Un Dans Cu Ducele...TD

337

Click here to load reader

  • date post

    16-Dec-2015
  • Category

    Documents

  • view

    45.654
  • download

    20

description

o carte hazlie-relaxanta

Transcript of Un Dans Cu Ducele...TD

  • CapitofuC 1

    Londra, iunie 1817

    Sos de mure."Amelia dOrsay i muc interiorul obrazului, reprimnd un

    mic strigt de victorie. Chiar i la o mic petrecere ca aceasta, era foarte probabil ca strigtul neateptat de bucurie al unei doamne cu educaie aleas s atrag atenia, iar Amelia nu avea chef s se explice n faa puzderiei de tinere domnioare care o nconjurau. Mai ales c motivul bucuriei nu era vreun ctig la masa unde se jucau cri sau vreo cerere n cstorie, ci mai degrab finalizarea unui meniu de cin.

    i imagin scena. O, Lady Amelia", ar fi zis una dintre tinerele domnioare, numai tu te-ai putea gndi la mncare intr-un moment ca acesta."

    Ei bine, nu era ca i cum Amelia ar fi plnuit s stea n sala de bal, visnd la meniurile pentru vacana de var a familiei sale. Dar de sptmni ntregi fusese preocupat s gseasc un sos nou pentru fazanul umplut, unul care s nlocuiasc vechiul sos fiert de cidru. Ceva dulce, dar acrior n acelai timp, ceva surprinztor, dar familiar, ceva inovativ, dar simplu. i acum, n sfrit, gsise rspunsul. Sos de mure. Desigur, strecurat. O, poate i fiert mpreun cu nite cuioare.

    Se hotr s noteze ideea mai trziu, n cartea ei de meniuri, i alung imaginea mncrii pentru a afia un zmbet piezi. Acum, n mod oficial, vara la Briarbank avea s fie perfect.

    Doamna Bunscombe trecu pe lng ea, nvluit n volane de mtase roie.

    - E unsprezece i jumtate, rosti melodios amfitrioana petrecerii. E aproape miezul nopii.

  • - T essa Dare - -

    Aproape miedul nopii. Ei, sta chiar era un gnd care s-i potoleasc entuziasmul.

    O debutant cu un chip angelic, mbrcat n tul, o prinse pe Amelia de ncheietura minii.

    -Se va ntmpla n orice clip de-acum. Cum poi rmne att de calm? Dac n noaptea asta m alege pe mine, tiu sigur c o s lein.

    Amelia oft. ncepeau s se agite. La fel cum se ntmpla la fiecare bal, atunci cnd trecea de ora unsprezece i jumtate.

    -N u trebuie s-i faci probleme n privina conversaiei, spuse o tnr domnioar mbrcat n satin verde. El de-abia dac rostete un cuvnt.

    - Mcar suntem sigure c vorbete englez? Nu a fost crescut n Abisinia sau...

    - Nu, nu. n sudul Canadei. Firete c vorbete engleza. Fratele meu joac mereu cri cu el, zise o alt fat, care adug pe o voce joas: Dar are un aer mai degrab slbatic, nu vi se pare? Eu cred c e vorba de felul n care se mic.

    - Eu cred c acorzi prea mult atenie brfelor, spuse Amelia cu nelepciune.

    -Valseaz ca-n poveti, coment a treia fat. Cnd am dansat cu el, picioarele de-abia dac-mi atingeau podeaua. i e att de chipe de-aproape.

    Amelia i zmbi, rbdtoare.-Chiar aa?La nceputul sezonului, solitarul i putred de bogatul duce

    de Morland i fcuse, n cele din urm, apariia n societate. Cteva sptmni mai trziu, toat Londra se afla la picioarele sale. Ducele sosea doar la miezul nopii, la fiecare bal. i alegea o singur partener dintre toate doamnele disponibile. Dup ce dansau un singur set de melodii, o escorta pe doamn la mas i apoi... disprea.

    Nu trecuser nici dou sptmni, i ziarele ncepuser s-l numeasc Ducele de la Miezul Nopii", iar toate amfitrioanele din Londra se ngrmdeau s-l invite la bal pe Excelena Sa. Doamnele nemritate nici mcar nu visau s pstreze dansurile de la acea or pentru alt partener, de team s nu-i piard ansa de-a dansa cu un duce. Pentru a mri efectul dramatic,

    8

  • amfitrioanele aezau ceasuri la vedere i ddeau instruciuni orchestrei s nceap s cnte melodiile speciale pentru cin abia la ora dousprezece. i era de la sine neles c se ncheiau cu un vals lent i romantic.

    Spectacolul nocturn i subjuga ntr-un mod plcut pe toi cei din lumea bun. La fiecare bal, pe msur ce se apropia ora dousprezece, atmosfera devenea mai grea din cauza parfumului i a speculaiilor. Era ca i cum ai fi privit cavalerii medievali ncercnd s scoat sabia Excalibur din piatr. Brfele spuneau c, fr ndoial, ntr-una din aceste nopi, vreo ingenu mbujorat l va prinde bine n mrejele ei pe burlacul nesupus... i se va nate o legend.

    Halal legend! Apreau ncontinuu poveti despre el. Cnd venea vorba de oameni de rangul i averea lui, existau mereu poveti.

    -Am auzit c a crescut descul, ca un pgn, n slbticia Canadei, spuse iar prima tnr.

    -Eu am auzit c nu era educat aproape deloc atunci cnd unchiul lui l-a luat sub protecia sa, adug cea de-a doua domnioar. i c acest comportament rebel l-a dus pe btrnul duce la apoplexie.

    -Fratele meu mi-a zis c la Eton a avut loc un incident, interveni doamna n verde. C a intrat n vreun fel de bucluc sau scandal... nu tiu exact. A fost ct pe ce s moar un biat atunci, iar Morland a fost exmatriculat din cauza asta. Dac l-au dat afar pe motenitorul unui duce, tii c trebuie s fi fost vorba de ceva ngrozitor!

    -N-o s v vin s credei ce am auzit eu, coment Amelia cu ochii ct cepele.

    Doamnele devenir i mai entuziasmate i se aplecar spre ea.-Am auzit, ncepu ea n oapt, c atunci cnd este lun plin,

    Excelena Sa se transform ntr-un arici nsetat de snge. Cnd rsetele se mai potolir, Amelia adug tare: Zu aa, nu cred c este ntr-att de interesant, nct s merite aa de mult atenie.

    - Nu ai mai spune asta dac ai fi dansat tu cu el.Amelia scutur din cap. n ultimele sptmni urmrise n

    nenumrate rnduri - ce-i drept, cu amuzament - cum se repeta aceast situaie. Dar niciodat nu se ateptase - i nici

    ------------ - 'Un dans cu un duce------------ -

    0

  • - Tessa Dare

    nu dorise - s se afle n centrul ateniei. i nu era ca vulpea care zice c strugurii sunt acri pentru c nu poate ajunge la ci. Dar ceea ce doamnele considerau a fi interesant i romantic, pentru ca nu era dect o melodram plin de egoism. Zu aa, un duce chipe, necstorit i bogat care simea nevoia s atrag i mai mult atenia femeilor? Trebuie c era cel mai vanitos i mai nesuferit gen de brbat.

    Iar doamnele pe care le alegea - toate erau feticane afectate i insipide, aflate la primul sau al doilea sezon. Toate erau micue de statur i drgue. Nici una dintre ele nu era ca Amelia. O, poate c, pn la urm, exista o doz de resentiment n gndurile ei.

    Cinstit acum, cnd o doamn se apropia de limita maxim a eligibilitii, aa cum era ea, societatea ar fi trebuit s-i permit s alunece n tcere i pe neanunate spre statutul de fat btrn. Era foarte iritat de felul n care retria, noapte de noapte, ani ntregi de respingeri, atunci cnd infamul duce intra la ora dousprezece n salon, iar la dousprezece i un minut ochii lui treceau fix pe lng ea pentru a se opri asupra vreunei fete dichisite, cu mai mult frumusee dect minte.

    Nu c el ar fi avut vreun motiv s-o remarce. Zestrea ei de-abia dac se apropia de minimumul limitei respectabile, i nu fusese o mare frumusee nici mcar la primul sezon. Ochii ei erau un pic prea deschii la culoare i se mbujora prea repede. Iar la vrsta de douzeci i ase de ani ajunsese c accepte faptul c avea s fie ntotdeauna mai plinu.

    Dintr-odat, fetele se mprtiar, ca fiinele zvpiate ce erau. De dincolo de umr auzi o oapt ptrunztoare:

    - Eti fermectoare, Amelia.Oftnd, se ntoarse ca s ajung fa n fa cu cel care

    vorbise.- Jack. Ce urmreti?Acesta i duse mna la rever, cu o grimas ofensat.-Trebuie s urmresc ceva? Nu poate omul s-i fac un

    compliment celei mai dragi surori, fr s fie bnuit c vine cu motive ascunse?

    -Nu cnd omul acela eti tu! i nu e un compliment da- c-mi spui cea mai drag sor". Eu sunt singura ta sor. Dac

    10

  • urmreti sculeul meu cu bani, va trebui s inventezi ceva mai bun de-att.

    l tachinase pe un ton uor i spera, n ciuda experienelor anterioare, c el va protesta: Nu, Amelia. De data asta nu am venit dup banii ti. Am renunat la jocurile de noroc i la butur i la prietenii ia de doi bani pe care-i aveam. M ntorc la universitate. Voi intra n rndurile bisericii, aa cum i-am promis mamei cnd se afla pe patul de moarte. Iar tu ari, ntr-adevr, foarte bine n noaptea asta".

    -Civa ilingi, i cobor el vocea i se uit cu ochii strlucind spre mulime. Asta-i tot ce-mi trebuie.

    Pieptul ei se dezumfl. Nici mcar nu era miezul nopii, i ochii lui deja aveau sclipirea aceea slbatic, aprins din cauza buturii, care arta c era pe cale s fac ceva extraordinar de iresponsabil. Prinzndu-1 de cot, le ls pe tinerele domnioare s chicoteasc ntre ele i l conduse pe fratele ei prin cele mai apropiate ui duble. Pir n lumina galben, n form de semilun, care trecea prin menourile ferestrei. Aerul dens i umed al nopii i nconjur ca o menghin.

    -N u am nimic la mine, mini ea.- Doar civa ilingi de cheltuial, Amelia, zise el i ddu s-i

    smulg sculeul care-i atrna de ncheietura minii, Mergem la teatru.

    Aiurea, mergeau la teatru. Mai degrab mergeau la vreun cazinou. i prinse sculeul strns la piept.

    - i eu cum m voi ntoarce acas, atunci?- Pi, o s te duc Morlandl exclam el i-i fcu cu ochiul. Ime

    diat dup ce dansai. Am pariat dou lire sterline c te va alege pe tine n noaptea asta.

    Minunat! Alte dou lire pe care ea va trebui s le scoat din banii ei de buzunar.

    - La o cot extrem de inare, sunt sigur.-Nu vorbi aa.Mna lui i atinse braul. Dintr-odat, expresia lui Jack deveni

    neateptat de sincer.-Ar fi al naibii de norocos dac ai fi a lui, Amelia. Nu exist o

    alt doamn care s rivalizeze cu tine n camera aia.

    ------------- Vn ans cu un duce ------------ -

    11

  • Lacrimile i picau colurile ochilor. De cnd fratele lor, Hugh, murise la Waterloo, Jack se schimbase... i nu n bine. Dar uneori, n anumite clipe destul de rare, fratele bun pe care ea l iubea ieea la suprafa. Voia cu atta disperare s l trag aproape i s-l strng n brae timp de sptmni ntregi, luni... orict de mult ar fi fost necesar, pentru a-1 convinge pe fostul Jack s ias din aceast carapace fragil.

    -Haide! Fii o surioar scump i mprumut-mi o coroan sau dou. Voi ruga pe cineva s fug la Laurent, iar el i va trimite trsura aia extravagant a lui. Vei fi condus acas n cel mai elegant mod pe care i-l poate permite motenitoarea lui de aram.

    -Numele ei este Winifred. Acum este contes de Beauvale i ar trebui s vorbeti despre ea cu respect. Averea ei i-a cumprat lui Michael un post n armat, i l susine pe tnrul William la coal. Mulumit ei i lui Laurent, am o cas unde s stau.

    -Iar eu sunt ingratul nevrednic care nu aduce dect ruine asupra familiei. tiu, tiu. Privirea lui aspr nu se potrivea cu zmbetul forat pe care l afia. Nu-i aa c merit s dai cteva monede ca s scapi de mine?

    -Nu nelegi? Nu vreau s scap deloc de tine. Te iubesc, prostule! Amelia i aranj uvia rebel de pr care i se ondula ntotdeauna la tmpla stng. Nu vrei s m lai s te ajut, Jack?

    - Desigur. Dac vei ncepe cu un iling sau doi.Desfcu ireturile sculeului cu degete tremurnde.- i voi da tot ce am, cu o singur condiie.- Care anume?-Trebuie neaprat s-mi promii c vei veni cu noi la var,

    n Briarbank.Familia d'Orsay i petrecea ntotdeauna vara la Briarbank -

    o csu de piatr care ddea spre rul Wye, i care se afla mai la vale de ruinele castelului Beauvale. Amelia plnuise vacana aceasta de luni ntregi, pn in cele mai mici detalii, pn la faa de mas din pnz de damasc i farfuria pentru jeleu de coacze. Briarbank era rspunsul pentru tot, era ea convins. Trebuia s fie.

