Sandra Brown - Mostenitoarea [v. 1.0]

220

description

dragoste

Transcript of Sandra Brown - Mostenitoarea [v. 1.0]

SANDRA BROWN

MOSTENITOAREA

Sandra Brown

MOTENITOAREA

Cuprins

4Unu

23Doi

44Trei

61Patru

80Cinci

99ase

118apte

133Opt

150Nou

UnuAndrea i prinse centura i-i ddu seama c minile i tremurau. Pentru o clip, ar fi vrut s-i abandoneze proiectul i s fug din acest avion, care o purta spre necunoscut. Tresri la acest gnd, cu bucuria c a gsit soluia salvatoare pentru toate frmntrile ei. n acel moment, ns, auzi zgomotul motoarelor i simi cum avionul se ndreapt lent spre pista de decolare. Deci, era prea trziu s se rzgndeasc. Trase perdeaua i arunc o privire prin hublou. O ploaie puternic uda geamul. Distingea cu greu luminile aeroportului, dincolo de pista mturat de vnt. Condiiile meteorologice erau proaste: totui, nu perspectiva zborului o tulburase pe tnra, ci ideea de a se ti brusc rspunztoare de propria ei persoan. Nu mai putea conta pe ajutorul nimnui: era singur.

Toi, n anturajul su, avuseser grij s-o previn: plecarea ei nu era doar puin nebuneasc, ci i primejdioas. De-a lungul ultimelor sptmni, se exercitaser asupra sa presiuni din cele mai diverse: sfaturi prieteneti, apoi ameninri mai mult sau mai puin deghizate. n zadar: fr s tie de ce, Andrea se agase de proiectul su. Acum ncepea aventura. Nervozitatea i se risipi deodat i se simi foarte nsufleit. Pentru prima oar n douzeci de ani era liber!Zgomotul motoarelor puternice sparse linitea i, ntr-un vacarm asurzitor, aparatul i acceler goana. Decolarea se fcu uor i punctele luminoase ce delimitau pista disprur curnd n ntuneric.

Pot s fumez? Lui Andrea i trebuir cteva secunde ca s neleag c ntrebarea i era adresat.

Da, desigur, rspunse ea repede. Adncit n gnduri, nu acordase nici cea mai mic atenie vecinului su. Dar, pentru c urmau s cltoreasc mpreun trei zile i trei nopi, l cercet discret.

Locurile nu erau foarte apropiate, dar el abia reuea s-i ntind picioarele, de nalt ce era. Avea tenul oache ca de igan i prul i era foarte scurt tuns. Fruntea era masiv, nasul acvilin, maxilarul agresiv. Cu igara aprins, el ncerc s ia o poziie mai confortabil i deschise o carte; un fel de manual, fr ndoial: pe pagina din dreapta, era un grafic complicat. Purta un costum bine croit, o cravat de culoare nchis, dar Andrea avu impresia c ar fi fost mai n largul lui n short i cmar.

V putei desface centura, domnioar Gartner, spuse n trecere stewardesa. Cina va fi servit n cteva minute.

Andrea i napoie zmbetul prietenesc, i descheie centura i remarc surprins c i era foame. Lsnd la o parte oul fiert i felia de pine prjit, pe care se forase s le nghit la micul dejun, nu pusese nimic n gur toat ziua.

i reaminti atmosfera ostil care-i ntunecase plecarea i-i muc buzele. Nu-i urase nimeni succes! Chiar Roger, din punctul ei de vedere cel mai drgu din familie, o fcuse bine s neleag, spunndu-i adio, c nu va mai putea conta pe afeciunea lui.

Xerex sau Martini, doamn?Smuls din gndurile sale, vzu lng ea un stewart cu un platou de aperitive.

Sorbindu-i Xerex-ul cu nghiituri mici, Andrea decise s abandoneze astfel de gnduri triste. Era inutil. Dar, dintr-un trecut ndeprtat, se ivir amintiri pe jumtate uitate, revzu vila de pe malul Mediteranei i pe Michael Gartner, n capul mesei, ridicnd paharul i spunnd. Fr regrete!

Doisprezece ani dup moartea tatlui, amintirea devizei lui favorite readuse curajul n sufletul tinerei. Puin mai trziu, ntorcndu-se de la toalet, Andrea era pe punctul de a se aeza, cnd avionul devie violent. Vru s se agae de cel mai apropiat fotoliu, dar alunec i czu drept n braele tcutului ei vecin. Roie de jen, ncerc disperat s se redreseze, dar se simi inut ferm de talie.

V-ai lovit? ntreb brbatul cu un calm surprinztor.

Nu... Sunt dezolat... Nu m ateptam... blbi ea.

Totul e n regul, domnioar Gartner? se ngrijor stewardesa venit repede la faa locului.

Da, e n regul, mulumesc.

Din fericire, ai czut peste doctorul Stransom, observ vesel tnra. Era un gol de aer, nimic altceva. Nu v ngrijorai. Ai face mai bine s v punei din nou centura, n caz c vor fi i altele.

Se ndeprt i Andrea i strnse cu grij centura nainte s se ntoarc spre vecinul su.

Nu v-am lovit, sper? spuse ea pe un ton de scuz.

Nu suntei deloc grea, ripost doctorul Stransom, vizibil amuzat. Luai o igar, v va calma. Golurile acestea de aer totdeauna dezorienteaz, prima oar.

Nu, mulumesc, nu a putea s fumez acum. De unde tii c merg pentru prima dat cu avionul?

Ai ateptat decolarea de parc v-ai fi aflat n faa plutonului de execuie.

Ea se mbujor.

Nu trebuie s v facei griji, adug el. Toi am fost nceptori.

Zburai des?

Destul, fcu el laconic. Ridic fr grab cartea care i czuse din mini din cauza ei i ncepu s-o rsfoiasc pentru a regsi pagina la care ajunsese.

Cltoria continu fr alt incident. n faa politeii reci a vecinului ei, Andrea se hotr s nu fie ea cea care va face primul pas spre o conversaie. Trebuia, ns, s recunoasc faptul c nu o ncnta deloc perspectiva unei cltorii att de lungi alturi de o persoan att de antipatic.

Cum nu reuea s-i gseasc nici o ocupaie, dup ctva timp, Andrea privi prin hublou i constat c cerul devenise perfect limpede. Foarte departe, sub aripile avionului, luna lumina piscurile impuntoare ale Alpilor. Ici-colo, n deschizturile ntunecate ale vilor, luminile oraelor izolate strluceau ca nite perle de aur pe aceast imensitate de ghea i zpad.

Fascinat de grandoarea peisajului, tnra i uit prima hotrre i, cu o voce alterat de emoie, se adres doctorului Stransom.

Privii! N-am vzut niciodat ceva aa de frumos!Abia ncheie c se i simi stupid. Trebuie s i fi prut tare naiv i lipsit de experien brbatului de lng ea, care prea c face abstracie de peisaj. Dup ce o privi cteva clipe, doctorul se aplec fr interes s priveasc spre hublou.

Da, este impresionant, spuse cu o voce lipsit de entuziasm.

V cer scuze. Nu intenionam s v deranjez iari, spuse Andrea pe un ton rece. Dup o privire ptrunztoare, el pru gata s riposteze, dar se rzgndi i reveni la cartea sa. Tnra nchise ochii, lsnd impresia c doarme. Ar fi fost ridicol s se lase enervat de un necunoscut. Fr ndoial, surescitarea o fcea mai susceptibil. Se abandon gndurilor ei.

Cu o zi nainte, la aceast or, se frmnta n pat. Era acas... De fapt, nu se simea niciodat acas la mtua ei. Din ziua sosirii sale, la zece ani, copil derutat cu totul, nu fusese dect o strin, o rud srac.

Era nscut pe Coasta de Azur i amintirile ei cele mai ndeprtate erau ale cerului albastru, ale soarelui uria, ale parfumului florilor, ce coborau din vrful dealului pn la vila foarte alb. Avusese o copilrie lipsit de griji, iar Imogene i Michael Gartner, ndrgostii ptima unul de cellalt, fuseser pentru ea mai mult o sor i un frate mai n vrst dect nite prini. Dar ei i gsiser moartea ntr-un accident de main i, nainte s aib timp s-i revin din teribilul oc, Andrea fusese nevoit s plece n America, fiind lsat n grija doamnei Eleonore Turner.

i totul se schimbase. Coama slbatic i blond ca mierea fusese disciplinat n codie strnse; o uniform sever nlocuise shortul i espadrilele. Andrea fusese expediat la pensionul unde se gseau deja verioarele sale, Judith i Margaret.

Dup o libertate total, disciplina strict reprezentase pentru ea un adevrat purgatoriu. Vacanele erau i mai rele. Verioarele ei o maltratau fr mil, doamna Turner o mustra fr ncetare. Cel mai crud oc fusese s afle c, dup opinia familiei Turner, tatl ei adorat fusese un om de nimic. Andrea i luase aprarea cu pasiune; dup care doamna Turner i interzisese s-i mai pronune numele.

Sper numai s pot ucide n tine defectele pe care ar fi putut s i le transmit, declara ea cu severitate. i acum, du-te n camera ta i ncearc s nu te mai lai cuprins de manifestrile acestea deplasate.

Andrea nelese curnd: era inutil s lupte mpotriva voinei de neclintit a mtuii sale. Cnd prsi, n sfrit, coala, supunerea i devenise o obinuin. nv, deci, s conduc i s bat la main, pentru a deveni secretara mtuii Eleonore. Dar sub aparenta sa docilitate ascundea o dorin arztoare de a scpa ntr-o zi de sub autoritatea mtuii.

Ocazia i se prezent, n sfrit, sub forma unei scrisori de la notariat. Lui Andrea i veni greu s cread c are atta noroc.

Naul su, Josh Field, pe care nu-l mai vzuse de la vrsta de apte ani, i lsase prin testament o sum mare de bani i o proprietate aflat la cellalt capt al lumii. Cnd Andrea i anun rudele c are intenia s plece acolo, familia Turner lu n glum declaraia ei. Cnd neleser c vorbea serios, fur consternai. Mtua Eleonore sfri prin a-i da un ultimatum.

Dac te ncpnezi n acest proiect extravagant, te avertizez, Andrea: nu conta pe mine. Dac pleci, aici nu te mai ntorci!

Cu impetuozitatea care fusese unul din regretabilele defecte ale tatlui su, Andrea rspunse:

Foarte bine, mtu Eleonore. Sunt dezolat c nu m nelegi, dar, orice s-ar ntmpla, eu plec n Malaezia. Acum se ntreba dac nu cumva greise rzvrtindu-se mpotriva mtuii sale. Biletul dus-ntors pentru Singapore i afectase deja bine capitalul; nu va putea tri prea mult timp cu ce-i rmnea. Ar putea s-i vnd domeniul, dar poate n-avea cine tie ce valoare. i atunci va trebui s se ntoarc n America i s-i gseasc de lucru. Dar, ntr-o privin, era sigur: niciodat nu va apela la familia Turner.

E un rmag, i spuse ea confuz, i, fr ndoial, am s pierd. Dar Michael spunea totdeauna c norocul le zmbete ndrzneilor, n orice caz, e o aventur. Dup o clip de gndire, i spuse: Cnd voi fi btrn, voi avea cel puin amintiri plcute. M ntreb de ce naul Josh mi-a lsat casa. M ntreb...

Cnd se trezi, lumina palid a dimineii, se filtra printre perdele. i reveni cu vioiciune i le trase. naintea avionului, cerul nu era dect o scnteiere aurit, dungat de sidef i de galben-lmi. Cu ase mii de metri mai jos, Mediterana sclipea ca o mtase cenuie. Sub rsritul care-i arginta aripile, avionul zbura spre auror. Imediat dup micul dejun, avionul pierdu din nlime pentru a ateriza la Beirut. Traversnd pistele sub un soare de foc care, n ciuda orei matinale, vrsa peste peisajul fr umbr o cldur de cuptor, pasagerii i amintir cu greu c, dousprezece ore mai devreme, drdiser n umezeala ngheat a unei seri de iarn englezeasc.

Zburar pe rnd pe deasupra Golfului Persic, a imensului continent indian i ajunser n sfrit la Rangoon, unde domul aurit al Templului lui Dogan strlucea n ultimele raze de soare.

Dup lungile ore de zbor, cltorii istovii, copleii de cldur, aveau nevoie s fac o baie i s se schimbe. Majoritatea purtau nc haine de iarn i transpirau din abunden. Hotelul unde trebuiau s-i petreac noaptea era mare i confortabil, cu pavaje de marmur i ventilatoare enorme agate de plafon. Andrea semn n registru i ajunse n camera ei nsoit de un hamal indian. Ferestre nalte ddeau spre o curte interioar. Patul era nconjurat de o plas alb de mute i, sub una din ferestre, se gsea o canapea confortabil. Hamalul ddu drumul la ventilator, accept baciul cu un salut mut i se retrase.

O or mai trziu, mbiat, coafat, ntr-o cma curat i o fust de stamb, Andrea cobor. La bar, membrii echipajului gustau buturi rcoritoare. Tnra se opri un moment n pragul salonului. La o mas, aproape de u, doctorul Stransom servea o bere la ghea, n compania profesorului Linton, un antropolog cu prul alb, cu care Andrea conversase puin la Calcutta. Acesta i zmbi i-i mpinse un scaun.

