Sven Hassel - Swen Hasel Nisipurile Insangerate Nume Corecte

download Sven Hassel - Swen Hasel Nisipurile Insangerate Nume Corecte

of 233

Transcript of Sven Hassel - Swen Hasel Nisipurile Insangerate Nume Corecte

Sven Hassel - Swen Hasel Nisipurile InsangerateJoseph Porta - Johann Portta Btrnul (Beier) - Moul (Beyer) Btrn - Mo Legionarul - Mercenarul Legionar - Mercenar Barcelona - Sevilla Micuul (Creutzfeldt) - Mrunelul (Krautfeld) Micu - Mrunel Julius Heide - Julian Heiden Sven Hassel- Swen Hasel

CAPITOLUL 1 Rzbuntorii onoarei Naivii cred c soarele este imparial. Nimic mai puin adevrat. Soarele deertului este o fiin viclean i linguitoare. (n tip la fel de viclean, dar mult mai periculos este Joseph Porta, Obergefreiter al eroicului Wehrmacht. De aceea soarele l ocolete ori de cte ori dau ochii unul cu cellalt. Acelai lucru se ntmpl cu Legionarul. Dimpotriv, unul ca Btrnul, care mai pstreaz undeva, n adncurile 2

contiinei, un strop minuscul de omenie, sufer ca un cine nfofolit ntr-o hain de blan, nchis ntr-un cuptor. Soarele nu se comport la fel cu materialele de diverse texturi. Micuul a fcut pe eroul, expunndu-i umerii i braele goale. Cnd i-a dat seama de prostia pe care o fcuse, pielea arta ca i cum ar fi fost scufundat n ap clocotit. A apucat pistolul mitralier, intenionnd s se repead la umbr i a dat drumul unui nou potop de njiirturi. n aparen, metalul i pstrase starea de agregare. n realitate era acum oel topit care ardea pielea i carnea de sub ea. Cu vremea devii expert. Aa se ntmpl dac te scalzi n razele fierbini dousprezece ore pe zi, pn cnd ajungi s urti lumina i cldura cel puin la fel de mult ca ntunericul i frigul. i apoi mai e i nisipul. Deertul e un loc minunat pentru cei care vor s-i curee mintea de orice gnd lumesc i s-i petreac restul zilelor n singurtate, cu condiia s stea la umbr. Dar are un defect de proiectare: au folosit prea mult nisip pentru decorarea exterioarelor. La o or dup ce ai ajuns ntre dune, nisipul se afl deja n stomacul i n plmnii ti. Dup dou zile curge o dat cu sngele prin vene i artere. Iar la captul a dou luni, creierul nu mai este dect o grmjoar de nisip, fierbinte ziua i rece ca gheaa noaptea. - Ct timp mai stm n locul sta blestemat? l-a ntrebat Barcelona pe locotenentul Leuwe. - Dou -trei luni, l-a linitit acesta. Englezoii sunt obinuii s aib ploaia la scar. N-or s reziste mult vreme. 3

Lucrurile merseser de la nceput ru. Propaganda mprise sute de fotografii ale generalului Auchinleck, un scoian nalt, blond, cu ochii albatri. Sperau c dac ntr-o bun zi, prin absurd, rtcindu-se prin deert, acesta avea s rsar de dup o dun i s ne fac semne, Micuul urma s-l mpute contiincios, ca un bun soldat german. - Un arian adevrat, a fluierat admirativ Porta, privind fotografia. Dac i-ar da drumul printre eroinele Vaterlandului, ntr-un an armsarul sta ne-ar dubla populaia. Auk nu era un biat cu coal, ns i picase cu tronc buldogului britanic. Churchill l trimisese n locul lui Wavell, ca s ne strice nou somnul i s-l constipe pe Feldmarealul Erwin Rommel, botezat vulpea deertului". n deert astfel de tulburri ale metabolismului sunt banale. n plus, Royal Air Force i pusese mintea cu vasele care faceau aprovizionarea prin Mediterana pentru gurmandul berlinez Joseph Porta i alte zeci de mii asemenea lui. Un glon n oricare parte a trupului poate fi tolerat, mai ales cnd este o surpriz. Dar junghiunle stomacului nfometat sunt, pentru soldatul care are un minim respect fa de sine, o tortur insuportabil, aproape la fel de dureroas ca btturile pentru tanchist. Apoi Tobrukul czu i noi am nceput s ne retragem. - n retragere, a spus solemn Porta, citnd din memorie o mostr de strategie, militarul trebuie s fie elastic i pregtit s declaneze contraatacuri fulgertoare, care s nu dea inamicului imprudent nici o ans. El cu Micuul i cu Barcelona organizar chiar n seara aceea un contraatac fulgertor, care nu ls nici cea mai mic ans buctriei de campanie i corpului de buctari. Dup cin, unul dintre cazanele de sup explod n mod misterios, mprocndu-i pe ghinionitii maetri culinari cu resturi de morcov i schijele ciolanelor refolosite la supele ultimei luni. Diversiunea atrase atenia unei mulimi de 4

soldai pentru care orice prilej de amuzament este man cereasc. n deert, sunt rare ocaziile cnd poi s rzi cu gura pn la urechi. Dac reueti s prinzi doi purici i civa pduchi, i poi organiza un circ i se cheam c eti un tip norocos. Porta i Barcelona revenir cocoai sub povara conservelor. Micuul purta cte o oaie sub fiecare bra. Oile erau srate ocn. - Ticloi mpuii,! uier Heide, pentru care fiecare pas n afara regulamentelor era un pcat mai mare dect luarea n deert a numelui Domnului. De furie i spaim ncepuse s se blbie. - Furtul n timpul luptei se pedepsete cu moartea. Iar complicitatea de asemenea. Se cheam c dac nu v denun sunt complicele vostru, band de tlhari nenorocii! Micuul l liniti cu un pumn n cretetul capului, n vreme ce Barcelona i ndes n gur un clu alctuit dintr-un coltuc uria de pine i un pumn de sardele portugheze n ulei picant. Ochii i ieiser din orbite. Pentru cteva clipe ne-am temut c se va asfixia, apoi nghii totul cu un icnet i i recuper rsuflarea. - Julius, i facu Porta moral, acum, dac nu cumva i bagi degetele pe gt, eti deja complice. Pe de alt parte, ai participat la demascarea i anihilarea unei conspiraii odioase care are drept scop mrav privarea soldailor din toat lumea de sardelele portugheze, n favoarea ofierilor. Onoarea ta de viitor ofier te oblig s iei atitudine. Noi, ceilali, i ddurm dreptate, iar Heide, nc morocnos, se ospt n continuare. Britanicii ne suflau n ceafa. Cu toate astea, n ultimele patru zile ncasasem un singur raid aerian. Antiaeriana noastr fcea prpd n plin zi, iar noaptea nu ne gseau. Am lsat n urm trei tancuri carbonizate i dou Stechenwagen, autoblin- date de recunoatere. Nisipul avea s le acopere la prima furtun. Iar urmtoarea 5

avea s le descopere i aa mai departe. Morii fuseser ngropai n grab. Dup o sptmn avea s dispar orice urm de mormnt. RAF ne ls inexplicabil n pace. Regimentul 26 Panzer-Grenadiere se tra printre dune ca un uria arpe de oel, gata s loveasc n orice clip. La amiaz erau 56 de grade la umbr. n a asea zi a retragerii am vzut primul meu miraj. Departe, la orizont, tremurau apele unui lac. Un stol de psri ia luat zborul, disprnd n cer. Cnd m-am ntors s le spun bieilor, am vzut pe cocoaa unei dune, la vreo doi kilometri, un jeep de dimensiuni minuscule i trei sau patru siluete. Nu se fereau s ne arate c sunt cu ochii pe noi. - Sven, zise vesel Barcelona, s le trimitem un porumbel! Btrnul se mulumi s ridice din umeri. Cldura l ucidea, nu mai era n stare s se lupte cu noi. Am scos un chiot i aproape c m-am aruncat prin capacul turelei. Mi-am lipit ochiul de cauciucul periscopului. Micuul nfac un obuz pe care-l strnse la piept cu duioia unei mame fa de noul-nscut. - O baterie de vin i o friptur n snge la masa numrul ase! trmbi Barcelona ncntat. Am apsat trgaciul. Reculul ne zgudui pe toi. Proiectilul plec uiernd ctre britanicii care admirau peisajul cu ajutorul unui binoclu. Trebuie c au auzit un zumzet crescnd, devenind un urlet care le-a ngheat sngele n vine. Cnd auzi un astfel de uierat, e prea trziu ca s mai gndeti ceva. Dac reflexele i funcioneaz, te arunci n cea mai apropiat groap, ncercnd s crezi c e practic imposibil ca dou proiectile s cad n acelai loc. i dac nu e nici o groap prin apropiere? Atunci i vri pur i simplu capul ntre umeri. Din pcate, aerul tremura prea tare i mi-a dat peste cap toate planurile. Obuzul explod la cincizeci de metri n dreapta lor. De ajuns ca s-i murdreasc chiloii i s-i 6

fac timpanele ferfeni. n rest ns, au scpat neatini. Srir n mai- nua lor i se fcur nevzui. Un Kubelwagen opri n dreptul nostru, strnind un nor ne- ccios. Cnd praful se risipi, locotenentul Leuwe ni, cu ochelarii pe piept, i se repezi la noi turbat. - Aduntur de lepdturi mpuite! url el. Spunei-mi c nu-i adevrat nainte s v vr cu mna mea cte un glon n cap. Beier, cine a tras? nainte ca Btrnul s deschid gura, Porta i sri nainte. - Domnule locotenent, Obergefreiter Joseph Porta din plutonul al patrulea v roag respectuos s-i permitei s raporteze! Leuwe l privi ca pe un vierme scrbos care i se tra pe cizm. - Echipajul a pus pe fug trupele de avangard ale inamicului, domnule locotenent, cu o lovitur dibace a artileriei. Locotenentul hotr c e mai nelept s-l lase n pace pn-i termin numrul. Experiena i spunea asta. - n acelai timp, i relu Porta ideea, a fost restabilit demnitatea armatei germane. Nu se va putea n acest fel consemna n nici o carte de istorie c, n retragerea din noiembrie 1941, englezoii s-au apropiat ct au vrut de blindatele nemeti. Leuwe se fcu nti vnt la fa. Ne-am temut pentru viaa lui, apoi, pe msur ce-i schimba culoarea ntr-un purpuriu aprins, ne-am temut pentru viaa lui Porta. Situaia fu salvat de ctre maiorul Hemke, care apru la timp, ntr-un Stechen- wagen. - Ce se petrece aici, Leuwe? ntreb el. Cine mama dracului a tras fr ordin9 Locotenentul i pocni clciele i rspunse fr s se mai gndeasc, dintr-un reflex bine exersat. 7

- V raportez, domnule maior, c tragerea s-a executat la ordinul meu. O patrul inamic s-a apropiat de coloan i am fost nclinai s credem c e un grup de comando care ncearc s saboteze tancurile, sau s arunce n aer rezerva de benzin. Hemke se aplec peste capacul mainii blindate, ca s ne vad mai bine pe toi. i lipsea i lui, ca i celor dinainte, aerul. Ne privi o vreme, apoi spuse: - Peste zece minute s fii n faa mea, Leuwe, la raport. i te rog ca n afara inutei, care nu face cinste unui ofier german, s vii i cu nite explicaii mai mature. Blindata lui porni n vitez spre captul coloanei, iar Leuwe l urm aproape imediat. Ne-am adunat n cuptorul incandescent al turelei pentru o consftuire extraordinar. - Locotenentul poate s-o ncurce, mormi Micuul, Hemke nu nghite chestii din astea. Heide l privi cu chipul schimonosit de ur. - Tmpiilor, facei de rs armata german! Nici Vntorii din Patagonia nu trag de capul lor. - Trebuie s-l scoatem basma curat, spuse Legionarul. i-a pus pielea n saramur pentru noi. - Regulamentul. zbier Heide. Porta l privi comptimitor. - Dac maiorul l potcovete pe Leuwe, ai s te tergi singur la cur cu regulamentul tu drag. Heide amui, siderat de o asemenea blasfemie. Prilejul de a muamaliza totul se ivi mai repede dect sperasem. Leuwe se ntoarse dup o or, rou la fa. Cunoteam cu toii crizele de nervi ale maiorului Hemke, aa nct am presupus c locotenentul are fundul la fel de rou. - Beier! ltr el. Btrnul alerg aranjndu-i inuta. Ne-am strns la civa metri ciulind urechile. Leuwe se facu c nu ne vede. 8

