Lev Uspenski

ALMUGRA(vol. Salmugra)

i gri mpratul: "Zidi-voi n aceste pduri

un ora i-l voi numi Kalsvagara, cci, ntru

mntuire, zeii le druir oamenilor arborele

almugra sau Kalav..."LEGEND INDIAN

"BULETIN PA XXIII 725449"VALABIL DE LA 1.IV.1955NUMELE I PRENUMELEKONOPLIOV ANDREI ANDREEVICIDATA NATERII: 1904, 31 IULIELOCUL NATERII: ORAUL RJEVELIBERAT DE:SECIA 35 I.M.

CAPITOLUL ITAINA CONTABILULUI EF

KONOPLIOV

La 19 septembrie 1945, pe stadionul "Dinamo" din Leningrad, n timpul nverunatei dispute dintre echipele "Zenit" i MVO, contabilul artelului "Lenemail", Andrei Andreevici Konopliov, vrndu-i mna n buzunarul drept al pardesiului su de culoarea nisipului (cuta batista, ca s-i tearg fruntea de transpiraia pricinuit de microbismul su fr margini), ddu acolo peste un obiect rotund despre a crui provenien n-avea habar. Aducea cu o mandarin i era nvelit ntr-o foi de hrtie subire, dar rezistent i fonitoare. Extrgnd mirat acest obiect, contabilul ef Konopliov, brbat trecut de prima tineree, chipe nc, admirator pasionat al fotbalului i altor sporturi, suferind aprig pentru "Zenit'', l privi un timp cu nedumerire.

Hrtia asemntoare celor n care se aduceau nc nainte de revoluie, n dulcea tineree a lui Konopliov, portocale din import hrtia aceea semitransparent, mpodobit cu un desen nedesluit, se desfcu: Konopliov inea in palm un fruct necunoscut. Ai fi zis c e un fel de mr sau o rodie necoapt, dar era pufos, ca o piersic.

Din coaja lui subire adia o mireasm plcut, dar puin bizar.

Degetul arttor i cel mare ale lui Konopliov deveniser uor lipicioase, dup atingerea acelui fruct, iar hrtia, destul de mototolit, n care fusese nvelit, prea unsuroas. Konopliov o privi atent. De-a curmeziul, peste un soi de desen neclar, aprea, n caractere mari i strmbe, un text, scris cu creion albastru:

"ACEASTA E PRIMA, citi Andrei Andreevici din ce n ce mai uimit. CND O VEI PRIMI PE A TREIA, VEI VENI LA MINE CHIP-DE-AUR".

Sprncenele contabilului ef se ridicar, iar pe chipul lui se ntipri o nemrginit nedumerire. Peste o clip ns faa pru c i se mai lumineaz puin, dei incert, la sclipirea unei deducii. "Contraamiralul! gndi Andrei Andreevici. Pi sigur, cine altul? Ca s vezi, craiul! "Chip de aur", ai? Pesemne, n loc s-o strecoare ndrt n buzunarul lui, i-a dat drumul n al meu... Trebuie s-l... Dei e cam penibil..." Cu prudena i politea ce-l caracterizau, atinse tresa aurie de pe mneca vecinului:

Tovare Zobov, cred c asta v aparine. Pesemne ai greit buzunarul...

Dezlipindu-i cu greutate ochii de careul de aisprezece metri al MVO, amiralul arunc o privire nemulumit i chior spre cele ce i se artau. Scorul continua s fie alb i amiralul suferea groaznic: minutele rmase pn la fluierul final erau numrate. n pauz, contraamiralul obinuse de la vecinul su din partea cealalt, Edik Kikin de la coala nr. 239, un excepional fluier de miliian, al crui capt l rodea acum nerbdtor cu dinii lui puternici.

Mie? Cum adic mie? bombni el. N-am avut niciodat aa ceva! Dar stai puin! Ia d-l ncoace!...

Interesat dintr-odat, i scoase repede pince-nez-ul i examin mai ndeaproape fructul maroniu cu nuane aurii.

Iote-te, dom'le! De unde ai mata aa ceva? De unde l-ai luat? Te-ai procopsit, afl de la mine! tii ce-i asta? O "ALMUGR"!... Pi asta, dom'le...

Pesemne i-ar fi terminat explicaia, dar chiar n clipa aceea ntreg stadionul explod. Vedeta acelor ani ndeprtai, Boris Ciucelov, strpungnd aprarea MVO, se npusti spre poarta adversarului... Mingea uier ca o ghiulea. Pianjen. Colul stng al porii.

Un gol splendid.N-are rost s v descriu ce s-a mai

ntmplat. "Derdeluul", colina din partea de sud a stadionului, care pe atunci intra n zona de ocupaie a bieandrilor, se transform ntr-un vulcan. Dar i n celelalte sectoare ale stadionului spectatorii nir n picioare: golul fusese marcat la numai o secund i jumtate nainte de fluierul final.

Zeci de microbiti srir peste bariera nu prea nalt. Cineva din dreapta l pocnea pe Konopliov peste umr cu un pachet lunguie, destul de greu. Un flcu nalt, vdit "sub presiune", alerga pe culoarul din apropiere fluturnd o sticl de votc.

Boria! urla el, fr s mai vad nimic n faa lui. Boria, prietene! Ciucelov! Dar eu... Noi, pentru tine... S bem, Boria!...

Un talaz uman l purt, rsucindu-l, pe Andrei Andreevici. El nsui era n extaz, ddea din mini i rcnea ct l inea gura. Iar cnd primul val de entuziasm se epuiz i Konopliov privi n juru-i, contraamiralul ia-l de unde nu-i.

Acum, ntre dou rnduri de bnci

pustii, rmsese un brbat nalt, purtnd un pardesiu de culoarea nisipului i plrie moale, un brbat cuprins de o stranie tulburare.

al-mu-gr?! pronun el n sfrit, privind fructul ciudat pe care-l inea n palm. "Cnd o vei primi pe a treia, vei veni la mine". Cine s vin? La cine s vin? i ce nseamn "CHIP-DE-AUR"?

Contabilul ef Konopliov nu auzise niciodat un cuvnt ca sta: "almugr". Luat n sine, n-ar fi avut de ce s-l intrige. Un mr, acolo... Dintr-o eroare evident, n aglomeraie, nimerise n buzunarul lui... Fie i almugr: la urma urmei, dac exist "antonovka", sau "ionathanul", de ce n-ar exista i "aimugr"? i totui ceva n apariia neateptat a acestui fruct att de straniu l impresionase plcut. Ce anume? De ce? Nu erau ntrebri la care s rspunzi cu una, cu dou...

Ducnd globuleul auriu la nas un nas destul de mare, "de caucazian", cum i spunea nevast-sa, Marusia contabilul ef Konopliov mai mirosi o dat pielicica subire a fructului, lng codia scurt, lemnoas... Straniu parfum! Foarte straniu. Nu semna cu nici o alt mireasm, era fin, dulce-

amrui, cu o adiere vag astringent... Cnd, unde, n ce mprejurri s mai fi ntlnit el un miros asemntor? Era limpede: niciodat... Dar atunci?...

Mai citi o dat textul de pe hrtie: "Aceasta e prima. Cnd o vei primi pe a treia, vei veni la mine Chip-de-aur!"

Konopliov se ncrunt. Cum trebuia neles acest mesaj? "Chip-de-aur" era o semntur sau o metafor pentru adresant? Cine urmeaz s vin? Cineva la Chip-de-aur sau Chip-de-aur la cineva? i ce urma dup "vei veni la mine" punct sau virgul? Hrtia nu era pentru scris: ai fi zis c e gofrat. Ct despre provenien, era sau japonez, sau chinezeasc...

Era o sear de toamn, dar nc foarte clduroas. Se ntuneca repede, dar aurul sngeriu al asfinitului se mai rsfrngea n apele Nevei, luminndu-le. i dac vreun necunoscut ar fi contemplat undele linitite din albia rului, ar fi zrit n cletarul lor imaginea unui brbat nalt, ai fi zis un cetean sovietic oarecare, ce nainta de-a lungul Nevei n ntmpinarea zilei de mine, o zi oarecare, ce nu urma s-i aduc nimic deosebit.

Cunoscuii s-ar fi mirat: ia te uit, pi

sta-i Andrei Andreevici! Un unche simpatic, cu toate c prea e "omul serviciului". Linitit, tcut, mare admirator al lui Sherlock Holmes, anul naterii una mie nou sute patru...

l vzuse vreun leningrdean pe Andrei Konopliov grbindu-se vreodat? Nu. Era contabil: la el fiecare minut era drmuit din timp.

A.A. Konopliov nsui nu se mai vzuse alergnd de mult vreme. Unde fusese asta? Parc lng Kahovka... Dar demult, prin 1919, n adolescen, cnd deasupra bieandrului care era pe atunci rsunau tunetele rzboiului civil...

Nu, Andrei Konopliov nu alergase nicicnd, nicieri, nici la propriu, nici la figurat. Imboldul de a o lua la fug l resimise doar cu douzeci de ani n urm, n ajunul cununiei civile cu Marusia, dar nici atunci nu se lsase prad acelui impuls i, n general vorbind, bine fcuse... Da, se putea spune fr team de a grei c nc de atunci, de la douzeci i doi de ani, din 1926, viaa lui se alctuise, uite-aa, la pas, simplu, drept, fr grab, fr cine tie ce aventuri i enigme, dac le lsm la o parte pe cele citite n paginile

ferfeniite ale btrnului Conan Doyle sau n cele ale scriitoraului londonez Wallace, obinute cu mare greutate, pe sub mn, cci erau editate n Letonia sau Estonia.

mprejurul apartamentului lui Konopliov vuiau furtunile, se ridicau valurile, bubuiau tunetele. Lumea clocotea, dar Konopliovii trecur peste furtunoii anii treizeci panic i simplu, ca o nav nimerit n centrul calm al taifunului...

Andrei Andreevici i cobor brusc mna n buzunar cu sperana vag... Dar nu, gsi mrul acolo, la locul lui, nu era un vis. O ntmplare? Nespus de stranie ntmplare, fir-ar a naibii!

i ce-i cu reacia aia a contraamiralului: "Te-ai procopsit, neic?" Sau ce mai spusese. "almugr?" O fi vreun soi nou? Altfel, de ce?...

Scoase ncet mrul, rsucindu-l pentru a nu tiu cta oar pe toate prile. Aspectul lui nu-i spunea nimic, dar mirosul, mirosul acela... n mod sigur mai simise cndva, undeva mireasma aceea... Dar unde, cnd? Al naibii de neplcut aceast cvasisenzaie, cvasiamintire nelegat de nimic, nespunnd nimic... Cu orice pre,

mine trebuia s afle telefonul amiralului i s-i cear amnunte. Te pomeneti c ntr-adevr o fi ceva de valoare? Poate c-l pierduse cineva i-l cuta acum n zadar. Cte nu se ntmpl n nghesuial, n tramvai, n troleibuz... n grab cineva scpase fructul acela n buzunarul vecinului. n buzunarul lui, al lui Konopliov...

Ce-i de fcut? C doar n-o s dea anun la ziar: "Gsit almugr, culoare brun"... Ridicol!

Cum necum, contabilul A.A. Konopliov cobor din troleibuz acas, n Piaa Muncii, aproape linitit. n fond el, Konopliov, n-avea nici n clin nici n mnec cu chestia asta. E drept, puin i prea chiar ru c nu el era cel n cauz. "Cnd o vei primi pe a treia, vei veni la mine Chip-de-aur!" Cineva scrisese cuiva aceste cuvinte nflcrate, cuiva pe care-l numea Chip-de-aur!... Ori poate c toat chestia e din vreunul dintre romanele de aventuri care-i plceau att de mult linititului contabil Konopliov? Numai n romane se ntmpl astfel de lucruri; aa, n via, dac se ntmpl, n nici un caz la cooperativa "Lenemail" ori n intrarea Zamiatin, n imobilul gospodrit de administratorul Grigoriev,

N.M.n aceast dispoziie tulbure, Andrei

Andreevici strbtu bulevardul pe care mai cdeau nc, arare, frunzele galbene ale ulmilor i teilor, ptrunse apoi pe ulicioara tiut i traversa strada Krasnaia...

Acas totul era n ordine, cu toate c Marusia nu venise nc. Svetocika tocea panic germana ei veche, sub veioza cu abajur din mtase roie. Din buctrie rsuna o melodie vioaie: Raecika Serebriankina, una din prietenele ei, o fat dulce i fr fasoane, i prjea omleta. Pe sofa, strngndu-i picioarele lungi sub ea, aipise cu capul sprijinit de volumul doi al lui "Faust" alt prieten: Remocika Revoluie Electrificare Pace. Dar cel mai semnificativ era faptul c Svetlana nu-l linguea, nu ncepuse s se gudure: "Tticule, tticuule", ci i aruncase n treact, cu accent pro-togerman, ceva n genul: "Gut Morgen, Vater". Avea deci contiina curat.

Agndu-i paltonul n cuier, Andrei Andreevici scoase din buzunarul lui almugra i bileelul acela.