A, domnioar Gartner, vrei s ne inei companie?

Ea i mulumi i arunc o privire doctorului. Se ridicase n picioare cnd intrase ea, dar faa i era fr expresie. Toat ziua nu-i adresase nici o vorb.

Ce vrei s bei? V recomand o citronad rece, urm profesorul fcnd semn unui chelner... Mine la ora asta, relu, vom fi ajuni. Nu mi plac deloc, trebuie s-o spun, cltoriile aeriene. Fr ndoial c sunt demodat.

Ce v aduce n Malaezia, profesore? ntreb Andrea.

Studiez populaiile indigene. Originea lor e destul de obscur. Doctorul Stransom mi vorbea de expediiile pe care le-a fcut n interiorul inutului. Foarte interesant... Spunei c lucrai la Perak, doctore? n statul Perak, la nord, nu-i aa?

Perak? ia te uit, exact acolo m duc eu! exclam tnra.

Adevrat? fcu doctorul sec.

Vrei s rmnei mai mult acolo? ntreb profesorul.

Nu tiu. Totul depinde de primirea care mi se va face, rspunse ea.

Doctorul rmase impasibil. Sesizase mcar aluzia?

O s v plac acolo, domnioar Gartner. Malaezii sunt ncnttori. Clima te pune cteodat la ncercare, dar peisajele sunt superbe, declar profesorul Linton. i acum, ce-ar fi s trecem n sala de mese?

n sala vast, cu plafonul susinut de coloane, se instalar la o mas ntr-un col.

Am nevoie de o noapte de odihn, remarc Linton. La vrsta mea, e dificil s dormi n avion. Dar presupun c avei chef s vizitai puin oraul nainte de a v culca, nu-i aa domnioar Gartner?

Da, mi-ar place s vd Pagoda.

Dup prerea mea, ai avea nevoie de cineva s vin cu dumneavoastr, spuse el punndu-i ochelarii ca s examineze meniul.

O, voi lua un trisha, un velo-taxi. Este un ir ntreg n faa hotelului.

Profesorul Linton cunoate Orientul mai bine ca dumneavoastr, domnioar Gartner. Nu-i prudent pentru o americanc s ias singur seara. Nu vorbii limba rii, nu?

Nu sunt o elev de liceu, fcu ea pe un ton tios.

ncepea s o enerveze atitudinea arogant a doctorului. E adevrat, ntmplrile din avion nu o puseser ntr-o lumin prea favorabil, dar aceasta nu-i ddea nici un drept s o trateze ca pe o putoaic. Trebuia neaprat s pun capt acestei situaii de nesuportat.

Drag domnioar, nu asta voia s spun doctorul, interveni profesorul. Din partea mea, a fi ncntat s v nsoesc. N-am mai vizitat Shwe Dagon de ani de zile. Atta gentilee o nsenin pe Andrea.

V cer scuze, spuse ea cu sinceritate. De fapt, cred c m voi culca devreme. A putea oricnd s vd Pagoda, cnd m voi ntoarce.

Dup cin, merser s ia cafeaua n salon i, n momentul n care profesorul se retrase, tnra plec i ea. Lu liftul pn la etajul nti, cobor din nou scrile, travers rapid holul i strig un trisha. Vehiculul, foarte uor, tras de un biat ale crui picioare goale acionau pedalele, era confortabil. Andrea se destinse i se bucur de ndrzneala acestei ieiri. Sigur, doctorul Stransom nu avea nici o autoritate asupra ei dar faptul c i-ar dezaproba excursia o fcea i mai picant. A doua zi, i va povesti de escapad i va face n trecere o remarc asupra temerilor lui perfect nejustificate.

Dup un drum care-i pru foarte scurt, trisha-boy o ls la intrarea n templu. Vzu o femeie desclndu-se i fcu la fel, ncredinndu-i pantofii unei vnztoare de flori de la care cumpr o creang de iasomie. ncepu s urce cu greu scara monumental, ale crei trepte erau cldue i plcute picioarelor ei goale. De fiecare parte, n vitrine, erau etalate flori, gonguri, bibelouri i umbrele miniaturale pentru a-i fi oferite lui Budha. Vnztorii o privir fr s manifeste nici interes, nici ostilitate.

La captul scrilor, ajunse pe o teras vast, dominat de domurile aurite. Sute de fetile, scldndu-se n recipiente micue, umplute cu ulei, iluminau locul. Aerul era greu de parfumul iasomiilor, al lotuilor i al florilor de ghimbir. Chiar lng Andrea, o femeie tnr ngenunchease n faa unei statui masive de aur i, de-a lungul ntregii terase, se nlau alte statui: unele aveau trsturi de montri fabuloi, altele fee umane. Andrea ptrunse n sanctuar i explora galeriile cufundate n penumbr. Printre siluetele prosternate ale pelerinilor se pre-umblau ncet clugri budhiti cu easta ras, cu anterii portocalii sau galben-ofran.Cnd tnra iei, era ora nou i jumtate, i recuper pantofii i hotr s se ntoarc pe jos la hotel. Noaptea era magnific; miliarde de stele strluceau pe cerul de catifea neagr i Andrea ncepu s neleag farmecul att de ludat al tropicelor. Strzile preau animate ca n plin zi. Lumea, chircit pe trotuare, sporovia i fuma. Copiii se fugreau de pe o uli pe alta. Undeva, un gramofon cnta zgomotos.

Pasionat de toat aceast activitate nocturn. Andrea acorda puin atenie drumului pe care-l urma. La venire, trisha fcuse aproape zece minute, cotind de dou ori la stnga. Ca s se ntoarc pe jos, ea trebuia deci s fac aproape o jumtate de or; coti prima dat spre dreapta: strada era mai puin animat dect celelalte. Coti a doua oar, tot la dreapta, i se trezi pe o strdu strmt, mai tcut i mai ntunecat. Se rtcise.

Merse, totui, mai departe; n cteva minute, ar putea regsi i o strad mare i ar putea s se intereseze de drumul su. Zece minute mai trziu, ncepu s nu se mai simt n largul ei; se gsea ntr-un labirint de ulie i de fundturi. Casele aveau un aspect mizer i oamenii n pragul uilor, tceau la trecerea sa i o urmreau din priviri cu o atenie nelinititoare O btrn se ndrept spre ea. Dup o ezitare scurt, Andrea ntreb.

Hotelul Strand? Strand-ul? Ochii negri o privir fix. Btrna i continu drumul. Andrea ntinse mna i-i atinse uor braul.

V rog, nu plecai! Trebuie s tii Hotelul Strand. Acela unde sunt americani...Femeia scutur din cap cu o expresie dispreuitoare. Deja curioii se adunau i tnra se nspimnt trezindu-se dintr-o dat n mijlocul unui cerc de oameni din ce n ce mai numeroi, i stpni cu greu groaza nebun.

Caut Hotelul Strand, spuse cu o voce ncordat. Cineva trebuie neaprat s tie unde se afl. Strand...Nu vzu dect zmbete batjocoritoare. Un biat cu faa ciupit de vrsat trgea cu coada ochiului la poeta ei. Andrea i adun forele i ncerc s-i fac loc. Dar nimeni nu se deprta i ea nu ndrznea s foloseasc fora. Cu dinii strni, regret amar orgoliul stupid care o mpinse n aceast aventur. S strige dup ajutor nu i-ar fi folosit la nimic. Poate dac le-ar da banii pe care-i avea la ea...La fel de brusc cum apruse, mulimea se risipi, dar att de repede, c nu-i veni s-i cread ochilor Chiar i btrna se ndeprt cu vioiciune, mormind. Fr s neleag ce se ntmplase, Andrea i cut n buzunar o batist, ca s-i tearg faa i minile ude de sudoare.

Ei bine, domnioar Gartner, ncercai s nnodai relaii amicale cu btinaii sau, mai degrab, prietenii notri v inoportunau?

Fata i simi inima srindu-i din piept i, brusc, nelese. nainte de a-l vedea pe brbatul care se afla la civa metri de ea, tiu c acea voce rece i batjocoritoare era a doctorului Stransom. Acesta se apropie ncet, cu minile n buzunare i cu un zmbet dezaprobator pe buze.

Ce facei aici? spuse Andrea cu o voce tremurtoare.

Vom vorbi despre asta mai trziu. Venii! ordon prinznd-o de cot pentru a o trage dup el. Cartierul nu e sigur i oamenii nu sunt obinuii cu vizitatorii, mai ales la aceast or trzie.

Ea avu chef s se desprind, dar un asemenea gest ar fi fcut-o i mai ridicol. Se ls aadar condus i, n cteva minute, erau pe o arter principal.

Doctorul o sui ntr-un trisha.

Trebuie s fii mndru de dumneavoastr, spuse fata cu amrciune.

Nici mcar un pic. A fi preferat s-mi petrec seara citind, dar eram sigur c v vei rtci. Ea se nroi; din fericire, era ntuneric sub capota acelui trisha. Cum ndrznise s o urmreasc? O pndise pas cu pas i ea nici mcar nu-l observase. Atitudinea lui devenea insuportabil. i arogase nite drepturi care, de fapt, nu i reveneau. n sufletul ei, ns, i era recunosctoare pentru intervenia lui salvatoare. Dar nu ar fi recunoscut-o pentru nimic n lume.

Cum de ai fost acolo? l ntreb. El aprinse o igar i flacra i descoperi figura amuzat.

V-am vzut strecurndu-v din hotel.

i m-ai urmrit? E un obicei de-al dumneavoastr?

Urmresc numai oamenii care caut ncurcturile cu lumnarea.

De data aceasta, depii limitele! ip ea furioas. M-am rtcit, n-am tiut s m fac neleas de oamenii aceia. Asta nu nseamn c m-ar fi furat ori c m-ar fi asasinat!

Nu, dar ai simit cea mai grozav team din viaa dumneavoastr...

Cine v spune c mi-a fost fric? El i prinse ncheietura minii.

Pulsul dumneavoastr prea rapid.

Foarte bine, mrturisesc: mi-a fost o team cumplit. Suntei satisfcut?

Deloc. V avertizasem asupra pericolelor la care v expunei. Nu tii s acceptai un sfat? Sau e pentru c eu eram sftuitorul?

Nu simt nici o simpatie pentru dumneavoastr.

De ce?Ea nu rspunse i se ls un moment de tcere. De fapt, nici ea nu tia exact de ce. Pur i simplu, omul acesta i crea o senzaie ciudat, neobinuit. Era ceva n el care i inea mereu treze simurile. n faa lui trebuia s fie mereu pregtit de atac. Se ncrunt, netiind ce s-i rspund.

Pentru c nu v-am acordat suficient atenie n timpul cltoriei? spuse el ntr-un sfrit. Pentru c nu am artat un interes deosebit gsindu-m alturi de singura femeie tnr i seductoare din avion?Era totodat foarte aproape i foarte departe de adevr i Andrea nu gsi nimic ce s-i rspund.

N-are importan, spuse ea ostenit. Se simea dintr-o dat prad unei oboseli de moarte. Dorea mai mult dect orice s fie singur, s doarm, s ncheie acest duel al vorbelor. n faa hotelului, doctorul plti trisha-boy-ului i intrar n hol.

Ar trebui s v dezinfectai picioarele, nainte de a v culca. Presupun c nu inei s ajungei n Malaezia cu o boal de piele, nu?Ea i rspunse cu un semn al capului.

Iertai-m, doctore Stransom. M-am nfuriat. V mulumesc c ai venit n ajutorul meu i, pe viitor, nu v voi mai plictisi. Spusese aceste cuvinte mucndu-i buzele, dar, nainte de orice, nvase s fie politicoas.

Ai face bine. Joc rar rolul ngerului pzitor. Data viitoare, vei iei singur din ncurctur. Noapte bun. Nu avu timp s-i rspund; dup ce o salutase, el se ndrept cu pai mari spre bar. A doua zi diminea, ncepur ultima etap a cltoriei lor, cu o escal de o or la Bankok, capitala Siam-ului. La nceputul dup-amiezii, erau la Singapore. Tot zborul, Andrea nu deschise gura. Cu toate acestea, fr s vrea, fu decepionat cnd doctorul Stransom, la aterizare, nu-i spuse la revedere. n sala de primire, o atepta Robert Adams, notarul naului ei, un scoian vesel i crunt, n costum de pnz alb i panama. Se ateptase vizibil s-o gseasc mai vrstnic, diferit de cum era, i nu nceta s-i arunce priviri uimite.

Avionul spre Perak pleac mine la ora unsprezece, domnioar Gartner, spuse el n timp ce serveau ceaiul. Servitorul naului dumneavoastr va veni s v caute la aeroport. Se numete Chen i vorbete foarte bine americana, deci nu vei avea nici o greutate s v nelegei. Eu nsumi voi veni cam n trei sptmni, ceea ce v va lsa timp s luai o hotrre n legtur cu proprietatea.

Vorbir un timp de domeniu i Andrea ntreb neglijent:

Cunoatei un oarecare doctor Stransom la Perak, domnule Adams?

Da, desigur. Era un prieten intim de-al domnului Field, pe care l-a trecut n testament. Trebuie s v fi vorbit despre el n scrisorile sale.