- Domnul maior Hemke dorete finalizarea cu succes a misiunii pe care a iniiat-o curajoasa grup a Feldwebelului Beier, spuse el sarcastic. Din nefericire, un singur obuz nu a fost de ajuns pentru a anihila grupul de comando inamic. De aceea, domnul maior Hemke ordon urmrirea i capturarea acestuia. Dumnezeule, ct sunt de mndru de voi! Micuul ncepu s rd ca un isteric. - Pe cinstea mea, o s fie ca-n basme. i fugrim pn le curg plmnii pe nas i dup aiai pism cu enilele, de la buricele degetelor n sus. Ba nu! nti i cutm puin prin gur. Porta nu rse deloc. Nici mcar nu zmbi. - Care-i treaba, domnule locotenent? ntreb, mirosind ceva. Leuwe rnji. - mi pare ru, biei, eu am fcut tot ce-am putut. Armata german nu poate pune n pericol unul din preioasele sale Panzere. De aceea o s ndeplinii misiunea ca nite infanteriti de treab. Atepi pn se ntunec, Beier. Dup ce locotenentul plec, Legionarul acion zgomotos nchiztorul pistolului, su mitralier. - Tres bien, mon lieutenant, spuse el, far s piard nici un fir de scrum din igara care-i spnzura n colul buzelor. Nou celorlali ne pierise piuitul. Btrnul se dezmetici primul. - Creutzfeldt, tu ai s duci staia. Luai-v grenade cu voi ct pentru o sptmn. Barcelona i Sven, vrfuri. - De ce noi? sri Barcelona. Pentru c noi am fost isteii care au salvat onoarea armatei germane cu un obuz, ar fi trebuit s-i rspund, dar mi-am inut gura. Spiritele erau i-aa prea aprinse. 9

n amurg, Regimentul 26 Panzer-Grenadiere se opri din nou, naintea unei ultime etape. Se zvonea c a doua zi aveam s poposim definitiv prin mprejurimile Ajedabyei. Porta, Btrnul i micul Legionar se crar pe turel. n curnd i descoperir pe britanici, care, contiincioi, reveniser s trag cu ochiul de la mai puin de doi kilometri. Acum nu mai aveau de ce s se team, pentru c n curnd umbrele care alergau printre dune aveau s-i ascund. Btrnul stabili semnalul de recunoatere cu plutonul doi, care asigura serviciul de gard n noaptea aceea. Cnd te ntorci mort de oboseal de pe coclauri, e extrem de neplcut s te ciuruiasc ai ti. - Plecm, anun scurt. Am pornit cu bgare de seam i n curnd ntunericul ne nghii. Cerul se umpluse de stele, dar luna nc nu rsrise. Barcelona mergea n faa mea, fr alt zgomot n afara celui fcut de firele de nisip care alunecau de pe tlpile bocancilor si. l urmam la doi metri distan, ca s nu ne ciocnim unul de cellalt i s ne facem de rs n faa gentlemanilor englezi. nfa- uraserm n crpe tot ce putea s zdrngne i ne vopsiserm feele cu negru de fum, ca s nu strluceasc n noapte ca nite pete albe. La douzeci de metri ne urmau Btrnul, Porta, Micuul, cocoat sub povara staiei radio i Heide. Legionarul ncheia irul indian. Am mers o jumtate de or spre nord - nord-est, spernd c vom depi brlogul cercetailor britanici. Cnd Btrnul scoase un uierat abia auzit, ne-am regrupat i am schimbat direcia spre sud - sud-est. Am mai mers aa nc o jumtate de ceas. poi ne-am oprit i am ateptat. n lumea asta exist oameni detepi i oameni mai puin detepi. Oamenii detepi tiu s fac o mulime de lucruri. Printre altele, ei fac parte dintre cei care pun la cale rzboaiele. Oamenii mai puin detepi tiu s fac mai 10

puine lucruri, dar tiu s moar n rzboaiele pornite de ceilali. Un lucru pe care poate s-l fac orice prost este s se rtceasc n deert. Este distractiv pentru orice nivel de inteligen i nu necesit cunotine deosebite. E de ajuns s te abai cu un grad de la direcia pe care i-ai stabilit-o ca s ajungi ntr-un punct, pentru a trece pe lng punctul cu pricina, fluiernd, fr ca mcar s-i dai seama. Pe ntuneric, citirea unei busole, innd-o perfect orizontal n palm, nu e cel mai uor lucru de pe lume. - Ct e ceasul? ntreb suprat Micuul. M-a luat o foame de nu v vd bine. - Trebuie s fie aproape de miezul nopii, l-am ncurajat n oapt. Ne facem treaba cum trebuie, i-n drum spre cas ne oprim la o berrie. - O bere i dou perechi de crnai nu mi-ar strica, ncuviin el. Heide l njur, ns tot n oapt, pentru c era totui un soldat prea bun ca s uite c noaptea cea mai mic adiere de vnt nseamn aripi pentru limbile far cpstru. Nisipul era din ce n ce mai rece. n curnd avea s fie ca gheaa, i dac nu ne micm curnd nu puteam avea o soart mai bun ca aceea a unor pinguini pe o banchiz polar. Ca de obicei, prevztor, Porta mbrcase peste uniforma subire, de culoarea nisipului, un cojocel croit de un arab din piei de cine. El se nduio simindu-ne tremurul i scoase la iveal o sticl plat. - E vremea, anun Btrnul. D-i drumul, Creutzfeldt! Micuul buton staia i se opri pe frecvena stabilit. - Vulpea e pe plaj" spuse el de vreo patru ori, printre parazii i fluierturi. Nu era o parol teribil de original. Am renceput pnda, cu atenie nsutit de data asta. O furnic 11

frecndu-i palmele de bucurie c a descoperit o firimitur n-ar fi trecut neobservat. Deodat un urlet ngrozitor izbucni n noapte, la doi kilometri spre sud-vest, fa de locul n care ne aflam noi. Stelele tremurar mai departe indiferente. Regimentul 26 PanzerGre- nadiere se punea n micare, spre surprinderea gndacilor pregtii s nnopteze normal. i, desigur, spre surprinderea englezilor, obinuii cu tabietul soldatului german, pe care-l observau de cteva zile bune i care pn n clipa aceea funcionase ca un ceasornic. Altfel cum am fi putut da peste ei? Winnetou vede licrul unui foc de tabr duman de la zece kilometri, ascult muzica de acordeon sau adulmec fumul, se trte pn acolo neauzit i colecioneaz cteva scalpuri la pre redus. Dar englezul aflat n deert nu face focul i nu cnt la acordeon. Cum s dai peste el n ntuneric, dac e la mai mult de o sut de metri? u srit ca ari din somnul iepuresc i au vzut uluii c Regimentul 26 Panzer-Grenadiere se urnete. Nu erau pregtii pentru aa ceva, chiar dac santinela lor i fcuse datoria i nu pusese gean pe gean. Trebuiau s porneasc din nou n urmrire, erau nuci de somn, cam indispui i pe ntuneric nu gseau tot ce le trebuia. Parada de zgomot a tancurilor le anes- teziase reflexele. Ca s-i strng catrafusele n timp record, gentlemanii aprinser farurile jeepului i vreo dou lanterne. Numai pentru dou secunde. Pentru noi nsemnase mai mult dect farul din Alexandria. Acum tiam unde sunt. Brusc, tancurile se oprir i orice zgomot ncet. Se fcu atta linite nct urechile ncepur de ndat s-mi iuie. Englezii se oprir i ei, oarecum derutai. Era ultima oprire nainte de Iad. Btrnul veni i-mi mprti la ureche inteniile sale pentru balul din noaptea aceea. Micuul, Legionarul, Porta i cu mine pornirm, cu un mic ocol, ctre locul n 12

care sclipiser farurile jeepului. Ne aflam ntre britanici i Regimentul 26 PanzerGrenadiere. Btrnul, Heide i Barcelona se plasar n partea opus, gata s-i mproate cu o ploaie de gloane, dac printr-o minune cereasc ar fi scpat din tiurile cuitelor noastre, cutndu-i mntuirea n deert. Dar n-avea s fie cazul. Legionarul nu voia ca Btrnul s risipeasc degeaba muniia plutonului. Dup o vreme ajungi s cunoti pn i gndurile camaradului, dup respiraie. Am naintat centimetru cu centimetru. Simeam pe limb rceala tiului de cuit. Nu luasem nymc altceva cu noi, dect o grenad de om. Dou grenade nseamn deja prea mult, se pot atinge una de cealalt, fcnd un zgomot care, s-a constatat, l trezete pe adversar i-i scurteaz viaa. Oricum, nu aveam de gnd s le folosim dect n situaia puin probabil c ar fi fost prea muli. Cuitul nseamn snge curgnd pe mini i stropin- du-i obrajii, iar noi eram deja nite animale care adulmecaser mirosul sngelui i nnebuniser. Am mai fcut civa metri. Nici o adiere nu tulbura aerul ntunecat. Era o noapte perfect pentru a ucide. Ca pentru a ne invita s-i tiem n buci, englezii comentau cu voce sczut ciudata manevr a Regimentului 26 Panzer-Grenadiere. Micuul scoase i el un grohit de plcere. Am ascultat cteva secunde schimbul de impresii i ne-am corectat traiectoria pentru ultima oar. O clip am avut sentimentul absurd c m-am ntors ntr-unui din jocurile copilriei, ncercuind cteva fee palide crora aveam s le iau scalpul. Apoi ne-am oprit. Erau cinci. Unul dintre ei edea de paz, ghemuit, mai aproape de noi, iar ceilali patru uoteau lng main, gata s porneasc la cea mai mic micare a friilor". Asta complica puin lucrurile, dar n ntuneric toate tind s se simplifice. Santinela se ntorsese pe jumtate spre ai si, ca s nu scape comentariile. Luna rsrise ca un corn palid. 13

Ne-am repezit toi deodat, mnai de o nerbdare care fcea s ne tremure picioarele. Micuul ajunse din doi pai n dreptul santinelei i i strnse beregata cu laul de oel de care nu se desprea niciodat, fr s se opreasc din alergare. Smucitura fusese att de puternic nct lu cu el capul victimei, inndu-l nc de pr. Fonetul sngelui se stinse ntr-o secund. Ceilali nu avur nici ei timp s se dezmeticeasc. Legionarul i nfipse adversarului su pumnalul n piept i acesta czu pe spate cu un strigt de groaz. Micuul i alese o a doua victim. n ntuneric nu vedeam feele celor pe care voiam s-i ucidem. Acum mriam cu toii i zbieram, cci prudena nu-i mai avea rostul. - Ajutor, Sven! l-am auzit pe Porta. Apoi ncepu s tueasc, necat cu nisip. Un englez mthlos, ca umbra unui elefant, se prbuise peste el apucndu-i gtul cu ambele mini. Porta i dduse o mulime de guri, ns n venele uriaului curgea un hectolitru de snge, iar ber- linezul nu avea rbdare s vad ultima pictur cznd pe nisip. Am srit n spinarea englezului, nfigndu-i lama n ceaf. El se scutur ca un bivol rnit, iar lama se frnse, rmnnd nepenit ntre vertebre. Uriaul vrs snge pe faa lui Porta, care se mulumi s scape cu att, apoi se rsuci ncet pe o parte, prinzndu-m sub el. Am simit c m sufoc din pricina mirosului puternic al transpiraiei amestecate cu snge. L-am auzit pe Micu njurnd, pe urm o rafal de Thompson sfrtec noaptea. Gloanele mi trecur bzind nfuriate pe la ureche. Cineva, probabil Legionarul, m mbrnci n nisip, salvndu-m din calea celei de-a doua rafale. Motorul jeepului mri. - Merde de merde, ne scap! strig disperat Legionarul, mbrncindu-m din nou. Micuul m ci c pe mn cu toat greutatea celor o sut douzeci de kilograme. Porta, nc orbit de nisipul 14

pe care moartea i-l aruncase n ochi, bjbia dup cuiul grenadei. Dar era prea trziu. Jeepul porni scrnind i dus a fost. Am alergat civa metri dup el, dar ne-am oprit gfind. N-aveam nici o ans i oricum alergtura era far rost. - Btrnule, vezi c ai musafiri! ip vesel Porta. Arde-i! Atunci, n locul mpucturilor de bun venit sortite fugarilor, se auzi din nou un rget imens, care ne nghe sngele n vine. Venea dintr-o direcie cu totul neateptat pentru noi. Regimentul 26 PanzerGrenadiere se punea iari n micare. Asta nu mai fcea parte din nici un plan. n deruta creat, tirul susinut de Btrn i ai lui fu anemic, neconvingtor. Jeepul zbur ca gndul printre dnii. - Ce dracu fac ia! se mir Micuul. Ne-am crat n fug pe creasta dunei. Btrnul, Heide i Barcelona, venir s ni se alture njurnd. Spectacolul era nfiortor. Regimentul 26 Panzer-Grenadiere se mica ntr-adevr, numai c de data asta se mica far s ne anune i cu mare repeziciune. Reacionnd aa*cum ne ateptam cu toii s-o fac, avnd n vedere dimensiunile creierului, Micuul o lu la goan vnturndu-i braele, strignd ca un caraghios Atep- tai-m!". Se opri descurajat la poalele dunei. Regimentul de tancuri se mai vzu cteva secunde, apoi fu nghiit de oceanul de dune ntunecate i umbre. - Ce-i asta? ne ntreb Heide. Beier, i-ai nsuit corespunztor datele misiunii? Btrnul l apuc de revere, dndu-l pur i simplu la o parte din calea sa. Barcelona se repezi spre locul n care Micuul abandonase staia radio i i puse ctile pe urechi. Dup cteva secunde fluier a pagub. Am vrut s ascultm cu toii. 15