A trecut cineva pe la noi ast-sear?

Svetlana nici nu-i ridic ochii din

carte. Iurka. Dar l-am gonit, ne ncurc.

Pe tine te-a cutat un tip, un coreean, japonez, sau aa ceva. i-a lsat un pacheel, zicea c-i de la nite cunoscui. E pe birou.

Un pachet? Mie? O fi de la cooperativ...

Amnndu-i istorisirea pe mai trziu, Andrei Andreevici trecu, puin mirat. n birou. Pachete de la serviciu acas primise doar nainte de rzboi, cu muli ani n urm, pe atunci ns nu lucra la "Lenemail".

...n odaia lui i a Marusiei era semintuneric. Pe birou ardea veioza lui strvezie, cu abajur verde, de porelan, de tip cazon, pe care cu mult greutate izbutise s-o apere de femeile cu care avusese de-a face. n dreapta, pe un vraf de dosare, era abacul; n stnga, pe marginea biroului aritmometrul care nu se bucura de cine tie ce simpatie din partea stpnului su. Iar n mijlocul mesei, pe o bucat de hrtie roz, lucioas, era aruncat destul de neglijent un pachet nu prea mare, n hrtie de ambalaj gri-glbuie i legat strns cu sfoar.

Nu fr nedumerire pachetul nu

purta nici o adres, nici o inscripie Konopliov tie cu briceagul sfoara trainic, bine rsucit. Hrtia se desfcu fonind. nuntru erau dou obiecte o carte groas, legat n pnz cenuie, cu o ncuietoare din piele, i o caset micu, cubic, lcuit, asemntoare celor chinezeti sau japoneze, dar cu ornamentaie absolut necunoscut, nici vegetal, nici geometric, n culori terse. Dar Konopliov nu apuc s examineze mai ndeaproape caseta aceea. Privea, fr s-i cread ochilor, cartea. Pe pnza aspr a copertei era scris cu creion chimic umezit: "A.A. Konopliov. Jurnal. 2."

Ce mai era i asta?Minile lui Andrei Andreevici ncepur

s tremure. Grbit, nedndu-i seama imediat ce i cum trebuia s fac, deplas scndurica subire ce slujea drept capac acelei casete. O lumin fierbinte i ntmpin privirea i, n aceeai clip, contabilul Konopliov czu, greu, n vechiul su fotoliu de lucru, acoperit cu o cuvertur roas. n caset, pe un soi de vat cenuie sau mai degrab un puf vegetal, strlucea un mr brun-auriu, aidoma celui pe care-l mai inea nc n mn. Literele albastre

i jucau n faa ochilor. "Aceasta e a doua. Cnd o vei primi pe a treia, vei veni la mine Chip-de-aur".

n sufragerie orologiul btu sonor ora.Svetocika tr scaunul pe duumea,

mai aproape, ca s-i ntind picioarele pe el. Raia Serebriankina cnta zgomotos n buctrie despre nite ochi albatri...

Andrei Andreevici Konopliov, om de vrst mijlocie, cu preocupri mijlocii, privea fr s vad nimic, pe fereastr afar, unde apele Nevei reflectau felinarele de pe chei. Altceva nu se vedea nimic...

CAPITOLUL lIDE LA RIDICOL LA SUBLIM...

n acea zi de toamn leningrdean cu vnt nc nu prea rece, o zi n care ba ploua, ba se nsenina brusc, ridicolul i banalul disprur pentru mult vreme din viaa contabilului A.A. Konopliov. Disprur fr zgomot ca o culis mobil pe o scen de teatru... O nuvel mai mult dect realist sublim pe nepus mas ntr-un grotesc bizar, n fantasmagorie. i totul aparent fr nici

un motiv.Cred c e momentul s v ntreb pe

dumneavoastr, cititorii acestor rnduri: ai bgat de seam deosebirea care exist ntre atitudinea femeilor i cea a brbailor fa de operele literare? Ai sesizat oare c pentru femei de la domnioare pn la cucoane n lege cele mai atrgtoare sunt crile n care ntmplrile curg normal, firesc, fr sincope, lin?

Ct vreme totul merge "a", sunt profund interesate de lectur. Chiar i n "Robinson Crusoe", pe fete le distreaz mai mult paginile n care se descrie "ranch"-ul lui Robinson, aproape identic cu al oricrei "woman" engleze, sau confortul ngrijit al peterei sale.

Chiar i n "Insula misterioas" a lui Jules Verne, dintre toate minunile de acolo cel mai mult le impresioneaz cldurosul Castel de Granit, foarte asemntor unei locuine urbane cu mai multe ncperi i lift.

Pe femei le ia cu frig cnd sunt invitate s contemple de pe Platforma Panoramei Peninsulele Maxilarelor ce mrginesc golful Rechinului.

Ele prefer ca, ridicnd dup sine scara de frnghie, s trag cu ochiul n

buctria pe care bunul Nabucodonosor o ine ntr-o ordine i curenie comparabile cu performanele celei mai bune gospodine dintr-un ora... Interesant, nu?

Pe brbai, i mai cu seam pe cei mai buni dintre ei, pe biei, i intereseaz altceva. Pentru ei literatura ncepe acolo unde apare cuvntul "deodat". "BRUSC", rul se npusti nvalnic n abisul vuitor... Era ceea ce azi se cheam Cascada Victoria..." Ah, cum tresalt la aceste rnduri inimile bieilor i ale brbailor!

"Pe neateptate, din tufiuri ni un tigru..."

"mpotriva oricror ateptri. n poarta casei panicului nobil englez (sau precupe, nu conteaz) apru deodat un grup de siluete ce dansau..."

Toate astea sunt pentru noi, iar acela dintre noi care nu mai gsete acest "deodat" n viaa de toate zilele ncepe s-l caute febril n istorisirile despre viaa altora... Cnd ns, prin propriul lui geam prfuit, l privesc deodat nite ochi fosforesceni; cnd exact la miezul nopii, un ciocnit surd rsun brusc la intrarea principal, unde se pstreaz dinainte de revoluie tblia rotund,

afumat i alb-albstruie a societii de asigurri contra incendiilor "Rossia" (n fond, cine i de ce s-o scoat?); cnd pe nepus mas n mijlocul curii, chiar sub ferestrele odiei portarului, pmntul crap i prin crptura aceea nete ceva n genul unei cascade albastre, atunci acest om, care plutete de un veac pe ape calme, se nspimnt dintr-o dat, i, pentru ntia oar, ncearc tentaia spre o desftare inefabil, necunoscut i totui dorit.

n acea clip, el ncepe deodat s triasc.

i acum, in seara aceea de toamn, cnd pe stradela Zamiatin, n linititul iaz al vieii lui Konopliov, care sttuse de mult vreme nemicat, netulburat de cascade i vrtejuri, se ciocnir una de alta dou almugre, rsuflarea lui se opri. Contabilul tria o cumplit stupoare amestecat cu nerbdare i o tulbure speran... Speran n ce?

Dup o jumtate de or, cnd primul oc trecuse, Andrei Andreevici, decis deodat de fapt, era departe de a fi un om fricos trase spre sine cartea aceea legat n pnz. Desfcu copca i deschise jurnalul...

Era ntr-adevr un jurnal, scris la

nceput cu cerneal, apoi cu creion chimic, apoi cu ceva ce amintea tuul chinezesc, apoi din nou cu creion chimic. Pe partea interioar a coperii era lipit o etichet: "Magazinul nr. 7 PAPETRIE Moscova, Ilinka, 22".

Konopliov strnse din umeri. n ce-l privete, el nu fusese niciodat la Moscova...

Deschiznd ncordat caietul acela i nvluindu-l n privirea cusurgie a contabilului cu experien, care participase de nenumrate ori la revizii i expertize. Konopliov examin amnunit scrisul. Straniu: scrisul i se prea foarte cunoscut, ba chiar... Ei bine, da, asemntor cu al su. "K"-uI, bunoar, era identic cu al lui. "D"-ul la fel... i cu toate astea rndurile acelea nu-i aparineau, asta era sigur.

Jurnalul ncepea (n asta nu era nimic straniu: pe copert scria doar "Jurnal. 2") de la jumtatea unui cuvnt:

"...n pieirea inevitabil. Rimba colcie de erpi; i nc-i bine c nu sunt rpitoare mari..."

Pe pagina urmtoare era un plan desenat de o mn cam nepriceput. Dou ruri erpuitoare se uneau ntr-unul singur. ntre albiile lor se ntindea

o pdure mltinoas. Konopliov cunotea aceste semne convenionale, deoarece, pe vremuri, n tineree, fusese calculator la un trust de prelucrare a lemnului. n dreapta, lng o sgeat ndoit, era scris "Crngul inferior de cazuarine". n stnga, n colul paginii, se zrea o nlime marcat prin cteva linii orizontale: "Vulcanul estorilor albatri", explica o inscripie pe jumtate tears...

Pe unul din versantele vulcanului, cel sudic, pare-se, se zrea o cruciuli ncercuit. i iat c, vznd aceast cruciuli, contabilul ef Konopliov simi cum printre omoplai i se strecoar un arpe lung i rece. O clip, o singur clip, i se pru c tie foarte bine de ce i n ce mprejurri a fost pus acolo crucea aceea.

i un tablou nceoat, cu linii topite, i rsri n faa ochilor: ceva prelung, fr sfrit, ca o potec znatic tiat n desiul pdurii, i, la captul ei, din pcla tulbure, dintr-o cea fierbinte i umed, se ridica o colin conic, brzdate de cute adnci, scldate ntr-o lumin irizat, albastr i lila.

Doamne! Dar chiar n umbra aceea albastr era cruciulia ncercuit...

Numai c... Ce anume reprezenta ea oare? De ce, unde i cnd fusese pus acolo?

Nu apuc s rein acele imagini, ele disprur deodat, ca la o proiecie de diapozitive, lsnd n locul lor o pat de lumin puternic, inutil i o surd iritare.

Cazuarine? se ntreb Konopliov nedumerit, cu glas tare. Unde am mai auzit eu cuvntui asta? S-l fi citit n vreo carte? Sau...

i deodat n fa i rsri o a doua vedenie. Un cer albastru pe care plutea un singur n mare, iar jos nite plante stranii, nemaivzute, amintind de cele zugrvite n tablouri demonstrative, cu denumiri ca: "Pdurea n epoca pietrei". Aduceau cu nite candelabre bizare sau nite sfenice verzi ncovoiate... Aveau o nfiare neverosimil, absurd, imposibil. "i totui le-am vzut... Dar cnd, unde, cum?"

Andrei Andreevici i mas fruntea cu degetele, cred c putem spune "i mas fruntea cu brbie": nu-i chiar aa de uor s-i pstrezi prezena de spirit n faa unui mister adevrat. Totul devenise din cale afar de enigmatic, de-a dreptul insuportabil. Privi n jur,

cutnd parc ajutor i culmea "ajutorul" veni.

Pe o policioar montat deasupra canapelei din timpuri imemorabile nc dinainte de rzboi strluceau cu coperile lor maronii ase volume din Mica enciclopedie sovietic, singurele pe care le cumprase. Cazuarine? Konopliov se ridic nelinitit din fotoliu.

...Cazuarinele erau la locul lor, n volumul al cincilea, coloana 153. "Cazuarina. Casuarina plant din familia casuarinelor arbori sau ar-buti cu frunze n form de solzi i ramuri subiri, amintind prin nfiarea lor cetina".

Andrei Andreevici ncerca o senzaie de nedescris. Ei bine, nu cu cetina, ci cu licopodiul, ale crui ramuri se vindeau n vechiul Petersburg, nainte de Pate, pentru ornarea meselor festive. tia exact acest lucru, dar de unde? nchiznd volumul cinci al Micii enciclopedii sovietice, se gndi s-i continue investigaiile cutnd cuvntul almugra, dar, ce pcat, volumele pe care le avea din Mica enciclopedie ajungeau numai pn la oraul sicilian Modica. i lipseau literele ,," i "a" ca un pap-lapte ce era, nu le cumprase

la vremea lor...Sttu o clip nemicat. Pentru ntia

oar n via simea nevoia imperioas de a afla neaprat ce nseamn un cuvnt. l cuprinsese o exaltare neobinuit, o mare nerbdare.

Hotrndu-se pe neateptate l sun pe inginerul Nikonov, coleg de serviciu i, incontestabil, cel mai cult dintre cunoscuii si: la Nikonovi toat partea de sus a spetezei unui divan enorm era mpovrat de cotoarele aurii ale dicionarului enciclopedic Brockhaus i Efroi.

Urm un lung colocviu telefonic. Igor Evghenieviei era un om fermector, dar totodat din cale afar de pedant. Consult toate dicionarele. n Brockhaus cuvntul "almugr" nu exista; dup "cneazul alikov" urma numaidect "aleapin". Nu gsi termenul nici n explicativul lui Uakov.

Dup o jumtate de or. Nikonov sun din nou, emoionat: nici n dicionarul ntocmit de Vladimir Dal nu gsi nimic asemntor, i totui aici erau toate soiurile de mere i anisovka, i gruovka, i titovka... "Pesemne ai auzit greit, Andrei Andreevici!"