    ---------- f essa Dare------------

  • ntreaga familie fusese devastat de moartea lui Hugh, dar Jack fusese cel mai afectat dintre toi. Jack i Hugh fuseser foarte apropiai. Hugh era doar cu un an mai mare, dar cu civa ani mai nelept, iar seriozitatea lui reuise mereu s echilibreze personalitatea mai rebel a lui Jack. Fr acel control asupra naturii sale impulsive, Amelia se temea c durerea i nesocotina lui Jack aveau s-l ndrepte spre un dezastru.

    El avea nevoie de dragoste i timp pentru a se vindeca. Timp petrecut departe de ora i mai aproape de cas i de familie - de ceea ce mai rmsese din amndou. Aici, n Londra, Jack era nconjurat de tentaii, era mereu presat s in pasul cu prietenii lui risipitori. La Briarbank, sigur avea s revin la firea lui bun. Tnrul William avea s vin de la coal, in vacan, acas. Desigur, Michael avea s fie nc pe mare, dar Laurent i Winifred urmau s li se alture cel puin pentru o sptmn sau dou. Iar Amelia avea s fie gazda perfect. La fel cum fusese i mama ntotdeauna. Avea s umple fiecare ncpere cu buchete mari de gura-leului, s organizeze scenete i jocuri de salon i s serveasc fazan fript cu sos de mure.

    Avea s fac pe toat lumea fericit, doar cu puterea voinei. Sau prin mit, dac trebuia.

    -Am o coroan i trei ilingi aici, spuse ea, scond monedele din scule, i acas am ase lire pe care le-am economisit. Economisite, strnse, adunate cu greu, cte un bnu odat. Sunt ale tale, toate... dar trebuie s-mi promii c vei veni n august la Briarbank.

    Jack i.- Nu i-a spus?- Cine? Cine i ce anume s-mi fi spus?- Laurent. Nu mergem la csu n vara asta. Tocmai ce s-a ho

    trt sptmna asta. O vom nchiria.-S o nchiriem? Amelia se simi de parc tot sngele i se scur

    se din vene. Dintr-odat ameit, l prinse pe fratele ei de bra. Briarbank, nchiriat? Unor strini?

    -Ei bine, nu unor strini. Am lsat vorb prin cluburi i ne ateptm s se intereseze cteva familii bune. E o cas de vacan deosebit, doar tii...

    -------------- 'Un dans cu un cfuce --------- -

    l :-3

  • - Da! izbucni ea. Da, tiu! E att de frumoas, c familia dOrsay i-a petrecut verile acolo de secole ntregi. Secole, Jack. De ce ne-am gndi vreodat s o nchidem?

    - Nu suntem prea mari pentru rutina asta cu jocurile i ceaiul cu biscuii? E o plictiseal de moarte acolo. E tocmai la jumtatea drumului spre Irlanda, pentru numele lui Dumnezeu.

    - Plictiseal? Ce vrei s spui? Obinuiai s stai acolo vara, pescuind pe ru i... In cele din urm nelese i simi c-i amorete tot corpul. O, nu! exclam ea i-i nfipse degetele n braul lui. Ct de mult ai pierdut? Ct de ndatorat eti?

    Dup expresia lui, era clar c renunase s se mai prefac.- Patru sute de lire.- Patru sute! Cui?-Lui Morland.- Ducelui de la Miezul... Amelia nu rosti pn la sfrit pore

    cla aceea ridicol. Refuza s umfle i mai mult notorietatea acelui om. Dar el nici nu a sosit nc. Cum ai reuit s pierzi patru sute de lire n favoarea lui, cnd el nici mcar nu este aici?

    -Nu s-a ntmplat n noaptea asta. Au trecut cteva zile de atunci. Din cauza asta trebuie s plec. Va ajunge n orice clip, iar eu nu pot s dau ochii cu el pn nu voi putea napoia banii.

    Amelia nu putea face altceva dect s se holbeze la el.-Nu te uita aa la mine... nu pot suporta. Ctigam n mod

    rezonabil pn cnd Faraday i-a pus n joc moneda. Treaba asta l-a atras pe Morland n joc i a fcut ca pariurile s creasc pn la cer. El e pornit s le adune pe toate zece, tii?

    -Toate zece? Toate cele zece monede?-Da, sigur c da. Monedele sunt totul.Jack fcu un gest larg.- Haide, nu e posibil s nu tii nici mcar chestia asta. Doar

    e cel mai elitist club de gentlemeni din Londra.Cnd ea nu avu alt reacie n afar de-a clipi des, el i oferi

    cteva indicii:- Harcliffc. Osiris. Un armsar, zece monede de alam. Ai auzit

    de club, tiu c ai auzit!- mi pare ru, nu am nici o idee despre ce vorbeti. Am impre

    sia c ai pariat casa noastr ancestral pentru o moned de alam. i c ai pierdut.

    ------------ - Tessa Tiare ----------

    14

  • -Cnd am fcut asta, eram deja dator cteva sute, nu mai puteam da napoi. Iar crile mele... Amelia, i jur, erau cri imbatabile.

    - Doar c nu erau.El ridic din umeri ntr-un gest pesimist.- Ce-a fost a fost. Dac a avea alte mijloace prin care s strng

    banii, a face-o. mi pare ru c eti dezamgit, dar mai exist i anul viitor.

    -Da, dar...Dar anul viitor era la un an distan. Dumnezeu tia n ce necaz

    avea s mai intre Jack ntre timp. Trebuia s mai existe o cale.- Cere-i lui Laurent banii.-tii c nu mi-i poate da.Desigur, avea dreptate. Cel mai mare frate al lor fcuse o c

    storie prudent, aproape sacrificndu-se. La vremea respectiv, familia lor avea nevoie disperat de bani, iar Winifred avea saci ntregi de la tatl ei, care era magnat n domeniul minier. Problema era c sacii de bani erau foarte strns legai, i doar socrul lui Laurent i putea dezlega. Btrnul nu ar fi acceptat niciodat s fie cheltuite patru sute de lire pentru plata unei datorii la jocurile de cri.

    -Trebuie neaprat s plec nainte s soseasc Morland, zise el. nelegi?

    Jack desfcu sculeul de pe braul ei amorit i ea nu opuse deloc rezisten n timp ce el scutur toate monedele n palm. Da, nelegea. Chiar dac nu mai rmnea nimic din averea lor, membrii familiei dOrsay aveau s se agae de mndria lor.

    - Cel puin, de data asta i-ai nvat lecia? ntreb ea ncet.El sri dincolo de balustrada joas a terasei. Zngnind mone

    dele n palm, porni cu spatele spre grdin.-Doar m cunoti, Amelia! Nu am fost niciodat prea bun la

    nvatul leciilor. Eu doar copiam de la Hugh.n timp ce-i urmrea fratele disprnd n ntuneric, Ame

    lia i ncruci braele peste piept. Ce ntorstur crud a sorii mai era i asta? Briarbank, nchiriat pe perioada verii! Toat fericirea ei, adunata n podelele acelea din piatr cubic i cminele rustice i mnunchiurile de levnic atrnnd de cpriori, irosit pe nite strini. Toate meniurile ei sofisticate i excursiile

    ------------ - 'Un cfans cu un duce-----------

    15

  • plnuite, pentru nimic. Fr casa de vacan, familia dOrsay nu mai avea un nucleu adevrat. Fratele ei nu mai avea unde s se vindece de suferin. i, ntr-un mod i mai umilitor dect toate, ea nu mai avea un loc al ei.

    Ameliei nu-i fusese uor s-i accepte statutul de fat btrn. Dar i spusese c se putea obinui cu singurtatea i dezamgirea, atta timp ct avea oportunitatea s-i petreac verile n csua aceea btut de vnturi. Acele cteva luni fceau ca restul anului s fie suportabil. n timp ce prietenele ei i adunau dantele i pnzeturi pentru trusourile lor, Amelia se mulumea s brodeze cuverturi la Briarbank. n timp ce ele petreceau alturi de invitaii lor, ea i petrecerea timpul gn- dindu-se la begoniile din jardiniera de la fereastr. Cnd ea - o lady istea, chibzuit i cu educaie aleas - era abandonat, noapte de noapte, pentru prietenele ei mai tinere, mai drgue i lipsite de minte, ea se pclea c este fericit, gndindu-se la sosul de mure.

    Dumnezeule, ce ironie! Nici ea nu era prea diferit de Jack. Impulsiv, i pusese toate visurile chezie pe un morman de mortar i argil. i acum pierduse.

    Rmas singur pe teras, ncepu s tremure. Destinul se aga de speranele ei, doborndu-le pe rnd. Undeva nuntru, un orologiu btu miezul nopii.

    - Excelena Sa, ducele de Morland.Anunul majordomului se suprapuse peste ultima btaie

    puternic a pendulei, care anuna ora dousprezece.Din capul scrilor, Spencer vzu cum mulimea de invitai se

    despri n dou, ca la un semn, retrgndu-se pe margine, ca jumtile unei piersici foarte coapte. i acolo, n mijlocul lor, ateptau toate tinerele domnioare nemritate - nemicate ca nite statui i zbrcindu-se chiar sub privirile sale.

    n general, lui Spencer nu-i plcea aglomeraia. i, n mod special, nu-i plceau mulimile de oameni mpopoonai i plini de sine. Iar scena aceasta devenea, cu fiecare noapte care trecea, din ce n ce mai ridicol: crema naltei societi din Londra se uita n sus la el cu o expresie sincer fascinat.

    -------- - T';ssa Dare - -------- -

    16

  • Nu tim ce s credem despre tine", spuneau privirile lor. De acord! Uneori era folositor - deseori chiar profitabil - s fii un om greu de descifrat. Petrecuse ani ntregi dezvoltndu-i aceast calitate.

    Nu avem ncredere n tine." Asta nelegea el din oaptele lor, din felul n care domnii pzeau pereii i modul instinctiv n care doamnele i duceau minile spre bijuteriile pe care le purtau la gt. Nu conta. De asemenea, uneori era folositor ca lumea s se team de tine.

    Nu, ultima parte l fcu s rd pe nfundate. Rugmintea mut care se auzea parc din ce n ce mai puternic de fiecare dat cnd intra ntr-o sal de bal. Poftim, ia-o pe una dintre fiicele noastre." Dumnezeule! Chiar trebuia s fac asta?

    n timp ce cobora pe scara din travertin, Spencer se pregti pentru nc o jumtate de or neplcut. Dac ar fi fost dup el, s-ar fi retras napoi la ar i nu ar mai fi participat la nici un bal pentru tot restul vieii sale. Dar atta timp ct locuia pentru o vreme n ora, nu putea refuza Coate invitaiile. Dac peste civa ani dorea s aranjeze o cstorie bun pentru Claudia, pupila sa, trebuia s-i netezeasc drumul spre eventualul ei debut. i, din cnd n cnd, la balurile acestea, n camerele din spate, departe de amfitrioanele cu nasuri pudrate care jucau whist, se organizau jocuri de cri cu mize foarte mari.

    Aa c-i fcea apariia, dar numai n condiiile impuse de el. Un singur dans, nimic mai mult. i ct mai puin conversaie posibil. i dac lumea bun era hotrt s-i arunce virginele de sacrificiu la picioarele lui... el avea s fie cel care s aleag.

    n noaptea asta voia una tcut. De obicei, i plceau cele tinere i plictisitoare, care erau mai interesate s se dichiseasc pentru mulimea din jurul lor dect s-i atrag lui atenia. Asta pn cnd, la balul de la familia Pryce-Foster, avusese uriaul ghinion s danseze cu o anumit domnioar Francine Waterford. Destul de atrgtoare, cu sprncene arcuite ntr-o expresie vesel i buze pline i roz. Problema era c buzele acelea i pierduser tot farmecul cnd ncepuse s le foloseasc fr oprire. Trncnise pe toat durata dansului. i, mai ru, se ateptase s primeasc rspunsuri. n timp ce majoritatea femeilor erau perfect mulumite s vorbeasc i pentru el, domnioara Waterford

    --------- Un dans cu un duce------------- -

    17

  • T ";ssa 'Dare -

    nu se mulumise cu repertoriul lui de ncuviinri spontane i clipele cnd i dregea glasul. n total, fusese obligat s rosteasc cel puin douzeci de cuvinte.

    Asta era rsplata lui pentru c i plceau femeile frumoase. Dar destul cu ele. n noaptea asta, i va alege ca partener o fat retras, timid i rezervat. Nu trebuia s fie drgu, nici mcar acceptabil. Trebuia doar s fie tcut.

    n timp ce se apropia de grupul de tinere domnioare, ochii lui se oprir asupra unei fete slabe, care sttea la marginea grupului i prea bolnav de icter din cauza rochiei de satin de culoarea pepenelui galben. Cnd naint n direcia ei, fata se ascunse n umbra celei din fa. Refuza s se uite n ochii lui. Perfect."

