Saruta Ma Din Nou

8/11/2019 Saruta Ma Din Nou

http://slidepdf.com/reader/full/saruta-ma-din-nou 1/156

LAURA MARIE ALTOM

S`rut`-m`

din nou

Traducerea [i adaptarea \n limba român` de

ILEANA DINU

ALCRIS



Capitolul 1

– Iat-o! se auzi vocea prezentatorului emisiunii dediminea]` de la Cattoola. Maddy clipi des.

– E[ti preg`tit` s`-mi ]ii companie, Maddy?Fanii ei \ncepur` s` aplaude entuziasma]i când o v`zur`. – Este chiar ea! Buc`t`reasa noastr` preferat`,

Maddy Lowell!Cu toat` c`ldura insuportabil` a acelei zile de

august, Maddy nu l`s` s` se vad` c` avea un zâmbetcam chinuit. Se \ndrept` spre Chip Townsendtraversând scena, f`când semne celor care o aplaudau.Se adunase un num`r mare de oameni. Dar de ce semira? Era evenimentul anului aici, la Cattolla, Missouri.

Maddy sim]i cum transpira]ia \ncepe s`-i acopere tottrupul [i-[i dori s` nu fi trebuit s` se confrunte cu asta.

Chip Townsend sau Dippy Chip, cum \i spuneaucolegii, o prinse dup` umeri.

5



– B`ie]i, se adres` el invita]ilor, nu [tiu ce sim]i]i voi, dar eu m-am ambalat deja... dac` Maddy a noastr` va reu[i s` fac` [i pr`jitura cu caise... aici se opri,pentru c` auzi comentarii din partea publicului feminin, va cuceri pentru a cincea oar` concursul culinar.

– Mult succes, Maddy! \i strig` o doamn` \n vârst`

din rândul doi.Maddy oft`. Câteodat` \i lipsea mult via]a pe care odusese pân` acum. N-ar fi trebuit s`-[i p`r`seasc` vechea slujb`, s` se angajeze la aceast` emisiune dediminea]`. Câ[tigase bani buni, care-i fuseser` demare folos, dar nu mai era o anonim` [i erarecunoscut` pretutindeni, lucru care o deranja de cele

mai multe ori, mai ales când nu avea chef s` vad` penimeni.Chip o trase mai aproape. – Spune-ne, Maddy, este o re]et` nou`, sau

pr`jitura preferat` a familiei voastre?Zâmbe[te. |ndrept`-]i umerii. |ncearc` s` ignori

faptul c` to]i ochii sunt a]inti]i asupra ta, \[i spuse ea.

– A fost re]eta preferat` a bunicii, Chip. O f`ceaduminica dup`-amiaz`, dar se poate face \n orice alt`or` a zilei.

– A[a este? Prieteni, s-o ajut`m pe Maddy a noastr`,dar pân` atunci vom merge \n alt studio la un alt concurs[i vom reveni dup` o or`, când juriul va lua decizia.

6



Tehnicianul de camer` f`cu un semn, se stinser`luminile, iar temperatura pe scen` sc`zu brusc. Maddy r`sufl` u[urat`.

– Mul]umesc, Maddy, zise Chip. Dar greu te-aimai hot`rât s` spui c` a fost re]eta bunicii! Dac` maifaci figura asta [i s`pt`mâna viitoare, când va fi invitat

Rock Rainer, jur c`-]i dau foc la carnetul cu re]ete!glumi el.F`r` a mai a[tepta reac]ia ei la aceast` amenin]are,

el se \ntoarse spre un grup de fani.F`r` a fi surprins` de duritatea lui, ci doar ofensat`,

s` zicem, Maddy \[i \ndep`rt` o [uvi]` rebel` de pefrunte, apoi ridic` privirea spre acea parte din studio

\n care domneau vasele ei de inox. Dumnezeule, cumcredea acest Chip c` emisiunea ei insignifiant` puteas` pun` \n umbr` un interviu cu un scriitor renumit caRock Rainer?

Tot nu-i venea s` cread` c` un autor de romane desucces acceptase s` dea un interviu unui post localde televiziune, ca al lor. Abia a[tepta s`-l vad`, s`-i

vorbeasc`, s` se afle \n preajma b`rbatului carescrisese nuvele al c`ror subiect o urm`rise zile \ntregidup` ce le citise. Rainer reu[ea s` capteze cititorul\ntr-o asemenea m`sur` \ncât acesta tr`ia al`turi de elfiecare emo]ie, fiecare tr`ire, de la fericireabinecuvântat` la cea mai mare tragedie [i suferin]`.

7



Nuvelele sale erau originale, iar eroii lui eraub`rba]i pe care ea [i-ar fi dorit \ntotdeauna s`-i\ntâlneasc` [i \n realitate.

Ei bine, poate c` [i pe Ethan ar fi vrut s`-lre\ntâlneasc`. Dar, de fapt, o singur` noapte petrecut`cu un b`rbat nu trebuia s` fie ceva de care s`-[i

aminteasc` obsesiv.Oricum, pentru c` directorul emisiunii, Chip,disp`ruse din zon` se mai putea relaxa pu]in. Asta erapartea care-i pl`cea cel mai mult, g`titul. Amesteculingredientelor, mirosul de zah`r ars, de scor]i[oar`,de piersici.

Aceste amintiri olfactive o duser` \n urm` cu câ]iva

ani, pe când tr`ia \n casa familiei sale.Dar acum bunicii erau mor]i, p`rin]ii tr`iau \nFlorida, fratele mai mic era \n armat`, iar sora maimare \[i lua masteratul la Michigan, a[a c` Maddy numai avea pentru cine s` g`teasc` decât pentru sine sauteleviziune. Acum se mai gândea [i la fanii ei.

Majoritatea scrisorilor pe care le primea erau de la

femei ca ea, casnice, care renun]aser` la carier` sprea-[i \ngrji so]ii [i copiii. Sau poate era mai bine s`spun` c` erau femei ca ea, care aveau acele elementece lipseau din via]a ei, adic` so]ul [i copiii.

A[a se face c` avea doar unul din cele trei elementenecesare pentru a deveni o casnic` adev`rat`. Dar

8



lucrurile puteau fi [i mai rele. Mai ales la sfâr[itul verii,când sora ei, Peg, termina facultatea [i se putea\ntoarce acas` cu so]ul [i copiii spre a locui \n casap`rinteasc`. Din acel moment, nu va mai putea facealtceva decât s` recunoasc`: e[uase \n \ntemeiereapropriei sale familii.

Dar nu avea chef s`-[i fac` probleme ast`zi, mai ales\n fa]a mul]imii de femei zâmbitoare, majoritateamame [i a so]ilor acestora, care umpluser` pân` larefuz cortul \n care se desf`[ura concursul de g`tit. Defiecare dat` când \[i amintea c` e[uase \n rela]ia cuEthan, devenea deprimat`.

Gândurile \i zburau spre el; se \ntreb` ce se\ntâmplase cu singurul b`rbat al`turi de care ar fi vruts` tr`iasc` toat` via]a.

Nu conta c` nu se cunoscuser` de prea mult timpcând ajunseser` s` petreac` \mpreun` acea noaptemagic`.

Ce conta acum era faptul c`-[i amintea privirea luicând \i spusese c` a[teptase toat` via]a s` cunoasc` ofemeie ca ea. Mai contase felul \n care se sim]iser`\mpreun`, cum râseser`.Nici durerea de a nu-l mai fi v`zut de atunci nuputea [terge amintirile acelea frumoase.

Maddy vedea [i acum acea noapte ca pe un soi dedar, care-i fusese d`ruit devreme \n via]` pentru a-ispune dac` rela]ia respectiv` merita cultivat`, sau nu.

9



Din nefericire, nu mai cunoscuse vreun b`rbat s`-lpun` \n umbr` pe Ethan, care o p`r`sise f`r` nici oexplica]ie.

Zâmbind unui gând ascuns, \n timp ce sp`rgea unou de marginea bolului \n care trebuia s` preg`teascò crem`, realiz` ce ridicol ar suna pentru prietenii ei

dac` ar afla c` ea crezuse \n acel Ethan, care-i l`sase pepern` o scrisoare \n care-i promitea c` se va \ntoarce\ntr-o zi [i o va cùta.

Dar nu mai conta acum dac` prietenii ar fi crezut-oc` Ethan o ceruse de nevast`, pentru c` ea, MadelineLowell, virgin` chipurile la dou`zeci [i [apte de ani,avusese o noapte de dragoste \nfl`c`rat`.

Acum, amintirea acelei nop]i era atât de bineascuns` \n mintea ei \ncât uneori se \ntreba [i ea dacèxistase cu adev`rat.

Lu` telul [i-[i concentr` frustrarea asupra ou`lor pecare trebuia s` le bat`.

{i asta nu pentru c` n-ar mai fi primit alte invita]ii

de la b`rba]i, dar pentru c` nici nu se obosise s` le ia\n serios.Iar cel cu care ie[ea acum...Kent, directorul postului de radio local de

televiziune era un b`rbat atr`g`tor, \ncânt`tor [i s`rutabine. |ncercase s` se lase sedus` de el, dar cum ea [tia

10



multe re]ete pe dinafar`, era con[tient` c` orice ar fiadus \n rela]ia lor, tot n-ar fi ajuns la o re]et` perfect`.

Cât despre iubirea ei pierdut`, Ethan, ar fi vrutdesigur, s` [tie ce se \ntâmplase cu el.

De fapt, care femeie n-ar fi vrut s` [tie asta? Dar chiar dac` acesta ar fi ap`rut acum din senin, cerându-is` se m`rite cu el, i-ar fi râs \n nas. Pentru c`, dup`felul \n care disp`ruse dup` prima lor noapte dedragoste, nu mai putea avea \ncredere \n el.

Ethan \i luase cu el [i inima, dar acest lucru nu aveas` se mai repete.

– Domni[oar` Lowell, [tim cu to]ii c` sunte]i foartepriceput` la g`tit, dar pune]i mai mult de cinci ou`\ntr-o pr`jitur` ca asta? o \ntrebase cineva din public.

Sim]ind cum ro[e[te, Maddy \ntinse mâna spreborcanul cu vanilie.

– Bunica obi[nuia s` spun` c` reu[ita unei pr`jituridepinde de cât de bine se bate albu[ul.

Acea persoan` din public \[i exprim` \ndoiala: – Iar a mea spunea c` dac` ba]i ou`le prea mult,

aluatul iese tare.

***

Ethan Stone duse mâna la ochi. Ce-[i f`cuse Maddy? Aflase din casetele trimise de un prieten, c` Maddy

\[i schimbase \nf`]i[area, [i crezuse c` aceast`

11



schimbare va fi \n bine, dar nu era a[a. Maddy renun]ase la naturale]e [i se machiase, lucru care lui \idispl`cuse \ntotdeauna la o femeie.

|[i aminti singura noapte petrecut` \mpreun` cu eacând, dup` ce f`cuser` dragoste a doua oar`, el \i r`sfirasep`rul lung pe pern`. Maddy era nemachiat`, a[a cum \i

pl`cea lui. De atunci, se gândise s` se \nsoare cu ea.Nu putea crede c` dup` felul \n care o p`r`sise [idup` anii \n care fuseser` desp`r]i]i, Maddy ar maisim]i ceva pentru el, dar oricum, era liber s` viseze,nu? Numai c` se s`turase de vise, voia ca totul s`devin` realitate. O voia pe Maddy. O voia al`turi de elpentru tot restul vie]ii.

Nu conta c` nu [tiau mare lucru unul desprecel`lalt, decât faptul c` trupurile lor deveniser` unul,la cea de a optsprezecea aniversare a ei. Acum vor aveatimp s` afle totul unul despre cel`lalt, sau mai precisunul \n bra]ele celuilalt. Vor \nv`]a s` se iubeasc`.

Singurul lucru important acum era c` Ethan sesim]ea demn de ea. Cu toate c` psihiatrul la care

mergea \i repetase de multe ori c` fusesedintotdeauna demn de Maddy, nu numai acum, dup`ce f`cuse un milion de dolari.

Maddy provenea din clasa de mijloc, \n care el\ncercase mereu s` p`trund`, dar e[uase neavândmijloacele necesare.

12



Mama \l abandonase la câteva zile dup` na[tere, petreptele unei biserici din Mississippi. Avea paisprezeceani când reu[ise s` scape din mâinile acelui preotbaptist, care dr`cuia \n fiecare duminic` diminea]a, iar \n restul s`pt`mânii umbla beat sau cu prostituate.

Pe Ethan nu-l interesa prea mult c` preotul nuducea o via]` demn`, \l deranja doar ipocrizia acestuia.De ce naiba se mai obosea acest om s` ascund` ce era?Ce voia s` dovedeasc`?

Motoul lui Ethan fusese: crede doar \n ceea ce vezi,iar pe mine ia-m` a[a cum sunt. Dar atunci ocunoscuse pe Maddy. {i flac`ra iubirii se aprinseseinstinctiv \ntre ei, iar acea scânteie n-o mai reg`siseal`turi de nici o femeie.

Nici nu mai [tia cum ajunsese la petrecerea celei dea optsprezecea ei anivers`ri, apoi ea \i acordase toat`aten]ia [i apoi disp`ruser` \mpreun`. Maddy \im`rturisise atunci c` nu se sim]ea bine \n mijloculacelor invita]i. Iar el, c`ruia nu-i pl`cea s` a[tepte preamult, acceptase imediat.

Fusese o noapte fierbinte.Maddy, \mbr`cat` \ntr-o rochie lung`, vaporoas`,de culoarea filde[ului,, \l prinsese de mân`, ducându-l

spre o paji[te recent cosit`. – Vreau s` vezi ceva, \i spusese ea privindu-l peste um`r.|n mijlocul uni pâlc de stejari, se afla o caban`

mic`, ridicat` din piatr` de râu. Locul ar`ta de parc`

13



n-ar fi fi pus nimeni piciorul pe acolo de mult timp,dar Maddy \i m`rturisi c` trecea adesea pe acolo.Fusese cabana bunicilor ei. Acum era a ei [i voia s-o\mpart` cu el.

Uniunea lor mental` se transform` imediat \ntr-unafizic`, \n sunetul f`cut de greierii din preajm`, sau de

acordurile \ndep`rtate ale muzicii, care str`b`tea de lapetrecere.Ethan nu se mai sim]ise atât de aproape de nici o

alt` femeie, \n via]a sa.Maddy \ntrerupsese s`rutul lor pentru a aprinde o

lumânare, apoi alta. Se mângâiaser`, g`siser` fiecarepl`cere \n trupul celuilalt. Pe când Maddy sta \ntins`

pe o cuvertur`, el \[i trecuse degetele peste m`taseapielii ei, peste sânii ei plini. Chiar [i acum, dac`\nchidea ochii \[i amintea parfumul ei floral. Era ocombina]ie de liliac, de crin, un miros simplu, care-if`duse inima s`-i tresalte.

De[i nu avea cum s` [tie, Maddy \i schimbase via]a,d`ruindu-i virginitatea sa. De[i el nu avea nimic s`-i

ofere \n schimb, jurase ca din acel moment s` fac`totul pentru a ajunge o persoan` demn` s-o cear` denevast` pe Madeline Lowell.

Diminea]a, el disp`ruse, l`sându-i un bilet; n-of`cuse f`r` a se sim]i cel mai mare la[. Dar trebuia s`plece. Nu voia s-o vad` la lumina zilei. Atunci, ea ar fi

14



[tiut cine era cu adev`rat: un biet muncitor cu ziuacare trebuia s`-[i câ[tige existen]a. Maddy merita totulde la un b`rbat. {i el voia mai mult [i tocmai de aceea,cu trupul [i zâmbetul ei \n minte, porni \n lume.

C`l`toria lui durase mai mult decât s-ar fi a[teptat,dar acum, dup` ce ajunsese \n cele din urm` la

destina]ie, nu mai putea a[tepta, o voia pe Maddy deso]ie. Voia s`-[i \ntemeieze o familie.De-a lungul anilor, un prieten o urm`rise

\ndeaproape pe Maddy. O urm`rise \n timpul liceului,\i [tia toate rela]iile, cam f`r` semnifica]ie pentru ea.Ethan \i mul]umise zilnic Domnului c` Maddy nu se\ndr`gostise de alt b`rbat.

Iar faptul c` ajunsese [i ea la o vârst` f`r` a se fic`s`torit, era semnul clar c` \i era destinat`. Ethanera din ce \n ce mai convins c` vor avea un destincomun.

Trase aer \n piept; venise momentul s-o fac` peMadeline Lowell s` devin` so]ia sa.

***Maddy era u[or disperat` pentru c`, din cauza

c`ldurii, machiajul i se deteriorase. Putea s` revin`acum la re]eta sa pentru c` mai erau doar cincisprezece minute pân` la \nceperea concursului.

15



Dup` ce combin` ou`le cu vanilia, \nglob` untul [izah`rul. Pe ecranul televizorului ap`ru banda albastr`pentru fanii ei. Erau cu to]ii emo]iona]i, cu excep]iacelor care intrau \n concurs direct cu ea. Dar eraconvins` c` va câ[tiga [i va intra \n gra]iile tuturor.

Amestec` untul cu zah`rul, ou`le [i vanilia, apoi

turn` unt topit [i zah`r candel, dup` care aranj` jum`t`]ile de piersic` sub forma razelor de soare. Avuchiar [i prezen]a de spirit de a se opri o secund`pentru a le zâmbi telespectatorilor.

– Mult noroc, Maddy! \i ur` o brune]ic` ce-[i leg`nacopilul.

– Mul]umesc, \i r`spunse ea. Urm`re[te emisiunea

de luni ca s` scrii re]eta! – S` fii sigur` c-a[a voi face, zise femeia. Angajat` \n preg`tirea pr`jiturii pentru concurs,

Maddy nici nu-[i \nchipuia c` dac` ar ridica ochii ar avea cel mai mare [oc din via]a sa. Acolo, \ntre obunicu]` cu p`rul alb [i un pu[ti care mesteca gum`,se afla Ethan!

Ethan, cel din visul ei de mult spulberat. Ethan,care-i l`sase o durere mocnit` \n suflet. Iar când \l v`zu c`-[i face loc printre spectatori, constat` c` arat`mult mai bine ca alt`dat`.

Era \mbr`cat \n blugi [i un tricou bine \ntins pepectoralii frumos contura]i, iar Maddy clipi repede de

16



câteva ori pentru a fi sigur` c` nu era un miraj dincauza c`ldurii din acel cort \n care se desf`[uraconcursul.

|i ap`ruser` desigur ni[te riduri, dar era un b`rbatfoarte frumos, bronzat, puternic, cu tr`s`turi ciopliteparc`. P`rul care-i dep`[ea nivelul urechilor era u[or

ondulat, privirea la fel de intens`. Iar dup` umerii luilargi Maddy ghici c`-[i câ[tiga existen]a tot muncind \naer liber, ca \n vara \n care se cunoscuser`.

Pe atunci, Ethan era doar zilier angajat \n iulie [iaugust la culesul piersicilor [i la \ngrijirea livezii. De ceoare revenise \n ora[?

– A trecut cam mult timp, Maddy, o anun]` el cu un

glas fierbinte, care ar fi putut s`-i topeasc` toateingredientele pr`jiturii. Maddy se z`p`ci [i-[i dusedegetele pline de zah`r ars \n p`r. Dumnezeule, ce-if`cuse acest b`rbat? De unde ap`ruse? Dar [i maiimportant era când va disp`rea din nou?

Ethan \i zâmbi, sim]ind c-o adusese exact \npunctul \n care dorise. Maddy ro[ise [i mai tare.

– Ce... am, voiam s` spun... cum ai ajuns aici? – Vrei s` [tii pentru ce am venit, nu?Maddy l`s` privirea \n jos la ingredientele sale,

mai punând câte pu]in din fiecare. Ethan urm`risetot spectacolul ei ceea ce nu era tocmai r`u, \[ispuse ea, ro[ie pân` la r`d`cina p`rului.

17



– Da, vreau s` [tiu ce te-a adus pe aici, \l \ntreb` ea. – Vrei s`-]i spun chiar acum? Am crezut c` este mai

bine s` a[tept, s` termini ce faci aici, apoi s` ie[imundeva s` mânc`m [i s` discut`m. Poate s` facem oplimbare la vechiul lac?

– Nu, i-o retez` Maddy foarte hot`rât`,

\ndep`rtându-[i o [uvi]` de pe frunte. Nu fac asta cunici un b`rbat. – Ce nu faci, Maddy? Nu ie[i la mas` sau pe lac? – Nici una. – Dar cu cine ai prefera s` ie[i, Maddy? – Eu... eu... |n]elegând semnifica]ia vorbelor lui,

Maddy \[i duse mâinile la frunte [i desigur, se murd`ricu zah`r pudr`.

Ethan zâmbi. Era teribil de frumoas` Madeleinecând era \mbujorat` [i nervoas` ca acum.

– A[tept s`-mi r`spunzi, Maddy. – Nu este problema ta cu cine ies.Starea de \ncordare o f`cu s` pun` prea mult` sare

\n bol. Ce ru[ine c` prezen]a acestui b`rbat o f`cea s`se piard` cu firea [i mai ales s`-[i rateze [ansa de acâ[tiga concursul. Ethan \i spulberase orice speran]`de a mai câ[tiga ap`rând la locul [i momentulnepotrivit, [optindu-i mereu numele pentru a otulbura [i mai tare.

18



– S` \n]eleg c` nu exist` nici un b`rbat care abiaa[teapt` s` termini naibii cu prostiile astea, ca s` ie[i]iundeva?

– Uite ce este, Ethan, eu... – Este un semn bun; cel pu]in \]i aminte[ti numele

meu.

– N-ai vrea s`-]i vezi de drum? Nu \n]elegi c` sunt\n concurs? Cu nou` ani \n urm`, ai ie[it din via]a mea[i m-am rugat atunci la Dumnezeu s` nu mai apari vreodat`. Iar acum apari chiar \n mijlocul concursului,de parc` am mai fi \ndr`gosti]i, sau m` rog... m`car prieteni. Ei bine, nu suntem nici m`car atât [i nici nu vom fi vreodat`.

El \[i mut` greutatea de pe un picior pe cel`lalt,apoi \[i vâr\ mâinile \n buzunarele blugilor. – Maddy, cred c` ai dreptate, dar a[ vrea s` urc pe

scen` lâng` tine, pentru a te auzi mai bine.|nainte ca Maddy s` apuce s` se \mpotriveasc` el \[i

f`cu loc printre spectatori, trecu de masa juriului [i deceilla]i concuren]i [i ajunse lâng` cea care la sfâr[itul

verii trebuia s`-i fie so]ie. – Ei, parc` a[a e mai bine, zise el. – Ethan, ai f`cut o nebunie! Dac` o s` chem paza? – De ce, Maddy, te sim]i amenin]at` \n vreun fel?Maddy \[i continua treaba, dar se vedea c` mâinile

\i cam tremurau.

19



Ethan regret` o clip` c` f`cuse acest gest, dar f`r`s` vrea privirea \i alunec` spre locul unde, sub [or]ulcu flori mari ro[ii, se vedea cum pieptul Madelinei seridic` [i cobora foarte repede, iar inima probabil \ib`tea nebune[te.

Ethan \n]elese c` de[i trecuse timp destul avea

efect asupra lui Maddy, ca \n acea noapte \n care i sed`ruise. Cu singura deosebire c` \n noaptea aceea \isim]ise b`tìle inimii prin c`ma[a transparent`. |[iaminti cum f`cuse dragoste cu ea atunci.

– A[ vrea s` m` scuzi, \ncepu ea, dar trebuie s` punpr`jitura \n cuptor.

– Nici o problem`, \i r`spunse el f`cându-i loc, dar

tocmai când s` treac` el f`cu un pas \mpiedicând-o [io prinse \n bra]e ca s` nu cad`. |n aceast` mi[care,trupurile lor se atinser`, iar el fu sigur c` Maddy sim]ea pentru el ca [i cu nou` ani \n urm`.

– Dumnezeule, cât mi-ai lipsit, Maddy, murmur` el. – Trebuie s` pleci, Ethan, nu ai ce cùta aici. – A[a a fost \ntotdeauna, nu, Maddy? Poate tocmai

de asta am plecat.Ea scutur` din cap. – Nu m` refer la acest ora[. Voiam s` spun c` nu ai

ce cùta aici pe scen`. – Mai ales atingându-te, gândindu-m` numai la

s`rut`rile tale...

20



– Mda, zise Maddy. Iar acum dac` ai vrea, te rog,coboar` de pe scen`.

– Ce-ai zice dac` te-a[ s`ruta \nainte de a pleca?Ea r`mase privindu-l cu ochii ei mari, cu dorin]` \n

priviri. Trecuser` atâ]ia ani de când nu se mais`rutaser`, nu se mai atinseser`, dar timpul parc` secomprimase acum f`când ca amintirile s` fie foarterecente.

Biata Maddy, nu numai c` nu mai avea nici o [ans`\n concurs, dar nici nu mai putea sc`pa de el.

– Ethan? – Da, iubito. – De ce te-ai \ntors la Cattoola? – Crezi c` po]i suporta r`spunsul? – Cred c` da...Pentru a se asigura c` Maddy nu va le[ina, lucru

care ar fi \ntors lucrurile \mpotriva ei, Ethan \i lu` tavadin mân` [i o puse pe mas`.

– Foarte bine, vei afla; am venit aici s` m` \nsor cutine, Madelleine Lowell. M` mai vrei?

21



Capitolul 2

Dac` inima lui Maddy ar fi b`tut mai repede, Ethanar fi trebuit s` sune la salvare. Dar ea abia mai putearespira dup` ce auzise \ntrebarea lui.

Apoi, Maddy reac]ion` de parc` prezen]a lui acoloar fi fost mai enervant` decât a unei insecte, [i-l\mpinse, revenind la masa ei s` cure]e bolurile [ilingurile, telul [i mixerul. Din nefericire, totul nu-i lu`decât câteva secunde; haosul pe care-l crease \n inima[i gândurile ei prin plecarea lui nea[teptat` [inejustificat` durase mul]i ani pentru a se mai diminua.

– Mai a[tept \nc`, Maddy; \mi dai r`spunsul? Sau vatrebui s`-l aflu singur... Cu aceste vorbe, el se apropiefoarte mult iar biata Maddy \i sim]i r`suflarea \n ceaf`,\ntr-un mod \nnebunitor. |ncerc` s` se eschiveze, dar nu f`cu decât s` i se ofere mai mult. F`cu ultima\ncercare de sc`pare, dar Ethan o prinse de mjloc.

22



– Nu scapi, Maddy, orice ai face, nu ai nici o [ans`. – Uite ce este, Ethan, se eschiv` ea, \ncercând s`

reziste, s` nu se arate impresionat` de s`rut`rile lui peum`rul ei gol. Sunt flatat` c` ]i-ai amintit de minedup` atâ]ia ani, dar adev`rul este c` \n noaptea aceeaam f`cut un act necugetat care ar fi putut avea urm`ri.Nici nu ne cuno[team... iar tu trìe[ti cu impresiagre[it` c`... O, Dumnezeule!

Ethan o prinsese de umeri, o \ntorsese spre el,f`când-o s` ard` sub atingerea lui.

– Te mai \ndoie[ti c` te doresc? C` nu mi te-amputut scoate din minte, a[a cum n-ai putut nici tu s`m` dai uit`rii? C` puteam avea copii frumo[i pânàcum?

O, Dumnezeule! Ce se \ntâmpla cu acest b`rbat?De]inea o linie direct` spre inima ei, spre trìrile ei?De unde [tia c`-i plac atât de mult copiii, c` ar fi avuto pl`cere deosebit` s` le g`teasc`...

– Gânde[te-te, Maddy, dac`.... adùg` el, pe un toncare o f`cu s` simt` c`-i tremur` picioarele. Dac` tepot face s` sim]i toate astea cu atâta lume prezentàici, cum a[ putea face s` te sim]i dac` am fi singuri...El f`cu o pauz`, con[tient c` o pusese pe jar, c`-itrezise emo]ii puternice, cu s`rut`rile lui care\ncepuser` pe um`rul drept, continuând pe cel stâng...Continu` s-o mângâie, sim]ind cum trupul ei submaterialul sub]ire al rochiei, \i r`spunde cu pasiune.