Andrei Andreevici i ridic sprncenele: aadar, nu auzise bine! Cu neputin. Cunotea n mod sigur acest cuvnt. Era pe de-a-ntregul ncredinat c-l cunotea! Cndva, undeva. l folosise de nenumrate ori... Dar unde i cnd?

Stnd n fotoliul su de la birou, acoperit cu covoraul acela care slujea de obicei drept temei refleciilor lui financiar-contabile (nu era un contabil prost, dimpotriv, avea iniiativ i experien), i rsucindu-i ntre degete barba ngrijit, Konopliov privea volumul cinci al Micii enciclopedii ca pe un zid mitic purtnd o inscripie cu litere de foc. Din coloana 153 l privea ironic o pasre asemntoare struului casuarul. ndrtul casuarului aceluia se nla, nu un casuar, ci un palmier obinuit. ngrozitor era ns faptul c el tia precis: vzuse i altfel de palmieri! Nu, nu n poze ci pe nisipul alb al plajei, pe fondul unui cer albastru, fierbinte, copleitor. Mai auzea parc fonetul ireal, straniu, pe care-l scot aceti palmieri la atingerea brizei, cnd nc vntul n-a prins puteri, cnd din pricina ariei seci prin corp i alearg mulimi de ace ncrcate cu electricitate.

De unde aceast certitudine categoric? Ce s nsemne asta?

"Este originar din Asia de Sud-Est i Australia..." Foarte bine: numai c, dac lsm la o parte perioada evacurii, contabilul ef Konopliov nu trecuse de Luga din 1922. Nu! Nu mai fusese nicieri! Dac ar fi fost, ar fi trebuit s-i aminteasc, nu-i aa?...

Acum nu e uor de stabilit cu exactitate cum i petrecuse A.A. Ko-nopliov urmtoarele ore i chiar zile. Numeroase momente s-au ters pentru totdeauna din memoria celor apropiai lui; altele, n lumina celor ntmplate ulterior, au cptat cu totul alt semnificaie. Un cunoscut psihiatru i psiholog, A.S. Bronzov, membru corespondent al Academiei de tiine, interesat de acest caz straniu, a adunat pare-se toate datele ce s-au pstrat, referitoare la Konopliov. Dar ele, dup cum recunoate el singur, nu sunt nici pe departe suficiente pentru o concluzie univoc.

E de presupus c, n seara aceea, Andrei Andreevici i-a povestit, dnd-o pe glum, soiei sale, Maria Benediktovna,

nscut Kuzmina, creia ei i zicea Marusea sau Musenka, despre neateptatele daruri primite de niciunde. Dar femeia nu-l bgase n seam. Pacheele, mere, jurnale...

tie tot oraul c te dai n vnt dup cri de aventuri; ei, uite c acum au nceput s se rzbune... Din ce an zici c e jurnalul la?

Andrei Andreevici ncerc s stabileasc, dar, spre uimirea lui, con-stat c era imposibil.

nsemnrile erau datate clar: 18,VII., 7.VIII, dar nici un indiciu despre anul la care se refereau. Musenka ddu din mn a lehamite i se retrase n buctrie, la fete, de unde se auzir curnd exclamaii, rsete, ah-uri i oh-uri...

Konopliov nu-i mai gsea locul; trecu fr rost dintr-o camer n alta, bu fr nici o poft ceai, btnd darabana cu degetele n mas, ascult fr s aud sporoviala cucoanelor, care nu mai contenea, i n sfrit se duse la culcare. n pat se rsuci mult timp, gemnd i tuind n rstimpuri. Nu putea s adoarm: ajungea s nchid pleoapele, i n faa ochilor i rsreau numaidect ca nite fantome ntunecate pe cerul

luminos, desiuri bizare, descrise parc n vreun roman sau vzute cine tie unde: la cinema? n vis?

Dintre frunzele mari se iea capul unui animal de prad. Din pricina mustilor lui dese ca peria, apa neagr unduia nelinitit; o uria stea strlucitoare licrea, scldndu-se printre frunzele cordiforme ale plantelor acvatice...

Nu, Konopliov, nu nscoci! Toate astea sunt din filmul Ciang". Nu-i aminteti c nainte de rzboi ai dus-o pe micua Sveta s-l vad i ea se speriase de tigru?

Ultimul lucru pe care mai izbuti s-l gndeasc, nainte de a adormi, era c nc a doua zi trebuia lmurit totul, o dat pentru totdeauna. n primul rnd, trebuie aflat numrul de telefon al contraamiralului Zobov, care avea s-i spun ce tia despre almugr. El trebuia s tie: ntre alii, la stadion, lng el sttuse un locotenent avnd pe piept medalia Pentru Japonia".

Dar dac nici el nu tie? Atunci, realiz pe neateptate Konopliov, cel mai bine ar fi s m adresez unor specialiti n fructe. Exist doar atia pomicultori i miciuriniti... tia se pricep. Dar de

unde s-i iau?..."A adormit destul de trziu. Prietenele

Svetei plecaser. Maria Benediktovna i Sveta sttuser de vorb ndelung prin ua larg deschis: mama din patul ei, fiica din sufragerie, de pe canapea. n sfrit se potolir i ele.

n cas se nstpnir ntunericul, somnul, pacea, cldura... Mirosea a aluat, a praf, a pudr. Erau mirosuri la fel de simple, de obinuite, de cunoscute ca i sforitul uniform al celor ce dormeau, ca i ntreaga via att de lin a Knopliovilor. Astzi ns printre ele se strecurase abia simit i nelinititoare, persistent, stranie, o arom nou. Ea gdila uor, chiar i n somn, nrile contabilului ef. Pisica Miliarovna aa o botezase Iurka Stijevski se scul dintr-o dat, lunec pe nesimite din buctrie, mustcind, sri pe fotoliul de la birou i sttu mult vreme cu botul lipit de gaura broatei de la sertarul din mijloc.

n sertar, ascuns ndrtul "baremurilor" lui Konopliov, lng o carte groas i jerpelit, se afla caseta aceea lcuit cu piciorue rotunde, iar ntr-nsa dormeau linitite ntr-un pat de puf verzui dou fructe oranj ce se fceau

tot mai aurii, iar alturi caietul cenuiu. Din toate acestea emana acea mireasm exotic, stranie, nici ruseasc, nici leningrdean, nici nordic. Toate acestea se ascunseser aici, n mas, ca o bomb ngropat adnc n pmnt. O bomb cu aciune ntrziat.

CAPITOLUL IIILA MARGINEA PRPASTIEI

n cele dou zile care urmar dup 19 septembrie, Andrei Andreevici fcu cteva ncercri de a risipi negura ce-l nvluise pe neateptate. Afl cu uurin numrul de telefon al amiralului Zobov, dar o voce feminin i rspunse vesel c Vasili Alexandrovici plecase cu avionul n dimineaa zilei de 20, spre Tallin, iar de acolo peste grani, ntr-o deplasare de mai multe luni.

"Ah, n acest caz, v rog s m scuzai!..."

Uite aa se ntmpl ntotdeauna!...Dar n seara aceleiai zile de douzeci

i unu, Konopliov avu o idee neateptat. Ea i se aprinse n minte n

timp ce pea pe bulevardul Nevski, destinzndu-se ca de obicei, n drum spre cas.

ntre bulevardele Marat i Vladimirski, se opri deodat n faa vitrinei unui magazin de fructe exotice, sttu o clip n cumpn, apoi deschise ua i intr.

Chemndu-l, dintr-o ncpere interioar, pe directorul magazinului, i art una dintre cele dou almugre. "Ai putea s-mi spunei ce e asta?"

n magazin aproape c nu erau cumprat i vnztorii se adunar mprejurul almugrei. Curnd ncepur toi s dea din mini a nedumerire i neputin. Nici directorul, nici cel mai btrn dintre vnztori, un oarecare Ivan Markovici, veteran al comerului de fructe, care-i ncepuse cariera de mic copil, nc n piaa ciukin, nainte de primul rzboi mondial, nu putur stabili ce fel de" fruct aveau n fa.

almugra trecu din mn n mn. Era pipit uor, cu pricepere mirosit, cntrit n palm. "N-am mai vzut aa ceva... Curios... Aduce cu nite mere japoneze, dar, iertai-m, acelea sunt cu totul altfel..."

Nelinitea vdit ce se citea n ochii

lui Konopliov i impresiona pe vnztori. Dup ce uotir ntre ei, i recomandar ca, dac era chiar att de important, s mearg chiar acum pe strada Sofia Perovskaia, numrul trei... Pe Malaia Koniuennaia, unde locuia marele savant, profesorul Sture, un pomolog celebru...

Po... Pomolog? Ce mai e i asta? De ce te miri, domnule? Exist o

tiin care se numete pomologie. Studiul merelor... O tiin dintre cele mai interesante.

Mare era, pesemne, dorina contabilului ef Konopliov de a dezlega ct mai degrab acest mister, cu care era confruntat nu n paginile unui ro-man, ci n viaa lui de toate zilele, dac o porni direct de la magazfn spre Sofia Perovskaia i sun la ua acelui profesor de pomologie absolut necunoscut lui pn n clipa aceea. Dar l atepta o nou dezamgire.

Masivul leton reacion puternic la vederea fructului adus de Konopliov. Cu micri sigure, de specialist, i rsuci pe toate prile, l ridic cu degetele-i mari i ndemnatice spre nasul borcnat, scotoci prin rafturi, mormind ceva nedefinit, umplu masa cu atlase i

ndrumare de felurite forme, dar n cele din urm se declar nvins.

Ei bine, tovare... Cum s-i spun? Nu avem a face cu un mr n nelesul botanic al cuvntului. E fructul vreunei plante tropicale. Cu prere de ru trebuie s recunosc c sunt un pomolog limitat: nu v pot fi de folos... almugra? Hm, hm... I-am putea zice nemrul almugra. Dac dorii, mi notez.. Acum la Institutul de botanic nu mai e nimeni... Dar peste vreo trei zile sau, mai bine, peste o sptmn, dai-mi un telefon, am s m interesez de almugra dumitale...

Konopliov mulumi, dar hotr pe loc, fr s-i spun nimic lui Sture, s duc pur i simplu almugrele sau una dintre ele la Institutul de botanic. Firete, acolo va trebui s le explice de unde ie avea, s nscoceasc o "legend" oarecare... Dar, fie ce-o fi, nu mai avea putere s atepte!

Seara trziu A. A. Konopliov se ntoarse acas. l chinuia febra nerb-drii. De cte ori nu citise el n romane cum oameni iscusii i inteligeni dezlegau enigme ce se refereau la mari mahri i cazuri terifiante? Niciodat nu avusese pretenia c ar fi "cineva". Nici

un fel de cazuri terifiante nu puteau, pur i simplu nu puteau, avea vreo tangen cu el. Afar de "Lenemail" i de vreo dou-trei "organe superioare", el nu mai interesa practic pe nimeni, nici mcar din cadrele armatei nu mai fcea parte.

Aadar, problema pe care trebuia s-o rezolve nu putea fi complicat. Dar uite c nici pe asta n-o putea dezlega. Curat pap-lapte!

A doua zi, puse una dintre almugre ntr-o cutie metalic de dropsuri pe care o avea dinainte de rzboi, ntocmi o scurt cerere respectuoas i oficial, n care exprima rugmintea de a se stabili planta al crei fruct se afla n cutie i s i se comunice dac exista i ce reprezenta n tiin denumirea "almugra", i expedie toate acestea prin curiera de la "Lenemail", sub semntur proprie, la Institutul de Botanic, catedra de flor tropical. Poate c i zicea altfel, dar el nu tia cum...

Trimise totul cu adeverire de primire i, cnd aceasta i reveni, fcnd dovada c un "mr almugra (?) 1 buc. s-a primit pentru analize i determinri de cercettorul tiinific al I.B. K. Veseliova", cnd aceast bucat de

carton ajunse, mpturit, n portvizitul lui Konopliov, Andrei Andreevici ncerc o mare i stranie satisfacie. Se liniti deodat cu totul, de parc ar fi fost un rufctor care se ascundea de muli ani i n sfrit izbutise s-i impun expedierea unei declaraii pline de cin ctre organele de anchet. De parc ar fi fcut ceva pentru care acum, se putea considera iertat.

De ce "iertat" nu tia nici el, dar se simea ntocmai astfel.

Se ntoarse linitit acas, n intrarea Zamiatin. nc de diminea scosese pe mas, peste hroagele "LenemailuIui!, misteriosul jurnal cu coperi mbrcate n pnz i toat ziua, printre ncasri, deconturi i depuneri, savurase ideea c mine duminic, o s-l studieze pagin cu pagin. Cine tie: poate o virgul, poate o trstur de condei sau vreo vorb scpata de autorul jurnalului l vor ajuta s dezlege ntreaga tain?