Mesajul venea din partea locotenentului Leuwe. Maiorul Hemke n-ar fi putut s ne transmit aa ceva, nu pentru c n-ar fi avut boae, ci pentru c era sub demnitatea lui s se adreseze unor scursori ca noi. Miriapodul cheam vulpea, miriapodul cheam vulpea. . La dracu, biei, m auzii? Regimentul 26 Panzer-Grenadiere i schimb poziia. Ni s-a semnalat un atac aerian iminent. Trebuie s ne dm la fund. mi pare ru, v recuperm de ndat ce se va putea, probabil nainte de zori. inem legtura. " Ca i cum ar fi spus mai vorbin noi la telefon". Btrnul i reveni primul din oc. - Porta, Creutzfeldt, Heide, Sven! ordon el. tergei urmele! Adunai echipamentul! Apoi l lu deoparte pe Legionar. - Ce s-a ntmplat? De ce i-ai scpat? - Micuul a dat gre cu al doilea englezoi. Sven i Porta s-au repezit la acelai om. - Minunat, mormi Btrnul. Iar noi am cscat gura i i-am lsat s zboare. Ci au scpat? - Doi. - Suntem nite tipi de ccat, oft Btrnul. S-o tergem! A ndeprta urmele n deert nseamn s ngropi un englez n nisip la o adncime de treizeci de centimetri, ct poi s sapi cu degetele i cuitul i te ndeamn frigul n combinaie cu buna dispoziie. Englezul nu are sicriu, nici mcar un giulgiu, nisipul i intr n gura larg deschis, dac l-ai aezat cu faa n sus i i acoper orbitele ochilor. - Nici n-am apucat s vd ce-au prin bot, mri Micuul. De ce trebuie s-i mai ngropm pe tia? - ie i-ar conveni s putrezeti sub cerul liber? se rsti Btrnul la el. - Ce conteaz unde putrezeti? Am pornit din nou, n ir indian, cobornd panta domoal a dunei, spre valea n care cu numai cteva 16

minute mai nainte poposise Regimentul 26 PanzerGrenadiere. Praful strnit de enile nu se aezase nc. Nu eram att de proti s credem c se vor ntoarce dup noi, ns puteau trimite o patrul ntr-un Kubelwagen de ndat ce situaia s-ar fi stabilizat. Oricum mi-era clar c-o s ne prind amiaza, poate i seara pe drum. Dar nu sta era necazul cel mare. - Dai-mi careva o gur de ap, se vit Micuul. Btrnul sri ca ars. - Nu i-ai luat rezerva de ap, diotule? Cum ai plecat far ap la tine, imbecilule? - Nici eu nu mi-am luat dect o jumtate de bidon, mrturisi cam far chef Porta. Era vorba de-o plimbare nu de un maraton. Se ls o tcere adnc. - Stop! ordon Btrnul. Aducei toat apa ncoace. - Pe dracu! sri ca ars Heide. Fiecare trebuie s fie complet echipat. Orice abatere o faci pe barba ta, Btrnule. Nu-i vina mea c imbecilii tia nu gndesc. El, desigur, avea bidonul plin ochi. Cu toat ruinea, am simit i eu o strngere de inim la gndul c trebuie s dau altuia din apa mea preioas. Viaa e uneori mai preioas dect prietenia. - S nu m pui s repet, Heide, opti Btrnul. Aducei toat apa aici, n clipa asta! Am mprit-o n mod egal i am cptat astfel cam trei sferturi de bidon fiecare. Nici mcar nu era prea ru. Apoi pornirm din nou la drum. - Drmuii-v fiecare nghiitur, zise Btrnul. Bei numai cnd v spun eu. - Crezi c-o s treac mult vreme pn cnd se vor ntoarce dup noi? ntreb Barcelona. Glasul lui nu exprima bun dispoziie. Nu-i rspunse nimeni. 17

- Pot mcar s m spl pe dini? se plnse n glum Porta. Mi-a rmas nite caviar ntr-o carie. Dup o vreme, cerul ncepu s se albeasc spre rsrit. Am zrit ceva urme lsate de Regimentul 26 Panzer-Grenadiere, dar erau nesigure. Nisipul mereu n micare tindea s le tearg- Las-i greutatea pe cte un picior i schimb piciorul la intervale regulate de timp, m sftui Legionarul. n felul sta ai s oboseti mai greu. El se nscuse mrluind, iar n Legiune nu fcuse dect s se specializeze. Dac aveam s ajungem nite schelete, al lui avea s continue s mearg. Cnd soarele se ridicase binior pe cer, Btrnul ordon, n sfrit, primul popas. - 0 s mergem pn cnd aria o s fie prea puternic. Atunci o s ne oprim i o s improvizm un umbrar. E mai bine s mergem noaptea. - Doar nu crezi c ne mai prinde o noapte aici? ntreb spe- riaMicuul. ntinsese mna dup bidonul cu ap, dar o retrase repede, bntuit de gnduri sumbre. Atunci Porta njur sntos. - N-a vrea s v stric ziua, spuse artnd cu degetul n spate. Ne-am uitat acolo i am rmas cu gurile cscate. Se ntorseser. Veniser dup noi. La distana la care se aflau, nu puteam s ne dm seama dac este acelai jeep, dar am tiut-o n clipa n care l-am vzut. Prin aerul care ncepuse deja s tremure neclar, am zrit dou siluete ateptnd. - Ce crezi c vor? ntreb Btrnul. - Capetele noastre, rspunse simplu Legionarul. Am simit o nuan absurd de admiraie n vocea lui. La fel ar fi procedat i el dac ntr-o noapte camarazii ar fi fost ucii sub ochii si. Rzbunarea este o licoare delicioas pentru soldat: 18

- Ce tmpii, rse Micuul. Noi suntem apte i ei numai doi. Pariez c au i ap berechet n rabla aia a lor. u venit la moarte sigur, ce spunei? Heide l privi ca pe o gnganie. - Dac ai s cazi ntr-o latrin, ceea ce i doresc s se ntmple ct mai curnd, rahaii au s protesteze, cernd s fii scos afar. Cum ai de gnd s pui mna pe ei? Orbindu-i cu oglinjoara de buzunar? - Desigur c au ap berechet, adug Porta. Au s-o bea tacticoi, nchinnd n sntatea noastr, dar la distan. Aa c vezi, te-ai nelat la socoteal: ei sunt doi, iar noi numai apte. - Dai-i drumul mai departe, ordon Btrnul. Am mers pn la amiaz. Soarele era o pacoste fierbinte. Btrnul ne ddu liber la bidoane, dar ne avertiz c-l mpuc pe cel care soarbe mai mult de trei nghiituri. L-am ascultat cum nu-l mai ascultasem vreodat pn atunci. Setea e o senzaie cumplit. Dar nu setea aceea pe care i-o potoleti cu cteva beri, sau nevoia de a bea dup o mas mbelugat. Nu setea care te mpinge s faci pariu cu prietenii c bei pe nersuflate o sticl de vin rece ca gheaa. Ci setea dincolo de care nu te ateapt nimic, setea fr speran. Senzaia care se accentueaz cu fiecare clip, care nu mai slluiete n gtlejul umflat ori pe limba nclit, ci n creier i sub piele i n toi muchii. Buzele crap i ncep s sngereze, iar respiraia nseamn jratec pe mucoasele subiri. Auzi fluvii curgnd la doi pai de tine, cascade prvlindu-i-se n cretet. i n loc de asta i umpli palmele cu nisip i l sorbi lacom. M-am scuturat, alungnd comarul i am privit n lumea real. Mergeam cu toii, vii, nc n bun form fizic. La cinci sute de metri n spatele nostru, motorul jeepului torcea ncetior, ca destinul. Ei aveau tot timpul din lume. Nu trebuiau s fac altceva dect s ne observe 19

cum ne trm ca nite viermi i s stea la o distan convenabil. Ceasul lor avea s vin la un moment dat. - Fii de curv! url Micuul, artndu-le pumnul. Unul dintre ei se ridic n picioare, pe scaunul mainii, m. artndu-ne o canistr. Era mai bun dect orice orator celebru. - Halt! fcu Btrnul. N-o s le facem jocul. Ne oprim aici. Am improvizat un umbrar din cteva cmi pe care le-am ntins ntre evile armelor. Micuul ocupa loc ct patru. - Tare a vrea s tiu ce gndesc ia, mormi Barcelona. - Or s se in dup noi pn cnd n-o s mai putem mica un deget, l lmuri Legionarul. Apoi au s ne vin de hac. - La noapte ne repezim i-i scopim, se nfurie Micuul. Nu suport s se in cineva aa de capul meu. Porta lu binoclul Btrnului i privi ceva vreme ctre urmritorii notri. - Au benzin i ap ct cuprinde, zise. Mai ales c acum nu mai sunt dect doi. La noapte au s se ndeprteze un kilometru, ca s fie siguri c nu ne ducem peste ei. Iar dis-dediminea- au s se ntoarc. Btrnule, mai bine ai suna-o pe mmica Leuwe. Btrnul manevr butoanele staiei, repetnd vulpea cheam miriapodul, vulpea cheam miriapodul", pn cnd se ntlni cu locotenentul pe calea undelor. mi pare ru, Beier, zise acesta, trebuie s ne mutm din nou. Blestemaii de englezoi nu ne las s respirm. Iai terminat pe ai votri?" - Pi, nu chiar, mrturisi ruinat Btrnul. Dac nu ne recuperai curnd, tia au s ne ia capetele. Inamicul v urmrete? Ci sunt?" se art interesat Leuwe. 20

- Doi. Doi ntr-un jeep. Beier, nu-mi arde de glume. Pstrai direcia. n maximum douzeci i patru de ore trimit un taxi s v salte. " Btrnul i explic rbdtor situaia. Locotenentul era unul dintre aceia cu care poi sta de vorb i care chiar nelege ce-i spuiA dar probabil c i ei erau strni ru de ou. mi pare ru, Beier, repet el, asta-i situaia. Tragei ct putei de ap i meninei direcia. Poate c-or s v dea pace. Nu v lsm s crpai, conteaz pe asta. " Barcelona pufni nemulumit. - Sigurana regimentului e pe primul plan, i ddu cu prerea neleptul Heide. Ar fi putut fi ultimele sale cuvinte. Glonul se cufund n nisip la doi pai de el. Dup o secund se auzi i mpuctura. Ne-am rostogolit cu toii njurnd i scuipnd, cci nisipul ne intrase n ochi i pe nri. - Ce mai ateptm? url Micuul. S-i facem sit! - Sunt prea departe pentru pocnitorile noastre, observ Porta. Asta a fost o carabin cu lunet. Dac-a fi avut-o i eu pe-a mea, ce mai concurs ar fi ieit! Trebuie c-i suprasem ru cnd le croiserm amicilor lor butoniere peste gt. Ne-au fugrit aa pn la apusul soarelui. De cte ori ncercam s ne adpostim de ari, lunetistul ne nghiontea, dndu-ne brnci din imitaia de cort, pe nisipul incandescent. De cte ori ncercam s ne apropiem de ei, porneau motorul mainii i se ndeprtau ncet, cu nu mai mult de cinci kilometri pe or, oricum mai mult dect am fi fcut noi ca nite atlei ai deertului. Dup a doua ncercare am renunat. Pierdeam i bruma de energie care ne mai anima. Scena se repet de cinci sau ase ori. 21

- Trebuie s gsim ceva, fu de prere Btrnul. Altfel nu mai dau doi bani pe pieile noastre. Ziua se sfrise. Prea c pentru moment vntorii renunaser i ei la urmrire. Am inut sfat. - N-am de gnd s fac insolaie pe plaja asta, se exprim Jo- hann Porta. Am putea s-i vizitm la noapte. - Tocmai! se bucur Micuul, scond din buzunar srma de oel pe care sngele se uscase. Legionarul ddu din umeri. - Se vor ascunde pn-n zori, cnd ne vor lua urma. Unde vrei s-i cutm n bezn? Crezi c-au s aprind iar farurile? - S lsm doi oameni n urm, ascuni,-s-i loveasc i noi ceilali s mergem mai departe, suger Heide. - Noi ceilali"? fcu Micuul. S nelegem c tu nu intri n discuie, soldatule model? Jocul de-a oarecele i pisica, n care nu avuseserm rolul pisicilor, fcuse din noi nite ini necumptai. Peste zi rezerva de ap sczuse la jumtate. Am dormit chinuii i am visat din nou cascade, fluvii, ploi toreniale. n zori, cnd lumina ne-a trezit, ei erau din nou acolo. Au pornit ncet, ncercnd s fac deosebirea ntre umbrele mictoare ale dunelor i prada pe care o urmreau. Pe msur ce se lumina, le venea inima la loc. Friri" se aflau n faa lor, abandonai de ai lor, trndu-se din ce n ce mai greu, avnd o ans la un milion ca s-i rezolve problema. Teoretic, un om poate rezista far ap cteva zile. Asta dac nu se faie de colo-colo, la peste 50 de grade, scit de doi englezi ntr-un jeep. n curnd urmau s se distreze pe cinste. Aveau s se amuze poate cu Btrnul. Acesta avansa n faa lor, cu mare ncetineal. Doi dintre camarazii si i dduser obtescul sfrit n noaptea aceea. Drept mrturie a dramei, restul grupei noastre lsa n urm dou 22