Ea scutur din cap. Domnul Adams i mnuia pipa de parc avea de spus ceva stnjenitor.

Trebuie s tii, domnioar Gartner c naul dumneavoastr tria mai mult sau mai puin izolat. i fcuse chiar civa dumani. Din cte tiu eu, singurul american pe care-l frecventa era doctorul Stransom. Dac ntmpinai vreo greutate, v sftuiesc s apelai la el.

Andrea i nbui un hohot de rs. Ce-ar zice domnul Adams dac ar ti c l ntlnise deja pe doctor i c acesta se splase pe mini de ceea ce putea s i se ntmple ei?

Mai avei ceva s m ntrebai, domnioar Gartner?

ntrebarea v va prea, poate, bizar, domnule Adams, dar... trebuie s tiu de ce naul meu mi-a lsat mie aceast proprietate. La urma urmei, nu-l mai vzusem de ani de zile. Eram aproape nite strini.

Da, din multe puncte de vedere, testamentul acesta e deosebit, recunoscu el dup o tcere. Dar Josh Field era un om ciudat. Procedura normal ar fi constat n vnzarea domeniului i trimiterea banilor la dumneavoastr. Dar el a inut categoric ca dumneavoastr s motenii proprietatea n starea n care se gsea.

Voia deci ca eu s vin pn aici?

Spera, fr ndoial, acest lucru.

Atunci am fcut bine! opti ea, nainte de a relua cu voce tare: Vedei dumneavoastr, ideea mi-a venit primindu-v scrisoarea. Pentru un moment, am crezut c aleg o cale greit. Sunt uurat c nu-i deloc aa.

Pot s v pun o ntrebare personal, domnioar Gartner?... Erai fericit la mtua dumneavoastr?Cu sprncenele ncruntate, Andrea se juca cu vrful degetelor pe sptarul fotoliului. n sfrit, l privi pe notar n fa.

Nu, spuse ea. Unchiul i mtua mea s-au ocupat de mine i le sunt recunosctoare pentru asta. Dar n-am fost niciodat fericit la ei.

Hm. Naul dumneavoastr se temea de aa ceva.

Cum asta? Nu-i cunotea. Domnul Adams i scutur pipa i o ndes din nou cu tutun. Dup care i scotoci toate buzunarele n cutarea chibriturilor. Cnd, n fine, pipa trgea satisfctor, se aez mai confortabil n canapea.

Poate nu ar trebui s v-o spun, fcu el rar, dar asta v-ar putea ajuta. Cnd au murit prinii dumneavoastr, Josh Field cltorea n Japonia. Imediat ce a aflat trista veste, s-a dus n America, la mtua dumneavoastr. Voia s v adopte. Ea a refuzat s se despart de dumneavoastr, dar a acceptat oferta lui de a v asigura costul educaiei i ntreinerii.

Cum?! exclam Andrea, aplecndu-se spre el. Dar... dar n-am tiut niciodat nimic!

Nu, cred i eu, spuse el ironic. Astfel c, vedei, era ntre dumneavoastr i unchi o legtur mai puternic dect credeai.

i eu m simeam obligat fa de mtua mea..., spuse ea dup un timp. Dar de ce a refuzat s-l lase s m adopte? Nu m-a iubit niciodat!

Natura omeneasc i are ascunziurile ei. Sper c nu v-am tulburat, draga mea copil. Aveam mult respect i afeciune pentru Josh Field i, dup mine, trebuia s tii adevrul.

Sunt foarte fericit c mi l-ai spus, domnule Adams. Numai dac l-a fi tiut mai devreme! Aceast descoperire clarific multe.

Dup plecarea notarului, Andrea reflect la ceea ce i se spusese. Puin cte puin, crezu c ntrevede mobilurile mtuii sale. Josh Field fusese cel mai bun prieten al tatlui ei i, fr ndoial, semnau. Doamna Turner trebuie s fi avut impresia c se rzbun astfel pe cumnatul su. Dar acceptase totui banii oferii de naul lui Andrea. Toate acestea erau att de monstruoase c tinerei i se fcu grea.

Niciodat nu m voi ntoarce acolo! i spuse. Niciodat!

Rmase mai bine de o or cufundat n refleciile ei. Un servitor chinez veni s o ntrebe dac dorea un aperitiv nainte de cin. Ea refuz zmbind i urc n camera sa ca s-i desfac bagajele. Dup ce termin, se duse la recepie i expedie o telegram familiei Turner pentru a-i informa c a ajuns cu bine la Singapore. Se ndrepta spre sala de mese, cnd o voce spuse lng ea:

Scuzai-m, dar cred c-am neles c mergei la Perak?

Era un brbat blond i subire, n pantalon de dril alb i n cma de culoare deschis.

Nu v suprai c v abordez astfel. Vedei dumneavoastr, la Perak nu suntem dect n jur de treizeci de americani i, cnd auzim vorbindu-se de un nou venit, natural c ciulim urechile, relu el cu un zmbet dezarmant, ce-i descoperea dinii albi. M numesc Bradley, Mike Bradley i iau i eu avionul de mine diminea, domnioar...?Ea se prezent.

Sper c nu suntei suprat,domnioar Gartner?

De ce s fiu?

Fetele tinere i drgue sunt sftuite totdeauna s nu intre n discuii cu necunoscui spuse el cu un aer amuzat. Ascultai, ce-ar fi s lum un pahar mpreun? V voi vorbi de Perak. Numai dac familia dumneavoastr nu v nsoete! adug, cu o privire rapid ctre mna ei stng.

Nu, sunt singur.

O, cu att mai bine. Mergem la bar? E mai rcoare acolo.

Andrea l observ n timp ce el fcea comanda. Putea s aib cam douzeci i apte de ani i alura lui prea a fi a unui Don Juan. Cu totul opus doctorului Stransom, i spuse.

De ct vreme suntei n Malaezia, domnule Bradley? ntreb ea cnd fur servii.

De ase luni..., din nefericire pentru mine! Deschise o tabacher de aur i i-o ntinse i ei.

Dup prerea familiei mele, nu luam viaa destul de n serios. M-au expediat aici, ca s m fac s triesc dur un an sau doi. Putea fi i mai ru, presupun. i pe dumneavoastr, ce v aduce aici?

O... o cltorie de afaceri, spuse Andrea pe un ton evaziv.

Mike Bradley i inspira simpatie, dar domnul Adams i vorbise de dumanii pe care i-i fcuse naul su; ar fi fost imprudent s aib ncredere n acest biat, nainte de a-l cunoate mai bine.

Dac locuii la bungalow-hotel, s facei bine s purtai o masc de gaze. E sezonul durianului.

Sezonul cui?

Al durianului. Un fruct tropical delicios, dar care miroase a ou stricat. Tot oraul e parfumat i piaa de fructe e chiar n faa bungalow-ului.

Ce noroc c nu locuiesc acolo! fcu ea rznd de curiozitatea lui. Perak-ul e mare?Mike se rsturn n fotoliul su i-i ncruci picioarele. Tnra i remarc pantofii lucrai manual. Tabachera, bricheta, ceasul erau din aur. Evident, avea tot atia bani ct i farmec.

E un trguor, spuse el. Are o piscin, unul sau dou cinematografe, un singur magazin n stil american. E, mai degrab, mort. Toata lumea se cunoate i nimeni n-are altceva de fcut dect s mnnce, s doarm i s brfeasc. i, acum c misterul nostru local a disprut, cronica scandalurilor nu mai are mare lucru de forfecat.

Ce mister? Un brbat? Cine e?

Un btrn care tria singur ntr-o cas imens la marginea oraului, explic el zmbind. Refuza orice contact cu noi. Un personaj curios,te asigur. Circula ntr-un Rolls antic, naintea cruia flutura drapelul american. Un nebun btrn. Dar fasoanele lui ne furnizau subiecte de conversaie.

Nu se numea Field, din ntmplare?

Ba da. Ai auzit vorbindu-se de el?

Era naul meu, spuse ea calm.

Doamne! strig Mike, stnjenit n chip vizibil. V cer scuze. Natural, nu am spus-o cu rutate. Dumnezeule mare, iat cine-o s relanseze cancanurile. Avei de gnd s trii n mausoleul acela? Nu, n-o luai n nume de ru. Din cte se spune, e aproape un palat n interior. Un pic din castelul Frumoasei din pdurea adormit, nconjurat de o jungl de neptruns.

Andrea recunoscu c avea s stea o vreme n casa naului su.

Vei fi principalul subiect de conversaie timp de sptmni ntregi la Perak, remarc el. Toat lumea va dori s v vad. M ntreb ce reacie va avea doctorul Stransom.

Doctorul Stransom? Am fcut cunotin cu el n timpul cltoriei.

Adevrat? A, aa-i; a fost n America la nu tiu ce conferin, chiar dup moartea btrnului... a naului dumneavoastr. Ce prere avei despre el?

l cunosc puin. De ce s aib o reacie anumit la venirea mea?

E singurul american cu care naul dumneavoastr era n termeni buni. i nu iubete prea mult femeile. Nu tie cine suntei, presupun?

Nu, nu cred.

Ah, domnioar Gartner, cu dumneavoastr, Perak-ul va regsi puin nsufleire! Avem mult nevoie. O vzu ngrijorat i adug:

Nu v sinchisii. Brfele vor nceta de la sine, cnd vor vedea c suntei o femeie ca toate celelalte i, pe deasupra, i fermectoare.

Vorbea cu un zmbet ncnttor i nu puteai s te neli n privina admiraiei care-i strlucea n ochii negri. Andrea simi c roete uor.

Vei accepta s cinai cu mine? relu el. Nu v putei petrece singur prima dumneavoastr sear la Singapore. i mi-ar plcea s vorbim despre aceast situaie interesant. Spunei da, v rog.

Andrea ncerc s-i imagineze reacia Tumer-ilor dac ar vedea-o ntr-un bar, n compania unui necunoscut, care tocmai o invitase la cin. Doctorul Stransom ar avea, de asemenea un aer dezaprobator.

Prei s ezitai, spuse Mike cu o voce glumea. Vrei s-l aduc pe directorul hotelului? El v-ar putea asigura c sunt un cetean respectabil.

Tnra ncepu s rd. Veselia, nepsarea lui i plceau.

Mulumesc, domnule Bradley. A fi ncntat s cinez cu dumneavoastr, rspunse cu o elegan perfect.

Doi Iat-ne i aici! Perak, inima mistic a Orientului! Mike Bradley zmbi zeflemitor, ntinzndu-i mna ctre acoperiurile ce strluceau n amurgul soarelui.

Aparatul execut un viraj larg i oraul dispru din raza lor vizual. Avionul nu avea aer condiionat i aerul din cabin era ca dintr-o ser. Andrea avea minile umede.

ncepuser s piard din nlime i tnra zri o strad mare, mrginit de grdini imense. n faa unui garaj era o main; un vnztor de ngheat pedala pe tricicleta sa.

Gopeng Road, spuse Mike. Aici locuiesc chinezii bogai i majoritatea americanilor. Clubul de not e un pic mai departe, dar n-o s ai nevoie s te nscrii n el; ai propria dumitale piscin.

O piscin? ntreb stupefiat.

Nu tiai? Domnul Field a construit-o cnd a cumprat casa. Nici unul dintre noi n-a vzut-o, dar, dac e s credem zvonurile, e demn de Hollywood.

Nu tiam nimic. Mi s-a spus doar de cas, de grdini i de cteva parcele de pmnt.

Cteva parcele, zu? fcu el. E puin spus. Practic, pe domeniu se gsete un sat. Naul tu se ocupa cu reabilitarea prizonierilor eliberai i le distribuia pmnt. Dar linitete-te, din cte tiu eu, nici unul nu-i vreun criminal periculos.

Dumnezeule, zise Andrea, nu m ateptam la locatari. Unde se afl proprietatea? Se poate vedea de aici? El scutur din cap.

E pe partea cealalt a oraului. tii ceva, permite-mi s te nsoesc. M deranjeaz ideea de a te vedea aventurndu-te singur n necunoscut.

Aparatul se pregtea s aterizeze. i strnser centurile de siguran.

Foarte amabil din partea ta, Mike, spuse tnra, ns prefer s fiu singur. Servitorul vorbete americana. Totul va fi bine.

Cum doreti, rspunse el neconvins. Dup o scuturtur, roile scrnir pe pista supranclzit. Andrea i mulumi fermectoarei stewardese chinezoaice i coborr. Iat-m, ntr-adevr, la cellalt capt de lume! i spuse Andrea cu un fel de uimire.Mike lu valiza tinerei i se ndreptar spre cldirea vamei. Cteva taxiuri staionau i ea se ntreb care era al ei. Tocmai l privea pe vameul indian scotocindu-i rapid prin valiz, cnd Mike i atinse braul; vzu lng ei un chinez mic i slab.

Bun venit la Perak, domnioar Gartner! spuse el cu o voce cntat. Sunt Chen, servitorul Numrul Unu al lui Tuan Field i sunt la dispoziia dumneavoastr.Se nclin adnc, artndu-i easta neted i strlucitoare ca pielea lcuit.

Bun ziua, Chen! spuse Andrea vesel ntinzndu-i mna.

Dar el se mulumi s fac o nou reveren.