E uor de nchipuit de aceea deruta, spaima i dezndejdea lui, cnd... n ziua aceea, peste apartament se abtu obinuitul cataclism: curenia de toamn. Se etanau ferestrele, venea Nastea s spele geamurile... Biroul lui fu deplasat tot ce era pe el scos i apoi pus

la loc... Dar jurnalul cu coperi de pnz nu mai reapru. Nici pe birou, nici n alt parte...

Andrei Andreevici nu fcuse niciodat crize de furie. Nu numai Svetocika, nici Marusia nu-i aducea aminte de aa ceva. Dar de aceast dat soul ei se nfurie cumplit. Tun i fulger, le puse s rscoleasc totul, dar eforturile lor rmaser fr rezultat.

Speriat, Sveta alerg la Nastea, pe Torgovaia. Nastea nu vzuse nici un fel de caiet cenuiu. n cele din urm, Maria Bervediktovna, ca orice femeie, trecu la un contraatac hotrt. Cu ce drept tbra asupra lor? De unde tia ea c el nu dusese caietul acela idiot la artelul lui la fel de idiot? Ce, caietul fcuse picioare? i apoi, un lucru folositor nu trebuie aruncat unde se nimerete Nimeni nu-i obligat s pzeasc caietele lui.

Probabil c, aa cum se ntmpla n dispute mult mai mrunte, Andrei Andreevici ar fi inut-o pe a lui, ar fi fcut glgie, ar fi bombnit, poate c ar fi i plecat s se rcoreasc la vechiul lui prieten Vanea Mureev. Dar l mira nespus un lucru: de unde n toate ciocnirile lor familiale Sveta srea, ca un

rs tnr, n aprarea lui maic-sa, de data asta l privea cu nite ochi mari, speriai i se grbea s-i mplineasc orice dorin. Ba mai i striga: "Ei, mam, las-l pe tata n pace, vezi ct e de necjit!" i n general parc era cu totul alt om. Tulburat de aceast schimbare neateptat, Konopliov tcu. Trecu dincolo i se ntinse n patul su. Maria Benediktovna tot mai bombnea la buctrie. Iar Sveta nitam-nisam aa ceva nu se ntmplase niciodat i aduse un pahar cu ceai i un corn, se aez pe scaun lng pat, i ncepu s-l mngie pe cap cu mna ei mic, de fat... Konopliov adormi imediat. i, spre uimirea lui nencreztoare, amestecat i cu puin tristee, un rstimp furtunos i minunat din viaa lui, care inuse cinci zile, lu astfel sfrit.

Pentru mult vreme. Pentru cinci luni ncheiate. Pn la sfritul lui februarie 1946. Pn la douzeci i opt februarie.

De multe ori n acest rstimp Konopliov binecuvntase neleapta lui pruden: ce bine totui c nu povestise nimnui nimic din toate cte i se ntmplaser!

Bine i-ar fi stat dac i-ar fi mprtit taina fie i numai lui Nikonov! Auzi dumneata, almugre! Uite c una din ele ncepuse deja s se sfrijeasc i aproape c ncetase s mai emane mireasma aceea fin n sertarul biroului su, iar a doua dispruse: de la Institutul de Botanic nici un rspuns. Jurnalul, scris mai mult ca sigur nu de el, dar parc totui de el ei bine, uite c nu mai exista! Tigri, casuarine, erpi i naiba mai tie ce... Chipuri de aur... "Da, Andrei Andreevici, ai cam exagerat cu cititul, prietene! Sau, cine tie: vei fi visat..."

Una, alta, cinci, zece Sture, institutul. Magazinul de fructe exotice, i uite c a cta sptmn de-acum e linite i pace, c i se urte, nu alta, curat paradis... Totul n-a fost dect nchipuire, totul a fost doar o nscocire i s-a destrmat, Andrei Andreevici; i, desigur, ai fost ct se poate de inteligent, cnd n-ai flecrit despre lucrurile astea cu nimeni...

Sosi timpul bilanului anual pe artei. n chinuri la fel de inevitabile ca i cele ale naterii, ieea la lumin planul financiar pe anul patruzeci i ase. Oficiul de construcii al Sectorului 14

intentase "Lenemailului" un proces nesfrit i feroce pentru neplata unor lucrri, n valoare de 2461 ruble i 82 copeici. Contabilul ef fusese chemat ba la "Incoopsoiuz", ba la contabilitatea trustului, ba la tribunalul orenesc. Fusese plecat la Staia de triaj pentru a dresa procese-verbale privind vagoanele cu materie prim cu sigiliul rupt din motive necunoscute, ntocmea protocoale, elibera obligaii de mprumut, semna procurile pentru primirea cartelelor i cte altele.

i cu toate acestea, de-a lungul urmtoarelor dou luni, contabilul Konopliov tri ntr-o stare de nentrerupt i nelinitit ateptare.

Dimineaa, mbrcndu-se n vestibul, i scotocea mainal buzunarele paltonului. Nimic...

Ori de cte ori suna telefonul, i se prea c e mesajul mult ateptat. n orice plic pe care-l primea, acas sau la serviciu, vedea plicul ateptat de la Institutul de tiine botanice sau... Straniu: de nicieri!

Ba bine c nu! tia aproape cu siguran, cum va arta acel ultim pachet, care i va aduce cea de-a treia almugr, cea fatal: gri-maroniu, cu

hrtie ngrijit ndoit ia coluri i cu o pecete mare de cear roie peste nodul alctuit de sfoara subire de iut rsucit. Cnd l va avea pe mas, va trebui... Va trebui? Ce va trebui s fac? Ce?

Dar pachetul, slav domnului, nu mai sosea. Nimeni nu-i aducea nici un pachet...

Cteodat, dimineile, n ceasurile cnd mintea e clar i logica atot-biruitoare, Andrei Andreevici era npdit de ndoieli: nu, nu, nu, totul fusese prea straniu i prea absurd... Din cale afar de incompatibile, absolut incomensurabile i se preau dou elemente: apartamentul lui de pe intra-rea Zamiatin i "vei veni la mine Chip-de-aur". Pudra Svetei i mirosul fin pe care-l mai rspndea totui acolo, n fundul sertarului, almugra aceea ce se zbrcea, fcndu-se tot mai maronie...

Cum se pot mpca astfel de contrarii: Marusia, n pslari, cu capul plin de bigudiuri, pregtindu-se s plece la coal i "...n pieirea inevitabil. Rimba plin de erpi..." Ce-o fi aia "rimba"?!

Cteodat, pe punctul de a pleca la serviciu cu servieta n mn, condus de

somnoroasa Svetocika, Konopliov arunca o privire fugar n oglinda cam tulbure de perete (din "zestrea" Musiei). Oglinda reflecta bustul unui brbat ct se poate de respectabil, care nu mai avea nimic din bieandrul acela de aptesprezece ani, care alerga cndva m omoar sau scap?! spre magazia de la captul Kahovki, ndeplinind ordinul comandantului de pluton. Uite c scpase. Acum era un tip prezentabil: plrie moale, o cravat aleas cu gust de Svetka, barbionul cehovian. Toate astea mergeau foarte bine cu orice edin, cu orice prezidiu aezat n jurul unei mese acoperite cu postav... Dar cum puteau toate astea rima fie i ct de ct cu o "rimb foind de erpi"?

Nu, Andrei Andreevici, cine tie unde vei fi citit toate bazaconiile astea... Ce naiba, ai nceput deodat s crezi n "metempsihoz", n migraia sufletului, ca n povestirea lui Vsevolod Soloviov despre doamna Blavaskaia? E clar, toate astea nu pot s fie dect rezultatul unei ncurcturi stupide, al unei nenelegeri absurde. Oricui altcuiva, numai ie, contabilului ef Konopliov, n-avea cum s i se ntmple aa ceva. Ai fost confundat n mod sigur.

i totui, trei lucruri l mpiedicau s se opreasc la aceast idee linititoare i suprtoare totodat. Primo. E foarte adevrat c un om poate fi confundat. Dar sunt puine anse ca n cursul uneia i aceleai zile, el s poat fi luat drept altul de dou ori, ba nc n mprejurri cu totul diferite.

S vri, pe strad, n nghesuial, sau undeva ntr-o garderob un mr n buzunarul unui om, ncurcndu-l cu cineva care-i seamn mai treac-mearg. Dar ca apoi s te nfiezi la el acas i s-i lai pe mas al doilea mr, identic cu primul, i un bilet cuprinznd aproape acelai text asta frizeaz de-acum imposibilul! i doar acest al doilea mr era ct se poate de real, mai exista nc. Ajunge s tragi sertarul mesei pentru ca n ncpere s se insinueze din nou mireasma aceea dulceag i nfricotoare. Mister total.

Secundo. Dac admitem c s-a produs o ncurctur de nume, c are un tiz n ora cruia cineva urma s-i nmneze un caiet purtnd pe copert inscripia "A. A. Konopliov", "Jurnal. 2", acest lucru ar fi putut explica cea de-a doua "etap": aductorul nu-l vzuse la fa.

La stadion ns i nclina tot mai mult s cread c totul se ntmplase n mbulzeala specific stadionului, cci la garderoba "Lenemailului" lucrurile erau pzite de o fetican slbu, dar nemaipomenit de argoas, pe care cine tie de ce toi o strigau nu Valecika sau Tinocika, ci "Kliueva", de parc ar fi avut cel puin cincizeci de ani, i era mai uor s furi tezaurul lui Montezuma, dect s vri ceva n buzunarul unui palton pe care-l pzea Kliueva...

Tero. Aici era aici. Acest "tero" l umplea de spaim pe contabilul ef al "Lenemailului". Pur i simplu i era fric s-i dea glas, s pronune cuvntul acela cu voce tare.

Nu se tie cum i de unde, n ultimele zile, n creierul su ptrunsese un substantiv straniu: "tuk-khai"... Nu-tia ce nseamn. N-ar fi putut spune dac e substantiv propriu sau comun. tia doar c el rsuna n sufletul su.

"Tuk-khai!" i de undeva din perete sau de deasupra capului, din tavan, se aude un zgomot scurt, aidoma celui pe care-l fac oarecii ntr-un stog de paie.

"Tuk-khai!" i deodat simi atingerea zefirului nopii pe fruntea ncins...

"Tuk-khai!" i sufletul i-e inundat de o tandree de mult nencercat pentru cineva mic, drag, dulce... Un simmnt pe care-l trise numai atunci cnd Svetka mai era nc n scutece... Numai atunci? Oare numai atunci?

Toate aceste ezitri, ndoieli, frmntri se prelungir, aa cum, am mai spus, pn la sfritul lui februarie. Apoi se curmar de la sine; totu ncepu s se sting n cea i uitare. Andrei Konopliov rmase Andrei Konopliov, contabil ef la "Lenemail". Nici un fel de "tuk-khai" nu-i mai tulbur sufletul...

La 13 martie, dou zile dup ziua de natere a Svetki, srbtorit cu mult tapaj, zi n care, spre ascunsa ei satisfacie i vdita ei spaim, era gata s izbucneasc un scandal ntre intendentul de rangul I Mureev i studentul Gheorghi Strijevski, Andrei Andreevici se ntoarse acas nu cu troleibuzul, ci cu maina nr. 7 (reinea de obicei aceste zile ca ieite din comun). n afar de asta, totul decursese normal.

Pe drum citise articolul "Dumanii poporului coreean", publicat n acea zi n "Pravda". Era ger i undeva, dup

cotitura canalului Krutein, prin fumul linitit, nocturn, se profilau macaralele antierului naval. Pe bulevard, copacii erau acoperii nc de diminea cu promoroac.

Nici o celul a creierului su nu se gndea la vreo tain. Konopliov urc pn la ua capitonat a propriului apartament, l descuie cu propria lui cheie i intr.

Nu era nimeni acas, iar pe birou l atepta un plic cenuiu, nu prea mare, cu antet oficial.

Andrei Andreevici tresri.

ACADEMIA DE TIINE a U.R.S.S.INSTITUTUL DE BOTANIC

nfc plicul, plin de nerbdare i spaim. Nu tia de ce, dar simi c l ateapt o ncercare grea... De ce? De-aia!

Parcurse primele rnduri ale scrisorii. Brusc nchise, i apoi redeschise ochii. O urzeal absurd, ridicol, monstruoas l nvluia din nou, irezistibil...

"Cetene Konopliov, i scria cineva debordnd de mnie i dispre, cetene Konopliov! Dac printr-o

minune ai scpat i, n pofida tuturor ateptrilor, eti n via, d-mi voie s consider cel puin straniu faptul c dumneata, tiind tot ce tii, n-ai dat timp de atia ani nici un semn de via. Cum s ne explicm aceast, delicat vorbind, stranie tcere?

n prima clip ne-am gndit c, pesemne, abia acum te-ai ntors de acolo, datorit evenimentelor din toamn. Dar un simplu telefon la locul dumitale de munc mi-a permis s aflu c dumneata te afli aici, la Leningrad, nc dinainte de rzboi. Nu gsesc cuvinte ca s-mi exprim indignarea ce m stpnete. Cum de nu-i dai seama ce cruzime monstruoas reprezint aceast tcere fa de familiile celor pierii sub. ochii dumitale? Cum i-ai ngduit s nu comunici numaidect dup sosire care a fost sfritul lui Viktor Mihailovici? Ce s-a ntmplat cu Berntein, Kruglov i cu cei din grupa a doua?