morminte improvizate n grab, pe care deertul avea s le nghit n mai puin de trei zile. n loc s se bucure, englezii njurar cu nduf. Ar fi vrut s ne cresteze fiecare centimetru ptrat de piele i s se delecteze cu urletele de durere. n loc de asta, moartea le rpise deja printre degete dou dintre victime. Rmneau totui cinci. Fcnd aceast socoteal, coborr n grab panta dunei de pe care observaser agonia hitleritilor, ambalnd motorul jeepului. nde- prtndu-se att de mult de ai lor, n timp i spaiu, i puneau ei nii vieile n pericol, dar mirosul sngelui i nnebunise, la fel cum o fcuse cu noi n urm cu dou nopi. Sngele nu ine seama de limba vorbit. La douzeci de metri de mormintele spate n grab, la doi pai de locul prin care aveau s treac, zceam ngropai ntr-adevr Legionarul i cu mine. Nisipul nu se ncinsese nc, dar nu mai pstra nici rceala de ghea pe care o cptase n timpul nopii. O pictur de sudoare i-a fcut loc pe sub casc i traversnd fruntea mi-a alunecat pe pleoap, oprindu-se n cele din urm pe buza de sus. Altele au urmat-o. Stteam nemicai de aproape o or. La cinci metri n dreapta mea, Legionarul ncremenise i el ca un scarabeu n galena sa. Singura legtur pe care o aveam cu exteriorul era o fant ngust prin care respiram i bgm de seam ce se petrece n jur. Ne rugam amndoi ca nu cumva degetele s amoreasc pe trgaciul armei. Cu fiecare clip, lung ct un an, i uram din ce n ce mai mult pe cei doi englezi. Am auzit motorul jeepului mrind nainte de a urca ultima dun care-i desprea pe ocupanii si de moarte. Apoi crescu, apropiindu-se. Am auzit voci, frnturi de cuvinte. Treceam Ia etapa a doua a planului. La cinci sute de metri mai ncolo, Btrnul, Heide, Barcelona, Micuul i Porta se oprir epuizai. Englezii 23

tiar i ei motorul. Unul dintre ei scoase un chiot, srind din main. Erau la civa pai de noi i urmreau salivnd chinurile celor pe care-i vnau. I-am auzit deurubnd capacul uneia din canistre, bnd pe sturate apa clocit, cu gust metalic. A fi fost n stare s le sfaii gturile cu dinii, ca o fiar. - Acum, spuse calm Legionarul. Am nit amndoi din nisip, nu fr oarecare greutate. Cnd Porta ngroap un lucru, ngroap temeinic. Britanicii au rmas cu gurile cscate, dar numai pentru o secund sau dou. n secunda aceea golirm ncrctoarele n trupurile lor care se scuturau de parc ar fi fost conectate la zece mii de voli. Multe alte gloane lovir jeepul. Din fericire, benzina nu fcu explozie. Cnd percutorul a clnnit n gol am pus un nou ncrctor i m-am apropiat prudent. Legionarul, veni lng mine, cu faa plin de nisip. Unul dintre englezi, un lungan blond, murise pe loc, cu ochii larg deschii, ntins pe spate. Sngele i se scurgea din douzeci de rni. Cellalt, un plutonier, mai tria nc. M-am apropiat, savurnd gemetele i am bgat de seam c dopul canistrei cu ap se rostogolise n nisip. L-am nurubat repede, pentru ca nu cumva s se evapore vreo pictur. Abia apoi ne uitarm la muribund. Nu mai era nimic de fcut. Cele mai multe gloane i fcuser stomacul harcea-parcea. Urmau ore lungi de agonie i o nevoie din ce n ce mai cumplit de a bea. Or noi n-aveam de gnd s risipim apa cu el. Legionarul se aplec deasupra lui. - De ce nu v-ai vzut de treab? l ntreb blnd, ntr-o englez aproximativ. Ceaa morii ncepuse deja s se aeze pe ochii muribundului. Fcu un efort supraomenesc. - Onoarea. . rzbunarea. . , horci. 24

Legionarul se ridic salutnd. N-am fcut nici un gest s-l mpiedic. Eliber piedica pistolului mitralier i i trase un glon n cap rnitului. N-am mai vorbit niciodat despre asta. - O sut de litri de ap sunt pentru mine! url Micuul, gfind pe panta dunei. Ceilali l urmau, cu ochii strlucind de febr. Ne-am repezit la canistrele din spatele jeepului. Una din ele era plin ochi cu benzin. O alta mai pstra civa litri de ap. Restul erau goale. Un urlet de mnie urc pe buzele lui Heide, care ncepu s loveasc metalul fr s-i pese c-i rnea minile. Barcelona se prbuise cuprins de suspine. - Nu mai aveau ap i benzin ca s se ntoarc, murmur Btrnul siderat. Nu neleg. . - tiau asta, spuse Legionarul. Dar nu voiau s dea napoi. Pentru ei tortura noastr era mai preioas ca propria lor via. Ne-am privit descurajai. Chiar i Porta, care nu deschidea niciodat gura far s glumeasc, zmbi strmb. Atunci am avut cel de-al doilea miraj al meu. n deprtare, prin apele aerului care ncepuse s se nfierbnte, am zrit apropiindu-se un Kubelwagen. Btrnul i Porta l vzur i ei. Zece minute mai trziu, locotenentul Leuwe sri proaspt pe nisip i ne evalu inuta cu un ochi critic. CAPITOLUL 2 Churchill i lecia de gastronomie Englezul opia nnebunit peste valurile pe care vntul le desenase noaptea trecut n nisipul fierbinte. Fusese att de frig nct zeci de pietre crpaser cu pocnete de flinte arbeti. Numai recruii se speriau, zngnind din gamele i grenade. Visau c i-a nconjurat un regiment ntreg. Micuul le repartiza pumni ca nite baroase, direct prin ctile acoperite cu plas, adormindu-i instantaneu. Cnd eram n pericol s fim dai de gol. Micuul tia cele mai dulci cntece de leagn. 25

Nisipul fusese de ghea n noaptea aceea. Dar acum ardea pielea ca i cum ar fi fost smoal, smoala Iadului. Porta i-a ntins foaia de cort i s-a lungit tacticos pe burt, ca ta plaj, n locul alifiei pentru spinare, al ochelarilor i al umbrelei, a pus lng el un pumn de cartue, binoclul i puca. - Hei, Btrnule, a strigat vesel, jucm la o marc focul? Btrnul a scuipat ort i s-a ndeprtat. Noi ceilali ne-am trntit n jurul lui Joseph Porta, plini de interes. Barcelona s-a oferit s in el pariurile. Englezul obosise. Soarele i fierbea ncet creierul, ca pe un ou n coaja lui. Se mica ntr-un semicerc schiat de ultima furtun de nisip. Totul se petrecea mai jos cu zece metri dect locul n care ne aflam noi, pe creasta dunei. O clip ne-am crezut nite patricieni romani, asistnd ntr-un circ la agonia gladiatorului. El alerga n interiorul semicercului, dar nu ndrznea s-l depeasc. Dincolo era moartea. Camarazii si munciser dou sptmni ca s ne prind ntr-un clete mortal. Paisprezece zile trudiser, plantnd sute de mine ucigtoare. Cnd foamea i setea aveau s ne ia minile, urma s ridicm steagul alb sau s rtcim disperai prin cmpul minat, n timp ce ei ar fi rs cu lacrimi. O trup gonit printr-un cmp de mine e un spectacol pe cinste. Dar generalii lor, ca i ai notri, i stric distracia cnd i-e lumea mai drag. ntro noapte i-au strns catrafusele i au ters-o, nu ndeajuns de repede ca s scape de utul Regimentului 26 Panzer-Grenadiere. Retragerea ordonat s-a transformat ntr-o goan haotic. Civa au rmas s-i distreze pe soldaii merituoi ca Joseph Porta. - Unu! anun voios Porta, bgnd cartu pe eav. Ultimele pariuri se ncheiar ntr-o hrmlaie ngrozitoare. 26

Porta ochi rapid. Glonul smulse epoletul drept al englezului, care timp de cteva secunde ncet s mai judece. Dei extenuat, sri n picioare i ncepu s se nvrt n cerc. - Doi! Era mai greu cu o int n micare, dar i mai amuzant. Glonul terse urechea victimei. Am crezut c o s plesnim de rs. mecheria era s nu lai inta s se odihneasc i s n-o ucizi. Jocuri pe care numai rzboiul le poate scorni. - Trei! Patru! Cinci! Eram ca nite copii ntr-o tabr de var. Apoi Porta invent altceva. Cu fiecare mpuctur i arta englezului n ce direcie s-o apuce. Acesta i reveni pentru cteva clipe din nebunie i nelese, dup cum i indica Obergefreiterul, c singurul su drum trece prin cmpul de mine. Ezit doar o secund. Am urlat de bucurie. - L'anglais, strig Legionarul, eti un brbat curajos! Vntul desenase valuri mici de nisip, n configuraia crora ochi notri ncercai tiau s descifreze dispunerea minelor. Dar englezul nu era ctui de puin expert. El alerga la ntmplare, jar s-i pese c va fi rupt n buci. Tot ce voia era s nu mai aud zumzetul albinelor ucigae pe care Porta i le trimitea pe la ureche. Departe de a afia calmul britanic, tipul avea probleme cu nervii. Lam implorat pe Porta s detoneze o min, ca s vedem cum danseaz englezii. Porta rse generos i mai trimise dou gloane, foarte aproape de organele genitale ale intei. Era un artist, un coregraf care i arta balerinului cele mai graioase micri. Apoi ochi una din minele cele mai apropiate. mpuctura nu fu urmat de nici o explozie. Englezul se opri ovind i czu apoi n nisip, cu ochii spre soare. Din east i se prelingea o uvi ntunecat de snge. Ne-am uitat dezamgii la Porta. - N-am tras eu! se dezvinovi el. 27

L-am vzut pe Btrn scond de pe eav cartuul fumegnd. - i datorez o marc, Porta, spuse el. Doi arabi jerpelii i fceau de lucru cu o cmil, la umbra tancului nostru, nfofolit n plas, sub privirile indiferente ale santinelei. Maiorul Hemke ar fi explodat n faa unei astfel de nclcri a consemnului. Sub halatele peticite se puteau ascunde oameni de la Intelligence Service. Dar pe tia doi i tia toat lumea. Unul era patronul bordelului din Hafra, o bltoac urt mirositoare, la nord de El Djofs, botezat pompos oaz, strjuit de doi palmieri anemici, care tremurau n aerul fierbinte, la un kilometru de tabr. Cellalt era cumnatul su, un maimuoi priceput la toate, pe care locotenentul Leuwe l folosea ca frizer din cnd n cnd. n curnd, ipetele lor adunar un grup respectabil de soldai pe care ateptarea i facea s vad n orice ncierare un eveniment demn de comentat sptmni n ir. Subiectul litigiului era cmila rpciugoas, oferit, cu cteva luni n urm, de ctre patronul bordelului drept zestre nefericitei sale surori, mritat cu ticlosul de frizer. ntre timp, animalul se ataase de Porta, care-l nvase s-i mnnce din palm tot felul de resturi. Toi i-l revendicau acum cu feele schimonosite de furie. n materie de trguieli, arabii sunt experi, dar i Porta era de temut. Locotenentul Leuwe iei din cort i nelese totul dintr-o privire. - Feldwebel Beier, strig, ce-i balamucul sta? Ia-i pe cei doi i mpuc-i! Cearta ncet ca prin minune. tiau nemete exact ct le trebuia. ntr-o clip o rupser la fug spre oaz, fr s se mai uite napoi. Cmila ovi o clip, apoi i urm ca vntul, cu coada pe spinare. Micuul mri nemulumit. n btaia care ar fi urmat tranzaciei, -ar fi plcut s se amestece i el. 28

naintea prnzului, maiorul Hemke ordon revist de front. Am urmrit cu interes eforturile recruilor de a face s strluceasc nite obiecte pe care praful le acoper n mai puin de un minut dup ce au fost terse. Porta scoase pachetul de cri. Heide, Barcelona i cu mine ne aezarm s-i inem companie. Legionarul i lu binoclul i se cr pe turela tancului. L-am privit ngrijorai. Deertul era pentru el ca pntecele mamei. Orice presimire de-a lui trebuia luat n serios. Evenimentul se produse n timpul mesei. - M-am sturat de lturi, decret Barcelona. Desear mergem s lum ceva de la maimuoii tia de arabi. Fcu un pas nainte, o dat cu tot rndul. O zeam aburind se revrs din polonicul ajutorului de buctar n gamela lui Barcelona. Rndul mai fcu un pas i eu i luai locul celui din fa, primind polonicul meu de zeam. Cellalt ajutor de buctar pescui dintr-o grmad uria o ciosvrt de oaie care ateriz n gamela lui Barcelona, stropindu-l. - Merde! strig Legionarul azvrlind zeama n nisip. Nu carnea de oaie l scosese din srite. ntr-o clip se dez- lnui Iadul. Am alergat la posturi, vrsnd mncarea pe drum, nainte ca primele Hurricane s treac urlnd peste noi. Santinelele dormiser. De-abia cnd am srit n scaunul tunului de 75, ncepur s sune sirenele. i atunci czur primele bombe. - La pmnt! strig locotenentul Leuwe. Adpostii-v! Oamenii alergau dezorientai printre stlpii de nisip i foc pe care i nla fiecare explozie. uieratul unei bombe nainte de a atinge pmntul este un sunet nspimnttor. Pentru cteva secunde, el terge orice urm de raiune din mintea victimei. Muli se rostogolir sub tancurile camuflate cu plas, ngropate pn la turele n lcaurile lor de tragere. Preau vulnerabili, ns din aer i la viteza cu care soseau, piloii nu vedeau mare lucru. Dar veniser 29

prea la marele fix ca s fie doar o simpl ntmplare. Urletele rniilor se nteir ntre explozii. Nou sau zece avioane, trecur la mai puin de treizeci de metri nlime i se ntoarser, pregtindu-se de un nou atac. De data asta avea s le fie mult mai greu. Mi-am lipit orbita de dispozitivul de ochire, iar minile mi-au devenit una cu mecanismele de manevrare ale tunului. Heide alerga spre mine, cu cte o lad de ncrctoare n fiecare mn. Muli alii n jurul nostru ne urmau exemplul. - Vin! zbier Porta. Am ales avionul din frunte. Silueta lui se suprapuse peste crucea dispozitivului de ochire i rmase acolo. m apsat pedala. ndat tunul ne scutur pe mine i pe Heide ca pe nite ppui. Am scuipat treizeci de proiectile n ase secunde. Bombardierul trgea cu amndou mitralierele. Gloanele rscolir nisipul cale de cincizeci de metri i-l tiar n dou pe comandantul plutonului doi, care zbierase pn atunci, numin- du-i oamenii lai mpuii. Partea de jos a corpului mai zvcni cteva secunde, sub privirile deja aburite de sosirea morii. Un tanc sri n aer ca o cutie cu carbid. n aer se mprtiar resturi i buci de carne ars. Piloii i aruncar grunele otrvitoare i se ndeprtar. Toi, n afar de unul mai ghinionist, care nimerise n btaia tunului manevrat de Porta i Legionar. Motorul ncepu s tueasc. Un fir de fum albicios izbucni de sub o arip i apoi ncepu s se ngroae, devenind n cele din urm negru. Avionul fcu eforturi disperate s se in de restul formaiei. Se cltina ca un om beat, pierznd altitudine. La sfrit, pilotul ncerc s ia nlime, pentru a se putea catapulta, dar era prea trziu. Avionul dispru dup dune i o clip mai trziu o ciuperc de flcri crescu acolo. Moartea pilotului fu salutat cu urale. 30

