Ted Dekker, autor american de romane horror i fantasy. S-a nscut n

Indonezia n 1961, din prini misionari. La terminarea liceului, s-a mutat n America pentru a studia filozofia i religia. A intrat apoi n lumea managementului corporatist. Foarte talentat n domeniu, a devenit n curnd Director de Marketing pentru o mare companie medical din California. Experiena acumulat i-a permis s-i deschid propria afacere. Confruntat cu moartea fratelui su Danny, Dekker a scris primul roman n 1997, HeavensWager, iniial respins de editori, fiind considerat prea demonic pentru piaa american de carte cretin. Au urmat alte dou volume n continuarea acestuia, scrise fr dorina de a fi publicate: WhenHeavenWeeps i Thunder of Heaven. n 2000 i-a fost publicat prima carte, BlessedChild, n colaborare cu Bill Bright, urmat la scurt timp de A Man CalledBlessed. Tot ncepnd cu 2000 i-au fost publicate i primele trei manuscrise. A devenit celebru odat cu thrillerul Thr3e (2003), adaptat pentru marele ecran n 2007. n 2004 a lansat Trilogia Cercului, compus din romanele Negru, Rou i Alb, care combin suspansul, intriga poliist i lumile paralele inspirate de opera lui C.S. Lewis. Dup apariia romanelor grafice omonime inspirate din serie, exist zvonuri despre o a patra carte, Book Zero, precum i despre volumul care va nchide definitiv cercul, Green.

TED DEKKER

NEGRU

Traducere din limba englez

GABRIEL STOIAN

ELVEIA

Se numea Carlos Missirian. Unul dintre numeroasele nume sub care era cunoscut.

Nscut n Cipru. Aezat la captul cellalt al mesei lungi, brbatul care i tia friptura

groas, n snge, era Valborg Svensson. Unul dintre multele lui nume. Nscut n iad. Mncau ntr-o tcere aproape deplin, la distan de zece metri unul de

cellalt, n sala spat adnc n granitul Alpilor Elveieni. Lmpile din fier, vopsite n negru, aruncau n ncpere o lumin de culoarea ambrei. Nu existau n preajm servitori, nici alte piese de mobilier ori muzic, nimeni n afar de Carlos Missirian i Valborg Svensson, aezai la masa extrem de elegant.

Carlos i-a tiat o felie groas din friptura de vit folosindu-se de un cuit ascuit ca briciul i a urmrit cum se desprea carnea. La fel ca Marea Roie. A mai fcut o tietur, contient c singurul sunet din ncpere era fcut de cuitele zimate care tiau carnea pn la smalul farfuriei, secionnd fibrele. Ciudate sunete pentru cine tie s le asculte.

Carlos a vrt o bucat de friptur n gur i a mucat cu hotrre. Nu a ridicat ochii spre Svensson, dei, fr ndoial, acesta se uita la el, la faa lui la cicatricea lung de pe obrazul drept fixndu-l cu ochii aceia negri, lipsii de orice expresie. Carlos a inspirat adnc, avnd vreme s savureze gustul uor coclit al crnii n snge.

Foarte puini oameni l-ar fi putut tulbura pe Carlos. Israelienii se ocupaser de asta n tinereea lui. Ura, nu teama, l domina, o caracteristic util, gndea el, pentru un uciga. Dar Svensson putea mica i o piatr cu o simpl privire. Ar fi fost prea mult s se spun c aceast fiar l nspimnta pe Carlos, dar ea l inea totui n alert. Nu pentru c Svensson reprezenta o ameninare fizic la adresa lui; nu exista un asemenea om. n realitate, Carlos ar fi putut, chiar n acel moment, s i nfig n ochi cuitul de friptur, i asta doar cu o micare scurt din ncheietura minii. Atunci, ce anume l determina s fie att de prevztor? Carlos nu tia sigur.

Omul nu era chiar o fiar din iad, desigur. Era un om de afaceri de origine elveian, care deinea jumtate din bncile din Elveia i jumtate din companiile farmaceutice din afara Statelor Unite. Adevrat, i petrecuse mai

bine de jumtate din via acolo, n adncul Alpilor Elveieni, plimbndu-se de colo, colo, ca un animal nchis ntr-o cuc, dar era la fel de uman ca oricare alt persoan care mergea n dou picioare. i, cel puin dup prerea lui Carlos, la fel de vulnerabil.

Carlos i-a cltit gura cu puin Chardonnay sec i apoi, pentru prima oar de cnd se aezaser la mas, i-a ndreptat privirea asupra lui Svensson. Acesta l-a ignorat, aa cum fcea aproape ntotdeauna. Avea faa ciupit urt de vrsat, iar nasul i era prea mare comparativ cu dimensiunile capului nu era gros i bulbucat, ci ascuit i subire. Iar prul, de aceeai culoare cu ochii, era negru, dar vopsit.

Svensson s-a oprit din tiatul fripturii, dar nu a ridicat privirea. n ncpere s-a fcut linite. Ca nite statui, amndoi au rmas neclintii. Carlos l-a urmrit, ncercnd s nu-i plece ochii. Singurul element ce mai ndulcea acea relaie neobinuit era faptul c i Svensson l respecta pe Carlos.

Brusc, Svensson i-a lsat jos cuitul i furculia, i-a ters mustaa i buzele cu un erveel, s-a ridicat i s-a ndreptat spre u. Se mica ncet, ca un melc, protejndu-i piciorul drept. l tra. Niciodat nu dduse explicaii privind acel picior. Svensson a prsit ncperea fr ca mcar s arunce vreo privire n direcia lui Carlos.

Acesta din urm a ateptat n tcere vreme de un minut, tiind c atta i va trebui lui Svensson s coboare din sal. n cele din urm, s-a ridicat i l-a urmat, ieind pe un hol lung ce ducea spre bibliotec, unde a presupus c se retrsese cellalt.

l cunoscuse pe elveian n urm cu trei ani, n timp ce lucra cu nite faciuni ruse secrete, hotrte s ajung egale ale marilor puteri militare ale lumii prin ameninarea armelor biologice. Aceasta era o doctrin veche: Ce conta c Statele Unite deineau dou sute de mii de arme nucleare ndreptate asupra restului lumii dac inamicii lor aveau armele biologice potrivite? Un virus extrem de infecios ce poate fi rspndit pe calea aerului era aproape imposibil de contracarat n oraele mari i expuse.

O arm capabil s ngenuncheze lumea. Carlos s-a oprit o clip la ua bibliotecii, apoi a deschis-o. Svensson sttea

lng peretele de sticl care ddea spre laboratorul situat cu un etaj mai jos. i aprinsese un trabuc i era nvluit ntr-un nor albstrui de fum.

Carlos a mers de-a lungul peretelui unde se aflau rafturi pline de cri legate n piele, a luat o sticl de scotch, i-a turnat ntr-un pahar i s-a aezat pe un taburet nalt. Ameninarea cu armele biologice o putea egala cu uurin pe cea nuclear. Primele erau mai uor de folosit, i puteau avea un

efect mult mai devastator. Puteau. n dispreul su tradiional fa de orice tratat sau convenie, URSS angajase mii de oameni de tiin ca s dezvolte arme biologice, chiar i dup semnarea Conveniei privind Armele Toxice i Biologice din 1972. Totul n scopuri pretins defensive, bineneles. i Svensson, i Carlos cunoteau prea bine succesele i eecurile nregistrate n cercetrile sovietice. n ultim instan, aa-numiii supermicrobi creai nu erau n nici un caz suficient de super. Erau mult prea greu de utilizat, imprevizibili i prea uor de neutralizat.

Scopul lui Svensson era simplu: s creeze un virus extrem de virulent i stabil, care s se rspndeasc pe calea aerului, avnd o perioad de incubaie ntre trei i ase sptmni, care s rspund imediat la un antivirus pe care s l controleze exclusiv. Scopul nu era uciderea ntregii populaii a Pmntului. Ideea era de a infecta regiuni ntregi ale planetei n doar cteva sptmni, iar apoi s dein singurul tratament posibil.

Drept urmare, Svensson plnuia s cucereasc o putere de neconceput fr ajutorul nici unui soldat. n acest fel, Carlos Missirian putea s scape lumea de Statul Israel fr s trag un singur foc. Presupunnd, desigur, c un astfel de virus putea fi obinut, iar apoi pstrat n condiii de securitate.

Dar toi oamenii de tiin ar ti c este vorba doar de o chestiune de timp.

Svensson a privit atent spre laboratorul de dedesubt. Elveianul i purta prul cu crare pe mijloc, aa c tmplele i erau ncadrate de bucle. Cu haina neagr pe care o mbrcase arta ca un liliac. Era un brbat legat de nite obiceiuri religioase ntunecate care impuneau cltorii lungi la miez de noapte. Carlos era sigur c zeul lui purta o mantie neagr i se hrnea cu nenorocirea altora, iar cteodat i punea ntrebri cu privire la loialitatea lui fa de Svensson. Omul era mnat de o poft insaiabil de putere, iar cei pentru care aciona doreau i mai mult dect el. Aceasta le era hrana. Drogul lor. Carlos nu inea s neleag profunzimile nebuniei lor; el tia doar c erau genul de oameni care vor obine ceea ce i-au propus, iar n acelai timp, va obine i el ce-i dorea: restaurarea islamului.

A luat o nghiitur de scotch. Trebuie s crezi c unul, doar unul dintre miile de cercettori care lucreaz n sectorul biotehnologiei de aprare va fi descoperit ceva semnificativ dup atia ani de munc. Aveau peste trei sute de informatori pltii, infiltrai n toate companiile farmaceutice importante. Carlos sttuse de vorb cu cincizeci i apte de cercettori care participaser la fostele programe sovietice pentru crearea de arme biologice i insistase

foarte mult n acea direcie. i, n final, nimic. Mai precis nimic din ceea ce cutau.

Telefonul de pe masa mare i neagr, din lemn de santal, aflat n dreapta lor a sunat strident.

Nici unul nu a fcut vreun gest ctre el. Soneria a tcut. Avem nevoie de tine la Bangkok, a spus Svensson. Vocea lui a sunat ca duduitul unui motor care are un cilindru plin cu

pietri. Bangkok. Da, acolo. Raison Pharmaceutical. Vaccinul Raison? a ntrebat Carlos. Urmriser elaborarea vaccinului vreme de peste un an, cu ajutorul unui

informator care lucra n laboratoarele de la Raison. Mereu i se pruse o ironie c Raison compania francez al crei nume nsemna raiune ar putea produce ntr-o bun zi un vaccin capabil s ngenuncheze ntreaga lume.

Nu tiam c vaccinul lor prezint vreo importan pentru noi, a spus el. Svensson a ontcit ncet, extrem de ncet, pn la biroul lui, a ridicat o

fil i a privit-o cercettor. ii minte raportul de acum trei luni referitor la mutaii de scurt

durat ale vaccinului. Omul nostru a spus c mutaiile nu erau de durat, i dispreau dup

cteva minute. Carlos nu era om de tiin, dar cunotinele sale despre armele biologice

erau, desigur, peste medie. Acelea au fost concluziile trase de Monique de Raison. Acum ne-a sosit

un alt raport. Omul nostru de la Centrul pentru Controlul Epidemiilor a primit astzi un vizitator agitat care a susinut c mutaiile vaccinului Raison persist n condiii de nclzire prelungit, la o anumit temperatur. Potrivit afirmaiilor sale, ar rezulta un virus ucigtor ce s-ar rspndi pe calea aerului, avnd o perioad de incubaie de trei sptmni. El ar putea infecta populaia ntregii lumi n mai puin de trei sptmni.

i cum a intrat acest om n posesia unei asemenea informaii? Svensson a ezitat. n vis, a zis el. Un vis foarte neobinuit. Un vis foarte convingtor, din

alt lume, populat de oameni care consider c visele lui despre aceast lume sunt doar vise. Tot acolo triesc i lilieci vorbitori.

De data aceasta a fost rndul lui Carlos s ezite.

Lilieci?! Avem motive s acordm atenie acestui lucru. Vreau s pleci la

Bangkok i s discui cu Monique de Raison. Dac situaia o permite, a vrea chiar vaccinul Raison, indiferent ce-ar trebui s faci pentru asta.

Acum recurgem la ajutorul misticilor? Svensson avea oameni i la CDC, chiar patru pe statul de plat de acolo,

dac i mai amintea bine Carlos.Chiar i rapoartele aparent fr nici o relevan referitoare la bolile infecioase ajungeau imediat la sediul din Atlanta. Evident, Svensson manifesta interes fa de orice raport privind apariia vreunei epidemii, dar inea s cunoasc i msurile luate pentru contracararea ei.

Dar un vis? Asta era ceva cu totul neobinuit pentru elveianul stoic, cu inim att de ntunecat. Chiar i acest lucru fcea credibil acea sugestie.

Svensson s-a uitat cu ochi negri la Carlos. Aa cum am spus, avem i alte motive s credem c acest om cunoate

lucruri de care nu ar trebui s aib habar, indiferent de modul n care a intrat n posesia acestor informaii.