    Tocmai cnd ntindea mna pentru a-i adresa invitaia, fu ntrerupt de o serie de sunete neateptate. Zorniala unor geamuri de sticl. O u trntit. Tocuri pocnind pe travertin, ntr-un ritm vioi, de staccato.

    Instinctiv, Spenccr se rsuci pe clcie n direcia aceea. O femeie tnr, mbrcat n albastru, travers ncperea asemenea unei bile de biliard i se opri in faa lui, tremurnd. Mna lui rmsese ntins de cnd intenionase s o invite pe domnioara Pepene de Satin, iar aceast doamn de-abia sosit i-o strnse cu hotrre.

    -Mulumesc, Excelen. A fi onorat, spuse ea, fcnd o reveren superficial.

    i dup o pauz dureroas i plin de uimire, ncepu i muzica. Grupul de doamne dezamgite se destrm, fiecare plecnd bombnind n cutarea altor parteneri. i, pentru prima dat de la nceputul sezonului, Spencer se trezi c este partenerul unei doamne pe care nu o selectase el. Ea l alesese pe el. Ct de surprinztor! Ct de neplcut!

    Cu toate acestea, nu mai era nimic de fcut. Femeia cea impertinent se aeza n rnd, n faa lui, pentru dansul popular. Mcar o cunotea de undeva?

    n timp ce restul dansatorilor i ocupau poziiile n jurul lor, profit de ocazie ca s o observe mai bine. Nu prea gsi nimic de admirat. ncercrile ei de-a prea o fiin rafinat fuseser anulate de alergtura aceea lipsit de elegan de-a lungul slii de bal.

    18

  • n jurul feei i pluteau uvie rebele de pr, i respira greu din cauza oboselii. Starea de exaltare nu-i fcea bine la ten, dar i mrise anvergura bustului, care era i-aa mare. De fapt, era foarte bine dotat n acea parte a corpului. Formele generoase i umpleau serios decolteul rochiei din mtase albastr.

    - mi cer iertare, zise el n timp ce se micau n cerc, unul n jurul celuilalt. Ni s-a fcut cunotin?

    -O dat, cu muli ani n urm. Nu m atept s-i aminteti, domnule. Sunt Lady Amelia dOrsay.

    Coregrafia dansului i oblig s se despart, i Spencer avu la dispoziie cteva secunde pentru a recunoate acest nume: Lady Amelia dOrsay. Rposatul ei tat fusese al aptelea conte de Beauvale. Fratele ei mai mare, Laurent, era acum al optulea conte de Beauvale. Iar fratele ei mai mic, Jack, era un pierde-var i-un derbedeu care-i datora lui Spencer patru sute de lire. Probabil c ea simise momentul acestei revelaii, pentru c atunci cnd i prinser minile, i spuse:

    -N u trebuie s discutm despre asta acum. Putem atepta pn la vals.

    El gemu ncet. Aveau s fie nite melodii foarte lungi. Dac ar fi reuit atunci s se mite mai repede i s prind mna fetei palide! Acum c manevra acestei Lady Amelia reuise, Dumnezeu tia ce giumbuluc aveau s ncerce mai departe doamnele - sau, cel mai probabil, mamele lor. Poate c, pe viitor, ar trebui s nceap s-i rezerve partenerele de dans naintea balului propriu-zis. Dar pentru asta ar fi nevoie de vizite, iar lui Spencer nu-i plceau vizitele. I-ar fi putut porunci secretarului su s trimit scrisori n schimb? Toat situaia asta l obosea.

    Dansul popular se termin. ncepu valsul, iar el fu obligat s o ia n brae pe femeia asta care tocmai i complicase i mai mult viaa. Spre lauda ei, nu pierdu deloc timpul cu amabiliti.

    - Excelen, permite-mi s trec direct la subiect. Fratele meu i datoreaz o sum mare de bani.

    - mi datoreaz patru sute de lire.- i nu consideri asta o sum mare de bani?- Consider doar c este o datorie pe care trebuie s-o primesc.

    Suma exact este lipsit de importan.

    ------------- - Vn cans cu un cuce-------------

    19

  • -Nu este lipsit de importan pentru mine. Nu-mi imaginez c eti contient de asta, dar numele dOrsay este sinonim cu cel al nobilimii srace. Pentru noi, patru sute de lire este o sum uria. Pur i simplu nu ne putem lipsi de atia bani.

    - i ce propui? Intenionezi s-mi oferi favorurile dumitale n schimbul plii? Vznd expresia ocat a Ameliei, adug o observaie glacial: Nu sunt interesat.

    Era o minciun mic. Era brbat. Iar ea era o femeie cu forme apetisante, mbrcat ntr-o rochie strmt. Anumite pri ale corpului su gseau c anumite pri ale corpului ei erau, ntr-o oarecare msur, interesante. De exemplu, privirea lui aluneca mereu spre decolteul ei, care era strns ncadrat de mtasea albastr i de dantela alb. De la nlimea lui putea vedea pe ascuns un pistrui ntunecat aflat pe curbura interioar a snului ei stng i, din cnd n cnd, descoperi c privirea lui hoinrea spre acea mic imperfeciune.

    - Ce idee dezgusttoare! exclam ea. ncerci frecvent s obii astfel de favoruri de la rudele ndurerate de sex feminin ale celor care i datoreaz bani, domnule?

    El ridic din umeri ntr-un gest evaziv. Nu fcea asta, dar ea era liber s cread contrariul. Spencer nu-i ddea interesul s intre n graiile nimnui.

    -De parc mi-a vinde favorurile pentru patru sute de lire.- Mi s-a prut c ai spus c este o sum uria. Cu mult pes

    te valoarea curent a serviciilor de genul acesta", se abinu el s adauge.

    - Exist anumite lucruri pe care oamenii nu pot pune pre.El se gndi s-i argumenteze contrariul ct mai tiinific posi

    bil, dar se hotr s nu o fac. Era evident c femeia nu avea capacitatea de-a urmri un fir logic de gndire. Dup cum demonstr i urmtorul ei comentariu:

    - i cer s l achii pe Jack de datorie.- Refuz s fac asta.-Nu poi refuza!-Tocmai am fcut-o.-Pentru dumneata, patru sute de lire sunt o nimica toat.

    Hai, nici mcar nu umbli dup banii lui Jack. El a fost doar prins la mijloc, atunci cnd ai ridicat subit miza jocului. Doreai

    --------------T *essa (Dare--------------

    20

  • - lin dans cu un duce --

    s obii moneda domnului Faraday, i o ai. Renun la datoria fratelui meu.

    -Nu.Ea pufni de nerbdare i ntreg trupul prea c-i tremur de

    exasperare. Emana o stare de tensiune prin fiecare por i, odat cu asta, mprtia i parfumul ei unic i feminin. Chiar mirosea frumos. Nu era un parfum excesiv de dulce - presupuse c nu-i putea permite un parfum att de scump. Era doar mirosul simplu de spun i piele curat, precum i un iz vag, care-i spunea c tnra obinuia s strecoare rmurele de levnic printre obiectele de lenjerie din dulap. Ochii ei albatri l fixar.

    - De ce nu?Agasat, Spencer se stpni s nu-i trdeze starea printr-un

    oftat. I-ar fi putut explica faptul c tergerea unei datorii ar fi fost un mare deserviciu pentru fratele i familia ei. I-ar fi mpovrat pentru mult vreme cu apstoarea obligaie de a-i fi recunosctori, datorie de altfel imposibil de pltit. i mai ru, Jack nu ar mai fi avut nici un imbold de-a nu mai repeta greeala. n numai cteva sptmni, tnrul s-ar afunda n datorii i mai mari, poate de nivelul miilor. Spencer nu avea nici o ndoial c cele patru sute de lire erau o sum mare pentru familia dOrsay, dar nu i-ar fi srcit. i dac prin ea s-ar fi cumprat i o porie mai mare de nelepciune pentru fratele lui Lady Amclia, atunci cele patru sute de lire ar fi fost bine cheltuite.

    I-ar fi putut explica toate astea, dar el era ducele de Morland. i, indiferent de ct de multe pierduse de dragul titlului su, se presupunea c acesta i aducea i cteva avantaje. Unul dintre avantaje era c nu trebuia s-i explice deloc deciziile.

    - Pentru c nu o voi face, rspunse el simplu.Ea i nclet maxilarul.- neleg. i nimic din ce-a putea spune nu te-ar putea convin

    ge s te rzgndeti?-Nu.Lady Amelia se cutremur. El o simi tremurnd sub palma

    sa, n zona taliei, acolo unde o atingea. De team c ar fi putut izbucni n plns - i nu-i aa c aceasta ar fi fost cireaa de pe tort n ceea ce privea o atitudinea extrem de stngace? - Spencer o prinse i mai strns n brae i o trase ntr-o tirad de piruete.

  • - -------------- - rY>?ssa 'Dare - --------------------- -

    n ciuda eforturilor sale, ea tremura i mai puternic. Scotea nite sunete scurte, ceva ntre un sughi i un chiit. n ciuda raiunii care i dicta s acioneze altfel, se ndeprt puin pentru a-i studia chipul. Femeia rdea. Inima lui ncepu s bat puin mai repede. Uurel, omule."

    -Este foarte adevrat ceea ce spun doamnele. Chiar valsezi ca-n poveti.

    Ochii ei i analizar chipul, oprindu-se n trecere asupra frunii, a maxilarului, i n cele din urm fixndu-se asupra gurii sale, cu un interes nestnjenit.

    -i, de aproape, eti fr discuie chipe, adug ea.-Speri cumva s m impresionezi prin complimente? Nu va

    funciona.- Nu, nu. Amelia zmbi i n obrazul drept i apru o gropi.

    Doar acolo, nu i n obrazul stng. neleg acum c eti un gentleman inflexibil, domnule, un adevrat munte de hotrre, i c orice ncercare de-a te impresiona va fi n van.

    -Atunci, de ce rzi?De ce-i pusese ntrebarea asta?" se cert el pe sine, enervat i

    uimit n acelai timp. De ce nu lsase conversaia s moar? i ce i se nzrise cnd se ntrebase dac Lady Amelia are gropi i n obrazul stng? Sau dac zmbetul ei era mai sincer i mai deschis n situaiile n care nu trebuia s se njoseasc pentru nite datorii mari, sau dac gropia aceea era singura ei imperfeciune, la fel ca i alunia de pe sn?

    -Pentru c agitaia i tristeea sunt obositoare, rspunse ea. Ai spus foarte clar c nu vei terge datoria. mi pot petrece restul dansului fiind suprat din cauza asta sau m pot distra.

    - S te distrezi.-Vd c ideea aceasta te ocheaz, domnule. tiu c exist

    unii - i atunci l cntri din ochi cu o privire aspr - care se consider superiori dac par mereu nemulumii de persoanele n compania crora se afl. Se hotrsc s fie nemulumii de cei din jur chiar dinainte s-i fac apariia la un astfel de eveniment. E att de neconceput, c a putea alege s fiu diferit? S aleg fericirea, chiar i cnd sunt pus n faa unei imense dezamgiri personale i a ruinei financiare?

    - E o atitudine care duhnete a ipocrizie.

    TI

  • - Ipocrizie? Amelia rse din nou. mi cer iertare, dar nu eti ducele de Morland? continu ea. Autorul acestui teatru nocturn care se joac de sptmni ntregi cu casa nchis? ntreaga scen pornete de la ideea c noi, domnioarele eligibile, suntem absolut disperate s i atragem atenia. C un dans n braele Ducelui de la Miezul Nopii este cea mai frumoas fantezie a oricrei fete. i dumneata spui c eu sunt ipocrit dac am de gnd s m distrez la rndul meu? i ridic brbia i privi n jurul ei, n sala de bal. Nu-mi fac iluzii n privina mea. Sunt o femeie srac i fr titlu nobiliar, am trecut deja prin dou sezoane, i nu eram o mare frumusee nici mcar n floarea tinereii. Rareori se ntmpl s fiu n centrul ateniei, Excelen. Cnd se va termina valsul acesta, dac se va termina vreodat, voi redeveni cea de dinainte. Aa c sunt hotrt s m distrez acum, ct mai pot. i zmbi cu fermitate, sfidndu-1. Iar dumneata nu m poi opri, adug.

    Spencer ajunse la concluzia c acesta era cu siguran cel mai lung vals din istoria dansului. ntorcndu-i capul, privi respectuos spre cealalt parte a ringului, chinuindu-se s nu bage n seam nici una dintre perechile de ochi din sala de bal care i urmreau. Se adunaser o mulime de oameni n noaptea aceasta. Cnd cutez s se uite din nou la ea, vzu c Lady Amelia l privea n continuare.

    -Te pot convinge s nu te mai holbezi la mine?Zmbetul nu i se clinti de pe buze.- O, nu.O, nu, chiar aa.-Vezi dumneata, i opti ea pe un ton rguit pe care el, dac ar

    fi venit din partea altei femei, l-ar fi interpretat ca pe o propunere indecent, nu se ntmpl prea des ca o fat btrn ca mine s aib ocazia s se bucure de un asemenea specimen plin de virilitate i for... oricum, nu aa de aproape. Ochii acetia migdalai i ptrunztori, i prul acesta negru i crlionat... Ce chin este s nu l pot atinge!

    El o ndemn s tac.- Faci o scen!-O, dumneata ai creat scena, murmur ea cu timiditate.