Maiorul Hemke trecu negru de suprare pe lng tancul nostru. Nisipul era nclit de snge i zeam de oaie. - Curai mizeria asta! url. - Plutonul doi a fost mcelrit, zise Btrnul. Imbecilul de locotenent i adunase s le fac moral. - Presimt c nu mai facem muli purici pe-aici, ne anun Legionarul. tie prea mult lume de noi. Barcelona sri ca ars. - Ai nnebunit? Nu plecm nicieri nainte de a ne nfrupta din buntile pduchioilor de arabi. Peste numai o or, veni ntr-adevr ordinul de plecare. Am mers toat noaptea, comunicnd foarte puin. Hafra rmase n urm, cu tot cu frizer i cmil. Dar cnd mijir zorile, o alt bltoac tulbure, strjuit de civa palmieri anemici ne umplu inimile de sperane. Toate oazele seamn ntre ele. Nu venise ns vremea s poposim. - Ar trebui s ne tragem plasele peste cap i s stm la umbr, se vicri Porta. Un veteran ca mine are dreptul la o butur rcoritoare, zu aa. Locotenentul Leuwe i ali ofieri ncercar s-l conving pe Hemke s se opreasc i s dea ordinul de camuflare. Dar cei care poart rzboiul pe hri nu erau de aceeai prere. La amiaz aviaia britanic ne lovi din nou. - Rupei formaia! url Hemke n staie. Din fericire raidul fu ntrerupt de furtun. Hamsinul, vntul deertului, se npusti asupra noastr, dinspre Egipt, cu milioane de tone de nisip. Tancul patina neputincios i se rsucea ca o jucrie. Era nisip peste tot. l simeam scrnind ntre dini, sufocndu-ne. Vntul urla nfricotor. Auzeam frnturi de cuvinte n staia radio, apoi comunicaiile czur. 31

Furtuna dur tot restul zilei i noaptea care urm. Dimineaa ne trezirm singuri n mijlocul oceanului de nisip. - Verificai motorul i benzina! spuse Btrnul. N-avea nici el chef s se usuce ca o scrumbie la soare. Totul prea n regul. Tancul era prfuit, dar n perfect stare. Ne-a venit inima la loc. Mainria nemeasc de rzboi funcioneaz n orice condiii. Soldatul german mrluiete surztor prin nisipul incandescent, pe fundul mrii, prin noroiul puturos al mlatinii. Pietrele i sfie tlpile, ghimpii i nsngereaz palmele, ramurile i biciuiesc faa. El cnt, n ritmul marului triumfal ctre victorie. Iat superioritatea arianului asupra tuturor celorlalte rase. Heide reui s refac legtura i vorbi cu locotenentul Leuwe. Tancurile risipite se ndreptau acum spre locul de ntlnire pentru a reface formaia. Am pornit ntr-acolo cu toat viteza. Era bine s auzi motorul torcnd. Legionarul veni lng mine. - Hemke o s scorneasc iari ceva. A lui a fost ideea tmpit cu deplasarea n timpul zilei. - Greu de crezut c-am scpat cu faa curat, am recunoscut. Deodat Micuul sri n picioare, uitnd c se afl ntr-un tanc n plin vitez. Micrile combinate l buir cu capul de turel. Fr casc, easta -ar fi plesnit ca o coaj de ou. - Oprete! zbier. Btrnule, spune-i s opreasc! Am frnat i am tiat motorul. Chipul Btrnului se ivi n deschiztura turelei. - Un englezoi, ne anun scurt. Am ieit, unul cte unul, din iadul cabinei n cel de-afar. Erau 60 de grade. Micuul njur, vzndu-l pe Porta care dormea, far s se sinchiseasc de agitaia 32

din jur, pe capacul motorului, protejat de batist. n cele din urm deschise un ochi critic. - Urme, l anun i pe el Btrnul. Am srit n nisipul fierbinte, cu degetele pe trgaci. Perpendicular pe direcia noastr de naintare vedeam dou dre paralele de roi pe care le cunoteam foarte bine. Urme de jeep. - Ce zici? l ntreb Btrnul pe Porta. Acesta abia arunc privire. - Sunt o piele roie i dac ne mai prjim mult pe-aici voi fi o piele carbonizat. Urmele nu-s mai vechi de trei ore. Altfel furtuna le-ar fi ters. - Sunt chiar mai proaspete, zise Legionarul, ngenunchind. Nu pot fi prea departe. Heide l privi nervos. - i ce ne intereseaz pe noi? Ordinul e s ne regrupm rapid. Raportm la ntoarcere. - Te-ai scpat n pantaloni de fric, rnji Micuul. i-e team c-ar putea s te gureasc nainte s te avanseze. E mai uor s lupi cu nite prpdii de arabi pentru un castron de curmale, ai? Heide l privi cu ur i pumnii i se albir. Pentru un fanatic al disciplinei ca el, acuzaia de laitate venit din partea Micuului era ceva insuportabil. - Ce facem? l ntreb Micuul pe Btrn. - Porta, rmi cu tia doi. Dac vor s se mute de beregat, d-le o mn de ajutor. Mam sturat de certurile lor. Porta ddu din cap aprobator. - Sven, tu i Legionarul venii cu mine. Aruncm o privire. Legionarul i lu un ncrctor de rezerv. Am verificat dac pumnalul st bine n teaca lui i am pornit n urma lor pe creasta dunei. Dup un sfert de or de mers am plonjat n nisip, ascuni. Btrnul scoase binoclul. 33

- Sunt patru, ne anun dup o vreme. S m bat Dumnezeu dac tiu ce caut aici. Legionarul fu de acord c lucrul e ciudat. - 0 patrul ar fi fost mai bine narmat. S-ar putea s fie un grup de comando care se ntoarce din misiune. Am privit prin binoclul Btrnului. Erau trei lungani la vedere. Unul din ei rsucea furios butoanele staiei. Din cte mi-am dat seama, nu era deloc bine dispus. Doi camarazi, goi pn la bru, l urmreau cu interes. Celui de-al patrulea i vedeam doar picioarele ieind de sub jeep. Dac nu trgea un pui de somn la umbr, nsemna c au necazuri cu transportul n comun. - i lum ca din oal, fu de prere Legionarul. i legase batista peste fa, ca s se apere de nisip. Semna cu un tlhar de drumul mare. Porni nainte ca Btrnul s-i fi terminat planul. Dou minute mai trziu, ineam sub ameninarea automatelor doi flci splcii, care ne priveau pe sub sprncene. Expresia lor era mai degrab una mirat. Am decis c sunt nite tipi de isprav din moment ce moartea celorlali doi camarazi ai lor, ciuruii, nu reuise s le nghee sngele n vine. Tipul care se vrse sub main nici mcar nu mai apucase s ias de-acolo. La ntoarcere, Micuul ne ntmpin cu chiote de bucurie. n ultima vreme se plictisise de moarte. - Pentru asta, zu c uneori mai merit s trieti, ne declar, dnd trcoale prizonierilor crora din cnd n cnd le mai scpa un ghiont n coaste, ca un geamba priceput. Cnd ncerc s-i deschid gura celui mai vrst, un sergent uscat ca o a de clrie, ca s verifice dac e rost de ceva aur, ncas un genunchi ntre picioare. n timp ce el se tvlea pe jos njurnd printre bale, Btrnul i instal pe cei doi i ddu ordinul de plecare. Tancul se urni strnind un nor de nisip pe care curnd l ls n urm. 34

La nceput, prizonierii se artar scoroi, cam fr chef de vorb. Nu le pria nghesuiala i nici amintirea morilor pe care-i lsaser n urm. Eram cu toii soldai i i nelegeam perfect. Dar ce cutau ei acolo? - Prieteni, le spuse Barcelona, care o rupea binior pe englezete, ceea ce vi se ntmpl acum e o excursie de lux fa de ce-o s urmeze cnd o s intre pe fir Gestapo-ul. Ai auzit cte ceva despre Gestapo? Auziser. Cnd am fcut jonciunea cu restul regimentului, deja trecuserm la schimbul de adrese i mruniuri. Porta i ddu sergentului sutienul cu paiete al Wilmei-drcoasa, despre al crei numr, interpretat ntr-un bar de la marginea Berlinului, ne povestea adesea. Primi la schimb o pip superb din lemn rou i o pung de tutun aromat. Ar fi putut s i le ia i pe degeaba, captur de rzboi, dar Porta tia s fie un adevrat domn, mai ales c locotenentul Leuwe nu tolera astfel de rechiziionri. - Atunci, la revedere i fr ranchiun, i spuse cel mai tnr Micuului cnd venir s-i escorteze la punctul de comand. - Fr ranchiun, rnji Micuul, fluturndu-i pe sub nas cletele dentar. Poate c-o s ne mai ntlnim pe-aici. Apucase s vad doi molari strlucitori, dar soarta -a fost potrivnic. Nu l-a mai revzut niciodat pe individ. Dinii de aur au intrat probabil n buzunarul unei gorile SS. Tabra ncepuse deja s prind contur i foarte curnd am uitat necazurile zilei trecute. Parc nici nu fugiserm din Hafra. Aceleai dune instabile, acelai orizont instabil. Aceeai bltoac jalonat de civa palmieri pipernicii. Acesta era locul cruia, pn cnd unul dintre apropiaii lui Erwin Rommel avea s viseze urt, trebuia s-i spunem acas". 35

La amiaz, Porta se trezi tresrind. - Avem musafiri, ne anun cu ochii sticlind de bucurie. Am auzit santinelele strignd i ne-am repezit cu toii s vedem despre ce e vorba. Prin valurile de aer fierbinte am zrit o creatur stranie, care se ndrepta n mare vitez spre tabr. K i. Din pricina cldurii infernale, era imposibil s deosebeti realitatea de fantasmagoriile proprii deertului. Toate degetele cu- tar trgaciul armei, dar apoi, pe msur ce creatura se apropia, un imens hohot de rs ncepu s creasc. La nceput prea un pianjen uria. Pe urm pianjenul se transform ntr-un cmiloi nprlit i mort de oboseal. Defil mndru, cu coada ridicat, printre tancurile camuflate i nu se opri dect n faa Obergefreiterului Joseph Porta, n uralele mulimii. Porta l ntmpin cu minile n old, cocoat pe turela tancului, ntr-o atitudine princiar. - Cmila frizerului, se auzir strigte din toate prile. Atras de larm, locotenentul Leuwe veni, mpins de curiozitate, s vad ce se ntmpl. - Porta, zise, ce nseamn toate astea? Ca berlinez get-beget, Porta nu trise printre cmile. Cel mult s fi vzut cteva n menajeriile circurilor ambulante din copilria sa. Cu toate acestea, se comporta ca i cum taic-su ar fi fost un bei n grajdurile cruia miunau dromaderii. - Domnule locotenent, spuse lund poziia de drepi, Oberge- freiter Porta raporteaz c efectivul de cmile al companiei a cincea este complet. Leuwe se lu cu minile de cap. - Al companiei? Porta, ai nnebunit de-a binelea. Scap de animalul sta imediat! 36

ndat se formar dou tabere, care luar n dezbatere legalitatea prezenei mamiferului printre noi. - Domnul locotenent are dreptate, se bg Micuul. Cmiloiul nu este al companiei, ci al tancului nostru. - Tac-i gura, Creutzfeldt, spuse Btrnul. Heide, care nu scpa nici un prilej de a fi pe placul superiorilor, era mai indignat chiar dect Leuwe. - Cmiloiul tancului? Multe idioenii am mai auzit, dar asta le ntrece pe toate. i cum, m rog, ar trebui s-l trecem n inventar? Aa, ca MG-ul? Ca un Faustpatron? Ca pe un accesoriu? - Sigur, zise Micuul. Tu nu eti tot un fel de accesoriu9 nainte ca cei doi s se ncaiere, locotenentul Leuwe se ndeprt exasperat. - Pn la prnz s-i facei vnt, ne strig peste umr. Porta era ns, ca de obicei, de alt prere. Rzboiul fcuse din el un om deosebit de practic, obinuit s trag foloase i dintr-un capt de a. Se hotr aadar s pstreze cmiloiul, pe care-l botez ndat Churchill. Ne punea n faa unei probleme dificile, dar nu imposibil de rezolvat. - Se-aude c ne pate o mare btlie, spuse Barcelona care dduse o tur prin tabr. - Bucur-te, l ndemn Legionarul pe Heide, ai ocazia s devii un erou. Se retrase pe partea umbroas a tancului i ncepu s-i curee arma, ngnnd un cntec de-al Legiunii. - Ce-ai de gnd s faci? l ntreb Btrnul pe Porta. - Am nvat de la un beduin reeta cmilei umplute. Sptmna viitoare l invitm la mas pe Feldmareal. O s fie impresionat de bunele maniere ale plutonului patru i o s ne lase pe toi la vatr, cu recomandri excelente pentru civilie. Iar lui Heide o s-i dea Crucea de fier cu iatagane". 37