Maina v ateapt, o anun servitorul. Puin dezorientat, se ntoarse spre Mike s-i spun la revedere i-l vzu fcndu-i uor cu ochiul.

Ce-ar fi s lum n seara asta un pahar la Club? suger el. Ca s nu i petreci singur prima ta sear aici. Am s trec s te iau la ora opt i o s te prezint ctorva americani.

Eti sigur c ai timp?

Pentru tine, oricnd.

Atunci, voi fi gata la opt, spuse ntinzndu-i mna cu un zmbet.

El i reinu ndelung degetele i strlucirea care-i fulger n priviri o fcu pe Andrea s roeasc uor.

l urm pe Chen. La captul parking-ului staiona un Rolls-Royce antic cu pavilion american. Chen o conduse spre main. Ce lux! gndi, n timp ce se instala pe bancheta din spate. Chen se aez la volan i strbtur aeroportul spre strad.Dup ce travers oraul, Chen acceler i o lu pe o strad lturalnic, mrginit pe o parte de coline mpdurite, iar pe cealalt parte de un pru lene.

Drumul se dovedi mai lung dect i imaginase ea i simi o uoar ameeal. La un moment dat, maina ncetini i trecu pe sub un portal mare, aflat deasupra unei arcade. Aleea nisipoas era mrginit de pajiti i de arbuti bine ntreinui.

Aproape imediat, maina fcu o curb i, pentru prima oar, Andrea i descoperi motenirea: Casa cu apte fntni.

Chen nc nu ntrerupsese contactul cnd Andrea cobor grbit ca s contemple n tcere spectacolul ce i se oferea.

Casa lung i joas avea un acoperi ridicat n stil chinezesc, perei albi i obloane verzi. O verand spaioas se ntindea de-a lungul ntregii faade i plantele agtoare n floare se rsuceau n jurul stlpilor ce susineau acoperiul.

Din acel moment, Andrea nelese c avusese dreptate venind.

Pe aici, v rog.Glasul lui Chen o smulse din contemplaie. Fr nici un cuvnt, l urm i, de la verand,trecur printr-o u masiv din lemn de teck, ntr-un vestibul cufundat n penumbr i aerisit de ventilatoarele ce se nvrteau pe plafon.ase perechi de ochi negri i ntlnir pe cei ai tinerei.

Iat-i pe servitorii dumneavoastr, domnioar Gartner, spuse Chen.

ase capete brunete i netede se nclinar cu respect.Ca un ofier care-i prezint unitatea la inspecie,Chen nir ase nume asiatice. Ultimul aparinea unei ppui chinezeti n tunic de stamb scrobit i n pantaloni largi. Se numea Ah Kim.Chen btu din palme i toi disprur, n afar de tnra chinezoaic. El i adres cteva cuvinte n limba sa i se ntoarse spre Andrea.

Nu vorbete prea bine americnete. Dac avei greuti s v nelegei, sunai i voi veni.

Dup plecarea lui, Ah Kim o invit pe Andrea s-o urmeze. Trecur ntr-o anticamer i, de acolo, ntr-o ncpere mult mai mare, unde era ntr-adevr rcoare. Andrea urma s descopere mai trziu c o parte a cldirii avea aer condiionat. Lumina aurie a soarelui se strecura printre perdelele veneiene de un verde pal.Patul imens, din lemn ncrustat cu sidef, era acoperit cu o mtase alb ca fildeul, brodat cu flori stacojii. Un divan jos ncrcat de perne de brocart, un dulap masiv bogat sculptat i o comod de lac rou completau mobilierul. Pe pardoseala verde erau covoare de Boukhara. n timp ce fcea du n sala de baie alturat, Andrea auzi c i se aduc bagajele. Cnd reveni n camer, Ah Kim i aezase pe pat lenjerie i o cma curat.

Dup ce se mbrc i se aranj, camerista o conduse pe verand, unde ceaiul era servit lng un fotoliu de bambus. Tocmai i termina a doua ceac de ceai cnd reapru Chen.

V-ar place s v art casa? i spuse el.

O, desigur, rspunse Andrea ridicndu-se cu o sritur. Camera mea era a domnului Field, Chen?

Nu, doamn. Camera lui este n cealalt parte a curii.

Andrea nu uit niciodat aceast prim vizit. Fiecare camer i prea i mai frumoas dect precedentele. Cnd ajunser n salon, scoase fr s vrea un ipt de plcere. Aici totul era n tonuri de gri, de la grul porumbac al pereilor pn la grul nchis al tapiseriei fotoliilor i canapelelor. Ddea senzaia de prospeime i spaiu.Erau pe punctul de a prsi ncperea, cnd un tablou agat ntr-o firid atrase atenia tinerei. Reprezenta o cas alb deasupra unei plaje. Avu impresia vag c-l mai vzuse i se apropie. n colul din stnga jos, era semnat M Gartner. Regsea aici, pe peretele salonului naului ei, o amintire a paradisului pierdut al copilriei.

Nu v simii bine?

Nu e nimic, Chen.i nghii lacrimile care-i ardeau pleoapele.

Tabloul acesta reprezint casa unde m-am nscut. Tatl meu l-a pictat. A murit demult.Chinezul nu spuse nimic, dar o expresie curioas i travers privirea.

Vrei s vedei curtea? ntreb el dup un moment.

Da, bineneles.

Pe aici, v rog.Chen ridic draperia care acoperea un glas-vand, l deschise i se ddu ntr-o parte. Orbit la nceput de insuportabila strlucire a soarelui, Andrea se trezi ntr-un fel de grdin nchis. n centrul ei, se nla un arbore acoperit de flori albe, sub care se afla un leagn capitonat. Puin mai departe, un bazin ncercuia un piedestal de piatr sculptat.

Un moment, v rog, spuse Chen.Se apropie de un perete i aps un buton. Dup un uierat uor, deasupra bazinului urc o perdea lichid, att de brusc nct Andrea tresri.

Da, bineneles, fntnile! strig ea. i se apropie alergnd.

Erau apte jeturi de ap. Cel mai nalt nea pn n vrful soclului; celelalte ase cdeau la loc n cascade piezie, ca petalele unei minunate flori scnteietoare.

Ct e de frumos! exclam. i muzica asta...Cnd se ntoarse, vrjit, Chen nu mai era acolo.Timp de o or, privi jocul fntnilor arteziene. Uoarele izbucniri ale apei aveau ceva nespus de linititor i, n curnd, Andrea se ntinse n leagn i se ls cuprins de somn.

Puin nainte de ora opt, auzi zgomotul unui motor. Cteva minute mai trziu, o main joas, de culoare crem, apru pe alee i se opri fcnd s scrie pietriul. Mike cobor vioi. Ea i vzu smokingul alb i se felicit c-i alesese o rochie de mtase verde.

Bun seara! Eti foarte seductoare! spuse el.

O ntmpin pe verand i-i srut mna cu un gest care ar fi prut pretenios la oricare altul. Cei doi se instalar pe fotoliile de bambus.

Ai aici o proprietate frumoas, remarc tnrul. Ce prere ai, acum c ai vzut-o?

E cea mai frumoas cas care ar putea exista. Mi-ar place s triesc aici.

Credeam c ai alte intenii, spuse el.Lu shaker-ul de pe masa rulant i-l scutur ca un expert.

O, nu! N-am s stau dect foarte puin timp, explic Andrea.

Pcat! Speram s te vd intrat n comunitatea noastr. Deci, care i sunt planurile?

Nu tiu nc prea bine, zise ea gnditoare. Mike i ntinse un cocktail i tnra sorbi cu pruden o nghiitur.

i place? E un Bradley special.Ea aprob politicoas din cap, dar butura i se prea puin cam amar.

Apropo, relu el, vestea sosirii tale s-a rspndit ca o dr de praf.

O, Doamne, n-am chef s m ntlnesc cu toi oamenii aceia! spuse ea cu o voce ezitant.

Nu te ngrijora; voi veghea asupra ta. Dac ai terminat paharul, vom pleca, ia-i o hain; serile sunt rcoroase.Andrea i muc buzele. Unica sa hain clduroas era o vest de ln galben. Dar Ah Kim se art n prag: aducea un al de mtase alb.

Noaptea rece foarte. Domnioara luat asta.

Mulumesc, Ah Kim, spuse Andrea recunosctoare.

A fost o idee bun s ridic capota, altfel curentul i deranja prul, declar Mike cobornd din verand pe peron.

Pcat! Un pic de vnt m-ar fi nsufleit. Tnrul o instal n main cu precauiile pe care le iei cnd umbli cu un bibelou de porelan.

La lumina farurilor, aleea prea mai nelinititoare ca ziua. Andrea fu cuprins de un frison.

i-e team? ntreb Mike privind-o.

Da. mi imaginez erpii care trebuie s colcie prin tufele astea.

i, de asemenea, porcii slbatici. n locul tu nu m-a plimba singur pe aici nici ziua.

N-am nici cea mai mic intenie s-o fac. Prsir domeniul i intrar n strad.

Cum e acest Chen? ntreb Mike. Nu-mi place deloc s te tiu singur aici, noaptea.

O, voi fi n perfect siguran, spuse ea convins. Chen mi se pare grozav i Ah Kim, pe care tocmai ai vzut-o, e ncnttoare.

Nu tii niciodat cum stai cnd ai de-a face cu chinezii. i fac plecciuni ani de zile i, ntr-o bun zi, te sugrum, fr nici cea mai mic remucare, dac le pic bine.Andrea i arunc o privire speriat, iar el adug precipitat.

Nu, tu nu trebuie s te temi deloc. Naul tu era n termeni foarte buni cu ei. Totui, ai grij s tie bine cine-i stpnul. Dac nu, vor profita de slbiciunea ta.

Ea schimb vorba, punndu-i ntrebri despre maina lui; n curnd, ajunser la club.

n faa intrrii, erau aliniate maini, una mai luxoas ca cealalt. Prin ferestrele deschise, se auzea larm de voci. Andrea se simi cuprins de o timiditate de nenlturat.

Calm. Nu te vor mnca, i zise Mike ajutnd-o s coboare. Ne vom instala ntr-un col linitit i vom vedea cine ne va cuta primul.

Barul nu era departe de ua de la intrare, dar Andrea avu impresia c parcurge o sut de metri. Mike se instal pe un scaun nalt, lng ea.

Ce vrei? Martini?

O citronad, te rog, spuse ea cu o voce ncordat.

Hai, i trebuie un ntritor. Alt Bradley special?

Nu, serios. Fr alcool.

Cum vrei. O citronad i un wisky dublu, comand Julien barmanului cu faa de maimu. Ei, cum i se pare? o ntreb el pe tnra, artndu-i pe cei din sal, reflectai ntr-o oglind mare, n spatele tejghelei.

Andrea le arunc o privire scurt. Majoritatea preau n vrst. Totui, ntr-un col, la o mas lng fereastr, sttea un grup de tineri printre care o blond decolorat se lsa curtat de civa brbai cu figuri de fanfaroni. Tnra nu apuc s-i rspund. O voce strig:

Mike, ticlosule! De ce n-ai venit vineri la seara mea de primire?

O femeiuc ndesat cu o alur extravagant, cu ochi negri i strlucitori i plete albstrui se apropiase prin spatele lor i-l msura pe Mike cu un aer pe jumtate suprat, pe jumtate ademenitor.

Bun, Madge. mi pare ru, n seara aceea am lucrat. N-ai primit bileelul meu? ntreb el srutndu-i degetele grsue.

Tu s lucrezi? Nu cred o iot. Fr ndoial c ai avut ntlnire cu una din frumoasele tale chinezoaice! Creatur groaznic, ce eti! zise ea lovindu-l cu evantaiul peste mn.Mike tui.

Madge, i-o prezint pe domnioara Andrea Gartner, fcu el cam repede. Andrea, doamna Carshalton.

Bun venit la Perak, copila mea! zise femeia, examinnd-o pe tnr din cap pn n picioare. Deci, tu eti fina domnului Field. Moartea lui ne-a tulburat pe toi. Era un om minunat!

L-ai cunoscut bine? ntreb Andrea. Remarca o surprindea, innd cont de ceea ce auzise despre naul ei.

Ei bine... Nu intim, bineneles. Vezi tu, era mai degrab rezervat, ca atia oameni strlucii. Dar eu am avut totdeauna o mare admiraie pentru el i, dac te pot ajuta cu ceva, nu ezita s mi-o spui.

E foarte drgu din partea dumneavoastr.

Voi fi ncntat, s tii. Gsesc c e foarte curajos din partea ta s vii aici singur singuric. Ce prere ai despre cas?

N-am avut timp s-o vd toat.

Nu, desigur. Mike, de ce n-o aduci pe domnioara Gartner la masa noastr? Toat lumea se grbete s-o cunoasc. Eti un egoist groaznic!

n ora care urm, Andrea fu prezentat unei mulimi de oameni, care-i vorbir toi n termeni elogioi despre naul ei. i venea greu s cread c el fusese la cuite cu ceilali americani i c trise ntr-o adevrat pusnicie. Totui, nsui Mike i-o confirmase.Tnra l asculta pe un brbat, cu musta rocat, care povestea o anecdot nclcit, cnd doamna Carshalton fcu semne largi unei nou-venite. Andrea se ntoarse i vzu lng u o tnr cam de vrsta ei.