    Eu doar m folosesc de ea.

    ------------ - 'Un dans cu un duce--------------

    23

  • Valsul sta nu se mai termina odat?!- Doreti s schimbm subiectul? l ntreb ea. Poate ai dori s

    discutm despre teatru.- Eu nu m duc la teatru.- Atunci, despre cri. Ce zici de cri?-Alt dat, mormi el.i imediat se ntreb ce-i venise de-i oferise rspunsul ace

    la. Cel mai ciudat lucru din toat situaia era c, n ciuda acelor multe, multe caliti neplcute pe care le avea, Lady Amelia era n mod cert o persoan inteligent. Nu se putea abine s nu se gndeasc la faptul c, ntr-un alt loc, i-ar fi plcut s discute cu ea despre cri. Dar i era imposibil s fac asta aici, ntr-o sal aglomerat de bal, cnd i pierdea concentrarea la fiecare set de rotiri. ncepea s piard controlul asupra situaiei. i asta l fcu s se ncrunte.

    -O, asta e o privire periculoas, zise ea. Obrajii i-au cptat o nuan impresionant de rou. E destul ct s m fac s dau crezare tuturor brfelor ngrozitoare pe care le-am auzit despre dumneata. Vai, dar chiar mi se face pielea de gin.

    -nceteaz!-Sunt doar sincer, protest ea. Verific singur, domnule.Se ndrept i i nclin capul ntr-o parte, alungindu-i ast

    fel gtul palid, cu piele fin. Acolo nu avea pistrui. Doar piele fin, frumos mirositoare. Acum, inima lui Spencer se zbtea cu adevrat ntre pereii toracelui. Nu tia ce dorea s fac mai degrab. S rup gtul acela sau s-l srute. S-l mute - acesta ar fi fost un compromis cinstit. Un gest care amesteca plcerea cu pedeapsa.

    Pentru c ea merita s fie pedepsit, ca o obrznictur impertinent ce era. Dup ce acceptase faptul c nu l putea convinge cu primul ei argument, se hotrse s duc btlia pe alt plan. Un atac de veselie. Poate c nu avea s scoat nici un bnu de la el, dar avea s se distreze pe seama lui pn n ultima clip.

    Era exact atitudinea care l mpingea pe fratele ei s se afunde n datorii. Jack nu renuna la nici un joc de cri, nici mcar atunci cnd nu mai avea nici o speran s-i recupereze din pierderi. Rmnea n joc i risca sute de lire pe care nu le avea, doar

    ----------Tessa 'Dare------------- -

    24

  • pentru c voia s ctige ultima mn. Era exact genul de temperament pe care te ateptai s-l ntlneti la cineva dintr-o familie precum dOrsay - un neam caracterizat, de-a lungul secolelor, prin mndrie i curaj, dar aflat mereu n lips de aur.

    Lady Amelia voia s l ntreac. Voia s l ngenuncheze. i era periculos de aproape de-a reui, dei nu din cauza vreunui talent de-al ei.

    Spencer se opri brusc. n mod incredibil, camera continu s se nvrt n jurul lui. La naiba, nu se putea ntmpla asta. Nu aici, nu acum. Dar semnele erau incontestabile. Btile inimii i bubuiau n urechi. Un val de cldur l coplei. Dintr-odat, aerul deveni dens ca o melas i cpt un gust la fel de ru. Drace, la naiba, fir-ar! Trebuia s plece imediat din locul acesta.

    - De ce ne-am oprit? ntreb ea. Valsul nu s-a terminat.Vocea ei suna ca i cum ar fi venit din deprtare, iar gura i-ar fi

    fost astupat cu o bucat de ln.- Pentru mine s-a terminat.Spencer i roti privirea prin camer. O ieire cu ui duble,

    aflat n stnga lui, l atrgea cu promisiunea evadrii. ncerc s i dea drumul, dar ea i nclet minile pe umerii lui i l prinse strns.

    - Pentru numele lui Dumnezeu, exclam el, las-m s...-S ce? l ntreb i privirea i ni ntr-o parte, apoi continu

    optit: S pleci? S i permit s m abandonezi aici pe ringul de dans, spre completa i totala mea umilire? Dintre toate gesturile de neiertat, lipsite de cavalerism i de maniere... Cnd rmase fr cuvinte, i arunc o privire acuzatoare care nlocuia o mie de vorbe. Nu accept aa ceva!

    - Prea bine, atunci. Nu accepta.i aez palmele pe talia ei, o prinse bine n mini i, plin

    de curaj, o ridic pe Lady Amelia dOrsay - cinci, zece... cincisprezece centimetri de la podea. Pn cnd ochii lor ajunser la acelai nivel i pantofii ei atrnau n aer. Zbovi o clipit pentru a se bucura de felul n care ochii ei de un albastru-des- chis se mrir din cauza ocului i a indignrii. i apoi se pierdu cu ea n noapte.

    ------------ - 'Un dans cu un duce------------ -

    25

  • 'fessa Dare -

    CapitoCuC 2

    nainte ca Amelia s-i poat trage suflarea, ducele o ridic n brae i o duse dincolo de uile deschise. Ieir pe aceeai teras rotund pe care ea se certase cu Jack cu numai o jumtate de or n urm. Grdinile Bunscombe erau folosite din plin n noaptea asta. Morland o scp din brae cu rapiditate i i par eventualele obiecii ntinznd palma deschis spre ea.

    -Dumneata ai cerut-o! Apoi se rezem istovit de coloana de marmur i trase de earf. Drace, e al naibii de cald aici!

    Amelia i recpt echilibrul fr s spun nimic, dar era furioas i ncntat n acelai timp de uurina cu care o ridicase n brae i o dusese afar. Nu era chiar o fat slbu. Dar indiferent de faptul c avea o constituie mai zdravn, era clar c el era i mai puternic. n timp ce o ridicase, i simise muchii umerilor ncordndu-se sub palmele ei. O, da. ntr-adevr, avea o constituie puternic.

    Ei bine, i acum ce urma? Atunci cnd il tachinase cu neruinare, tiuse c pea pe un teritoriu necunoscut. Pe de alt parte, avusese chef s-i asume riscuri. Deja pierduse Briarbank, l pierduse pe Jack i, probabil, dup ce alergase ca slbatica pe ringul de dans ca s prind mna Excelenei Sale, pierduse i orice cerere n cstorie ar mai fi putut primi. Nu mai avea nici o reputaie sau avere de protejat; atunci, de ce s nu se distreze puin? El era un brbat atrgtor, puternic i misterios. Fusese ameitor s depeasc limitele decenei mai mult ca niciodat, fr s tie ce fel de rspuns ar fi putut provoca. i s-ar fi ateptat la orice fel de rspuns, dar nu la ceva de genul sta. S fie rpit cu totul din sala de bal? Ha! S le vad acum pe debutantele alea cum chicotesc pe seama ei.

    - i cnd te gndeti, ncepu ea gnditoare, c i-am luat aprarea de fiecare dat cnd se spunea c eti un barbar.

    -A a fceai? ntreb el i scoase un sunet hodorogit din gt. Sper c i-ai nvat lecia! Nu-mi mai testa vreodat limitele. La final, eu ies ntotdeauna nvingtor - la cri, la negocieri, Iu tot.

  • Ea rse.- O, chiar aa?- Da, zise el i i trecu mna prin pr. Pentru c dein o calitate

    pe care se pare c nimeni din familia dumitale nu o are.- i care este aceasta, rogu-te?- tiu cnd s renun.Ea fcu ochii mari. Lumina din sala de bal ieea pe ferestre i

    cdea pe profilul lui cu trsturi regulate, aristocratice. Cu uvia lui ondulat de pe frunte i marmura de care se rezema, arta ca i cum ar fi fcut parte dintr-o friz greco-roman. Nemuritor de frumos... i. palid ca un mort.

    -Te simi bine? ntreb ea.- Patru sute de lire.- Poftim?El nchise ochii.-Patru sute de lire, dac pleci de lng mine n clipa asta. Vei

    primi cecul de la banc mine-diminea.Uimit, Amelia clipi i-i mut privirea asupra pietrelor de pa

    vaj. Patru sute de lire. Patru sute de lire, i tot c.e trebuia s fac era s se ntoarc i s plece? Datoria lui Jack ar fi fost pltit. Vara ei la Briarbank ar fi fost ca ntotdeauna.

    - Schimb norocul familiei dOrsay, Lady Amelia. nva cnd s renuni.

    Doamne sfinte, el chiar vorbea serios! Ea evit un moment de autoironie pentru c, dei nu avea de gnd s plteasc patru sute de lire pentru favorurile ei, era dornic s-i dea suma respectiv dac pleca pur i simplu de lng el. Groaznic om!

    O, dar faa lui cptase o culoare foarte stranie. n sala de bal, obrajii lui fuseser roii de furie, dar acum tenul lui avea nuana cenuii. l auzea cum respira greu. i era din cauza luminii lunii, sau mna i tremura, doar un pic, acolo, pe marginea de sus a balustradei, unde se sprijinea?

    Dac el nu se simea bine, s-l prseasc pur i simplu... ar fi nsemnat s renune la toate valorile morale pe care i le insuflase- r prinii ei. i-ar fi vndut contiina i educaia bun pe care o primise pentru acele patru sute de lire. i exist unele lucruri pe care nu se poate pune pre. Fcu un pas spre el.

    -------- Tin dans cu un cfacc-------------

    27

  • - ------------------- ~ Tttssa 'Dare - - ------------------------------ ----

    -Sincer, pari foarte bolnav. De ce nu-mi permii s chem pe cine...

    - Nu! M simt foarte bine.Se mpinse de lng coloana de marmur i ncepu s se plimbe

    pe teras, trgnd aerul nopii adnc n piept.-Singura mea surs de suferin este o pacoste de femeie m

    brcat n mtase albastr.-N u trebuie s fii necioplit. ncerc doar s fiu de ajutor.-N u am nevoie de ajutorul dumitale, explod el i i terse

    tmplele umede cu maneta. Nu mi-e ru!-Atunci, de ce eti att de palid? Amelia scutur din cap.

    De ce ar prefera un brbat mai degrab s nghit cuie, dect s primeasc ajutor din partea unei doamne? i, pentru numele lui Dumnezeu, un duce nu-i poate permite batiste?

    i desfcu sculeul pe care l avea bine prins de ncheietura minii. Acum c nu mai coninea nici un bnu, era att de uor c aproape uitase de tot de el. Slbi iretul i scoase singurul obiect care se mai afla nuntru: un ptrat de pnz brodat cu meticulozitate.

    Zbovi o secund pentru a admira custura pe care o terminase cu numai cteva zile nainte. Erau iniialele ei, cu litere ntr-o nuan ntunecat de violet. Ici-colo i prin spaiile libere dintre litere, brodase vie de vie ncolcite i cteva ferigi rsucite, ntr-o nuan mai deschis de verde. Un moment de pur inspiraie o fcuse s adauge o albin mic, cusut cu fir auriu i negru, zburnd n jurul vrfului lui A.

    Probabil c era cel mai bun lucru de mn pe care l fcuse vreodat. i acum, comoara aceasta la care muncise att avea s tearg fruntea nobil a Excelenei Sale? Oare la ct de multe avea s fie forat s renune pe terasa aceasta? La fratele ei, la casa ei, la mica ei realizare. Ce-i mai rmnea? Aproape se atepta ca, din senin, de dincolo de tufiuri, s apar Napoleon i s-i cear supunere.

    - Morland!Strigarea tioas, rostit pe un ton baritonal, veni din umbr.

    Amelia tresri. Apoi, glasul se auzi din nou, jos i aspru. Spre uurarea ei, vorbea sigur n limba ei.

    - Morland, tu eti?

    28

  • ------------------------------------Vn dam cu un duce---------------------------------------

    Ducele se ndrept de spate.- Cine e acolo?Verdeaa din jurul lor foni, n semn c strinul se apropia.

    Amelia se duse iute lng duce i i mpinse batista n palm. El se holb de la ea, la ptratul de pnz, i napoi la chipul ei. Ea ridic din umeri. Poate prea o prostie, dar... el era pn la urm unul dintre cei mai de vaz oameni ai Angliei, iar ea provenea dintr-una dintre cele mai vechi familii din Anglia, aa c pur i simplu nu-1 putea lsa s dea piept cu o provocare necunoscut artnd ca i cum ar fi fost bolnav de malarie. Nu cnd ea inea n mn o batist perfect curat.

    - Mulumesc, zise el, i terse repede fruntea i ndes ptratul de pnz n buzunarul de la hain n timp ce nu unul, ci doi brbai aprur de dup gardul verde i srir balustrada joas de la marginea terasei.

    Ducele se aez ntre ea i cei doi strini. Era un gest cavaleresc i linititor. Acum nu mai regreta faptul c-i oferise batista. Strinii rmaser n afara cercului de lumin, aa c Amelia nu le putea zri trsturile feei. Nu vzu dect dou siluete: una elegant, cealalt intimidant.

    -Morland, sunt Bellamy, se auzi dinspre silueta elegant. i tiu c l cunoti pe Ashworth, continu el, artnd spre uriaul de alturi.