- Cum e cmila umplut? se interes salivnd Mainelul, care niciodat nu era stul. - Se prjesc cteva duzini de pui care se umplu cu legume i ficei. Puii se vr n burta a trei-patru berbecui. Berbecu- ii, la rndul lor, sunt umplutura pentru cmil. Dup ce am bgat n stomacul dromaderului, se coase totul bine i se coace ntr-o groap cu jratec. Micuului i ieiser ochii din cap de poft. - Spui c un beduin te-a nvat asta? - A vrut s-mi dea pe oricare din fetele lui de nevast i un sac de bijuterii, numai s nu-i smulg reeta. Fetele erau nite bucele pe cinste. Dar un buctar rafinat ca mine tie ce s aleag. I-am pus pistolul la tmpl i mi-a dezvluit secretul acestei delicatese. - Ce mai ateptm atunci? Ai auzit ce-a spus locotenentul. Pn la prnz oricum trebuie s scpm de animalul sta. - Zevzecule, l repezi Barcelona, de unde vrei s facem rost aici de pui, legume i berbecui? Trebuie s sapi o groap ct toate zilele, iar pentru jratec ai nevoie de lemne. - Putem s lum tot ce ne trebuie de la arabi. Sunt sigur c au ascuns n cocioabele lor o turm ntreag de berbecui. Am spat deja o groap pentru tanc, nu trebuie dect s-o adncim puin. n loc de jratec putem s folosim arunctorul de flcri. Dac ntr-adevr urmeaz o btlie, atunci ne-am lins pe bot de friptur. - De ce? se mir Porta. Puin alergtur hu face dect s-o frgezeasc puin. Toate lucrurile la vremea lor. - Ai nnebunit de-a binelea, coment Btrnul, apucnd-o pe urmele locotenentului Leuwe. Porta m lu cu el ca s cutm o gazd pentru viitorul nostru festin. Am improvizat un cpstru dintr-un centiron i trgnd dromaderul dup mine l-am urmat prin tabr Apariia noastr strnea rsete i glume dintre cele 38

mai porcoase. Cea mai frecvent era presupunerea c Porta ntreine relaii intime cu cmiloiul, iar eu sunt petele lui. - Dar e vorba despre un mascul, am protestat. - nseamn c Porta e homosexual, replic un tanchist Micu, hlizindu-se dindrtul stratului de vaselin care-i acoperise faa. Porta era prea preocupat de viitorul protejatului su, ca s-l ia n seam. Ne-am oprit lng unul dintre camioanele aprovizionrii. Aici Porta ncepu un trg interminabil cu Feldwe- belul Schelde. Ideea esenial era ca acesta s-l adposteasc pe Churchill pn cnd avea s-i vin rndul la preparat. Pentru Schelde, s ascund un cmiloi era un fleac, dac-i punea mintea, dar individul voia s ne jupoaie de vii pe noi, oamenii n cele din urm, Porta fu nevoit s cedeze jumtate din rezerva sa personal de coniac i s promit o parte din pungua cu dini de aur pe care Micuul o purta cu sfinenie n sn, zi i noapte. Cum de reuise Porta s-i promit vulpoiului de Schelde ceva ce nu-i aparinea, i mai ales cum i nchipuia c o s se in de cuvnt a rmas pentru totdeauna un mister. Dar asta era numai chiria. n plus, Porta se angaj s-i viziteze tovarul zilnic i s-i procure, n limita posibilitilor, de-ale gurii. Ceea ce avea s-i dea Schelde urma s fie pltit. Totul fu pus pe hrtie i ntrit cu semnturile celor de fa. Am semnat i eu ca martor. Feldwebelul Schelde l instal pe Churchill ntr-unui dintre camioane i trase prelata. - Mergi fr grij, i spuse lui Porta. Am s-i fac nite ferestre ca s aib aer i s nu nnebuneasc de urt. M pricep la cmile. Cnd ne ndeprtarm, Churchill scoase un zbieret de bun rmas. Lui Porta i dduser lacrimile. 39

Btlia se declan dou zile mai trziu. Englezii trecuser la ofensiv pe toat linia frontului, dac n deert se putea vorbi despre aa ceva. Din nefericire pentru ei, cei doi cercetai pe care-i capturase Btrnul nu putuser s-i protejeze secretele n faa unor experi cum sunt cei de la Gestapo. Dup dousprezece ore de tortur, respectivii spuseser mai mult dect tiau, i ateptam pe englezi i ei au czut n capcan. Mai nti i-au trimis cercetaii, la patru dimineaa, nainte de a miji zorile, ca s ne ia ca din oal. Erau soldai din colonii, ghurka, experi n mnuirea sbiei i a cuitului, nsetai de snge. Mai muli nefericii czuser prad somnului n avanposturile noastre i s-au trezit la timp pentru a urmri ultimele picturi de snge care li se scurgeau o dat cu viaa din carotida secionat. Apoi mai multe rachete fcur din noapte zi i infanteritii se trezir prini fr scpare, orbii, neavnd unde s se ascund. ntr-o clip, asupra lor se prvli o urgie de foc. Zeci de mii de trasoare, galbene, verzi, roii zburau prin aerul ngheat, ncrucindu-se, uiernd, poticnindu-se n cele din urm n piepturi, sfrmnd este, pulveriznd mruntaie. Dar ghurka naintau. Cdeau ca mutele i alii le luau locul, val dup val. Erau fanatici. mpotrivirea noastr nu fcea dect s le sporeasc ura, setea de rzbunare. Ajunser la fia minat, pltind i acolo un pre de moarte i snge. Mina este cea mai eficient mainrie a morii. Ghinionistului care a clcat pe detonator i se deschid o sut de ci pentru a prsi aceast lume n chinuri groaznice. El rmne far picioare ori i privete mruntaiele rostogolindu-i-se n nisip. Sute de schije l ciuruiesc, lsndu-l s agonizeze ore n ir, dac n-a avut norocul s fie ucis pe loc. Explozia l desfigureaz, transformndu-l pentru tot restul vieii ntr-o pocitanie pe care pn i cei dragi o privesc cu sil. 40

n cele din urm, cu pierderi uriae, ptrunser n liniile noastre. Mai nti veni o ploaie de grenade. Apoi ne-am npustit unii asupra celorlali ncercnd s ne ucidem cu baionetele, cu lopeile de infanteriti, cu paturile armelor. Cnd armele n-au mai fost de folos, din pricina nvlmelii, am lovit cu pumnii, ne-am mucat i am sfiat cu unghiile. Un cpitan se repezi asupra Legionarului, plnuind s-l despice cu sabia din cretet pn la buric. Legionarul, mai scund i mai agil, se eschiv cu uurin i-i mplnt baioneta n ceaf. Oasele prir, iar cpitanul se prbui, aproape decapitat. Micuul i prinse adversarul n brae, strngndu-l cu putere, pn cnd coastele cedar i sngele i ni pe gur. Dup ce-l arunc n nisip, i strivi faa cu lovituri de clci, transformnd-o ntr-un terci nsngerat. Eram animale cuprinse de nebunie n mijlocul flcrilor. Spaima de moarte gonise din noi cea mai mic urm de sentiment omenesc, de mil. tiam doar c viaa mea depinde de moartea celui din fa, c trebuie s-i smulg ochii din cap pentru ca eu s pot vedea i mine cerul, soarele, nisipul, c dup ce am s-i sfii inima, a mea o s continue s bat cu fore nzecite. Cineva mi sri n spinare, doborndu-m. Nisipul mi intr n ochi i pe nri, orbindu-m, sufocndu-m. Am dat neputincios din picioare, ateptnd dintr-o clip-n alta tiul pe beregat. Apoi greutatea care m strivea dispru. Heide i Barcelona l strpunseser n acelai timp i continuau s-l loveasc. - Eti ntreg, Sven? strig Btrnul. N-am avut timp s-i rspund. Mi-am ncletat degetele n gtul unui alt flcu i nu i-am dat drumul dect cnd am simit c nu mai respir. n cele din urm ghurka ncepur s se retrag, lsnd n urma lor mormane de mori i rnii. Gemetele de durere 41

luar locul strigtelor rzboinice. Sngele bltea n nisip, transformndu-l ntr-o mocirl puturoas. Am czut epuizai, pentru cteva minute de respiraie normal, ns asta fusese numai introducerea. - mbarcarea, urlau ofierii, toat lumea la posturi! Leuwe veni n fug i-l trase pe Btrn ntr-o parte. Nu auzeam ce-i spune. Motoarele tuir i apoi izbucnir ntr-un cor de rgete infernale care fceau carnea s tremure pe oase. Legionarul mi zbier ceva la ureche, dar n-am apucat s aud dect Sven. . " i ne-am transformat cu toii n surzi. Se lumina de ziu. Orizontul se nroi, iar dup cteva minute soarele i ii cretetul cu timiditate. Sudoarea luptei nghease pe frunile morilor. n tanc era cald i bine. poi se facu linite. O linite nefireasc, de sfrit de lume. Doar o adiere slab uiera abia auzit prin rosturile obloanelor laterale. Zgomotul firelor de nisip curgnd pe turel m ducea cu gndul la un izvor rcoros, n mijlocul pdurii. Pn i rniii ncetaser s-i strige durerea. Sau poate c muriser cu toii. Treptat, un tremur ncepu s creasc n aer. Tremurul se transform ntr-un huruit ndeprtat, apoi din ce n ce mai puternic, pn cnd plmnii fur cuprini de vibraie. - Furtun de nisip! strig un tnr recrut, unul din aceia cu mintea nc necoapt. Am vzut, ca i el, prin vizor, orizontul nghiit de nori uriai de praf, rostogolindu-se amenintori ctre noi, dar ca obolani btrni ce eram, nu ne-am lsat pclii. tiam prea bine ce se afl n mijlocul furtunii". Veneau. Generalul Alexander adusese 50 000 de englezi, pe la Capul Bunei Sperane. Plnuiau s mture Afrikakorps dintr-o lovitur i s nu se opreasc pn la Tripoli, cale de 3 000 de kilometri. Nempcndu-se cu gndul c i se dau papucii att de aproape de Cairo, Rommel spera s repete 42

figura de la El-Gaza- la, cnd i pusese pe fug. Dar erau alte vremuri. n faa sa nu se mai afla generalul-rcan Auchinleck, ci colitul Alexander i nsui Montgomery, good oldMonty, cum i spuneau mndri englezii. - Pornii motoarele! explod ordinul n cti. nr-o clip se dezlnui iadul. - nainte! zbierar comandanii. Ne-am urnit ntr-un tunet asurzitor ca s le ieim n ntmpinare. Veneau ca un zid de fier i soarele abia rsrit ne orbea, reflectndu-se n tabla galben a blindajelor. Mai nti trecu pe deasupra noastr acoperirea aerian, un val de avioane de vntoare-bombardament, dar dup primul atac se retraser pentru a nu-i lovi pe-ai lor. Eram prea aproape unii de alii. Turelele se rotir cutndu-i victimele. n turnirul care urma, fiecare era singur cu destinul su i cavalerismul nu mai avea loc. Am fost una din primele inte atinse. Proiectilul rico pe blindaj, dar impactul fusese teribil. Eram ntr-un clopot btut de un uria. Heide ncepu s urle. Legionarul l potoli cu o palm. - Dreapta, Sven! strig Btrnul. Mi-am lipit ochiul de cauciucul vizorului. Dou proiectile plecar unul dup altul i smulser turela tancului duman, o dat cu capetele celor din echipaj. Pilotul murise cu pieptul pe comenzi. Tancul se rsuci pe loc minute-n ir. L-am ocolit cutnd o nou victim. Peste tot n jurul nostru exploziile spau cratere adnci n nisip. Era ziu de-a binelea ns din pricina fumului i a prafului strnit de enile orbeciam prin ntuneric. Porta prinse un alt tanc n btaia arunctorului de flcri. Un uragan de foc lovi mainria inamic, acoperind-o ntr-o fraciune de secund. Ne-am imaginat spaima celor dinuntru, gesturile lor necontrolate, disperarea. Capacul turelei se deschise i dou mini se ivir bjbind, ncercnd s trag dup ele un trup dornic 43

s triasc. Dar nu mai aveau putere i dup cteva secunde, cuprinse de flcri, czur napoi, n sicriul de metal. Vino, dulce moarte" zbiera Legionarul. Micuul rdea n hohote. Pn i Btrnul prea mulumit de felul n care mergea treaba. Pe msur ce se scurgeau secundele, tot mai multe trofee se adugau zestrei noastre macabre. Supravieuitorii unui tanc, lovit n enil i deci condamnat, alergau dezorientai, cutnd un adpost n inima dezastrului. I-am ajuns din urm i i-am transformat n carne tocat, scpndu-i de fric pentru totdeauna. Mult vreme aveau s figureze pe listele celor disprui", dndu-le sperane zadarnice celor care-i ateptau s se ntoarc acas. Un stol de tancuri inamice, uoare, ocoli creasta unei dune, npustindu-se asupra noastr. mbtai de noroc naintaserm mult i deodat njur ncepu s plou cu obuze. Schijele rp- iau pe blindaj ca o ploaie torenial, numai c acum ploaia aducea moarte. Una dintre ele scp inexplicabil nuntru, ricond de dou sau trei ori. Barcelona se cltin, cu fruntea plin de snge, apoi czu grmad. Btrnul se aplec deasupra lui. - Zice c nu mai vede nimic! strig dup cteva clipe. Creutzfeldt, pune mna! Un camarad czut aduce ntotdeauna ghinion. Ne prea ru de el, dar nu puteam s-l ajutm cu nimic deocamdat. Trebuia s ieim mai nti din nebunia nconjurtoare i nc nu ntrezream nici o posibilitate de a o face. Ar fi fost de preferat, de asemenea, s rmnem n via. La sfritul primului sfert de or, treizeci de carcase fumegau gros n nisipul rscolit. Cele dou tabere i slbir ncrncenarea, adunndu-i forele pentru o nou ncletare. Atunci primirm cea de a doua lovitur. 44