De pild? Te depete treaba asta. Este suficient s-i spun c Thomas Hunter

nu avea de unde s tie c vaccinul Raison ar putea suferi mutaii inexplicabile.

Carlos s-a ncruntat. E o coinciden. Nu vreau s-mi asum nici un risc. Soarta lumii depinde de un virus i

de antivirusul lui. i s-ar prea c am descoperit virusul potrivit. Nu sunt convins c Monique de Raison mi va da un interviu. Atunci obine-l cu fora. i ce facem cu Hunter? O s afli, indiferent prin ce mijloace, tot ce tie Thomas Hunter, iar apoi

o s-l ucizi.

1

Totul a nceput cu o zi n urm, cu un singur glon, pornit dintr-un pistol cu amortizor, venit de nu se tie unde.

Thomas Hunter mergea pe aleea slab luminat pe care o urma mereu spre cas dup ce ncuiase micuul local din lanul Java Hut situat ntre Colfax i 9th Street, cnd un poc! a ntrerupt zgomotul constant al traficului din deprtare. Din gaura adnc de doi centimetri i jumtate, aflat la cincizeci de centimetri de faa lui ncepuse s se scurg praf de crmid. S-a oprit cu un picior n aer.

Poc! De data aceasta a vzut cum glonul s-a nfipt n zid. A simit o arsur n

obraz, din cauza bucelelor fierbini de crmid mprtiate n aer de impactul glonului. Acum, parc toi muchii i-au ngheat.

Cineva trsese n el! i nc trgea n el. A fcut un salt napoi i s-a ghemuit, apoi, instinctiv, i-a desfcut braele.

Prea incapabil s-i dezlipeasc ochii de la cele dou guri aprute n zidul aflat n faa lui. Probabil c era vorba de vreo greeal. Nluciri, roade ale imaginaiei lui hiperactive. Aspiraiile de a scrie romane reuiser, n cele din urm, s treac linia de demarcaie dintre fantezie i realitate cu ajutorul celor dou gvane ce se holbau la el din zidul de crmid.

Thomas Hunter! Dar asta nu mai inea de imaginaie, nu-i aa? Nici vorb, era numele lui,

i rsuna pe alee. Cel de-al treilea glon a lovit tot n zid. A nit spre stnga, nc ghemuit. Un pas mare, cdere pe umrul drept,

o rostogolire. Aerul a plesnit din nou deasupra capului. Glonul a izbit o scar de metal, ricond pe alee.

Tom s-a ridicat n picioare i, propulsat n aceeai msur de instinct i de groaz, a luat-o la fug, ncercnd parc s o ia naintea sunetului. Mai trecuse prin situaii asemntoare, dar asta pe aleile lturalnice din Manila. Pe atunci era adolescent, iar bandele de filipinezi erau narmate cu cuite i macete, nu cu pistoale, ns, pentru moment, n timp ce alerga nebunete pe aleea din spatele 9th Street i Colfax, Tom nu gsea n mintea lui nici o deosebire.

Eti un om mort! a rcnit un brbat. Acum i-a dat seama despre cine era vorba. Nite tipi din New York. Aleea ddea, peste vreo treizeci de metri, n alta, la stnga lui. O simpl

umbr n lumina slab, ns el cunotea scurttura. Alte dou gloane i-au uierat pe la ureche, unul att de aproape, nct a

simit chiar i curentul de aer strnit de trecerea lui prin dreptul capului. n spatele lui rsunau pai apsai, n alergare. Doi, poate chiar trei indivizi.

Tom s-a aruncat n bezn. Taie-i calea de retragere. Radio. Tom s-a rostogolit, ajungnd pe vrfuri, apoi a nit, timp n care mintea

a nceput s i se nvrteasc nebunete. Radio? Din pcate, a auzit el n cap glasul lui Makatsu, adrenalina i afecteaz

judecata. i instructorul lui de karate fcea semn spre cap i clipea mecherete. Ai destui muchi pentru a lupta, dar nu suficieni pentru a gndi.

Dac urmritorii aveau aparate de radio i reueau s-l nconjoare pe strzile ce urmau, nsemna c se confrunta cu o situaie grav.

S-a uitat disperat n jur, cutnd o ascunztoare. O cale de acces spre acoperiul unei cldiri pe la jumtatea aleii. O ben

mare de gunoi, dar prea ndeprtat. Nite cutii mprtiate n stnga lui. Nimic. Trebuia s fac o micare decisiv nainte de a intra pe acea alee.

Degetele panicii i scormoneau prin minte. Adrenalina amorete gndirea; panica o ucide.Makatsu din nou. Tom fusese btut mr cndva de o band de filipinezi care juraser s ucid orice puti american care ptrundea pe teritoriul lor. Ei transformaser strzile din jurul bazei militare n teritoriul lor. Instructorul lui l dojenise, susinnd c se dovedise suficient de bun dac reuise s scape de atacul lor din acea dup-amiaz. Panica l costase scump. Creierul i fusese fcut chisli i-i merita vntile care nu-i permiteau nici mcar s-i in ochii deschii.

De data asta, ns, era vorba de gloane, nu de picioare i bte, iar ele aveau s lase urme mai adnci. i nici nu mai avea timp.

Rmas fr soluii, dar ncreztor, Tom s-a azvrlit spre rigol. Betonul aspru i-a sfiat pielea. S-a rostogolit cu iueal spre stnga, izbindu-se n zidul de crmid, apoi a rmas ntins n ntunericul deplin.

S-a auzit zgomot de pai ndreptndu-se spre el. Un singur om. Nu-i ddea seama cum de-l gsiser tocmai n Denver, i asta dup ce trecuser

patru ani. ns dac tot fcuser un asemenea efort, era limpede c nu se vor mulumi s plece cu mna goal.

Bine antrenat, brbatul alerga cu pai uori, fr s gfie. Tom a rmas cu nasul ngropat n asfaltul puturos. Curenii de aer, parc fcnd prea mult zgomot, i-au ters faa. i-a inut rsuflarea; imediat dup aceea, a simit c plmnii i iau foc.

Plescitul pailor s-a apropiat, a trecut pe lng el. Apoi omul s-a oprit. Un tremur uor i-a trecut prin oase. S-a chinuit s alunge noul acces de

spaim. Trecuser ase ani de la ultima lupt pe care o purtase. Nu avea nici o ans n faa cuiva narmat cu un pistol. Disperat, a impus picioarelor s se mite. Pii. Pii, v spun!

ns picioarele refuzau s-l asculte. Se micau spasmodic, n tcere. n disperarea lui, Tom aproape c-a urlat. Trebuia s plece de acolo, ct

mai avea nc avantajul surprizei. S-a aruncat spre stnga i s-a rostogolit, pentru a ctiga inerie. Apoi, a

doua oar, ridicndu-se nti pe genunchi, apoi n picioare. Atacatorul era acum n faa lui, cu pistolul ntins, ncremenit.

Ineria l-a fcut pe Tom s se deplaseze n lateral, spre peretele din partea opus. Sclipirea de la gura evii pistolului a luminat vreme de o fraciune de secund aleea, scuipnd un glon pe lng el. Acum, ns, instinctul nlocuise panica.

Ce fel de nclminte port? ntrebarea i-a trecut prin minte scurt, n timp ce alerga cu vitez spre

zidul de crmid, cu piciorul stng n fa. O ntrebare la care era greu de rspuns.

A aflat n clipa n care piciorul lui s-a nfipt n zid. Tlpi de cauciuc. nc un pas n susul zidului, cu suficient aderen. i-a dat capul pe spate, s-a arcuit puternic, s-a mpins cu tot trupul pentru a se desprinde de zid, apoi a executat o jumtate de rotaie spre dreapta, folosindu-se de traiectoria pe care corpul lui o descria prin aer. Micarea era pur i simplu o lovitur numit foarfec pe spate, iar el nu o mai executase de cel puin zece ani, plus c de aceast dat nu avea ochii aintii asupra unei mingi de fotbal aruncate de vreunul dintre amicii lui filipinezi din Manila.

De data aceasta trebuia s loveasc un pistol.

Omul a reuit s trag un foc nainte ca piciorul stng al lui Tom s-l izbeasc puternic n mn, fcnd arma s zboare i s cad cu zgomot pe alee. Glonul i-a ters gulerul.

Tom nu a aterizat chiar pe picioare, aa cum sperase. A czut larg, pe palme, s-a rostogolit i a srit n poziia a aptea de lupt, ajungnd fa n fa cu un brbat musculos, cu prul negru, tuns scurt. Nici vorb de o manevr executat perfect. Dar destul de bun pentru cineva care nu luptase de ase ani.

Din cauza ocului, omul fcuse ochii ct cepele. Evident, experiena lui n artele mariale nu trecea dincolo de ceea ce vzuse n Matrix. Vreme de o clip, Tom s-a simit ndemnat s strige de bucurie, dar, chiar dac nu reuea altceva, trebuia s-i nchid gura acelui om nainte de a apuca s cheme ajutoare.

Expresia de uimire a individului s-a transformat brusc ntr-un rnjet, iar imediat dup aceea, Tom a vzut i pumnalul din mna lui dreapt. n regul, probabil c omul se pricepea mai bine la bti de strad dect lsase s se vad.

i atunci l-a atacat. Furia care l invadase pe Tom era bine-venit. Cum de ndrznea tipul s

trag n el cu pistolul! Cum de n-a czut n genunchi dup o lovitur att de sclipitoare!

Tom a fcut o eschiv, lsndu-se pe vine i scpnd de prima lovitur de pumnal. S-a ridicat brusc i l-a izbit pe individ cu podul palmei n brbie. S-a auzit zgomotul fcut de fracturarea osului.

Dar nu era suficient. Brbatul era de dou ori mai greu dect el, avea o mas muscular dubl i era de zece ori mai motivat.

Tom s-a aruncat n plan vertical i s-a rsucit complet executnd o lovitur de picior din zbor, scond i un strigt, dei ar fi trebuit s se abin, pentru a nu atrage atenia. i-a dat seama c piciorul lui cptase o vitez de circa o sut treizeci de kilometri pe or cnd l-a lovit pe om n falc.

Amndoi au aterizat n acelai timp: Tom n picioare, gata s administreze nc o lovitur, atacatorul, pe spate, de-abia mai respirnd, pregtit de mormnt. La figurat vorbind.

Pistolul argintiu al individului zcea lng zid. Tom a fcut un pas spre el, apoi a renunat la idee. Ce avea de gnd? S-l mpute? S-l ucid? S se autoincrimineze? Nu era deloc nelept. S-a ntors, lund-o la fug n direcia dinspre care venise.

Aleea principal era pustie. S-a furiat pe ea, a naintat mai mult lipit de zid, s-a prins de balustrada unei scri de incendiu i a urcat cu o vitez nebun. Acoperiul cldirii era plat, lipit de al altei construcii, mai nalte, aflate spre sud. A srit pn pe acoperiul celei de-a doua cldiri, a alergat aplecat i, la deprtare de aproape o intersecie de aleea unde l doborse pe newyorkez, s-a oprit n dreptul unei aerisiri.

S-a lsat n genunchi, a ptruns mai adnc n ascunziul ntunecos i a tras cu urechea, ncercnd s separe celelalte zgomote de bubuitul propriei inimi.

A auzit fitul a numeroase pneuri rotindu-se pe asfalt. Urletul ndeprtat al unui avion cu reacie n zbor. Sunetul slab al unei conversaii. Sfritul mncrii dintr-o tigaie de pe foc sau apa ce picura de la o fereastr. Primul dintre zgomote, innd seama c se aflau n Denver, nu n Filipine. Nici un zgomot tipic New Yorkului.

S-a rezemat cu spatele de ceva i a nchis ochii, trgndu-i sufletul. Nebunie! Btile din Manila, pe vremea adolescenei, erau ceva, ns aici,

n Statele Unite, la vrsta de douzeci i cinci de ani?! Toat acea secven petrecut mai devreme i s-a prut ireal. Cu greu i venea s cread c i se ntmplase tocmai lui.

Ori, mai precis, i se ntmpla. nc nu gsise o ieire din acea situaie. Oare indivizii tiau unde locuiete? Nu-l urmrise nimeni pn ajunsese pe acel acoperi.

S-a strecurat pn spre marginea lui. Jos se afla o alt alee, ncadrat de dou strzi aglomerate. Peisajul nocturn al Denverului licrea la orizont, drept n faa lui. n nri i-a ptruns brusc un anumit miros, dulce, amintind de vata de zahr, ns amestecat cu ceva care ardea.

O senzaie de deja-vu. Probabil c mai trecuse pe acolo. Ba nu, sigur c nu. Luminile sclipeau inconstant n aerul fierbinte al serii de var, lumini roii, galbene i albastre, ca nite nestemate picate din cer. Ar fi fost n stare s jure c mai fusese

Brusc, Tom a rsucit capul spre stnga. i-a azvrlit braele n sus, dar lumea s-a rotit ntr-un mod nefiresc, iar n aceeai clip i-a dat seama c era n pericol.

l izbise ceva. Ceva care aducea cu un baros. Sau cu un glon. A simit c se rostogolete, dar nu era sigur dac se prbuea cu adevrat,

ori dac-i pierdea cunotina. Ceva groaznic se petrecea cu capul lui. A aterizat dur pe spate, pe o pern de bezn care a prut c-i nghite

mintea.