    Ducele se ncord.-Sigur c da. Suntem prieteni vechi de la coal, nu-i aa,

    Rhys?De la umbra uria nu veni nici un rspuns.-Te ateptam s-i faci ieirea, spuse Bellamy, dar nu mai pu

    team ntrzia. Trebuie s vii imediat cu noi.- S vin cu voi? De ce?- O s-i spunem n trsur.-Spunei-mi acum, i voi hotr dac vin cu voi n trsur.-Afaceri de-ale clubului, rosti Bellamy.Acesta iei la lumin, i Amelia reui n sfrit s l vad. Aha,

    acum nelegea de ce numele lui i pruse cunoscut. De asemenea, i chipul lui i era cunoscut. i nu avea cum s confunde prul cel nadins ciufulit. Era personajul acela infam care isca necazuri, conductorul tinerilor pentru care Jack i-ar fi dat

    29

  • i ochii din cap numai s fie primit n rndurile lor. Grupul din cauza cruia pierduse patru sute de lire, tocmai n ncercarea dc-a ine pasul cu ei. Oare i Bellamy era implicat n prostia aia legat de o moned?

    -Afaceri de-ale clubului? repet Morland. Te referi la Clubul Armsarilor?

    Amelia abia i putu reine un pufnet amuzat, nedemn de o lady. Clubul Armsarilor, ntr-adevr! Brbaii i cluburile lor ridicole.

    -Da, am ntrunit o adunare de urgen, spuse Bellamy. i cum deii acum aptezeci la sut din aciuni, trebuie neaprat s participi.

    ~E vorba de Osiris? ntreb ducele, devenind dintr-odat serios. Dac s-a ntmplat ceva cu calul acela, eu...

    Muntele de om numit Ashworth rupse tcerea.-Nu e vorba de cal. Harcliffe e mort.Amelia simi c i se ntoarce stomacul pe dos.-Pentru numele lui Dumnezeu, Ashworth! strig Bellamy.

    E o doamn de fa!-Harcliffe? repet ea. Mort? Te referi la Leopold Chatwick,

    marchizul de Harcliffe?Adic biatul care crescuse la numai o jumtate de zi clare

    deprtare de castelul Beauvale, i care fusese la coal cu fraii ei mai mari? Tnrul cu prul de aur, cu trsturi frumoase, bine- dispus i admirat de toat lumea, care fusese att de drgu nct s-o invite la dans la primul ei bal? i nu numai o dat, aa cum l obliga prietenia care i lega, ci o invitase la dou dansuri? v

    -Sigur nu te referi la Leo!Bellamy pi nainte, lovind la fiecare pas pietrele din pavaj cu

    bastonul lui cu mner de aur.-m i pare ru.Amelia i duse mna la gur.- O, srmana Lily!- O cunoti pe sora lui?Ea ncuviin.-Puin.Ducele pru s-i aminteasc sarcina care-i revenea, fiind sin

    gurul care cunotea pe toat lumea prezent pe teras.

    ------------- 'Tessa 'Dare------------ -

    30

  • -Lady Amelia dOrsay, acesta este domnul Julian Bellamy. Iar acesta este Rhys St. Maur, Lord Ashworth, continu el pe un ton mult mai grav, artnd spre brbatul nalt.

    -n alte circumstane, sunt sigur c a fi fost ncntat s v cunosc, spuse Amelia i i nclin capul. Pot s ntreb cum suport Lily vestea aceasta dureroas?

    - Nu a fost informat nc de moartea lui Leo, zise Bellamy. De-asta am venit la tine, Morland. Pentru c suntem ultimii membri din Clubul Armsarilor, avem o obligaie fa de ea.

    -Avem?- Da, avem.- Ce fel de obligaie? Impus de cine anume?-E menionat n codul de onoare. Codul de conduit al

    Clubului Armsarilor. Cum nu eti interesat dect de cal, i nu de spiritul de solidaritate al clubului, presupun c nu te-ai sinchisit s-l citeti.

    - Nici mcar nu am auzit c ar exista aa ceva, spuse Morland, apoi se uit spre Ashworth. Tu?

    Brbatul uria rmase ascuns n umbre, dar Amelia reui s-i dea seama c acesta cltin din cap n semn c nu auzise.

    - Exist un cod de onoare, spuse Bellamy nerbdtor. i amndoi trebuie s v supunei lui. Altfel trebuie s prsii clubul de tot. Acum haidei, amndoi! Trebuie s o anunm pe Lily de moartea fratelui ei.

    -Ateptai! i opri Amelia. Merg i cu cu voi!-Nu! exclamar cei trei brbai la unison, dup care se uitar

    unii la alii ca i cum ar fi fost uimii de faptul c erau de acord n aceast privin.

    - Ba da, insist ea. Ba da, voi veni. Prinii lui Lily nu mai sunt n via. Leo era singura ei rud, nu-i aa?

    -Aa e, zise Bellamy. Din pcate.- Ei bine, poate c voi, domnilor, avei cluburile i monedele i

    codurile voastre de onoare, dar i noi, doamnele, suntem solidare ntre noi. i nu voi permite ca voi trei s clcai n picioare, asemenea unor elefani, sentimentele lui Lily. n noaptea asta va afla c unicul ei frate a murit i c a rmas singur pe lume. Va avea nevoie de cineva care s o neleag, s-i ofere alinare i un umr pe care s plng. i refuz s o las s treac prin asta singur,

    ------------- l in dans cu un duce--------------

    t31

  • n timp ce voi trei, neisprviilor, vei sta n jurul ci i vei dezbate aspectele mai subtile ale clubului vostru stupid i ale codului vostru stupid de onoare!

    Urm o tcere lung, timp n care Amelia ncepu s regrete cuvintele pe care le rostise. Cum ar fi neisprvit", adresat ctre doi nobili din regat. i de repetarea neinspirat a cuvntului stupid". Dar nu avea s se scuze pentru c simise asta, i nu aveau s o lase acolo. Ea tia ce nseamn s pierzi un frate. tia cum era s porneasc singur pe calea aceea ntunecat a iadului. Ce n-ar fi dat s fi fost mama cu ea, n ziua n care aflase vestea despre Hugh. n cele din urm, ducele vorbi:

    -Vom lua trsura mea. Este pregtit i am nhmat cea mai bun pereche de cai.

    -Caii mei sunt nclzii de pe drumul pe care l-au fcut ncoace.

    Morland i ncleta maxilarul.- Eu am cea mai bun pereche de cai. Din toat lumea.Urm o tcere plin de respect. Nu fusese o porunc, dar

    prin acele cteva cuvinte, ducele i impusese controlul asupra situaiei. Dac mai devreme se simise ru, acum prea c-i revenise complet. Ba chiar, n ochii Ameliei, era mai n form ca niciodat.

    -Cum doreti, zise Bellamy. Putem s scurtm drumul prin grdini? Pn cnd nu vorbim cu Lily, nu am chef s atrag atenia celorlali oameni.

    Din nou, cei trei brbai se uitar la Amelia. Ea fcu o pauz. Era evident faptul c invitaii de la bal nu aveau s uite c ea dispruse n noapte cu ducele de Morland. Dar totul avea s fie explicat a doua zi, odat ce avea s se rspndeasc vestea morii lui Leo. i nu era ca i cum ar fi fost singuri. Ea ncuviin.

    -Bine.Bellamy i Ashworth srir cu uurin peste balustrad.

    Cizmele lor aterizar cu zgomot pe stratul de flori, nainte s coteasc dup gardul verde i s dispar pe acelai drum pe care veniser. Urm Morland, care pi peste balustrad cu cte un picior.

    O ndrum pe Amelia s se aeze pe balustrad, apoi s-i treac picioarele pe partea cealalt. Ea fcu ntocmai, ntr-o manier

  • 'Un can* cu un cCuce

    mai degrab dizgraioas. Un volan al rochiei i se prinse n pantof i asta o fcu s ntrzie cteva secunde. n cele din urm, cnd se eliber, se pregti s sar jos de pe balustrad. Pn la pmnt erau numai cteva zeci de centimetri. Ducele o opri.

    - Permite-mi, interveni el i i cuprinse talia cu minile. Pmntul e noroios aici jos.

    Cnd ea ncuviin, Amelia se trezi pentru a doua oar n seara aceea n braele lui puternice. Ridicat fr cel mai mic efort de pe balustrad, purtat peste stratul de flori i aezat pe aleea cu pietri. Iar de data aceasta, aezat cu blndee. Era sigur c ddea prea mult atenie gestului, dar nu se putea abine s nu-i nchipuie c fusese un gest prin care el voia s se mpace cu ea. C i oferea o scuz nerostit pentru comportamentul slbatic pe care l afiase n sala de bal.

    -O! exclam ea, legnndu-se puin cnd el i ddu drumul. Mulumesc.

    - Eu i mulumesc, replic el i duse mna la buzunarul hainei, acolo unde ngrmdise batista. Pentru mai devreme.

    - Nu trebuie s mai amintim de asta. Te simi bine?-Da.Pornir mpreun, unul lng cellalt, pe aleea pe care o

    apucaser i ceilali doi brbai. Nu i oferi braul su. Totui, i art o broasc aflat pe alee tocmai n clipa n care Amelia ar fi clcat pe ea. Cnd cotir dup colul din fa al casei i se apropiar de aleea pavat pe care se aflau trsurile i vizitiii, el ii vorbi din nou:

    - De la ce vine C-ul?- Poftim?-Iniiala din numele dumitale, explic el i-i lovi uor

    buzunarul.-O! exclam ea cnd i ddu seama la ce se referea. Claire.

    Vine de la Claire. Amelia Claire.El ddu din cap i merse mai departe. Amelia rmase nadins

    n urma Iui.Ntfleao, ntfleao!" Trecur pe lng un grup de sculpturi

    din bronz i Ameliei i venea s dea cu capul de ele. Ce mototoal era! El o ntrebase o singur dat. De ce trebuise neaprat s-i

    *33

  • rspund de trei ori? Claire", se strmb ea n tcere, mimnd o voce piigiat n gnd. Vine de la Claire. Amelia Claire.

    Recunoscu i regret imediat fluturarea ameitoare pe care o simea n stomac: i plcea de el. i nu se putea ntmpla ntr-un moment mai prost. Nu avea s ias nimic bun din asta. i, dintre toi lorzii din Londra, tocmai de el? Nu exagerase atunci, n sala de bal, cnd i spusese c dansa ca n poveti i c era chipe. Nici atunci cnd i mrturisise dorina pctoas de a-i atinge prul negru i ondulat. Chiar i se fcuse pielea de gin din cauza lui. Era adevrat, totul era adevrat.

    Este un brbat ngrozitor", i spuse ea n gnd. Necioplit, nfumurat, insuportabil! A refuzat s-l ierte de datorie pe Jack. Te-a insultat. Te-a luat pe sus i te-a scos din sala de bal, pentru ca apoi s te roage i s-i ofere bani ca s pleci! i, pentru numele lui Dumnezeu, eti pe cale s-i spui lui Lily Chatwick c fratele ei e mort. Eti o femeie nebun i uuratic, Amelia Claire-Claire-Claire d'Orsay!

    Doar c se ntmplase ceva... n momentele acelea neprevzute, atunci cnd gardul viu fonise ciudat, se ntmplase ceva care i fcuse s uite de datorii i de insulte, i s acioneze pur i simplu din instinct. Ea se grbise spre el cu scumpa ei batist, iar el o protejase aezndu-se ntre ea i necunoscui. Amelia nu putea scpa de sentimentul c ntre ei doi se formase o legtur care nu avea nevoie de cuvinte, i c acum aveau s se comporte ca o echip.

    El i duse din nou mna la buzunarul de la hain. Tot repeta gestul sta. i de cte ori o fcea, genunchii ei se topeau. O, Dumnezeule! Deja ajunseser la trsur. Era un vehicul impresionant. O trsur neagr ca noaptea, lustruit, purtnd blazonul cu nsemnele ducatului de Morland i tras de o pereche de patru cai negri.

    Ducele o ajut s urce nuntru. i oferi mna, i nchise palma n jurul degetelor ei i i aez cealalt mn pe talia ei. Bellamy i Ashworth deja se aezaser pe bancheta din spatele vizitiului, aa c Amelia i Morland nu aveau dect s ia loc pe cea orientat cu faa spre direcia de mers.

    Nu ar fi trebuit s se simt ncntat de situaia asta. Era ngrozitor cum doar felul n care el ddea ordine vizitiului o fcea

    -------------- Tessa Dare------------ -

    34

  • s simt furnicturi n degetele de la picioare. Era impardonabil gestul ei de-a se aeza spre mijlocul banchetei i de a-i lsa corpul s se sprijine de al lui atunci cnd trsura se puse n micare.

    - Cum a murit Harcliffe? ntreb ducele.Mulumesc, zise Amelia n gnd, ndeprtndu-se de el pn

    cnd ajunse n cealalt parte a banchetei. i mulumesc c mi-ai amintit de ct de serioas este situaia i de ct de necuviincioase sunt gndurile mele.

    - Hoi, rspunse Bellamy. A fost omort n btaie pe strad, n Whitechapel. Se pare c a fost un atac la ntmplare.