Proiectilul veni de la mic distan, pulveriznd motorul. Flcri vii pornir s dnuiasc n faa ochilor notri. - Toat lumea afar! url Btrnul. l apuc pe Barcelona i se rostogolir mpreun prin ieirea de avarie din podeaua nfierbntat a tancului. Dintr-o clip ntr-alta, explozia avea s ne prefac n mii de firimituri carbonizate. Am ieit unul cte unul, ca obolanii care prsesc nava cnd se scufund. Heide rmase ultimul, trgnd furios cu mitraliera pn ce ncrctoarele se golir. Pentru un ins cu atta respect fa de propria-i piele, ntmplarea n-avea alt explicaie dect demena pricinuit de fric. n cele din urm iei i el. Eram acum lipsii de aprare, api de-a fi strivii, ari, ciuruii. Fumul mi intr n plmni, rcindu-i ca un milion de lame de ras, facndu-m s scuip snge. Flcrile mi arser genele i sprncenele i-mi acoperir pielea minilor cu bici. Schijele zumzir pe deasupra capului meu, exploziile mi sparser timpanele. Moartea ne btea pe umr i oriunde ntorceam capul ddeam peste rnjetul ei larg. Btrnul l trase pe Barcelona n craterul spat de o explozie. Micuul iei naintea unui tanc, cu un mnunchi de grenade. Se rostogoli ntre enile i mastodontul trecu peste el far s-l ating. Trei secunde mai trziu sri n aer ca o cutie de chibrituri. Porta ciocni n turela unui alt tanc, pe care fixase o min plat ca un castron. - Semnai de primirea coletului! zbier. Moartea ne zmbea nou i noi le zmbeam altora. Ne transformaserm n roboi bine programai, funcionnd fr gre. Alearg! Adpostete-te! Ucide! Alearg mai departe! Btlia a durat pn cnd soarele s-a ridicat deasupra capetelor noastre, apoi a slbit n intensitate. n cele din urm englezii s-au retras, promindu-ne c au s revin 45

ct de curnd. Ct vedeai cu ochii, nisipul era acoperit cu carcase incendiate i cadavre. i gsiser sfritul o sut de tancuri i mare parte din echipajele lor. Fierbineala incendiilor, adugat celei a deertului, ddea natere unor adevrate tornade incandescente, care se micau pe acest cmp al morii, terminndu-i pe supravieuitori. n aer struia mirosul de carne ars i benzin. Ne-am retras civa kilometri. Barcelona fu ridicat de brancardieri i evacuat n spatele frontului. Schija i afectase nervul optic. Avea mari anse s-i recapete vederea, dar nimeni nu putea s-i spun cnd se va ntmpla asta. - i-aa n-ai mare lucru de vzut n deertul sta, l consol Porta la plecare. Pstreaz-te pentru sfritul rzboiului. Totui, Barcelona a fost reparat la iueal i s-a ntors o lun mai trziu, apt combatant". Feldwebelul Schelde veni ncurcat la Porta, purtnd pe chip semnele unui dezastru. Camionul care-l adpostise pe Churchill primise o lovitur direct. Cmiloiul, scpat ca prin minune, dar nnebunit de spaim, se lansase ntr-o curs contra cronometru spre sud, spre El Djofs i curnd dispruse nghiit de nisipuri. Micuul url, repezindu-se la gtul lui Schelde. - Mscrici mpuit! i strig. Furi din raniele unor soldai cinstii i nfometai? Abia lam potolit. Porta privi resemnat spre sud. - Ospul se amn, ne anun el. Presimt ns c ne vom mai ntlni cu Churchill. O s m caute dup ce-o s-i treac spaima. ine prea mult la mine. CAPITOLUL 3 O colecie cu bucluc Pe timp de pace rzboiul pare o sperietoare pe care nu trebuie s-o iei prea n serios. Adulii se cred mai aduli dect sunt. Aduc vorba, cu detaarea pe care i-o d sigurana c 46

un asemenea lucru nu se va petrece vreodat. Dar dac totui o s izbucneasc rzboiul? A, putem s discutm i aceast ipotez. " ncep s-i nire verzi i uscate despre ce-ar face ei nii dac i-ar prinde urgia (ai impresia c vorbesc despre ploaie), despre ce nseamn luptele, rniii, morii, despre cum se mnuiete o arm. Pe timp de pace, singurii care pot s discute cte ceva despre rzboi i se pricep sunt copiii. Ei l exerseaz n fiecare zi. Odat aprins, rzboiul nu mai e ceva despre care discui pur i simplu. Rzboiul e viaa. Este viaa lui, a ta. Nu ne adunm s-o povestim, seara, la un foc de tabr. O trim. Din ce n ce mai puini. Jur mprejurul tu nimic altceva dect nisip. Dac nu-i uurezi camarazii la zaruri de trofeele mrunte, culese dup lupt de pe leurile dumanilor, sau dac Porta nu pune la cale un raid prin popota ofiereasc, urmat de un chef monstruos, atunci nu-i rmne dect s zaci ore n ir cu ochii n gol, atent la o lume Ulterioar din ce n ce mai srac. Ai un ghinion de groaz. Eti ghinionist pentru c viaa ta este rzboiul. Te pate ghinionul pentru c s-a ntmplat s fii trimis n deert, unde nici mcar decorul nu e mai de doamne-ajut. i ca o culme a ghinionului, clipa n care se va petrece ceva care s spulbere monotonia deertului vafi probabil i ultima a vieii tale. Barcelona avea o iitoare. Secretul a rezistat patruzeci de minute, dup ce s-a ntors, mpleticindu-se, din ceea ce cu bunvoin numeam sat". apte sau opt gurbi n care mizeria mocnea pe priciuri nguste, ntuneric. Mergeam cu toii cel puin o dat pe sptmn s tvlim cteva femei de-ale arabilor, dup ce ddeam la o parte haikurile albastre pe care i le nfurau n jurul capetelor. Ne murdreau cu henne rou cu care-i vopsiser clciele. Ele erau animale domestice i brbaii ni le mprumutau contra cost. Cnd se prpdea o cmil, un mgar sau unul din zecile de cini, 47

izbucnea mare jale n fiecare gurbi. Cu femeile ns era alt poveste. Nici unul dintre noi nu s-a mboln\>it. Dac s-ar fi ntmplat una ca asta, am fi ras locul de pe suprafaa pmntului n cteva minute. - Barcelona vrea s se logodeasc, a hohotit Micuul. Acum se gndete deja la un harem. Faptul c-i golea coninutul nrilor. din cinci n cinci minute nu era de natur s sporeasc solemnitatea momentului. - Cine e fericita? se interes Porta. Are turme? Se supune rudelor ei i sfintei litere a Coranului? - Asta nseamn c Barcelona o s nvee s citeasc? se hlizi i Heide. Barcelona scuip i merse pe partea cealalt a tancului, unde ns l luar n primire ceilali. - O femeie e un lucru util, mon ami, filozof Legionarul. Cum ar fi trusa pentru curarea armei, dar nu chiar att de important. Dac o pierzi e neplcut, ns nu trebuie s faci o tragedie. Ce are a ta n plus fa de celelalte? Barcelona nu-i rspunse. De fapt nu era ndrgostit. Soldatul adevrat e operat de iubire ca de apendicit, la primele explozii ale obuzelor dumane. Cred c era mai degrab nevoia de a avea ceva numai al lui, n afar de puc. n cele din urm, Auk i bieii lui s-au ntins mai mult dect i ineau puterile. Marealul Kesselring ndemnase Luft- waffe s-i dea mai mult osteneal i tbrse cu o mie de avioane n Malta. Opt luni, zi i noapte, o mie de von" cu aripi au pisat insula, dnd totul peste cap. Nici mcar pisicile nu mai duceau o via normal. Maltezii au avut parte de vreo dou mii de alarme aeriene. Nu mai ieeau din adposturi, ba chiar i la cinema mergeau tot prin tuneluri. Britanicii i-au pierdut rsuflarea n Mediterana, iar vulpea deertului", Rom- mel, 48

a putut n sfrit s mai primeasc niscaiva pachete de-acas cu de-ale gurii. i o dat cu el a mncat pe sturate i Obergefreiterul Joseph Porta. Dac Porta era stul, rzboiul mergea bine. - Nu vi se pare c-am luat-o n partea cealalt? ntreb Micuul ronind un ciolan de miel, pe care-l obinuse de la un arab printr-un gest convingtor cu pistolul. Ieise pe jumtate din turela Panzerului ca s vad peisajul care defila cu repeziciune n toat monotonia sa. Dac maiorul Hemke l-ar fi vzut n clipa aceea, ar fi riscat fr ndoial o criz de nervi. Micuul gsise de cuviin s ias la aer gol puc. Din cnd n cnd i etala brbia chiuind. De dou ore se credea Tarzan omul-maimu. Iam explicat de mai multe ori c Tarzan nu activase n deert, ns el rmase insensibil. Sparse ciolanul folosind o grenad ofensiv i supse pofticios toat mduva. - Ce spui, Btrnule? se interes Heide. A nceput contraofensiva? Lum Alexandria? Btrnul nu era obligat s rspund. Avioanele britanice ne vizitau din ce n ce mai des, ns atacurile erau tot mai lipsite de vlag. Kesselring le gtuise aprovizionarea. - Un domn respectabil ca mine, i pe deasupra din Berlin, centrul cultural al lumii, spuse nemulumit Porta, nu ia n seam cteva mute zglobii. Mutele" nu puteau stvili naintarea tancurilor. Aveau prea puine bombe, prea puin benzin. i eram din ce n ce mai muli. Tot mai multe vehicule, tot mai muli oameni. n deert, grupurile par mulimi, iar mulimile hoarde. Strbteam o hamad vast. n amurg, patrulele de cercetai se ntoarser pentru a anuna j onciunea cu un alt regiment. Blindatele erau n bun parte englezeti, tancuri Stuart i Mathilda, automitraliere de recunoatere Willys, camioane Powers. Dup ce pusese mna pe ele, 49

peste ocrul i portocaliul mimetic, btrnul Rommel nu se sfiise s picteze cruci negre Ca orice bun gospodar, nvase s nu dispreuiasc bunurile vecinului, ba dimpotriv. - V spun eu, se umfl din nou n pene Heide. E sigur c Feldmarealul n-o s ne mai opreasc pn la Alexandria i dincolo de ea, pn la Cairo. Am fcut optzeci de kilometri n ultimele dou zile. Nu puteam dect s-i dm dreptate. Porta i aprinse un trabuc mititel. Avea o cutie ntreag, pe care i-o fcuse cadou un cpitan britanic nu ndeajuns de iute de picior. Lui Porta goana i pria de minune. Englezii se retrgeau n mare grab i, n ciuda celor ce se spuneau despre ei, lsau destul de mult deranj n urma lor. Berlinezul era mereu primul care se oferea s fac ordine prin vehiculele abandonate i chiar s inspecteze minuios buzunarele prizonierilor sau ale morilor. Strnsese cteva brichete, un binoclu i o frumoas colecie de bancnote din toate valutele importante. De asemenea, adunase mai multe scrisori la care se uita seara, nainte de culcare, spernd ca ntr-o bun zi bunul Dumnezeu s-l nvee deodat atta englez nct s le poat citi ca pe un roman pasionant. Rania lui era un bazar uria, jinduit de muli semeni de-ai si din Regimentul 26 Panzer-Grenadiere. Micuul l secondase cu un oarecare succes, ns de cnd l interpreta pe Tarzan, se mulumea cu cteva curmale i-un ulcior cu lapte. n dimineaa urmtoare am mai alergat douzeci de kilometri. - Lighenaele" se mic dincolo, ne anun Leuwe, indicnd nlimea de nisip ctre care goneam. Regimentul se oprise pentru moment, ca un arpe toropit de cldur. M-am trezit ntr-un Horch de recunoatere. Legionarul m btu pe umr a ncurajare. Porta mi art civa dini galbeni i nsingurai, n ceea 50

ce el credea c e un zmbet. El se oferise, ca de obicei, voluntar. Colecia de bancnote avea nevoie s fie completat cu piese noi. - Ce-o s facem cu attea lighenae"? se minun el. Unii dintre noi chiar folosiserm ctile britanice ca lighena de brbierit ori farfurie adnc. Ca trofeu era prea greu pentru a fi crat prin deert, chiar i pentru Panzer. Noi ne atrnaserm pe cretet buci de pnz alb, dup moda arbeasc ori a camarazilor de odinioar ai Legionarului. N-am avut prea mult de alergat. La nceput i-e team de o ambuscad, dar locul era prea larg pentru aa ceva. n urma lor plantau uneori cmpuri nguste de mine, ns fceau treab de mntuial, din pricina grabei. Ne porecliser huni" i fugeau din calea noastr la fel de nspimntai ca din calea hunilor. La doi kilometri pe direcia de naintare a regimentelor nfrite, ne-am oprit ntr-un nor de nisip i am privit tustrei fr s ne credem ochilor. La capitolul bune maniere Porta l btea chiar i pe micul Legionar. Sri imediat din main, fcnd o plecciune exagerat. - Obergefreiter Joseph Porta la dispoziia dumneavoastr, stimate i distinse domnioare. Habar n-am avut c Sahara adpostete a opta, a noua i a zecea minune a lumii. S ndrznesc, nevrednicul de mine, a spera c v-ai rtcit? Drept rspuns, o rafal de Sten rscoli nisipul la picioarele sale. M-am felicitat pentru inspiraia de a fi rmas pe partea cealalt a Horchului, la adpostul blindajului. - Scheisse! Merde! recitar n acelai timp Porta i Legionarul, venind s-mi in de urt. Erau trei drglenii de fete din WAAC, corpul auxiliar al armatei britanice, ntr-un jeep cu rezervorul prea gurit pentru a face fa unei promenade n deert. 51