23



Intraser` \n pauza de o or` acordat` concuren]ilor pentru a-[i aranja produsele, a[a c` spectatorii se\mpr`[tiaser`, iar ea [i Ethan r`m`seser` practicsinguri, \n mijlocul ustensilelor de buc`t`rie.

De fapt, oricine ar fi dorit s` vad` ceva n-o puteaface [i asta era tocmai ce-i trebuia ei pentru a-l opri

pe Ethan din explor`rile lui lascive.Reu[ind s` se elibereze din bra]ele lui, de sub tiruls`rut`rilor lui, Maddy se dep`rt` de el. Dar pe când eldesf`cu bra]ele pentru a o prinde din nou, ea \ncepus` simt` cum fiorii produ[i de s`rut`rile lui \ncepuser`s` p`leasc`. Se \nfior` din nou \n \ncercarea de areac]iona la acei fiori reci– calzi, care o scoseser` din

min]i.La naiba cu acest b`rbat! – Ai destul tupeu, reu[i s` \ngaime ea.El o privi ridicând din sprâncene, de parc` nici n-ar

fi fost vorba despre el. – Cine, Maddy, eu? – {tii prea bine c` despre tine vorbeam, [uier` ea.

Cine naiba te crezi? Apari aici un fel de deus ex machina, sau vreun erou din nuvelele lui Rock Rainer... – Poftim? – Gata, numai conteaz`, important este doar s`

dispari de aici!El ridic` ar`t`torul acuzator spre ea.

24



– Realizezi pentru ce am venit aici, Maddy? Am venit s` reclam o parte din trecutul meu, care estefoarte special` [i pe care n-o pot descrie acum. Pân`acum câteva clipe am crezut c` [i tu ai sim]it la fel, dar acum sunt pu]in descump`nit.

– Nici nu ne cuno[team prea bine! explod` ea. – Po]i s` admi]i cel pu]in c-am avut o noapte de

neuitat? – Mda, admise Maddy, poate c` a[a a fost. – Bine c` nu te min]i \n acest punct m`car. – {i asta este foarte bine pentru c`... – Pentru c` dac` ai fi uitat, zise el, apropiindu-se

\ndeajuns pentru ca Maddy s`-i simt` mirosul de after shave, \n acst caz \]i aminte[ti ce bine ne-am sim]it...

|nainte ca ea s` aib` timp s`-i r`spund`, Ethan os`rut` cu pasiune; fu un s`rut care, pe Maddy, dinnefericire, o f`cu s`-l doreasc`, a[a cum o mai f`cusecu nou` ani \n urm`. Era pierdut`, pentru c` de fapt,nu-l cuno[tea pe acest b`rbat.

Dar oare a[a era? \[i auzi con[tiin]a. }i-ai amintit deel timp de nou` ani, zi de zi, clip` de clip`, l-ai doritceas de ceas! Ce vrei s` [tii mai mult?Maddy se dep`rt` de el pentru a nu-l mai sim]i atâtde periculos de aproape.

– Trebuie s` plec, zise ea; am o pr`jitur` \n cuptor care cere aten]ie.

El \ncepu s` râd`, iar râsul lui \i produse fiori.

25



– Nu [tii? – Ce s` [tiu? – Ce-ai f`cut cu pr`jitura aia? – Nu [tiu decât c` am repetat o re]et` grozav` a

bunicii ... altceva nu [tiu...Ethan \ntinse mâna spre cutia \n care se aflau

scobitorile, pe care Maddy le adusese s` verificealuatul, scoase una cu mi[c`ri lene[e, con[tient deefectul pe care-l aveau mi[c`rile lui asuprasim]urilor ei.

– Ei? Ce [tii tu mai mult decât mine despre aceast`pr`jitur`?

El \ncepu s` râd`. – Nu prea multe, dar am observat c-ai pus trei

linguri de sare [i nici un pic de fìn`.

***

A doua zi, pe când mai lenevea \nc` \n pat, Maddy lovi nervoas` cu peria de cap \n oglinda de la masa detoalet`. Nu numai c` fusese umilit` public, c` pierduseconcursul, dar fusese definitiv descalificat`, pentru cùnul din membrii juriului care gustase din pr`jitura ei,fusese luat cu targa [i dus la spitalul de campanie.

Chiar mai rù, nu \nchisese un ochi toat` noaptea,pentru c` imediat ce \nchidea ochii chipul lui Ethan \iinvada gândurile.

26



{i-l imagina s`rutând-o. Ethan [i ochii lui atât defrumo[i. Ethan [i zâmbetul lui [treng`resc.

Crezuse c` nou` ani de desp`r]ire de acest b`rbattrebuia s`-i [tearg` amintirile, dar se pare c` trecereatimpului nu f`cuse decât s`-i reaminteasc` obsesiv noaptea petrecut` \mpreun`.

Dup` ce lovi cu furie ciucurii l`mpii de penoptier` Maddy se \ntreb` de ce naiba \[i aleseseacest b`rbat s` apar` chiar \n timpul concursului, s`-istrice totul? Avusese peste trei mii de zile \n care s`apar`, dar el o f`cuse \n cea mai important` zi pentruea, punând-o \n imposibilitatea de a se concentraasupra pr`jiturii.

Se privi \n oglind`, observând c` are cearc`nedestul de pronun]ate, iar p`rul \i st`tea mizerabil.

|[i scoase toate agrafele din p`r [i nu-l mai ridic` \n vârful capului, ca de obicei.

Lui Kent nu-i va pl`cea asta, dar ce importan]` aveapentru c` petreceau diminea]a la bibliotec` apoi luaumasa \mpreun`.

|[i dori s` poat` anula \ntâlnirea cu el. Nu avea chef s`-l vad`, era evident. Acesta era directorul postuluilocal de televiziune, dar adev`rata lui pasiune erascrisul. De aceea, \n ultimele dou` s`pt`mâni o dusesela biliotec` pentru a se informa.

Poate c` acest Kent nu avea nimic de spuscititorilor, ci era mai mult interesat de faima de scriitor.

27



C`ci acum când toat` echipa de la KCAT a[tepta cuner`bdare vizita scriitorului Rock Rainer, Kent p`reac` se teme de asta.

Nu considera c` proza lui Rainer, cu un stil simplu,dar care reu[ea s` p`trund` \n inima cititorului meritaatâtea laude. Era p`cat c` sim]ea a[a pentru c` ar fiavut de \nv`]at de la Rainer.

Nimic nu-i f`cea o pl`cere mai mare lui Maddy decât s` r`mân` acas`, s` fac` o baie prelungit` citindromanele lui Rainer.

Dup` ce termin` de scos agrafele, Maddy \[i periep`rul l`sându-l s` cad` liber pe umeri. Apoi adùg` unruj de culoare deschis` [i se privi \n oglind` s` vadèfectele \mbun`t`]irilor. Observ` spre disperarea ei c`se cam \ngr`[ase, dar cum nu pentru c` f`cea zilnicpr`jituri pe care le consuma singur`!

Coborând sc`rile spre camera de zi, se \ntreb`dac`, dup` apari]ia intempestiv` de ieri, Ethan va maiface vreo \ncercare de a ap`rea \n via]a ei.

Se sim]i [i mai rù când ajunse \n camera de zi. |nmai pu]in de dou`zeci de zile, lini[tea casei ei atât decurate [i frumoase va fi \ntrerupt` de invazia familieisurorii ei, Peg.

So]ul acesteia \ncepea munca la [coal`, iar Peg seocupa de contabilitate la o firm` local`.

De câ]iva ani, Maddy era con[tient` c` va veni [iziua \n care va fi invitat` politicos s` p`r`seasc` acea

28



cas` p`rinteasc`; [i asta din cauza c` p`rin]ii eitrecuser` casa pe numele surorii ei, Peg, dup` ceaceasta d`duse na[tere primului ei copil.

Con[tient` c` sora sa avea nevoie de cas`, Maddy nu putea s` nu simt` o strângere de inim`. Numaipentru faptul c` se m`ritase prima [i f`cuse copii, Pegcâ[tigase casa familiei, f`r` m`car s` realizeze c` o maidorea [i ea.

Se uit` cu jind la camera de zi, cea mai drag` ei,plin` cu rafturi de c`r]i interesante, cu un amestec demobil` contemporan` [i veche. Pe m`su]e de mahon,sticle de vin vechi englezesc se aflau a[ezate pe t`videcorative.

Ferigile uria[e de la ferestre aruncau umbre ciudatepe [emineu. Pe lâng` pisic`, pasiunea ei erau plantele. Atâta timp cât le uda con[tiincios, acestea nu-i puteauoferi decât bucurie.

Priscilla, pisica lene[` a casei se \ntinse din nou pesofaua cu motive florale, pe care nu avea voie s` sea[eze.

Maddy \ncerc` s` fredoneze ceva, mai rupse câte ofrunz` uscat` de la ferigile sale, apoi ud` crinii, dar seopri pentru c` auzi soneria.

Privi spre cuptorul cu microunde care o anun]a c`se epuizase timpul afectat micului dejun [i ea \l prividezam`git` gândindu-se c` amicul ei, Kent, venea maidevreme. Nici nu apucase s`-[i bea cafeaua.

29



P`r`si buc`t`ria realizat` din panel g`lbui [i se\ndrept` spre holul de la intrare, ne[tiind cum s`-ispun` lui Kent c` nu voia s`-i vad` fa]a cel pu]in \nc`o jum`tate de or`.

Sticla cu vitraliu \n culori de ro[u galben [ialbastru, n-o l`sa s` vad` clar cine se afla la u[`, dar

[tia c` trebuia s` fie Kent.Dar când deschise u[a, ceea ce v`zu o f`cu s` numai poat` respira.

Cine se afla \n fa]a u[ii \mbr`cat \n blugi, f`r`tricou? Chiar Ethan! Jeepul s`u era parcat \n fa]a casei.F`r` \ndoial`, era al lui. La picioarele lui se afla un co[cu rufele de pe o s`pt`mân`.

– Ei, Maddy, ai avut o zi pe care n-o s-o ui]i curând!rânji el, cu mâinile \n buzunarele blugilor, con[tientc` privirea ei era concentrat` asupra bicep[ilor luiputernici.

– Nu cred c` te a[teptai s` m` vezi \n diminea]a asta!Maddy continua s`-l priveasc`.El lu` co[ul cu rufe [i mai f`cu un pas spre ea.

– Locul pe care l-am \nchiriat nu are ma[in` desp`lat, te deranjeaz` dac` am adus aici rufele s` lesp`l?

– N-ai aflat c` exist` [i ma[ini publice de sp`lat? – Sigur c` am aflat, numai c` m-am gândit c` \ntre

timp vom discuta.

30



– De ce? – De ce nu? Doar ne vom c`s`tori. Nu crezi c` ar

trebui s` ne cunoa[tem [i altfel decât fizic? – Uite ce este, Ethan. {tiu deja mai mult decât a[

vrea despre tine. {tiu c` am f`cut dragoste cu tine,apoi n-ai vrut s` mai auzi de mine. Mai [tiu c` m-am\ntrebat mult` vreme ce ]i s-a \ntâmplat, dar am trecutde perioada aceea. A[a c` te rog, du-]i \n alt` parterufele la sp`lat.

De parc` n-ar fi auzit nici un cuvânt din cele rostitede ea, Ethan o privea zâmbind.

– Te-ai gândit mereu la mine, nu?Maddy \l privi disperat`, realizând c` nu avea cum

s` scape de el.

– Ma[ina de sp`lat este pe holul de la baie, ladreapta. Te rog s` te gr`be[ti. – Mul]umesc, Maddy, zise el [i intr`.|nchizând u[a \n urma lui, Maddy \ncerc` s` se uite

\n alt` parte, s` nu mai vad` masa aceea de mu[chi [ispatele acela lat care intrase \n casa ei.

***

La naiba cu femeile astea care fac tot felul de figuri,de[i [tiu prea bine c` vor sfâr[i \n pat cu el, se gândiEthan, care nu g`sise un plan mai bun decât cel curufele de sp`lat pentru a se strecura \n casa ei. Era\n`untru acum [i doar asta conta.

31



Deschise hubloul ma[inii de sp`lat [i dup` ceintroduse rufele, realiz` c` n-ar fi trebuit s` r`mân`pân` ce se termina ciclul de sp`lare.

Maddy \l privea. – Ce s-a \ntâmplat? Sunt probleme cu ma[ina?Ea v`zu c` nu alesese programul potrivit.

– D`-te la o parte. Dac` \ncepe s` curg` apa pepodea vei avea probleme cu mine!El p`ru bucuros s` se dea la o parte, s-o lase pe ea

s` fixeze programul. – Nu te-a \nv`]at nimeni c` nu trebuie s` amesteci

rufele albe cu cele colorate? – Nu, dup` cum se vede, r`spunse Ethan care nu

avea ochi decât pentru mi[c`rile ei gra]ioase. – Ei bine, data viitoare va trebui s` [tii s` le separi,mai \ntâi. Imediat ciclul de sp`lare \ncepu.

Ethan [tia prea bine cum se derulau programele desp`lare, dar nu voia s` se tr`deze.

– Tu te pricepi mai bine, dup` cum se vede. Spuseacestea apreciind din priviri felul \n care blugii \n care

era \mbr`cat` \i puneau \n valoare feminitatea. P`rul \iera l`sat pe spate, exact a[a cum [i-ar fi dorit el. Poatec` nu-l l`sase liber pentru el, dar cine [tie? |mi placep`rul t`u, ad`ug` el privind-o admirativ.

– Mul]umesc, zise Maddy privindu-l dispre]uitor,dup` cum i se p`ru lui. Apoi, ea plec` spre buc`t`rie

32



l`sând \n urm` binecunoscutul ei parfum pe care-lsim]ise \n n`ri \n to]i cei nou` ani petrecu]i departede ea.

Când ajunse \n buc`t`rie, Maddy \i strig`: – Nu mi-am b`ut cafeaua \nc`. Vrei o cea[c`? – Da, mul]umesc, Maddy.

Urm`rind cum preg`te[te cafeaua, \l l`s` s` sesimt` decep]ionat \n privin]a ma[inii de sp`lat. Dar nutrebuia s`-l lase s` pun` piciorul \n casa ei f`r` unmotiv \ntemeiat. Iar faptul c` venise s-o cear` denevast`, nu era un motiv \ntemeiat \n opinia ei, pentruc` el n-o iubise [i nici n-o iubea.

Ma[ina de sp`lat se opri, iar ibricul de cafea \ncepu

s` dea \n clocot. – Crezi c` te po]i descurca singur cu usc`torul? \l\ntreb` Maddy.

– Da, o s` \ncerc. Aroma cafelei umplu \nc`perea,f`cându-l pe Ethan s`-[i doreasc` s` fie tot maiaproape de Maddy. Mul]i oameni recunosc de departece li se potrive[te ca [i mirosurile cu care s-au

obi[nuit, iar chiar dac` acum el avea destui banipentru a-[i cump`ra toate aceste obiecte casnice carefac via]a mai u[oar`, f`r` a o avea pe Maddy al`turi,acestea nu aveau nici un sens pentru el.

– Ce se \ntâmpl` cu tine, Maddy, nu te sim]i \nform` \n diminea]a asta? Nu te-ai odihnit bine?

33



– Nu. {i nu pot spune de fapt c` nu m` simt bine,ci c` a[tept doar s` te v`d o dat` plecat din casa mea.{i din via]a mea, adùg` ea dup` o pauz`. Maddy trecupe lâng` el \nnebunindu-l cu acel parfumbinecunoscut lui, care-i st`ruise \n n`ri timp de nouàni. Hainele devin mai moi [i mai pl`cute dac` adaugipu]in balsam de rufe, \l pov`]ui ea.

Ethan nu se putu ab]ine [i o prinse \n bra]e. – Ce faci? o \ntreb` ea \ncercând s` se elibereze. – }ie ce ]i se pare c` fac? \i r`spunse Ethan foarte

calm, cu mâinile pe [oldurile ei. |ncerc s` constat câtde moi ar deveni lucrurile mele dup` ce le-a[ pune [ibalsam.

Maddy \l \mpinse.

Of, r`sufl` ea u[urat`, dup` ce reu[i s`-l\ndep`rteze. |nc` o secund` \n bra]ele lui [i ar fiterminat printr-un s`rut f`r` sfâr[it precum cel de ieri.{i cu toate c` tânjea dup` aceste s`rut`ri [tia c` nutrebuia s` [i le permit`. Ethan nu era pentru ea.Disp`ruse din via]a ei dup` ce i se d`ruise [i ap`ruseacum ex abrupto, iar ea nu voia s`-i ofere un loc \ninima [i \n via]a ei.

Imediat ce i se uscau rufele, Ethan trebuia s`dispar` din casa ei.

Oricum, acest lucru trebuia s` se \ntâmple \naintede sosirea lui Kent.

Maddy turn` cafeaua \n ce[ti, dup` care adùg`pu]in` fri[c` \n fiecare.

34



Ethan trase un scaun [i se a[ez`. Foarte bine. Einu-i mai r`m`sese decât s` se a[eze \n fa]a lui, s`schimbe câteva vorbe, apoi s`-[i vad` de drum.

– Frumoas` rochie, \l auzi pe Ethan. – Mul]umesc. Apoi \ntinser` amândoi \n acela[i timp mâinile

dup` zah`r. Maddy \[i trase mâna, dar nu \ndeajuns derepede pentru c` Ethan o atinse.Se privir` lung, apoi \i spuse: – Serve[te-te tu mai \ntâi. De ce e[ti atât de

\ncordat` \n prezen]a mea, Maddy? o \ntreb` el.Pentru c` nu voia s`-i spun` c` nu putea fi decât

\ncordat`, Maddy arunc` o privire spre cupa cu fri[c`.

Patruzeci [i cinci de calorii la o lingur`. Asta o f`cu s`n-o mai doreasc`.Dup` ce acest Ethan \i pusese sim]urile pe jar,

realiz` c` turnase vreo patru linguri numai pân` \nacest moment.

– Nu trebuie s` fii \ncordat` \n prezen]a mea, [tiiprea bine. Nu am decât inten]ii bune \n ceea ce te

prive[te. – |n]eleg. De aceea ai ap`rut din senin [i ai \nceputs` m` s`ru]i.

El sorbi din cafea. – Ethan, sunt foarte sincer` când afirm c` nu m`

mai a[teptam s` te v`d vreodat`.

35



– Asta \nseamn` c` nu voiai s` m` mai vezi? o\ntreb` el.

Ce putea r`spunde? Nu conta de fapt ce-ir`spundea, el \i ghicea sentimentele.

– S` \n]eleg din t`cerea ta c` nu [tii ce vrei? Poate- ]idore[ti s` fii cu mine, dar consideri c` n-ar fi normals` ar`]i asta. Sau crezi c` acea noapte petrecut` cunou` ani \n urm` a fost foarte frumoas` pentru c` de-alungul anilor te-ai gândit la ea?

Maddy ro[i. – Eu... nu [tiu ce vrei s` spui. – Ba cred c` [tii foarte bine, Maddy. El trase

scaunul mai aproape. |i sim]i b`t`ile intense ale inimii.Poate c` nu vrei s` recuno[ti c` nu e[ti atât de pur`precum imaginea ta televizat`. De fapt, cred c` ]i-aidori din tot sufletul ca pân` la sfâr[itul vie]ii s` nu maifaci altceva decât s` afli pe ce culmi de iubire te-a[putea duce din nou. Am dreptate sau nu, Maddy?

36



Capitolul 3

Lui Maddy \ncepur` s`-i tremure mâinile [i v`rs`cafeaua.

– Nu [tiu ce-ai vrea s`-]i spun. – Doar c`...Se auzi soneria.Dezam`git`, Maddy lu` aerul unei p`pu[i de

cârp`, cu umerii c`zu]i. Se topea sub privirile luiEthan.

– Ar fi mai bine s` r`spund, zise ea dup` o ezitare,ridicându-se.

Ethan zâmbi.La u[` sunase Kent, c`ci se f`cuse timpul s` seapuce de lucru la bibliotec`. Maddy sim]i c` tot cealt`dat` o exaspera la acest b`rbat se transforma \ncalitate pe moment. Deschise larg u[a [i aproape searunc` \n bra]ele lui.

37



– Kent, te-am a[teptat.... – Nu ne-am v`zut de dou` zile, zise acesta, dar dac`

mi-ai sim]it lipsa...Kent profit` de faptul c` Maddy se aruncase de

gâtul lui pentru a o prinde \n bra]e. – Da, Kent, mi s-a p`rut mult.

– Grozav, murmur` Kent cu fa]a \ngropat` \n p`rulei, \mi voi aminti asta data viitoare, când vei pretextac` nu po]i s` ie[i pentru c` trebuie s` pui ro[ii laborcan...

Maddy reu[i s` se elibereze din strânsoarea luipentru c` mirosul prea puternic al after-shaveului luio ame]ise. Nu-l prea suporta pentru c` era prea sigur

de sine, genul de b`rbat pe care nu-l voia \n preajmaei. Sem`na \ntr-un fel cu cel`lalt, care revenise recent\n via]a ei.

– E[ti gata de plecare? o \ntreb` el. – Vin imediat; m` po]i a[tepta stând \n balansoar

pân` atunci. – Nu, vin cu tine pentru c` a[ avea nevoie de cartea

pe care am l`sat-o data trecut` pe [emineu... vorbele \i\nghe]ar` pe buze pentru c` \n clipa aceea ap`ruEthan, gol pân` la brâu.

– Maddy, iubito, cine...Maddy f`cu gre[eala de a face un pas \napoi, ceea

ce o duse exact \n bra]ele lui Ethan. Mare gre[eal`!

38



Ethan o prinse de mijloc, iar ea se pierdu,con[tient` de efectul pe care-l avea mirosul trupuluilui. Trebui s` lupte cu sine pentru a nu ceda dorin]eide a nu mai p`r`si vreodat` aceste bra]e. Ethanmirosea a coaj` de portocal` [i a mosc. Acestea dou`amestecate cu parfumul trupului s`u \ncins, din cauza

efortului depus cu ma[ina de sp`lat. – Salut, i se adres` el lui Kent. Eu sunt Ethan Stone. – Kent Townsend, director de imagine la KCAT. |i

\ntinse mâna lui Ethan. Ne-am mai cunoscut? – Nu.Maddy ro[i auzind r`spunsul prea scurt al lui

Ethan.

– Sunte]i...Se auzi soneria telefonului, care curm` tensiuneaap`rut` \ntre ei.

Slav` Domnului, se gândi Maddy. |n timp ce Kentduse telefonul la ureche.

Privindu-l pe Ethan, Maddy \ndr`zni: – Te deranjeaz`? profit` ea de faptul c` amicul ei

Kent n-o auzea. – Ce s` m` deranjeze? o \ntreb` Ethan cuobi[nuitul lui zâmbet \n col]ul gurii.

– Kent este prietenul meu [i nu cred c` s-a bucurats` te vad` aici la prima or` f`r` c`ma[`.

Cu mâinile \n buzunare, el ridic` din umeri.

39



– {i? Nici mie nu-mi convine ca viitarea mea so]ies` se afi[eze cu indivizi ca `sta.

Kent argumenta cu cel care sunase \n privin]aprogramului s`pt`mânii urm`toare.

Cu toate c`-i displ`cea s` admit` c` Ethan putea aveadreptate, trebuia s`-i ofere câteva detalii privind per-sonalitatea lui Kent. Cu toate acestea, \i spuse lui Ethan:

– Pentru numele lui Dumnezeu, nu suntemc`s`tori]i!

– Dac` spui tu, Maddy, zise el f`cându-i cu ochiul.Kent se \ntorcea cu telefonul \n mân`,

\ndep`rtându-[i nervos p`rul de pe frunte, \mbr`cat\ntr-un costum impecabil. Era un b`rbat care sepreg`tea de o b`t`lie care pe ea n-o interesa.

Maddy vru s` se \ntoarc` spre u[`, dar ca un f`cutse lovi acolo de pieptul lui Ethan, care, bine\n]eles oprinse \n bra]e.

– Vrei s` fii singur` cu prietenul t`u, s`-i dai vestea?o \ntreb` el.

Maddy abia auzi \ntrebarea pentru c` era preaaproape de el [i nu mai putea ra]iona.

– Ce veste? – C` ne vom c`s`tori.Kent \[i drese glasul.Maddy zbur` din \mbr`]i[area mult prea pl`cut` a

lui Ethan [i-[i aranj` p`rul. Kent obi[nuia s` spun` c`o coafur` aranjat` este semnul unei min]i organizate.

40



– A[adar, Ethan, \ncepu Kent, nu mi-ai spus ce teaduce la Catoola.

– Nu, nu ]i-am spus. – Poftim? zise Kent, un pic intrigat. – B`ie]i, \i opri Maddy. Apoi, \ntorcându-se spre

Kent \i spuse: dragul meu, dac` \mi dai o secund` s`scap de Ethan, putem pleca.

– Vrei s` spui c` m` la[i singur? zise el cu zâmbetu-ibinecunoscut. Abia ai \nceput s`-mi speli rufele!

– I-ai sp`lat rufele, Maddy? i se adres` Kentdisperat. Madeline, ce se \ntâmpl`? Am crezut c` avemo rela]ie. Iar dac` este a[a, cum po]i sp`la lenjeria altuib`rbat? Poate nici nu-l cuno[ti prea bine. Madeline,spune-mi c` a[a este!

Maddy, care nu gusta momentul pentru c` i sep`rea prea straniu, lu` un aer ciudat [i intr` \n cas`,\nchizând u[a.

– Kent, strig` ea, sperând c` vocea \i era auzit` prinfereastra deschis`. Când vei putea aborda situa]ia caun matur vom merge la bibliotec`.

– {i hainele mele? s`ri Ethan. Le opre[ti aici? – Dumnezeule! exclam` Maddy. Poate data viitoare, când mai dai buzna peste mine la nou`

diminea]a, o s` te gânde[ti de dou` ori.Privind u[a \nchis`, Ethan trebui s`-[i argumenteze

comportamentul, chiar dac` sim]ea c`-l ardeaut`lpile.

41



– A[a deci, zise a[a– numitul prieten al lui Maddy,s` \n]eleg c` n-ai fost aici toat` noaptea? El \[i sume]i[i-[i \ndrept` capul. Eram convins c` Madeline a meanu poate s` se \ncurce cu unul ca tine!

Ethan f`cu un pas spre cel care \ndr`znise s` vorbeasc` despre Maddy ca „ Madeline a lui“.

– Ascult`, b`iete. Eu [i Maddy ne vom c`s`torifoarte curând. Iar faptul c` nu mi-am petrecut noapteaaici nu \nseamn` c` n-am f`cut-o alt` dat`.

Costumul cel elegant nu p`ru s` primeasc`informa]ia prea bine. Ba chiar de fapt, figura luidezam`git` \l f`cu pe Ethan s` simt` c-ar fi fost maibine s` nu fi rostit aceste vorbe.

Dar Kent era mai hot`rât ca niciodat` s-o aib` peMaddy. – Glume[ti. O cunosc pe Madeline. {tiu ce-[i

dore[te [i numai eu pot s`-i ofer asta. Via]a mea esteca un roman fluviu, iar ea [tie asta. N-ar da cu piciorulla siguran]a pe care i-o ofer eu numai pentru o noaptepetrecut` cu...

– Haide, continu`, zise Ethan, jigne[te-m`.Scuturând din cap, cel`lalt b`rbat zise: – Insist pe ideea c` te compor]i ca un erou de doi

bani, din romanele lui Rock Rainer. – Serios? Ethan \l privi printre gene. Ce [tii tu

despre Rainer?

42



– Destule, r`spunse Kent. |n ultimele dou` luni,n-am f`cut altceva decât s` organizez un interviu cu el.Sunt mul]i ca Rock Rainer. Tropìe toat` ziua prin postulmeu de televiziune \n speran]a c` vor ajunge s`-[i facùn nume, sau s` capteze aten]ia unei femei ca Madeline,dar \n cele din urm`, tot eu sunt cel care câ[tig`.

