la nesfrit, urcnd domol, cotind domol, trecnd ca untunel printre zidurile de canion ale depozitelor i magazinelor ale c ror ferestre p reau nite ochi larg deschii, printre adev ra i stupi de apartamente suspenda i cu z brele. Nu se vedea cerul, ci numai parteade dedesubt a urm toarei spirale, lic rind, f r str lucire, cu un fel de fosforescen striat . Ramifica iile fund turilor pre cum picioarele unuicentiped se nghesuiau spre lumina zilei spre adev ratul cer al lumii pe care Sparks l cunoscuse dintotdeauna, palid i inaccesibil la capetelealeilor, aflate la ad postul pere ilor de furtun .

i alese drumul pe lng stive de m rfuri i morma ne de nimicuri,pe lng magazii goale i chipuri goale din gloat , ncercnd s -ip streze inexpresivitatea. n mul ime, se aflau i pescari n haine destul de asemn toare cu ale sale; dar i comercian i, muncitori, i al ii a c ror mbr c minte se potrivea cu ocupa iile lor, pe care tn rul nici m car nu le putea imagina. Iar peste tot se aflau un fel de f pturi semiumane, asexuate, executnd cu precizie mecanic munci pe care nu le-ar fi putut face nici m car doi oameni laolalt . Se apropiase timid de una din ele, ntrebnd prostete: "Cum faci asta?", dar ea i v zuse de nc rcatul l zilor f r a -l onora cu vreun r spuns.

ncepu s se simt de parc umblase o venicie de -a lungul Str zii Principale, deplasndu-se numai n cercuri. Fiecare fund tur sem na cu celelalte, iar zgomotele, agita ia mul imii i duhoarea gazelor i mbcseau complet sim urile. Cl diri improvizate ticseau cr p turile oraului n form de stup, cu plasticul i tencuiala deformndu -se icojindu-se, mb trnind grotesc i dizgra ios peste construc ii mult mai vechi, la fel de venice ca marea ns i. Aici, nimic nu avea caracter de unicat, ci se repeta n dou , n trei, sau ntr -o duzin de exemplare pn cnd orice impresie devenea un ropot. Greutatea zdrobitoare a orauluise sprijinea pe plafonul ubred de deasupra capului b iatului, pe proprii s i umeri. Catacom bele l ncol ir , se nghesuir n jurul lui, pn cnd...

"Ajutor!". Se mpletici i c zu peste c ldura nefireasc a laturii unei cl diri. Se l s n jos, ghemuindu -se, ntr-un morman de ambalaje uzatei-i acoperi ochii.

Hei, amice, ai p it ceva? O mn l nghionti uor n coaste. Tn rul n l capul, deschise ochii i clipi de cteva ori. O femeie

robust n salopet de muncitor st tea n picioare lng el, cl tinnd din


24/335

cap. Dup cum v d eu, n -ar i prea bine. De fapt, te -ai cam nverzit.

Ai r u de uscat, marinarule?Sparks rnji abia perceptibil, sim ind cum verdele se transform n

rou pe fa a lui. Cred c da, morm i el, bucuros c vocea nu -i tremur . Cred c

asta a fost.Femeia nclin capul, ncruntndu -se uor. Eti V ratic? De unde tii? se trase napoi Sparks.Lucr toarea se mul umi s ridice din umeri. Dup accent. i nimeni altul dect un V ratic nu s -ar mbr ca n

piei p tate de gr sime. De -abia ai venit de la fermele de pete, nu?El i privi mantaua impermeabil , brusc st njenit din cauza ei. Mda... Bine, atunci e-n ordine. Nu l sa ns oraul sta mare s te

nfrng , copile. Ai s nve i tu. Nu -i aa, Polly? Cum spui tu, Tor.Sparks se aplec n fa , uitndu -se cu aten ie pe ln g femeie i -i

d du seama c nu erau singuri. n spatele ei st tea unul dintre acei semioameni metalici, al c rui nveli mat reflecta slab lumina. Habar n-avea dac fiin a era mascul sau femel . Observ c -i coborse un altreilea picior, aproape ca o coada, pe care se rezema acum, n repaus.Acolo unde ar fi trebuit s-i fie fa a, un vizor transparent l sa s se vad panoul cu senzori din east .

Tor scoase dintr-un buzunar al salopetei o sticlu plat i -i desf cu dopul.

ine. Asta o s - i nt reasc ira spin rii. El lu sticla i trase o duc bun ... Sim i cum i se taie respira ia i

cum lichidul de o dulcea deosebit face s -i ia gura foc. nghi i cu noduri i-i d dur la crimile.

Tor rse. Eti un tip ncrez tor!n mod deliberat Sparks lu nc o gur plin i o nghi i f r s se

sufoce, dup care spuse c "nu e rea". i d du apoi sticla napoi. Femeia rse din nou.