2

Brusc, brbatul a deschis ochii. Deasupra, cerul negru-tciune. Nici o lumin, nici o stea, nici o cldire.

Doar bezn. i o lun mic. A clipit i s-a strduit s-i dea seama unde se afla. Cine era. Dar nu-i

aducea aminte dect c avusese un vis foarte animat. A nchis ochii i a fcut eforturi pentru a se trezi. Visase c fugea s scape

de nite oameni care voiau s-i fac ru. Scpase ca un pianjen, crndu-se pe un zid, dup ce l doborse pe unul dintre urmritori. Apoi se uitase la luminile oraului. Frumoase, sclipitoare lumini. Iar acum era treaz. i tot nu avea habar unde se afla.

Dezorientat, s-a ridicat n fund. Umbrele unor copaci nali i ntunecai nconjurau un lumini pietros, locul n care dormise pn atunci. Ochii au nceput s i se adapteze la ntuneric, i a vzut n fa un soi de cmp.

S-a ridicat cu greutate, reuind s-i regseasc echilibrul. n picioare, mocasini de piele. mbrcat cu pantaloni de culoare nchis, o cma din piele ntoars de culoare cafeniu-deschis, cu dou buzunare. Instinctiv, i-a pipit tmpla stng, unde simea o durere intens, pulsatil. O fierbineal. Umed. i-a retras degetele i, privindu-le, a vzut snge.

Fusese lovit n timp ce visa. Ceva i ptrunsese n cap. S-a ntors i a vzut o pat ntunecat pe piatra peste care se prbuise. Probabil c se lovise la cap de piatr i i pierduse cunotina. ns nu-i putea aminti dect visul. Nu se afla ntr-un ora mare. Nici undeva aproape de vreo alee ntunecat, de trafic ori de arme de foc.

Se gsea aici, ntr-un lumini stncos, nconjurat de copaci mari. Dar unde? Probabil c lovitura i provocase amnezie.

Cum l chema? Thomas. Brbatul din vis i spusese Thomas Hunter. Tom Hunter.

Tom i-a pipit cucuiul care sngera din cretet. Rana superficial de deasupra urechii i mbibase prul de snge. Ea l fcuse s-i piard cunotina, dar, din fericire, nu o pise mai ru.

Acum noaptea devenise chiar luminoas. De fapt, putea distinge foarte clar copacii.

i-a lsat n jos mna i s-a uitat atent la copaci fr s neleag pe deplin. Crengile neau din trunchi la o nclinaie bizar, dup care descriau un unghi drept i se rsuceau n sus, amintind de nite gheare ce voiau s cuprind cerul. Coaja neted arta de parc ar fi fost alctuit din metal ori fibre de carbon, nu din materie organic.

Cunotea acei copaci? De ce l tulbura privelitea aceea? Arat foarte bine. Tom a fcut un salt i s-a rsucit ctre locul din care venea glasul de

brbat. Cum? Un om cu prul rocat, purtnd aceleai haine ca i el, se uita n jos, ctre

o aglomerare de pietre aflat la vreo trei metri deprtare. Oare oare l cunotea pe acel brbat?

Apa mi se pare curat, a spus omul. Tom a nghiit n sec. Ce e ce s-a ntmplat? A urmrit privirea omului i a vzut c acesta fixase o mic balt cuibrit

n cuul unui bolovan de la marginea acelui lumini. Apa aceea avea ceva straniu, dar nu-i putea da seama de ce.

Cred c ar trebui s ncercm. Pare bun, a spus omul. Unde suntem? a ntrebat Tom. Bun ntrebare. i s-a uitat la el, apoi i-a nclinat puin capul i a

zmbit. Chiar nu-i aminteti? Ce-ai pit, te-a lovit cineva n cap, ori ce ai? Cred c aa s-a ntmplat. Serios, nu-mi mai aduc aminte nimic. Cum te cheam? Tom. Sau cel puin aa cred. Ei, tot e bine c tii mcar atta lucru. Acum trebuie s gsim o

modalitate de a iei de aici. i pe tine cum te cheam? a ntrebat Tom. Vorbeti serios? Chiar nu-i aminteti? i brbatul i-a ndreptat din nou privirea spre ap. Nu. Bill, a spus brbatul, pe un ton absent. Apoi a ntins mna i a atins apa. i-a dus palma spre nas i a mirosit-o. n

timp ce-i savura parfumul, a nchis ochii. Tom a aruncat o privire rapid spre lumini, fcnd un efort de voin ca

s-i aduc aminte. Ciudat c-i amintea unele lucruri, dar altele nu. tia c lucrurile acelea nalte se numeau copaci, c materialul ce-i acoperea trupul

se numea stof, c organul ce-i btea n piept se chema inim. tia chiar c acest fel de pierdere selectiv a memoriei era similar cu amnezia. Dar nu-i venea n minte nici un fel de amnunt. Nu tia cum ajunsese acolo. Nu avea habar de ce Bill era att de fascinat de ap. Nici mcar nu avea idee cine era Bill.

Am visat c eram urmrit pe o alee, a spus Tom. Aa am ajuns aici? Bine-ar fi ca lucrurile s fie att de simple. Eu am visat-o pe Lucy Lane1

seara trecut tare-a vrea ca i ea s fie obsedat de persoana mea, a zis el i a rnjit.

Tom a nchis ochii, s-a frecat la tmple, a fcut civa pai i apoi s-a ntors din nou cu faa spre Bill, dorind cu disperare s stabileasc o relaie apropiat cu el.

Aadar, unde ne aflm? Apa asta miroase de-a dreptul delicios. Trebuie s bem, Tom. De cnd

n-am mai but? Bill se uita la lichidul de pe deget. ns Tom mai tia ceva: Nu trebuiau s

bea din apa aceea. Dar Bill prea s se gndeasc foarte serios la asta. Nu cred n noapte s-a auzit un chicotit dispreuitor. Tom a mturat copacii cu

privirea. Ai auzit? Acum ni se nzrete c auzim? a ntrebat Bill. Nu. Ba da! Am auzit un chicotit. E ceva acolo! Ba nu. i s-a prut. Bill i-a nmuiat trei degete n ap. De data aceasta le-a ridicat deasupra

gurii i a lsat o pictur s-i cad pe limb. Efectele s-au vzut imediat. A scos un gfit i s-a uitat la deget cu ochi

ngrozii. Treptat, buzele i s-au rsucit ntr-un zmbet. i-a vrt degetele n gur i le-a supt cu o asemenea uurare, att de pierdut, nct Tom a crezut c omul nnebunise instantaneu.

Brusc, Bill s-a lsat s cad n genunchi, bgndu-i faa cu un pleoscit n bltoac. A but, la fel ca un cal din troac, aspirnd apa cu sorbituri lungi, zgomotoase.

1Personaj care apare n benzile desenate cu Superman, dar i ntr-un serial de televiziune numit Smallville, care a debutat n 2001, avnd ca subiect principal evoluia unui om dintr-un orel oarecare pn devine Superman (n.tr.).

Dup aceea, lingndu-se pe buze, s-a ridicat. Bill? Ce e? Ce faci? Beau ap, dobitocule. Ce, ai impresia c fac salturi pe spate? Chiar att

eti de? S-a oprit n plin avnt, apoi s-a ntors cu spatele. Degetele lui s-au furiat,

de pe piatr, spre ap, lund iari din acel lichid cu un gest ce l-a fcut pe Tom s-i nchipuie c omul se purta astfel n mod deliberat. Acel om, pe nume Bill, pe care se presupunea c-l cunotea, o luase cu totul razna.

Tom, trebuie s ncerci apa asta. Nici nu se poate altfel, serios. Apoi, fr s scoat o vorb, Bill a srit peste bolovan, a intrat n pdurea

ntunecat i a disprut. Bill! Tom privi ncordat ntunericul n care dispruse Bill. Oare trebuia s-l

urmeze? Alerg nainte i se cr pe bolovan. Bill! Nici un rspuns. Tom a fcut trei pai mari nainte, i-a pus palma stng pe piatr, apoi a

srit, pornind n urmrire. De-a lungul braului, a simit un fior rece. n plin salt, a aruncat o privire n jos i a vzut c arttorul i rmsese n bltoac.

Lumea i-a ncetinit mersul. Ceva semnnd cu un curent electric i-a sgetat n sus pe bra, ajungnd

la umr, mergnd direct spre ira spinrii. A simit o plcere intens la baza craniului, care l-a atras spre ap, implorndu-l s-i vre capul n bltoac.

Apoi a trecut dincolo de stnc i o alt realitate l-a smuls din ap. Durerea. Durerea puternic, arztoare, a unei lame ce-i croia drum prin pielea mocasinului, ajungnd n clci.

Tom a gfit i a pornit brusc nainte, nspre cmp, depind bolovanul. n clipa n care minile lui ntinse au luat contact cu pmntul, durerea i-a sgetat de-a lungul braului i atunci i-a dat seama c fcuse o greeal ngrozitoare. Trupul i-a fost traversat de o stare de grea. Prin carne i-au trecut cu uurin, ca ascuiul unui brici, lamele de ist argilos. S-a crispat, cutremurndu-se atunci cnd lamelele au ieit din tieturile adnci din antebrae.

Strduindu-se s nu-i piard cunotina, Tom a gemut. n ochii nchii, sub pleoapele strnse, a perceput nepturi ca de lumin. Undeva deasupra, un milion de frunze foneau n briza nopii. Chicotitul a o mie de

Brusc, Tom a deschis ochii. Chicote? Mintea lui se zbtea ntre durerea ce prea s vibreze ritmic i spaima nemsurat c nu era singur.

De o ramur ce nu se afla dect la vreun metru i jumtate deasupra lui atrna o excrescen masiv, lung ct braul lui. Alturi de acea excrescen se mai gsea una, care aducea cu un ciorchine de struguri negri. Dac n-ar fi czut, poate c s-ar fi lovit cu capul de ele.

Cea aflat mai aproape de el a fcut o micare brusc. Tom a clipit. De sub forma rotunjit s-au desfcut dou aripi. O fa de

form triunghiular, pe care a vzut doi ochi lipsii de pupile, s-a nclinat spre el. Ochi mari, roii, lipsii de pupile. O limb subire, de culoare roz, s-a furiat printre buzele negre i a testat aerul.

Tom i-a simit inima n gt. i-a mutat rapid ochii spre celelalte forme ntunecate. O mie de creaturi negre stteau atrnate de ramurile ce-l nconjurau, uitndu-se la el cu ochi roii, prea mari pentru feele lor, alctuite parc doar din unghiuri.

Liliacul de lng el i-a desfcut buzele, scond la iveal nite coli de un galben murdar.

Tom a scos un rcnet. Lumea lui s-a mistuit n bezn.

3

Mintea i s-a trt din ntuneric cu ncetineal, aducnd cu sine imagini ale unor lilieci mari i negri, cu ochi roii. Respira precipitat, gfit, sigur c n orice moment vreuna dintre excrescenele acelea va pica de pe vreo ramur i i se va prinde de gt.

Ceva mirosea a putreziciune. Carne n descompunere. Nu putea respira din cauza lucrului ce i sttea pe fa: gina de liliac, ori carne n putrefacie, ori

Tom a deschis ochii. Ceva i sttea pe fa. i bloca nrile i i croise drum spre gura lui.

A srit n sus, scuipnd. Nu erau lilieci. Doar nite saci negri, i nite cutii pline-ochi, unele dintre ele deschise larg. Salat, roii i carne putrezit. Gunoi.

Deasupra, acoperiul cldirii trasa o linie peste cerul nopii. Aa era, primise o lovitur n cap i czuse pe alee, ntr-o pubel mare.

A stat ntre legumele slinoase i s-a simit cuprins de o puternic uurare ce n-a inut ns dect o clip. Liliecii i apruser doar n vis.

Dar indivizii din New York? S-a agat de marginea pubelei, s-a ridicat i a aruncat o privire de-a

lungul aleii pustii. Durerea persistent, care i vibra n tmpl, l-a fcut s se crispeze. Avea prul mnjit de snge, dar se prea c glonul doar i tersese easta.

Existau dou posibiliti, n funcie de timpul scurs de cnd czuse. Fie cel care trsese se ndrepta spre el, fie trecuse deja pe acolo fr s se uite n pubela de gunoi.

n orice caz, acum, ct aleea era pustie, trebuia s plece de acolo. Apartamentul lui se afla la numai cteva intersecii deprtare. Trebuia s ajung acas.

Dar, dac indivizii aceia tiau unde locuia, nu l-ar atepta acolo? A ieit trndu-se din pubel i, uitndu-se n toate prile, a pornit

nfrigurat. Dac i s-ar fi tiut adresa, l-ar fi ateptat acolo n loc s rite o confruntare cu el pe strad.