– Zù? {i cum realizezi asta? – Foarte simplu. Doar existând. Ca [i Rainer,

probabil o s` dispari la sfâr[itul s`pt`mânii, l`sându-iacestei tinere impresia c`-i vei oferi ce vrea [i o vei l`sacu ochii \n soare. Oricum, cred c` trebuie s`-]imul]umesc. Când \i vei frânge inima eu voi pe aproapes` o consolez.

Cu capul sus, Kent cobor\ treptele \ndreptându-sespre Cadillacul sù negru.

***

Maddy nu putea s` cread` ce vedea.Ethan, cel care avea \ntotdeauna o replic` potrivit`,

fusese f`cut knock out de Kent [i l`sat f`r` replic`. Ei[tiau prea bine ce aproape de adev`r fusese Kent.Ethan f`cuse acest lucru: o f`cuse s` viseze, apoi op`r`sise. Desigur, \i l`sase un bilet cu promisiunea c`se va \ntoarce. |l avea [i acum \ntr-un sertar, \nvelit \nc`ma[a de noapte pe care o purtase atunci.

Dar totu[i, Ethan a revenit la tine, nu-i a[a?

43



Este adev`rat c` revenise pentru ea dar auzindr`spunsul lui Kent la care el nu avusese replic` se\ndreptase cu capul plecat spre Jeepul cu care venise,d`duse drumul la motor [i plecase f`r` o vorb`, l`sând-ope Maddy s`-l priveasc` din spatele draperiilor.

Maddy \ncepu s` plâng`, iar Priscilla, pisica,traversase \nc`perea, apoi din dou` s`rituri \ncepuses` se [tearg` de picioarele ei.

Maddy \mbr`]i[` pisica, dar aceasta nu era totu[i,adorata ei. Nimeni altcineva nu-i d`duse dragostea decare avea nevoie, iar Ethan [i mai pu]in.

Iar \nainte ca Kent s` reapar` \n aceast` diminea]`,ea-[i permisese s`-[i aminteasc` ce \mp`r]ise cu Ethancu ani \n urm`. Iar acum, el reg`sise cea mai u[oar`solu]ie, plecase.

Acum cel pu]in, avea hainele care s`-i aminteasc`de el. Iar dac` voia s` le destrame \n mici buc`]elei-ar ajunge nou` ani!

***

– Madeline! Deschide u[a! {tiu c` e[ti \n`untru.Era Kent. De ce tocmai el? Ar fi dat totul ca \n locullui s` fi fost Ethan. Nu trecuse nici o or` de cândplecase [i se sim]ea mizerabil.

{tergându-[i lacrimile care-i \mp`ienjeniser` ochiise \ndrept` cu picioarele goale spre u[`. Se sim]i mai

44



bine c`lcând cu t`lpile goale pe podeaua rece. Cutoate acestea, avu tendin]a s` cad` pe podea, s` deadrumul lacrimilor.

Din nefericire, nimic n-o putea face s` se simt` maibine; poate doar dac` s-ar fi \ntors Ethan.

Maddy deschise u[a cu inima strâns`. – Am ceva care o s` te intereseze, zise Kent, intrând

\n cas`, cu o carte \n mân`. Era o carte cu coper]ipurpurii.

Maddy [tia numele scriitorului f`r` s` se uite. Eradesigur, Rock Rainer“ Cântec de noapte“. O citise decinci ori. De fapt citise pasajele care o interesaser` deprea multe ori pentru ca s` mai ro[easc` acum.

Kent se a[ez` neinvitat pe canapea.Priscilla ridic` intrigat` capul, pentru c`-i deranjase

pernele pe care era a[ezat`.Maddy se a[ez` pe bra]ul fotoliului: – Ei bine?Spera ca el s` spun` repede tot ce avea de spus [i

s` plece, pentru c` ultimul lucru pe care [i-l dorea eras` izbucneasc` \n plâns \n fa]a lui.

El \ncepu s` r`sfoiasc` paginile c`r]ii, g`si \ntre eleo fotografie alb negru, pe care \n cele din urm` seridic` [i i-o \ntinse.

– Spune-mi ce vezi.Mâinile lui Maddy tremurau atât de tare \ncât abia

reu[i s` apuce fotografia.

45



– B`nuiesc c` este Rock Rainer. – A[a este, r`spunse Kent. {i [tii de ce este a[a?Ea ridic` nedumerit` din umeri. – Poate pentru c`-i place s` tr`iasc` mai retras?

Dup` ultimele zile \ncepuse s` \n]eleag` acest lucru. – Nu. Pentru c` are ceva de ascuns.Maddy \l privi uimit`. – Kent, ce \ncerci s`-mi spui? Este chiar atât de

important? Am multe de f`cut ast`zi.Primul lucru pe care-l voi face este s` urc \n dormitor, s` ard biletul l`sat de Ethan cu nou` ani \n urm`, se gândi ea.

– Uit`-te mai bine, Madeline, ]i se pare cevacunoscut?

Madeline duse fotografia mai aproape de ochi,pentru a-i satisface cererea, ca s` scape mai repede deel, dar nu v`zu nimic.

– Chiar c` nu v`d nimic ie[it din comun, Kent. |mipare r`u, dar nu \n]eleg unde vrei s` ajungi.

El ridic` disperat bra]ele \n aer. – Madeline, nu [tiu ce se \ntâmpl` cu tine. Tot

drumul venind spre tine am realizat c` este cevastraniu legat de acest Ethan dar nu [tiam ce. Apoi,deodat`, am realizat. Este ma[ina lui. Cred c-am mai v`zut-o undeva.

– Nu cred c` vorbe[ti serios, zise Maddy pe jum`taterâzând. Ethan [i Rock Rainer chiar nu au nici o leg`tur`.Las`-m` \n pace! exclam` ea, pufnind \n râs la ideea

46



sugerat` de Kent. Apoi, \i p`ru bine c` b`rbatul din fa]aei \i d`duse prilejul s` râd`. Se temuse c` restul zilei, ca[i restul vie]ii ei, va fi un dezastru total.

Kent lu` anun]ul publicitar din mâna ei. – Uit`-te aici, spuse el, este acela[i model cu care a

venit acel Ethan. Uit`-te cu aten]ie [i spune-mi c` gre[esc.Maddy aprinse lampa de birou. – Las`-m` s` m` uit cu aten]ie la lumin`, zise ea. Apoi, \[i acoperi fa]a cu mâinile. – Ai v`zut, nu?Maddy nu \ndr`zni s` rosteasc` nici o vorb`, ci

\nclin` doar din cap. Observase cu disperare c`b`rbatul din fotografie sem`na cu Ethan, iar pe ma[inalui sta scris cu litere mari numele ei: Maddy.

– De unde ai luat-o? – De la agenta lui Rock. Mi-a trimis-o s`pt`mâna

trecut`. – Este o femeie? – Da.Tocmai asta \ncercam s`-]i spun. Dac` acest

Ethan [i Rock sunt una [i aceea[i persoan`, este la felde ciudat ca [i persoanele din jurul lui. Vino [i stai aicilâng` mine.Ea scutur` din cap. Imaginea ar`tat` de Kent nudovedea nimic.

– Gr`be[te-te, Madeline, ezitarea ta \nseamn`pierdere de timp. De câte ori ]i-am spus c` scriitorii cael sunt \nceputul sfâr[itului literaturii? Nu spune nimic

47



concret, vorbe[te doar de natura uman` [i de pasiune.Chiar ai vrea s` ai de a face cu un astfel de b`rbat? Te va juca pe degete. Nu \n]elegi?

U[a de la intrare se auzi scâr]âind, iar Maddy [iKent \[i ridicar` privirile tocmai la timp pentru aobserva intrarea lui Ethan. Nu purta c`ma[`, nicipantofi, nici obi[nuitul zâmbet pe buze.

Numai la vederea lui inima lui Maddy \ncepu s`bat` mai repede. Nu conta cine era acest Ethan, erab`rbatul de care se \ndr`gostise cândva, pe care-liubea acum mai mult ca atunci. |l iubise dintotdeauna[i acest lucru nu se va schimba.

– Continu ,̀ Maddy, zise el, r`spunde-i. Acum cândsecretul meu a fost dezv`luit, mai vrei s` te implici cu unb`rbat ca mine? Te sperie cumva? Nu ]i-e team` c` te-a[putea duce \ntr-un loc \ndep`rtat, unde am putea facetoate lucrurile prezentate \n detaliu de romanele mele?

Maddy \[i duse mâna la frunte \ntr-un gest dedisperare. Era el, Ethan, care-i vorbea cu cuvintelescriitorului ei preferat.

Ethan era Rock Rainer, ale c`rui nuvele \ip`trunseser` \n suflet, pe care le tr`ise [i le sim]ise, deparc` ar fi fost direct implicat`.

– Ethan, de ce nu mi-ai spus chiar tu? – De ce? ridic` el din umeri. Care ar fi fost

diferen]a?Kent se n`pusti spre el.

48



– Uite ce este, Rainer, dac` tu crezi c` po]i trata unmembru al stafului meu care este femeia pe care o admir [i o respect mult, \ntr-o astfel de manier`, atunci...

– Atunci ce? r`cni Ethan strângând din pumni. Acest individ \i stricase ploile. El nu voise ca Maddy s`afle secretul lui pân` când el afla dac` \l iube[te pentruceea ce reprezint` el [i nu pentru situa]ia pe care ar putea s` i-o ofere.

El [i Maddy, era adev`rat, petrecuser` o noapteminunat` \mpreun`, dar acum realiz` c` nu [tia mainimic despre ea.

Maddy era doar o imagine pe care o p`strase \nminte de-a lungul anilor. Imaginea perfec]iunii pecare nu reu[ise s-o g`seasc` decât la ea.

Observând fotografia, el le spuse: – Dac` v-a]i l`murit \n privin]a mea, pot s` plec. – S` nu crezi c` nu voi continua cercet`rile asupra

ta, Rainer, \l amenin]` Kent. Am putea s`-]i sun`magenta, s`-i spunem c` nu te vrem pentru programelenoastre.

Ethan se uit` la Maddy, dar ea nu ridic` ochiide jos. – Maddy, zise el sim]ind nevoia s`-i pronun]enumele. Stau la Philbrook. Dup` ce termini dediscutat lucrurile cu amicul t`u, te rog trimite pecineva cu rufele din ma[ina ta de sp`lat.

Ea f`cu gestul de a se ridica.

49



– Dac` a[tep]i o secund`...El ridic` o mân`. – Mai bine nu te mai deranja, pune-le pe foc. Prefer

s`-mi cump`r alte lucruri, decât s` mai stau aici s` v`dcum pui ]ara la cale cu acest tic`los.

Ethan se \ndrept` spre ie[ire, con[tient c` Maddy \lurma. Nu voia s` se \ntoarc`, s` vad` c` vine dup` el,dar zgomotul f`cut de pa[ii ei pe parchet \l f`cu s` se\ntoarc`.

– Ethan, zise Maddy, te rog, nu pleca, vreau s`discut`m. O s` preg`tesc ni[te cafea proasp`t`.

– Chiar a[a, Maddy? zise Ethan, care ar fi vrut s-ofac` s` sufere, a[a cum suferea [i el. Nu-i p`sa delacrimile ei. Crezi c` dup` ce m-ai discreditat ca om [iscriitor cu acest individ po]i repara lucrurile oferindu-mio cafea? Nici m`car nu mi-ai luat ap`rarea, Maddy.

Ea \nclin` capul. – Ethan, \mi pare rù. Dintr-o dat`, p`ru foarte mic`

[i pl`pând`, \ncât Ethan avu pornirea de a o prinde \nbra]e. Dar nu se hot`r\ s` fac` mi[carea, iar Ethandecise s` plece spre Jeepul sù care a[tepta afar`.

Maddy, de[i ar fi strigat din tot sufletul c` vrea ca els` r`mân`, n-o f`cu.Toat` lumea din zon` \l cuno[tea pe acest miliardar

ciudat, care trìa retras [i publicase multe romane desucces, dar Maddy nu-[i aminti s`-i fi v`zut vreodat`fotografia pe vreunul din ele.

50



Putea ajunge cumva la inima lui? Oare el sim]ise ce-iscrisese \n acel bilet?

„Te iubesc. |ntr-o bun` zi voi reveni la tine, Maddy.Nu [tiu când va fi aceasta, dar te rog s` nu considerinoaptea asta drept sfâr[itul, ci \nceputul iubiriinoastre. Va urma [i restul.

Ethan“

Iar dac` dragostea lui fusese sincer`, a[a cumspusese atunci, \[i respectase promisiunea f`cându-[io carier` solid` apoi revenind pentru ea. El se\ntorsese, iar ea \l respinsese.

Inima ei b`tea tot mai tare. {tia c` nu era \nc` totulpierdut, iar dac` alt`dat` \l iertase c-o p`r`sise atunci[i el va trebui s-o ierte c`-l respinsese.

Maddy se n`pusti \n \nc`pere [i-[i lu` po[eta de pemas`.

– Unde pleci? o \ntreb` Kent. – S` rezolv o problem` veche de nou` ani. M` duc

s`-l aflu pe b`rbatul care m` iube[te.

51



Capitolul 4

Kent nu se ar`t` prea \ncântat s` afle c` rela]ia lor,care se afla abia la \nceput, se [i terminase, dar Maddy nu avu cum s` evite acest moment. |nchise u[a \nurma lui Kent [i oft` u[urat`.

|n camera de zi g`si copia romanului „Cântec deNoapte“ aflat pe bra]ul unui fotoliu. Ca \ntr-un vis sesim]i atât de atras` de el \ncât \ncepu s`-l r`sfoiasc`.

Era romanul \n care Beth se temea s` nu-[i piard`dragostea, iar Ridge nu putea trece peste tragedia de afi ucis f`r` voie tocmai feti]a lor.

Imediat ce \ncepuse s` citeasc` romanul, Maddy sim]ise personajele ca f`când parte din familia sa.Povestea lui Beth [i Ridge era una tragic`, dar la

sfâr[itul romanului se reg`siser`, \[i p`straser`dragostea. Acea dragoste pe care ea se str`duise toat` via]a s-o afle.

52



Trebuia s` se duc` la Ethan, s`-l fac` s` \n]eleag` dece-i spusese acele lucruri dure. S`-i probeze c` nu estenumai demn` de dragostea lui, ci c` o [i merita pentruc` o p`strase ne[tirbit` timp de nou` ani.

Nu mai conta de câte ori \ncercase s` [i-l alunge dinminte, câte \ntâlniri inutile avusese cu al]i b`rba]i,inima ei b`tea doar când era cu Ethan.

|n aceast` diminea]`, b`nui c` Ethan fusese foarteaproape de a-i m`rturisi c` [i el sim]ea acela[i lucru,dar apari]ia lui Kent stricase totul.

Aplecându-se asupra c`r]ii lui Ethan, Maddy \[imu[c` buzele.

Oare ce-ar trebui pentru ca dragostea lor s` seaprind` din nou? O scuz`? Desigur, putea s` i-o cear`,dar Ethan nu era un b`rbat obi[nuit, cu el trebuia s`se poarte altfel. Poate g`sea solu]ia \n romanul lui, \ncare Ridge [tiuse cum s` procedeze cu Beth.

Ridge \[i dusese iubita \ntr-un tur al Greciei, pentrua reu[i s-o recâ[tige, dar ea, Maddy, nu avea nicitimpul nici banii pentru a face asta. Nu avea decât...lasagna.

Lasagna putea deveni o arm` secret` \n mâinile ei. Cuaceste lasagna \ncântase mult` lume, chiar [i pe primar.Se \ndrept` \ncrez`toare spre buc`t`rie cu un

zâmbet \n col]ul gurii. Ethan nu mai avea nici o [ans`s` r`mân` sup`rat pe ea.

53



***

Pe la ora [apte, Maddy se \ndrepta spre cea maielegant` cas` din Catoola, \n ma[ina ei albastr`. Aceast` cas` superb` cu trei etaje, r`m`sese nevândut`zece ani de la moartea Juliei Philbrook.

Dac` aceast` \ntâlnire cu Ethan nu decurgea cum voia ea, nu mai avea ce face, trebuia s` renun]e.

Ferestrele casei erau murdare [i pline de praf,lipseau buc`]i de geam pe alocuri, vopseaua se cojise.Oricum, casa nu mai valora acum suma imens` pe careo solicitase nepoata Juliei.

Maddy parc` ma[ina, lu` co[ul cu bun`t`]i pe care\l adusese, con[tient` c` mirosul de carne [imirodenii invadase interiorul ma[inii. F`cea parte dincategoria femeilor care [tiau c` drumul spre inimaunui b`rbat trecea prin stomac. Iar dac` asta numergea va trebui s` \ncerce s`-i apreteze [i calcehainele.

Se gândi c` vara fusese dintotdeauna anotimpul eipreferat, dar i-ar fi pl`cut s` fie mai pu]in cald.

Cu mâinile ocupate de saco[e, ea deschise cu greupoarta de la intrare urcând scara care avea \n l`]ime de vreo dou` ori dimensiunile casei ei. Pe fiecare parte asc`rii se mai aflau ghivece mari de flori abandonate ca[i restul casei, pline de buruieni, iar câteva treptelipseau cu totul. Dup` ce le s`ri ajunse \ntr-un loc cu

54



un miros nepl`cut, de umezeal`. Era ca o verand`acolo unde se aflau mai multe [ezlonguri care st`tuser`\n ploaie atâta timp [i apa se infiltrase \n ]es`tur`.

Ce pl`cere ar fi fost s` redea acestui loc grandoareade alt` dat`! Exista oare cea mai mic` [ans` s` devin`ea st`pâna acestei case?

O]elindu-se \n vederea sarcinii pe care trebuia s-oduc` la bun sfâr[it, ap`s` pe sonerie cu mâna stâng`dup` ce reu[i s` duc` toate pachetele cu dreapta.Dup` ce sun` \ndelung, Ethan catadicsi s` apar`.

Când \l v`zu, \i zâmbi din toat` inima. |mbr`catdoar \n blugi, el nu ar`tase nicicând mai bine. Probabilabia se trezise din somn.

– Maddy, zise el destul de rece.

Dumnezeule, nu-i va fi a[a de u[or precum sperase! – M-am gândit c` s-ar putea s`-]i fie foame.El ridic` din umeri. – Nu-mi este, abia am mâncat un hamburger. – O, Doamne, zise ea, sim]ind c`-i piere tot

entuziasmul. Ce mai putea s` spun`? Cum s`-i maicâ[tige stomacul deja plin? L`s` pe podea co[ul plin.|n acest caz, zise ea, \l las aici, poate ]i se va face foamemai târziu.

El o privi intrigat. – Maddy, de ce ai venit? – Dup` cum spuneam, mi-am \nchipuit c` vei fi

fl`mând. }i-am adus [i hainele, le am \n ma[in`. M`duc s` le aduc, zise ea, repezindu-se pe sc`ri.

55



A[adar, pân` \n acest moment, strategia ei nufunc]ionase. Dac` nu putea s` se foloseasc` de lasagnaca s` recâ[tige afec]iunea lui Ethan, nici nu mai [tiacum s` procedeze. Mai ales c` nu prea avea experien]`cu b`rba]ii, \n special cu cei capricio[i. Oftând,deschise portbagajul pentru a scoate rufele lui Ethan.

– Ai nevoie de ajutor? Vocea lui auzit` brusc o f`cu s` tresar` [i f`cu un

pas \napoi. La naiba! Se lovi cu capul de montura deplastic din mijlocul ma[inii.

– Acum, sigur c` am, zise ea frecând locul \n carese lovise.

Privind-o pe Maddy, Ethan rev`zu cu ochii min]ii oserie de metode interesante de a profita de situa]ia \ncare se afla. Dar amintindu-[i c` rezultatul ultimei lor \ntâlniri nu fusese ceea ce a[teptase el, spuse doar:

– Las`-m` s` le iau eu. – Foarte bine, zise Maddy f`când un pas \n lateral.Incredibil. Tot ea era sup`rat`? El fusese cel

desconsiderat [i dispre]uit. Ce tupeu avea s`-lpriveasc` astfel! Dar ea de ce era sup`rat`? Ethan \[iscoase din ma[in` hainele aflate pe bancheta din spate. – Miroase a restaurant italienesc aici.

Maddy avea r`spunsul preg`tit. – Asta pentru c` mi-am petrecut toat` dup`-amiaza

s` preg`tesc ceva special pentru tine,nerecunosc`torule.

56



– Ce-ai spus, Maddy? De ce ai g`tit mâncareitalieneasc` pentru mine? Nu-mi place. Ador mâncareanoastr` tradi]ional`, simpl`.

– Grozav!Maddy \[i ridic` disperat` mâinile \n sus. – Abia acum \mi spui? De unde era s` [tiu? – Ai fi putut suna s`-]i ceri scuze, apoi s` m` \ntrebi

care este felul meu preferat. Sau... pentru asta ai venit,s`-]i ceri scuze?Maddy l`s` ochii \n jos, iar el \i urm`ri privirea.

Maddy purta sandale de culoarea santalului, avea opedichiur` perfect`, era \mbr`cat` \ntr-o rochie\nflorat`. De obicei, lui Ethan nu-i pl`cea culoarea rozla pedichiur`, dar \n cazul ei se potrivea perfect cu

pielea bronzat`.La naiba cu cina preg`tit` de ea! Dac` n-ar fi fostatât de sup`rat pe ea ar fi petrecut noaptea\mpreun`...

Din nefericire, n-ar fi avut de discutat decât s` reiaproblema pus` de Kent. {i nici nu \n]elegeaschimbarea ei subit` de atitudine.

Diminea]a, \l tratase cu r`ceal` [i dispre]. Iar acum,dup` ce aflase cine era acum, \i preg`tise cina.

Iar ea, \n timp ce o preg`tea, \[i imaginase cum vaaprecia el mâncarea. Dar nu-[i imaginase ce surpriz` oa[tepta! Cu toate astea, ei nu-i pl`cea s` m`nânce \nora[. Capcana \ntins` de ea se dovedise ineficient`pentru c` lui Ethan \i pl`cea s` ias`.

57



– S`-mi cer scuze? Maddy \l privi dispre]uitor.Ethan \[i dori ca gestul acesta s-o fac` mai pu]in

atr`g`toare, dar i se \ntâmpl` contrariul. – De ce naiba s`-mi cer scuze? Nu numai c` mi-ai

ascuns adev`rata ta identitate, dar ]i-ai pierdut [ibunul sim] \n fa]a celui care nu-mi este doar prieten,ci [i [ef.

Ethan r`mase descump`nit o clip`. Pe naiba,femeia asta avea dreptate.

– {tii ce, Maddy, n-am putea continua discu]ia asta\n interior? Tocmai desf`cusem o sticl` cu bere [i nu vreau s` se \nc`lzeasc`. F`r` a mai a[tepta r`spunsulei, porni \nainte.

– Ai de gând s` m` la[i aici? strig` Maddy furioas`. – Am crezut c` m` urmezi. – Mai bine m-a[ duce acas` s`-mi hr`nesc pisica.El o privi lung observând c` ro[ise spunând aceste

cuvinte. – Ai spus c` nu-]i este foame. – {i nici nu-mi este! – {i atunci, pentru ce s` intru? – Vrei adev`rul? – Ar fi bine s` mi-l spui.La naiba, Maddy \l prinsese din nou \n mrejele ei.

Se uit` la hainele pe care ea le ]inea \n bra]e [i avusentimentul c` ar fi preferat s` fie \n locul lor. Cu toatec` voia s` fie sincer cu ea, se sim]ea pierdut \n fa]a ei.

58



– Ce \nseamn` cinstea [i onestitatea pentru tine,Maddy?

|nainte de a-i r`spunde, ea \[i \ndep`rt` o [uvi]` depe frunte.

– Dup` tonul tù condescendent \n]eleg c` este unlucru rù \n cartea ta.

– Nu \ntotdeauna. |]i aminte[ti cartea \n care MattHill i-a spus adev`rul lui Claire?

Maddy ro[i. Sigur c` [tia cartea, era „Flac`rapasiunii“. Fusese pe lista best-seller-urilor aproape unan.

Fusese cea mai sexy carte citit` de ea, \n care eroulo f`cea pe eroin` s`-[i dezv`luie sentimentele chiar [iatunci când felul lui de a face dragoste cu ea o f`ceas`-[i piard` capul.

– Se pare c` ai citit multe din c`r]ile mele, adùgàutorul lui Matt [i Claire. Acum, intri sau nu?

– Nu mi-ai spus de ce ai vrea s` r`mân. – Chiar vrei s` afli? Cu un zâmbet care ei deja \i

f`cea inima s` bat` mai tare, el puse co[ul cu mâncare\ntre ei, apoi \i prinse obrajii \n palme. Dintr-un motiv foarte simplu.... pentru c` vreau s` r`mâi. Vocea luideveni o [oapt`, iar Ethan o s`rut`. Maddy sim]i c` numai are aer. Vorbele lui me[te[ugite \i topiser`rezisten]a.

El o eliber`, iar Maddy se sprijini de balustradasc`rii pentru a nu c`dea.

59



– De ce nu spui a[a? Puteam renun]a la restul, s`trecem direct la s`rut.

Ethan \ncepu s` râd`. – Este atât de distractiv, Ethan?Nemaiputând s` reziste, el o prinse \n bra]e. – E[ti o femeie original`, Maddy Lowell. – {i ce este atât de distractiv? Ce am f`cut

altceva decât c` am g`tit un prânz care nu ]i-a fostpe plac?

– A[adar, recuno[ti c`-mi datorezi scuze? – Nu recunosc decât c` nu trebuia s` iau atitudine

\n fa]a lui Kent, dar de unde era s` [tiu c` tu [i Rock sunte]i una [i aceea[i persoan`? Nu cred c` este o vin`.{i de parc` ar fi fost st`pâna locului, Maddy \ncepu s`urce scara. Dac` mi-ai fi spus de la \nceput cine e[ti,poate acum am fi fost c`s`tori]i. |mi plac multromanele lui Rock Rainer. Eu...

– Nu conteaz`, Maddy. A[adar, Maddy gândeaexact a[a cum nu voia el. De bietul Ethan nu-i p`saprea mult, dar o dat` ce aflase c` devenise un b`rbatde succes, lucrurile se schimbaser`. |i c`zur` umerii.Era prima oar` când \[i dorea s` fie iubitnecondi]ionat de cineva, pentru ceea ce era. Lu`co[ul lui Maddy.

– S` mergem, poate aceste produse trebuie puse lafrigider.

Ea \l privi lung.

60



– Ethan, eu... – Nu mai spune nimic, Maddy, las` lucrurile a[a

cum sunt. Nu mai po]i schimba nimic. – Ba pot, Ethan. Pot spune c` to]i eroii t`i au ceva

din tine, \]i seam`n`, cu toate c` sunt imaginari, dar tu e[ti atât de real \ncât m` faci s`-mi fie team`. Iar \n

aceast` diminea]` când beam cafeaua [i a sosit Kentm-am sim]it ca acum nou` ani. Eram atât de atras` detine, Ethan...n-am mai sim]it asta pentru nici un altb`rbat. Maddy \l privi stânjenit`. |mi pare r`u, nu m`mai asculta...bat câmpii.

– Stai o clip`, Maddy. Onestitatea [i pasiunea suntdou` din calit`]ile tale. Eu te-am iubit de cum te-am

v`zut. |mi pl`cea mult franche]ea ta.El v`zu c` Maddy era pu]in confuz`.Da, mai erau multe lucruri de l`murit \ntre ei, [i

f`cuser` un pas \nainte.Cu co[ul \ntr-o mân`, el \ntinse cealalt` mân`

liber` spre ea. – Maddy, \mi faci onoarea de a lua masa cu mine?

– Parc` nu-]i pl`cea mâncarea italieneasc`. – Am senza]ia c` n-am mâncat niciodat` astfel demâncare preg`tit` de buc`tarul potrivit.

***

61



Dup` câteva ore, \n care se bucuraser` demâncarea bun`, de vinul potrivit [i mai ales deamintirile lor comune, Maddy l`s` capul pe spateoftând, privind stelele aflate deasupra capului lor.