    -Doamne sfinte!Era prea ntuneric pentru ca Amelia s poat descifra expresi

    ile celor din trsur. Prin urmare, i zise c i pentru ei era prea ntuneric ca s-i vad chipul. Aa c ls lacrimile fierbini s-i curg pe obraji n tcere. Era nedrept. Waterloo se terminase... rzboiul se ncheiase. Se presupunea c nu mai aveau de ce s moar brbai tineri i frumoi, aflai n floarea vrstei. Cu doar cteva sptmni n urm l observase pe Leo la teatru, n secret. Sttea cu civa prieteni ntr-o loj. Erau un grup zgomotos i agitat, aa cum numai prietenii lui Leo puteau fi, pentru c lui Leo i se ierta totul, ntotdeauna. Att de mult l iubea toat lumea.

    Amelia se cutremur. Omort n btaie, de nite hoi. Dac lui Leo i se putea ntmpla aa ceva... ar fi putut foarte bine s fie Jack n locul lui.

    -A fi putut fi eu, vorbi Bellamy. Dumnezeule, ar fi trebuit s fiu eu. Eu trebuia s merg cu el n noaptea asta, dar l-am rugat s m lase s nu mai vin. Vocea lui aspr se frnse. Ce pierdere imens! continu el. Dac a fi fost acolo, a fi putut s opresc totul.

    - Sau ai fi fost i tu ucis.- Mai bine eu dect el. El avea un titlu, responsabiliti, o sor

    pe care s-o protejeze, explic Bellamy i njur violent. Ce se va ntmpla cu Lily acum? Toate astea sunt din vina mea. Meciul de box a fost ideea mea, de la nceput. i tot eu am renunat s mai vin. i am fcut asta ca s-mi petrec seara cu trfa de Camelia.

    Bellamy se aplec nainte i i ngrop faa n palme. Amelia presupuse c se referea la extrem-de-ocanta-i-foarte-mritata

    ----- ---------Tiu dans cu un duce------------

    35

  • Lady Camelia Hightower. Dei rotiele din mintea ei se nvrteau, nu spuse nimic. Ultimul lucru pe care voia s-l fac era s le aminteasc acelor trei brbai c n trsur se afla o doamn, i c trebuie s-i tempereze reaciile. Voia s adune toate informaiile, de dragul lui Lily. Pentru prima dat, calitatea ei de-a deveni invizibil n faa brbailor era n avantajul ei. Ducele i drese glasul:

    -Ai spus c a fost un atac la ntmplare. n cazul acesta... ei bine, ntmplarea nseamn c ar fi putut fi oricine.

    -N u eu. Remarca aceasta venise de la Ashworth, uriaul taciturn care sttea n faa ei. Eu nu pot s mor, adug el.

    -De ce spui aa ceva? ntreb Amelia, renunnd la intenia ei de-a rmne tcut.

    Era o afirmaie extrem de ocant, i ceva din tonul jos i tios al vocii sale i ddu de neles c nu vorbea din arogan.

    -Pentru c am ncercat, de mai multe ori. i, dup cum vezi, am dat gre de fiecare dat.

    Ea nu avea nici un rspuns pentru asta.- ntreab-1 pe prietenul dumitale, Morland, continu el. Sunt

    al naibii de greu de dobort.Ducele se ncord lng ea. Era clar c ntre cei doi brbai exis

    ta un trecut plin de dumnie.- Destul!Domnul Bellamy i ridic repede capul, tergndu-i ochii

    cu palma.-N u avem timp pentru asta! Leo s-a dus. Noi trebuie s

    vorbim acum despre Lily. Cum Leo a murit fr s lase vreun testament, titlul Harcliffe, domeniul, proprietile - inclusiv casa din ora - i vor reveni vreunui vr ndeprtat. Probabil c are i ea o motenire de la prini, dar avnd n vedere situaia ei, nu poate locui singur n ora.

    Nu, nu putea, fu de acord Amelia n tcere. Srmana Lily. Trebuia s gseasc un mod prin care s o ajute.

    - i ce propui, domnule Bellamy?Brbatul se uit de la Ashworth la Morland.-Milord, Excelen... unul din voi trebuie s se nsoare cu ea.

    ------------- Tcssa Dare------------- -

    36

  • *-S ne nsurm cu ea? repet Spencer, clipind des. Ai spus

    cumva c unul din noi trebuie s se nsoare cu ea?-Da.Oft adnc i i duse o mn la tmpl. Nu voia s aduc nici

    o ofens celui mort, nici lui Lily Chatwick sau situaiei" ei misterioase. Ins era clar c problema avea s suscite multe discuii, iar el depise cu mult poria de convorbiri politicoase pentru seara aceasta.

    Nu voia dect s se duc acas, s-i toarne dou degete de coniac i s se ntind cu faa n jos pe podeaua bibliotecii - de fapt, pe covor, cci podeaua era din lemn tare de stejar, iar el nu era clugr, totui -, s stea ntins acolo pn cnd avea s-i dispar iuitul acesta nenorocit din cap. La venirea dimineii, avea s-o ia pe Juno la o plimbare n galop, probabil pn aproape de Dover i napoi. Iapa era agitat n ora, cci nu era obinuit cu aglomeraia i zgomotul. O plimbare n cmp deschis avea s le fac bine amndurora. Dup aceea, avea s se ocupe personal de ngrijirea iepei. i accepta foarte greu pe ngrijitorii din Londra, aa c acetia nu reueau niciodat s-i fac treaba bine. i dup toate astea... poate va lua cina nainte s ias la un joc de cri.

    Asta era ceea ce voia el s fac. Dar, aa cum se ntmpla de cele mai multe ori, ceea ce voia el i ceea ce se atepta lumea s fac erau dou lucruri diferite.

    -Regulamentul Clubului Armsarilor dicteaz c, n cazul morii premature a unuia dintre membri, fria are o datorie de onoare s se ngrijeasc de cei rmai n urm, spuse Bellamy. Acum c fratele ei s-a dus, Lily va avea nevoie de un protector. Trebuie s se mrite!

    -Atunci, de ce nu o faci tu? ntreb Ashworth. E clar c v cunoatei foarte bine. Nu erai prieten cu Harcliffe?

    - Eram cei mai buni prieteni, aa este. i tocmai din cauza asta nu o pot face. Lady Lily Chatwick este sora unui marchiz. Printre strmoii ei se numr i civa cu snge regal. Din cte mi amintesc, Leo mi-a spus c ea este a treisprezecea n rndul pretendenilor la tron. Eu sunt... Bellamy i aps pumnul pe perna banchetei. Eu nu sunt un om important.

    ------------ - rUn dans cu un duce - ----------- -

    t37

  • Ei bine, el i Spencer erau de acord n aceast privin. Mor- land l dispreuia pe acest parvenit vanitos. Dup zvonurile care circulau la mesele de joc, Bellamy apruse ca din senin, n urm cu trei ani. n ciuda originilor sale necunoscute, pn i aristocraii cei mai snobi l invitau la fiecare eveniment sau petrecere, doar de dragul distraciei. Era un maimuoi interesant.

    Spencer l urmrise odat din u, n timp ce oferea unei audiene formate dintr-o duzin de oameni, o imitaie obscen a lui Byron i Lady Caroline Lamb. Dup prerea lui, Bellamy era un clovn trist, dar tinerii din lumea bun l divinizau. Ajunseser s l copieze pe cel care copia: i imitau stilul de mbrcminte, felul n care mergea, modul dc-a vorbi. Unii mergeau att de departe, nct i puneau valeii s le aplice un amestec otrvitor de ou i cenu pe cap, pentru a-i copia coafura cu pr negru i ondulat. Pe Spencer nu-1 interesa prul sau hainele omului, i nimic altceva din umorul lui ieftin. Dar era extrem de interesat de un singur lucru care se afla n posesia lui Bellamy: moneda de alam care l fcea membru n Clubul Armsarilor.

    -Va trebui s fie Morland, zise Ashworth. Eu nu m nsor cu ea.

    -Ai fi al naibii de norocos s te cstoreti cu ea, coment Bellamy. Este o lady drgu i inteligent.

    -Sunt sigur c este, dar ultimul lucru pe care l-a face cu o femeie pe care o admir ar fi s m nsor cu ea.

    Spencer nu mai putea suporta.-O, deci acum ai totui o urm de decen! De unde a ve

    nit asta, m ntreb? Poate ai gsit-o czut jos, pe vreun cmp de lupt.

    -Poate c da, rspunse omul cu calm. tiu sigur c pe tine nu te-am vzut pe-acolo.

    Spencer l privi ncruntat. Era tipic pentru ticlos s-i dea o lovitur sub centur. Cnd fusese tnr, nu-i dorea nimic mai mult dect s urmeze exemplul tatlui su i s obin un post n armat. Dar atunci cnd tatl lui murise, Spencer devenise motenitorul rposatului duce. Dintr-odat, avea un titlu, datorii i responsabiliti. Dac s-ar fi dus la rzboi, ar fi riscat sute de viei, nu doar pe a lui. Adio, iluzii de glorie.

    -------------T *?.ssa (Dare------------- -

    38

  • - 'Un dans cu un duce

    -De ce nu te poi nsura cu ea, Ashworth? ntreb Bellamy. Eti lord, nu-i aa?

    -De curnd, am motenit un titlu de baronet. Vine la pachet cu o mlatina fr valoare n Devonshirc i o cas care a ars din temelii acum paisprezece ani. A trebuit s-mi vnd postul n armat numai ca s pot plti datoriile.

    -Iertai-m, interveni Lady Amelia. mi cer scuze c v ntrerup.

    S o ierte? Spencer i-ar fi mulumit din inim. Schimbarea discuiei era mai mult dect bine-venit.

    - Mi s-a prut c numele dumitale mi era cunoscut, continu ea, adresndu-i-se lui Ashworth, i apoi ai vorbit de un post n armat... Eti, cumva, locotenent-colonelul St. Maur?

    - Eu sunt. i da, l-am cunoscut pe fratele dumitale.- tiam eu! A amintit de dumneata n scrisorile sale, i vorbea

    mereu de curajul de care ddeai dovad. Erai... Amelia i pierdu glasul. Ai fost cu el la Waterloo?

    -Nu, nu la final. El servea n alt batalion. Dar i pot spune c a fost un brbat bun i un ofier extraordinar. Era admirat de toi cei care serveau sub comanda lui, i era admirat de superiori. Le fcea cinste familiei i rii sale.

    - i mulumesc.Lady Amelia prea recunosctoare, dar discursul acela fu

    sese neconvingtor i lipsit de orice emoie pentru urechile lui Spencer. Fusese ceva repetat, nvat pe dinafar. Ca i cum Ashworth ar fi rostit exact aceleai vorbe de multe, multe ori. i probabil c aa se i ntmplase. Poate c, pentru el, motivul vizitei din aceast noapte - s anune o tnr sor de moartea prematur a fratelui ei - nu era dect o rutin. Asta ar fi explicat aerul solemn pe care l cptase. Spencer nu i amintea s mai fi afiat vreodat o atitudine att de sumbr. Nu c ar fi petrecut mult vreme mpreun cu el la Eton. Era greu s discui cu cineva n timp ce l luai la pumni.

    -Unde este trupul lui? ntreb brusc Lady Amelia. Trupul lui Leo, vreau s spun.

    - La mine acas, rspunse Bellamy. Servitorii mei l vegheaz pn cnd va fi nmormntat.

    - Lily va dori s-l vad.

    39

  • -Nu, milady. N-o s vrea asta.-B a da, te asigur. Indiferent de rnile sale. Eu... Vocea o trd

    din nou. Eu a fi dat orice pentru ansa de a-1 vedea pe Hugh. Cred c a fi putut s accept mai uor moartea lui.

    n acea clip, Spencer deveni foarte - nu exista un cuvnt mai bun pentru ce simea - contient de prezena Ameliei dOrsay. Perechea lui de cai negri porni rapid mai departe, trgnd trsura dup col, i micarea brusc o fcu s se lipeasc de el. Era moale, cald. Mirosul ei de levnic se simea mai puternic dect nainte. n timp ce reveni la locul ei, o pictur umed czu pe bucata liber de piele dintre mnua i mneca lui. Ea plngea. Plngea n tcere, probabil pentru c era prea mndr s cear o batist, dup ce i-o dduse pe a ei lui Spencer, n grdin. Mna lui se duse automat la buzunar, acolo unde custurile ei precise decorau n secret satinul negru al hainei lui. Faptul c rmsese fr batist era numai din vina ei... el nici mcar nu voise blestemia aia. Dar acum, ca un ndrtnic, nu mai voia s i-o dea napoi.

    -Atunci rmne stabilit, conchise Bellamy. Morland o s se nsoare cu ea.

    -Refuz, zise Spencer.-Nu poi refuza.-Tocmai am fcut-o.Bellamy se aplec nainte.-E scris n codul de onoare al Clubului Armsarilor. Dup cum

    ai auzit, nici eu, i nici Ashworth nu suntem pretendeni potrivii. Dac nu ai fi redus din membri cu atta ncpnare n ultimele sptmni, poate c ar fi existat i ali candidai. Dar ai fcut-o i, cum deii aptezeci la sut din club, responsabilitatea cade pe umerii ti.

    -N u neleg, interveni Lady Amelia. Cum poate un om s dein aptezeci la sut din club?