Trebuia s mearg la apartament ca s o avertizeze pe Kara. Sora lui, asistent medical, ieea din schimb la ora unu dimineaa. Acum era

aproape miezul nopii, asta dac el nu sttuse acolo, incontient, mai mult timp. Cteva ore? O zi?

l durea capul, iar tricoul lui nou, inscripionat cu Republica Banana, era mbibat de snge. Pe 9th Street, traficul era intens. Trebuia s treac pe cealalt parte a strzii ca s ajung acas, dar nu agrea ctui de puin ideea de a merge pe trotuar pn la urmtoarea intersecie ca s traverseze pe zebr, riscnd s fie vzut.

nc nici urm de atacatori. S-a ghemuit pe alee i a ateptat ca traficul s se mai domoleasc. Putea sri peste gardul viu, apoi, traversnd parcul, s ajung la complexul aflat dincolo de un zid de beton din spate.

A nchis ochii, a respirat adnc, apoi a expirat ncet. n cte necazuri poate intra cineva n doar douzeci i cinci de ani de via? n primul rnd, se nscuse n familia unui militar staionat n Filipine, fiul capelanului Hunter, care predicase iubirea timp de douzeci de ani, dup care i abandonase soia pentru o filipinez care avea jumtate din vrsta lui. Crescuse apoi ntr-un cartier fa de care Bronxul nu era dect o grdini. Inutil de spus c pn la zece ani aflase mai multe despre lume dect nva un american ntr-o via.

Iar dac tatl lui nu i-ar fi abandonat familia, atunci mama oricum i-ar fi pierdut minile, adncindu-se ntr-o depresie fr leac. De aceea veniser oamenii aceia dup el. Pentru c tatl su o prsise pe mama, iar mama o luase razna, iar Tom, bunul Thomas, se vzuse silit s o scuteasc de necazuri.

De acord, mpinsese lucrurile prea departe ca s o scape de probleme, dar fcuse asta, nu?

Observnd c mainile se rriser, a nit n strad. A auzit claxonul unui ofer contiincios, oripilat probabil c, dac l-ar fi lovit, i-a fi murdrit Mercedesul, apoi Tom a reuit s aterizeze pe trotuarul de vizavi.A srit apoi peste un gard viu i a traversat parcul n goan pe sub umbrele plopilor tremurtori.

Uimitor ct de real i se pruse visul n care i apruse liliacul. Dup trei minute, Tom a ales scara exterioar a cldirii pentru a ajunge la

apartamentul lui, situat la etajul trei. A urcat treptele cte dou, atent la orice semn care ar fi putut trda prezena newyorkezilor. Nimic. Dar putea fi doar o chestiune de timp.

S-a strecurat n apartament, a nchis ua uor, a ncuiat-o, apoi i-a lipit capul de u, respirnd precipitat. Era bine. Reuise s scape.

A aruncat o privire spre ceasul de pe perete. Unsprezece noaptea. Trecuse jumtate de or de cnd primul glon se nfipsese n zidul de crmid. Totul se petrecuse doar n jumtate de or. De cte alte jumti de or va avea nevoie pentru a se simi n siguran?

S-a ntors i s-a ndreptat spre scrinul de sub fereastr. Apartamentul avea doar dou camere, dar la o simpl privire pn i cel mai experimentat cltor i-ar fi dat seama c ocupanii lui nu erau nite oameni obinuii.

Latura nordic a camerei arta de parc ar fi fost decorul pentru vreunul dintre numerele extravagante ale artitilor de la Cirque du Soleil. Un cerc mare, alctuit din mti de bal mascat, n mijlocul cruia se gsea un glob uria, cu diametrul de aproape doi metri, tiat n jumtate, suspendat astfel nct s dea impresia c ieea din perete. Dedesubtul lui se afla un ezlong, nconjurat de cel puin douzeci de perne decorative cu fee de mtase, de diferite forme i culori. Trofee aduse de Tom din cltoriile lui, dovada unor succese episodice.

Pe peretele sudic tronau peste douzeci de sulie i evi de suflat sgei, colecionate din Asia de Sud-Est, care nconjurau patru scuturi mari, ceremoniale. Sub ele erau aezate douzeci de sculpturi mari, printre care i un leu n mrime natural, fcut din lemn de arbore de fier, rmiele ncercrii euate de a importa artefacte exotice din Asia, pentru a le vinde magazinelor de art i n trgurile cu obiecte la mna a doua. Kara l-ar fi aruncat direct n strad dac ar fi tiut c adevratul scop al afacerii fusese contrabanda de piei de crocodil i pene de pasre a paradisului, strecurate n scobiturile fcute n torsurile sculpturilor. Strzile Manilei o nvaser i pe ea cte ceva, astfel nct se putea apra singur, i nc uimitor de bine. Din fericire, Tom revenise pe calea cea bun i fr a mai fi nevoie de asemenea metode de convingere.

S-a lsat n genunchi i a ridicat capacul btrnului scrin. S-a rsucit, ca s se asigure c ua era bine ncuiat, apoi a nceput s scotoceasc prin lada mare, ce emana un miros de sttut.

A nfcat maldre de hrtii, pe care le-a azvrlit la podea. Chitana pe care o cuta era galben; putea bga mna n foc pentru asta. O pusese acolo n urm cu patru ani, cnd venise la Denver, ca s locuiasc mpreun cu sora lui.

Un vraf gros de pagini. Vznd manuscrisul, i ocat de greutatea lui, a scos un geamt. Greu. Ca un bolovan. Mort nainte de a apuca s se nasc. Nu era chitana pe care o cuta, dar i-a reinut oricum atenia. Ultima lui strdanie care dduse gre. Un roman important, intitulat Crim

ndreptit. n realitate, era cel de-al doilea roman al lui. A vrt mna mai adnc n lada scrinului i l-a scos i pe primul Supereroi n cea super. Adevrat, titlul era de-a dreptul derutant, dar nu exista nici un motiv pentru a fi respins de cei ce se socoteau vrjitori ai literaturii ce-l cutau pe urmtorul Stephen King. Romanele erau fie nite capodopere, fie nite gunoaie: nu-i ddea seama. Surorii lui i plcuser amndou.

Iar Kara era o zei. Acum, sttea cu cele dou romane n mini. Ca lest, ar fi fost de ajuns s-l

trag la fundul unui lac. S-a uitat lung la titlul de pe prima pagin, Supereroi n cea super, i a analizat din nou problema. i dedicase trei ani de via ca s scrie vrafurile acelea de foi, dup care le ngropase n mormntul acela improvizat, mpreun cu o grmad de scrisori de respingere, ca s le in tovrie.

Toat treaba i fcea stomacul s se strng. Dup cum constatase, vnznd cafea la Java Hut fcuse mult mai muli bani dect dac ar fi scris nite romane de senzaie. Ori, fiindc tot venise vorba, dect importul de sculpturi exotice din Asia de Sud-Est.

Lsate s cad pe podea, manuscrisele au scos un bufnet puternic. Apoi, Tom a continuat s scotoceasc prin scrin. Cuta o chitan de culoare galben, o copie a unui bon de vnzare. Tipul de bon scris de mn, nu de vreo cas de marcat. Pe el era trecut numele unei persoane de legtur. Nici nu-i mai amintea cine i dduse acei bani cu mprumut. Probabil vreun cmtar. Fr acea chitan, nici mcar nu tia de unde s porneasc.

Brusc, i-a aprut ntre degete. S-a holbat la acel petic de hrtie. Real, ct se putea de real. Suma, numele,

data. Ca o condamnare la moarte. A simit c l cuprinde o ameeal ciudat. ns foarte, foarte real. tia, desigur, c era real, dar acum, avnd la ndemn acea dovad palpabil, ea prea a fi de dou ori mai real.

nghiindu-i nodul din gt, i-a lsat mna mai jos. La baza scrinului se afla o macet veche, nnegrit, pe care o cumprase de pe una dintre aleile dosnice din Manila. A scos-o cu un gest impulsiv, a srit n picioare i s-a repezit spre comutatorul de lng u. ncperea s-a luminat de parc ar fi fost mturat de reflectoare. Asemenea greeli prosteti sunt pltite deseori cu viaa. Sau cel puin aa susinea marele scriitor n devenire.

A stins imediat lumina, a dat deoparte perdeaua i s-a uitat afar. Nimic. A lsat draperia s cad i s-a ntors. Nite fee se uitau la el. Mtile Karei, unele surztoare, altele ncruntate.

A simit c i se moaie genunchii. Din cauza pierderii de snge, a traumei provocate de glonul ce i tersese pielea capului, a certitudinii c acel fiasco era abia la nceput i c va avea nevoie de foarte mult noroc i de cteva lovituri bune de karate ca s evite un sfrit nefericit.

S-a grbit spre buctrie, a pus maceta pe mas i i-a telefonat mamei, care se afla n New York. I-a rspuns la cel de-al zecelea apel.

Alo! Mam, tu eti? A, Tommy. A rsuflat uurat. Da, Tommy. Hm eti bine, da? Ct e ceasul? Cred c abia a trecut de

unu dimineaa. mi pare ru. n fine, voiam s m asigur c eti bine. Mama lui a rmas tcut. Sigur eti bine? Da, Tommy. (Pauz.) i mulumesc totui pentru telefon. Bine. Voi, suntei bine, copii? Da, sigur. Am vorbit smbt cu Kara. Prea c i mergea bine. Da. i tu mi pari n form. Reuea ntotdeauna s-i dea seama cnd ea fcea eforturi s par

normal. Depresia e greu de ascuns. Trecuser mai bine de doi ani de la ultima ei criz major. Cu puin noroc, fiara putea fi alungat pentru totdeauna.

Pentru a reveni la subiect, ea nu prea s fie sub ameninarea unor indivizi narmai, care s o in ostatic n propriul apartament.

Hei, trebuie s plec, a spus Tom. Dac ai nevoie de ceva, sun-m, bine? Bineneles, Tommy. Mulumesc de telefon. A lsat receptorul s cad n furc, dup care s-a ridicat sprijinindu-se de

mas. De data asta se prea c intrase ntr-o ncurctur de toat frumuseea? i, din nefericire, nu-i venea n minte nici o soluie salvatoare.

n primul rnd, trebuia s se ridice n picioare. A nfcat maceta i s-a grbit spre baie, simindu-i mintea nceoat. A

rmas n faa oglinzii, pipindu-i rana de la cap. Nu mai sngera, ceea ce era bine. ns i simea capul duduind. Din cte i ddea seama, fcuse o comoie cerebral.

I-au trebuit mai puin de cinci minute ca s se spele, s-i schimbe hainele i s-i pun o apc de baseball. A revenit n camera de zi i s-a prbuit pe canapea. Kara i va pansa rana dup ce va reveni acas.

S-a ntins i s-a gndit s i telefoneze la serviciu, dar i-a dat seama c i-ar fi fost greu s i explice la telefon ce se ntmplase. Camera prea s se nvrt cu el, aa c a nchis ochii.

Avea o or la dispoziie s ia o decizie. Indiferent care ar fi fost aceea. Cu toate acestea, nu i-a venit nici o idee. I-a venit, n schimb, somnul.

4

Tom nu i-a dat seama dac l-a trezit cldura ori bzitul, dar s-a trezit cu o tresrire, a deschis brusc ochii i a clipit.

Impresiile se imprimau n mintea lui ca nite piese de domino n cdere. Cerul albastru. Soarele. Copacii negri. Un liliac singuratic, agat pe o creang deasupra lui, semnnd cu un vultur diform. A rmas perfect nemicat i a privit cu ochii mijii, decis s neleag ce se ntmpla.

Tocmai avusese nc un vis incredibil de asemntor vieii despre un loc numit Denver.

Vreme de o clip, s-a simit uurat la ideea c visul lui fusese doar att, un vis. C nu primise un glon n cap i c viaa lui nu era de fapt ameninat.

i-a adus aminte apoi c era n pericol. Se lovise cu capul de o piatr, se tiase la picior n isturi argiloase i i pierduse cunotina sub ochii roii ai unui liliac flmnd. Nu tia de ce s se team mai mult, de ororile din vis ori de cele de aici.

Bill. Tom a fcut ochii mari, aruncndu-i privirea de jur mprejur ca s vad

ct mai mult fr s se mite. Nu a reuit s localizeze bzitul. Copacii fr frunze aveau crengi ptroase. Copaci lipsii de via, carbonizai.

S-a concentrat, scotocindu-i memoria. Nu i-a adus aminte nimic petrecut nainte de acea cdere. Amnezia i blocase amintirile. mprejurimile i se preau ciudat de familiare, ca i cum ar mai fi fost n acel loc, dar nu se simea legat de scen.

l durea capul. n piciorul drept simea furnicturi. Liliacul nu prea la fel de amenintor ca n seara precedent. Tom s-a ridicat ncet pe un cot i a aruncat o privire spre pdurea neagr.

La stnga lui, un cmp de cenu, mare i negru, se ntindea ntre el i un mic lac. ntr-o varietate ameitoare de culori, n copaci atrnau fructe pe care nu le vzuse cu o sear n urm. Roii, albastre i galbene, ntr-un contrast ocant cu negrul copacilor dezgolii. Ceva nu era deloc n regul. Mai anapoda dect mprejurimile bizare, mai anapoda dect dispariia lui Bill. Tom nu reuea s gseasc o explicaie.