– Este un loc extrem de frumos, spuse ea.Dup` ce reumplu paharele cu vin, Ethan o l`muri.

– Când am \nchiriat locul acesta, am pus dou`condi]ii: s` se cure]e piscina [i terenurile de golf. Nicinu-]i imaginezi cum ar`tau când am venit aici, s` v`dcasa.

Maddy nu-[i amintea s` se fi mai sim]it vreodat`atât de bine. Era ca [i cum abia acum [i-ar fi \nceput via]a cu adev`rat. Iar al`turi de Ethan se sim]ea ...

acas`.Nici unul nu mai spuse nimic, ci r`maser` s`asculte lini[tea nop]ii \ntrerupt` doar de câte unciripit sau de ]ârâitul greierilor.

Maddy continua s`-l priveasc` pe b`rbatul care \nmai pu]in de dou`zeci [i patru de ore adusese oasemenea schimbare \n via]a ei. Era foarte relaxat. |i

studie profilul; p`rea cioplit \n piatr`, dar gura frumosmodelat` avea buze pline, b`rbia \i era a unui b`rbatcam \nc`p`]ânat, dar asta se putea rezolva...

|ncepur` s` depene amintiri. Maddy \i povestidespre anii petrecu]i departe de cas`, când fusese lacolegiu, Ethan \i \mp`rt`[i emo]iile public`rii primului

62



s`u roman. |[i dorise atunci ca ea s` fi fost cu el.Sim]ise doar ostilitate [i se \ntrebase pe unde oare eraiubita lui Maddy, ce f`cea.

Aceast` confesiune aduse lacrimi \n ochii ei,amintindu-[i de câte ori nu z`cuse ore \ntregigândindu-se la el.

Deodat`, ea trase aer \n piept [i-[i lu` inima \ndin]i.

– Ethan? – Poftim? – De ce n-ai mai \ncercat s` iei leg`tura cu mine? – Mai are vreo importan]` acum? – Da, [i \nc` foarte mare.El oft`. –Ar fi multe spus, Maddy. Nu [tiu cum s` le spun

f`r` s`-mi fie ru[ine. – Spune-le oricum, vreau s` le [tiu. – Foarte bine. Nu m` sim]eam demn de tine,

Maddy. – Demn! exclam` ea. Este cel mai smintit lucru pe

care-l aud! Eu sunt o femeie obi[nuit`, Ethan. – Pentru mine nu e[ti. E[ti Maddy a mea, femeiacare m-a f`cut s` ajung ceea ce sunt ast`zi. E[ti mai

mult decât o femeie pentru mine, e[ti o eroin`,Maddy. Te iubesc, te-am iubit \ntotdeauna. Numai c`n-am avut \ncredere \n mine s` r`mân al`turi de tinede la \nceput. Am crezut c` m` vei refuza. Dar acum

63



nu ne mai desparte nimic. Am tot ce-mi doresc; iar ceea ce-mi doresc e[ti doar tu, iubito... El se ridic`,\mpinse scaunul [i \ntinse mâinile spre ea. A[ vrea s`dans`m, Maddy.

– F`r` muzic`? – Nu auzi muzica, Maddy? |nchide ochii, ascult`...Confuz`, ea se l`s` ridicat` [i \nchise ochii.Pe moment, nu auzi nimic altceva decât pulsul lui

[i o voce interioar` care-i spunea c` se afl` \n bra]eleb`rbatului dup` care tânjise nou` ani.

Iar când Ethan o strânse la piept, \ncepu s` aud` omuzic` divin`. Era muzica naturii; greieri, p`s`rele,briza adiind, fo[netul frunzelor....

– Deschide ochii, Maddy, \i [opti el.Ethan o s`rut`. – Vreau s` fac dragoste cu tine, Maddy, s` te

cunosc, s` te ating a[a cum numai un b`rbat [i ofemeie care se iubesc o pot face.

64



Capitolul 5

– Am a[teptat atât de mult clipa asta, zise Ethan,netezindu-i p`rul cu mâinile.

– {i eu, recunoscu Maddy, s`rutându-l, lipindu-sede trupul lui dup` care tânjise nou` ani.

Ethan se bucur` de parfumul ei floral, de cina pecare ea i-o preg`tise cu dragoste [i d`ruire. Trase aer \n piept, \ncercând s` p`streze pentru eternitateparfumul ei. Voia s` p`streze magia momentuluinefiind sigur c` acesta se va repeta. Numai Dumnezeu[tia c` abia mai putea s` a[tepte. Abia a[teptaseaproape un deceniu s` recreeze aceast` noapteperfect`. Cu toate sim]urile \[i dorea s` fac` dragostecât mai repede cu aceast` femeie. S-o prind` \n bra]e,s` n-o mai lase vreodat` s` plece.

– Ai un avantaj asupra mea, zise ea. – Poftim?

65



– V`d c` nu mai ai deja c`ma[a. Vreau s` te simtf`r` a fi ceva \ntre noi.

– {i eu, Maddy, [opti el.Dintr-o singur` mi[care, Maddy \[i arunc` p`rul pe

spate, apoi desf`cu rochia [i r`mase goal`.Ethan sim]i c` nu poate respira. Era uluitor de

frumoas`. Avea un trup gra]ios, cu picioare lungi, iar sutienul \i punea \n valoare sânii frumo[i. Iar p`rul \iunduia pe umeri \n valuri. Cum era s-o simt` maiaproape?

Aruncându-[i sandalele, ea se aplec`, le puse lâng`rochie, apoi \l chem`.

– Vino aici, Ethan.

– Imediat, iubito, zise el, prinzând-o \n bra]e. – Ethan, ce faci acum? – Vei afla curând, iubito. Dup` ce o s`rut ,̀ el \i spuse;

r`bdarea este una din virtu]ile mele. Vei afla imediat.L`sându-se sub influen]a momentului, Maddy se

relax`, lipindu-se de trupul lui. Ethan o prinse \n bra]e[i o duse spre acel minunat loc din gr`din` \n care

cre[teau doar trandafiri.Ea cuno[tea bine locul [i amândoi se sim]ir`\nv`lui]i de mirosul florilor pe m`sur` ce \naintau totmai mult. Era ca [i cum trandafirii le-ar fi urat bun venit, oferind parfumul lor acestui cuplu de\ndr`gosti]i care se reg`sise dup` atâta vreme.

66



Ea zâmbi [i \nchise ochii. Nu era nevoie s` vad`\ncotro o purta Ethan, c`ci [tia prea bine. Dup`câteva secunde se auzi susurul discret al uneifântâni, dar când \i deschise ceea ce v`zu \ntrecuorice a[teptare.

– E fantastic, exclam` Maddy, vr`jit` de lumini]ele

a mii de becule]e aprinse la nivelul fiec`rei tufe detrandafir. – M` bucur c`-]i place, murmur` Ethan. Este darul

meu pentru tine. Pentru a-l putea realiza am \nchiriataceast` cas`. |mi amintea de casa bunicilor t`i.

– Dar a trecut atâta vreme de când n-ai mai fostacolo!

Gândul c` dup` nou` ani Ethan \[i mai aminteaacel loc \n care f`cuser` dragoste prima oar`, o\nduio[`.

El deschise u[a cu piciorul. – Am planificat aceast` c`su]` ca locul \n care ne

vom petrece luna de miere, dar \ntrucât ai r`masinsensibil` la cererea mea...

– Trebuie s` recunosc c` ai muncit ceva... – Mul]umesc, Maddy. Este totu[i, un compliment.|naintar` \n c`scioara umbrit` \n care peste tot el

pusese lumân`ri [i vase cu petale de trandafiri care \[ir`spândeau miresmele. |n mijlocul camerei se afla unpat masiv cu cuvertur` de m`tase.

67



– Ia loc, Maddy, zise el.|ntinzând mâna spre el, Maddy \l s`rut`, dar Ethan

o respinse. – Nu atât de repede, nu-mi strica surpriza pe care

am preg`tit-o \ndelung.Maddy \l l`s` s`-[i rezolve problemele misterioase.

|n „Pe aripile [oimului“ eroul american este absorbitde iubirea lui pentru o rusoaic` al c`rei trup \lexploreaz` cu atâta perseveren]` \ncât spre diminea]`o face pe aceasta s`-i dezv`luie secretele spionajuluirusesc.

Maddy nu c` n-ar fi vrut s` simt` acest asalt alsim]urilor, se gândi ea anticipând emo]iile, de parc`n-ar fi fost con[tient` c` era preg`tit` s` fac` dragostecu el [i-[i dorea asta cu toat` inima. Totul era foartenou pentru ea.

|n semi\ntunericul \nc`perii, \l auzi pe Ethandeschizând un sertar [i aprinzând un chibrit. Iubitul eiaprinse una din multele lumân`ri, apoi aprinse cu eatoate celelalte lumân`ri de diferite dimensiuni [iculori. Aromele umplur` \nc`perea cu un mirossenzual.Ce u[or i-ar fi s`-[i petreac` restul vie]ii al`turi deacest b`rbat atât de sensibil, care nu numai c` o doreadar \[i amintise [i pasiunea ei pentru lumân`ri.

Dup` toate acestea, Ethan se apropie de locul \ncare se afla ea, iar Maddy se \nfior` v`zându-i pieptul lat.

68



– Vrei pu]in vin? o \ntreb` el.Ea scutur` din cap sim]indu-se deja ame]it` de

aroma lumân`rilor. – Ni[te muzic`? Nici m`car nu [tiu ce gen de

muzic` s-ar potrivi unei nop]i perfecte de dragoste!Pian? Ceva clasic?

– |mi place muzica mai lini[tit`, se confes` ea, prearu[inat` c` nu avea atâta experien]` \ncât s`-i poat`r`spunde. Nu te vreau decât pe tine.

Ethan \ncuviin]`. – Bine. Ethan era teribil de nervos, de parc` era

prima oar` c` f`cea dragoste cu o femeie.Numai când vedea trupul ei perfect inima \ncepea

s`-i bat` necontrolat. Timp de nou` ani derulaseaceasta imagine \n minte de mii de ori \n cele mai micidetalii, cu ce spusese ea, ce r`spunsese el, dar acumcând erau singuri, \mpreun`

desigur, putea s` \nceap` s` fac` dragoste cu ea f`r`probleme. Dar el voia s` fac` ceva foarte special din

acest moment [i pe m`sur` ce se apropia, nu [tia ce s`mai fac`.Trebuia s-o fac` s` simt` c` niciodat` nu va mai

putea face dragoste cu alt b`rbat. – Ethan? \i rosti ea numele. Este ceva, vreo

problem`?

69



– Mda, rosti el.Doar auzul vocii ei \l f`cu s` \n]eleag` c` ea a[tepta

\nfiorat` s` fac` dragoste. Oricum, Maddy nu era genulde femeie care s` aprecieze un b`rbat dup`performan]ele lui sexuale, dar el voia s`-i ofere onoapte de neuitat.

– Nu am nici o problem`, Maddy. – Atunci, de ce nu vii mai aproape de mine, m`simt singur`, se confes` ea.

El se duse la picioarele patului zâmbindu-i. – Abia te a[tept, Ethan, zise ea râzând. – Cât e[ti de frumoas`! murmur` Ethan. – {i tu e[ti frumos, Ethan, r`spunse ea,

sorbindu-l din priviri. {i era chiar adev`rat; nu mai v`zuse un b`rbat atât de frumos. Ethan \[i \ndep`rt`cu un gest p`rul c`zut pe fa]` [i ea putu s`-i admiretr`s`turile senzuale, buzele pline, sprâncenelegroase, ochii de culoarea cafelei. |l adora. Anii caretrecuser` peste el \l f`cuser` s` arate [i mai bine. Elo s`rut` din nou, iar ea sim]i c` voia s` fie al`turi de

el toat` via]a.S`rutul lui se prelungi. O s`rut` pân` o f`cu s`simt` c` se pierde.

|[i trecu degetele prin p`rul ei, s`rutându-i ochii,b`rbia, obrajii. Ea \nchise ochii extaziat`. Ethan eraplin de dorin]`.

70



***

Dorin]a lui Ethan era foarte puternic`, dar nu voias` se lase \nc` \n voia sim]urilor, pentru a nu o speria.Din p`cate nu realizase c` [i ea sim]ea la fel. Cei nou`ani pe care-i petrecuser` desp`r]i]i nu f`cuser` decât

s` le amplifice dorin]a.Maddy deveni curând con[tient` c` nu visa, c` nuse va trezi curând cu ochii plini de lacrimi, sim]indu-sefrustrat`.

– Ethan, te doresc, \i [opti ea.Ethan \[i continu` ploaia de s`rut`ri, iar ea

\nchizând ochii plin` de \ncântare \l trase tot mai

aproape temându-se totu[i s` nu \ntrerup` aceateribil` pl`cere erotic`. Deodat`, sim]indu-se multprea ame]it` cu mii de senza]ii explodând, ea \[i doris` r`mân` \ns`rcinat` chiar \n clipa aceea.

Ethan se opri ca prin farmec privind-o, apoi segândir` amândoi c` numai cu o zi \nainte nici nu seputeau gândi c` vor face dragoste. Trupurile lor

c`p`tar` acela[i ritm, delectându-se de aceea[ipl`cere, pasiune. Cât a[teptaser` acest moment? Ani?O via]`?

Nu mai conta acum, \[i spuse Maddy, nu mai contanimic \n afara celui de al doilea val de pasiune [i deacest moment \n care devenir` o singur` fiin]`.

71



– E[ti fericit`, Maddy? o \ntreb` el. – Foarte, r`spunse ea con[tient` c` a[a era. – Asta voiam s` aud, iubita mea.Ethan se ridic`. – Nu te mi[ca, vin imedat, \i spuse el.Cu bra]ele ridicate deasupra capului, Maddy r`mase

a[teptându-l, \ntinzându-se fericit`, ca o pisic` la soare.|n acest timp gândul \i zbura la el, \ntrebându-se dac`acum dup` ce f`cuser` dragoste, Ethan o iertase.

U[a se deschise [i o dâr` de lumin` \i \ntrerupsegândurile când Ethan reveni.

Maddy reveni la vechile \ntreb`ri. Oare era bine cef`cuse? Cu câteva clipe \n urm`, totul p`ruse foartenatural, vital pentru ea precum apa [i aerul, dar acumnu mai era la fel de sigur`.

– Ce faci, Maddy? o \ntreb` Ethan, v`zând c`\ntinde mâna dup` cearceaful aflat la capul patului.Nu te acoperi, ai un trup perfect.

De parc` n-ar fi fost deja destul de jenat` vorbelelui \i accentuar` senza]ia de stânjeneal`.

– Nu-mi spune c` dup` tot ce am tr`it \mpreun` temai jenezi de mine, Maddy...Ea ro[i.

– Numai c`.... de atunci... eu...Maddy l`s` privirea \n jos nevrând ca el s` afle c` \n

tot acest timp ea se p`strase doar pentru el. Desigur nu se a[teptase ca el s` fac` acela[i lucru.

72



– Continu` ideea, Maddy...El \i ridic` \ncet b`rbia, for]ând-o s`-l priveasc` \n

ochi. Dar ea nu l`s` decât un zâmbet timid s` r`zbat`la suprafa]`. |i va spune totul la timpul potrivit.Deocamdat` nu voia decât s`rut`rile [i mângâierile lui.

– Vreau s` facem o \n]elegere, Ethan, \i spuse ea.

M` duci la o plimbare sau chiar la o partid` de \not \nlumina lunii, iar eu \]i voi dest`inui secretele mele. – Toate? o \ntreb` el. Toate astea merit` o partid`

de \not poate chiar [i o pizza. Mai este cineva treaz \nacest or`[el la aceast` or`? De fapt nu este decâtmiezul nop]ii....

– Sâmb`ta, Luigi lucreaz` toat̀ noaptea. O s` sun eu.

– Nici vorb`! Hrana este treaba b`rbatului. – De când? Eu de când m` [tiu mi-am câ[tigatsingur` hrana.

|nainte de a-i r`spunde Ethan \i ridic` o [uvi]`rebel` [i o s`rut`. |n clipa urm`toare Maddy nu maisim]i decât c` trupul ei \i apar]ine [i \i va apar]ine\ntotdeauna. Nu [tiuse c` o femeie se poate \ndr`gosti

odat` pentru toat` via]a.***

Dup` o or`, erau amândoi \mbr`ca]i [i st`teau pemarginea piscinei, devorând berea [i pizza, iar Ethan

73



\ncerca s`-[i aminteasc` dac` mai avusese vreo noapteperfect`, precum cea petrecut` al`turi de Madeline. |nanii de desp`r]ire ea devenise mult mai pasionat` \ntot ce f`cea. |i pl`cea c` Maddy avea o p`rere binedefinit` \n orice privin]` [i spre deosebire de femeilepe care le cunoscuse, nu-i displ`cea s`-[i sus]in`

convingerile. – |n afar` de mine, Luigi face cea mai bun` pizza,zise ea, apoi se opri deodat`. Stai pu]in, parc` spuneaic` nu supor]i mâncarea italieneasc` [i de asta n-ai preamâncat din lasagna mea.

La naiba! Cum putea Ethan s` scape de aceast`minciun`? Dac` recuno[tea c` lasagna era mâncarealui preferat` [i c` ea o preg`tea extraordinar de bine,era pierdut.

Pe de alt` parte, dac` sus]inea \n continuare c`nu-i place mâncarea italieneasc`, poate cu excep]iapizzei [i r`mânea cu aceast` femeie toat` via]a nu vamai avea pl`cerea de a gusta din crea]iile ei italiene[ti.

Ce era bine s` fac`? – Vrei adev`rul, Maddy? – Nu asta vrei [i tu mereu de la mine? – Dac` a[ admite c`-mi place mâncarea italieneasc`

[i mai ales mâncarea ta, nu m-ar pune \ntr-o pozi]ieprea interesant` nu?

74



– Din contr`, m-ar face s` cap`t \ncredere \n tine.|n lumina lunii, Ethan observ` cum se modificau

tr`s`turile ei. Parc` tocmai se risipiser` norii defurtun`... Dar \n timpul unui zbor spre Los Angeles,citise un articol \n care se spunea c` adev`rul nu este\ntotdeauna cea mai bun` solu]ie.

|ntinse mâna spre ea. – |mi pare r`u c-am spus c` nu-mi place lasagna,

Maddy. – Nu-mi pas` dac` ai mâncat cu pl`cere sau nu, a[

vrea s` fii mereu sincer cu mine, atât.Nu conta ce spunea Maddy, trebuia s` fie de acord

cu ea.

75



Capitolul 6

Diminea]a urm`toare, Ethan clipi de câteva oricând soarele se ivi prin ferestrele cabanei. Ce noapteavusese al`turi de femeia iubit`!

Privi p`rul ei castaniu risipit pe pern` [i pe pieptuls`u, amintindu-[i c` f`cuser` dragoste noaptea trecut`de atâtea ori [i c` timp de nou` ani visase numai laacest moment.

Desigur, partea fizic` se rezolvase minunat, dar nu[tia prea multe despre aceast` femeie iubit` [i ar fi vrutca [i ea s`-l cunoasc`. Da, se \ntorsese \n ora[ cuinten]ia romantic` s-o cear` \n c`s`torie, dar abiaacum realiza c` se \nsura practic cu o femeie desprecare nu [tia nimic, a[a c` momentele lor de intimitatei se p`rur` cumva stranii. |[i promise c` nu va mai facedragoste cu ea decât dup` ce va deveni so]ia lui, dar privind-o \[i alung` imediat acest gând din minte.

76



Primise tot ce avusese de oferit femeia aceasta,capitulase necondi]ionat \n fa]a ei f`r` a [ti m`car dece era cu el. Dar acum când fa]a ei era \ngropat` \npern` doar p`rul ei risipit generos pe pern` \l\nnebunea. Fiecare mi[care a ei era lasciv` [i-l f`ceas-o doreasc` mereu. |i pl`cea râsul ei, felul \n care-[i

unduia [oldurile, sau \i rostea numele când f`ceaudragoste.F`r` \ndoial`, Maddy era o femeie de milioane, dar

asta nu \nsemna c` se putea socoti deja so]ul ei. Voiamai \ntâi s`-i risipeasc`, dac` era posibil, b`nuiala c`nu-l voia pentru banii lui.

|[i trecu absent degetul peste um`rul ei, \ncercând

s-o trezeasc` \ntr-un mod pl`cut.Maddy, care dormea pe pieptul lui, deschise ochii\ncet zâmbindu-i.

– Bun` diminea]a, spuse ea ca o pisic`somnoroas`.

Ethan \i r`spunse la fel, dorindu-[i \n secret s` numai fie atât de atras de femeia asta. Cu toate acestea

[tia c` tenul ei de floare, c` ochii ei de culoareamu[chiului de brad, \i vor anihila orice dorin]` de adescoperi dac`-l iubea sau nu [i va lua lucrurile a[acum erau.

– Acum dac` te-ai trezit, a[ vrea s` m` la[i s` m`ridic, zise el.

77



– Sigur, eu.. chiar dac` sesiz` c` i se r`spunsese peun ton rece, chiar indiferent, Maddy \ncerc` s`glumeasc`, aruncând spre el un pui de pern`.

– Scuz`-m`, zise Ethan indiferent, pornind sprebaie.

Maddy nu mai zise nimic, dezam`git` de reac]ia lui

[i se acoperi cu cear[aful pân` sub b`rbie. Apoisprijinindu-se de propriul s`u bra] se hot`r\ s` maileneveasc`. Ce rost avea s` se \mbrace când \[i puteaconsuma \n alt fel energia necesar`?

Se auzi clopotul bisericii baptiste din MockingbirdLane, care-i aminti c`, exceptând situa]iile \n carefusese bolnav` sau plecat` \n vacan]`, nu pierduse nici

o slujb` \n dou`zeci de ani. Ce-ar zice oamenii dac` ar afla c` st`tea \n pat \n loc s` vin` la biseric`?Majoritatea ar fi fost [oca]i.

Dar Maddy realizase c` peste noapte Ethan o f`cusede câteva ori s` se simt` mai aproape de ceruri decâto f`cuse parohul Brown cu slujbele sale.

Prin atingerile sale, prin c`ldura vorbelor, Ethan o

f`cuse s` se simt` printre \ngeri.Se auzi zgomotul apei curgând \n baie; Ethan sesp`la pe din]i. Maddy se \ntreb` dac` avea vreo periu]`de rezerv`.

– Hei, strig` ea, nu po]i ie[i mai repede?|ntr-un minut, Ethan deschise u[a.

78



– M-am gr`bit cât am putut.El o privi ciudat, a[a cum se uit` participan]ii la o

petrecere la cineva care vine \n pielea goal`. – Poate ar trebui s` te \mbraci, Maddy, zise el. – De ce? \l \ntreb` ea amintindu-[i de pl`cerile nop]ii

trecute d`ruite de Ethan. Se ridic` pe vârfuri [i-l s`rut`. – Am crezut c` petrecerea noastr` abia acum

\ncepe.Maddy sim]i c` era ceva \n neregul` din privirea lui

[i din faptul c` Ethan nu-i \ntoarse s`rutul. Un picdezam`git` dar mai mult confuz`, ea \l \ntreb`:

– Ethan, vrei s`-mi spui ce se \ntâmpl`?Ethan se dep`rt` de ea \ndreptându-se spre

[emineul din \nc`pere pe care se sprijni cu coateleprinzându-[i capul \n mâini.

Ac]iunile lui indiferente o f`cur` s` simt` c` eracazul s` se \mbrace, a[a c` lu` cear[aful din care-[ialc`tui o tog` [i se apropie de el \n \ncercarea de a\n]elege schimbarea de atitudine. Dac` m` rog, avealogic`.

Tocmai avuseser` o noapte plin` de iubire, desenzualitate [i ca urmare ar fi trebuit s` se afle [i acum\mbr`]i[a]i [optindu-[i vorbe de dragoste, pl`nuind cums`-[i petreac` ziua. Maddy ar fi vrut s`-i vorbeasc` despremunca ei s`-i pun` un milion de \ntreb`ri despre via]alui, despre felul \n care va evolua rela]ia lor, dar...

Se duse spre el [i se lipi de pieptul lui:

79



– Te rog s` nu te por]i a[a, Ethan. Dac` am spusceva sau am f`cut ceva care te-a deranjat, te rog s`-mispui. Nu p`stra sup`rarea pentru tine. Dac` avem un viitor \mpreun`, tr`ind din mul]ii t`i bani nu-mi po]iinterzice totu[i s` spun dac` m` deranjeaz` ceva.

Ethan clipi des de câteva ori de parc` ceva din vorbele ei i-ar fi atins o coard` sensibil`.

De ce naiba Maddy adusese \n discu]ie banii luicând el fusese atât de aproape de a o lua \n bra]e? Dece se mai \ntreba ce se \ntâmpl` cu el când adusese \ndiscu]ie dou` subiecte f`r` leg`tur`?

Acum, nu mai conta c` petrecuser` o noapteminunat`, avea s` fie [i ultima.

Oricât o iubea pe Maddy \[i promisese s` nu se\nsoare decât din dragoste cu o femeie care s`-liubeasc` [i ea cu adev`rat.

Fusese de prea multe ori r`nit de pretin[i prietenisau iubite care pretindeau c`-l ador`, apoi \i ceruser`bani. Voia s`-[i cheltuiasc` to]i banii cu Maddy, dar numai dac` sim]ea c` este iubit.

Cu spatele la ea \i spuse: – Maddy, nu vreau s` fiu nepoliticos dar am mult`treab` ast`zi.Urm`ri \n oglinda de deasupra [emineului cum ea

\[i [terse o lacrim`.Ethan nu mai [tia cum ea bine s` procedeze. Nu [tia

cum s` afle dac` Maddy \l voia pe el sau doar banii lui.

80



– M` \mbrac [i plec imediat, r`spunse ea f`r` a-l privi.Dup` ce ea se \ndrept` spre baie, Ethan lovi cu

pumnul \n [emineu, dar nu rezolv` nimic cu asta,decât c`-[i r`ni mâna.

Maddy, aflat` \n baie \ncerca s` nu se lase prad`durerii, dezam`girii, s` nu dea frâu liber lacrimilor. Cespusese de-l ofensase pe Ethan? Trecuse \n revist`evenimentele zilei \ncepând cu trezirea ei \ncercând s`\n]eleag` unde gre[ise dar hot`r\ c` era mai bine s`-l\ntrebe pe el.

Ethan ridicase un zid misterios \ntre ei, din motivene\n]elese pentru ea.

Dup` ce se \mbr`c` [i-[i aranj` p`rul se sim]ipreg`tit` s` dea ochii cu Ethan.

Din fericire, când ie[i din baie nu-l mai g`si.

***

A doua zi, \nc` \n pat, Maddy \ncerc` s` ignore faptulc` trebuia s` fie la munc` \n mai pu]in de o or`.

Se privi \n oglind` pentru a constata urmeledezastrului produs pe figura ei de ultimele nop]i denesomn. Cearc`nele negre o f`ceau s` arate a orice,nicidecum a gazda emisiunii culinare de luni diminea]a.

Din fericire, interviul lui Ethan era abia miercuri [iKent \[i luase cele dou` zile libere pentru a lucra lainterviu.

81



Intr` sub du[ [i l`s` apa s`-i biciuiasc` umeriipentru a mai sc`pa de tensiunea acumulat` \n ei. |[isp`l` p`rul pentru a c`p`ta volum [i \mbr`c` uncostum de culoare \nchis` care se potrivea cu starea eide spirit, \[i aplic` fardul [i-[i strânse p`rul la spate.

Se mai privi o dat` cu un ochi critic \n oglind` [inu-i pl`cu ce v`zu acolo. Nu era deloc atr`g`toare cidoar \ngrijit`.

Dup` dou`zeci de minute, \nc`l]at` cu pantofiinegri cu tocuri foarte \nalte se gr`bea pe coridorulKCAT, sperând c` Chip sau Crissy n-o vor nec`jipentru felul \n care ar`ta.

A[tept` \n fa]a studioului pân` când se stinselumina ro[ie care semnifica faptul c` acolo sedesf`[ura o transmisie [i intr` dorindu-[i ca ceasul eis` mearg` \nainte.