Cavalerii lor le abandonaser dup primul dans, att de grbii i de hotri s nu dea ochii cu Micuul nct probabil c-i amintiser de ele dup cteva zeci de kilometri. O terseser de curnd, avnd n vedere c locul era nc plin de urme, un talme-balme de cauciucuri i enile. - N-am s pricep n ruptul capului ce popor e la care-i trimite asemenea frumusei s li se usuce, Doamne art-m, buntate de pielicic n aria asta i s mai ncaseze i vreun glon n minunia de dos. Urma s-i schimbe punctul de vedere mult mai trziu, cnd gloriosul nostru Fiihrer avea s mping de la spate ctre linia nti sugarii cu buzele nc umede de laptele mamelor. Deocamdat trase o njurtur care ar fi fcut s roeasc un catr btrn i vicios. O a doua rafal de Sten l fcu s-i nfunde capul ntre umeri. Legionarul se ridic linitit ntr-un genunchi i descrc pistolul mitralier, metodic, cu o oarecare art, tocnd mrunt Jeepul de la un capt la cellalt. Cnd termin ncrctorul, maina fetelor arta ca faa Micuului dup o noapte de beie. Cred c spectacolul gratuit pe care li-l oferise Legionarul le convinsese s adopte o atitudine mai neleapt. Exist n lumea asta un milion de lucruri mai interesante pentru o femeie dect s mpute trei domni n mijlocul deertului. Le-am vzut cretetele agitndu-se n spatele a ceea ce fusese mainua lor i le-am auzit sftuindu-se cu voce sczut. - Ar trebui s le faci o vizit, Sven, mi suger Porta. - De ce eu? am zis furios. i se pare c am prea puine guri n cap? Aia nalt, care ine degetul pe trgaci, nu d semne c m-ar simpatiza din cale-afar. 52

- Eti printre puinii care o mai rup pe limba lor. Dei m descurc i eu binior, n-am s agreez niciodat ceva att de ciudat. Pe de alt parte, orict de manierat ar fi, Legionarul nu poate uita c strBtrnii lui au fost cotonogii de str-str-str- bunicii domnioarelor, la Crecy i Poitiers. - Ce-s alea? am ntrebat, dar vznd figura Legionarului mi-am nchipuit c e ceva de ru i am tcut. - i-apoi eti norocosul care va putea s aleag primul ntre aceste trei graii botticelliene. Abia atept s vd creia dintre ele i vei oferi mrul. Nu l-am mai ntrebat despre ce mr e vorba. M obinuisem de mult cu ciudeniile lui Porta. Am legat bucata de pnz alb n vrful evii, cu slaba speran c vor pricepe un mesaj att de simplu, chiar venind din partea unui hun". Am. pornit ncet spre ele. Trebuie c aveam o figur tare nefericit i probabil c asta mi-a salvat viaa. Propaganda le bgase n cap fetelor imaginea unei fiare germane, cu maxilarul ptrat, ochii cenuii i un zmbet crud, cultivat prin practicarea neobosit a canibalismului. Cnd m-am apropiat destul ca s-mi observe tremurul, intrar n derut, apoi se relaxar brusc. - Hello! am improvizat cu glas subire. Friends! Friends! Ceea ce era o minciun gogonat. Locotenentul Leuwe, maiorul Hemke, ba chiar Feldmarealul Rommel ar fi apreciat-o ca artificiu strategic. O tiau i ele, ns ce puteau face9 E mai bine s fii prieten cu unii care au o putere de foc superioar. - Friends, am repetat. Eram la numai trei metri. Am vzut Stenul micndu-se numai cinci centimetri. Nu-mi mai intea buricul ci un punct aflat ntre ochi. Privind n tunelul interminal al evii, mi s-a prut c m prbuesc lipsit de via, prin el, dincolo de lumea asta. Am nchis ochii. Cnd 53

am privit din nou, Stenul zcea la picioarele mele, iar femeile se aliniaser cu braele ridicate. I-am strigat pe ceilali. Porta veni ontcind, ncercnd s-o ia naintea Legionarului. Acesta din urm, contrar celor ce le tiam despre el, i aranjase gulerul tunicii ocru-portocalii. - Lsai minile jos, le spuse. Cine suntei? Din discuia aproximativ care urm, a rezultat c fetele au grad de sergent i funcioneaz n armata britanic. Ca o favoare, neau spus cum le cheam, dar nimic altceva. Trish i Sara avuseser uniforme n loc de scutece. Cu toate c erau pentru prima oar ntr-un deert adevrat, se ineau bine. Nu pricepeam ce caut acolo. Locul lor era la sute de kilometri distan, n faa unei hri, mutnd stegulee la cererea unui grup de generali pofticioi. Erau urte ca nite vrjitoare, mai militroase ca noi i cu nasul pe sus. Aveau s mai lase din ifose, despduchindu-i garderoba prin vreun Stammlager, un lagr pentru prizonieri. Cu totul altfel stteau lucrurile cu cea de a treia. - Cum te cheam? am ntrebat-o din nou. - Georgia, murmur speriat, atrgndu-i dezaprobarea celorlalte ciume. Avea nu mai mult de douzeci i doi de ani i soarele pustiului nu apucase nc s pricinuiasc nici cea mai mic stricciune obrazului de porelan ori privirii de culoarea Meditera- nei. Privindo i ascultnd-o te copleea senzaia unei liniti depline. Pentru soldat linitea are efectul alcoolului pur, eufori- zant n doze mici, fatal dac faci excese. Sven, Porta, glsui staia radio cu vocea alarmat a Btrnului, ce mama dracului se petrece acolo? Cine trage? V trimit ajutoare. " Porta ajunse lng aparat din dou salturi. 54

- Vulpea ctre baz, comunic el destul de oficial. Numai nite me amrte, care au tulit-o mieunnd, Btrnule. N-are rost s-ti chinui eti picioarele. Eti sigur?" - Att ct poi s fii de sigur cnd ai de-a face cu vulpile, ncheie berlinezul. n felul sta nu putea fi acuzat mai trziu c-i minise superiorul direct. n deprtare, dincolo de cocoaele miilor de dune, n hama- da, Regimentul 26 Panzer-Grenadiere i ntririle sale se puser n micare, dndu-ne de neles c trebuie s ne grbim. Ne-am aprins cte o igar i le-am oferit musafirelor noastre din pachetul pe care-l scosese la iveal maestrul contrabandei cazone, Joseph Porta. Doar Georgia accept fr s strmbe din nas, mbiindu-ne la rndu-i cu un pachet de Chester- field". n ciuda privirilor ultragiate ale perechii de coofene n uniform, am fumat astfel pipa unei pci la fel de durabile ca noriorul acela care naviga la orizont. - Ce vrei s facei cu noi? l ntreb Trish pe Legionar. Acesta nu-i ascundea admiraia pentru felul brbtesc n care ele abordau situaia. - V predm superiorilor notri. - Gestapo? ntreb una dintre fete. Lipsa de experien era scuzabil. Ne-am nghesuit s le linitim. Mai bine a fi mers pe jos pn la Cairo dect s le tiu pe mna celor de la Gestapo. Georgia se ntinse i culese de pe bancheta din spate a mainii un porthart. L-am simit pe Legionar neordndu-se ca un arc, dar se stpni n ultima clip i lu degetul de pe trgaci. Ali imprudeni, care nu-l avertizaser la timp c vor s-i scoat batista din buzunar, o sfriser ciuruii. Fiind vorba despre o femeie, 55

fcuse un efort supraomenesc ca s-i nving instinctul de conservare. Georgia se ntoarse cu feioara ei mirat i-i nmn lui Porta un portvizit din piele fin. - Ei, asta-i, coment vesel Porta. Domnioara s-a prins cine face chetele pentru armata german. Zu, nu trebuia s v deranjai, v escortam i pe gratis. Dar portvizitul nu era burduit cu lire sterline, aa cum sperase berlinezul, ci cu fotografii. ntr-o clip am uitat cu toii cine suntem i unde ne aflm i ne-am ascuns pe partea cealalt a jeepului, la umbr. Fotografiile ncepur s umble rapid din mn-n mn. - tia sunt Pam i Billy, spuse Georgia artndu-ne o feti i un bieel de vreo patru ani. Acum au rmas cu bunica lor, mama lui Peter. Peter este pilot de vntoare. Adic unul dintre aceia care nu ne lsau s respirm. Am acceptat informaia cu indiferen, ba chiar, fiind vorba despre soul Georgiei i tatl celor doi micui, cu o oarecare simpatie, n schimb, Sara i Trish i aruncar priviri nveninate. Divulgase un secret militar. Legionarul izbucni n rs. - Bunicul copiilor, socrul meu are o mcelrie n Birming- ham, continu Georgia. Adic ntr-unui dintre acele locuri tocate mrunt cu bombe de baronii marealului Kesselring. Un loc ca attea altele, ale cror nume nou nu ne spuneau nimic. Am privit mai departe fotografiile, n vreme ce Georgia turna sute de amnunte pe care ochiul aparatului nu avusese cum s le surprind. Aici Billy tocmai se vindecase de pojar i era bosumflat. Aici Pam i-a ptat rochia cu dulcea de zmeur i a luat o chelfneal de labunic-sa. Am rs i noi. Fotografiile altuia sunt, n rzboi, ecouri rzbtnd dintr-o ar ndeprtat, pe care n-ai s-o vizitezi niciodat. Ele i aduc aminte c n afara cercului de fier i foc mai exist i altceva. Moartea, sngele, ipetele camaradului 56

care pn mai adineaori sttea teafr lng tine, fac lumea exterioar din ce n ce mai puin plauzibil, din ce n ce mai ceoas. Amintirile despre ea aduc din ce n ce mai mult a vise n care nu mai crede nimeni. De aceea, cnd cineva i mprtete amintirile despre lumea lui, pe care a lsat-o n urm, i eti recunosctor. Ne pasam unul altuia fotografiile Georgiei i nu mai tiam cine suntem. Dac am fi nchis ochii, pentru cteva clipe ne-am SVEN HASSEL fi crezut pe o plaj nsorit, la malul mrii, n compania unor fete. Cel puin jumtate din iluzie avea un smbure de adevr. Porta! ltra staia radio de care uitaserm cu totul. Ce facei acolo? Intorcei-v imediat dac nu vrei s v lsm pe-aici!" Glasul Btrnului ne readuse brutal la realitate. ntr-o clip eram cu toii n picioare, privind n jurul nostru de parc atunci ne dezmeticeam dup un vis. Georgia, Sara i Trish se strnser una n cealalt. Legionarul i potrivi cureaua pistolului automat, dintr-o dat preocupat de starea cataramelor. - Venim, i comunic Porta Btrnului, dup care decupl staia, cam scit. Am simit n vocea lui ceva domol i blnd. Totui, cu unul ca el nu puteai s tii niciodat la ce s te atepi. - Camarade, i se adres Porta Legionarului, ai grij s nu sperii pe cineva cu jucria aceea. N-am vrea ca odat ntoarse acas, domnioarele, speriate de niscaiva bubuituri, s ne pstreze o amintire neplcut, ori s umple forele aliate cu brfe despre proasta cretere a soldatului german Joseph Porta. Legionarul avu o tresrire mnioas. Pe el nu putea s-l nvee nimeni cum s mnuiasc o arm, cu att mai puin s insinueze c ea sar putea descrca far ca dnsul 57

s-i dea voie. Se stpni totui, pricepnd sensul ascuns al discursului lui Porta. - Ce-i trece prin cap? l-am ntrebat pe berlinez. tiam prea bine la ce se gndete, ns aveam nevoie de o confirmare a propriilor mele gnduri. Aveam nevoie de asemenea ca lucrurile s se lmureasc acolo, pe loc, pentru ca nici unul din noi trei s nu poat spune mai trziu c au existat oarecare nepotriviri de preri. - Doamn, i spuse Legionarul Georgiei, v mulumim c ne-ai mprtit cteva dintre frumoasele amintiri de acas, f