Pentru dumneata n-are cum s fie un secret faptul c ultimele tiri pe care le-am primit de pe insula California erau cuprinse n scrisoarea n care Viktor Mihailovici, acest om nobil, face o descriere att de nelinitit i

amnunit rnii dumitale ("probabil i va rmne pe glezn o cicatrice n form de stea").

Din acea zi asupra ntregii tragedii a czut cortina tcerii depline. i dumneata ai avut cruzimea de a nu o rupe timp de aproape zece ani...

Nu am, efectiv nu gsesc cuvinte pentru a califica atitudinea dumitale. Ce nseamn, pentru oameni ca dumneata, comandamentele moralei? i, n orice caz, ca un economist ce te afli, ar trebui sil tii c, potrivit articolelor 7 i 11, urmeaz s decontezi suma de o sut de mii de ruble.

Ct vreme toat lumea a fost convins c ai pierit, bineneles, nimeni n-a ridicat problema banilor. Acum ns e limpede c trebuie s dai seama de ei. Nu-i aa?

n sfrit, ce rost are aceast comedie nedemn cu almugra? Cine poate ti mai bine ca dumneata de la ce plant provine, prin ce-i preioas i unde anume crete? Refuz s neleg cum ai izbutit dumneata, rentors la Leningrad de atia vreme, s pstrezi intacte i n stare proaspt nu semine, ci chiar fructe de Kalav. i cu

toate acestea dumneata le posezi, i nu se poate s nu tii c fiecare smn a acestui copac reprezint o comoar, pe care nici o persoan particular nu are dreptul s i-o nsueasc.

Regret nespus c trebuie s plec chiar astzi ntr-o ndelungat cltorie peste grani, din care m ntorc tocmai la toamn. Altfel a fi gsit timp s te vd. Am s fac tot ce va depinde de mine ca s i se comunice numaidect despre existena dumitale soiei (vduvei?) lui Viktor Mihailovici: ea o s te gseasc cu siguran. i recomand insistent s te reabilitezi ct mai deplin i mai minuios n ochii ei i ai notri. ai tuturor, altfel la ntoarcere am s fiu nevoit s supun cazul dumitale opiniei publice, lucru care, cred c i dai seama, nu-i poate aduce nimic bun.

Nu consider posibil s "te salut", atta vreme ct nu voi afla motivele care te-au determinat s ii ascuns, timp de atia ani, rentoarcerea dumitale.

Prof. A. Rebikov9.III.1946"

Cu micarea erpilor pestrii din misterioasa "rimb", fularul lui Andrei

Andreevici alunec ncet pe duumea, ncolcindu-se apoi la picioarele fotoliului.

Nevenindu-i s cread, contabilul ef Konopliov reciti scrisoarea a doua, apoi a treia oar. Examin cu atenie, cutnd parc urme de fals, de mistificare, adresa, tampilele potale, studie chiar hirtia la lumina lmpii.

"Care Viktor Mihailovici? Ce Californie?"

Sttu o vreme acolo. mbrcat, meditnd, destul de calm.

Da, se vede treaba c are un tiz. un dublu. i nu unul misterios, ci din cei mai obinuii: nu e un nume de familie prea rar ntlnit. Cu siguran, undeva, cndva, a existat un alt Konopliov.

Problema era acum nu s dovedeasc ntr-un fel oarecare c el, Andrei Andreevici Konopliov, n-avea cum s participe la nu tiu ce aventuri dramatice la tropice( oare "California" o fi la tropice?), ci de a lmuri cum i de ce ei doi fuseser confundai nu numai o dat, ci un timp destul de ndelungat.

De ctre oameni diferii. Din puncte de vedere diferite...

Toate acestea nu erau, desigur, plcute, dar considerentele amintite ar fi

trebuit s-l liniteasc ntructva pe Konopliov. Totul era att de absurd, nct, cu siguran, toat aceast fantasmagorie trebuia s se lmureasc ntr-un fel. Chiar fr ea el s aib vreun amestec.

Fruntea lui Andrei Andreevici ncepuse s se descreeasc ncet. i n aceeai secund ochii i czur brusc, pentru a doua oar, pe un rnd din scrisoare, cruia la prima lectur nu-i dduse importan. Pur i simplu nu-l bgase n seam. Era rndul n care se vorbea despre atitudinea grijulie a lui Viktor Mihailovici n momentul cnd el, Konopliov, fusese rnit.

Acum l observase deodat i chipul lui deveni cenuiu. Din cale-afar de emoionat, poate de-a dreptul speriat, i strnse barbionul n palm: "Dumnezeule!"

n clipa urmtoare, aplecndu-se brusc i ridicndu-i grbit pantalonul de pe piciorul drept, i deschise catarama jartierei...

Pe glezn, cu cinci sau apte centimetri mai sus de articulaia gambei, se zrea, rozalie, de dimensiunile unei monede vechi de cinci copeici, o ci-catrice, urm a unei rni serioase, de

mult vindecate. O cicatrice n form de stea cu cinci coluri...

Cteva minute Andrei Konopliov, cruia minile i czuser fr vlag de pe braele fotoliului, rmase cu ochii n gol. Brbia i tremura uor.

"Eu trebuie s tiu ce este o almugr! Eu!! De ce eu? Asta-i ntrebarea: de ce tocmai eu?!"

CAPITOLUL IVDE LA SUBLIM... LA RIDICOL

De aceast dat se feri cu strnicie s pomeneasc ceva de cele ntmplate. Nu-i povesti nimic nici chiar Marusiei. Cu att mai mult Marusiei... Atta doar c, ntr-o sear, dezbrcndu-se ca s se culce, se prefcu, pasmite, c abia atunci observ cicatricea aceea veche.

Uite c m las memoria, spuse el pe un ton destul de firesc, ntinzndu-se sub cearaful de lapom alb i apretat. S m omori i nu-mi aduc aminte de unde am semnul sta la glezn.

Maria Benediktovna citea n pat, ca ntotdeauna, vreo carte de-a ei, neinteresant pentru el, vreun vechi roman de dragoste, poate chiar de

Verbikaia... ntrerupndu-i lectura, ea i privi soul. De multe ori, n lunile ce urmar, Konopliov avea s se ntrebe cum l privise n clipa aceea nevast-sa: aa ca de obicei sau avea deja un aer straniu?

Ca s vezi! spuse ea pe tonul ei obinuit, didactic, categoric, fr drept de apel. Te pomeneti c ai uitat i de ce ai avut coasta stng rupt? Uite de-aia: pentru c eti un pap-lapte care nimerete sub maini. Auzi la el: a stat aproape un an n spital, iar acum: "Mi s fie: am uitat!" Ei afl c eu, drgu, n-am s uit niciodat anul acela blestemat...

Da, ntr-adevr... mormi Konopliov uurat (ntr-adevr uurat), ntorcndu-se pe partea cealalt. Nimic mai adevrat: cu muli ani n urm, contabilul Konopliov, angajat pe atunci la un artel de tricotaje, avusese pe Vborgskaia un accident de main. Un camion de trei tone l trse cu aripa vreo cinci metri pe caldarm, schilodindu-l... Da, pise aa ceva, era perfect adevrat, numai c nu-i plcea s-i aminteasc. Putea oare acea ntmplare s lmureasc scrisoarea profesorului?

Urmtoarele cteva zile fur pentru A. A. Konopliov nespus de tulburi. Le apsa nu att mireasma insinuant a acelor fructe stranii sau presimirile dulci i totodat nelinititoare, ci spaima cea mai trivial i prozaic. Avea el unul tia c "n-avea", dar iat c profesorul A. Rebikov afirma c "avea" de decontat "potrivit articolelor 7 i 11" (i nu unor aventuri imaginare) o sut de mii de ruble.

Era contabil: dimensiunile acestei sume datorate nu-l mirau. O expediie cost. Probabil erau i sume n devize, dar de acestea rspundea eful. Oricum, el era contabil, fir-ar a naibii! tia ce nseamn asta...

n biroul lui zcea un fruct glbui care, pare-se, reprezenta o comoar care trebuia predat numaidect... Dar cui? Pe deasupra rezult c el avusese o comportare plin de cruzime fa de vduvele i orfanii unor oameni ale cror nume le auzea pentru prima oar i pe care ar putea jura c nu-i ntlnise i nu-i cunoscuse niciodat...

Ce mai! Chiar i un om cu nervii mai teri dect Konopliov s-ar fi putut scrnti n asemenea mprejurri. La 15 martie, Andrei Andreevici, dac nu se "scrnti",

n orice caz, czu la pat. Cum se spunea deseori n familie cu certificat n regul.

Certificat pe care i-l emise Roza Arnoldovna, o doctori de pe Sindica-telor 19. O sptmn, pentru surmenaj. Odihn complet. i trata de mult, nc dinainte de rzboi, pe toi Konopliovii...

n pat zcea i n momentul cnd rsunase soneria i Svetocika (Marusia era la buctrie) introduse direct la dnsul o cucoan nalt, de vrst mijlocie, ntr-o jachet nc bun, dar nicidecum nou, de caracul. uviele crunte ce-i scpau de sub cciuli fceau s par cam straniu chipul ei trist, foarte frumos, dei nu mai era tnr.

Simind c nu-i a bun. Maria Benediktovna i sri n ajutor, tergn-du-i minile i lsnd s intre n odaie un miros puternic de pete prjit.

Neobinuit discuie avu loc n urmtoarele douzeci treizeci de minute n odaia aceea semiobscur.

Dumneata eti Konopliov? ntreb femeia fr a-i ntinde mna. Numele meu e Svetiova. Sunt soia lui Viktor Mihailovici. Sau vduva: dumneata tii

mai bine. Buzele i tremurar.Ridicndu-se n capul oaselor i

sprijinindu-i spinarea de pern, Andrei Andreevici i aps pieptul cu ambele mini. Acest gest cmaa lui alb era deschis la civa nasturi i n ncpere domnea mirosul de medicamente putea prea sau nespus de nduiotor, sau dezgusttor de teatral...

Da, eu sunt Konopliov, spuse el cu o sinceritate dezndjduit. Luai loc. V rog mult, luai loc. Sunt Konopliov, Andrei Andreevici! Dar, vedei... Nu cred totui c sunt acel Konopliov, care... A fi bucuros, dar ce pot. face? Firete: jurnalul, fructele acelea, una, alta... Dar, credei-m, din 1923 nu-i aa, Marusenka? am prsit Leningradul numai ca s m duc pn la vil... La Siverskaia, spre Luga... i nc o dat cnd am fost evacuai... La Mordves... Cum a putea, aadar, s tiu ceva despre... Viktor Mihailovici?

Chipul femeii rmase aproape nemicat, numai ochii ei, reci i severi, mijir cu un fel de sil...

Cetene Konopliov, ncepu ea ncet, de parc ar fi vrut s treac peste o bltoac ntlnit n drum i se strduia s calce numai pe loc uscat.

Am stat de vorb cu Alexandr Alexandrovici (cu Rebikov, dac nu mai tii despre cine e vorba) n gar, n ziua plecrii lui. Am ajuns la o nelegere deplin. Nimeni nu te va amenina cu nimic. Nu i se vor cere nici un fel de bani. Doamne, n fond ce nseamn cteva mii de ruble fa de viaa celor dragi nou!? Suntem cinci familii; o s ne descurcm fr dumneata. Aa c te rog mult: nu-i nevoie de nici un fel de subterfugii. Toate au o limit: povestete-ne numai ce s-a ntmplat... Ce anume s-a ntmplat cu ei toi. Nu avem alte pretenii la dumneata.

Aezat n aceeai poziie n pat, Andrei Konopliov o privea pe Svetlova cu ochi ndurerai.

Marusia! spuse el n cele din urm rguit, cu o vizibil sforare. Murocika! Doar vezi... Zu, ce pot s fac? Doar tii totul! Spune-i, pentru Dumnezeu, cetencei Svetlova c... C eu n-am prsit niciodat Leningradul... C pn i prin Moscova am trecut doar... Nici mcar n-am cobort din tren... Cum puteam eu s ajung la nu tiu ce tropice... E o nerozie curat...

Dar ce s-a ntmplat, Andrei? se mira Maria Benediktovna. Nu pricep

nimic, despre ce-i vorba? Soul dumneavoastr, doamn,

spuse femeia, ridicndu-i asupr-i privirea sever soul dumneavoastr ncearc s m conving c n-a participat la expediia almugrin pe insula California din Oceanul Pacific. C n-a fost acolo, c nu s-a rentors i nu tie nimic de soarta celorlali participani... Expediia a pierit n ntregime n timpul unui mare cutremur din Filipine... Aa, cel puin, se presupune... A pierit soul meu, botanistul Viktor Svetlov. A pierit Iosif Abramovici, asistentul lui, Kruglov, Borea Veatkin, Berg, toii specialitii n farmocognozie. Soul dumneavoastr, dup cum am aflat de curnd, s-a rentors. Nu v e mil de noi? Nu v cerem nimic, n-avem de la dumneavoastr nici un fel de pretenii... Atta doar: povestii-ne!...