Este... hm... este...Sparks se ndep rt de zid n timp ce se uita la fiin a metalic i

ncerca s g seasc o cale ca s ntrebe f r s supere. Dac-i un om mbr cat n costum de tabl ?

Tor surse, dndu-i cu degetul dup ureche o uvi de p r maronie. Tn rul presupuse c ea putea s aib o dat i jum tate anii lui.

Nu, dar el aa crede. Nu-i aa, Pollux? Cum spui tu, Tor. Este... ... Viu? Nu n felul n care n elegem noi asta. Este un

servo-mecanism un automat, un robot, sau cum vrei s-i spui. Undispozitiv servo-mecanic. Nu ac ionea z , doar reac ioneaz .

Sparks i d du seama c se holba i -i mut privirea de colo -colo,nesigur.

Nu-l...? Dac-l deranjeaz c vorbim despre el? Nu, nu -l deranjeaz

nimic, el e deasupra tuturor acestor lucruri. Un sfnt n toat regula. Aa eti, Polly?

Cum spui tu, Tor.Femeia i trecu bra ul pe dup um rul robotului, lovindu -l familiar


25/335

cu oldul. i fac singur ntre inerea i pot garanta c nu are p r i lips .

Totui, exist pe undeva un scurt circuit... tinde s -i limitezevocabularul. Poate c-ai observat,

P i, mda... ntr -un fel. Sparks se mut de pe -un picior pe cel lalt, ntrebndu-se dac nu era molipsitor.

Tor rse. M car nu r mne fixat pe "futu -i". Dar ia spune, de unde ai luat

asta? ntinse brusc mna c tre medalia extraplanetar de pe pieptul tn rului.

Era a... Sparks se trase napoi pentru ca medalia s nu poat fi ajuns . Eu... ... o am de la un negustor.

Tor l privi i Sparks avu dintr-o dat sentimentul c are craniul f cut din sticl . ns ea nu insist i l s bra ul n jos.

P i, auzi, V raticule... de ce nu r mi cu mine i cu Polly, pn cnd te obinuieti cu felul n care se petrec lucrurile n Carbuncle? Dealtfel, tocmai am ieit din schimb i coboram s-ncerc m o ac iune prin subteran. S ne distr m, cu un pic de emo ii, poate s i ag m vreo persoan , dou mai interesante... Ai ceva bani la tine ?

Sparks d du aprobator din cap. Bine, asta ar putea fi ansa ta s-i dublezi! Hai cu noi... Amimpresia c va nsemna o adev rat nv tur pentru el, ce zici Pollux?

Cum spui tu, Tor.Sparks i urm n jos pe alee, c tre amurgul p lind dincolo de

zidurile de furtun . La un moment dat, Tor se opri naintea unei ui banale situat n fa ada vopsit grosolan a unui depozit de m rfuri i b tu cu pumnul de dou , apoi de trei ori. Ua glis n lateral ct s apar o cr p tur care apoi se l rgi, l sndu -i s intre ntr -o bezn de peter . Sparks r mase n urm , dar la semnele ner bd toare ale femeii naint i, auzind zgomote nedesluite care creteau n intensitate, i d du seama c nu erau singuri.

Ct pariezi? i strig Tor peste um r n mijlocul vacarmului. Deja ntindea un pumn de monede unui tip zbrcit, nv luit ntr -o mantie. Seaflau la marginea unei mul imi de privitori, aeza i n genunchi, pe vine sau pe jos, care se uitau cu aten ie la mica aren nchis din mijlocul lor. Sparks se al tur femeii i ncerc s disting ceva prin v lul de fum ce plutea n aerul n bu itor i i se lipea de gtlej.

Pe ce s pariez? Pe glma de snge, binen eles! Numai un prost ar paria pe un

starl contra unei glme de snge. Hai, ct vrei s pariezi? n ochii ei

str lucea energia nfl c rat pe care tn rul o sim ea crescnd peste tot n jur, precum mareea. Dac-i aa, nseamn c o mul ime de oameni sunt proti. Omul

cu mantie rnji i-i zorn i jetoanele n pumn.Tor scoase un sunet obscen. n spatele ei, murmurul mul imii se

nte ea i se sp rgea, iar ecourile zburau de parte prin cr p turi i umbre; sala era n ateptare. Dou fiin e una uman , cealalt nu p ir n spa iul gol, purtnd cutii dreptunghiulare. Pielea str inului avea o str lucire uleioas , iar bra ele nu se terminau prin degete ci prin nite tentacule lungi.

tia or s ...? Sparks se ntrerupse, r mas f r grai.

Ei?! O, zeilor nu! Ei sunt doar dresorii. Hai, hai, pariaz ! l trase de mn Tor.