Cu excepia celui rmas n copac, toi ceilali lilieci dispruser. tia de existena liliecilor, nu? Printre amintirile inaccesibile exista i una n care era familiarizat cu liliecii. tia c erau primejdioi i ri i c aveau dini ascuii, dar nu-i aducea aminte despre alte amnunte, de pild, cum s i evite. Sau cum s le frng gtul.

De pe cmp s-a nlat un covor gros i negru. Bzitul a crescut n intensitate.

Tom s-a ridicat cu dificultate n picioare. Ceea ce luase drept cenu era de fapt un covor de mute. Acestea au zburat bzind la vreun metru deasupra solului, dup care au cobort din nou. Pe tot cuprinsul luminiului aceluia, insectele viermuitoare i negre se trau una peste alta, alctuind o ptur groas, vie.

S-a retras, ncercnd s-i alunge senzaia de panic care-l cuprinsese. Trebuia s plece de acolo. Trebuia s gseasc pe cineva care s-i poat spune ce se ntmpla. Nu tia nici mcar ce anume l fcea s fug.

Dar alerga, nu? De aceea avea visele acelea demente despre Denver. Visa c fugea n

Denver pentru c, de fapt, alerga. Acolo, n pdurea aceea neagr. A furiat din nou o privire n direcia din care presupunea c venise, dup

care i-a dat seama brusc c nu tia din ce direcie venise. n spatele lui se aflau isturile n care i tiase tlpile i braele. Dincolo de ele, pdurea neagr. Pretutindeni, copaci negri, cu crengi ndoite n unghiuri nefireti.

A auzit apoi un chicotit gutural n dreapta lui. S-a ntors ncet. Un al doilea liliac, aflat pe o creang, la doi pai, se holba la el. Arta ca i cum cineva i-ar fi vrt cu fora dou ciree n gvanele ochilor, dup care i trsese pleoapele negre peste ele.

A perceput o micare pe cer. A ridicat repede privirea. Ali lilieci. iruri, iruri, acoperind complet crengile de deasupra capului. Cel aflat n apropierea lui nici nu s-a clintit. Nici nu a clipit. Coroanele copacilor erau negre de ei.

Fr s-i ia ochii de la creatura solitar, Tom s-a retras pn cnd s-a lipit cu spatele de un perete stncos i a ntins mna ca s-i recapete echilibrul. Mna lui a dat de ap.

A simit un fior de-a lungul degetelor care a urcat i pe bra. O plcere rcoroas. Da, desigur, apa. Avea ceva aparte; acesta era un alt lucru de care i aducea aminte. tia c trebuia s-i retrag brusc mna, ns era dezechilibrat i privea int liliacul negru, care l fixa cu ochii aceia roii i bulbucai, astfel c nu i-a scos degetele din ap.

Lsndu-se ntr-un cot, i-a scos mna din ap, ntorcndu-se n acelai timp ctre ea.

Micuul ochi de ap pulsa n nuane de smarald. Imediat, s-a simit tras nuntru. Avea faa la mai puin de jumtate de metru de luciul lichidului sclipitor i a simit dorina disperat de a-i vr capul n el, numai c tia, da, tia

De fapt, nu era sigur de ceea ce tia. De exemplu, tia c nu-i poate desprinde privirea ca s se uite n alt

parte, spre pajitea de unde se auzea bzitul acela insistent, ori spre coroanele copacilor, care continuau s se populeze cu lilieci.

Undeva, n strfundurile minii lui, aceiai lilieci scoteau ipete ascuite, de ncntare.

ncet, a bgat un deget n micuul lac. Prin vene i-a trecut un nou val de plcere, o gdiltur care, ca senzaie, l-a ncntat. Parc i-ar fi fost administrat novocain. Iar apoi a perceput nc o senzaie, care s-a alturat celei dinti. Durerea. ns plcerea sporise. Nici nu era de mirare c Bill

Cerul a prut s fie sfrtecat de un ipt. Tom a deschis brusc ochii i a privit, parc anesteziat, spre propria mn.

Dintre degete i curgea ceva roiatic. Suc rou, ori snge. Snge? A fcut un pas napoi. De deasupra, nc un ipt ascuit. S-a uitat spre cer i a vzut c un liliac

alb trecea printre irurile de bestii negre, fcndu-le s se mprtie. Creaturile negre au pornit n urmrire, opunndu-se n mod evident

prezenei celei de culoare alb. Cu un ipt sfredelitor, intrusul a descris o volt pe deasupra capului lui, trecnd prin vrtejul de fiine agitate. Dac liliecii negri mi sunt dumani, probabil c cei albi mi sunt prieteni. Dar cum putea afla dac liliecii negri i erau dumani?

A aruncat din nou o privire spre ap. Pulsnd, artnd minunat. Tom a avut senzaia c nu gndea limpede.

Din direcia liliacului alb s-a auzit un ipt strident, ca de trompet. Tom s-a ntors din nou i a vzut c, dup ce dduse roat pajitii, o traversase, trecnd ipnd prin norul de mute negre. Tom a reuit s surprind ochii verzi ai liliacului cnd acesta a zburat deasupra lui.

Mai vzuse ochii aceia! Dac voia s supravieuiasc acelei zile, trebuia s urmeze zburtorul alb.

Era sigur de asta. i-a smuls picioarele de pe pmnt i a pornit spre pajite. Carnea i tremura din cauza durerii provocate de tieturile cptate ieri, iar

oasele parc i-ar fi luat foc, dar totul i s-a limpezit pe neateptate. Trebuia s urmeze creatura alb, altfel avea s moar.

n ciuda durerii, a reuit s-i sileasc picioarele s alerge, ajungnd la pajite. Reuise s intre att de adnc n pdurea neagr alergnd, nu? Iar acum venise vremea s alerge din nou.

La nceput, mutele l-au lsat s treac. Roiul compact s-a ridicat de pe suprafaa micului lac i a descris cercuri haotice prin aer, ca i cum fiinele acelea ar fi fost derutate de ntorstura neateptat a evenimentelor. Tom ajunsese n mijlocul cmpului i gonea spre copacii negri aflai de cealalt parte, cnd mutele au declanat atacul. Parc rostogolindu-se, au venit din stnga, l-au izbit n corp i n fa ca nite bombardiere n picaj pornite n misiuni sinucigae.

A scos un ipt de panic, a ridicat braele ca s-i acopere ochii i a fost ct pe ce s bat grbit n retragere. ns ajunsese deja prea departe.

Brusc, umerii au prut c-i iau foc i, cu o privire ngrozit, i-a dat seama c mutele trecuser deja prin cma i i mncau carnea. S-a lovit cu palmele peste piele i imediat dup aceea a nit ctre copaci. Acoperindu-i complet corpul, mutele i devorau trupul.

Cincizeci de metri. S-a plesnit peste fa ca s poat vedea, ns micile bestii refuzau s se

desprind. i intraser n urechi i n nas. Furioase, i atacau i ochii. A scos un rcnet, dar mutele l-au mucat de limb, aa c a nchis gura, strngndu-i buzele. Se prea c nu va reui s se salveze.

Din spate a rsunat un cor de ipete stridente. Liliecii negri. A simit nite coli ascuii nfigndu-i-se n pulpa piciorului stng.

Durerea l-a sgetat pn pe ira spinrii, iar ultimele frme de raiune s-au risipit din mintea lui. Timpul i spaiul au ncetat s mai existe. Nu-i rmsese dect reacia. Singurele mesaje ce reueau s rzbat prin vacarmul ameitor din creierul lui erau cele transmise muchilor, iar ele spuneau: Alearg, altfel mori; ucide, altfel vei fi ucis.

S-a lovit puternic peste coaps. Liliacul negru a czut, reuind ns s-i smulg o bucat de carne.

Douzeci de metri. De pulp i s-a prins un alt liliac. A strns din dini ca s nu urle de durere

i a fcut eforturi disperate s-i mite braele n ritmul alergrii. S-a aruncat n pdure, i mutele s-au desprins imediat de pe trupul lui. Liliecii au rmas agai de el.

Avea cmaa zdrenuit i pielea i era roie. nsngerat. A pit mpleticit printre copaci, contientiznd senzaia de grea, simindu-i picioarele amorite din cauza pierderii de snge.

Un liliac negru i-a aterizat pe un umr, dar fiece nerv rscolit de dinii ascuii ai bestiei ardea deja de durere, astfel nct nici nu l-a mai luat n seam. O alt creatur i s-a prins de fese. Ignornd liliecii, a naintat cu pai mpleticii printre copaci.

Unde era liliacul alb? Acolo. n stnga. S-a rsucit, izbindu-se cu capul de trunchiul unui copac i s-a prvlit la pmnt. A ncercat s-i amortizeze cderea cu mna dreapt, ns antebraul i s-a rupt cu un pocnet nspimnttor. O durere, ca o arsur cumplit, l-a sgetat pn n gt.

Liliecii prini de corpul lui i-au pierdut poziiile i au scos ipete de protest, btnd demenial din aripi. Chinuit, Tom s-a ridicat n picioare i s-a repezit nainte, cu braul drept blbnindu-i-se inutil pe lng corp. Liliecii au reuit s se aeze din nou pe corpul lui, zbtndu-se ca s se prind mai bine, rencepnd s-l devoreze.

Tom a continuat s mearg mpleticit, dndu-i vag seama c mocasinii i cea mai mare parte a hainelor dispruser, rmnnd doar cu cteva zdrene n jurul coapselor. A simit colii care i strpungeau carnea piciorului.

Printre copaci s-a insinuat cu ecou un glas, alunecos i profund. i vei mplini destinul cu mine, Tom Hunter. Vocea aparinea unuia dintre liliecii aflai n spatele lui, ar fi putut jura

asta. Dar imediat a ieit din pdure, ajungnd pe malul unui ru, i gndul s-a pierdut.

Peste apa ce curgea vioi se arcuia un pod alb. Pe malul cellalt se nla, impresionant, o pdure multicolor, orbitoare, amintind de o cutie cu creioane colorate, deasupra creia se vedeau coroanele de un verde sclipitor. Privelitea l-a fcut s se opreasc.

Verde. Miraj ori raiul. Tom a pornit chioptnd spre pod, ignornd liliecii care i se prinseser

de spate, care scoteau ipete ascuite. Respira cu greutate. i-a simit carnea tresrind. Liliecii negri s-au desprins. Aezat pe o ramur joas a copacului ce se arunca peste ru, liliacul alb a btut nerbdtor din aripi. Aliatul lui era mare, probabil ajungndu-i lui Tom pn la genunchi, cu o deschidere a aripilor de trei ori mai mare dect propria lui nlime. Ochii lui verzi i linititori erau aintii asupra lui Tom.

Cunotea i liliacul acela, nu? tia mcar c trebuia s-i pun toate speranele n acea creatur.

La periferia cmpului lui vizual a vzut mii de bestii negre care se aezaser pe copacii despuiai din spatele lui. A nceput s mearg nesigur pe pod, sprijinindu-se de balustrad. Mintea a nceput s i alunece la vale, odat cu apa rului de dedesubt. ncet, dar sigur, a naintat pe pod, pe deasupra apei repezi, reuind s ajung pe cellalt mal. Acolo, s-a prbuit pe iarba de un verde smarald.

Murea. Acela a fost ultimul lui gnd nainte ca durerea s-l azvrle n bezna incontienei.

5

L-a trezit ceva. Un zgomot, ori o boare ceva l smulsese din vise. A clipit, percepnd doar o bezn profund. A inspirat adnc, ncercnd s-

i limpezeasc gndurile. Liliecii nu erau doar creaii ale imaginaiei lui. Nici alte lucruri nu erau nluciri. l chema Tom Hunter. Czuse i se lovise cu capul de o piatr, devenind amnezic, apoi abia scpase din pdurea neagr. Ct pe ce s nu reueasc. Iar acum i pierduse cunotina i visa.

Visa c era Tom Hunter, urmrit de cmtarii pe care i pclise cu o sut de mii de dolari n urm cu patru ani, la New York.

Din nefericire, acel vis despre Denver prea la fel de real ca i acela despre pdurea neagr. Trebuia s existe o modalitate de a spune dac n acele momente sttea ntins pe iarba verde ori privea fix n tavanul apartamentului din Denver, Colorado. Putea testa realitatea acelui mediu ridicndu-se i fcnd civa pai, dar asta nu ar fi slujit la nimic dac visele erau percepute ca realitate. Va putea s vad dac avea pielea jupuit sau dac braul i era rupt, dar de cnd visele reflectau realitatea? i rupsese braul n pdurea neagr, dar aici, n visul despre Denver, putea fi perfect sntos. n vise, starea trupeasc nu trebuia neaprat s fie aceeai.

i-a micat braul. Nimic rupt. Trebuia s gseasc o cale de a depi visul, ca s se trezeasc pe malul rului, nainte de a muri acolo, ntins pe iarb.