Vino, drag Kara! o chem imediat doamna Carshalton. Dup o ezitare, tnra se apropie. Chiar dac n-avea o siluet perfect proporional sau trsturi clasice, regulate, Kara Maitland atrgea atenia. Avea prul negru, ochii albatri i tenul lptos, totul fiind pus n valoare de o rochie de muselin stacojie, pe care o purta cu nonalana superb a unui manechin de profesie. Pe una din ncheieturile ei delicate, trona o brar de argint cu pietre imitnd rubinele, iar unghiile ca migdalele i erau lcuite n aceeai culoare. La apropierea ei, brbaii se ridicar n picioare.

Domnioar Gartner, spuse Madge, permite-mi s i-o prezint pe Kara Maitland.

Fii binevenit n mica noastr comunitate, domnioar Gartner! spuse tnra cu o voce puin voalat.Nu catadicsi s-i zmbeasc i Andrea percepu o nuan de ironie sau de ostilitate. Lng aceast frumusee triumftoare se simea fad cu rochia ei pastelat i prul blai.

Tatl Karei e aici din partea UNESCO preciz doamna Carshalton.

Suntei de mult timp n Malaezia? ntreb Andrea.

De ase luni, rspunse laconic cealalt.

i v place aici?Kara i aprinse o igar turceasc. Form un cercule de fum i-l privi urcnd spre tavan, nainte de a rspunde.

Un orel ca attea altele. Nu prea suntei o cine tie ce cltoare, aa-i?

Andrea scutur din cap.

Eu mi-am petrecut cea mai mare parte din via alergnd de ici colo, spuse Kara cu o voce blazat. Dup un timp, toate oraele se aseamn. Difer clima sau hotelurile, dar oamenii sunt toi dup acelai vechi tipar. Asta sfrete prin a fi monoton.

Hai, Kara, fr cinisme n faa domnioarei Gartner, interveni doamna Carshalton. La vrsta voastr, viaa ar trebui s fie o aventur pasionant.

Kara o privi cu un dispre abia ascuns.

Eti aceeai venic optimist, Madge.

i vei schimba tu prerea cnd te vei ndrgosti.

i, dup tine, cui ar trebui s-mi druiesc inima pur? Unuia dintre colaboratorii tatei? Sunt prea prost pltii. Nu cred c a aprecia mizeria, chiar n plin fericire. Madge plesni din limb cu dezaprobare.

Sunt cteva partide frumoase la Perak, draga mea. De exemplu, doctorul Stransom. E foarte seductor i, din cte cred, foarte bogat.

Kara ncepu s rd.

Nicholas Stransom e nsurat cu munca lui, Madge. Dac vreodat ar consimi s se abat din drum, ar face-o pentru o fat serioas, care n-ar vedea nici un inconvenient n a-l mpri cu bolnavii indigeni.

i stinse igara n scrumier i-i aprinse imediat alta.

M ntreb, totui, dac stimabilul nostru doctor e chiar aa de distant precum pare, relu gnditoare. Ar fi amuzant de descoperit.Doamna Carshalton se ntoarse spre Andrea.

Doctorul Stransom e un brbat foarte auster, care-i exercit meseria n cartierul chinezesc. Dumnezeu tie de ce-i prefer pe asiatici americanilor.

L-am cunoscut. Am neles c el i naul meu erau foarte legai.

Cele dou femei manifestar un brusc interes pentru aceast noutate.

Unde ai putut s-l ntlneti? ntreb Kara Credeam c ai venit chiar azi.

Eram n acelai avion, vecini de scaune. Dar el i-a petrecut cea mai mare parte citind.

sta-i el! remarc amuzat Kara. Dac Stransom s-ar trezi lng Venus pe o insul pustie, ar rmne cufundat n vreo carte foarte erudit. Se spune c l-a nelat o fat pe cnd era tnr i naiv i, de atunci, le trateaz pe toate celelalte cu un fel de dispre curtenitor. Biat feti, n-ai avut o cltorie prea vesel!

Domnioara Gartner a fcut cunotin i cu Mike, la Singapore. El a adus-o aici n seara asta, preciza doamna Carshalton.

Adevrat? Treci de la o extrem la alta. Mike e la fel de vulnerabil pe ct e Stransom de indiferent. Nu-l lsa pe Mike s-i suceasc, capul cu farmecul lui, domnioar Gartner: vei evita astfel dezamgirile.

Exact n acel moment, cel despre care vorbeau le gsi i se coco pe mnerul fotoliului lui Madge Carshalton.

Bun seara, Kara. Ce face tatl tu? ntreb el.

Mulumesc, bine. Te-ai distrat cu adevrat la Singapore?

Da, mi-a fcut bine s m amuz puin. Trebuie, din cnd n cnd, s mai iei din cocina asta.Schimbul de replici era att de banal, nct Andrea se ntreb dac nu-i imaginase ea o ostilitate ascuns ntre cei doi.

Cred c e timpul s te conduc acas, i spuse Mike. Ziua a fost lung i trebuie s fii obosit.

ntr-adevr, mi-e puin somn, mrturisi ea surznd.

Nu te agita o sptmn sau dou. Cnd ncerci s pstrezi ritmul vieii obinuite aici, eti epuizat rapid de cldur.

Da, clima e ntr-adevr neplcut, pn te obinuieti, sublinie doamna Carshalton. Va trebui s veghem asupra ei, Mike.

Va fi o plcere pentru mine.Mike o lu de mn i o ajut s se ridice.

Noapte bun, Madge! Noapte bun, Kara! Traversar holul i se trezir afar, n noapte.

Nu-mi ddusem seama c aerul era aa de nbuitor nuntru, remarc Andrea.

i-a fost deajuns?

Nu, de ce? Domnioara Maitland este absolut rpitoare. Cum reuete s-i pstreze tenul acesta cu aa o clim?Mike izbucni n rs.

Eti prima femeie care n-o vorbete de ru pe Kara pe la spate. Majoritatea femeilor sunt teribil de geloase pe ea i le face plcere s-o fac bucele.

Ar fi greu. N-am ntlnit niciodat pe cineva att de atrgtor.

Ateapt s-o vezi ntr-o criz de furie. Sub aerul ei blazat se ascunde o pisic slbatic.Tonul lui Mike lsa s se neleag c avusese de ptimit din cauza temperamentului Karei.

Nici de data asta nu vei avea ocazia s mergi cu maina fr capot, spuse el ajungnd lng main. Nu in s rceti din prima sear.

nghiise o cantitate zdravn de whisky, dar prea perfect lucid. Conducea chiar mai ncet dect la venire.

Te-am observat, i spuse el brusc. M-a intrigat ceva la tine i nu tiu exact ce. Ce fel de via duceai n America? Lucrai?

Nu, din pcate. Dup ce mi-am terminat studiile, a fi vrut s lucrez n publicitate, dar, pn la urm, am rmas acas ca s-mi ajut mtua.

Foarte bine. Cea mai mare parte a femeilor sunt att de ocupate s-i fac o carier nct nu mai au timp s fie feminine.

Nici tu nu i-ai luat munca prea n serios, remarc abil Andrea.

Dup prerea mea, fcu el zmbind, viaa e fcut ca s fie trit. Vezi, toi indivizii tia care se chinuie s fac avere: mor de inim nainte s aib timp s se bucure de ea. Cred c, din acest punct de vedere, eti diferit de celelalte femei: ai, n acelai timp, frumusee i inteligent. Lucru rar!El i lu mna.

Norocul meu c m aflam ieri sear la Singapore! adug dulce.

Tnra se desprinse.

Numai ieri? ntreb cu o uoar ironie.Un moment stpni tcerea. Andrea se ntreb dac-l jignise. Ei i, cu att mai bine, i zise.

Te-au pus n gard mpotriva mea? ntreb el.

Deloc. De ce?

Aa m-am gndit.i aprinse o igar. La lumina brichetei, ea l vzu ncruntnd din sprncene. Kara, i aminti tnra, o sftuise s nu-l ia n serios. Dac se va mprieteni cu Mike, va trebui s fie cinstit cu el. Orice atitudine fals ar complica lucrurile.

Trebuie s-i spun ceva, zise. Dac i par diferit de altele, e din cauz c nu sunt prea sofisticat. Am dus pn acum o via destul de mediocr i

i cuta cuvintele.

i nu eti obinuit s fii inut de mn de un strin, ncheie Mike.

Andrea simi c roete i se bucur c e noapte.

Fr ndoial c i se pare ridicol, dar nu in att de mult s m schimb.

Nici eu nu cred c-a vrea s te vd schimbndu-te, spuse el, cu o nuan de amuzament prietenos n voce. Bun, acum tim cum stm. Pot s vin s te vd mine?

Sigur. Am s-i art casa i fntnile arteziene.Ajunseser n faa peronului. Andrea zri pe verand ceva ca un pachet gros de haine.

Ce poate fi asta? ntreb ea cu o voce plin de team.

Cinele tu de paz. Unul dintre grdinari, cred.

Doar n-o s-i petreac aa toat noaptea?

Bineneles c da. Face parte din obligaiile sale. Judecnd dup sforiturile lui, se simte foarte bine.

Atunci nu-l vom deranja. Mulumesc, Mike, i noapte bun!

Pe mine! Noapte bun, Andrea!Abia cnd se cufund n patul mare, tnra i ddu seama ct era de obosit. Ziua aceasta fusese una din cele mai lungi din viaa ei. Totul era att de nou, att de strin! Mine i va lua micul dejun lng fntni i va explora restul domeniului. Mine... Pleoapele i se nchiser i adormi cu un suspin fericit.

* * *

Andrea deschise ochii i contempl plafonul cu o privire uimit. Recunoscnd camera, se aez pe marginea patului i, cu vrfurile picioarelor, i cut papucii. Cnd ridic storul veneian, soarele strlucitor al dimineii tropicale invada cu valuri de lumin camera. Pe comoda de lac rou, pendula arta trecut de apte.Dup ce-i fcu toaleta, mbrc o rochie de bumbac roz i ajunse fr zgomot n verand. Nu era nimeni i atunci cobor n curte. Fntnile erau mpietrite, dar bazinul strlucea n soare. Pe cnd culegea nite petale albe i pufoase czute n timpul nopii din migdal, auzi deodat un zgomot ca de plonjon n ap. i aminti de existena unei piscine, trecu pe sub arcada pridvorului i travers pajitea. Sub trambulin se lrgeau cercuri concentrice, dar, la prima vedere, piscina prea pustie. Vzu atunci o tabacher lucind n iarb. Un zgomot uor i atrase atenia. Se ntoarse rapid i avu timp doar s zreasc un cap brun care dispru imediat ntr-o nire de ap. Acum tia unde s se uite i distinse o form bronzat care se ndrepta spre ea. La civa metri de margine, nottorul iei la suprafa, apuc scara i se ridic pn la ghizdul de ceramic.Era doctorul Stransom.

Cteva clipe nesfrite se msurar la fel de surprini. Trupul lui bronzat, bine legat, strlucind de ap n btaia soarelui, o cutremur. l privea fascinat, fr s-i poat desprinde ochii de pe umerii lui puternici. Brusc, palmele i se umezir i pulsul i se acceler. Simi cum i se pune un nod n gt i cum obrajii i ard n flcri.Corpul acesta brbtesc era de o frumusee aproape revolttoare.

Doctorul ncrei pleoapele.

Ce dracu faci aici? ntreb el. ntrebarea lui o lu pe nepregtite. Vag, se gndi c ea ar fi trebuit s o pun, pentru c el era cel ce venise pe neanunate la ea acas.Dar, cum prezena brbatului din faa ei o tulburase prea mult, nu reui dect s blbie cu greutate:

Lo... locuiesc aici...Apoi, brusc, i regsi sngele rece. De ce continu brbatul acesta s o trateze ca pe un copil? Era o femeie n toat firea i nu putea s accepte impertinena din partea nimnui, chiar i dac venea din partea unui brbat extrem de atrgtor.Asta e! i spuse. E un brbat extrem de atrgtor! Ruinat i mniat de acest gnd, spuse cu voce nepat:

Sunt la mine acas. Domnul Field mi-a lsat casa prin testament.

El i trecu mna pe frunte, apoi prin pr. n loc s fie ctui de puin stnjenit, prea c situaia l amuz.Nimic nu-l poate scoate din calmul acesta englezesc? se ntreb ea furioas.Cu un zmbet ironic n colul buzelor, doctorul spuse cu aparent prere de ru:

E vina mea, din cte se pare. Field mi dduse voie s folosesc piscina. Nu tiam c a venit noua proprietar. Nu te voi mai deranja.

Andrea nu avu timp s-i mai rspund; brbatul i ridicase deja tabachera i se ndeprta.Imposibil! Brbatul acesta crede c poate s i bat joc de mine! Ar fi avut chef s-i strige ironic n urm: Ce pcat!, dar de pe buze i nir alte cuvinte:

Doctore Stransom!Se ntoarse. Corpul musculos i strlucea umed. Andrea se ndrept spre el, cu capul uor i ezitant.

Doctorul rmsese nemicat, privind-o cum se apropie. O flacr ni din ochii lui, ntrezrind prin materialul subire al rochiei, contururile trupului subire i tnr, dar se stinse imediat n faa zmbetului ei deschis i fermector.