Se duse direct spre \nc`perea \n care era a[teptat`de cei doi.

– Unde ai fost, Maddy? s`rir` imediat. Ce naiba ]is-a \ntâmplat? Ai v`zut cum ar`]i? Parc` ai fi murit dedou` s`pt`mâni.

Chrissy, mai \n]eleg`toare, \l opri pe Chip care ar ficontinuat. – Mul]umesc Crissy, zise Maddy, \ndreptându-se spre

ustensilele de buc`t`rie, unde avea s` evolueze. Se maiprivi o dat` \n oglind` dar nu i se p`ru c` ar`ta atât de r`u.

Leon \i f`cu semn c` intra \n emisie:

82



– Fii gata, Maddy, trei.. doi..Ea \nghe]`, apoi vru s` se a[eze pe cel mai apropiat

scaun, care nu era de fapt scaun, ci m`su]a pentrucafea.

Vasul cu garoafe c`zu la podea, apa \mpro[c`rochia lui Chrissy, iar una din flori plonj` \n cafeaualui Chip.

|n timp ce Maddy asista neputincioas` la scenadeclan[at` de ea, Chip reu[i s` salveze situa]iaspunând:

– Bun` diminea]a, Catoola! Prieteni, vom avea odiminea]` minunat` oricum [i ca s-o facem [i maigrozav`, vom \ncepe cu Maddy [i re]etele ei. Spune-ne,Maddy, ce vei preg`ti pentru prietenii no[tri ast`zi?

Privind \n monitor, Maddy \ncerc` s` spun` cevainteligent, trase aer \n piept, dar din nefericire nu g`sinimic de duh. Nu-i mai func]iona creierul, iar luminileo orbeau.

– Chip, o auzi pe Chrissy, de ce o \ntrebi pe Maddy ce va preg`ti? N-ai auzit ce s-a \ntâmplat la concurs? V`zând zâmbetul triumf`tor al blondei, Maddy ghici ce va urma. Dac` ar fi putut i-ar fi astupa gura aceea marea lui Chrissy cu o garoaf`, s` n-o mai aud`!

– Nu, Chrissy, n-am aflat. De ce nu ne spui tu ce s-a\ntâmplat, interveni Maddy. De cum venise la acestpost, cei doi fuseser` \mpotriva emisiunii ei [i-if`cuser` via]a un calvar, umilind-o public.

83



– Foarte bine, Chip, zise blonda privind-o peMaddy. Dac` insi[ti, afl` c` biata noastr` Maddy nunumai c-a pierdut concursul, dar a fost [i eliminat` dincompeti]ie. Dup` ce sc`zu vocea ajungând la un tonaproape conspirativ, ea adùg`: prieteni, v` spun doar vou`, am auzit c` doi dintre arbitri au ajuns la spital

pentru c` au gustat din pr`jitura lui Maddy. – Nu este adev`rat! ripost` ea. – Poftim? se r`]oi Chrissy. Atunci, spune-ne tu cum

s-a \ntâmplat! – Pì...Maddy trase aer \n piept, cu toate c` asta nu

rezolva problema. Unul dintre arbitri s-a \mboln`viteste adev`rat dar i s-a dat un Alka Seltzer, atât. Nu i-a

fost amenin]at` via]a.Cu ochii mari, Chip se aplec` spre ea: – Vrei s` spui c` au fost ocazii când hrana preg`tit`

de tine a amenin]at via]a cuiva?

***

Dup` ce petrecu o noapte alb`, [tiindu-se cucon[tiin]a \nc`rcat` de felul \n care o tratase peMaddy, Ethan \n]elese c` nu mai putea l`sa s` treac`nici un minut f`r` s` repare rùl f`cut fragilei lor rela]ii. La naiba, el era cauza ne\n]elegerilor, dar cumputea s` le repare?

84



Soarele se strecura prin ferestrele casei umplând\nc`perea cu veselia lor care contrasta cu starea lui.Culesese mul]i trandafiri pentru Maddy, dar dinnefericire ea nu se afla acum cu el pentru a se bucurade ei.

Trebuia s` discute cu ea, s`-i explice c` pornise \n via]` ca un copil al nim`nui g`sit pe treptele bisericii[i tr`ise toat` via]a cam retras, iar acum imensul succesliterar de care se bucura \l f`cea s` se simt` [i maistingher.

Femei cu mul]i bani, frumoase, care nu s-ar fi uitatla el dac` n-ar fi fost un scriitor de succes \l oboseaucu insisten]ele de a le oferi autografe, sau cu invita]iila petrecerile lor.

Dup` noaptea petrecut` cu Maddy, realiz` c` erasigura femeie care-i oferise exact ce dorea, o dragostesimpl`. F`cuse dragoste cu ea [i ar fi putut s` jure c`\n via]a ei nu mai existase alt b`rbat \n afar` de el.

Scutur` din cap, spunându-[i c` nu se purtasecorect cu ea. Dac` voia s` se c`s`toreasc`, trebuia s-o\nve]e s` comunice cu el.

Iar acum era imperios necesar s` se duc` la ea, s`-icear` iertare.De când revenise la Catoola, se comportase ca un

prost \n ceea ce o privea pe Maddy. Revenise la vechiullui fel de a fi suspectând pe toat` lumea de inten]iiascunse. Dar de ce? Parc` nu mai era el. Nu mai fusese

85



a[a de când Maddy \i oferise [ansa s` se schimbe, s`devin` alt` persoan`. Iar acum dup` ce o f`cuse, seimpunea s` se bucure de roadele muncii lui \mpreun`cu aceast` femeie.

Dac` norocul era de partea lui, \[i spuse Ethanzâmbind, un telefon o putea aduce \napoi, \n loculunde apar]inea, al`turi de el!

***

La câteva minute dup` ce termin` emisiunea,Maddy r`mase a[ezat` pe scaunul din studio pentrua-[i reveni. Emisiunea se desf`[urase bine, cu toate c`\ncepuse sub auspicii \ntunecate. Spectatorii ei \[iexprimaser` regretul c` i se \ntâmplase tocmai ei a[aceva, dar din fericire nici unul nu realiz` c` un b`rbatfusese cauza dezastrului.

Nu [tia cum reu[ise acesta s`-i dea via]a peste capmai mult decât reu[ise prin cei nou` ani \n carelipsise. Oricum ar fi fost, Ethan trebuia s` se opreasc`.De ce nu puteau fi mereu cum fuseser` sâmb`t`noaptea? Vorbiser`, se distraser` f`cuser` dragoste.Nu se ivise nici un fel de problem` \ntre ei.

Prinzându-[i capul \n palme, \[i dori s` poat`accepta ideea c` Ethan, pe care-l iubise timp de nou`ani era doar o fantezie. Iar acum, talentul ei era s` fac`fantezia s` devin` via]`.

86



Trebuia s` fac` eforturi s`-l cunoasc` a[a cum eracu adev`rat, dar se temea c` va fi respins`.

Cum se f`cea c` ap`ruse brusc \n Catoola pentru ase c`s`tori cu ea, iar acum....

Desigur, \nainte de \ntoarcerea lui Ethan laCatoola, via]a ei fusese monoton`, mai existase câte oplimbare cu Kent... Dar nu dusese o via]` plin`.

Comparat cu ceea ce sim]ise când se aflase \nbra]ele lui, nu tr`ise niciodat` cu adev`rat.

Se trezi c` \ncepe s` bat` cu degetele \n biroul lacare se afla. La naiba cu b`rbatul `sta! Prea o f`cuse s`simt` c` tr`ie[te! Nu-l putea compara cu nimeni [inimic.

Se ridic` [i vru s` strâng` toate ustensilele folosite\n timpul emisiunii, apoi s` se duc` la Ethan s`-i spun`ce gândea despre el.

Când ridic` ochii, \n fa]a ei se afla chiar obiectulgândurilor ei, \mbr`cat \ntr-un elegant costumbleumarin:

– Mi-am \nchipuit c` te voi g`si aici, Maddy, zise el.

87



Capitolul 7

– Mda, a fost doar o coinciden]`, nu? Este acesta unmod de a-]i trata invitatul \n cadrul unui program?

– Este, dac` vorbim despre aceea[i persoan`care...

– Rock? Tu e[ti? Chrissy intr`, mai precis d`dubuzna \n studio. Femeia asta a avut totu[i timp s` searanjeze ca s` arate civilizat. Avea un machiaj perfect,p`rul la fel, [i chiar [i a[a arat` de patru ori mai bineca mine.

– Te rog s`-mi spui Ethan.B`rbatul care era pe cale s` devin` so]ul lui Maddy o privi crunt pe tic`loasa blond`. Cu toate c` era

\mbr`cat impecabil, nu avusese timp s` seb`rbiereasc`. Cât mai avem pân` la interviu?

– Vreo trei minute. Acum se deruleaz` segmentuldedicat vremii din Catoola, iar dup` asta urmezi tu.

88



Aruncându-[i p`rul pe spate, Chrissy \l prinse posesiv de bra] pe Ethan, conducându-l prin studio de parc`Maddy n-ar fi fost acolo.

Chiar dac` sim]ea nevoia s` se duc` direct acas`, s`se ascund` sub p`tur`, Maddy \[i \nfrânse pornirea [iurm` perechea prin studio. Chiar dac` aceast` Chrissy

era o blond` consumat`, [tia cum s` atrag` un b`rbatde succes, care s`-i transforme emisiunea \ntr-una desucces.

Urm`rind cum b`rbatul care ap`ruse subit \n via]aei era condus sub lumina reflectoarelor \n locul folositpentru invita]ii speciali, Maddy \ncerc` s` se relaxeze,s` nu fac` vreo prostie. Dac` Ethan o iubea cu

adev`rat, nimic din ce putea spune sau face Chrissy nu-l va face s` renun]e la ea.Chip [i Ethan d`dur` mâna ca ni[te cuno[tin]e

vechi, schimbar` câteva cuvinte din care Maddy nuauzi prea mult din cauza echipei de filmare careschimba ultimele cadre, apoi se a[ezar`.

Leon f`cu un gest larg spre cei trei preg`ti]i pentru

\nceperea interviului. – |ncepem, zise el, cinci, patru trei, doi... – Am revenit \n studio, \ncepu Chrissy cu un

zâmbet for]at. Toate doamnele care le[in` u[or, s`-[ipreg`teasc` s`rurile pentru c` urm`torul nostruinvitat nu este altcineva decât renumitul romancier

89



Rock Rainer. F`cându-[i vânt cu evantaiul, ea se aplec`spre partenerul ei de emisiune: Chip, trebuie s` nepoveste[ti cum ai citit fabuloasele romane ale acestuidomn.

Chip \ncuviin]`. – A[a este. Am citit fiecare roman [i trebuie s`

recunosc faptul c`, dac` m`car jum`tate din via]anoastr` este atât de palpitant`, ar trebui s` ne spuim`car secretele romanelor tale. De unde te-ai inspiratpentru aceste romane de succes, Rock?

Ethan l`s` capul \n jos, iar Maddy ar fi putut s` jurec` f`cuse asta pentru a nu se vedea c` ro[ise.

– Ei bine? \ncepu Chrissy aplecându-se prea mult

spre invitatul emisiunii.Maddy, f`r` s` [tie cum, avu senza]ia c` Ethan careridic` privirea \n acel moment se uit` direct la ea; cutoate c` [tia din experien]` c` abia putea s` vad` cevadin cauza luminilor puternice ale reflectoarelor, mai alesc` ea se afla \ntr-un col] destul de retras al studioului.

– O s` v` spun ceea ce nici m`car impresarul meu

nu [tie... \ncepu Ethan.Chip zâmbi satisf`cut, subliniind primele vorbe aleinvitatului.

– Este acesta un interviu \n exclusivitate? – Exact, r`spunse Ethan. Voi dezv`lui un secret

senza]ional pentru spectatorii acestei emisiuni.

90



Maddy avu din nou impresia c` Ethan se uit` la ea,de[i nu avea cum s` [tie c` se afla \n studio. Inima ei\ncepu s` bat` necontrolat. Ce voia s` dezv`luieEthan?

– Fantastic! exclam` Chip pentru a pune pe jar a[teptarea spectatorilor. A]i auzit, oameni buni? Rock

Rainer, renumitul romancier, un veritabil holtei, estepe cale s` ne dezv`luie ceva senza]ional! Abia a[tept s`aud; nu [tiu dac` voi mai ave]i r`bdare, eu mi-am campierdut-o.

– Te rog s` mai ai un pic de r`bdare, Chip, \l gr`biEthan.

– Hai Rock, nu ne mai ]ine pe jar! \l urgent` Chip.

– Foarte bine, voi a]i vrut-o. Ethan trase aer \npiept \nainte de a se \ntoarce din nou la camer`. Mai]ine]i minte acele scene fierbin]i la care a f`cut referireChip?

– Sigur c` da! exclamar` Chip [i Chrissy. – Ei bine, toate au fost concepute cu gândul la

aceea[i femeie. Ridicând privirea spre Chrissy, el o

\ntreb`: ai vrea s` [tii cine este frumoasamisterioas`?O, nu! Ethan nu trebuia s` spun` nimic; Maddy \[i

duse mâna la gur` pentru a nu exclama.Cu ochii m`ri]i, ca feliile de castravete pe care [i le

aplica \n fiecare zi pe ochi, Chrissy \l privea pe Chip.

91



– Dumnezeule, n-am nici cea mai vag` idee cine ar putea fi! Julia Roberts? Vreuna din Spice Girls?

– Dup` ce am citit toate romanele lui Rock, spuseChip, sunt sigur c` a avut aventuri cu fiecare dintrecomponentele forma]iei Spice Girls.

Chrissy \l potoli.

– Chip, s` nu avans`m problema atât de mult!Dup` ce-l mai privi o dat` pe Ethan, Chrissy \[i mu[c`buzele. Spune-ne Rock, nu ne mai ]ine pe jar! Cineeste? Lumea moare de curiozitate.

– O cheam` Madeline Lowell, Maddy pe scurt.Maddy sim]i c`-[i va pierde cuno[tin]a, iar Chrissy

c` nu are aer. F`când semn s` se introduc` o reclam`

publicitar` Chip lu` o gur` de cafea.Maddy era atât de [ocat` de confesiunea lui Ethan,\ncât nici nu se mai uit` \n direc]ia lui, dar nici nu maiera nevoie pentru c` el ap`ru \n fa]a ei cu mâinile\ntinse.

– Iubito, \mi pare atât de bine c` ai r`mas s`urm`re[ti interviul. Spune-mi, crezi c` se desf`[oar`

bine? – B...bine, se bâlbâi Maddy. Ai idee ce-ai f`cut?El zâmbi, cu acel zâmbet pe care ea \l adora, iar

luminile se aprinser` din nou.Chrissy era lâng` Ethan din nou, \n timp ce Chip

p`rea extaziat.

92



– Prieteni, n-am mai v`zut a[a ceva \n direct demult` vreme! Maddy, ar trebui s` recuno[ti deschisaici dac` a[a stau lucrurile, sau nu cumva Rock nedezv`luie ceva din viitorul s`u roman?

Maddy \l privi pe Ethan, apoi pe Chrissy, carea[teptau cu sufletul la gur` r`spunsul ei.

Chrissy nu putea s` cread` c` un b`rbat ca Rock prefera o femeie ca Maddy când toate p`reau c` i seofer`.

Chip nu se gândea decât la succesul acesteiemisiuni care va ridica ratingul postului.

Cât despre Ethan, ea nu [tia ce voia s` realizeze cuaceast` afirma]ie, dar indiferent ce voia el, ea nu voias` mar[eze la afirma]ia lui.

Desigur, fusese totul o minciun`.Ethan se juca, acesta era termenul, se juca acum

din nou cu sentimentele ei, lucru care o afect`profund. Se sim]i umilit` pentru c` i se f`cusepublicitate... mai ales dup` acea zi de concurs \n care

apari]ia lui o f`cuse s` piard`.Oricum, Ethan nu avea de ce s` afirme acest lucru\n direct. Cu câteva cuvinte nes`buite, o f`cuse de râs\n fa]a \ntregului ora[.

– Maddy? Este adev`rat? E[ti \ndr`gostit` de Rock?o \ntreb` Chip \ndreptându-se vertiginos spre ea.

93



Maddy sim]i c` totul se \nvârte[te cu ea. Nu [tiadecât c` dac` nu ie[ea s` ia aer curat va sucomba \nfa]a colegilor ei de televiziune. Maddy? Haide, nu tel`sa a[teptat`. Trebuie s` afl`m.

– |mi pare r`u c` nu-]i pot satisface curiozitatea, nuam nici un comentariu.

Cu aceste cuvinte, p`r`si studioul [i b`rbatul care-i\ntorsese via]a pe dos cu apari]ia lui nea[teptat`.|[i smulse po[eta [i ajunse \n timp record la ma[ina sa.Cum ar fi fost s` declare \n fa]a spectatorilor c` ea

[i Ethan f`cuser` dragoste \n dou` ocazii, la distan]`de nou` ani!

Ethan avusese proasta inspira]ie de a-[i parca

Jeepul lâng` ma[ina ei, iar la vederea acestei situa]iiro[i din nou, indignat` de data asta.Era ceva s` [tie doar ei c` \mp`rt`[i ni[te senti-

mente, dar alta s`-[i vad` ma[inile una lâng` alta. Eraun fel de a admite c` \ntre ei era ceva. Cum \ndr`zneaacest b`rbat? se \ntreb` ea, f`cându-[i loc spre ma[in`.

Avea reputa]ia sa de ap`rat. Numai Dumnezeu [tia

cât` lume urm`rise scena [i afirma]ia lui Ethan c` toateeroinele romanelor sale o aveau ca prototip pe ea. |iera greu s` cread` c` un b`rbat ca Ethan se sim]eaatras de ea, ca s` nu mai vorbim de faptul c` ar fi pututs`-i lase o impresie atât de puternic` \ncât s-o vad` \nfiecare dintre eroinele romanelor sale.

94



– Maddy! A[teapt`! auzi vocea lui Ethan, carep`r`sise [i el studioul.

Cu toate c` avea tocuri foarte \nalte, Maddy m`ripasul, dar indiferent cât de tare se str`dui s` sedep`rteze de studio el o prinse din urm`.

– Maddy, \l auzi, \mi po]i spune unde te gr`be[ti

a[a? – Unde m` gr`besc? Eu... nici nu apuc` s`-[itermine ideea c` u[ile studioului se deschiser` brusc [icameramanii n`v`lir` dup` ei, cu Chip [i Chrissy \nfrunte.

– Hei, voi doi! strig` Chrissy, pozând \n victim`, cuclaia ei de p`r blond r`v`[it` toat` acum. Nu pute]i

pleca a[a!Maddy scotoci repede \n po[et` dup` cheilema[inii, apoi \i ordon` lui Ethan:

– Urc` imediat!El se supuse f`r` comentarii. {i f`cu asta tocmai la

timp pentru ca ea s` le trânteasc` portiera \n nasreporterilor curio[i [i porni motorul ie[ind pe [osea.

Ap`s` pe pedala de accelera]ie ca o nebun`. – Uite ce mi-ai f`cut! exclam` ea, \ncercând s`r`sufle u[urat` oarecum, c` sc`pase de reporteri. M-aif`cut s` ac]ionez ca o nebun`. Dac` loveam vreuncopil care-mi ie[ea \n fa]`?

Ethan se a[ez` mai comod \n scaun.

95



– Iar pe mine m-a]i f`cut s` m` trezesc cu noaptea\n cap, lucru pe care nu l-am mai f`cut de când lucramla „Cerul Plin de Nori“.

{tiind prea bine ce se \ntâmplase \n acel roman\ntre Hannah [i Heath, Maddy sim]i c` inima \ncepes`-i bat` necontrolat [i ro[i.

|[i permise chiar s`-l priveasc` o clip`. Nu se vedeac` i-ar p`rea r`u.Tocmai atunci o veveri]` gr`bit` travers` [oseaua

chiar prin fa]a ma[inii. – Vezi? Ce ]i-am spus? O privire \n oglinda

retrovizoare o f`cu s` r`sufle u[urat` c` vietateasc`pase teaf`r`.

– Ce s-a \ntâmplat? \ntreb` Ethan \ntinzându-selene[. Am pierdut ceva?Maddy \ncetini. Mai avea pu]in [i sc`pa de Ethan [i

de zâmbetul lui drag. |l va l`sa pe jos, indiferent dac`\i va trebui o zi, sau o s`pt`mân` s` ajung` acas`;numai a[a \l putea face s` pl`teasc` pentru minciunilespuse la televiziune.

Dup` ce ajunse pe strada ei, Maddy \ncetini.Situa]ia creat` de Ethan [i felul \n care vedea elrezolvarea situa]iei lor nu erau deloc pe placul ei.

Lu` o curb`, apoi opri dup` câ]iva metri \n fa]agarajului.

96



– A fost o curs` grozav`! exclam` el surâzând. M`surprinzi cu altceva de fiecare dat`.

– Coboar`! strig` ea nervoas`.El cobor\, dar pe când Maddy, dup` ce \nchise

portiera vru s` introduc` ma[ina \n garaj, se a[ez` cucoatele pe capota ei.

– La naiba, Maddy, e[ti [i mai sexy când te \nfurii!Nu te-am v`zut astfel pân` acum. Devii o tigroaic`, tucare e[ti de obicei atât de delicat`.

– Te rog s` te dai la o parte [i s` pleci naibii din fa]acasei mele. A[ vrea s` ajungi \n iad!

–Ar fi mare p`cat, Maddy, zise el apropiindu-se totmai mult. Sunt sigur c` nu dau drumul \ngerilor catine s` treac` dincolo de por]ile \n fl`c`ri. Ethan oprinse de bra] obligând-o s` se opreasc`. N-ar fi p`cats` nu mai facem asta niciodat`? Ethan o prinse \n bra]e[i o s`rut` cu pasiune, cu s`lb`ticie chiar, iar ea sim]ic` nu i se mai poate opune.

– Te ur`sc, murmur` ea \n timp ce Ethan \i s`ruta

fiecare centimetru de piele care-i r`m`sese liber dinbluz`. – Nu mai spune vorbe mari, Maddy, [opti el,

descheindu-i nasturii bluzei. – A[ vrea s` pleci, murmur` Maddy, total

neconvins` de ceea ce spunea.

97



– Nu crezi nici tu ceea ce spui. – O s` vezi c` fac o afirma]ie foarte serioas`, zise ea

\mpingându-l cu putere, f`când o ultim` \ncercare dea-[i aranja p`rul [i bluza, amintindu-[i ceea ce-i f`cuseEthan.

Respirând greu, Ethan spuse:

– Maddy, reac]ia ta de acum are vreo leg`tur` cuce am afirmat la postul de televiziune? Pentru c` dac`este a[a...

– M-ai umilit! – Cum a[a? Eu am crezut c-o s` fii flatat` de

afirma]ia mea. Nu \n fiecare zi o femeie prime[te oastfel de declara]ie pe care s-o aud` sute sau chiar mii

de oameni. El veni cu un pas mai aproape. –Nu, \l opri ea. A[ vrea s` pleci acum. Vreau s`-mireiau via]a a[a cum era pân` la venirea ta aici. Eramdestul de... mul]umit` de ea, s` zicem.

S`rutând-o pe gât exact \n punctul \n care i sezb`tea o ven`, el murmur`:

– Tu meri]i mai mult decât atât, iubita mea. Meri]i

totul, frumoasa mea. – Nu [tiu ce vrei s` spui... – Mincinoaso! |n]elegi prea bine, dar \]i place s` te

la[i rugat`. Ethan o prinse strâns \n bra]e, iar ea numai putu face nici o mi[care. Dac` n-a[ fi ratat ieridiminea]` ocazia de a fi fericit cu tine, comportându-m`

98



ca un prost, acum am fi \mbr`]i[a]i. El \ncepu s`-i deamii de s`rut`ri. |mi pare r`u c` am fost confuz, iubitamea. Când ai pomenit de banii mei n-am [tiut ce s`mai cred. N-am [tiut dac` m` vrei pentru ceea ce suntsau pentru bani. P`rul ei se desf`cuse [i acum \i c`dealiber pe umeri f`când-o s` arate [i mai frumoas` ca de

obicei. Ethan o mai s`rut` o dat` lung, s`rut care ol`s` f`r` puterea de a se ap`ra.Soarele, aflat deasupra capetelor lor, era acum

foarte insistent, iar ea realiz` c` de[i fusese atât desup`rat` din cauza minciunii privind rolul ei \nscrierea c`r]ilor, inima \ncepu s` i se \nc`lzeasc`\ncetul cu \ncetul. Nu crezuse c` Ethan varecunoa[te deschis c` fusese vinovat [i gre[ise \naprecierea ei.

Ethan \i [opti: – Maddy, nici nu [tii cum m` simt când sunt

aproape de tine [i te pot atinge... – {tiu, murmur` ea. M-am \ntrebat dac` vom mai

putea fi vreodat` \mpreun`.El scutur` din cap. – Regret, Maddy; teribil de mult. Am \ncercat s` te

fac s` m` \n]elegi, dar n-am realizat c` nu mai eram \nromanele mele, c` tu e[ti o fiin]` vie, nu un personajpe care-l pot modela eu a[a cum doresc...

99



– Nu trebuia s` faci astfel de \ncerc`ri cu mine,Ethan. Lucrurile s-ar fi derulat natural, de la sine. Defapt, ar fi mai bine dac` ne-am petrece timpuls`rutându-ne, \n loc s` cùt`m explica]ii...

– Ai dreptate, o aprob` Ethan s`rutând-o din nou,tr`gând-o tot mai aproape, strângând-o la pieptul sù:

vom vorbi Maddy... desigur, dup` ce vom face dragoste... – Da, zise ea, dup`...Ethan o prinse \n bra]e [i o duse pe treptele casei.

Aveau atâtea de discutat, dar ea nu se putea gândidecât la faptul c` voia s` fie cu Ethan. Voia s`-i simt`c`ldura, pielea m`t`soas`. Voia s` exploreze fiecareparte a trupului lui.

El \ncerc` s` deschid` u[a care se \nc`p`]âna s`r`mân` \nchis`. – Maddy, tu ai \ncuiat u[a la plecare? o \ntreb` el. – |mi pare rù, zise ea izbucnind \n râs. Prin

geamurile de la u[` o v`zu pe Priscilla, care s`rise depe sofa. Era o situa]ie complicat`, iar ea continua s`chicoteasc`.

– Nu [tiu ce ]i se pare atât de hilar, Maddy, spuse Ethan.Te doresc atât de mult \ncât nici nu mai pot ra]iona. – Ethan! – Da, iubito. – Dac`-mi dai drumul, m` duc s`-mi aduc po[eta

de la ma[in`.

100



Capitolul 8

Dup` vreo dou` ore, Maddy [i Ethan st`teau fa]` \nfa]` la masa din buc`t`rie, a[teptând s` li se aduc`pizza comandat`.

– A[ vrea s` [tii c` n-am mai mâncat pizza asta dinliceu. De ce nu m-ai l`sat s-o preg`tesc eu?

– Este foarte simplu, zise el cu un zâmbet. Pentruc` voiam s`-]i p`strezi energia pentru alte lucruri...

– Chiar a[a?Ethan deveni brusc foarte serios, ceea ce-i trezi

b`nuieli lui Maddy \n privin]a ac]iunilor sale imediate.Nu avu mult de a[teptat ca s` vad` c` se ridic` [i vinelâng` ea. O prinse \ncet de b`rbie, for]ând-o s`-lpriveasc`.

– Explic`-te, Maddy.Ea \i \nfrunt` privirea, con[tient` c` nu se putea

opune voin]ei acestui b`rbat. Nu putea decât s`

101



spere c` Ethan o va prinde \n bra]ele sale puternice[i o va s`ruta f`r` a o mai l`sa s`-[i termine ideea.

– Ei, ce spui, Maddy? Vrei s`-]i argumenteziafirma]ia c` nu ai decât un singur lucru \n minte... Dar mai bine las`-m` pe mine s` m` explic mai \ntâi: când]i-am spus c` trebuie s` te cru]i, m-am gândit c` poate vei vrea s` cose[ti iarba din curte \n aceast` dup`amiaz`... crede-m`, indiferent ce gânde[ti tu, inten]iilemele au fost foarte serioase...