Scotocind prin sacul cu obiecte personale, el scoase afar dou monede.

Poftim, am aicea... , dou zeci. Dou zeci! Asta -i tot ce ai? privi descurajat femeia.


26/335

Atta pariez.Omul zbrcit i lu monedele f r o vorb i se pierdu n mul ime. Auzi, asta nu-i cumva ilegal sau ceva de genul sta? ov i

Sparks. Binen eles c e... F -ne drum printre persoanele astea

simandicoase, Pollux. Vrem un loc n rndul din fa pentru ultimul dintre marii cheltuitori de aici.

Cum spui tu, Tor.Pollux avans decis. Sparks auzi njur turi i ipete de durere

marcnd naintarea lui prin mul ime. Nu- i face griji, V raticule, nu sportul mor ii e cel ilegal. Tras de

Tor, Sparks ajunsese deja pe la jum tatea drumului c tre ring. Ilegal este doar importul de animale supuse restric iilor.

Oh. mi pare r u... murmur el, c lcnd o mn mpodobit cu pietre pre ioase.

Cam jum tate dintre cei aduna i acolo p reau s fie muncitori sau marinari, dar cealalt jum tate scnteiau de giuvaeruri n lumina palid , iar unii dintre ei aveau pielea p mntie sau p rul ca norii. Se ntreb dac nu cumva se vopsiser dinadins. La marginea ringului Tor l smuci

n jos, i ncruci sub el picioarele lungi. Al turi, Pollux se nclin pe spate pe piciorul lui de sprijin, ignorndu-i pe cei care strigau "sta i jos n fa ". Tor i scoase sticla i b u, dup care i -o trecu lui Sparks.

Termin-o tu.Aroma schimb toare a fumului i esea deja n jurul capului o

gogoa fin ce -l desp r ea de el nsui i de to i ceilal i. Duse sticla la gur i b u n netire; mai era destul pn s -o termine. l duru gtul,f cndu -l s tueasc .

Femeia l b tu cu palma pe genunchi. Asta i red dispozi ia, nu -i aa?El rnji. Pentru orice, spuse cu glas r guit. Mai trziu, mai trziu, i retrase ea mna.nghi ind lacom, Sparks i ntoarse spatele pentru a privi n

desp r itura de jos, micarea l f cu s ame eas c , de parc ar fi c zut brusc ntre dou valuri de hul . Energia poten ial a locului r suna acum n el, iar lungul oftat al mul imii cnd trase aer n piept fu i al lui n momentul n care dresorii deschiser cutiile i s rir n l turi.

Dac str inul cu degetele ca nite bice i impresio nase ochii (deidintr-o dat nimic nu -l mai surprindea), acela nu constituise dect unpreambul. Acum, peste buza containerului din fa a sa se rev rs o mas

de tentacule c rnoase, biciuitoare; bjbind i alunecnd, ele tr geau n urma lor punga buh it a corpului pestri ca o vn taie. Glma de snge, opti Tor.Nu avea un cap distinct, n afar de cazul n care capul i corpul nu

erau totuna, dar nite cleti zim ui i cl n neau printre tentacule. i auzea c nitul n lini tea atept rii. O micare brusc la cel lalt cap t al careului i ab tu privirea...

Starlul, murmur Tor c tre o umbr lichid de ne gru pe negru:pielea cu pic ele a unei creaturi sinuoase de lungimea antebra ului s u.

Sparks observ suli a de lumin reflectat de un col rnjit, atunci cnd starlul scheun din adncul gtleju lui. Lumina i to i ochii se

ndreptau acum spre careu. Starlul ncercui glma de snge, ignorndmul imea, i scheunnd n continuare. Tentaculele glmei biciuir aerul f r a scoate vreun sunet, nici chiar atunci cnd starlul izbi, rupnd o fie de piele din corpul greoi. Tentaculele pleznir frenetic, apoi prinser i nf urar capul ngust al starlului.

Otrava, ssi bucuroas Tor.


27/335

Starlul ncepu s zbiere i ip tul i se pierdu n murmurul fl mnd al mul imii.

Sparks se aplec nainte, tras ca de -o a , ncercnd o uoar surprindere cnd strig tul de protest pe care -l ateptase ni din gtlejul lui precum un ndemn de vn toare. Starlul se eliber , mucnd pe neateptate i sfiind, turbat de durere, din tentacule i din corpulmoale, lipsit de fermitate. Glma de snge se zb tu, ten taculele eisupurnde biciuir din nou... i exultnd n propria -i inocen pierdut , tn rul i deschise sim urile ncordate pentru a percepe total baletul mor ii.

Dup un timp care p ru o venicie

Vinge, Joan D - Regina Zapezii

Documents

Transcript of Vinge, Joan D - Regina Zapezii