    - E vorba de monede, milady, ncepu Bellamy s explice. Vezi dumneata, n urm cu civa ani, Leo a achiziionat un armsar excepional. Osiris a fost, odat, cel mai bun cal de curse din Anglia. Acum este prea btrn ca s mai participe la curse, dar nc mai are valoare, ca armsar de prsil. Muli domni cereau permisiunea de a-i mperechea iepele cu el, iar Leo a nscocit

    ------------ Tessa 'Dare----------- -

    40

  • Clubul Armsarilor n spirit dc glum. Dac l-ai cunoscut pe Leo, atunci tii ct de mult i plceau glumele bune.

    - O, da, zise ea. Cnd el i fratele meu erau mici, au furat limba clopotului de la biseric, doar ca s poat dormi mai mult duminic dimineaa.

    Bellamy zmbi.- Da, asta sun a ceva ce-ar face Leo. Care dintre fraii ti era?

    Lord Beauvale? Sau Jack? Cnd ea nu rspunse imediat, adug imediat: Sau... Dumnezeule, mi pare ru. Nu-i vorba de cel care a murit n Belgia?

    -Nu, nu era Hugh. De fapt, nici unul dintre cei de care ai amintit. Era vorba de fratele meu, Michael. Este ofier n marin acum.

    - Dumnezeule! Dar ci frai suntei?Spencer regret pe loc faptul c pusese aceast ntrebare.

    Ce fusese n capul lui? De ce naiba i psa? Cu ct Lady Amclia amna mai mult rspunsul, cu att mai mult se rspndea n trsur o acuzaie optit: Urt din partea ta, Morland, urt", n realitate, el era capabil s poarte o conversaie politicoas. Doar c, niciodat nainte, n timpul sau la cteva ore dup un bal. n cele din urm, ea rspunse:

    - Odat am fost ase. Acum mai suntem doar cinci. Eu sunt singura fiic. Fcu o pauz, poate ateptnd s vad ce ntrebare nepoliticoas avea s mai arunce spre ea. Dar cnd nu se ntmpl nimic, adug: Te rog, continu, domnule Bellamy.

    - Bine. Leo a pus s i se fac zece monede din alam, pe care apoi le-a mprit prietenilor apropiai. Omul care avea o asemenea moned avea dreptul s-i trimit iepele s se mperecheze cu Osiris. Dar codul de onoare al clubului spune c monedele nu pot fi niciodat mprumutate, cumprate sau oferite cadou. Ele pot fi ctigate doar la un joc de noroc.

    - La cri, zise ea.-Cri, zaruri, orice fel de pariuri. Mna aceea de monede

    strmbe de alam devenise cea mai rvnit valut din Londra. Toat lumea voia o bucic din Osiris, desigur. Dar mai mult dect att, toi voiau s fac parte din club. Fria, prietenia... Este o onoare acum, ntre domnii de rangul nostru, s spui c faci parte din Clubul Armsarilor. Nu exist prea multe cluburi

    -------- - 'Un dans cu un duce------------ -

    41i

  • att de exclusiviste nct s primeasc doar zece membri, iar dac reueti s ctigi o moned, nseamn c eti inteligent i norocos.

    Bellamy i arunc o privire tioas lui Spenccr.-Apoi a venit Morland, aici de fa, i a stricat toat distrac

    ia, continu el. Pn acum a adunat apte din cele zece monede. Celelalte trei ne aparin mie, lui Ashworth i, desigur, lui Leo.

    Perna de pe banchet se mic n timp ce Lady Amelia se ntoarse cu faa n direcia lui Spencer.

    -De ce faci asta? ntreb Bellamy. Vrei s-i explici doamnei, Excelen? continu el.

    Spencer se uita nadins la peisajul de dincolo de fereastra trsurii.

    -N u e clar? Vreau calul.-Dar, dup cum a spus domnul Bellamy, o singur moned

    este suficient pentru a deine privilegiul mperecherii. De ce insiti s le obii pe toate? De ce atta lcomie?

    Spencer auzi tonul acuzator din glasul ei. Ea considera c lcomia lui era de vin pentru datoria fratelui ei.

    - n ceea ce-1 privete pe Osiris, pe mine nu m intereseaz privilegiile de mperechere. Eu vreau doar s fie al meu. Nu-mi place s mpart.

    Bellamy ddu din cap.-Iat, Lady Amelia! Pe Excelena Sa nu l intereseaz cama

    raderia, prietenia sau pstrarea unui obicei n societatea din Londra. Lui nu-i pas dect de cal. i spun eu, Morland... poate c nu-i place s mpri, dar va trebui s-o faci. N-o s ai moneda mea dect dac va trebui s-o smulgi din minile mele reci i fr via. Clubul Armsarilor a fost opera lui Leo, iar tu nu-i vei distruge motenirea.

    - Dar vrei ca eu s m nsor cu sora lui.-Nu. Adic, da. Bellamy gemu de frustrare. Vreau s spun c

    nu-mi doresc asta, explic el. A fi vrut s fi existat altcineva... oricine altcineva. Dar nu exist.

    Lady Amelia scoase un sunet ciudat, nearticulat. nsemna c era consternat? Frustrat? Amuzat? Cel puin nu mai plngea. n mod evident, nici Bellamy nu reui s interpreteze reacia

    ------------------- Tessa (Dare ------------ --

    42

  • ei mai bine dect el. nclinndu-i capul, i analiz cu atenie pe Spencer i pe Amelia.

    -Asta dac nu cumva eti deja logodit, adug Bellamy. Am ntrerupt ceva acolo, pe teras, mai devreme?

    - O, nu, rspunse ea repede, rznd.- Indiferent ce ai ntrerupt, nu era vorba despre ce crezi. -Atunci, Excelen, onoarea te oblig s o ceri pe Lily

    n cstorie.- Scuz-m, interveni Lady Amelia, dar ce anume este onorabil

    n gestul de-a hotr viitorul unei femei, fr ca mcar s-i cerei prerea? Dac Lily ar fi vrut s se cstoreasc, ar fi fcut-o acum civa ani. Nu mai trim n Evul Mediu, domnilor. n general, se consider c este nevoie de consimmntul unei doamne nainte s se fac orice fel de planuri de nunt.

    - Da, dar chiar i n aceste vremuri moderne, anumite circumstane - cum ar fi decesul sau srcia iminent - iau hotrrea n locul doamnei.

    - Nu pot vorbi n numele lui Lily, domnule Bellamy, dar i pot spune c i eu am fost pus n asemenea circumstane. i ele nu mi-au hotrt niciodat destinul.

    Aadar, Lady Amelia primise cereri n cstorie, i zise Spencer. i le refuzase. Se ntrebase dac rmsese fat btrn din alegerea ei sau din lips de alternative. La naiba, de ce i punea ntrebri legate de ea? De ce simea nevoia asta de-a ti totul despre o femeie obraznic, autoritar i nu prea drgu? Nu tia, dar asta se ntmpla. S o ntrebe ar fi fost mult prea periculos i lipsit de elegan. Voia doar informaii - o culegere complet de informaii despre Amelia Claire dOrsay. O list cu strmoii ei, care s mearg napoi n timp pn la invadatorii normanzi. O list cu toate crile pe care le citise n viaa ei.0 hart care s-i arate poziia exact a tuturor pistruilor de pe pielea ei.

    -Am ajuns, anun Ashworth.Trsura se opri fr zgomot n faa conacului Harcliffe. n timp

    ce ateptau ca vizitiul s deschid ua, Bellamy se aplec n fa i1 se adres direct lui Spencer:

    - Poate c Lily este surd, dar nu este proast. Citete pe buze i vorbete pe un ton la fel de aristocrat ca i al tu. Cnd vorbeti,

    ---- ---------Tin dans cu un duce--------------

  • s te uii la ea - doar att trebuie s faci. Nu ridica vocea i nu vorbi n termeni simpliti, ca i cum ar fi o mtu senil. Nu vorbi despre ea ca i cum nu s-ar afla n camer. Trateaz-o ca pe o fiin egal din punctul de vedere al statutului social i intelectual.

    Spencer se supr.- De ce mi adresezi mie toate atenionrile astea?-Pentru c, nainte ca noaptea asta s se termine, va trebui

    s discui ntre patru ochi cu ea. i vei cere mna, Morland. O vei face. Altfel te provoc la duel, jur pe Dumnezeu!

    ------------ ssa Dare----------- -

    C apitoC u3

    - La duel? strig Amelia. Pentru ce? Ca s avem doi mori n noaptea asta, nu doar unul?

    -ncearc numai, Bellamy, rosti ducele pe un ton glacial, fr s o bage n seam pe Amelia. mi va face plcere s-i smulg moneda din minile reci i epene.

    ntr-adevr, brbaii acetia erau insuportabili.Cnd ua. trsurii se deschise, Amelia se ridic de pe locul ei

    i se mbulzi ntre Bellamy i Morland, care rmaser pe loc i schimbau priviri ucigae. Dup ce iei, o urmar amndoi.

    Grbindu-se s ajung prima la ua casei, Amelia se opri i bloca intrarea, cu intenia de-a le vorbi pe un ton ferm, la fel cum mama ei le vorbea frailor ei, atunci cnd se certau ntre ei. Dac brbaii tia n toat firea aveau s se comporte ca nite bieai care se ceart din cauza unor bile, atunci cineva cu mintea clar trebuia s preia controlul. De dragul lui Lily.

    - Stai o clip, v rog. nainte s intrm, vreau s spun ce am de zis.

    Cei trei brbai se uitau lung la ea, i Amelia pru c ezit. Poate c se purtau ca nite copii, dar erau cu toii nite brbai destul de voinici, puternici i nfricotori. Un duce, un ofier i un crai. Ea nu era obinuit s aib parte de atenia acestui gen de brbai. De fapt, nu era obinuit s aib parte de atenia nici unui gen de brbat, n afar de fraii ei. Simea fluturi n stomac ori de cte ori

    44

  • se gndea doar s se uite n direcia ducelui. i, mulumit strlucirii ceoase i ca de chihlimbar a felinarului de la trsur, putea, pentru prima dat, s-i vad clar pe Lord Ashworth i pe domnul Bellamy.

    Ceea ce vzu nu o fcu s se simt mai linitit. Ashworth era uria din toate punctele de vedere - nalt, cu umeri lai, cu o statur impuntoare. O cicatrice urt i brzda chipul de la tmpl pn la unul din pomei. Probabil c lovitura care o cauzase ratase cu puin ochiul. Dar, cu toat alura de pirat pus pe furat a lui Ashworth, ea se simea mai n siguran alturi de el dect cu Bellamy. n ciuda coafurii ciufulite i rebele, vemintele i manierele domnului Bellamy erau alese atent - att de atent, c lsau impresia c tot ce fcea era intenionat. Un brbat prea frumos nu putea fi de ncredere. Trase o gur de aer i ncerc s-i potoleasc btile inimii.

    - Iat cum se vor petrece lucrurile. Vom anuna servitorii s o trezeasc pe Lily i s-i cear s se mbrace. V promit c, atunci cnd va cobor, va fi pregtit pentru cele mai rele veti.

    Atunci cnd era trezit n miezul nopii, orice femeie se atepta la ce era mai ru. De cte ori nu se mpleticise Amelia n jos pe scri, mpiedicndu-se n propriile picioare amorite de groaz, sigur c nenorocirea se abtuse din nou asupra cuiva dintre cei dragi ei? Doar ca s descopere c era Jack, intrnd n cas pe apte crri, dup o sear petrecut cu prietenii" lui.

    - Cnd va cobor, continu Amelia, voi vorbi cu singur cu ea. Voi, domnilor, vei atepta n camera de lucru a lui Lord Harcliffe, iar cu o voi anuna pe Lily de moartea fratelui ei.

    -Lady Amelia...i ridic mna i l reduse la tcere pe Bellamy.-N u m bucur de sarcina pe care o am, domnilor. Icrtai-m

    pentru c v vorbesc att de direct, dar dup conversaia din ultimul sfert de or, sunt convins c nici unul dintre voi nu are sensibilitatea i nelepciunea de-a transmite vetile acestea n mod respectuos.

    -Milady, trebuie s insist...- Nu, dumneata trebuie s asculi! Vocea i se pierdu i i duse

    o mn la abdomen. Trebuie s nelegei, eu am trit experiena prin care va trebui s treac Lily acum. i voi trei, la un loc, suntei

    ------------- Un dans cu un cfuce------------- -

    4 5

  • un grup nfricotor. Nici nu tiu sigur cum de pot sta naintea voastr fr s m topesc n cea... doar c aceasta a fost o noapte neobinuit, i nu mai sunt sigur de prea multe lucruri.

    Doamne sfinte, acum turuia vrute i nevrute, iar ei se uitau la ea cu un amestec ciudat de mil i panic, aa cum le priveau brbaii pe femeile aflate n pragul isteriei.

    Adun-i gndurile, Amelia.-V rog, continu ea. Ceea ce ncerc s spun este s m lsai

    pe mine s i dau vestea aceasta cu ct mai mult delicatee. Dac Lily v vede pe vreunul dintre voi, va ti pe loc...