– Ethan Stone, murmur` ea când vine vorba de sex,nu mai ai pic de onorabilitate.

El zâmbi. – Oricum, planurile mele pentru aceast` dup`-

amiaz` constau \n munc` serioas`. Nu cumva tu ai altegânduri?

– Ba da, murmur` ea, apoi se corect`: de fapt, nu. – A[a am crezut [i eu...Ethan se aplec` spre ea iar ea se a[tept` s` fie

s`rutat`, lucru care \ns` nu se \ntâmpl`. Vrând s`-l evite, Maddy se lovi cu capul de

marginea scaunului.El nu \n]elese la \nceput ce se \ntâmplase, dar apoiatingându-i locul lovit, pufnir` amândoi \n râs. Ethan

vru s-o ridice \n bra]e dar \[i pierdu echilibrul [i c`zur`amândoi la podea.

Aflat lâng` ea pe podea, Ethan \i \ndep`rt` o [uvi]`de pe frunte.

102



– E[ti atât de frumoas`, Maddy; nici nu-]i \nchipuide câte ori am \ncercat s`-]i recompun chipul dinamintire.

– Mai spune-mi... – N-ar fi mai bine s`-]i ar`t?Cu un s`rut, Ethan o reduse la t`cere apoi o trase

mai aproape. – Podeaua asta este cam tare. Ce-ar fi s` te duc \n

pat? – Nu, prefer s` r`mânem aici.Ethan \[i scosese deja haina [i cravata, dar ea voia

mai mult decât atât. |ncerc` s` ajung` la pieptul luigol, dar se opri din cauza unui tricou alb, care-i blocadrumul spre ]int`.

– De ce por]i atâtea haine? se plânse ea. – De ce \]i ia atât de mult s` mi le sco]i? Miss

Lowell, s-ar putea crede c` nu prea ai experien]`. – Nici faptul c` ai descris atâtea scene de sex nu te

face vreun expert. – Despre tine s` cred c` e[ti expert`? – Nicidecum, dar [tiu ce-mi place.Maddy vru s`-i cear` s` mai a[tepte, dar nu mai [tianici m`car pe ce planet` se afl`; de fapt nici nu mai

conta pentru c` al`turi de el ar fi tr`it chiar [i pedep`rtata lun`, atâta timp cât era cu el.

Sim]i c` f`r` el ar fi teribil de singur` [i izolat`, cao pr`jitur` f`r` garnitura de ciocolat`.

103



– Este atât de bine c` te pot atinge, Maddy, [optiEthan. Dar n-ai v`zut nimic, \nc`. |]i mai aminte[tiscena din „Savage Heat“, care se desf`[ura \n buc`t`rie?

De parc` ar fi putut s-o uite! Maddy ro[i numaiamintindu-[i de ea. |ntre Lisa [i John se iviser`sentimente dar [i senza]ii incredibile. Dar cum putuseEthan s` le descrie atât de veridic, f`r` s` le fi tr`it?

Cu inima b`tându-i nebune[te, ea se mul]umi s`-l\ntrebe: – Din cât \mi amintesc, parc` Lisa st`tea pe tejghea?

El zâmbi. – N-am [tiut c`-mi cuno[ti atât de bine romanele!

***

La câtva timp dup` ce Maddy \i demonstrase cecititoare fidel` era, se \ntoarser` la masa din buc`t`rie,unde Maddy i se a[ez` \n poal`.

– Mul]umesc, zise ea, când Ethan \i oferi o linguri]`cu crem` de ciocolat`.

Privind-o, Ethan con[tientiz` c` tot ce tr`iser`\mpreun` fusese fantastic, o scen` izvorât` parc` dinimagina]ia sa de scriitor. De fapt, de multe ori se \ntre-base dac` o astfel de scen` ar putea exista \n realitate.

Indiferent cât o s`ruta, nu se putea s`tura de ea.Maddy devenise o parte din el [i când nu erau\mpreun`, nu se putea considera un b`rbat \ntreg.

104



Astfel visase c` se vor desf`[ura lucrurile \ntre ei doi,dar dup` fiascoul de la studioul de televiziune setemuse c` Maddy nici nu-i va mai vorbi, c` nu se vamai m`rita cu el.

Ferindu-se de s`ruturile lui, Maddy \i spuse: – Gata cu s`rut`rile, Romeo, cred c` este

momentul s` purt`m acea discu]ie \ndelung amânat`. – Nu crezi c-ar trebui s` ne \mbr`c`m pentru a fi maiconving`tori? o \ntreb` el. Nu cred c` m-a[ puteaconcentra v`zându-te astfel, zise el, acoperindu-i umeriigoi.

– E[ti foarte amuzant! Maddy mai lu` o gur` de\nghe]at`. {tii prea bine la ce m` refer. El continua s-o

s`rute. Nu Ethan, de data asta n-o s`-]i mai mearg`, nu vei mai putea schimba subiectul.El o privi ciudat. – Maddy, nu vreau s` m` acuzi c` evit discu]ia. – Ba, cred c` asta faci. A[adar, \nainte de a re\ncepe

s`rut`rile, a[ vrea s` [tiu de ce ai spus acele minciunipe postul de televiziune? Nu pot spune c` nu sunt

flatat` c` o femeie obi[nuit` ca mine este ridicat` la unasemenea rang, dar rezultatul va fi c` nu voi maiap`rea vreodat` \n lumea civilizat`.

– Lumea civilizat`, zici? N-am auzit de a[a ceva. – Te rog s` accep]i ceea ce-]i spun f`r` alte

comentarii.

105



Chiar dac` f`cuser` dragoste toat` dup`-amiaza,trebuia s` rezolve problema recent ap`rut`; maiprecis, reputa]ia ei de mare cuceritoare! Cu mâinile \n[olduri, pentru a da mai mare greutate vorbelor sale,Maddy \i spuse:

– Ethan Stone, ce te-a f`cut s` afirmi acele lucrurila postul de televiziune despre mine?

– Este u[or de explicat, Maddy. O trase aproape,destul de aproape pentru a-i atinge trupul. Maddy,dac`-mi vei auzi argumentele, vei vrea s` facemdragoste din nou.

– Foarte bine. N-am putea deveni pu]in maira]ionali? Spunând acestea cu ochii pe pectoralii luifrumos forma]i [i bronza]i, ea sim]i nevoia s`-l ating`,s`-l simt` doar al ei. Vorbe[te, Stone, \l impulsion` ea.

– Trebuie s` \ncepi prin a-mi cere scuze....Ea \ncepu s` râd`. – Cred c` glume[ti. De ce s`-mi cer eu scuze, când

tu ai fost cel care a spus acele prostii? – Este foarte simplu, zise Ethan, pentru c` n-am

spus nici o minciun`, ci doar adev`rul adev`rat. – Dar... \ncepu Maddy.... ce \nseamn` asta? – Ce \nseamn`? zise el continuând s-o s`rute.

Maddy, s` nu-mi spui c` nu ai nici un motiv s` tem`ri]i cu mine! Te iubesc, Maddy. Poate c`propunerea mea de c`s`torie a venit cam brusc, dar aizvorât exact din inim`. Foarte bine, dac` tot mai

106



consideri c` trebuie s` discut`m, atunci s-o facem.Nu vreau s` m` acuzi c` am tri[at \n jocul dragostei.

Vocea lui c`p`tase un ton diferit, Ethan p`reafoarte sincer, ca un om care-[i deschisese inima \n fa]afemeii iubite.

Iar Maddy nu mai [tia când \ncepuse s`-l iubeasc`[i ea... poate cu nou` ani \n urm`, \n acea unic`noapte din vie]ile lor... Dar acum era sigur` c`-liubea.

Toate acestea o duceau la o stare de confuzie, pentruc` nu voia s` accepte a[a de u[or cererea lui Ethan.

– Ei bine? \ntreb` el. Se pare c` este rândul meu s`a[tept un r`spuns. Haide, Maddy, nu m` mai ]ine pe jar. Te m`ri]i cu mine sau nu?

De ce? De ce oare, dup` ce a[teptase toat` via]aaceste vorbe din partea unui b`rbat ca Ethan, ea leignor` [i murmur`:

– Nu ... nu [tiu. Va trebui s` m` gândesc. – La ce s` te mai gânde[ti, Maddy? M` iube[ti sau nu?

Te m`ri]i cu mine, sau m` la[i un b`rbat singuratic [iconfuz? Fii direct` cu mine, Maddy. Ce naiba mai avemde l`murit? Te iubesc, presupun c` [i tu sim]i afec]iunepentru mine, a[a c`... te m`ri]i sau nu cu mine?

– Nu-]i pot r`spunde \n acest moment, este vreoproblem`?

Vorbele lui o f`cuser` s` ame]easc`, \ncât sim]eanevoia s` dispar`. Desigur, voia s` se m`rite cu el, dar

107



nu putea face acest leg`mânt f`r` s` [tie c` tot cef`cuse Ethan duminica diminea]a nu se va mai repeta.O respinsese f`r` nici o explica]ie.

Un so] [i un tat` bun n-ar face niciodat` a[a ceva [inici m`car nu [tia dac` Ethan \[i dorea s` devin` p`rinte.

Sigur, glumiser` asupra faptului c` \mpreun` ar avea copii frumo[i, dar asta nu \nsemna nimic serios, vreun leg`mânt privind viitoarea lor familie. Nu eraprea convins` c` Ethan \n]elegea responsabilit`]ileunui p`rinte.

Prinzându-i fa]a \n plamele lui mari, Ethan o scrut`pân` \n adâncul sufletului.

– Spune-mi c` nu m-ai refuzat, c` mai pot spera. Te vei mai gândi la propunerea mea?

– Sigur c-o voi face, Ethan. Am doar nevoie depu]in timp s` clarific ni[te aspecte ale leg`turii noastre\nainte de a facem un leg`mânt. Acesta este un pasimportant \n via]` [i lucrurile sunt la fel deimportante, nu pot fi l`murite \ntr-o dup`-amiaz`petrecut` \n pat. Apoi, [tii [i tu, rela]ia noastr` estedificil`, de fiecare dat` dup` ce descoperim ceva unuldespre cel`lalt, facem trei pa[i \napoi. Nici m`car n-a[fi [tiut ce colegiu ai absolvit, dac` n-a[ fi citit pe copertaunei c`r]i. Ai idee ce gol imens \mi las` \n suflet?

– Dar trebuie s` fii con[tient` c` nu asta aminten]ionat. {tiu c` sunt multe lucruri de clarificat, dar o putem face [i dup` ce ne c`s`torim.

108



El o privi plin de speran]` [i aproape o prinse \nbra]e a[teptând un r`spuns logic al ei, dar ea nu erafemeia care s` se m`rite cu un b`rbat numai pentru c`acesta ar`ta bine sau era sexy. Fusese \nv`]at` c` so]uleste a[a cum \l educ` femeia, c` el nu este bun de lanatur`.

– Bine, s` zicem c` ne c`s`torim s`pt`mâna viitoare [i vom avea la dispozi]ie ani \ntregi s`-]ir`pund la \ntreb`ri.

– {tiu, zise ea, sim]ind un nod \n gât, temându-sec` dac`-l va refuza, Ethan va disp`rea din via]a ei. Dar nu \n]eleg de ce trebuie s` ne gr`bim? Ai l`sat s` treac`nou` ani \nainte de a te \ntoarce; ce mai conteaz`câteva zile sau luni?

– Conteaz`, Maddy, zise Ethan sup`rat, \ntorcându-secu spatele spre ea.

Maddy \l cuprinse cu bra]ele dup` umeri. – Vezi? Tocmai despre asta vorbeam. Sunt convins`

c` ni[te emo]ii adânc \ngropate te fac s` fii ner`bd`tor. A[ vrea s` [tiu motivul. |n detaliu. Maddy \l \mbr`]i[`cu afec]iune, sperând c` Ethan va \n]elege c` este iubitchiar dac` nu era gata s` accepte cererea lui \nc`s`torie. Când vei putea face asta, vom putea rezolvaaltfel problemele noastre. Pân` atunci, nu cred c`ne-am face o favoare spunând,, da“.

El se \ntoarse cu fa]a spre Maddy cu obi[nuitu-izâmbet.

109



– Am o idee. De fapt, este un compromis.Ea trase aer \n piept \nainte de a-i spune: – Foarte bine, s-o auzim. – Un prieten al meu mi-a vorbit despre un hotel din

Eureka Springs, Arkansas, unde... se asigur` cas` [i mas`. – Scuz`-m`, doar cas` [i mas`? Asta nu ne-ar abate

de la discu]ii? – Dac` m-ai l`sa s` vorbesc, ]i-a[ spune c` locul

este condus de o doamn`, o mân` de fier cu concep]ii\nvechite, care nu accept` ca dou` persoanenec`s`torite s` \mpart` aceea[i camer`. Vom fisupraveghea]i mai bine ca o pereche de tineri dintr-otab`r` baptist` de var`.

O! exclam` Maddy care nu concepea s` fie \npreajma b`rbatului iubit zi [i noapte f`r` s`-l ating`.

– Oare e[ti „Micu]a doamn` care are mai mult`nevoie de sex decât de discu]ii,“ gata s` renun]e ladeciziile anterioare?

Maddy ro[i. – Foarte bine, zise ea. O s` relu`m subiectul, dac`

promi]i c` nu aduci elemente noi. – De pild`? – S`rutându-m`, privindu-m`, atingându-m`, [i

asta include dezbr`carea din priviri. Toate acestea vor fi strict interzise la Eureka.

***

110



Dou` zile mai târziu, aflat` pe terasa hoteluluiEureka Springs Crescent, privind panorama mun]ilor Ozark, Maddy \ntinse din instinct mâna spre Ethan.

Dar când sim]i mâna ei fierbinte, Ethan se retrase. – Nu ]i se pare c` ai uitat ceva? zise el pe un ton

dojenitor. – O, da, zise Maddy retr`gându-se, concentrându-se

din nou asupra priveli[tii. Nu se gândise atunci cândinstaurase regula „ f`r` atingeri“ c` tocmai ea va fi ceacare o va \nc`lca prima.

Dup` ce sorbi din Pina Colada, ea se preocup` deconsultarea unui prospect, despre istoricul hotelului\n timp ce tr`gea cu coada ochiului spre Ethan.

De ce era atât de atr`g`tor? Cum s` se concentrezeasupra peisajului când nu voia decât s`-l ating`?

Situa]a asta o scotea din min]i, dar trebuia s`pareze cumva, s` nu lase s` se vad` ce sim]ea.

Din momentul \n care urcaser` \n ma[ina ei pentruapleca la munte, Ethan se comportase ca un gentlemanperfect, lucru care pe ea \ncepu s-o scoat` din s`rite!|n jur nu vedeau decât cupluri giugiulindu-se.

Maddy sim]i, nu f`r` gelozie, c` [i ea dorea acela[ilucru.Iar dac` asta dorea, trebuia s` fac` primul pas \n

acest sens. Puse paharul de Pina Colada pe mas` [idecise c` nu era un alt moment mai potrivit decât celprezent.

111



– Ethan, \ncepu ea nu f`r` oarecare precau]ie. – Poftim, Maddy. El o privi lung, lucru care o f`cu

s` ro[easc` [i s`-l doreasc` [i mai mult. – Ce-ai zice s` oprim starea asta imposibil` dintre

noi? – Poftim? se pref`cu Ethan a nu \n]elege. – M` \ntrebam dac` nu... – Ai v`zut! exclam` un pu[ti. Avionul meu a aterizat

\n piscin`, continu` pu[tiul de vreo [ase ani,\ntrerupând cu strig`tele sale ceea ce voia s` spun`Maddy. A fost grozav! Domnule, i se adres` el luiEthan, a]i v`zut?

Ethan \i zâmbi pu[tiului, de[i nu-i pl`ceau copiii pecare p`rin]ii \i l`sau nesupraveghea]i, mai ales \nmomentul \n care avusese impresia c` Maddy voia s`ridice embargoul instituit tot de ea \mpotrivas`rut`rilor.

– Uita]i-v`, continu` micul terorist. O s`-l scot dinap` [i-o s`-l arunc din nou!

– Dragul meu, nu po]i s`ri singur \n piscin`, ziseMaddy, cu mult` r`bdare. {i nu te gânde[ti c` avionult`u ar fi putut r`ni pe cineva aflat acolo? Cred c` n-aifi vrut s` se \ntâmple asta, nu?

Cu bra]ele \ncruci[ate la piept, Ethan a[tept`r`spunsul pu[tiului.

Sigur c` pu[tiul avusese inten]ia de a lovi pecareva, altfel n-ar fi aruncat acel avion \n mijlocul

112



piscinei, unde se afla mult` lume. Se gândise oarec` fapta sa ar fi putut avea consecin]e grave?

Dar Ethan avu o surpriz` când v`zu c` pu[tiul se\ncrunt` apoi zise:

– |mi pare r`u. N-am vrut s` r`nesc pe nimeni, cidoar s` v`d cât de departe pot arunca avionul.

Bine, poate c` pu[tiul fusese doar curios, dar astanu era o scuz` \n accep]ia lui Ethan. – Uite la ce m-am gândit, zise Maddy, miss R`bdare.

Mama ta este prin preajm`? – Uite-o acolo, zise pu[tiul ar`tând spre o ro[cat`

cu o rochie \nflorat` care st`tea lini[tit` la soare, cu unpahar de tequila \n fa]`. |n fa]a ei se afla un b`rbat, iar

dup` felul \n care se comportau cei doi se vedea c`aveau o \ntâlnire. A[adar, nu era de mirare c` l`saser`copilul nesupravegheat. Mamei nu-i p`sa de fel de cef`cea copilul ei, dar acesta nu era un lucru nou pentruEthan, pentru c`-[i aminti de copil`rie, când \[i doriseteribil de mult s`-[i cunoasc` mama, s` [tie c` [i ea segândise vreodat` la el \ntrebându-se pe unde ajunsese

dac` avea hran`, haine... – Eu m` numesc Maddy. Vrei s` mergem la mamata s-o salut`m? zise ea.

– Bine, fu pu[tiul de acord. – Cum te cheam`? \l \ntreb` Maddy, pe un ton

prietenos.

113



– Terry. – |mi pare bine c` te-am cunoscut, Terry, zise ea

\ntinzndu-i mâna pu[tiului. Ethan sim]i gelozie [i fa]`de acesta.

– M` \ntorc imediat, \i spuse ea [i plec`.Ethan \ncuviin]`, apoi cei doi plecar` de mân` prin

mul]imea de turi[ti. V`zându-i astfel, el se gândi c` la paro-hia tat`lui sù adoptiv, nici o femeie nu-l luase de mân`.Poate ar fi fost frumos... s` [tii c`-i pas` cuiva de tine...

V`zând-o pe Maddy cu copilul de mân`, realiz` câtde mult o iubea.

Tot ce f`cea, \ncepând de la felul \n care uda [i\ngrijea florile sau acum când ducea acest pu[ti s`-[ig`seasc` mama, toate acestea demonstrau c` era ofiin]` c`reia \i p`sa de tot ce o \nconjoar`.

El, \n schimb trìse singur via]a de pân` acum [ichiar ajunsese s`-i plac` felul \n care trìse, asta pân`\n ziua \n care aflase c` acela care-i fusese tat` adoptiv murise de cancer la ficat. Numai atunci realizase cèste singur pe lume, cu excep]ia unei singurepersoane care-l iubise necondi]ionat: Maddy.

Ea nu voise nimic de la el, ci doar prietenia lui, iar el ce-i oferise? Nimic, \n afar` de un bilet scris \n grab`.Dar acum lucrurile trebuia s` se schimbe. Dup`

zilele petrecute \mpreun` era aproape sigur c` nimicnu le va mai sta \n cale. Dup` aceast` c`l`torie, o voianumai pentru el [i era gata s` fac` orice pentru ea.

114



***

– Ei bine, o auzi pe Maddy dup` câteva minute. Acest pu[ti era un mic mincinos.

Ethan se \ntoarse uimit spre ea. – Ai v`zut-o pe femeia pe care ne-a ar`tat-o ca fiind

mama lui? – Da. – Ei bine, nu era mama lui, ci o str`in` a c`rei

rochie i-a pl`cut. Mama lui \l a[tepta \n holulhotelului speriat` c` pu[tiul disp`ruse. Din fericirerecep]ionerul i-a spus c-a v`zut un pu[tistrecurându-se afar` din hotel spre piscin`. Maddy scutur` din cap. Copiii `[tia pot crea uneori marib`t`i de cap.

– Mda, presupun c` a[a este. Faptul c` s`rise \nap`rarea copilului \i dovedise lui Ethan c` Maddy erao mam` \nn`scut` [i abia a[tepta s` formeze o familiecu ea. Ceea ce nu [tia el \n privin]a copiilor [i a felului\n care trebuie s` fie un tat`, va \nv`]a de la ea.

Deodat`, sim]i c` având-o al`turi pe Maddy eracapabil de orice, putea s` schimbe scutecul unui copil,s` ridice o cas`....dar \nainte de toate acestea va trebuis-o conving` pe Maddy c` trebuia s` aib` o rela]ienormal`, nu ca aceea impus` de ea.

|ncepu s` bat` nervos cu degetele \n mas`,\ntrebându-se cum va realiza acest lucru.

115



– Ce este cu tine, Ethan, nu-]i plac copiii? – Ba da, sunt grozavi. El ridic` din umeri, nevrând

ca Maddy s` afle deocamdat` cât de mult \[i dorea ofamilie. O famile adev`rat`, compus` din so]ie [i maimul]i copii. Copii pe care-i va \nv`]a s` se fereasc` de r`u.

– Eu \i ador, \ncepu Maddy. Multe din prietenelemele au deja copii, stau acas`, au grij` de ei, iar cândace[tia cresc [i se duc la [coal`, ele continu` s` aib`grij` de cas`, apoi se ofer` voluntar, s` ajute la [colile\n care \nva]` copiii lor. Cum ]i se pare ce auzi,Ethan?

Maddy nu era prea sigur` de efectul pe care-l aveau vorbele ei asupra lui Ethan.

– Nu este o perspectiv` prea interesant` pentru ofemeie, zise el, dar dac` asta este ceea ce-]i dore[ti,nici o problem`.

– A[adar, n-ai vrea ca so]ia ta s` stea acas` s`\ngrijeasc` copiii?

– N-am afirmat asta. – Atunci, insist` ea, ai vrea? – S` zicem c` dac` tu ai fi so]ia eu a[ fi de acord cu

orice ai vrea tu. Ridicând mâinile \n sus, el se declar`convins. – Nu mi se pare un r`spuns, continu` Maddy. – Iart`-m`, nici nu m-am gândit la acest subiect

pân` acum.Maddy oft`.

116



– Ce te sup`r`, Maddy? – Cred c` sunt pu]in obosit`, zise ea. E[ti gata de

plecare? – Sigur. Ethan vru s-o prind` de bra], dar se opri la

timp. Voia s` respecte m`car câteva zile regulileimpuse de ea. Desigur dac` ea voia s` le \ncalce, el ar

fi f`cut-o bucuros. Dup` tine, Maddy, zise el, l`sând-os` treac` \n fa]`. Cel pu]in acum putea s` se bucure defelul gra]ios \n care p`[ea iubita lui.

Maddy \[i f`cu loc printre turi[tii afla]i \n acel loc,cu un zâmbet pe buze. Se temuse exact de ceea ce i se\ntâmpla acum. Fusese ideea ei s` mearg` undeva cuel câteva zile, s` \ncerce s`-l cunoasc` mai bine, iar

acum descoperise c` el nu suporta copiii. N-o spusese\n cuvinte, dar sim]ea ea c` a[a st`teau lucrurile.Mai cunoscuse astfel de b`rba]i. Nu suportau când

copiii nu mai aveau r`bdare \ntr-un restaurant. |[id`deau ochii peste cap dispera]i când un copil\ncepea s` plâng` \ntr-o sal` de teatru.

Desigur, nici ei nu-i pl`ceau astfel de manifest`ri,

dar dac` i s-ar fi dat [ansa, s-ar fi bucurat din plin deproblemele [i de bucuriile pe care ]i le ofer` via]a dep`rinte.

Lui Ethan c`ruia nu-i pl`ceau copiii, nu p`rea s`-ipese c` n-are voie s-o ating`. El p`rea neafectat deasta, \n timp ce ea strângea din din]i.

117



Capitolul 9

– Mi se pare foarte reu[it`, zise Ethan dup` vreodou` ore când Maddy \i ar`t` o rochie dintr-unmagazin de pe Eureka Springs.

– E[ti sigur? |ncruntându-se, ea se \ntoarse decâteva ori, privindu-se \n oglind`. Ar`t ca o ]iganc`plin` de steroizi.

Nu este genul de rochie pe care-l aleg de obicei.Maddy examin` critic fusta cu franjuri ro[ii [iportocali, ca [i decolteul prea adânc. Observ` c` era\mbujorat`; era oare culoarea rochiei care se reflectape fa]a ei, sau chiar ro[ise pentru c` Ethan o privea? – Ar`]i superb, zise el admirativ. Parc` te-ai fi\mbr`cat pentru o plimbare \n picioarele goale \n viafamiliei... el veni mai aproape, mult prea aproape iar ea \i sim]i respira]ia. Ethan mai p`strase aromaciocolatei cu c`p[uni, pe care o mâncaser` pe treptele

118



unui magazin de dulciuri. Apune soarele... adùgèl.... cerul a c`p`tat chiar culoarea rochiei tale...iar dac`-]i cobori privirea de la orizont o s` vezi cumiubitul tù se \ndreapt` spre tine, din cap`tul opus al viei. El este b`rbatul pe care tat`l tù nu-l poate suferi,temându-se c` pasiunea pentru Raoul te va fura dinsânul familiei.

– Raoul? repet` Maddy. Ea nu putea face abstrac]iede ceea ce sim]ea pentru Ethan [i n-o prea interesa cespunea acesta.

– Da, Raoul. El se apropie tot mai mult, iar ea \lsim]ea arzând ca o flac`r`, de[i practic nu se atingeau.}i-l aminte[ti? Era b`rbatul cu care f`ceai dragoste \nnop]ile lungi de var`...

– Da, \mi amintesc c` era foarte clar. Maddy era atâtabsorbit` de povestirea lui Ethan \ncât abia maideosebea realitatea de fic]iune. Ethan era foarteaproape de a \nc`lca regula stupid` impus` de ea, dea n-o mai atinge.

– |n mod normal v` sim]i]i foarte atra[i unul decel`lalt [i lumea ar fi tentat` s` cread` c` ve]i faceprogrese rapide de[i voi sunte]i de p`rere c` nici \ndragoste nu po]i s`ri peste anumite etape. {ti]i c` nueste bine s` v` gr`bi]i, v` pune]i mai \ntâi la \ncercaresentimentele pentru a le verifica trìnicia. V` apropia]itot mai mult, pân` când tu nu-i mai po]i suportaatingerile. La revedere, i-ai spus. Dar el \]i zâmbe[te

119



[i-[i strecoar` bra]ul dup` talia ta. Te s`rut` cu toat`pasiunea acumulat` \n tot acest timp, de când a pusochii pe tine, apoi chiar \[i strecoar` mâna sub bluzata. O trage \n jos centimetru cu centimetru,eliberându-]i pielea pentru a ]i-o acoperi de s`rut`ri.

Da, ea sim]ea toate acestea. Ar fi vrut s` simt` [iacum s`rut`rile [i atingerile lui Ethan Sau acum el eraRock? |nchise ochii, f`r` a-i mai p`sa cine era el acum,imaginându-se departe de locul \n care se aflau [ioferindu-i-se trup [i suflet, a[a cum scrisese \n cartealui, \n via s`rutat` de roua dimine]ii.

– Imagineaz`-]i c` nu mai ai bluza pe um`r,continu` Ethan, Raoul te s`rut` cu buzele lui fierbin]i,iar tu \]i sim]i trupul cuprins de fl`c`ri...

– Scuza]i-m`, interveni vânz`toarea, v` estepotrivit` rochia sau v` aduc o m`sur` mai mare?