Ua s-a deschis i Tom a reacionat fr s mai stea pe gnduri. A nfcat maceta, s-a rostogolit pe podea i s-a ridicat n poziia de baz, cu lama ndreptat spre u.

Tom! n prag sttea Kara, privindu-l mirat. Ea sigur prea suficient de real.

Aa cum sttea acolo: purtnd nc uniforma de asistent medical, cu prul blond strns la ceaf, cu ochii la fel de albatri i blnzi ca ntotdeauna. S-a ndreptat de spate.

Ateptai pe cineva? a ntrebat ea, apsnd pe comutator. Lumina a inundat ncperea. Dac era real, i nu n vis, lumina aceea

putea atrage fiarele nopii. Newyorkezii. i se pare c atept pe cineva? a ntrebat Tom.

i atunci ce faci cu maceta? a zis ea, fcnd semn cu capul spre arma din mna lui.

El a lsat lama n jos. Acum nu era vis. Se afla n apartamentul n care locuia cu sora lui, deci nu zcea fr cunotin pe malul nu tiu crui ru.

Am avut un vis nebunesc. Cum adic? Am avut impresia c era real. Chiar foarte real, serios. Kara i-a aruncat poeta pe marginea mesei. Un comar, nu? Dar aa sunt toate. Nu a fost ca orice vis ce pare real. n vis adorm mereu, iar apoi m

trezesc aici. Nenelegnd, Kara s-a uitat lung la el. Vreau s spun c m trezesc aici numai dac adorm dincolo. O privire nedumerit. i? i cum s aflu dac aici nu visez, chiar n clipa asta? Pentru c m aflu aici, i-i pot spune c acum nu visezi. Aa este? Ai fi n vis, nu-i aa? De aceea crezi c eti real. De aceea i

nchipui c Thomas, ai scris prea multe romane. Uite, e trziu, i-a vrea s dorm. Avea dreptate. Iar dac aa stteau lucrurile, nu era vorba doar de un

romancier care-i nchipuia c-l urmresc lilieci negri. Kara s-a rsucit, ndreptndu-se spre camera ei. Hei, Kara. Te rog. Nu am tria s mai rezist la o criz. Ce te face s crezi c e vorba despre o criz? Kara s-a ntors. Frioare, tii c in la tine, dar crede-m, cnd te trezeti cu o macet

n mn i-mi spui c fac parte dintr-un vis de-al tu, nu pot dect s cred c Tommy este dus ru de vltoare.

O spusese n mod convingtor. Tom a aruncat un ochi spre fereastr. Nici un semn de atac.

Am mai fost dus aa? a ntrebat el. Eu nu-mi aduc aminte. Dar trieti ntr-o adevrat vltoare, a zis ea. Dup o pauz, a continuat. mi pare ru, nu e drept. Pe lng faptul c ai

cumprat statui de douzeci de mii de dolari pe care n-ai cui s le vinzi, ncercnd s introduci piei de crocodil n ele i

tiai asta?

Te rog, a spus ea zmbind. Noapte bun, Thomas. n seara asta am fost mpucat n cap, a spus el, redevenind agitat. S-a

repezit spre fereastr i s-a uitat pe dup draperie. Dac sta nu e vis, atunci avem necazuri mari.

Acum chiar c visezi, a spus Kara. Tom i-a smuls apca de pe cap. Tietura trebuie s fi fost foarte evident,

pentru c ea a fcut ochii mari. Nu ncerc s te duc cu preul. M-au urmrit nite indivizi din New York

i m-au mpucat n cap. Am czut ntr-o pubel i mi-am pierdut cunotina, dar am reuit s fug de acolo. i ai dreptate, nu sunt mort.

Kara s-a apropiat, nc nencreztoare. Ai fost mpucat n cap? I-a pipit easta uor, cu priceperea unei asistente. E bine. Dar s-ar putea s avem necazuri. Adevrat, ai o ran la cap. Trebuie pansat. E superficial. Iart-m, Tommy. N-am tiut. El a nchis ochii i a inspirat adnc. Of, dac-ai ti Eu ar trebui s-mi cer scuze. Apoi, abia optit: Nici nu-

mi vine s cred ce se ntmpl. Nu poi crede Dar ce se ntmpl? Am dat de belea, Kara, a spus el, plimbndu-se de colo, colo. Probabil

c ei i va veni s-l omoare, dar nu mai avea ncotro. Mai ii minte c mama a rmas fr nici un ban dup divor?

i? Eram cu ea la New York. Nu-i gsea de lucru, fcuse datorii mari, i

mai avea puin i-i luau tot. Pi, tu ai ajutat-o s ias din situaia aia, a spus Kara. Ai vndut partea

ta din firma de turism i ai salvat-o. Da, am salvat-o. Iar apoi i-am srit ie n ajutor. Kara i-a nclinat capul ntr-o parte. Dar tu nu i-ai vndut partea din firm. Asta vrei s spui? Aa e. N-am lichidat-o. Era oricum falimentar. S nu-mi spui c ai mprumutat bani de la escrocii despre care vorbeai

mai devreme. Tom a rmas tcut. Thomas, nu se poate! Exasperat, a ridicat braele i s-a ntors cu

spatele. Nu. Apoi s-a rsucit cu faa spre el. Ct?

Prea mult ca s-i pot restitui acum. Dar caut o soluie. Ct? El a scos chitana, i-a ntins-o i a revenit lng draperie, i pentru a-i

evita privirea, i pentru a verifica din nou zona. O sut de dolari? O sut de mii. Kara a scpat un oftat. O sut de mii? Asta-i nebunie curat! Da, i dac nu cumva visez eu, e adevrat. Mama avea nevoie de aizeci

ca s-i achite datoriile, tu voiai main nou, iar mie-mi trebuiau douzeci i cinci pentru noua afacere. Sculpturile.

i dup aceea, ai ters-o din New York, spernd c oamenii aceia vor uita de tine?

N-a fost chiar aa. Am lsat nite urme prin America de Sud, iar apoi am ntins-o cu intenia foarte ferm de a restitui banii la termen. Am gsit pe cineva n Los Angeles interesat de sculpturi asta-mi va aduce vreo cincizeci de mii, fr contraband. Doar c a durat ceva mai mult dect am anticipat.

Ceva mai mult? Dar la mama te-ai gndit? Nu o pui n pericol? Nu. Nu era o legtur de care ei s aib cunotin. i, n ceea ce o

privea pe ea, obinuse banii n urma divorului. Dar nu asta conteaz, ci faptul c m-au dibuit i nu cred c i-ar interesa altceva dect banii. Acum.

Kara a neles vorbele lui. Sentimentul de mil fa de el pentru rana de glon s-a spulberat.

Sigur c te-au dibuit, prostnacule! Dar unde te credeai la Manila? i-ai nchipuit c o poi terge cu o sut de mii de la mafioi i poi tri fericit pn la adnci btrnei? Dac i-ar ngdui ca mcar un om s-i pcleasc, atunci orice ggu i-ar lsa n pielea goal.

tiu! i de aceea au tras n mine, ce Dumnezeu! Ne putem considera norocoi dac nu ne guresc pe amndoi! Ce-a

fost n mintea ta s te mui aici? Spusele ei l-au lovit n plin. A inspirat adnc i a nchis ochii. ntreaga

situaie i s-a prut imposibil de dificil. Riscase mai mult dect i nchipuia Kara pentru a-i scoate mama din necaz. i abandonase viaa pe care o avea la New York pentru a o proteja i pentru a lua lucrurile de la nceput, ncercnd s se pun pe picioare prin afacerea de import. Nu-i trecuse prin cap c venind la Denver ncrcat de acea datorie o va pune n pericol pe Kara.

Ce fusese n mintea lui de se mutase acolo? asta l ntrebase ea. Se gndise c amndoi fuseser prsii de prini. C nu aveau prieteni adevrai. i nici un cmin. C stteau suspendai ntre ri i societi i c nc nu tiau unde le era cu adevrat locul. Voia s fie fratele Karei s o ajute i s fie ajutat de ea.

Aveam douzeci i unu de ani, a spus el. i? i nu aveam minte. Iar tu aveai probleme. Kara i-a lsat braele s

cad de-a lungul trupului cu zgomot. tiu. i mi-ai fost mereu alturi. Dar treaba asta pur i simplu, nu pot

crede c ai putut fi att de prost. mi pare ru. Iart-m. Kara s-a uitat la el i a nceput s peasc agitat. Spumega de suprare,

dar nu era n stare s-i ia capul pentru atta lucru. Trecuser prin prea multe mpreun. Faptul c fuseser crescui ca nite paria ntr-o ar strin crease o legtur indestructibil ntre ei.

Ce prostii eti n stare s faci cteodat, Thomas i, iat, legtura putea fi pus la ncercare din cnd n cnd. Uite, a spus el, tiu c nu am procedat bine, dar nu e nici sfritul lumii. Sigur c nu. Suntem nc vii, nu? Trebuie s fim etern recunosctori.

Ne micm i respirm. Tu te-ai ales cu o ran la cap, dar putea fi i mai ru. Ar trebui s bem pentru norocul pe care l-ai avut!

Oamenii aceia nu tiu unde locuim. Pi, vezi, asta e problema, a spus ea. Ai trecut deja de la eu la noi. i noi

nu putem face nimic. Tom a simit c durerea de cap se acutizeaz. L-a cuprins un val de

ameeal i s-a ndreptat mpleticit ctre ezlong. S-a lsat greu pe el i a scos un geamt.

Kara a oftat i a disprut n camera ei. A revenit cteva clipe mai trziu cu tifon, o sticl de ap oxigenat i un tub de neospirin i s-a aezat lng el.

Las-m s vd. El s-a ntors cu faa la perete i a lsat-o s i tamponeze rana cu ap

oxigenat. Dac ar fi tiut unde locuim, ar fi fost deja aici, a spus el. Nu te mai mica. Nu tiu ct timp mai avem la dispoziie. Eu nu plec nicieri, a spus ea apsat.

Nu putem rmne aici, i tii prea bine asta. M-au gsit la Denver probabil din cauza teatrului-restaurant2. Trebuia s m gndesc la asta restaurantul acela i face reclam n toat ara. i numele meu apare n anun.

Kara i-a pansat capul, fixnd tifonul cu band adeziv. Mi se pare normal ca reprezentaia cu Alice n ara Minunilor s-i

aduc sfritul, nu crezi? Te rog. Nu e amuzant. De parc situaia asta a fost vreodat amuzant. Gata, ai spus ce aveai de spus. Am fost un prost, i-mi pare ru, dar

chestia e c nc suntem n via, iar nite indivizi duri ncearc s m ucid. i nu ai anunat poliia? Asta nu i-ar descuraja pe tipi. A pipit bandajul i s-a ridicat, simind dintr-odat c lumea se clatin. Aaz-te, i-a poruncit Kara. ncepuse s devin autoritar, dar acum Tom merita s fie luat din scurt.

Pe de alt parte, dac o lsa s-i exercite autoritatea, ar fi reuit s nlture nenelegerea ce apruse ntre ei.

Aa c s-a executat. Ia astea. I-a ntins dou pastile. Tom le-a azvrlit n gur i le-a nghiit fr ap. Kara a suspinat din nou. Aa, s-o lum de la capt. Deci, ai pe urme nite mafioi pentru c i-ai

tras n piept cu o sut de mii. Dup patru ani, pcatele te-au ajuns din urm, probabil din cauza teatrului Magic Circle sau a Java Hut. Au tras n tine, dar ai reuit s scapi. Dar mergeai pe jos, aa c oamenii tiu c locuieti n zon, i e doar o chestiune de timp pn te vor dibui din nou. Corect?

Cam aa ceva. i, ca s pui capac la toate, lovitura ncasat la cap te face s crezi c

trieti n alt lume. Corect? Tom a ncuviinat dnd din cap. Probabil. Cam aa ceva. Ea a nchis ochii. E o nebunie. Tot ce se poate. Dar tot va trebui s plecm de aici.

2Restaurant ce ofer clienilor i o reprezentaie teatral (n. tr.).

i unde, m rog, trebuie s plecm? Eu am o slujb. Nu pot s plec chiar aa, peste noapte.

Dar n-am spus c nu ne mai ntoarcem. Pe de alt parte, nu putem s stm i s-i ateptm. S-a ridicat i a nceput s peasc agitat, ignornd senzaia de ameeal. Poate c-ar fi bine s ne ntoarcem o vreme n Filipine. Avem paapoarte. i prieteni, care

Las-o balt. Mi-au trebuit zece ani ca s m desprind de Manila. Nu m-ntorc acolo. i n nici un caz acum.

Te rog, ai mai mult snge filipinez dect american. Nu poi fugi de asta mereu.

Pi, cine are o ran de glon la cap? Eu n-am chef s mai fug. M aflu aici. Am cetenie american, locuiesc n Denver i sunt mulumit de viaa pe care o duc.

i eu. Dar dac au fcut atta drum pentru recuperarea datoriei, nseamn c m vor urmri tot restul vieii.