Nu pleca, te rog! De ce n-ai folosi n continuare piscina?

El nu rspunse nimic i ea continu:

Domnul Field era naul meu. Nu i-a spus niciodat c mi-a lsat proprietatea lui?

N-am vorbit niciodat despre asta, spuse el scurt.Privirea i se fix ntr-un punct aflat n spatele ei. ntorcndu-se, tnra l vzu venind pe Chen ducnd o tav, aezat pe o mas cu rotile, sub o umbrel dungat.

Bun ziua, Mem! Bun ziua, Tuan!

Bun, Chen! Cum de ai ghicit c eram aici? ntreb Andrea.

Nu tiam, Mem. Cafeaua era pentru Tuan doctor.

Aha. Ei bine, mi aduci i mie o ceac?

Da, Mem.Dup ce fcu o plecciune, Chen se ntoarse n cas.

Nu vrei s te aezi, doctore Stransom?El ezit puin nainte de a se aeza, ridicnd din umeri.

Cred c-i pui nite ntrebri, zise el. Mi-e team c Chen nu nelege c situaia s-a schimbat. S-i explic: piscina clubului nu e deschis la ora asta. Cnd tria naul tu, treceam pe aici n drum spre cabinetul meu, s not puin i s beau o ceac de cafea.

Nu vd nimic surprinztor n asta. Nu e cazul s-i schimbi obiceiurile din cauza mea.Andrea umplu ceaca i i-o ntinse.

Nu, ia-o tu. Eu am s atept. Pot fuma?

Sigur. Dac a fi tiut din timpul cltoriei c ai fi fost prietenul naului meu... M-am purtat stupid la Ragoon i trebuie s-i fi fcut o impresie proast. Sper c nu m vei judeca prea sever, spuse tnra roind uor.

Nu sunt arbitru monden aici la Perak, domnioar Gartner.

Nu asta voiam s spun. Dar totul e aa de nou pentru mine! A vrea s pot cere cuiva cte un sfat la nevoie.

Vei gsi toi sftuitorii care i vor trebui spuse el ironic.

Posibil, dar sfaturile lor vor fi bune?

De ce ar fi bune ale mele? Nu aveai atta ncredere n mine la Ragoon.

Tnra i muc buzele. Nu o ajuta deloc. Ceva din sufletul ei i spunea c putea avea ncredere n acest om tcut i ciudat, care o atrgea i o ndeprta cu brutalitate de el n acelai timp.

i ea avea acum nevoie de un ajutor, de un prieten pe care s se poat baza. E adevrat c Mike Barclay se oferise, dar doctorul i inspira mai mult ncredere.

Din cte mi s-a spus, erai una din puinele persoane care l-a cunoscut bine pe naul meu. Fr ndoial, mprteai aceleai opinii. A vrea s acionez conform vederilor sale.

ntoarcerea lui Chen ntrerupse discuia. Andrea i mulumi cu un zmbet. Dup ce plec, Andrea relu:

Nu cred c-i plac.

Nu te cunoate nc. Ia te uit, btrnul Seng. Nu prea i-a pierdut timpul.

Ea i urmri privirea i vzu un chinez btrn ieind precaut dintre arbuti. Ducea o valiz mare ntr-o mn i un balot n cealalt.

Seng e un baranb... un vnztor ambulant, explic Stransom. Trece pe aici o dat pe lun. Trebuie s fi mirosit c ai venit. S te scap de el?

Nu, te rog. A vrea s vd ce are de vnzare. De ce se apropie aa de prudent?

E un tlhar btrn. Chen l-ar fi dat afar.La civa pai de ei, chinezul i ls jos povara i nainta cu o mulime de plecciuni smerite.

Bun ziua, missy! Bun ziua, Tuan. Dorii s vedei fee de mas frumoase, obiecte de filde, porelanuri, lenjerie de dam? Frumos i ieftin?

Fr a se sinchisi de sursul cinic al doctorului, Andrea accept i Seng i desfcu marfa la picioarele ei. Stransom, vznd-o interesat de o fa de mas delicat lucrat, se trgui pentru ea i o obinu la jumtate de pre, spre ciuda chinezului. Din fundul balotului su, acesta trase un pachet i-i ndeprt ambalajul cu precauii exagerate. n faa hainei de mtase cu pliuri scrobite, Andrea scoase un sunet de ncntare. Mtasea era de un verde plcut i vemntul era brodat tot cu psri i flori. Avea gulerul mic ridicat i se nchidea cu bran-denburguri de mtase.

Tnra i bg braele n mnecile largi i mngie broderia cu degete tremurnde. Era un vemnt vrednic de o prines.

Ct cost? ntreb ea.Chinezul fix un pre pe care Andrea l accept fr discuie, dar refuz s cumpere orice altceva.

Cnd btrnul vulpoi plec, Stransom se ridic i el.

Vei folosi piscina n continuare, nu-i aa? ntreb tnra.

Dac mi permii...Ea i ntinse mna, fr s tie de ce. Degetele lui lungi i brune le strnser o clip pe ale ei aproape dureros. Atingerea parc o electrocuta pe Andrea. Palma doctorului era subire i uscat. Era ceva tulburtor n felul lui delicat i politicos de a-i strnge mna. Involuntar, Andrea i dori s simt aceast mn pe talia ei. i cufund o clip privirile n ochii lui, cutnd ceva... fr s tie nici ea exact ce.Cnd i reveni din toropeal, doctorul plecase.* * *

Dup prnz, Andrea l anun pe Chen c are de gnd s plece la cumprturi n ora. El se nclin.

Voi scoate maina. Poate ar trebui s v nsoeasc Ah Kim, ca s-i mpiedice pe negustori s v nele la preuri.

Bun idee!O or mai trziu, Chen oprea maina n centrul oraului i-i deschidea portiera.

Voi atepta aici.

Ar putea dura mult, obiect Andrea. Nu, Chen, du maina acas. Ah Kim i cu mine ne vom ntoarce cu un trisha.

Doamnele americance nu umbl n trisha, spuse el scuturnd din cap. Un trisha nu e totdeauna sigur. V atept aici.

Dar eu am chef s iau un trisha, ripost ea ferm.

O asemenea ncpnare l contrarie probabil pe Chen, dar nu art nimic. Probabil c nu se emoiona niciodat.

Cum dorete Mem, rspunse pe un ton neutru.

Timp de o or, Andrea cutreier strzile comerciale. Micua amah tropia pe tocurile ei.Magazinele erau deschise chiar pe trotuar i unele erau proprietatea a doi negustori deodat: de exemplu, un bijutier i un tinichigiu. Indienii erau aproape toi negustori de mtsuri. La apropierea tinerei, luau cte o bucat de estur sau o pereche de papuci pe care i le bgau practic, sub nas. Cnd ea scutura din cap se mulumeau s nale filozofic din umeri.

Ah Kim i art o dughean pe partea cealalt a strzii.

Aici frumos, Mem.Andrea o urm pe tnra chinezoaic. La sfaturile acesteia, cumpr mai multe cupoane de stof, pe care le duser apoi la un croitor. Ah Kim se trezi, n curnd, ncrcat de pachete. Andrea ducea o trus de machiaj i un costum de baie. Realiz cu un licr de remucare c deja cheltuise o groaza de bani. Dar totul era de att de bun calitate i ea i adusese att de puine lucruri din America c se simea ndreptit. S cumpere tot ce-i dorea, fr s numere fiecare bnu, era pentru ea o experien nou i excitant.

Ieind dintr-un magazin de nclminte, auzi un claxon rsuntor: Mike i zmbea din main.

Bun. Tocmai veneam s te vd. Pot s te conduc?

Cobor i se apropie de cele dou femei.

Ce faci? Cumperi tot oraul?

Aproape. Dar cred c am fost destul de extravagant pe ziua de azi.

Perfect! Urc. i voi aeza prada n spate, mpreun cu mititica asta, spuse el vesel. Unde i-e maina? Numrul Unu al tu te ateapt undeva?

Nu, l-am trimis acas. M gndeam s ne ntoarcem cu un trisha.

Sfinte, nu folosi vehiculele astea jegoase! strig Mike scandalizat.Cnd treceau prin faa pescriei, tnra zri o siluet nalt pe marginea trotuarului. Era a doctorului Stransom. i fcu zmbind semn cu mna, dar el nu-i rspunse. Fr ndoial c n-o vzuse.

Dar dac, totui, o ignorase cu bun tiin? ntrebarea aceasta i adusese - imperceptibil un val de amrciune n suflet.

TreiLa sfritul primei sptmni, Andrea se simea perfect la Casa cu apte fntni. Pentru prima oar n via, ncerca un sentiment grozav de siguran. Curios, ideea c aceast vacan n Malaezia nu va dura mai mult de ase-apte sptmni nu o tulbura. Tria doar n prezent i fiecare zi era interesant n alt fel.nsoit de Chen, vizit satul i micile ferme despre care-i vorbise Mike. Toi arendaii, i confirm Chen, erau foti ocnai sau foti ceretori, mai mult sau mai puin schilodii.Sosirea tinerei provoc o mare tulburare printre locuitori.

Ce se va ntmpla cu ei cnd domeniul va fi vndut? ntreb ea.

Greu de spus, i rspunse Chen ridicnd din umeri. Dac noul Tuan e un om aspru, se vor ntoarce n ora, unii ca s fure, alii ca s cereasc.

N-ar putea s rmn aici? Nu incomodeaz pe nimeni.

Nu toat lumea i seamn lui Tuan Field. Pmntul este bogat. Ar putea da recolte care ar aduce bani.

n seara aceea, pe verand, Andrea se gndi la cei din sat. Poate vreo clauz n actul de vnzare ar putea preciza c toi oamenii aceia trebuie s-i pstreze pmnturile.Contempla gnditoare dealurile ndeprtate cnd, deodat, remarc pe cer o pat ntunecat, care se apropia de cas, mprindu-se progresiv n mai multe dre mictoare.

Vin liliecii, spuse Chen din spatele lui Andrea.Ea tresri. Chinezul purta totdeauna tlpi de cauciuc i se deplasa fr s fac nici cel mai mic zgomot.

Liliecii? ntreb ea intrigat.

Da. De fapt, sunt nite animale cu aripi de lilieci mari i cap de vulpe. n fiecare sear de acum vor trece pe deasupra casei ca s prade livezile din sud.

Ce spectacol minunat! exclam tnra.

i lui Tuan i plcea s-l priveasc, spuse Chen, pentru prima dat cu o expresie prietenoas.

Chen, e greu s nvei malaeza? ntreb Andrea.

E o limb uoar dac o vorbeti prost i grea dac vrei s-o vorbeti corect, zise Chen. Tuan Field o vorbea ca un btina. tia, de asemenea, tamila i cantoneza. Era un mare savant i zicea c, dac toi oamenii ar vorbi aceeai limb, n-ar mai fi rzboaie.

M-ai putea nva puin malaez?

Nu-i necesar. O mulime de lume tie american i pot vorbi eu pentru Mem.

tiu, dar mi-ar place s spun eu nsmi cteva vorbe. Cum se spune mulumesc n malaez?

Se spune trima kasch.Faa i se deschise ntr-un zmbet larg.

Micua Mem e, ntr-adevr, urmaa lui Tuan. Voi fi onorat s-o nv tot ce vrea ea s tie.

Din acea zi, atitudinea Numrului Unu fa de ea fu cu totul alta. n loc s se mulumeasc s-i rspund politicos la ntrebri, i ddea informaii spontan. Avea un sim al umorului destul de maliios i, cnd ea rdea de comentariile lui, ochii negri licreau i colurile gurii i se coborau, de parc i-ar fi reprimat zmbetul.n week-end, Andrea merse n ora ca s-i ia rochiile pe care le comandase. nvase mai multe fraze n malaez i-l putu complimenta pe croitor.l ls pe Chen s aranjeze cutiile i travers strada ca s-i caute nite sandale la negustorul de nclminte. n vreme ce-i atepta pachetul, vzu un chinez micu trndu-se prin praf, sub roile unui car cu boi. El culese ceva chiar din mijlocul oselei, apoi se ridic, n acelai moment, Andrea vzu venind o main. Copilul oscil pe picioruele dolofane i fcu vreo civa pai ovitori nainte.Cu un ipt de spaim, tnra ls s-i cad poeta i se repezi n strad. Se auzi un scrnet de frn, scrit de pneuri i un nor de praf se ridic n jur.

Totul se petrecuse att de rapid, nct Andrea cu copilul n brae, rmase un moment fr s neleag nimic. Nu avu timp s-i adune gndurile, cci o nconjurar o droaie de asiatici urlnd i gesticulnd. Copilul ncepu s plng i, instinctiv, tnra l strnse n brae, murmurndu-i incoerent cuvinte de alinare. Deodat, un chinez cu figur ngrijorat i croi drum prin mulime, smulse copilaul din braele ei i ncepu s ipe. Imediat toat atenia se concentra asupra ei i Andrea se feri ntr-o parte. i aminti c lsase poeta n dughean i se grbi ntr-acolo. O durea puin inima i piciorul drept. Ieea din mulime, cnd Chen se repezi spre ea.

Mem este rnit? ntreb el repede. V curge snge, uitai-v, adaug artnd spre fusta ei.Andrea cobor privirea. estura i se lipise de picior, deasupra genunchiului i o pat roie se lea din ce n ce mai tare.