    Cu un. scrit ncet, ua se deschise larg n spatele ei. Amelia se rsuci pe clcie, ajungnd fa n fa nu cu vreun servitor, aa cum sperase, ci cu Lily Chatwick n persoan. Pentru prima dat n... o, probabil c trecuser doi ani. De la nmormntarea lui Hugh, poate. n copilrie, fuseser prietene, dei nu foarte apropiate, pentru c Lily era cu civa ani mai mare. Dar, dup febra care o lsase pe Lily surd, se ntlniser din ce n ce mai rar. Nu prea ieea n societate.

    -Amelia? Lily i aranj o uvi de pr negru care i czuse pe fa. Cu cealalt mn strnse la gt marginile cmii de noapte. Vai, Amelia dOrsay, dar ce caui aici la ora...

    Ochii ei somnoroi, nconjurai de gene negre, se oprir asupra celorlali. Amelia i inclet pumnii. i aminti c Lily nu auzise cuvintele ei de mai devreme. Poate c nu era prea trziu pentru a-i da vestea cu blndee.

    -O, Doamne sfinte! exclam Lily i-i duse mna la gt. Leo e mort.

    - tiam eu, spuse Lily cndva mai trziu, privind n gol la minile ei mpreunate.

    Erau n salon. Pe mas se afla un ceai cu coniac de care nu se atinsese nimeni, i care se rcise deja de mult.

    - Cumva, am tiut chiar dinainte s venii. M culcasem devreme. Am fost att de obosit noaptea trecut. Dar apoi m-am trezit speriat, dup nici o or, i nu am mai putut s m culc la loc. Pur i simplu am tiut c s-a dus.

    Amelia i mut scaunul mai aproape de cel al prietenei sale.-m i pare ru.

    ... .---------------------- - Tcssa (Dare------------------------- -

  • Ce cuvinte inutile i neconvingtoare. Dar, n realitate, nu prea existau cuvinte care s ajute n asemenea situaii.

    -Nu a fi crezut dac nu a fi simit-o n inima mea. Dar aa, m-am obinuit deja cu ideea asta de cteva ore. Noi am tiut ntotdeauna cnd cellalt se afl n pericol. Cred c e din cauz c suntem gemeni. ntre noi a existat ntotdeauna o legtur strns. Cnd am fost bolnav, el a luat potalionul tocmai de la Oxford i a venit acas, dei nu-i scrisese nimeni de starea mea. Nu tiu cum voi... Lily i ls capul n palmele mpreunate. mi e att de greu s-mi imaginez viaa fr el, cnd nu am trit niciodat desprii.

    Umerii ei mici ncepur s tremure n timp ce plngea, i Amelia i mngie coada mpletit care i cdea pe spate. Un necunoscut nu ar fi bnuit niciodat c Lily i Leo erau gemeni. Artau foarte diferit. Leo avea pr aten i pielea bronzat - i radia un aer de vitalitate i energie. Prin contrast, Lily avea pielea alb, prul negru, era linitit i avea un aer melancolic. Era ca Luna pentru Soarele reprezentat de fratele ei. Amelia auzise brfe cum s naterea celor doi gemeni fusese un eveniment fericit pentru reputaia mamei lor, pentru c, dac nu ar fi ieit din pntecul ei la trei minute unul dup cellalt, nimeni nu ar fi crezut c Leo i Lily erau copiii aceluiai tat.

    Amelia strnse uor umrul prietenei sale pn cnd Lily i ridic privirea spre ea.

    -Pn i mie mi este greu s-mi nchipui c Leo nu mai este printre noi. Mai mult dect oricare dintre cunotinele mele, el prea ntotdeauna s fie att de... de viu. Ne va fi foarte dor de el, conchise ea i o mngie cu blndee pe umr. Dar tu nu trebuie s-i faci nici o grij. Pentru c, la ct de muli oameni l iubeau pe Leo, mereu va fi cineva nerbdtor s te ajute n orice fel.

    Se uit ntr-o parte, spre uile care legau salonul de bibliotec.- Chiar n camera alturat se afl trei dintre cei mai puternici

    brbai din Anglia, iar oricare dintre ei este pregtit s traverseze Canalul not, dac i-o ceri.

    Gura lui Lily se arcui uor n sus.

    ------------- Un dans cu un duce -------- -

    47

  • - Sunt sigur c domnul Bellamy este responsabil de faptul c i ceilali doi se afl aici. Uneori am impresia c brbatul acesta o s m sufoce cu bunele lui intenii.

    Probabil c vzuse privirea plin de scepticism din ochii Ameliei.

    - O, nu te lua dup aparene cnd vine vorba de el, zise Lily. Julian este un actor excelent. Rolul lui preferat, i cel n care are cel mai mare succes, este cel de crai incorigibil. Dar i-a fost un prieten adevrat lui Leo i, fr ndoial, consider c este datoria lui freasc s-i asume custodia mea.

    - Eti sigur c interesul lui este n exclusivitate fratern?Amelia i aminti de comportamentul lui Bellamy n trsur

    i de reaciile lui pline de pasiune la orice remarc rostit i care putea suna denigrator la adresa lui Lily.

    - O, da, rspunse Lily. Sunt foarte sigur n privina asta.-Cred c trebuie s-i spun c, pe drumul spre tine, cei trei

    domni s-au certat pe... pe alegerea celui care ar trebui s fie norocosul care s se nsoare cu tine.

    - S se nsoare cu mine? Dar eu nu am de gnd s m cstoresc vreodat.

    - Le-am spus c ai nevoie de timp ca s te obinuieti cu vestea, c ai nevoie de timp ca s jeleti. Am ncercat s-i conving s nu vin i s te pun n faa unei asemenea alegeri n noaptea asta, dar nu tiu dac am reuit.

    De fapt, nu tia dac ameninrile domnului Bellamy reuiser s-l fac pe Morland s fie de acord. Ea spera c nu. i nu pentru c ar fi fost geloas. Nu, invidia nu avea nimic de-a face cu asta. Indiferent de atracia fizic pe care o simea fa de duce, Amelia era destul de neleapt pentru a nu confunda asta cu respectul pentru persoana lui. Doar n seara asta fusese martor la atitudinea lui nenduplecat fa de datorii, moarte, societate, prietenie i cstorie, pentru a ti c nu voia un astfel de so pentru o femeie pe care o considera prieten.

    - O, Doamne, oft Lily fr vlag i-i aez din nou capul pe mas. Nu-mi spune. Asta are legtur cu clubul acela absurd cu cai, pe care l-a nfiinat Leo.

    -Da.

    ---------- - T essa ''Dare------------

    48

  • - Ce nume ridicol i-a dat. Clubul Armsarilor. Eu i-am zis c ar fi trebuit s-mi cear i mie prerea. A fi venit cu o duzin de nume mai potrivite. De ce nu era bun denumirea de Asociaia Cabalin?

    Amelia i reinu un hohot de rs, apoi i nclin capul pentru a-i atrage atenia lui Lily.

    -Dac vrei, le voi cere s plece. Deja le-am inut piept tuturor n noaptea asta, aa c nu m tem s o fac din nou.

    Rostise cuvintele cu mndrie n glas. i avea de ce s fie mndr. Cndva n aceast sear, ntre momentul n care i dduse lui Jack ultimele ei monede i ccl n care apucase mna ducelui, Amelia reuise s ias cumva din pielea ei. Ieise din colul linitit, simplu i modest n care locuise toat viaa ei. Faptul c dojenise trei brbai intimidani era doar o mic demonstraie, nfruntase un duce, ba chiar flirtase cu el n timpul unui vals plin de senzualitate. Fr succes, i totui fusese mult mai mult dect orice ndrznise s fac vreodat. Pe lng toate asta, plecase de la bal n circumstane misterioase, i acum probabil c brfele dezbateau exact momentul n care fata aia att de bine-crescut din familia dOrsay devenise o aventurier att de curajoas.

    Vai, la miezul nopii, desigur. Acela fusese momentul. Amelia ncetase s mai fie un dovleac. i indiferent ce avea s aduc ziua de mine, era mndr de ea pentru asta.

    - M duc s-i gonesc acum, zise ea, ridicndu-se de la mas.- Nu, o opri Lily. O s vorbesc cu ei. tiu c i ei sufer i c au

    intenii bune. Brbaii au nevoia aceasta incorigibil de-a ncerca s repare lucrurile cu mna lor. Chiar i lucrurile care nu pot fi niciodat reparate.

    -Le-am spus c vei dori s-l vezi pe Leo.- i mulumesc. Da, vreau.Vocea ei era politicoas i distant. Amelia tia c intrase n-

    tr-o stare de pustiire care o amorise i care aprea dup fiecare oc puternic. Pentru c Lily insistase asupra faptului c simise adevrul de cteva ore deja, i c se obinuise cu ideea ntre timp, Amelia tia c, pentru ceva vreme de acum ncolo, moartea lui Leo nu avea s devin realitate pentru ea. Dar atunci cnd lucrul acesta se va ntmpla, durerea avea s fie aproape insuportabil.

    ------------ - 'Un dans cu un duce------------ -

    k49

  • Nu avea s-o foreze pe Lily s-i nfrunte acum suferina. O lsa s mai pluteasc n pustiul acela ntunecat, pentru ct mai mult timp.

    -Vrei s vin cu tine sus, s te ajut la mbrcat?-Nu, mulumesc. M descurc. Servitoarea mea e treaz.-Atunci te voi atepta mpreun cu domnii, pn vei fi gata.

    S-i dau ordine buctresei s aduc o cin rece? E posibil ca slbaticii s fie mai asculttori dup ce mnnc. i, dac poi, ar trebui s mnnci i tu ceva.

    -Da, sigur c da. Spune-lc servitorilor orice crezi de cuviin.Prinzndu-se cu braele de mas, Lily mpinse scaunul i se

    ridic uor.-M bucur c eti aici, Ameiia. Eti att de bun.

    O or mai trziu, feluritele mncruri reci i brnzeturi aezate pe cruciorul de servire rmseser, n mare parte, neatinse. Ducele sttea ntr-un fotoliu cu brae aflat n cel mai ndeprtat col al bibliotecii, rsfoind cu nerbdare paginile unei cri. Dac i ridicase privirea din carte n ultima or, Ameiia nu observase. i, spre propria ei frustrare, i ddu seama c se trezea privindu-1 de mult prea multe ori.

    Singurul domn care mncase ceva fusese Lord Ashworth, care acum sttea ntins pe divan, cu ochii nchii i cu ghetele sale uriae sprijinite de taburetul din piele cu inte. Cu toate astea, gestul lui de-a se odihni nu i se pru lipsit de respect. L-ar fi descris ca fiind un semn de pruden. O trstur specific unui soldat, presupuse ea. n mod evident, Ashworth era un om care nu lsa moartea s intervin n planurile lui de supravieuire. Nu avea s iroseasc ansa de-a mnca, de-a bea sau de-a se odihni, atunci cnd aceasta i se prezenta.

    Spre deosebire de el, domnul Bellamy nu sttuse o clip locului de cnd intrase Ameiia n camer. Se plimbase ncoace i-ncolo de attea ori, nct ca se temea c avea s fac o gaur n podea. Cnd sun clopoelul de la u, Bellamy ni ca s rspund personal. Din fragmentele de conversaie pe care reui s le aud, Ameiia nelese c cel care sosise era un detectiv nsrcinat s-i gseasc pe tlharii care l omorser pe Leo.

    ----------- T "tssaDare -------- -

    50

  • -Vreo veste? ntreb ducele atunci cnd Bellamy se ntoarse n bibliotec.

    -Nu. Nimic din ce nu tiam deja. A fost hituit pn ntr-o alee, undeva n Whitechapel. Motivul se pare c a fost furtul. Nite derbedei din apropiere au auzit zgomotele ncierrii i strigte, dar erau prea speriai ca s mearg s vad despre ce este vorba. O prostituat i-a gsit trupul i a dat alarma, dar de atunci nu se mai tie nimic de ea.

    - Cum de au tiut s-1 aduc la tine?-Cnd l-a gsit femeia, el nc nu-i dduse ultima suflare.

    Se pare c i-a dat adresa mea. i a fost un noroc, altfel cine tie ce s-ar fi ntmplat cu trupul lui. Cel mai probabil ar fi fost vndut studenilor de la Medicin. M mir c prostituata nu s-a gndit la asta. Probabil spera c va primi o recompens pentru faptul c salvase viaa unui nobil.

    -Sau poate c pur i simplu avea o inim bun i voia s aib contiina mpcat, spuse Amclia.

    Bellamy scoase un sunet care i trd suspiciunea.-Ei bine, indiferent care au fost inteniile ei, nu a fost destul

    pentru a-i salva viaa. El a murit pe drum.- Erai acas atunci cnd i l-au adus?-Nu, rspunse el i njur n barb. Nu, au trebuit s trimit

    dup mine. La naiba, mcar dac a fi fost cu el! Asta nu s-ar fi ntmplat!

    Brusc, lovi cu pumnul un raft din bibliotec, ntr-o izbucnire puternic i slbatic. Amelia sri pe scaun. Lord Ashworth deschise ochii.

    -Nu nelegei? exclam Bellamy. Este vina mea! Nu pot da timpul napoi, dar voi face tot ce pot... i voi aduce pe ucigaii lui Leo n faa justiiei i voi avea grij ca Lily s aib o via bun.

    - Cel mai probabil, nu vrei izbuti n nici una din aceste ntreprinderi, zise d