Trebuia s te gndeti mai demult la asta. Cum i-am mai spus, ai dreptate. Acum nu m toca la cap cu acelai

lucru, a zis Tom, apoi a inspirat adnc. Poate-mi nscenez moartea. Cum Dumnezeu i-ai convins s-i dea o sut de mii? Tom a ridicat din umeri. Le-am spus c sunt negustor de arme. A, bravo. Analgezicele ncepuser s-i dea o stare de somnolen. S-a aezat din

nou, rezemndu-i spatele de speteaz i a nchis ochii. Trebuie s facem ceva. Au rmas tcui un minut. Kara susinuse mereu c era fericit la Denver,

dar, dei avea douzeci i ase de ani i era frumoas, nu ieise cu nimeni vreme de trei ani, dar vorbea de cstorie. Cum se putea interpreta asta? nsemna c era strin de acel loc, la fel ca i el. Indiferent ct de mult s-ar fi strduit, nu se puteau debarasa de trecut.

Sunt sigur c o s gseti tu o soluie, a spus Kara. Eu nu vreau s plec.

N-am de gnd s te las singur aici. Nici nu intr n discuie. Simea c i se nvrte capul. Ce pastile mi-ai dat?

Demerol, i-a rspuns ea i, ridicndu-se, s-a dus la fereastr. E o nebunie.

Tom a rostit cteva cuvinte. Ceva despre intenia de a pleca imediat. Despre faptul c avea nevoie de bani. ns glasul lui parc venea de departe.

Poate din cauza analgezicului. Ori a loviturii la cap. Poate pentru c, de fapt, zcea pe malul unui fluviu, agoniznd.

Kara tocmai spunea ceva. Poftim? a ntrebat el. diminea. Pn atunci Mai mult nu a reuit s aud.

6

La baza podului arcuit, pe iarba deas, brbatul nsngerat zcea cu faa n jos, de parc ar fi fost mort de cteva zile. Bestiile negre de pe malul cellalt dispruser din copacii carbonizai. Dou creaturi albe stteau aplecate deasupra trupului, inndu-i aripile strnse n jurul pieptului mblnit, i i micau picioarele subiri ca nite fuse puin cte puin, legnndu-se de parc ar fi fost pinguini.

Repede, n pdure, a spus Michal. l putem tr pn acolo? a ntrebat Gabil. Sigur c da. Ia-l de cealalt mn. S-au aplecat, dar nu prea mult aveau doar vreun metru nlime, i asta

dac se ntindeau i au tras brbatul de pe mal. Michal a luat-o nainte, printre copaci, ajungnd ntr-un lumini nconjurat de pomi fructiferi. Pe pmnt nu erau pietre sau alte obstacole, dar nu aveau cum s-l menajeze prea mult pe om. Curnd nici nu avea s mai conteze asta.

Gata, a spus Michal i a dat drumul minii brbatului. Cred c nu ne aude.

Nu ne poate nelege. Nici vorb, a spus Gabil i a ngenuncheat. Cum s priceap dac e incontient?

Michal l-a mboldit pe om n umr cu piciorul fragil, ce amintea de acela al unei psri.

Spui c l-ai ajutat s ias din pdurea neagr? Departe de a se ndoi de vorbele prietenului su, Gabil tia cum s fac s

afle toate amnuntele. Era mai mult un comentariu dect o ntrebare. Gabil a dat din cap i s-a scrpinat uor pe frunte. Expresia de pe faa lui

rotund, cu trsturi moi, prea neobinuit. Mare noroc a avut s supravieuiasc, a zis Gabil, ntinznd o arip n

direcia din care veniser. De abia a reuit s ias dintre copacii negri. Merita s-i vezi pe Shataiki-i care se agaser de el. Erau cel puin zece. Gabil a opit n jurul trupului prbuit. Trebuia s vezi, Michal. Serios. Cred c e de departe, pentru c nu-l recunosc.

Cum s-l recunoti? A rmas fr piele. L-am vzut i nainte de asta. i spun sigur, omul sta nu a mai fost pe

aici pn acum.

Legnndu-se, Gabil s-a aplecat deasupra omului nemicat. Ei, dar nu a but din ap; i asta conteaz cel mai mult, a zis Michal. Dar era ct pe ce, dac nu a fi intervenit eu, a spus Gabil, entuziasmat. i ai zburat pn acolo pentru c? Cei doi i nfruntau rareori pe liliecii negri. Demult, se purtaser btlii

epopeice cu ei, dar asta nu se mai ntmplase de vreun mileniu. Pentru c am vzut cerul negru de Shataiki n zbor, pe aproape doi

kilometri, de aceea. M-am ridicat n nalturi, dar cnd l-am vzut, nu m-a lsat inima s-l abandonez. i te asigur, erau vreo mie de bestii turbate care zburau n cerc n jurul meu. A fost foarte spectaculos.

Dar cum ai scpat de o mie de Shataiki? Michal, te rog! Sunt eu! nvingtorul Shataiki-lor, a zis el, i a ridicat o

arip, ntr-un fel de salut. Mute ori bestii, negre sau roii, adu-le ncoace. Le voi azvrli n bezn. A ateptat o reacie din partea lui Michal i, cum acesta a rmas tcut, a continuat: De fapt, i-am luat prin surprindere. Am venit dinspre soare. i, i-am povestit despre mute? Am trecut printr-un nor de mute de parc nici n-ar fi existat.

Sigur c da. Apoi, dup o clip de gndire, a adugat: Bravo ie. Michal i-a nclinat capul i a examinat spinarea omului. Sngele nc i

curgea din cele trei rni de pe gt, fese i pulpa piciorului drept, locurile unde Shataiki-i l devoraser pn la os. Carnea lui tremura n soarele arztor. Acel om avea un aer ciudat. Era neobinuit ca vreun locuitor dintr-un sat ndeprtat s intre n pdurea neagr. Asta se mai ntmplase doar o dat pn atunci. Dar ciudenia nu se oprea aici. A adulmecat mirosul neplcut emanat de respiraia chinuit a brbatului semna cu respiraia liliecilor Shataiki.

Ei, hai s ne apucm de treab. Ai apa la tine? Bun ziua. Amndoi s-au rsucit n aceeai clip. La marginea luminiului apruse o

tnr femeie cu ochi mari i curioi. Rachelle. Rachelle a rmas mpietrit, cu privirea aintit asupra trupului

nsngerat. Mai vzuse vreodat ceva att de groaznic? Nu! S-a apropiat grbit, fcnd s foneasc tunica roie, care-i acoperea genunchii.

Ce ce este? Un brbat, bineneles. i-a dat seama de asta dup muchii spatelui i ai picioarelor. Zcea pe burt, cu capul ntors ctre ea, plin de snge. Cine e?

Cei doi Roush-i, Michal i Gabil, s-au privit.

Nu tim, a rspuns Michal. Nu-l cunoatem, a spus Gabil. Nu, acest om e din alt sat. Fascinat, Rachelle s-a oprit. Omul avea un bra ndoit ntr-un unghi

ciudat. Era probabil fracturat mai jos de cot. A simit un val de mil. Vai. Vai de mine, vai. S-a lsat n genunchi lng umerii lui. Cum de s-a

putut ntmpla aa ceva? Liliecii. Eu l-am ajutat s ias din pdurea neagr, a zis Gabil. Pe faa ei a aprut o expresie panicat. Lilieci? A fost n pdurea neagr? Da, dar n-a but ap, a spus Michal. Nici unul dintre ei nu a mai spus nimic. Aceea era opera Shataiki-lor. Nu

vzuse niciodat vreunul, i nici nu se nfruntase cu colii vreunuia, dar aici, pe iarb, avea dovada brutalitii acelor bestii ngrozitoare. Ct snge De ce nu-l tmduiser cei doi Roush-i imediat? Doar tiau la fel de bine ca i ea c sngele pngrea omul. Pngrea brbai, femei, copii, iarba, apa, orice atingea. Nu era menit s fie vrsat. i, n rarele ocazii cnd se ntmpla asta, trebuia s existe o justificare.

Furia a nlocuit spaima. La ce se gndiser creaturile care-i fcuser aa ceva unui om?

De aceea ne-a vorbit Tanis de expediia de anihilare a liliecilor! a spus ea. Groaznic!

Orice expediie l-ar aduce pe Tanis n aceeai stare! a spus Michal pe un ton tios. Nu fi ridicol!

Rachelle i-a ntors din nou ochii spre trupul nsngerat. Omul respira regulat, dar nu-i recptase cunotina. Un suflet nevinovat.

Cu toate acestea, brbatul prea s radieze un aer misterios i fascinant. Intrase n pdurea neagr, dar nu cedase ispitei de a bea apa de acolo. Ce fel de om era capabil de un asemenea lucru? Doar un brbat foarte puternic.

Apa, Gabil, a spus Michal. Roush-ul mai scund a scos de sub arip o plosc. Rachelle a vrut s ntind mna. Ca s ating pielea brbatului. Gndul a

surprins-o. Oare acesta s fie brbatul? Gndul acesta a surprins-o i mai mult. Cum

de ndrznea s ia de so un brbat pe care nu-l cunotea? Michal a luat plosca de la Gabil. I-a scos apoi dopul. Ct de absurd era ca ea s se gndeasc la acel brbat brutalizat n alt fel

dect c avea nevoie disperat de ap i de iubirea lui Elyon. Cu toate acestea, nu se putea gndi la altceva. Se simea atras n mod irevocabil de

el, la fel ca sngele spre inim. De cnd i evaluau oamenii pe cei pe care i alegeau? Toi brbaii erau buni, toate femeile erau bune, toate cstoriile, perfecte. i atunci, de ce s nu fie al ei acest brbat, dac se simea dintr-odat atras din compasiune de el? Era primul pe care l vedea avnd o nevoie disperat de apa lui Elyon.

Michal a naintat legnndu-se. A nclinat plosca. Rachelle a ridicat o mn. Ateapt. S atept? Nu tia sigur ce o apucase, dar emoia i cuprinsese inima ntr-un fel cu

totul nou. S-a uitat la Michal. E crezi c e nsemnat? Cei doi Roush s-au privit din nou. Ce vrei s spui? a ntrebat Michal. Fruntea brbatului, care trebuia s poarte semnul unirii, era plin de

snge. Brusc, i-a dorit cu disperare s tearg sngele i s vad dac el purta semnul, acel mic cerc inconfundabil care semnifica mpreunarea lui cu alt femeie. Ori jumtatea de cerc care nsemn c era promis. Dar a ovit: sngele vrsat reprezenta negarea creaiei lui Elyon, i trebuia s evite aa ceva.

Michal a lsat n jos plosca. Te rog, doar nu crezi n mod serios E o idee minunat! a spus Gabil, opind. Ce minunat i romantic! De ce nu? l-a ntrebat Rachelle pe Michal. Dar nici nu-l cunoti! De cnd are asta vreo importan pentru o femeie? Elyon face

asemenea discriminri? i doar l-am gsit eu. Ceea ce simi e mil, i nicidecum Nu te pripi s decizi tu ce simt, a spus Rachelle. Te asigur c am

sentimente foarte puternice fa de acest brbat. Srmanul de el a trecut prin chinuri inimaginabile.

Nu, nu cele mai ngrozitoare, a spus Michal. Crede-m. Dar nu despre asta este vorba. Problema e c sunt puternic atras de

acest brbat i cred c sunt sortit s l aleg. S fie ceva necugetat? Nu, nu cred c e deloc necugetat, a spus Roush-ul mai scund. E foarte,

foarte romantic! Nu mai fi att de circumspect, Michal; e o idee ncnttoare! Nu tiu dac e marcat, a spus Michal, care prea s se fi nmuiat.

Rachelle avea douzeci i unu de ani, dar nu simise niciodat o dorin att de puternic de a alege un brbat. Majoritatea femeilor de vrsta ei aleseser deja i fuseser alese. Iar ea sigur era eligibil. i nu avea importan pe cine alegea, important era s o fac. Aa era obiceiul.

A rupt un smoc de iarb i l-a apropiat de fruntea brbatului. Atent s nu-i ating pielea, i-a ters sngele.

Nici un semn! Inima a nceput s-i bat mai tare. Obiceiul era rar, dar limpede. Orice

femeie eligibil care ntregea un brbat eligibil lansa o invitaie. Ea l alegea. Brbatul trebuia s accepte invitaia i s o aleag, urmnd-o.

Rachelle s-a ridicat ncet. Nu are nici un semn. Gabil a opit. E perfect, perfect! Michal s-a uitat la ea, apoi la brbat. Mi se pare foarte neobinuit, nici nu tim din ce sat este. Dar cred c ai

dreptate. E alegerea ta. Vrei s-i aduci ntregirea? Ea s-a nfiorat. Totul prea extrem de ndrzne. Att de cuteztor. Dar,

privind spre brbat, i-a dat seama c nu fcuse alegerea pn n acea zi pentru c avea o fire mai nclinat spre aventur dect multe alte femei. Era un brbat bun? Desigur. Toi brbaii erau buni. Oare o va urma? Ce brbat ar refuza s flirteze cu o femeie care l-a invitat? i ce femeie ar refuza s flirteze cu un brbat care a ales-o? Aceasta era natura Marii Romane. Toi tiau asta. i le plcea.

ntr-o asemenea situaie neobinuit i riscant, ea era gata s l aleag pe acel brbat. Brusc, s-a simit mai pregtit s aleag i s fie aleas dect putea exprima n cuvinte fa de orice Roush, fie i cel mai nelept dintre ei, cum era Michal. Cum puteau ei nelege? Doar nu erau umani.