...Dumneavoastr suntei femeie, tovar Konopliova... V implor, i nu numai n numele meu: facei-l s vorbeasc. Atta doar: s ne spun cum s-a ntmplat totul, unde anume i de ce?

Maria Benediktovna Konopliova o opri printr-un gest cu mna.

O clip, tovar Svetlova... O clip... Ei bine, i dac el n-a fost ntr-adevr n aceast expediie? Dac n-a participat la ea? Atunci ce facem?

Cum a putea crede aa ceva? Doar tim cu toii: n locul intendentului Ivacenko acesta se mbolnvise subit soul meu l-a chemat, n vreme ce se afla deja n drum spre Moscova, pe un oarecare Konopliov. A. A. Konopliov. Acesta i-a fost recomandat! Erau din cale afar de grbii. Soul meu a comunicat printr-o telegram c economistul Konopliov era om cu experien, c era leningrdean, c n-avea familie i c formele definitive privind includerea lui n expediie urmeaz s fie ntocmite la rentoarcerea n patrie...

Expediia a disprut fr urm. Ni s-a comunicat c toi participanii s-au necat, pesemne din pricina revrsrii unuia dintre rurile insulei: datorit ocurilor subterane acesta fusese stvilit de o alunecare de teren. Exploratorii n-au reuit s-i ndeplineasc misiunea, adic s obin almugre i seminele acestor fructe, care sunt sursa uleiului de almgra, un medicament miraculos. Dar s-au comportat ca nite eroi. Aa ni

s-a spus... Iar acum, dup atia ani, soul dumneavoastr trimite Institutului o almugr. O almugr adevrat. Cum a putea, n aceste condiii, s cred c el nu e el?

n ncpere se nstpni pentru scurt vreme tcerea. Konopliov, cu pumnii strni la piept pe cmaa de noapte, cu barbionul lui de intelectual, devenit din pricina bolii att de puin agresiv, rmsese n aceeai poziie realizndu-i pe deplin neputina de a explica ceva din aceast mpletire ocult de adevr total i total mistificare... Sprncenele dese i negre ale Mariei Benediktovna se ncruntar. Andrei Andreevici detesta momentele cnd ele se mpreunau n acest fel i, pesemne, nici vizitatoarei nu-i plcu aceast micare amenintoare.

Svetlana! strig deodat Konopliova. Ia poftete ncoace! Zicei c acel Konopliov al dumneavoastr n-avea familie? Ei bine, facei cunotin: fiica lui Konopliov, aci de fa, i a mea. Ia zi, Svetocika, n ce an te-ai nscut?

n douzeci i apte, mmico... Da' de ce?

Cam de la ci ani i aduci aminte de mine i de taic-tu?... Aa, n

imagini limpezi... De dumneata i de tata? Pi...

Aa... frnturi... parc am plecat cu toii la Ostrov ntr-o zi... Iar de la moartea bunicii in minte bine de tot.

Aa... La Ostrov am fost n treizeci i unu. Maic-mea a murit n treizeci i trei...

Dar ce se ntmpl, mmico? Nimic... Poi s-i vezi de ale tale,

Svetkca... Doamn, am impresia c nu mai avem ce discuta. V asigur c sunt cstorit cu Andrei Andreevici din 1926 i c, cel puin de atunci, soul meu n-a participat la nici un fel de expediii. N-a prsit niciodat Uniunea Sovietic. Vedei un so plecnd din ar fr tirea soiei i nc pentru doi-trei ani? A dori tare mult s v fiu de folos, dar nu vd cum... Dup cte mi dau seama, suntei victima unei nenelegeri vdite i absurde...

Dup ce arunc o privire ca de oarb ndrt spre trupul zvelt al Svetociki, spre buclele ei bogate, Svetlova i mut cu greutate ochii asupra celei ce vorbea.

De... spuse ea pe un ton n care era mai mult resemnare dect convingere. Dac-i aa, nu-mi rmne dect s v cer mii de scuze, dumneavoastr... i

ceteanului Konopliov. Dac ns lucrurile nu stau aa cum spunei, ce mai, tovare Konopliov, atunci, cum se spune, Dumnezeu s v judece... Sunt zece ani, mai bine de zece ani de cnd ne chinuie absena lor... i eu... Dar ce s mai vorbim!...

Un moment, o ntrerupse brusc Konopliova, ct ai spus c a trecut de cnd a avut loc expediia aceea?

Soul meu a plecat la Moscova la 6 aprilie 1935, spuse Svetlova cu amrciune n glas, ridicndu-se. Iar ultimile tiri de la ei scrisoarea aceea, n care, printre altele, vorbea i despre rnirea soului dumneavoastr... Iertai-m, a ceteanului Konopliov... ei bine, scrisoarea aceea purta data de 21 iulie. La noi a ajuns ns aproape dup un an i jumtate, la sfritul lui 1936...

Pi, vedei? Konopliova i desfcu nc o dat braele a neputin. Anii 3536... Iat nc o dovad!... Chiar n 3536 soul meu a fost grav bolnav, a stat mult vreme prin spitale... Aa c, zic eu, totul e clar. i acum, iertai-m, dar v-a ruga s trecem dincolo... Soul meu nu se simte astzi prea bine...

Femeia i ceru scuze i porni spre u. Se opri pentru o clip, vrnd parc

s-l mai ntrebe ceva pe Andrei Adreevici, dar, rzgndindu-se pesemne, iei nencreztoare, salutndu-l printr-un semn uor cu capul. Copleit, Andrei Andreevici czu ndrt ntre perne.

Le mai auzi pe cele dou femei discutnd cu glas nbuit, n odaia alturat. Din patul lui se zrea o poriune din sufragerie, un col al bufetului, pe care sttea de muli ani ppua de celuloid a Svetki; vedea ficusul adus de Marusia din evacuare, n locul celor pierdui n timpul blocadei... Unul dintre ochiurile ferestrei mai era i acum astupat cu placaj tot o amintire de pe vremea blocadei; fusese spart de o und de oc...

De undeva se auzea, monoton, un aparat de radio. i el, contabilul Konopliov, era chiriaul principal al apartamentului nr. 8, tatl Svetlanei Konopliova, student la Facultatea de filologie... Oricine poate lua, bunoar, de pe etajera aceea albumul Marusiei, unde l va zri pe el, Konopliov, foarte tnr, proaspt nsurat, alturi de Murocika lui, att de drgu i de fericit... Apoi, tot el n scuarul de lng Palatul Muncii, plimbind-o pe micua Svetocika n crucior. i iari el

alturi de colegi, din primul, al doilea, al treilea artei, el, Konopliov, ajuns la nceputul anilor' 30 mare specialist n cooperarea industrial... Totul era ct se poate de simplu, de limpede i convingtor. Trecuser optsprezece... ba nu douzeci de ani! Atunci de ce...

Cu degetele piciorului stng, i pipi ncet, sub plapum, glezna piciorului drept. Da! Cicatricea n form de stea: era i ea la locul ei, ntocmai ca apartamentul, ppua Svetociki, albumul cu coperi de plu, uzat de-acum, cumprat nainte do revoluie. Nu era cicatricea lui, ci a unui alt Konopliov. i totui o simea pe propriul lui picior.

De ndat ce ua de la intrare se nchise n urma celei care pleca, Maria Benediktovna reintr n dormitor. i mbrcase paltonul. Se opri n u, fixndu-l cu ochii ei negri.

Ei bine?! pronun ea i buzele i se strmbar din pricina marelui efort pe care-l fcea ca s se stpneasc.

Manecika, ce-i cu tine? se foi Konopliov speriat. i tu? De ce? De ce m priveti aa? La urma urmei ce s-a ntmplat? Ce e, pentru dumnezeu!

Ea l privea fr s clipeasc i brbia

ei rotund, dar totodat voluntar tremura n chip straniu, sub povara unui simmint nou att pentru ea ct i pentru Konopliov...

Mie, spuse ea n sfrit, strngnd din dini ca s nu izbucneasc n plns, mie trebuie s-mi spui adevrul? Trebuie sau nu? A, nu-i aminteti? Nu mai tii nimic? Bine: ia-i atunci jurnalul tu blestemat! Na! Citete, delecteaz-te... Jurminte... declaraii de dragoste!... Dumnealui are i un copil pe undeva... Prin, alte... Biiine... N-ai dect... M cunoti nu de azi de ieri, nu-s o a i n-am de gnd s-i fac scene. Cale btut i pe-aci i-e drumul! Poi s te ntorci chiar mine la chipurile tale de aur... Sveta! ncuie ua dup mine. M duc la unchiul Petea...

Lng u se ntoarse. Numai s nu chiteti, Andrei, c-mi

poi explica toate astea printr-o sminteal. Smintiii, drgu, nu scriu asemenea romane.

Rmas singur, Andrei Andreevici sttu cteva minute mpietrit. n ultima jumtate de an se npustiser asupr-i attea belele, nct aceast din urm discuie nu-l tulburase din cale afar. "Ce mai, e i de neles, biata Musia...

Dar... cum adic? Ia stai, domnule! Ce copil? Ce "prin"?

ntinse spre noptier mna mult slbit de suferin i lu caietul de nsemnri aruncat acolo de Marusia. Da, era acelai caiet. Pe copert inscripia aceea cu creion chimic: "A. Konopliov. Jurnal. 2" Prima pagin ncepea, ca i mai nainte, cu frntura aceea de fraz, att de alarmant:" ...n pieirea inevitabil".

Pe coperta interioar tampila magazinului din Moscova: "Ilinka, 22". n fond i la urma urmei, cei mai mult l irita chiar asta: nu trecuse niciodat n via pe strada aceea, Ilinka, aa c n-avea cum s vad ce magazine sunt pe acolo... i totui...

Vru s-o cheme pe fiic-sa, ca s-i aprind veioza de pe noptier, dar chiar n clipa aceea Svetocika intr tiptil, ovitoare. Expresia cu totul neobinuit de groaz amestecat cu compasiune, mil, curiozitate i ncntare se nstpnise pe chipul ei att de drgu, uor vulgar. "Visul marinarului", aa o poreclise obraznicul de Iurka Strijevski.

N-apuc Andrei Andreevici s pronune mcar o silab, c ea se i a-runc n braele lui, lipindu-i-se de piept

i scldndu-l n lacrimi, nbuindu-se, ngimnd ceva nedesluit...

Svetka, fetio... Ce-i cu tine, draga mea?

Ea i smulse pentru o clip din cmaa lui de noapte nsucul umflat de plns.

mi e att... mi e att de mil de el...

Care el, drgu? De cine zici c i-e mil?

De micuul Tukkhai... De srmanul meu frior! mi pare aa de ru de el... n fond a rmas pe jumtate orfan, nu-i aa? i apoi... Tat, i jur c n-m s spun nimnui, nici chiar mamei... Povestete-mi totul, nu-i fie team... Totul, de-a fir a pr... Despre ea... i cum era cnd ai fost prin!!!

Contabilul ef Konopliov nu-i lu mna de pe pletele rocate ale fiicei sale. Continu s o mngie pe cap, cu ochii aintii asupra uii de la sufragerie.

O-o-of! oft el n sfrit. Ce s mai zici? ntr-adevr, "...n pieirea inevitabil!" Aadar, tu tii despre ce vorbea maic-ta? C eu nu pricep n ruptul capului, i jur! Aa c mai bine ia povestete-mi tu mie totul de la nceput: ce-ai aflat? Eu nici n-am apucat s

citesc jurnalul acela... Cum ai putut crede c eu... Povestete-mi tu, apoi am s-i povestesc i eu... Da, da... Tot ce ai s vrei.

CAPITOLUL VUN ACCIDENT

"n cadrul evenimentelor stradale, pe primul loc se situeaz coliziunile..."

Not a Serviciului Circulaiei

De dragul atrelor pestrieUit de iure beduinul...I M. LERMONTOV

Discuia dintre Beduin i fiica lui se prelungi mult n seara aceea. Se ncheie n sfrit numai pentru c A. A. Konopliov i ceruse Svetociki ndurare: nu mai putea.

Nu, plecarea Mariei Benediktovna nu-l nelinitea. Era mai mult amrt dect ngrijorat. i cunotea bine soia: nu era nici prima, nici ultima oar cnd se ntmpla aa ceva. n fond, totul era ct se poate de caraghios: amndoi vor mplini n curnd cincizeci de ani... Se iubeau cu adevrat unul pe cellalt...

Da, poate c nu era ceea ce i se pare Svetki, s zicem, c e iubirea, dar era ceva mult mai adnc i mai puternic. Marusia nu numai c nu l-ar prsi nici dac s-ar dovedi c e cpitanul Nemo, dar nu l-ar lsa nici pe el s plece...

Nu, totul era s chibzuiasc n linite, s se acomodeze cu aceast imagine despre sine complet nou...