Maddy oft` când Ethan \i f`cu cu ochiul, apoi se\ndrept` spre proprietara magazinului, care purtaprea mult aur la gât de parc` era un faraon.

–O lu`m, dac`-i place prietenei mele, ea o va purta. – Ethan... eu... – O lu`m [i gata.La zece minute dup` ce pl`tiser`, luaser` rochia [i

ie[iser` din magazin, lui Maddy tot nu-i venea s`cread` c` toate acestea i se \ntâmplaser` ei. Timpultr`it \n acel boutique fusese desprins din c`r]ile luiEthan, alias Rock Rainer pentru restul lumii.

120



– Care va fi urm`toarea oprire? o \ntreb` Ethan.Maddy [tia prea bine care ar fi fost dup` dorin]a ei

urm`toarea oprire: \n bra]ele lui Ethan. Singura problem`era c` nu putea capitula de la condi]iile impuse chiar de ea... nu-i putea spune c`-l dore[te...sau putea?

– Ce-ai vrea s` facem? insist` el. S` lu`m masa maidevreme sau s` facem acel tur al construc]iilor \n stil Victorian pe care ]i-l doreai?

|ndreptându-se de spate, Maddy \i r`spunse: – Nici una. O s`-]i spun eu ce vom face. {i locul de

desf`[urare va fi chiar pe bancheta din spate a ma[iniimele. Luând cheile din mâna lui, ea debloc` portieracu telecomanda. Apoi \i spuse: urc` pe bancheta dinspate.

– Pe bancheta din spate? repet` Ethan, ridicândaparent nedumerit din sprâncene. Oare Maddy revenise la sentimente mai bune fa]` de el?

Dar dac` mar[a la propunerea ei [i apoi \i repro[ac` \nc`lcase regulile impuse de ea? De[i tot easugerease \nc`lcarea acestor reguli?

Bietul Ethan nu mai putea \n]elege logica feminin`.Nu [tia decât c` trebuia s` pun` cât mai repede inelulde c`s`torie pe degetul ei.

– Despre ce vrei s` vorbim [i ce fel de discu]ie vafi? o \ntreb` el.

– Este pe o tem` pe care ar fi trebuit s-o abordez cudou` zile \n urm`. M-am s`turat de regula impus` de

121



mine, aceea de a nu ne mai atinge deloc, Ethan. {tiuc` pe tine pare s` nu te deranjeze, dar pe mine...

– O, nu! Opre[te-te, Maddy. Nu mai scoate o vorb`. Am fost de acord s` mergem \mpreun` \n aceast`c`l`torie, dar s` nu facem altceva decât s` vorbim. Terog, d`-mi cheile.

– Nici vorb`! – Maddy, insist s`-mi dai cheile!Maddy \[i descoperi \ncet um`rul, apoi \l s`rut`. – Nici nu vrei s` m` \mbr`]i[ezi a[a, ca pe o veche

prieten`?Ethan ridic` disperat privirea spre cer.Cu o grimas`, Maddy puse cheile ma[inii \n palma

lui \ntins`, dar numai pentru c` nu-i venea s` cread` cese \ntâmpla. Nici \n cele mai avântate visuri nu-[iimaginse c` Ethan ar refuza-o astfel. Care era problemalui? N-o mai considera atr`g`toare? Nici m`car cererea\n c`s`torie nu [i-o mai re\nnoise de dou` zile.

– Nu te sim]i bine? o \ntreb` el ocolind ma[ina,pentru a-i deschide portiera.

Reac]ia ei fu una nedemn` de o doamn`.Ethan [tia prea bine ce ar fi putut s-o fac` s` sesimt` bine, numai c` nu avea chef s-o fac`! Trecând

repede pe lâng` el, Maddy se a[ez` pe locul ei \[i pusecentura, evitându-i privirea.

– {i? Ce vrei s` faci? Ce-ar fi s` mergem la o gr`din`cu muzic` foarte bun` chiar [i la aceast` or`?

122



***

Maddy \l urm`ri pe Ethan care p`rea s-o ignore. El\nchise portiera apoi reveni pe cealalt` parte [i sea[ez` lâng` ea, porni motorul [i \n cele din urm`catadicsi s-o priveasc`:

– {tiu c` te deranjeaz` ceva, Maddy; b`nuiesc c`este acea rochie. Dac` nu-]i place, o putem duce\napoi. Dac` eu...

– Nu ai nici o vin`, Ethan, \l \ntrerupse ea. – Atunci, ce este? Ai un aer atât de \nghe]at, c` nici

nu ne mai trebuie aerul condi]ionat. – M` simt frustrat`. – Din ce cauz`? – Vrei s` m` la[i \n pace?El se \ncrunt`. – Maddy, nu \n]eleg ce se \ntâmpl` cu tine. Am

crezut c` ]i-a pl`cut ziua asta de vacan]`, dar acum e[tichiar furioas` [i nici m`car nu vrei s`-mi spui motivul.

Maddy trase aer adânc \n piept. – Ethan, este un moment foarte jenant pentru

mine, dar \ntrucât nu accep]i un refuz [i vrei neap`rats` afli ce am, cred c` trebuie s`-]i spun. M` simtfrustrat` [i nu [tiu cum s` reac]ionez. E[ti permanent\n gândurile mele, iar tu ]i-ai dat frâu liber fantezieiacolo \n magazin spunându-mi cum ai scris acel pasajdintr-o carte a ta, moment \n care am sim]it c` voi

123



exploda. Va trebui s` m` s`ru]i, s` ai grij` de mine, s`m` faci s` ies din starea asta, altfel nu [tiu ce se va\ntâmpla.

– Oh! exclam` el, n-am realizat c` \n]elegereanoastr` a devenit mult prea ap`s`toare pentru tine.

– Ei bine, a[a este. N-am vrut s`-]i spun adev`rul,dar tu ai insistat.

– {i-mi pare foarte bine c-am f`cut-o. Ethan o\ntoarse cu fa]a spre el. Crezi c` pentru mine au fostprea u[oare aceste conven]ii impuse de tine? Ai ideecât de sexy ar`]i acum?

Ea \i evit` privirea. – Nu. – Ei bine, ce-ai zice s` uit`m de regulile tale, s` ne

bucur`m de acest moment?

***

|n seara aceea, jucând golf, Ethan [i Maddy nu erausinguri, dar cel pu]in se puteau ]ine de mân` furându-[iun s`rut când [i când. Iar ceea ce-i spusese Ethan eraadev`rat; nu-[i putea lua ochii de la ea. – Scuza]i-m`, domnule, dar este rânduldumneavoastr` s` juca]i, auzir` un glas.

Ethan se opri din a o admira pe Maddy cu p`rull`sat liber pe umeri, sim]indu-se destul de b`trânpentru a se purta ca un pervers, care nu-[i lua privirile

124



de la femeia sa de pe pista de golf. Nu fusese ideea luis` vin` aici, dar Maddy g`sise un cupon al`turi dechitan]ele pl`tite pentru camere la Eureka [i nu voises` piard` reducerea acordat` de hotel.

El \ncerc` s-o l`mureasc`; avea atâ]ia bani \ncât s`cumpere zeci de piste de golf, dar Maddy r`m`sesene\nduplecat`. Dar apoi el \[i spusese c` de[i Maddy [tia c` el are foarte mul]i bani voise s`-l ajute s`economiseasc`.

– Iubitule, m` la[i pe mine s` dau prima lovitur`?Privind la t\n`rul care-l invitase s` joace, Ethan o

\ntreb`: – Ce zici, Maddy, par destul de b`trân pentru a

fi“sir“ pentru tine? – Depinde, r`spunse ea. – De ce? – Nu [tiu dac` enervându-te vei strica jocul. Cu

mingea \ntr-o mân` [i crosa \n cealalt` ea \i spuse; \nacest moment m` conduci cu dou` lovituri, dar voirecupera.

– Cu alte cuvinte, nu te deranjeaz` dac`-mi r`ne[tiegoul din moment ce asta te ajut` la prop`[ireaproprie-]i cauze?

– Poate ar fi a[a dac` ai avea un ego u[or der`nit, dar nu este a[a. Acum spune-mi, cine arunc`primul?

El o invit`:

125



– Te rog, \]i acord aceast` [ans`.Ceea ce nu adùgase Ethan era c-o l`sase s`

arunce prima, pentru c` astfel, din profil, prinmaterialul sub]ire al rochiei i se vedeau foarte frumospicioarele.

– Ce premiu voi câ[tiga dac` te bat? – Dar n-ai câ[tigat \nc`, Maddy. – Urm`re[te-m`! – Cu mare pl`cere, iubito. – Prive[te! exclam` Maddy, care se for]` s` arunce

mingea \n orificiul respectiv pe care \ns` \l dep`[i cucâ]iva centimetri. O, ai v`zut. N-am reu[it.

– Continu`, \]i las un avantaj serios, apoi \mi voilua revan[a, zise Ethan. Vei pierde oricum.

– S` pierd? Abia am \nceput jocul. Pe la aoptsprezecea lovitur` o s` te rogi s` nu mai arunc.Desigur pe atunci agentul meu va fi f`cut toatedemersurile pentru ca s` pot ap`rea \n fa]a publiculuica o câ[tig`toare, glumi ea.

– Tot a[a cum eu sunt Tigrul Woods. Un ]ân]ar \izumzì tocmai atunci pe lâng` ureche, apoi \l pi[c`zdrav`n, f`r` jen`. Maddy, arunc` mai repede s`termin`m odat` pentru c` viet`]ile astea m` m`nânc`de viu!

– Asta pentru c` e[ti prea dulce. Maddy \l s`rutàpoi \[i relu` loviturile cu crosa. Dar lovi cu atâtaconvingere \ncât mingea rico[` de un perete apoi lovichiar \n fruntea lui Ethan.

126



– La naiba! exclam` acesta de durere. – Dumnezule, Ethan, e[ti bine? Vorbe[te-mi! Po]i

respira? Aruncând crosa, Maddy se aplec` asuprar`nii.

–Sigur c` pot respira, doar n-am \nghi]itmingea!

– O, \mi pare atât de r`u, ai \nceput s`sângerezi. Maddy scoase cu mâinile tremurând unpachet cu [erve]ele din po[et` [i-i [terse rana. Apoi,sus]inându-l, l`s` crosa altor juc`tori [i-l duse peEthan lâng` peretele de beton, sprijinindu-l deacesta.

– Cred c-ar trebui s` chem`m ambulan]a, zise ea. – Pentru ce, Maddy? Voi supravie]ui acestei teribile

lovituri. – Nu exagera: loviturile la cap sunt foarte

periculoase. Las`-m` s`-]i v`d pupilele, insist` ea.Ethan o privi ne\n]elegând cum aceast` femeie nu

[tia c` o s`rutare a ei l-ar fi vindecat imediat. E[tiame]it?

– Nu, Maddy, am \nceput s` m` simt bine. Dar suntsigur de un lucru. – Care ste acela?

– M-ai lovit cu inten]ie, pentru c` sim]eai c`pierzi teren. Conform regulamentului e[tidescalificat`.

Maddy \l prinse \n bra]e strângându-l la piept.

127



– |mi pare atât de bine c` ]i-ai revenit. Pentru unmoment am crezut c` te-am r`nit serios.

Ethan o privi uimit. Nim`nui nu-i p`sase vreodat`c` se lovise r`u.

Mai mult decât fericit, \i spuse: – Voi fi bine, Maddy, lini[te[te-te. Privind-o observ`

c` ea plângea. Ei, Maddy am crezut c` eu sunt cel afectat! – {tiu, spuse ea, dup` câteva minute numai c` nu

suport s` [tiu c` te-am afectat. – Faci adesea astfel de lucruri? – Nu, numai c`... – Bine, atunci. S` d`m totul uit`rii. – Dac` va trebui s` ]i se coas` rana? – Dac` ar fi trebuit s` mi se pun` copci, a[ mai fi

sângerat [i acum, nu? – Cred c` da, admise ea. – Acum dup` ce am fost declarat \nving`tor prin

abandon, mi-a[ putea primi premiul? o \ntreb` Ethan. – Constând \n...? – Tu. El o ajut` s` se ridice \n picioare. S` mergem.

Acum c` s-a \ntunecat, crezi c` m-a[ putea strecura \ncamera ta?

***

|ntr-o c`m`[u]` transparent` de noapte, Maddy seculc`, apoi \nchise [i veioza de pe noptier`. Era atât de

128



cald, \ncât nici m`car nu se acoperi. Oricum, nu aveacine s-o vad` cu aceast` nou` c`ma[` foarte sexy, pecare abia o cump`rase pentru c` patroana hotelului \lavertizase pe Ethan c` nu avea voie s` se apropie decamera ei.

|n \ntuneric gândurile ei zburar` spre b`rbatuliubit. |i pl`cea felul \n care se purta cu ea, s`rut`rile lui.

F`r` s` [tie de ce \l asocia cu mirosul pâinii coapte,ceea ce pentru ea \nsemna acas`. Ori de câte ori \lauzea râzând [tia c` ar putea tr`i cu el chiar [i \ntr-unbordei.

Se crease o asemenea magie \ntre ei.... vor aveamul]i copii. Oftând cu amar pe moment ea-[i puse

mâinile sub cap [i \ncerc` s`-[i g`seasc` o pozi]ieconfortabil`, dar \i era foarte greu pentru c` nu sesim]ea bine decât \n bra]ele lui Ethan.

Desigur, mai erau câteva aspecte \nc` nel`murite\ntre ei, dar [tia c` dac` Ethan ar cere-o din nou deso]ie, ar accepta imediat. Nu-[i mai dorea nimicaltceva decât s` devin` doamna Ethan Stone.

Cu acest gând \n minte adormi imediat, dar nu sebucur` de un somn profund. Scenele de dragostedintre ei \i trecur` de multe ori prin fa]a ochilor. Setrezi defintiv, iar cântecul privighetorilor dingr`dina hotelului o f`cu s`-i simt` [i mai mult lipsalui Ethan.

129



Deodat` se hot`r\. Nu mai conta ce gândeaproprietara hotelului, trebuia s` se duc` la Ethan. Erao femeie matur`, iar el la fel, [i-[i sim]eau lipsa unulaltuia.

|[i puse un capot, apoi cr`p` \ncet u[a, era expert`\n deschiderea u[ilor vechi, care scâr]âiau. Ajuns` \nhol num`r` pe \ntuneric treisprezece trepte. Oare leputea urca f`r` s` se fac` auzit`?

Trebuia s` \ncerce.Nu numai c`-l dorea pe Ethan, ci avea nevoie de el.Era adult [i doamna Lipsnitz nu trebui s` se

amestece \n treburile ei!Cu pa[i mari, Maddy str`b`tea distan]a care o

dep`r]ea de Ethan, f`r` a [ti \ns` de ce era capabil`proprietara hotelului pentru a ]ine cupluriledesp`r]ite.

130



Capitolul 10

Umilit` peste m`sur`, temându-se pentru c` nu [tiace putea s` urmeze \n acest sens, Maddy vru s` se\ntoarc` \n camera sa dar era deja prea târziu. O ton`de aparate de onulat p`rul, de cutii cu crem` fur`aruncate \n calea ei.

– R`mâi pe loc! strig` doamna Lipsnitz, dup` cedeclan[` alarma. Apoi \i puse un bec cu halogen \nochi spunându-i: Am [tiut c` voi avea probleme cutine! Din cauza asta mi-am pus sistemul \nfunc]iune. Nimeni nu poate trece de el, iar camereleb`rba]ilor sunt blocate de la parter printr-un altsistem.

– Vreau s` ies naibii de aici! se auzi vocea luiEthan.

– Ce s-a \ntâmplat? A izbucnit vreun incendiu?ap`ru o blond` ciufulit`.

131



– Du-te \napoi la culcare. Nu este nimic; una dinclientele hotelului a \ncercat s` \ncalce regulamentul,atâta tot.

Deodat`, Ethan urmat de al]i patru b`rba]i reu[ir`s` sparg` baricada.

– E[ti psihopat`, doamn` Lipsnitz! \i strig` el,patroanei. Apoi o prinse dup` umeri pe Maddy, caretremura [i-i spuse: strânge-]i lucrurile, plec`m imediatde aici!

Dup` ce strânse [i pornir` spre ma[in` sub privirilereprobatoare ale celorlalte presupuse virgine, Ethan [iMaddy se dep`rtar` cât putur` de repede \n urletulsirenei hotelului.

Cu un oftat, Maddy \l \ntreb`: – Unde mergem, Ethan? Este dou` noaptea... – Acas`, \i r`spunse el, m-am s`turat de ora[ul `sta.Maddy, care \[i scosese sandalele \[i a[ez`

picioarele mai comod. – Cu excep]ia acestei nop]i.... eu m-am sim]it bine. – Ei bine, pentru mine a fost o perioad` de

frustrare, iar ceea ce s-a \ntâmplat \n noaptea asta afost cel pu]in bizar.

– De la cine ai aflat de locul `sta, Ethan?El \ncepu s` râd`. – De la un tip, Pete Moran. Pe vremuri, lucram ca

zilier la ferma tat`lui lui. Nu l-am mai v`zut de mult,dar mi-am amintit ce-mi povestea despre acest hotel,

132



la care a ajuns din \ntâmplare, venind de la unpelerinaj pe la m`n`stiri. Mi-a povestit c` doamnarespectiv` este atât de sever` \n privin]a rela]iilor sexuale pentru c` [i-a pierdut virginitatea \nainte denoaptea nun]ii, iar iubitul ei a plecat a doua zi \n Vietnam [i nu s-a mai \ntors de atunci.

– |ngrozitor! La cât timp dup` asta a murit?Ethan \ncepu s` râd`. – Tocmai asta este; omul n-a murit, ci a r`mas la

Saigon, unde a deschis un bordel.Maddy pufni \n râs. – Nu [tiu dac`-mi voi [terge vreodat` din minte

mald`rul de cutii de crem`, aparatele [i sistemul dealarm`!

– Uit` totul, iubita mea, zise Ethan prinzând-odup` umeri. |ncearc` s` dormi pu]in pân` ajungem.Lui Maddy nu-i trebui prea mult pân` s` adoarm`,

iar el continu` s` conduc` \n noapte cu femeia iubit`al`turi, gândindu-se c` era un b`rbat foarte norocos.O iubea pe Maddy, cu care discutase multe \n aceast`scurt` vacan]`; aflase despre familia ei, despre felul \ncare-i muriser` bunicii, pe care-i iubise cel mai mult.Maddy \i vorbise despre ce-[i dorea de la via]`, desprecariera ei.

Maddy nu mai readusese \n discu]ie problemacopiilor [i poate c` fusese mai bine. Iar Ethan n-of`cuse nici el pentru c` ea \nc` nu-i d`duse un r`spuns\n privin]a c`s`toriei.

133



Pe la ora patru, ajunser` la indicatorul pe carescria“ Bine a]i venit la Catoola“. Nu se sim]iseniciodat` mai fericit ca acum când se \ntorcea acas`,realizând ce mult \ncepuse s` \nsemne acest locpentru el. {i asta numai pentru c` aceast` cas` se legade prezen]a lui Maddy.

O s`rut` u[or pe frunte, spunându-i: – Iubito, am ajuns! Vrei s` te duc acas` saur`mânem la mine?

Maddy murmur` ceva neinteligibil, dup` care-[imut` capul pe um`rul lui. Ethan interpret` reac]ia eia[a cum i se potrivea mai bine [i o lu` spre cas`.

***Trezindu-se din cauza razelor soarelui, care

r`zb`teau prin perdea, Maddy vru s` se \ntind`, apoirealiz` brusc c` orice mi[care \i era imposibil` pentruc` Ethan o ]inea strâns \n bra]e. Zâmbi. Ce mod maipl`cut era decât s` te treze[ti astfel diminea]a?

Dormise destul de bine [i imaginile dure ale nop]iitrecute, mai ales incidentul cu doamna Lipsnitz,p`liser`. Nu-[i mai amintea decât momentul \n careEthan venise s-o salveze, apoi o transportase sprecastelul s`u, pe care ea abia a[tepta s`-l transforme. Voia s` cure]e toat` lemn`ria, tablourile, \[i f`cuse

134



multe planuri legate de acest Philbrook, planuri carese vor transforma \n realitate, imediat ce Ethan \i vapune inelul pe deget.

– Te-ai trezit, iubito? morm`i Ethan. – Eu, da, a[teptam ca [i tu s` faci acela[i lucru! – Ai putea fi mai \n]eleg`toare, Maddy, dup` ce

te-am salvat din ghearele acelei temnicere, iar acumaud doar repro[uri.

– Vrei \n]elegere, spui? zise Maddy, care se r`suci\ndep`rtându-l, apoi s`rutându-l cu fervoare.

– Ei, a[a mai merge... zise el \mbunat.Ethan o prinse \n bra]e, prelungind s`rutul lor,

intensificându-i dorin]a.Maddy \[i ridic` tricoul \n care adormise [i-l arunc`

pe podea. La \nceput, când fuseser` \mpreun` \n acestpat, Maddy se jenase dar Ethan o \nv`]ase c` nutrebuia s`-i fie ru[ine de el. El era tot ce-[i putea doride la un b`rbat; tandre]e, sensibilitate, romantism, sex [i p`cat, toate \ntruchipate \ntr-o singur` fiin]`.

– Când te v`d, simt c` nu mai pot respira, seconfes` el. Ethan o aduse mai aproape de el,s`rutând-o ne\ncetat. O privi cu o adora]ie pe careMaddy nu i-o mai citise \n priviri ca [i cu promisiuneac` \mpreun` constituiau un cuplu care urma s`evolueze doar spre bine.

A[teptând ca aceast` promisiune s` se \mplineasc`,Maddy \[i trecu mâinile pe spatele lui puternic, pe

135



bicep[ii lui bine contura]i. Era un b`rbat magnific, oadev`rat` pl`cere s`-l exploreze \ncetul cu \ncetul. Voia s`-i cunoasc` toate secretele [i fanteziile.

– E[ti un \nger, Maddy, zise el cu glasul plin deemo]ie, \ngropându-[i fa]a \n p`rul ei. Nu m` pots`tura de tine, iubito.

F`cur` dragoste cu pasiune, timp \n care se privir`\n ochi, [tiind c` astfel se forma \ntre ei o leg`tur`care ducea doar la c`s`torie. Ea \i promise din priviris`-l iubeasc` via]a toat`. El f`cu la fel, apoi continuar`s` se s`rute.

Uniunea lor spiritual` avu o mare intensitate.Lega]i fiind atât fizic cât [i emo]ional, \[i g`sir`\mplinirea.

***

Maddy se trezi dup` câteva ore tot \n bra]ele luiEthan [i avu nevoie de câteva clipe pentru a-[i reveni,amintindu-[i ce se petrecuse \ntre ei de diminea]`.Ethan o iubise cu sinceritate [i cu total` d`ruire, lucrucare-i aduse lacrimi \n ochi.

Maddy nu sperase c` va ajunge s` g`seasc` vreodat` adev`rata dragoste al`turi de el, dar tot nuera pe deplin \mp`cat`.

Dar apoi \[i spuse c` putea l`sa asta pentru maitârziu [i se strecur` spre buc`t`rie s`-[i fac` un

136



sandvi[. Apoi, dup` ce ron]`i câ]iva biscui]i, se\ndrept` spre baie pentru a face du[, [i f`cu toateacestea \n cea mai mare lini[te, pentru a nu-l trezi peEthan. Sim]ea nevoia unui du[ prelungit, mai alespentru c` nu-[i amintea dac` se protejaser` cândf`cuser` dragoste ultima oar`.

De[i era lipsit de ra]iune Maddy nu se putea gândidecât la faptul c` nu voia s` existe nimic altceva \ntreei decât dragoste. Nu avea idee ce sim]ea Ethan pentruea. Desigur, \i spusese c-o iubea de multe ori. I-ospusese de mii de ori din priviri, dar ea voia s` aud`repetându-i-se declara]ia tot timpul.

Voia ca Ethan s`-i [opteasc` iubirea lui mai ales \ntimp ce f`ceau dragoste, când se aflau unul \n bra]ele

celuilalt. Ce era a[a de r`u? Cerea prea mult?Dar mai apoi, amintindu-[i c` putea fi deja\ns`rcinat`, \[i spuse c` lucrurile puteau evolua a[acum nu-[i dorea ea.

Dup` ce potrivi apa intr` \n cad`, trase draperia [il`s` apa s`-i biciuiasc` trupul.

Se gândi la Ethan [i la ciud`]eniile lui. De[i un omfoarte bogat acum, el continua s` duc` o via]` foartesimpl`, era acela[i om.

|ntinse mâna dup` flaconul cu [ampon dar auziglasul lui:

– Nu-]i este urât acolo singur`, Maddy?Ea trase perdeaua, f`r` a se ru[ina c` era goal` \n

fa]a lui Ethan.

137



El \i \ntinse [amponul, apoi o sp`l` cu aten]ie [idragoste pe cap ca pe un copil, c`ruia nu trebuie s`-iintre [amponul \n ochi. Dup` ce-i cl`ti p`rul, Ethan otrase spre el [i o s`rut`.

– Ce mi-ai f`cut, Maddy? oft` el, te dorescmereu...

– Sunt a ta, iubitule, r`spunse ea, cu bra]eledesf`cute. Vom avea mul]i copii? stric` ea momentul\ntrebându-l.

– Copii? repet` Ethan. Copii? A, da, desigur cumdore[ti tu, iubito.

Maddy l`s` privirea \n jos, dezam`git`. – Maddy? – Bine, Ethan, s` nu mai vorbim despre asta acum.

S` nu stric`m ceea ce tocmai am \mp`rt`[it. – Dar eu...Ea \i astupa gura cu palma. – Nu este nevoie s`-mi dai nici o explica]ie, Ethan.N-ar fi suportat s` aud` de la el c` de fapt \ntre ei

nu fusese decât o minciun`.|n cele din urm`, ea renun]` pentru c` n-ar fi

primit decât scuze din partea lui, probabil. Numaidac` nu l-ar fi iubit atât de mult...Era evident c` Ethan nu voia s-o lase s` \n]eleag` c`

\n sufletul lui se d`dea o adev`rat` lupt`, a[a c`,nevrând s` fac` lucrurile [i mai grele pentru amândoi,\i spuse:

138



– M` \mbrac [i plec, pentru c` am multe derezolvat \nainte de a m` \ntoarce mâine la lucru.

|nc` o dat`, Ethan reu[ise s-o r`neasc`, iar acumavea de gând s` se retrag` \n singur`tatea casei ei, ceacare urma s`-i mai apar]in` doar câteva s`pt`mâni.

– Maddy? \l auzi.Ea \nghe]`. – Ce dore[ti, Ethan? – Vrei s`-mi preg`te[ti ceva special de mâncare \n

seara asta? Una din celebrele tale re]ete? Vorbele lui avur` darul s`-i \nlocuiasc` triste]ea [i

dezam`girea din sufletul ei cu o bucurie f`r` seam`n.Ethan nu-i mai ceruse vreodat` s` g`teasc` doar pentru el. Lacrimile o podidir` \n timp ce-i spuse:

– Vino pe la [ase.

139



Capitolul 11

Maddy trase ma[ina \n fa]a casei unde trìse toat` via]a. Lipsise doar câteva zile [i nu se schimbaser`

prea multe, doar petuniile ei aveau nevoie de pu]inàp`. Acest gând o f`cu s` zâmbeasc`. Se schimbase.

Totul era diferit \n via]a ei acum. Nu era sigur` c` va fidin nou mul]umit` s` revin` la vechea ei via]`.

Opri motorul \[i lu` bagajul [i ajungând aproapede poart` v`zu un plic mare introdus \n u[`.

Curioas` c`ci nu [tia ce putea fi, \ncepu s` urcecâte dou` trepte [i când ajunse foarte aproape v`zusigla postului de televiziune la care lucra.

Scoase plicul din u[` [i privind \n zare observ` c`\nùntru se afla ceva o scrisoare, parc` un contract, \ncare erau subliniate unele clauze.