Da, vreau, a spus Rachelle. Da. A ntins mna care i tremura dup plosc. D-mi apa.

Michal a ncercat s zmbeasc. i-a arcuit o sprncean n semn de ntrebare.

Eti sigur? D-mi plosca. Sunt foarte sigur. Se vede. i i-a ntins apa.

Rachelle a luat plosca. Dintr-un impuls greu de neles, a dus-o la buze i a sorbit din apa verde i dulce. Prin pntecul ei a trecut un val de putere i s-a cutremurat.

Hai, vino, Gabil, a spus Michal. S-l ntoarcem. Gabil s-a oprit, l-a prins pe brbat de o mn i l-a ntors pe spate. Vai, a fcut el. Da, domnule. Arat ru, nu? Sigur. Fie ca Elyon s se

milostiveasc de aceast biat fiin. Braul rupt se ndoise, devenind paralel cu el nsui. Valul de emoie a luat-o acum total n stpnire pe Rachelle. Abia atepta

s-i aduc ntregirea acelui brbat. S-a lsat n genunchi, a nclinat plosca spre faa lui i a lsat apa limpede i verde s i curg peste buze.

Apa a prut s radieze o lumin slab, apoi s-a rspndit peste faa brbatului, ca i cum ar fi cutat modalitatea potrivit de a-l tmdui. Imediat dup aceea, umflturile roii au nceput s se resoarb, amestecndu-se cu pielea roz, care s-a unduit. Formele nasului i ale buzelor s-au conturat pe faa lui.

Apoi a turnat ap peste restul trupului i, la fel de repede, lichidul s-a rspndit pe piele, sngele s-a dispersat, roeaa a disprut, gurile s-au umplut cu carne proaspt. Vntile de sub piele i-au pierdut culoarea violacee. Braul frnt a zvcnit din poziia n care zcea i a nceput s se ndrepte. Surprins, Gabil a scos un icnet i s-a ndeprtat de membrul ce se mica. Cu un zgomot puternic, braul s-a sudat, redevenind ntreg.

Rachelle s-a uitat la brbatul transformat din faa ei, uimit de frumuseea lui. Piele aurie, chip bine conturat, muchi arcuindu-se sub piele, vene bine desenate pe brae. Apa lui Elyon l tmduise.

Iar ea l alesese pe acest brbat drept partener, nu? Gndul i se prea de neconceput. Chiar alesese un brbat! Mai rmnea s o aleag i el, desigur, dar

Brbatul a respirat adnc. Gabil a scos un ipt scurt, care a alarmat-o mai mult pe Rachelle dect micarea neateptat a brbatului. S-a dat napoi, srind apoi n picioare.

Brbatul deschisese ochii. ***

Lumina strlucitoare i-a ptruns treptat n ochi i, ncetul cu ncetul, l-a trezit. Mintea lui fcea eforturi s se orienteze. Cer albastru. Coroane verzi de copaci fremtnd n briz.

Nu se afla n Denver.

Nu sttea ntins pe canapea, dup ce luase Demerol. Denver fusese doar un vis. Slav Cerului. Dar asta nsemna

Liliecii negri. Tom s-a ridicat brusc n capul oaselor i a vzut n fa, strlucind n

soare, o pdure ai crei copaci aveau trunchiurile de culoarea ambrei, topazului i rubinului. S-a ntors spre stnga. Curioase, dou creaturi albe l priveau cu ochi ca de smarald. Artau ca nite rude albe ale liliecilor negri, avnd trsturi plcute.

Cel mai scund dintre ei s-a uitat n spate. Tom i-a urmrit privirea. La civa pai deprtare de el se afla o femeie cu prul castaniu i lung, purtnd o rochie roie din satin, cu ochii mrii de uimire.

S-a ridicat n picioare, realiznd imediat c trupul nu-i mai era vtmat. i nu mai era nici plin de snge.

Femeia l-a urmrit fr s se mite. Cu un aer ntrebtor, creaturile mici i mblnite au ridicat ochii spre el. A auzit susurul apei n apropiere. Unde se afla? O cunotea pe acea femeie? Dar pe cele dou creaturi?

Ai pit ceva? a ntrebat cea mai mare dintre ele. Tom a privit lung spre ea. Tocmai auzise cuvinte ieite de pe buzele unui

animal. Dar nu era nimic neobinuit n asta, nu? Nicidecum. A cltinat din cap, ca pentru a-i limpezi gndurile, dar ele au rmas confuze.

Ai venit din pdurea neagr, a spus creatura. Nu te ngrijora, nu ai but ap de acolo. Eu sunt Michal, iar el e Gabil, iar a fcut un semn cu aripa ctre femeie, ea e Rachelle. I-a rostit numele ca i cum ar fi nsemnat ceva deosebit pentru el. Cum te simi?

Da, cum te simi? a repetat ca un ecou i Gabil. Prin minte i-au aprut amintiri despre goana lui prin pdurea neagr.

Totul i se prea vag familiar, dar amintirile lui nu treceau dincolo de cele petrecute cu o noapte n urm, cnd i revenise dup ce se lovise la cap. i-a pipit easta, ncercnd s gseasc rana. Dispruse.

i-a privit corpul i, ncet, i-a trecut o palm peste pieptul dezgolit. Fr tieturi, vnti, nici mcar o urm a rnilor pe care-i amintea c le avusese n timp ce era vnat.

Tom s-a uitat spre femeie. M simt bine. Ea i-a arcuit o sprncean i i-a zmbit. Bine? Descul, a fcut civa pai spre el i s-a oprit la o lungime de

bra de el. Cum te cheam? El a ovit.

Thomas Hunter. ncntat s te cunosc, Thomas Hunter. Ea i-a ntins mna, iar el a ncercat s i-o prind, dar ea a evitat asta,

trecndu-i degetele peste palma lui. Salutul. Tom uitase pn i acel lucru. Eti un brbat frumos, Thomas Hunter. Te-am ales. A rostit cuvintele ncet, iar ochii ei au sclipit ca stelele. n mod sigur acea

informaie presupunea ceva important, dar Tom nu avea nici cea mai vag idee ce anume. Aa c n-a spus nimic.

Ea i-a plecat capul, a fcut civa pai n spate i l-a intuit cu o privire ce trda o bun dispoziie molipsitoare, de parc ar fi tiut un secret adnc i ncnttor.

Fr s mai spun ceva, ea s-a rsucit pe clcie i a fugit n pdure.

7

Kara s-a trezit la trei dimineaa simind c-i plesnete capul. A ncercat s ignore durerea i s adoarm la loc, dar n momentul n care i-a adus aminte de necazul pe care Tom l adusese pe capul amndurora, mintea ei s-a opus.

n cele din urm, s-a ridicat din aternut, a intrat n baie i a luat dou pastile de Advil cu o nghiitur de ap. Absena unei instalaii de aer condiionat era poate singurul inconvenient al apartamentului.

S-a dus spre camera de zi i s-a oprit lng ezlong. Tom sttea ntins sub cuvertura matlasat pe care ea o aezase peste el, aparent n aceeai poziie ca acum cteva ore. Fratele ei se rupsese parc de lume.

nclcit, prul castaniu i acoperea fruntea. Gura nchis, respiraia egal i profund. Faa, bine brbierit, cu linii drepte. Corpul zvelt, puternic. Mintea, necuprins precum oceanul.

Fusese nedreapt cnd pusese la ndoial justeea hotrrii de a se stabili la Denver, aducnd toate necazurile dup el. Venise de dragul ei: amndoi tiau asta. El era mezinul familiei, dar se ngrijise de toi ceilali. Nu se dusese la Harvard, aa cum plnuise iniial, pentru c, dup divor, mama avusese nevoie de el. i, dup ce rezolvase problemele mamei, nu-i continuase studiile pentru c trebuise s o ajute pe sora lui mai mare. i sacrificase viaa pentru ceilali membri ai familiei. Chiar dac l trata cu asprime, Kara nu-l putea acuza pentru ceea ce fcuse. Nu era omul care s stea deoparte, lsnd viaa s treac pe lng el. Dac nu avea s studieze la Harvard, trebuia s fac altceva, la fel de extravagant.

Ceva precum mprumutul de o sut de mii de dolari de la un cmtar ca s achite datoriile mamei i s porneasc o afacere. Dac i s-ar fi oferit rgazul, ar fi restituit banii, dar timpul nu se artase a fi de partea lui.

Da, dar problema i privea acum pe amndoi, nu? Ce trebuiau s fac? S-a gndit s-l trezeasc, pentru a se convinge c se simea bine. Dei

respinsese o asemenea idee, ideea visului cu iz de realitate nu era ceva caracteristic pentru Tom. Niciodat nu fcea ceva fr s analizeze mai nti situaia. Nu se lsa condus de nluciri. Uneori, analizele lui erau rapide i creatoare chiar spontane , dar nu vorbise niciodat de halucinaii. Era clar c lovitura primit n cap i afectase gndirea.

Oare ce mai visa acum? i-a adus aminte de mutarea ntr-un alt stat, pe vremea cnd ea era n

clasa a zecea, iar el, ntr-a opta. n primele dou sptmni, Tom rtcise prin coal ca un cel orfan, ncercnd s se integreze, fr a reui ns. Se deosebea de ceilali i tiau cu toii asta. Unul dintre componenii echipei de fotbal un funda nceptor, cu bicepii mai bine dezvoltai dect pulpele lui Tom l numise ntr-o dup-amiaz individ-fr-ira-spinrii-i-iubitor-de-chinezi, iar Tom, ntr-un trziu, i pierduse cumptul. l bgase n spital pe fotbalist doar dintr-o lovitur. Dup aceea, a fost lsat n pace, dar nu i-a fcut prea muli prieteni.

Ziua era foarte puternic, dar noaptea trziu ea i auzea scncetele slabe rsunnd din camera alturat. Atunci i srise n ajutor. n anii ce urmaser, Kara socotise c n momentul acela se nscuse refuzul ei de a accepta brbaii care preuiau din cale-afar tot ce era american. Ar fi fost n stare s-l asmut n fiecare zi pe fratele ei mpotriva unui fotbalist ndopat cu steroizi.

S-a apropiat de canapea i, aplecndu-se, l-a srutat pe frunte. Nu-i face griji, Thomas, a optit ea. Scpm noi din situaia asta. Am

mai fcut-o i alt dat. ***

Stnd n lumini, Tom s-a uitat la cele dou creaturi albe. Sigur, artau ciudat cu trupurile acoperite de blan alb, cu picioarele subiri. Aripile nu erau din pene, ci din piele, ca ale liliecilor, iar labele artau la fel ca restul corpului.

Ambii familiari, dar ntr-un mod bizar. Liliecii negri, a spus el. Am visat c m urmreau lilieci negri prin

pdure. Nu a fost un vis, i-a rspuns Gabil pe un ton precipitat. Nici vorb. Ai

avut noroc s ajung eu pe acolo. mi pare ru, dar nu nu-mi aduc aminte ce s-a ntmplat. Cele dou creaturi l-au examinat cu ochi nedumerii. Nu-i aminteti nimic? l-a ntrebat Michal. Nu. Adic, da, in minte c eram fugrit. Dar seara trecut m-am lovit

cu capul de o piatr i mi-am pierdut cunotina. A fcut o pauz i a ncercat s gseasc modalitatea cea mai potrivit pentru a-i explica starea de dezorientare. Nu-mi aduc aminte nimic din cele petrecute nainte de lovitur.

nseamn c i-ai pierdut memoria, a spus Michal. Apoi s-a apropiat legnndu-se. i dai seama unde te afli?

Instinctiv, Tom a fcut un pas napoi, iar creatura s-a oprit. Hm nu prea. ntr-un fel, dar nu sunt sigur. S-a frecat la cap, i a

continuat: Cred c m-am lovit ru. Bine, las asta. Ce tii? l-a ntrebat Michal. tiu c m cheam Tom Hunter. Am ptruns cumva n pdurea neagr

mpreun cu cineva pe nume Bill, dar eu am czut i m-am lovit cu capul de o stnc. Bill a but ap i s-a ndeprtat

L-ai vzut bnd ap? a intervenit Michal. Da, sigur a but. Hmm. Tom a ateptat s i se dea explicaii privind acea reacie, dar creatura s-a

mulumit s-i fac un semn, ndemnndu-l s continue. Spune. Ce s-a ntmplat dup aceea? Apoi te-am vzut pe tine a spus el, uitndu-se la Gabil i am rupt-o

la fug. Asta e tot? Nimic altceva? Nu. Doar visele. mi aduc aminte de ele. Cei doi au ateptat plini de speran. Vrei s tii ce am visat? Da, a zis Michal. Bine, dar sunt absurde. Se deosebesc total de asta. Lucruri nebuneti. Bine, bine. Spune-ne despre