Abia acum i ddea seama c discuia cu fiic-sa nsemna mult mai mult dect toate acele jurnale i fructe din pomul cunoaterii... Cele citite n jurnal ineau de obscurul domeniu al posibilului, pe cnd ceea ce i povestise Svetocika era nu numai verosimil, ci pur i simplu cert. Era o nlnuire de fapte. i dac nu el, Beduinul, era de vin, nu era mai puin adevrat c uitase complet "iureul" de dragul "atrei Nr. 8" de pe intrarea Zamiatin...

Pn n prezent, cel puin pentru A. A. Konopliov, una din paginile biografiei lui artase n felul urmtor: n cutare an, n decembrie, avusese o "neplcere" ieit din comun. Spre Viborg, pe cheiul Arsenelnaia, n locul unde se cotete din piaa Lenin, asupra pietonului Konopliov se npustise dinspre podul Liteini un camion de trei tone, al crui ofer

pierduse controlul volanului. Konopliov fusese proiectat pe caldarm. Avea o coast rupt, era rnit la picior, cutia cranian avusese i ea de suferit. Actele lui, servieta cu tot ce coninea ea, se pierduser cu acest prilej.

Cules de "Salvare", "necunoscutul" zcuse cteva sptmni, nu, cteva luni... (nu-i aa, Svetocika?)... n secia de chirurgie a Academiei Medicale Militare. Starea lui fusese extrem de grav (eti convins de acest lucru, Sveta?), iar traumatismul pe care-l suferise foarte periculos. Nu-i recptase cunotina dec cu puin nainte de ncheierea spitalizrii. Se ntorsese apoi acas, dar i revenise foarte greu, n decurs de mai multe luni.

n ce-l privea pe el personal, din toat aceast epopee i amintea, e drept, cu o acuitate extraordinar, att de dureroas nct evita s se ntoarc la ele, numai dou momente.

Iat-l, dup ce lmurise nu fr dificultate problema unei locaii pentru nite mrfuri expediate din greeal la gara Finlandez n loc de rampa pentru mrfuri a grii Oktiabrskaia, traversnd piaa ntr-o zi geroas de decembrie. Ajuns pe chei, vede deodat camionul

acela cobornd n vitez de pe pod i chipul oferului, terifiant n cumplita lui derut; ncearc s se fereasc din calea bolidului; alunec, se prbuete pe caldarm...

Toate nmrmuresc aa pentru o clip. Tramvaiul, care cobora i el de pe pod, se oprete. Servieta, care i zburase din mn, descrie cu o ncetineal teribil, aa cum se poate vedea n unele filme, un arc de cerc pe deasupra construciilor de pe malul opus al Nevei... La fel de lent, aterizeaz apoi n caroseria unei maini care trecea n goan.

Iar dup un timp, destul de ndelungat, iat-l din nou, ntremat dar foarte slbit, urcnd cu un primus tocmai scos de la reparat n mn scara casei lor din Intrarea Zamiatin.

Sun, ua de la intrare se deschide i n prag rsare Marusia ciudat, nu numai foarte bucuroas, dar i vdit speriat, cci cade aproape, de parc i s-ar fi tiat deodat picioarele, i se sprijin fr vlag de tocul uii. De ce o fi fost att de surprins? La drept vorbind, pn acum nu se gndise prea mult la acest lucru.

Din clipa aceea inea minte cu

precizie data ntoarcerii din spital: 23 ianuarie 1937 nu mai avusese nici un fel de "cderi" ale memoriei. Dar data exact a nefericitei ntmplri de pe chei nu izbutea nici s i-o aminteasc, nici s-o reconstituie prin calcul. Dup cum spunea profesorul Bronzov Alexandr Sergheevici de la Academia Militar de medicin, care se interesa ndeaproape de evoluia lui Konopliov, pacientul su "i pierduse capul" n cel mai strict neles al cuvntului, uitnd cu desvrire tot ce i se ntmplase nainte de accident. E drept, Maria Benediktovna i amintea cum nu se putea mai limpede acea zi blestemat de aptesprezece decembrie, de la ea preluase i el calculul; zcuse fr cunotin o lun i ase zile. Timp de cinci sptmni fusese ters de pe lista celor vii, se aflase ntre via i moarte i numai cu mare dificultate scpase teafr.

Astfel i imagina el, din relatrile celor apropiai, propriul su trecut, astfel l prezenta tuturor celor care, dintr-un motiv sau altul, se interesau de biografia lui. Acum ns, dup discuia cu Svetka (potrivit calculelor lui, Svetka trebuie c avea nou ani cnd i se

ntmplaser toate astea), tabloul se schimbase foarte mult.

Da, "accidentul" acela de neuitat avusese loc ntr-adevr la 17 decembrie, iar rentoarcerea la etajul doi al casei cu nr. 8 din intrarea Zamiatin pe 22 ianuarie. Numai c decembrie aparinea anului nou sute treizeci i patru, iar ianuarie anului treizeci i apte! Nu o lun i ase zile, ci doi ani i treizeci i ase de zile iat ct lipsise Andrei Andreevici din aceast lume. i ce era mai important mai bine de un an i jumtate din acest rstimp fusese, n cel mai propriu sens al cuvntului, "disprut fr urm", nimeni nu tia unde trise i ce fcuse.

Iat cum s-au petrecut lucrurile.La 17 decembrie 1934, un

necunoscut, acuznd un oc puternic, cu fracturi ale membrelor i o periculoas fisur a craniului, fusese adus n secia de reanimare a clinicii de chirurgie.

Dup o lun i patru zile, bolnavul fusese transferat la secia de psihiatrie: starea lui fizic devenise satisfctoare, dar s-a constatat c n creierul lui se instalase o amnezie total, omul uitase absolut tot ce i se ntmplase nainte de

accident, i pierduse cu desvrire personalitatea. De fapt, tocmai memoria reprezint "eul" nostru interior; un individ care a uitat totul, inclusiv propriul su nume i prenume, nu mai este defel omul care fusese pn atunci. Nu se poate spune c nu mai e om. Dar e nimeni. eful clinicii de psihiatrie, profesorul Bronzov, care le interzisese tuturor, cu strnicie, s-i spun lui Konopliov c nu era chirurg, i care-l supraveghease ndeaproape att nainte de rzboi ct i dup victorie, insista n mod deosebit asupra faptului c toate celelalte disponibiliti spirituale ale protejatului su rmseser intacte; un om fr trecut, dar perfect raional.

La sfritul lui ianuarie '35, avusese loc procesul oferului care provocase accidentul de pe chei. Fuseser avariate trei maini, muriser ase persoane, nc trei oameni, afar de "necunoscutul" nostru, fuseser rnii. Procesul a jucat un rol aparte n viaa lui Andrei Andreevici. O noti aprut n ziar despre el ajunsese n Intrarea Zamiatin; era vorba acolo despre un om fr nume. Maria Benediktovna alergase ntr-un suflet la Academia de medicin. Astfel, un so i un tat disprut de ase

sptmni fusese regsit.Numai c ntlnirea cu bolnavul nu

dduse mare lucru. Omul se artase total indiferent i cum nu se poate mai conciliant. i nsuise fr urm de mpotrivire personalitatea pe care i-o propuseser medicii i o acceptase i pe aceast femeie foarte plcut la nfiare, care susinea c el era soul ei. "Konopliov? Foarte posibil. Andrei Andreevici? Fie i aa... Dumneata eti soia mea? Marusia?... mi pare bine..."

Cum s-o fi simit Mria Benediktovna auzind acest indiferent i respectuos "dumneata"? Copleit de bucurie i amrciune, Marusia nu bgase de seam acest lucru, dar profesorul Bronzov afirmase apoi c soul ei avea n clipele acelea un aer "htru", de parc ar fi gndit n sinea sa: "N-avei dect s ndrugai cte vrei! tiu eu foarte bine cine sunt, de unde sunt i unde..." Profesorului nu-i plcuse acest aer. Oricum ns, mai rmnea o speran de vindecare prin tratamentul cu fosfai sau cu lizai (Svetocika nu-i amintea exact). "Dac nu va interveni nimic", memoria trebuia s-i revin mai devreme sau mai trziu.

Numai c intervenise ceva. La mijlocul

lui martie, Andrei Konopliov fugise din clinic printr-o fereastr rmas ntmpltor deschis (tocmai se splau geamurile pentru primvar). O evadare pus la cale cu iretenie i spirit de prevedere, pe care medicii le consideraser un indiciu n plus privind starea lui anormal, dar care oricrui profan i s-ar fi prut dovezi clare ale inteligenei ieite din comun a fugarului.

Printr-un lan de mrunte furtiaguri svrite n spital, i fcuse rost de haine civile, de o mic sum de bani i dispruse. Fuseser luate toate masurile pentru descoperirea lui, dar ele se dovediser zadarnice.

Absena lui durase, abia acum afl acest lucru, aproape doi ani. Prerile asupra lui erau mprite. Maria Benediktovna nici nu voia s aud de vreo simulare sau neltorie, i cunotea foarte bine soul. Ct despre medici i organele de anchet, acetia excludeau, de asemenea, o atare posibilitate: o scrupuloas verificare a gestiunii la "Lenemail" lsase reputaia lui Konopliov absolut neptat.

Un singur om din anturajul lui, Ivan Savvici Mureev, pe atunci nc ofier de marin, vechi prieten al lui Andrei

Andreevici, un grsan prosper, care participase cu afeciune i cldur la viaa familiei vremelnic decapitate mare mulmit! cnd venea vorba despre prietenul su disprut, i mijea ochii neastmprai, ddea moleit din pleoape i din mini, strngea din umeri, prad unei mari dileme: "Nu tiu zu, Maria Benediktovna... S-i spun drept, o via ntreag l-am considerat pe Andriuha un pap-lapte i jumtate, i cnd colo uite ce-a pus la cale!... N-am ghicit, va s zic. soiul omului, l-am subapreciat i cnd colo... uite c s-a dovedit o fptur ascuns cine tie ce-o fi de sufletul lui..."

Dar Maria Benediktovna nu luase n seam temerile lui Mureev. Ea bnuia c... n fine, n-are importan ce credea ea ca femeie despre toate astea. Trecu un an, apoi aproape un an i jumtate de la dispariia soului i ea ncepu a-l privi pe acelai Vania Mureev cu ali ochi... Aceast stranie semi-vduvie o enerva. i viaa mergea nainte, zilele zburau... Trebuia fcut ceva...

Iat de ce, cnd, la 12 ianuarie, dup aproape doi ani de la evadarea lui, n vestibulul casei Konopliovilor rsunase pe neateptate, de trei ori, soneria, un

sunet de atta vreme neauzit, dar att de cunoscut, imposibil. Maria Benediktovna nici nu-i amintete cum alergase la u i fusese gata-gata s moar de dou ori: cu o secund nainte i cu o secund dup ce o deschisese.

Pe scar, innd n mini un primus tocmai scos de la reparat, cine tie al cui, nvelit ntr-o hrtie murdar de gaz, zmbind straniu, vinovat, frecndu-i ochii cu dosul palmei, ca dup un somn greu, sttea Andrei. Soul ei...

M-m-m-m-arusenka! pronun el n clipa urmtoare, scpnd primusul din mini i lsndu-se s cad ncet pe lng ucior, de parc ar fi czut n genunchi n faa ei. Nu mi-e prea bine... Dar am venit...

Profesorul Bronzov i colegii si l examinaser atunci pe Andrei Andreeviei n fel i chip. Poate pentru tiin eforturile lor vor fi dat vreun rezultat, practic ns efectul lor a fost nul... Nimeni nu izbutise s stabileasc unde fusese timp de aproape doi ani Konopliov, ce fcuse, ce-l determinase ca, odat nsntoit, s se ntoarc acas. Nu reuiser nici mcar organele de anchet care, dealtfel, conchiznd c aveau a face cu un caz specific de

mbolnvire psihic. ncetaser n scurt timp s se intereseze de Konopliov.

Dup ce-i veni n fire i se ntrem, Andrei Konopliov deveni un om perfect normal. "Normal cu anumite rezerve", i spusese Bronzov Marusiei, prevenind-o c n nici un caz nu trebuie s ncerce s lichideze aceste "rezerve" cu fora. Ar fi fost primejdios. Trebuia s pstreze tcerea n legtur cu cei doi ani de absen; asemenea cazuri de "vagabondaj" se pot repeta...

i Konopliov trise "cu doi ani lips".Medicii, foarte interesai de cazul lui,

i asiguraser angajarea la "Lenemail" chiar n specialitatea lui. Cu mult trud i nenumrate vicleuguri, l convinseser c tocmai acolo lucra n momentul accidentului din 17 decembrie 1936, care-i smulsese zilele i lunile anterioare din memorie. Totul era, firete, minciun, dar o tipic "minciun salvatoare".

ncepuse s triasc astfel, mpcndu-se destul de lesne cu mprejurarea aceea stranie care-l deosebea de ceilali o lacun de dou luni n biografie.

n fond la ce bun s-i fac probleme? Dou luni, aizeci i una de zile, mare

pagub! Ce pierduse de fapt? Opt "edine" la baia de aburi de pe Fonarnaia, zece sau dousprezece vizite la frizeria din Piaa Muncii. Cincisprezece certuri familiale, douzeci de seri panice, n care el i Musia se ocupau amndoi de Svetka... Vreo dou sute de hroage cu semntura "A. Konop...", expediate pe ntinderile rii de "Lenemail"... n fond, poate, cu ct erau mai puine cu att mai bine!