O julitur, cred. M doare puin glezna. S intrm, mai bine.

nti o s mergem la doctor, declara Chen. Maina e chiar aici i am la mine pantofii i poeta dumneavoastr.Andrea se prbui pe banchet cu un suspin de uurare. nchise ochii i se simi mai bine.

Cabinetul e deschis. Dac Mem poate s mearg, vom intra. Doctorul v va cura rana, spuse Chen.Andrea realiz cu o tresrire c erau pe alt strada. Trebuie s fi aipit. Chen o ajut s coboare din maina i s urce treptele. Sus era o sal de ateptare ocupat de civa chinezi. Andrea se aez pe o banc i Chen i spuse cteva cuvinte secretarei, care ddu din cap i intr n camera alturat.

Tuan doctor o va vedea pe Mem cnd va termina cu bolnavul su, spuse Chen.

Mulumesc, Chen, i scuz-m pentru toate astea.

Se simea iar cuprins de greuri i de ameeli. Inima i ciocnea n coaste i totul i se nceoa naintea ochilor. Se aplec s-i sprijine fruntea pe genunchi. De undeva de departe, de foarte departe, auzi strigtul lui Chen i totul deveni negru.Cnd i reveni, era culcat pe spate i cineva o inea de ncheietura minii.

Nu mica, domnioar Gartner! Ai leinat. Nu-i nimic grav. ine, bea asta!

Doctorul Stransom i trecu braul n jurul umerilor i-i apropie un pahar de buze. Andrea bu coninutul cu nghiituri mici.

Nu neleg, spuse ea. N-am leinat niciodat.

n rile calde e ceva frecvent. Chen mi-a spus despre accident. i aminteti ce i s-a ntmplat?

Un copila a trecut strada i era s fie zdrobit.. Maina a fcut o cotitur i... probabil c eram n calea ei, ncheie evaziv.

Hm. Sper c nu i-ai rupt rochia.

Nu conteaz. Era deja veche. Mi-am cumprat altele noi.

Ea ridic privirea ca s-l vad ce face.

Nu te uita. E mai puin serios dect pare.

O, nu m impresioneaz vederea sngelui i mi-ar place s m ridic puin.

Doctorul i aranj perna i o ajut s se ridice. Andrea privi cum i cura i-i pansa rana. Purta o cma aib, deschis la gt, cu mnecile suflecate. i remarc fora minilor i jocul muchilor de pe bra. Era puin confuz, din cauza buturii, probabil, dar degetele brbatului i creau o senzaie plcut, tulburtoare. i simea inima btndu-i mai tare i pielea nfiorndu-se.

S vedem puin ce e cu piciorul. M tem c i-ai luxat puin glezna, spuse doctorul dup ce i scoase pantoful. Te doare?Ea i opri respiraia.

O, nu, nu se poate! exclam. Am attea de fcut!

Pentru moment, nici o ans, dar totul va fi bine dup o zi-dou de odihn.

Dou zile! Fr s merg deloc?

Dac nu vrei s rmi imobilizat i mai mult, confirm el.

Bun, spuse ea resemnat. Mulumesc c te-ai ocupat de mine, doctore Stransom. mi pare ru c te-am deranjat.

Pentru asta sunt aici. Ateapt, am s te ajut s cobori. i va trebui s dormi cnd ajungi acas. Ai suferit un oc destul de puternic.

Andrea crezuse c-i va oferi braul, dar, spre surprinderea ei, el i trecu un bra n jurul taliei, altul sub genunchi i o ridica, uor, ca pe un copil.

Nu era necesar, protest ncurcat. M puteam deplasa srind ntr-un picior.

Nu in s te vd alunecnd acum pe scri si scrntindu-i i glezna cealalt. N-ai vrea s-mi deschizi ua?Tnra ntinse mna i rsuci clana.

O duc pe domnioara Gartner n main i spuse el n trecere secretarei. S intre urmtorul bolnav.n alte condiii situaia ar fi putut s-o amuze.

Dar, privind n ochii doctorului, descoperi o strlucire ciudat, care nu avea nimic de-a face cu privirea neutr a specialistului.

Ar fi vrut s-i sprijine capul pe umrul lui i s adoarm mngiat de respiraia fierbinte care-i rvea simurile i prul.

Apoi, fr s-i dea seama ce se ntmpl, pierdu contactul cu realitatea.

Cnd doctorul o aez pe canapeaua mainii, un zmbet de regret i ncoli pe buze i, plecnd, ceva se stinse n privirea lui.

* * *

Cnd se trezi acas, Andrea se gndea la aceast diminea plin de tot felul de ncercri. Accidentul fusese un oc brutal, dar aproape c meritase numai pentru tot ceea ce simise cnd doctorul o dusese la main. Brbatul acesta pe care abia l cunotea i care i artase o antipatie aproape fi n diferite ocazii, o tulburase n chip inexplicabil.

Haide, i zise, reacionez ca o putoaic impresionabil. S-a artat prietenos acum c eram rnit. n afar de ultima noastr ntlnire, aproape c nu i-a ascuns ostilitatea.n ciuda sfaturilor lui Stransom, Andrea, n loc s-i petreac ziua n pat, se instala pentru prnz n leagn, la umbra unui migdal. Vznd c nu are nici o ans s o conving s rmn n pat, Chen remarc faptul c i Tuan Field fusese totdeauna foarte ncpnat.

E ceva caracteristic americanilor, spuse Andrea rznd. Nu pot merge, dar invalid nu sunt. tii s joci whist, Chen?Vzu c n-o nelege i preciza:

E un joc de cri.

A! Nu, mi pare ru, nu tiu... Dar am putea juca mah jong ca s treac timpul, de vreme ce Mem nu se poate mica.

Nu-i prea greu?

Deloc. Tuan l juca foarte bine.

Atunci, a vrea s nv... dac nu eti prea ocupat.

O or mai trziu, cnd doamna Carshalton veni s-o viziteze pe stpna casei, o gsi absorbit ntr-o partid de mah jong i rznd n hohote cu trei dintre servitori: Chen, Ah Kim i cel mai tnr slujitor. Madge Carshalton spuse cu efuziune:

Draga mea, am fost dezolat s aflu de accident. Pot s fac ceva pentru tine? n mod sigur, ar fi trebuit s te culci!

S m culc? Dar n-am dect o luxaie i nite zgrieturi. Cum de ai aflat?

Andrea nu era prea mulumit s fie ntrerupt tocmai cnd se familiarizase cu jocul.

Ia loc, te rog, adug ea dup o clip, relundu-i rolul de stpn a casei.

Doamna Carshalton se grbi s accepte invitaia. De cnd auzise despre accident, gsise pretextul ideal pentru a vizita misterioasa cas a lui Josh Field.

Tot oraul vorbete despre asta, scumpo! explic ea. Eti o adevrat eroin!

Trebuie s fi auzit o versiune foarte deformat a evenimentelor, spuse Andrea zmbind. Chen, vrei s serveti ceaiul? Sau poate preferi altceva, doamn Carshalton?

Nu, un ceai, te rog. Ce cas ncnttoare! Astea sunt deci celebrele fntni?

Ah Kim i Liu disprur, ducnd cu ei masa de mah jong.

S-auzim, relu vizitatoarea, povestete-mi ce s-a ntmplat. Se pare c ai salvat viaa unui copil. Dup prerea mea, i-ai cam asumat un risc inutil. Dar a fost un act de curaj i noi toi suntem foarte mndri de tine. Te doare tare piciorul?

Nu, nu prea tare, mulumesc. Doctorul Stransom m asigur c ntr-o zi-dou voi merge ct se poate de bine.

A, doctorul Stransom are grij de tine? Cred c e foarte competent, chiar dac se poart att de bizar.Chen reveni cu tava de ceai i discuia se ntrerupse o clip.

Numrul Unu al tu pare foarte stilat, relu doamna Carshalton, dup plecarea lui.

ntr-adevr. Aflnd de venirea mea, mi-a angajat chiar i o amah. Nu tiu ce a fi fcut dac nimeni n-ar fi vorbit n american n cas.

mi permii s-i dau un sfat?

Sigur, spuse Andrea, ntrebndu-se ct mai avea de gnd vizitatoarea ei s stea.

Eti nou venit n Malaezia i natural c nu eti la curent cu uzanele i cu eticheta noastr destul de complicat. Lumea interpreteaz imediat greit cele mai mici gesturi, mai ales ntr-un trg ca Perak. Am spus totdeauna c brfele sunt rdcina celei mai mari pri din grijile noastre.i o privi pe tnra meditativ.

Ce-ar fi s revenim la fapte? spuse cu brutalitate Andrea.

Doamna Carshalton se simi o clip dezorientat. Detesta s fie zorit.

Ei bine... te-am vzut din ntmplare ieri n ora. Erai ntr-un trisha cu amah a ta i am fost contrariat. Cinstit, draga mea, americanii nu circul n trisha.

Aez ceaca pe mas i i terse buzele cu o batist de dantel.

Mcar dac ai fi reinut alt trisha pentru servitoare... Le bagi n cap idei de mreie cnd te ari prea familiar cu oamenii acetia.

i mulumesc, spuse Andrea agitnd clopoelul de aram. Dar s m lai s-i spun ceva, doamn Carshalton. Nu mprtesc aceste idei nguste i n-am nici cea mai mic intenie s m conformez regulilor voastre de conduit. Dac voi avea nevoie de vreun sfat, i-l voi cere lui Chen, care era legat de naul meu printr-o strns prietenie, nc ceva: dac te simi obligat s-i informezi amicii de atitudinea mea, mi vei face un serviciu. M va scuti pe mine de alte ntrevederi de genul acesta.Doamnei Carshalton nu-i venea aproape s-i cread urechilor. Lu un aer jignit i furios.

Nu tii ce vorbeti! ip ea.

Dimpotriv. Cred c m-ai neles foarte bine! riposta Andrea cu acelai ton.

Deci vei adopta atitudinea naului tu? Dar las-m s-i spun ceva, domnioar Gartner: scumpul tu na era inut departe de nalta societate. Se purta n aa fel nct nimeni nu voia s-l frecventeze.

Asta nu cred c l-a deranjat prea mult, spuse ironica tnra. A, bine c ai venit, Chen! Te rog, condu-o pe doamna Carshalton. La revedere! M ndoiesc c ne vom mai ntlni prea des. Mulumesc oricum c i-ai fcut griji pentru sntatea mea.

Vei regreta! Nu ne plac parveniii, aici la Perak! arunc doamna Carshalton.

Silueta ei bine ncorsetat ntr-o rochie deschis la culoare fremta de demnitate ultragiat. Andrea i nghii hohotele de rs.

Cred c voi supravieui, spuse calm. Livid de furie, cu buzele prea roii strnse ntr-o grimas rutcioas, vizitatoarea i lu poeta i plec aproape n fug.

Chen, vrei s mai faci nite ceai? Nu m-am putut bucura de acesta, explic Andrea cnd reapru Numrul Unu.n timp ce el aducea ceaiul, Andrea i regsi calmul i chiar zmbea amintindu-i de plecarea doamnei Carshalton. Pesemne c atitudinea ei o scosese din mini.

Mem tocmai i-a fcut un duman, spuse Chen.

Cred c mi-am uitat toat buna-cretere, consimi Andrea. Ai neles despre ce era vorba? El cltin din cap.

Tot din aceast cauz avea Tuan att de puini prieteni albi.

O, Chen, de ce sunt oamenii aa de proti? se tngui ea impacientat. i cei din rasa ta sunt la fel?

Inimi orgolioase se gsesc peste tot i fac s se nasc amrciunea, declar Chen.

i e o boal contagioas, murmur tnra. Nu-mi prea pas ce va crede lumea bun despre mine, ns doamna Carshalton trebuie s aib ceva influen.

i are i o limb de viper, sublinie chinezul. V doare piciorul? adug el vznd-o pe Andrea strmbndu-se uor. Ar trebui s intrai n pat. O voi chema pe Ah Kim.

Nu, prefer s rmn aici. Voi privi fntnile arteziene i o voi uita pe femeia asta. Regret c a trebuit s ne ntrerupem partida: m distram grozav.

Chen i adres un surs cald.

Tuan a fcut bine alegnd-o pe micua Mem ca urma a lui, spuse el ncet.

Mulumesc, Chen. Voi face tot ce voi putea s fiu demn de el, rspunse fata ntinzndu-i mna.El i-o prinse ntre degetele lui ca fildeul i se nclin.

Mem ar trebui s doarm puin. Mai trziu va veni Tuan doctor. Aa a spus.

Auzind aceast veste, Andreea se simi brusc cuprins de o bucurie inexplicabil. Trebuia s doarm ca s arate ct mai bine. Oboseala lsa ntotdeauna urme pe chipul ei tnr.Doamne, i spuse uimit n gnd, de cnd am devenit cochet?

* * *

Andrea dormi aproape o or i se trezi n cea mai bun stare. Cnd tocmai i terminase de aranjat prul, auzi venind o main. Dup o clip, Liu veni s-o anune c Tuan Bradley voia s-o vad.

S intre, zise ea.Mike, de dou zile absent, aproape c nu-i lipsise.