140



Sim]indu-se dintr-o dat` foarte rù, se a[ez` petrepte cu inten]ia de a citi scrisoarea, dar Priscilla,pisica, ap`ru frecându-se de picioarele ei a[teptând s`fie mângâiat`. |i f`cu pl`cere s` [tie c` \i sim]ise cinevalipsa.

|[i lu` valiza, intr` \n cas`, apoi \nchise u[a, abiaobservând c` predomina aerul \nchis, apoi remarc` [ialte scrisori care-i sosiser`.

Cu scrisoarea de la postul de televiziune \n mân`,se \ndrept` spre fotoliu, aprinse un lampadar [i\ncepu s-o citeasc` \nfuriindu-se pe m`sur` ce citea.

Dup` ce termin` de citit, lucrurile devenir` foarteclare; fusese concediat`.

Datorit` unei clauze din contract ea trebuia s` sedisocieze de Ethan, sau s` accepte concedierea. Maiera [i o not` a lui Kent Townsend, \n care acesta oinforma c`, dac` se cìa o primea \napoi.

Maddy \ncepu s` râd` [i arunc` scrisoarea. Cum\ndr`znea acest Kent!

De[i solicitase o \nvoire de câteva zile pentru a l`sas` se mai sting` bârfele din jurul ei [i a lui Ethan,stârnise prin absen]a ei un scandal mai mare decât[i-ar fi \nchipuit.

|ntr-un or`[el precum Catoola nu conta c` uncuplu se iubea foarte mult, nu se discuta niciodat` cef`ceau când r`mâneau singuri. Dar faptul c` eldestìnuise \ntregului ora[ c` ea fusese cea care-l

141



inspirase pentru toate romanele sale, \nsemna c` el[i-o imaginase f`când toate lucrurile descrise de el. {iasta era destul de [ocant.

Era ca [i cum ar fi alergat goal` pe strada principal`a ora[ului, ar fi atras tot atât de mult` aten]ie. Iar KCATnu-[i putea permite s`-i piard` fanii.

Maddy se afla \ntr-o mare \ncurc`tur`, ne[tiind cumera mai bine s` anun]e c` se vor c`s`tori curând, sauc` Ethan p`r`sise ora[ul [i ea nu mai voia s`-l vad`...

Se sim]ea nedrept`]it`, mai ales pentru c`-l iubeadin toat` inima pe Ethan. Dar \[i iubea [i slujba. Acumera pus` \n situa]ia de a alege \ntre cele dou`. Ba chiar mai r`u, poate chiar trebuia s` renun]e la slujba de la

KCAT \nainte de a fi sigur` c` se m`rita cu Ethan. Oare\l iubea \ndeajuns pentru a risca?Desigur l-ar fi ales pe Ethan dac` avea posibilitatea

de a alege, dar dup` ce se \ntâmplase sub du[, nu maiera atât de sigur` c` el o iubea.

Nu voia s`-i spun` despre concediere; eraproblema ei [i singur` trebuia s` ia o decizie.

N-ar fi vrut ca Ethan s-o cear` de nevast` din mil`.Dac` [i când o va cere de nevast` din nou, acestlucru va trebui s` izvorasc` din inima [i convingerilelui. {i cum putea s`-l conving` mai bine de rolul pecare-l putea juca \n via]a lui decât cu un biftec Wellington?

142



***

La [ase fix, Ethan parc` Jeepul s`u \n fa]a casei luiMaddy, l`sându-l \n spatele ma[inii ei cam vechi [iuzate. Se gândi imediat c` n-o va mai l`sa s` conduc`o astfel de ma[in` ci i-o va \nlocui cu alta performant`,

chiar cu un Porsche ro[u, pentru ca toat` lumea s` [tiec` Maddy \i apar]inea.Cump`rase pentru ea un buchet multicolor de

trandafiri, \ntrebându-se ce voia oare Maddy s` discutecu el [i n-o putuse face de diminea]`?

Maddy era o femeie cu o carier` public`, dar luii-ar fi pl`cut s` stea acas` cu el, s` se s`rute tot timpul,

s`-i \nsoreasc` zilele cu s`rut`rile, cu glumele ei. Iar dac` vor avea [i câ]iva copii, lucrurile vor fi [i maiinteresante pentru ei.

Se \ntreb` ce oare \i preg`tise Maddy la cin`, dar constat` imediat c` u[ile [i ferestrele casei erau largdeschise [i r`zb`tea un miros delicios de mâncare.

Ap`s` pe sonerie.

– Vin imediat! o auzi pe Maddy, probabil dinbuc`t`rie.Pân` ajunse ea s`-i deschid`, Ethan v`zu masa foarte

elegant aranjat` pentru dou` persoane, cu flori,lumân`ri [i argint`rie, ceea ce \nsemna c` Maddy inten]ionase s` fac` din aceast` sear` ceva foarte special.

143



– Ethan? Tu e[ti? auzi glasul ei. – Desigur, doamna mea, cine altcineva ar putea fi? – Vino, sunt \n buc`t`rie.El deschise u[a cu plas`. – Nu [tiu ce ai preg`tit, Maddy, dar miroase delicios. – Mul]umesc, r`spunse Maddy, care amesteca \ntr-o

oal` aflat` pe foc. – |mi pare r`u c` nu te-am putut \ntâmpina cumse cuvine, dar nu puteam da la o parte glazura astade pe foc. Tonul ei nu era neprietenos .... dar niciunul de femeie \ndr`gostit`, \[i spuse Ethan pu]indezam`git.

– Nu-i nimic, Maddy, zise el s`rutând-o pe obraz,

apoi \ntinzându-i trandafirii. Unde pot g`si o vaz`? – Pe raftul de acolo, zise ea.El lu` vaza din locul indicat, puse apa [i trandafirii,

apoi o a[ez` chiar pe mijlocul mesei. – Maddy, hai s` discut`m foarte cinstit....Te-a

deranjat ce s-a \ntâmplat diminea]`? – Trebuie s` revenim asupra acelei probleme? Dac`

nu te deranjeaz`, nu am chef acum s` discutproblemele noastre de dormitor \nainte de mas`. – Desigur, dar din asta \n]eleg c` avem o problem`.Maddy trecu pe lâng` el cu o pr`jitur` din care

Ethan, care murea de foame, ar fi vrut s` fure obuc`]ic`, \ns` atitudinea ei \l f`cu s` se opreasc`.

144



– Ce este cu tine, Maddy? Dac` nu este ceea ce s-a\ntâmplat de diminea]`, atunci ce este? A reap`rut acelKent? Te-a sup`rat cu ceva?

– Nu are nici o leg`tur` cu Kent.Ethan o opri prinzând-o de umeri, \ntorcând-o spre el.Maddy continua s`-i evite privirea. O singur`

privire [i ar fi capitulat.Cum \i putea spune cu tact, bine\n]eles, c` fusese

for]at` s` aleag` \ntre el [i slujb`? Probabil Ethan ar pleca direct la postul de televiziune.

Cu capul rezemat de um`rul lui, ea oft`: – |mi pare r`u, dar a fost o zi lung` [i obositoare,

am avut o mie de probleme dup`-amiaz`. – Iar eu te-am rugat s`-mi g`te[ti! |mi pare r`u,

Maddy, zise el. De ce nu mi-ai spus s` te duc undevas` cin`m?

Maddy \l privi intrigat`. B`rbatul din fa]a ei nurealiza c` pentru ea era o mare bucurie s` g`teasc`pentru b`rbatul iubit?

Maddy se eliber` din bra]ele lui. – A[az`-te la mas`, vin \ntr-o clip`. Trebuie s` a[ez

friptura pe platouri. – Nu putem s-o mânc`m direct din tav`? Ameconomisi farfuriile.

– Putem, dac` asta vrei. Prea obosit` pentru a-i mai]ine piept, Maddy renun]` s` argumenteze.

Ethan o privi lung.

145



– Maddy, ce este? – Am spus c` nu vreau s` discut problema mea. Cu

aceste cuvinte ea ie[i din \nc`pere.Ethan cl`tin` din cap, intrigat de cud`]eniile acestei

femeie, dar pân` la \ntoarcerea ei fur` câteva buc`]ide asparagus dintr-o tav` [i le g`si incredibil de

gustoase.Maddy se \ntoarse la fel de \mbufnat` din buc`t`rie.Oare nu-i putea spune ce i se \ntâmplase? se gândi

Ethan. – Maddy, chiar trebuie s` discut`m.... – Nu \n seara asta, dragul meu. – Uite ce este, Maddy, am venit c` cinez \n seara

asta cu tine, nu s` declan[ez cel de al treilea R`zboiMondial. Dac` nu-mi spui ce este cu tine, plecimediat.

– A, deci nu te-ai schimbat deloc? Cum dai de greu,dispari!

Lui Ethan \i lu` o secund` s` realizeze c` vorbea

despre prima dat` când f`cuser` dragoste cu nou` ani\n urm`. – Nu te recunosc, Maddy. Ei bine, ce am f`cut atunci

este de neiertat, recunosc. Dar \n seara asta n-am f`cutnimic [i de când am intrat aici nu stai decâtbosumflat`. Iar tu nu vrei s`-mi dai o explica]ie.

146



– Cred c` nici n-ai vrea s-o auzi! – Maddy, eu plec chiar acum, iar dac` te

r`zgânde[ti [i vrei s` discut`m, m` g`se[ti acas`, unde voi mânca a treia pizza pe ziua de azi. Ethan se\ndrept` spre u[a de la ie[ire.

Nici el nu [tiu ce-l f`cu s` ezite o clip`. Poate faptul

c` \n hol era foarte mult` dezordine, iar asta era cevaneobi[nuit dac` ne gândim c` Maddy ura dezordinea[i chiar pe marginea piscinei \[i \mp`turise rochia deplaj`. Nu era felul ei de a fi. De ce era atâta dezordineaici?

Privirea \i c`zu pe un plic cu ini]ialele KCAT, pecare-l ridic` [i dup` ce citi primele rânduri \n]elesetotul. Postul de televiziune o for]a s` aleag` \ntre el [i ei.

– D`-mi plicul, te rog! – Nici vorb`! Când voiai s`-mi spui despre asta,

Maddy când apar]ineam deja de domeniul trecutului? – Ce vrei s` spui? – S` nu mai lungim vorba! Voiai a[adar, s` renun]i

la mine pentru o carier` de succes? Crezi c` vei maig`si vreun b`rbat care s` te iubeasc` a[a cum fac eu?Sau nu-]i pas` de dragostea mea?

– Ce-ai spus? Lui Maddy nu-i venea s` cread` ceauzea. Este evident c` am f`cut o alegere gre[it`preferându-te pe tine slujbei de la KCAT. Iar acum nici

147



eu nu mai simt nevoia s` iau masa cu tine, nici s`-mipetrec urm`torii cincizeci....Maddy se ori, admi]ând c`at\]ia ani puteau avea r`ma[i.

– La ce te referi, Maddy? La banii cheltui]ipentru a preg`ti masa? Maddy, nici nu [tii cât suntde afectat de pierderea slujbei tale! Mai ales c`

toate s-au \ntâmplat din cauza mea! Indiferent câtde mult te-a[ iubi nu te pot l`sa s` iei singur` odeciezie, nu este cinstit. {tiu cât este de greu s`tr`ie[ti de unul singur, s` ai succes [i tu nu numaic` ai ajuns aici prin munca ta, dar ai o slujb` pe caremulte femei [i-ar dori-o.

Pe obrajii ei \ncepur` s` curg` lacrimile.|[i aminti de copil`rie, când \n timp ce al]i copii se

duceau la plimbare cu bicicletele sau la bazin, ea \[ilua p`pu[ile \n spatele casei [i le preg`tea masaacolo. Mama ei nu avea timp s`-i acorde iar ea sehot`râse c` atunci când va fi mam` nu va proceda lafel cu copiii ei.

Iar acum i se p`rea incredibil c` \n timp ce slujba eiluase sfâr[it Ethan o sf`tuia s-o p`streze cu orice pre],spulberându-i iluziile legate de via]a ei ca viitoareso]ie [i mam`.

|ntorcându-se cu spatele spre b`rbatul pe care-liubea, Maddy se str`dui s`-[i opreasc` lacrimile.

148



– Cred c` este mai bine s` pleci. – Foarte bine. Aruncând scrisoarea de la KCAT, el

ie[i val vârtej pe u[a din fa]`, iar scrisoarea r`masecâteva clipe suspendat` \n aer pentru ca mai apoi s`aterizeze la picioarele ei.

***Diminea]a urm`toare Ethan se trezi promi]ându-[i

c` va \ncepe s` lucreze la un roman palpitant cu multecrime [i r`zbun`ri, toate acestea pentru a [i-o alungadin minte pe Maddy.

Dar dup` ce st`tu \n fa]a laptopului o or` f`r`s` scrie un rând, realiz` c` eforturile lui erauinutile. Cum s` [i-o poat` scoate din minte peMaddy când ea devenise partea cea mai important`a existen]ei lui?

|ncerc` s` lase scrisul la o parte [i `s se relaxeze\ntinzându-se la soare. La naiba cu acest KCAT [i ce

f`cuse din rela]ia lui cu Maddy!Pe de alt` parte se gândi [i la ea amenin]at` dedirector c` dac` nu renun]a la rela]ia cu el, trebuia s`renun]e la slujb`.

Numai dac` nu s-ar fi confesat public c-o iubea! Nus-ar fi \ntâmplat nimic. Iar \n loc s` se duc` la Eureka

149



se puteau duce la Las Vegas. Chiar acum puteau fi dejaso] [i so]ie, iar Maddy s-ar fi aflat cu el, citindu-i ziarelede diminea]`.

Ethan \ncerc` s`-[i aminteasc` ultima sa discu]ie cuavocatul sù. Acesta, \ntrebat dac` un post deteleviziune are dreptul s` controleze via]a angaja]ilor

sì \i d`duse un r`spuns afirmativ. – Ce face]i tu [i Maddy când sunte]i singuri esteproblema voastr`, dar dac` ai apucat s` declari c` ea afost sursa ta de inspira]ie pentru toate romanelescrise, ai deschis u[a dormitorului tù pentru fiecarecet`]ean din Catoola.

Ethan \[i trecu mâna prin p`r, realizând c` f`cuse o

prostie. De ce naiba spuses acele cuvinte?O iubea ca un nebun pe Maddy [i de[i gre[eala luio costase slujba, el f`cuse aceast` afirma]ie pentru cà[a sim]ise \n acel moment.

Se ridic` fiind convins s` trebuia s`-i ob]in` slujbalui Maddy [i s` repare gre[eala de a fi f`cut aceaafirma]ie stupid`.

Se \mbr`c` \n costum cu c`ma[` [i lu` o min`foarte serioas` pentru a-l convinge pe acel Kent c`Maddy nu avea nici o vin`, gre[eala era doar a lui.

150



Capitolul 12

Sâmb`t` diminea]a, Maddy intr` ca o furtun` \nbuc`t`rie. Dup` ce avusese numai co[maruri toat`noaptea, era pornit` \mpotriva lui Ethan, cauzatuturor relelor.

Probabil de acum el [i teribilul s`u Jeep se aflau pedrumul spre New York. C`l`torie sprâncenat`! Maddy mai bomb`ni astfel de ur`ri \n timp ce \ncepu s`sparg` ni[te ou` de marginea unui vas.

Era doar nou` diminea]a [i ea f`cuse deja pr`jituricu ciocolat`. Nu mai fusese atât de furioas` de la...consursul de buc`t`rie de la care fusese descalificat`tot din cauza lui. Iar acum, ca o ironie a soartei \[i pierdea[i slujba de la KCAT. {i nu numai slujba ci [i inima.

|ncepu s` frece furioas` untul pentru alte pr`jituri,realizând c` n-ar fi fost atât de sup`rat` dac` l-ar ficâ[tigat pe Ethan.

151



Nici nu voia s` se mai gândeasc` la schimb`rile pecare i le produsese \n via]`, \n scurtul timp de când se\ntorsese \n Catoola. {i nu toate aceste schimb`rifuseser` \n bine. Dac` se uita la dezordinea din jur, numai avea nevoie de nici un comentariu.

|mpr`[tiase f`in` peste tot, la fel [i coji de ou`,

lucru care de obicei nu i se \ntâmpla, fiind o femeiefoarte ordonat`. Iar Ethan o \ncurajse \n aceast`schimbare; \i spusese c` nu era nevoie s` fac` mereuordine, \[i putea folosi timpul \ntr-un mod maipl`cut.

– Probabil \n mintea lui nu exist` nimic mai pl`cutdecât s` faci dragoste, \[i spuse ea.

Dar numai când se gândi la el \n acest fel \ncepu s`simt` fiori, amintindu-[i cum \[i aruncase ultima oar`tricoul la p`mânt cu dezinvoltur` pentru a face mairepede dragoste cu el.

|[i \ndep`rt` p`rul care-i c`zuse pe fa]`. Asta era oalt` schimbare care nu ducea la nimic bun. De obiceiea-[i purta p`rul legat la spate sau strâns \n mijlocul

capului, astfel c` nu putea s`-i cad` pe fa]`. Acest Ethan ap`ruse din senin pentru a-i r`v`[i via]a. Acum nu mai dorea lucrurile pe care le dorise cuo s`pt`mân` \n urm`. Chiar dac` nu fusese definitiv concediat` de la KCAT, acest post nu-i adusese preamulte satisfac]ii.

152



Economisese ni[te bani de-a lungul timpului [ipoate era bine s`-[i ia o vacan]`, \n care s` decid` ce va face cu via]a ei.

Ar putea scrie o carte de bucate.De ce naiba \l l`sase pe Ethan s` se aprope atât de

mult? Deodat`, realiz` c` [i ea avea drepturi \n aceast`rela]ie ca [i el.

Tr`iau vremuri \n care [i femeia putea avea un roldeterminant, a[a c` se gândi s` se duc` direct la Ethan,s`-i cear` s-o ia de so]ie.

Dar când \ncepu s` se schimbe pentru a pleca spreel, \i \ncol]i \n minte acela[i gând care nu-i d`dusepace \n ultimele zile; de ce nu-[i repetase Ethancererea \n c`s`torie?

Renun]` la ideea de a se duce acas` la Ethan; maibine termina pr`jiturile, le ducea unei case de copii,apoi revenea acas` [i putea s` plâng` atât cât voia.

Dar via]a f`r` Ethan nu mai avea farmec, nu maiavea culoare, era ca un [trudel cu mere din care lipseaingredientul de baz`; merele.

***

La vreo trei zile, aflat \n fa]a postului de televiziunerival KDAY, Ethan [tiu c` la sfâr[itul zilei va fi logoditoficial cu Maddy. Se uit` la ceas, s` vad` dac` era dejaora dou`. Nu putea ajunge la ea \nainte de aceast` or`.

153



Nu putu s` nu se \ntrebe dac` [i ea fusese la fel denefericit` ca [i el \n cele dou` zile care trecuser`.

|[i aminti f`r` s` vrea rânjetul plin de siguran]` allui Kent, care afirmase c` Maddy nu numai c` nu sedesp`r]ise de el ci se [i m`rita cu el.

Porni spre casa ei. |[i sl`bi pu]in nodul cravatei.Da, imediat ce va auzi ce aranjase la KDAY, Maddy \l vaiubi din nou, poate chiar \l va cere de so]! – Cu ce ocazie te afli aici, Ethan? \l chestion` ea decum \l v`zu. Mi-ai aranjat o nou` slujb` la KDAY?Spune-mi c` este o glum`!

Ethan intr` \n cas` f`r` a mai a[tepta invita]ie [iimediat avu senza]ia c` a intrat \ntr-un congelator.

– Ce este cu tine? Cum stai la temperatura asta?

– Am temperatur` [i mi s-a p`rut foarte cald; deasta am dat drumul la aerul condi]ionat.Ethan observ` c` era cam palid`. Veni spre ea cu

bune inten]ii. – Maddy te rog, nu-]i mai ascunde sentimentele.

Nici mie nu-mi fac bine ne\n]elegerile noastre.Trebuie s` le dep`[im. Uite, am aranjat altceva. M-amdus la cel`lalt post de televiziune [i am aranjat s`facem \mpreun` o emisiune...

Maddy nu reac]ion` a[a cum ar fi dorit el.Ethan \[i pierdu r`bdarea [i se duse s` ridice

transperantele, pentru c` a[a i se p`rea normal s`-i vad` chipul. Ce observ` \n camer` \l puse pe gânduri;peste tot erau aruncate [erve]ele folosite, cutii de

154



sucuri, chiar [i frunzele plantelor aveau un aspectciudat, ca [i cum ar fi fost neglijate mai mult timp. Abiaatunci \n]elese cum se sim]ea Maddy.

Ea n-ar fi l`sat niciodat` plantele la voia \ntâmpl`rii.De fapt, nu ar`tase niciodat` atât de r`u [i nu p`ruseatât de vulnerabil`.

Se sim]i dintr-o dat` foarte vinovat c`ci el era cauzasuferin]elor acestei femei. {i de fapt, ea fusese singurafiin]` care depinsese vreodat` de el.

– Observ c` te sim]i destul de r`u, Maddy.Ea izbucni \ntr-un râs nervos. – Credeai c` te mint? C` am stat aici, \n aceast`

\nc`pere a[teptând \ntoarcerea ta? – Ar fi fost frumos...

– Ascult`, Ethan, ce naiba cau]i aici? Ai dat buznaneinvitat, apoi \mi comunici c` nu mai am nici o [ans`s`-mi reprimesc vechea slujb`, dar c` mi-ai g`sit tu unanou`. Ce-ar trebui s` fac? Cum s` reac]ionez? S`-]i cadla picioare?

– Nicidecum, dar un simplu „ mul]umesc“ ar fi deajuns. {tiu c` e[ti bolnav`, dar [i eu am \ntâmpinatdestule probleme ca s` fac rost de noua slujb` pentruamândoi.

– {tii, zise ea, dac` a[ fi avut nevoie de o slujb`nou`, te-a[ fi rugat s` m` aju]i. Cred c` ]i-ai asumatcam multe responsabilit`]i ducându-te la KDAY s` cerio slujb` pentru noi doi. Nici nu m-ai \ntrebat dac` vreau asta!

155



– De ce nu, Maddy! exclam` Ethan confuz [i afectatde tirada ei. Am crezut c` e[ti sup`rat` c-ai fostconcediat`. Acum \]i ofer o slujb` nou`, iar tu totsup`rat` e[ti. De ce Maddy?

– Este foarte simplu! Pentru c` a[ fi preferat s` fiu[omer`, decât s` [tiu c` te-ai folosit de celebrul t`unume pentru a-mi g`si mie de lucru! Sau nu cumva tuaveai mai mult` nevoie de o slujb` decât mine? Nu-mispune c` gre[esc, c` nu tu te-ai oferi s` le sponsorizezio emisiune pe care s` mi-o ofere ei mie? Nu suntproast`, Ethan.

– Maddy, fabulezi! Nu mai [tiu ce dore[ti.Indiferent ce a[ face, nu este \ndeajuns. Am venit aicicu o propunere viabil` pentru o emisiune nou`, iar tu

\mi repro[ezi acest lucru. Te compor]i ca un copil carenu [tie ce vrea, Maddy! Mi se pare ridicol! – Da! Poate la fel de ridicol ca [i felul \n care ai

[ters-o acum nou` ani, nu crezi? Cu un bilet \n care-mispuneai ce mult m` iube[ti, dar c` nu putem fi\mpreun`. Nici mie nu mi-a fost prea bine pe atunci.Mi-a trebuit ani ca s` trec peste asta, zise ea, apoirealizând c` dezv`luise prea mult, t`cu speriat`.

Nici unul nu mai zise nimic. Doar ceasul buniculuicontinua s` tic`ie pe [emineu.

– {tiu c` am gre[it cu nou` ani \n urm`, dar amcrezut c` nu vorbim despre mine [i p`catele meleacum, ci despre tine [i problemele tale. Despre faptulc` din cauza mea ai r`mas f`r` slujb`. Am \ncercat

156



s`-]i g`sesc ceva mai bun \n diminea]a asta [i chiar amreu[it. De ce crezi c-am ob]inut o emisiune pentruamândoi? Pentru c` a[ avea nevoie de bani? Nu! Amf`cut asta pentru c` te iubesc. Asta este. Iar dac` tu nusim]i acela[i lucru pentru mine, Maddy, te rog s-odeclari acum tare [i r`spicat. Refuz s` m` mai cert cutine \n loc s` te iau \n bra]e!

– {i eu te iubesc, se trezi ea vorbind, dar trebuie s`[tiu ceva. Chiar crezi c` sunt o femeie pasionat` decarier`?

– De ce n-a[ crede asta? – Pentru c` este o minciun`. Am spus-o pentru c`

am crezut c` asta vrei s` auzi. Pe când ne afla la Eureka[i l-am dus pe pu[ti la mama lui, apoi ]i-am spus c`

ador copiii, tu mi-ai \mp`rt`[it entuziasmul. De ce?Ethan t`cu.Maddy a[tept` r`spunsul lui cu sufletul la gur`,

pentru c` toat` via]a ei depindea de acest r`spuns.Dac` Ethan nu-i d`dea r`spunsul pe care-l a[tepta,soarele \nceta s` mai str`luceasc` din acea clip`pentru ea. Urma s`-[i petreac` via]a al`turi de el, sauf`r` el, dar gândindu-se mereu la el, dorindu-l, tânjinddup` el.

– Mi se pare ciudat c` m-ai min]it, zise el \n cele dinurm` ... pentru c` eu am f`cut la fel.... din moment cenu mi-am cunoscut mama, a[ vrea ca fii mei s` aib`una adev`rat`, care s` stea acas` cu ei, s` le fac`pr`jituri, s` le citeasc` pove[ti seara la culcare...

157



Maddy, te m`ri]i cu mine? M` aju]i s` alc`tuim ofamilie? O familie pe care n-am avut-o niciodat`?

– Nu, nu m` m`rit cu tine, fu r`spunsul ei.Ethan se ridic`. – |n acest caz, nu mai avem ce discuta. – Ethan, stai pu]in, s`ri ea. Am spus c` nu vreau s`

m` m`rit cu tine pentru c` ... vreau s` m` la[i pe mines` te cer \n c`s`torie.Te iubesc, de fapt, te-am iubit din-totdeauna, dar am crezut c`-]i dore[ti o femeie cu carier`.Iar eu vreau s` fiu doar mam` [i so]ie, s` cresc copiiia[a cu trebuie. Tocmai de asta m-am sup`rat duminic`diminea]a când am f`cut du[ la tine. Doream din totsufletul s` r`mân \ns`rcinat`, dar am crezut c`...

– O, Maddy, rosti el, te iubesc din toat` inima. De

ce naiba trebuie s` pierdem timpul ghicind ce arecel`lalt \n gând? Uite, sunt gata s` m` las cerut deb`rbat...

Maddy, care zâmbea deveni brusc serioas`. –Acum, ce mai este? – Nu am inelul. Am crezut c-ai plecat din ora[.El oft`. – Bine, atunci, las`-m` pe mine. Ethan o a[ez`

\ncet pe canapea apoi scoase din buzunarul de lapiept un inel cu diamant, la vederea c`ruia inima ei\ncepu s` bat` necontrolat. A[adar, Ethan \l adusese \nsperan]a c` va ob]ine iertarea ei!

– Acum, d`-mi mâna, Maddy!Maddy \l studie o clip`, apoi zise:

158



– Ca scriitor nu te po]i gândi la ceva mai romanticdecât „d`-mi mâna“?

– De ce ? Am crezut c` asta este rolul t`u. Eu \]i\mprumut inelul, atât.

– A[adar, ai cu tine toate m`surile ca s`-mi potalege ce mi se potrive[te?

– Desigur. Nu a[a fac to]i b`rba]ii? Mai ales când aude a face cu femeie alunec`toare ca tine. El o s`rut`.Nici nu mai [tiu de câte ori te-am cerut de so]ie. Acum,mi se pare de neiertat s` nu ai inelul preg`tit...

– Iubitule, d`-mi-l pe acesta! Ethan Stone, i seadres` ea cu seriozitate, vrei s` te c`s`tore[ti cu mine?|ncerc` s`-i introduc` inelul pe deget, dar acesta eramult prea mic.

Saruta Ma Din Nou

Documents

Transcript of Saruta Ma Din Nou