Aa trise Konopliov, aa trecuser ultimii ani dinaintea rzboiului, ca i cumplita perioad care urmase. Datorit mbolnvirii lui, fusese scos din evidenele armatei i, mpreun cu Musia i Svetocika, se evacuaser la Mordves, care dup trei ani i devenise drag i de unde fcuse totui demersuri pentru revenirea la Leningrad, deoarece tremura pentru nepreuitul lui "spaiu locativ", apoi ntr-o sear de primvar se ntorsese n Intrarea Zamiatin, emoionat, ca toi vechii leningrdeni, de rentlnirea cu Neva, cu amiralitatea, cu catedrala Isaakievski...

Ciudat mai e viaa! Revenise n aceeai odaie semiobscur de la "Lene-mail", se reaezase n vechiul su scaun n spatele biroului la care lucrase i

nainte de rzboi...i, purtat ca de o ap de treburile

zilnice, uitase ntr-att trecutul, nct chiar i n ultimile zile, cnd asupr-i se npustiser din neant ocultele i nfricotoarele almugre, nici prin cap nu-i trecuse s le pun n legtur cu ntia sa tain ntru totul real.

Cu att mai siderat rmsese cnd, brusc, dup discuia nocturn cu fiic-sa, vlul se ridicase.

Deodat omul comun ncepu s aib ndoieli: era oare chiar att de comun? Poate c... Nu intuia nc ce ar fi putut fi neobinuit; doar nimeni nu tia unde fusese i ce fcuse n cei doi ani enigmatici.

S fi vagabondat ca un ceretor smintit? Puin probabil. S se fi ascuns pe undeva pe aici, prin Leningrad, sau la Moscova? Exclus: ar fi fost descoperii numaidect.

Dumnezeule mare! De la sfritul lui 34, pn n '37! Or, expediia profesorului Svetlov plecase din URSS spre insula aceea misterioas tocmai n aprilie 1935. i, la Moscova, printr-un uimitor concurs de mprejurri, Svetlov fusese nevoit s-i nlocuiasc administratorul bolnav cu un oarecare

Konopliov. Toate astea erau coincidene?Posibil! n cartea de telefon a oraului

Leningrad figurau zece Konopliovi din care trei "A" i doi ",A.A." Da, dar piciorul? Semnul acela n form de stea de pe glezna dreapt i cicatricea roz pal, att de urt, cunoscut de atta vreme, dar care acum cptase peste noapte o alt semnificaie, cu totul aparte? Ani de-a rndul fusese ncredinat c era o urm a accidentului de pe cheiul Arsenalnaia. i cnd colo...

n scrisoarea profesorului Rebikov scria clar c cicatricea se formase pe locul rnii primite acolo, pe malul rului Ho-Kong... i n jurnal... n treact fie spus, nsui acest jurnal ce era? Tot o coinciden?...

... Noaptea trziu, n vreme ce din sufragerie rsunau sughiurile de plns ale Svetociki, n lipsa Mariei Benediktovna (firete, n starea sufle-teasc n care se afla rmsese peste noapte la frate-su, dar ea nu era gur-spart, n-avea rost s-i fac griji n privina asta!), contabilul ef A. A. Konopliov se scul, dei nu se simea prea bine, din pat, arunc o privire asupra termometrului, care arta 38,3, temperatura pe care o avusese i seara,

i mbrc halatul vtuit, att de drag, cusut de minile iubitoare ale Marusiei n primul lor an de cstorie, i vr picioarele n pslarii pe care-i avea nc din Mordves, din timpul evacurii, i, aezndu-se n fotoliu, se cufund pentru mult vreme, pn dis-de-diminea, n lectura caietului plin de mzglituri indescifrabile ce purta inscripia "A. Konopliov. Jurnal. 2". Ce s-i faci? Fie i 2! Dar ce te faci cu scrisul? Era i nu era al lui.... S fie al unui alt Konopliov?

CAPITOLUL VIN MPRIA LUI CHIP-DE-AUR

"...n pieirea inevitabil: jungla colcie de erpi i nc e bine c prin aceste locuri nu par a hldui animale de prad.

Nu m-ar mira ca mica plaj pe care ne-au lsat pe mine i pe Ki-o-Kuak, s fie singurul petec de pmnt uscat pe zeci de kilometri n jur. Uscat!

Apele verzui ale rului Ho-Kong ling granitul rozaliu la vreo zece metri de locul unde zac, pe jumtate culcat, pe jumtate eznd; din spate vntul de

soare-rsare aduce zarva pe care o face cellalt ru trecnd peste praguri: Ki l numete He-Kiang.

n dreapta, foarte aproape, ncepe imperiul tufiurilor de mangra, inundat la fiecare flux, i oelul brumat al revolverului se acoper cu un strat subire de rugin, cu toate c am agat tocul, la distan de un bra ntins, pe ramurile ncrligate ale hibiscului. Mori-copi, trebuie s ne unim cu cealalt grup i, cu fore comune, s rzbatem n regiunea Tuk-Khai: asupra ei puterea diavolilor stora nu s-a extins nc.

Dac vor reui ei s treac, vor putea s ajute i rnitul, adic pe mine. "Prieteni! spusese Viktor Mihailovici la desprire. Suntem aici ase oameni sovietici. Situaia e grea, extrem de grea: n-are rost s ne amgim. Probabil c vom pieri cu toii. Dar dac mcar unul din noi reuete s scape i s ajung acolo, la Munte, iar apoi acas, ducnd cu sine mcar cteva zeci de grame de semine de almugra, sute i mii de nenorocii vor fi izbvii de chinuri inimaginabile, de o dezndejde infernal... Spre noi se ntind brae sleite de boal. Ochi inflamai ne privesc din

toate colurile lumii. Suntem sau nu ceteni ai rii noastre!? Vom pieri? Fie! Muli ne vor invidia pieirea..."

...19 iulie. Piciorul mi se vindec ntr-un ritm uluitor. Rana las n urm-i o cicatrice neted, n form de stea cu cinci coluri. Frigurile ns nu m las deloc i spre sear aproape c nu mai am puteri i srmanul Ki-o-Kuak m privete cu ochii lui negri neputincioi.

Suntem singuri. Totui ieri, n amurg, de dup perdeaua de frunze aspre a ieit, oprindu-se pe neateptate n nisip, n faa noastr, un tapir nu prea mare, care-i mica amenintor trompa scurt. Am tras fr a mai apuca s ochesc i animalul a czut ca secerat. Vreo trei zile vom avea ce mnca dac bucile de carne, pe care Ki le-a nvelit cu grij n frunze mari i le-a ngropat apoi adnc n nisip, nu se vor strica.

Cel mai mult m tortureaz faptul c din culcuul meu de nisip zresc mereu, la numai doi-trei kilometri de aici, la captul vii verzi i umbroase, aducnd cu o potec de, pdure uor erpuita, conul acela strlucitor de bazalt, Muntele, Vulcanul estorilor Albatri. Ziua, vrful lui se rsfrnge uneori n apele verzui i tulburi ale rului. n

nopile cu lun plin stncile de pe creast scnteiaz ca nite diamante ntr-o montur de argint.

Pe versantul din partea noastr se zrete o umbr albastr de form triunghiular valea sacr Tuk-khai. Dac am ajunge pn acolo, am fi salvai, cci acolo domnete Chip-de-aur. Iar pe partea cealalt a conului vulcanic, n vile podiului central al insulei, cresc spune legenda crnguri ntregi de almugra. Totul e ca grupul s ajung acolo. Asta e problema.

Ieri am trit o ntmplare extraordinar. n plin zi, pesemne fr s m vad, doi soldai ai stpnitorilor insulei, ai Veneticilor, s-au npustit din lstri asupra lui Ki. Biatul tocmai ncerca s imobilizeze un pete proaspt prins. Destinul ne ocrotete: nu dormeam n acea clip i febra m mai iertase. Pe unul l-am ucis pe loc (mai trziu Ki i-a mpins cadavrul n ru), dar cellalt, scond un strigt de spaim, a izbutit s se ascund ndrtul perdelei de liane. A tot gemut acolo pn seara, dar cum ndrznea O-Kuak s fac vreo micare, gloanele uierau n jurul lui. A murit abia trziu n noapte i Ki mi-a artat cu o bucurie rutcioas cum

cadavrul lui era devorat de nite furnici rocate.

Dac nu i-a fi ucis pe cei doi, puteam foarte bine s fim noi n locul lor... La amiaz am acionat conform nelegerii: l-am trimis pe biat n direcia din care presupuneam c trebuie s apar grupa a doua. Dac admiteam c Svetlov i Abramovici se despriser de cei ce strngeau ierburi de leac, era probabil c biatul, care se simea n rimba ca petele n ap, va izbuti s ia legtura ori cu Svetlov, ori cu grupa a doua, ori n ultim instan cu posturile de paz din Tuk-khai.

Biatul se dezbrc pn la bru i nu lu nimic cu sine. Nimic, afar de un cuit cu lama ncovoiat.

Lundu-i rmas bun, mi-a strns mna ndelung, privindu-m n ochi i cutnd s m ncredineze de ceva n limba lui de neneles. N-am neles cuvintele, dar sensul lor era limpede: m ruga s am ncredere n el, m asigura c o s m salveze.

Apoi am rmas singur: idioat stare! Se nsereaz. Umbrele ca din alt lume ale rimbei, ale pdurii virgine se ntind, se fac mai dense i mai umede. Zgomote nedesluite, glasuri misterioase rzbat

de pretutindeni. Orcie surd uriaele broate "luh-luh". O vietate ip nspimntat ndrtul copacilor: cuiva, acolo, n desi, i sunase ceasul.

n jur domnete o mireasm gras, iute, absurd: aa ar fi putut mirosi ntr-un magazin n care coexist alturi raioanele de legume i fructe, florrie i parfumerie, toate acestea n jurul unei haznale... N-a fi crezut c voi vedea vreodat cu proprii mei ochi aa ceva. i nici nu mi-ar fi fost dat s vd, dac n-ar fi fost Suri... (Aici pe pagin czuse o pictur de ploaie: restul numelui era de nedesluit.)

Pe la ase seara am aipit. Am avut un vis straniu: se fcea c aveam nevast i copil pe care-i iubeam foarte tare. Niciodat, de cnd m tiu, nu visasem i nu m gndisem la aa ceva.

M-am trezit de spaim. Eu, mpreun cu soia i copilul (o feti sau un bieel, mic de tot), treceam pe un pod, asemntor cu podul Dvorovi din Leningrad. i podul mobil se puse n micare sub noi. M-am repezit s-mi salvez nevasta i copilul, dar podul se prvli cu zgomot n abis...

Cnd m-am trezit, am neles: se produsese un cutremur scurt, dar

puternic, un singur oc. Ecourile nu se stinseser nc. Undeva mai trosneau trunchiurile copacilor, psri ipau disperate, lovind n netire cu aripile. Apa linititului Ho-Kong era tulbure i nspumat. Mica mea plaj de nisip se ridic, alctuind o movil, mai bine de un metru i jumtate peste nivelul apei... Totul se mai zgudui de dou ori. Apoi linitea. Straniu, dar aievea nu-mi mai era team de nimic...

S-a ntunecat. Nu mai pot scrie. Dealtfel, am i frisoane. Dup noaptea cu lun plin, zi torid. Dimineaa am deschis i am mncat o conserv de ananas. Sunt dou zile de cnd a plecat Ki. Efectiv n-am nimic de fcut. Vzduhul e plin de insecte, dar, din fericire, narii lipsesc. Cum se ntunec, un soi de licurici ncing un dans nesfrit.

Ziua, vulcanul pare mai aproape ca oricnd. Uneori am impresia c m sfideaz rutcios, alteori c-mi fgduiete ceva. Simt c pn desear n-or s m mai in balamalele. Aa c m-am gndit s povestesc aici, fie i foarte pe scurt, istoria sosirii noastre: primul caiet a rmas acolo, n bagajele grupei a doua..."

...Literele mrunte scrise cu creionul fuzionau ntr-o estur neneleas, dar uneori lui Andrei Andreevici i se prea c nici nu are nevoie s le citeasc. Nu retria el, ca aievea, toate astea? Nu ghicea el cuvintele, nainte ca ochii s le parcurg?... Febra l chinuia acum ca atunci...

Crngul de cazuarine? Sigur: se zrea departe, deasupra junglei, pe o colin n dreapta vulcanului. n dreapta i mult mai aproape... Pata de grsime de pe pagina aceea de jurnal? Nu czuse oare insecta aceea mare, verde, un soi de greier imens, nu czuse chiar n clipa aceea pe caiet i n-o strivise el dintr-o spaim absurd, trntind coperile? nc puin, nc un efort, cel mai greu i toate astea nu vor mai avea nici o tain pentru el...

n metropol ne reinuser. Trei sptmni peste termenul