Bun! Ce e cu accidentul sta de care am auzit? ntreb el aezndu-i pe genunchi o cutie mare de ciocolat, nvelit n hrtie colorat.

Zvonurile se rspndesc rapid, constat tnra. Mulumesc pentru ciocolat, dar nu sunt destul de bolnav pentru un cadou att de frumos.

Cu att mai bine! M gndeam eu c s-a exagerat. Ct timp vei sta imobilizat?

Cam dou zile. Cum a fost cltoria?

Ca toate cltoriile de afaceri, fcu el cu o strmbtur.Mike nu ascundea niciodat faptul c munca lui nu-l interesa deloc.

Speram, relu el, c am putea srbtori ntoarcerea mea la civilizaie, dar s-a dus totul pe copc. Pcat! n seara asta e o tombol la Club.

Nu mai merg la Club, declar Andrea.

i de ce nu? ntreb surprins.

Doamna Carshalton a fost mai devreme pe aici. M tem c ne-am cam certat.

O ceart? Cu Madge? Din ce motiv? ntreb el, aprinzndu-i o igar.

Voia s-mi dea sfaturi de bun purtare. Nu am fost de acord i purtarea mea a nfuriat-o.Mike fum cteva clipe lungi n tcere, cu sprncenele ncruntate.

neleg, spuse ntr-un sfrit. Ai fost imprudent. Madge are o mare influen n comunitatea noastr. Ar putea s-i fac viaa grea, dac are chef.

Posibil, dar prerea doamnei Carshalton m intereseaz destul de puin.

n orice caz, nimic nu te mpiedic s-i schimbi prerea.

Am intenia s-mi pstrez opiniile.

Haide, nu vorbeti serios. Aici totul se nvrte n jurul Clubului. Ar fi absurd s te izolezi din cauza unei dispute idioate cu Madge. Are ea o coast de drac, dar, n general, este inofensiv, declar Mike.

Adevrat? Dup mine, cei care susin asemenea opinii nu sunt inofensivi. Prea s-i considere pe asiatici o ras inferioar. i s-a artat foarte nepoliticoas n legtur cu naul meu.

Sfinte, Andrea, avea probabil dreptate! La urma urmei, tu nu l-ai cunoscut. Era un renegat, toi o vor recunoate!

Dar tu, tu crezi c trebuia s-o urc pe Ah Kim ntr-un alt trisha dect al meu?

El scutur jenat din umeri.

E cam nghesuit acolo pentru dou... Haide, urm strngndu-i minile tinerei cu un surs irezistibil, s uitm aceast furtun ntr-un pahar cu ap i s vorbim despre altceva. i-am lipsit?

Andrea zmbi i schimb subiectul. Dup o or, l anun c-l ateapt pe doctor i c vrea s fac un du i s se schimbe. Mike plec vesel, nu nainte de a fi invitat-o la prnz pentru a doua zi.

Cnd l vzu plecat, tnra o chem pe Ah Kim, care o ajut s ajung n sala de baie. Dup du, chinezoaica perie prul ca mierea care o fascina.

Tuan doctor vine. Mem face frumoas. Doctor drgu. Place la Mem? ntreb ea.

Da, bineneles, spuse Andrea.

Nu putea s-i explice c l cunotea puin i c ntlnirile lor nu fuseser tocmai amicale.n timpul cinei, servitorii fur de o veselie surprinztoare. Andrea nu putea ghici c Chen le povestise despre ntrevederea cu doamna Carshalton. Tocmai i servea cafeaua cnd, pentru a treia oar n acea zi, n faa casei se opri o main. Chen se grbi spre u. La ntoarcere, era urmat nu doar de doctorul Stransom, ci i de civa chinezi necunoscui.

Bun seara! Cum te simi? ntreb medicul.

Mult mai bine, mulumesc, rspunse cu o privire intrigat spre nsoitorii lui.

I-am ntlnit pe alee i i-am luat n main. Sunt prinii i bunicii putiului pe care l-ai salvat diminea, explic el.

A! i ce vor?

S-i mulumeasc. Au cinci fete i doar un singur biat. Andrea le zmbi i se ntoarse spre Chen.

Roag-i s stea jos.

Avem vin de orez, suger Numrul Unu.

Da, bineneles. i whisky pentru doctor. Chen se adres chinezilor n cantonez i ei luar loc cu toii n afar de tatl copilului. Cnd servitorul reveni cu buturile, tatl, prin intermediul lui Chen, exprim recunotina venic a familiei. Dup care, spre marea surprindere a tinerei, scoase un pachet din haina sa de stamb i i ntinse o amulet agat de un lan fin de aur. Zmbetul i gesturile lui exprimau clar c acest gest era o mrturie a recunotinei lor.

Dar nu pot s accept un cadou att de costisitor! protest tnra, ntorcndu-se spre medic.

Trebuie, dac vrei s nu-i ofensezi. Omul acesta este bijutier. El a fcut lniorul i jadul i aparine, fr ndoial, soiei lui, spuse prompt Stransom.

Chen traduse mulumirile ei i aprecierile despre frumuseea bijuteriei. Dup care cei de fa i urar reciproc sntate i chinezii se pregtir s plece.

Chen, n-ai vrea s-i duci pn acas?E drum lung pn la Perak i bunicii sunt foarte btrni. Doctore, adug tnra, m pot bizui pe tine s-i conduci pn la u?Cnd maina dispru dup prima curb, medicul declar:

Lanternele nu lumineaz suficient ca s-i pot examina piciorul. Haide n birou.Ajuni n ncpere, doctorul o ntreb:

Nu aveai de gnd s-mi spui c ai salvat viaa copilului?

oferul acela imprudent ar trebui urmrit! replic Andrea roind.

Fr ndoial c i-a obinut permisul cu o bancnot de zece dolari... Credeam c i-am spus s stai n pat azi, nu?

Mi-e groaz s stau n pat cnd nu sunt bolnav cu adevrat.

Privirea ei i spunea c tia c doctorul exagerase. Se atepta s-l aud recunoscnd acest lucru cnd el spuse:

Eu m spl pe mini de urmri. Ridic-i puin fusta.

Apoi iei cteva clipe din birou. Cnd reveni, surdea larg.

Ce-i aa de amuzant? ntreb fata.

Chen tocmai m-a distrat povestindu-mi ntrevederea ta cu doamna Carshalton.

Nu trebuia s-o fac. i nu-i nimic de rs! protest ea.

Doctorul apropie un taburet i potrivi lampa de mas.

Cred c eti principalul subiect de conversaie din seara asta de la Club, zise desfcndu-i pansamentul. Hm, nici un semn de infecie. Doamna Carshalton te-a pus n gard n legtur cu opiniile tale reacionare?

Da. M-a ameninat c va face astfel nct s fiu exclus din nalta societate.

Dup cum zic malaezienii, fcu el rznd: tid'apa. Ceea ce vrea s spun cam aa ceva: nu te sinchisi.

Nu m sinchisesc. N-am venit aici ca s le intru sub piele oamenilor acestora.

Dar de ce ai venit? ntreb el fcndu-i semn s-i lase fusta n jos.

Ca s m supun dorinei naului meu. Stransom lu o igar din pachetul de pe birou.

Acum nu m mai ating de glezna ta. Dar mine vom strnge mai tare bandajul. Acum nu te incomodeaz, nu?

Simt numai nite nepturi i att.

i voi lsa un sedativ uor. E n regul, Ah Kiro, poi s pleci.

Doctore Stransom, zise Andrea cnd rmaser singuri, tiu c nu aprobi prezena mea aici. Dar ai fost prietenul cel mai bun al naului meu i mi-ar place s-i cer cte un sfat.

De ce crezi c nu-i aprob prezena aici? Pentru c nu te-am primit cu braele deschise?

Nici nu m ateptam la aa ceva. Doctorul ridic o sprncean. Gura sa avea o cut batjocoritoare.

Nu? Nu tiai c fetele de mritat sunt rare pe aici?

Nu m-am gndit la asta! ripost ea glacial. i cine-i spune ie c nu... c nu sunt...

Logodit? Sau legat cumva...

Nu sunt nici una nici alta! declar tnra roie de furie. i nu asta e problema.

Exact ce credeam...

Ce vrei s spui?

Nu preai s fi avut experiena acelei stri febrile care e dragostea, explic el amuzat. S vedem, ce fel de sfat vrei?Se simi o clip prea enervat ca s-i mai rspund. Crezuse, n ultimul timp, c relaiile dintre ei s-ar putea schimba. Sau, cel puin, aa i-ar fi dorit. Dar, se prea c doctorul nu mprtea aceleai sentimente.

tii cumva de ce naul meu mi-a lsat toate astea? ntreb ntr-un sfrit.

nainte de a rspunde, Stransom i strivi igara n scrumier i-i nfund minile n buzunare.

Din cte tiu eu, Josh n-avea familie. Erai, fr ndoial, fiina cea mai apropiat de el.

De unde putea s tie c nu voi vinde proprietatea?

N-ai vndut-o.

A putea fi nevoit s-o fac, zise Andrea foarte ncet. Dar am strania convingere c el voia ca eu s vin aici. Crezi c am fcut ru?

Nu. Altfel ar fi organizat el nsui vnzarea i i-ar fi lsat banii.

Dar ce ar fi vrut s fac dup asta? Stransom se apropie de fereastr i-i ntoarse spatele.

Josh a trit aici nou ani. Ceva l-a inut aici pe vagabondul care fusese. Probabil c n-a suportat ideea s pun n vnzare proprietatea.

Ar fi trebuit s i-o lase ie, declara fata.

El se ntoarse, dar expresia feei lui era indescifrabil. Spuse scurt:

Eu am deja o cas.Tnra vru s precizeze c aceast Cas cu apte fntni era excepional, dar i schimb imediat inteniile. Se juca o clip, gnditoare, cu brara de la ceas i, ntr-un sfrit, suspin:

Mi-ar place s tiu ce trebuie s fac.

Mie mi se pare simplu. De ce nu trieti aici?

Nu e chiar aa de simplu. Vezi tu, naul meu mi-a lsat un capital mic, insuficient pentru ntreinerea acestei case mai mult de cteva luni. Iat de ce familia mea m sftuia s-o vnd. Mcar dac testamentul ar fi fost mai explicit!

El se sprijini nonalant de birou.

Biat putoaic, e o problem cam grea pentru tine!

Apelativul o nfurie din nou. Dar, n faa privirii lui adnci, mnia nu dur prea mult.

Speram s-mi dai totui o soluie, doctore Stransom.O observ un moment cu un aer meditativ.

Spune-mi Nicholas, fcu el brusc. Prinii ti au murit?Ea i povesti n cteva cuvinte viaa ei n mijlocul familiei Turner, fr s tie c tonul ei neutru i spunea mai mult celuilalt dect toate explicaiile.

n salon exist o pnz pictat de tata... ncheie ea. Cea din firid.

Da, o tiu, dar nu fcusem legtura. Cred c, momentan, n-ar trebui s te ngrijorezi pentru toate astea. Poate situaia se va clarifica de la sine dup o vreme.

Ai dreptate, fr ndoial, consimi fr convingere tnra. N-ai mai venit la piscin din ziua venirii mele, relu ea ca s schimbe subiectul. Speram c vei continua s-o foloseti.

Aveam intenia, dar am fost chemat dis-de-diminea zilele acestea... O, n-am tiut ce or e! Trebuia s fii n pat. Voi trece mine diminea s-i vd glezna. Nu te doare?

Nu, mulumesc.

Bun. Atunci, te las. Nu-l mai chema pe Chen. tiu drumul. Noapte bun, Andrea!

Noapte bun... Nicholas!

Iei cu un zmbet i un salut scurt. Puin mai trziu, Andrea sun dup Ah Kim. ntr-o oarecare msur, ntrevederea cu Nicholas Stransom fcuse s-i par viitorul mai puin complicat i ederea ei aici mai puin plicticoas.

Perspectiva de a-l avea alturi, aproape n fiecare zi, pe doctor o ncnta.

Prea obosit ca s-i mai pun ntrebri i prea fericit ca s se gndeasc la tot ce se ntmplase, plec s se culce.

PatruAndrea se cufund ntr-un somn adnc. La trezire, glezna nu o mai durea i umfltura i dispruse. Coapsa i era puin dureroas, dar tnra se simea n form. Dup ce lu o ceac de ceai i fcu un du fierbinte, i alese o rochie luminoas galben-lmi i o hain de pichet alb. Se mbrc n grab, de parc s-ar fi ateptat s se ntmple ceva. n cas era linite, aa c se hotr s ias afar. Ajungnd n curte cu un mers puin chioptat nc, avu surpriza s l gseasc pe Nicholas Stransom. Fuma o igar lng fntnile arteziene.

Bun. Am venit s not puin i m-am invitat la micul dejun. Ai dormit bine?

Foarte bine, mulumesc. i fr pastila ta.

Perfect.Doctorul se aez la mas n faa ei. Purta o cma de un bleu deschis, care i punea n valoare culoarea ochilor i avea o pereche de pantaloni de bumbac.

E ziua ta liber? l ntreb.

Nu. Dar o dat pe sptmn merg la orfelinatul din Gata. Mi-am zis c poate ai vrea s m nsoeti. E o plimbare plcut i femeia care conduce casa i va place.

Dar eti sigur c