SANDRA BROWN

FII BINEVENIT

SANDRA BROWN

Fii binevenit

Cuprins

3CAPITOLUL 1

18CAPITOLUL 2

29CAPITOLUL 3

41CAPITOLUL 4

54CAPITOLUL 5

68CAPITOLUL 6

78CAPITOLUL 7

88CAPITOLUL 8

99CAPITOLUL 9

110Epilog

CAPITOLUL 1

Un buchet de trandafiri oranj lumina suprafaa acaju a biroului Ludovic al XV-lea la care ea scria n tcere, n spate, se deschidea o fereastr imens ce ddea spre Pacific i spre plaja particular a vilei.

Tnra tresri. Stiloul i czu din mn pe paginile risipite ale manuscrisului. i duse mna dreapt la piept.

Mi-am permis s intru, rsun o voce grav, zeflemitoare.

M-ai speriat, domnule North.

Linitii-v, astzi n-a face ru nici mcar unei mute.

Ryan North aprecie dintr-o singur privire camera imens, inundat de razele soarelui. Fcea o not discordant n interiorul acestei arhitecturi avangardiste, mpodobit cu cteva mobile preioase.

Kirsten Rumm l msur dispreuitoare. El i aez geanta de piele pe scaun i i scoase ochelarii marca Roy-Ban.

Am btut, dar nu mi-a rspuns nimeni. Cel mai bine ne slujim noi nine, e un lucru tiut.

Ai fi putut suna. Ca toat lumea.

Tonul glacial al lui Kirsten arta clar ct de mult o exaspera lipsa lui de bun-cuviin. Iar Ryan se ntreba dac nu cumva aa va arta ambiana ce va domni la vil n timpul celor cteva zile pe care le va petrece acolo.

Ryan North se instal cu nonalan ntr-un fotoliu. Mesteca insolent gum, iar culoarea ei rozalie i se ntrezrea printre buze.

Nu-mi place s-mi ratez intrrile. Dac dorii, putem ncepe, spuse el, aruncndu-i unul dintre acele zmbete care l fcuser celebru.

Din pcate, acum nu v pot acorda nicio clip n plus. Kirsten se ridic. Era cu picioarele goale, dar nu se scuz. Din contr, expresia ei prea a-i spune: Da, sunt cu picioarele goale i mi-e absolut indiferent dac-i convine sau nu.

Ryan i ddu seama de asta, dar nu-i trecu prin minte s se formalizeze. Reinu doar c nu s-a scuzat prostete, cum ar fi fcut, n locul ei, majoritatea femeilor.

Era mbrcat cu un pantalon alb foarte strmt i un tricou cu mnecile suflecate, prea mare pentru ea. Desigur, era o bluz brbteasc, dar o fcea mult mai sexy dect dac ar fi fost mulat pe corp.

Lucrai?

Exact!

La carte?

Da, la cartea mea.

Sunt dezolat. tiu ct poate fi de neplcut s fii deranjat cnd lucrezi din plin, rosti el pe un ton afectat i impersonal. Kirsten i trecu mna prin pr, ca i cum ar fi ncercat s se stpneasc s nu-i trag o palm.

Alice este la pia. Dumneavoastr ncepu ea.

Bona dumneavoastr?

Guvernanta mea. n cele din urm, vei avea de-a face cu ea. V-a fi recunosctoare dac m vei deranja ct mai puin cu putin. V voi arta camera dumneavoastr. Unde v sunt bagajele?

Aici, rspunse Ryan, artndu-i o geant de piele ce prea a fi fcut de zeci de ori cursa Paris-Dakar. Kirsten l privi cu superioritate, aproape cu condescen.

Nu mi-am luat valiza Venittor, i arunc el pe un ton voit amabil, nelegtor. tii, m-am gndit c nu-i cazul s mi pun genile mici ntr-una mai mare

Ai venit cu motocicleta?

Da. Kirsten privi cu dezgust i geanta murdar de piele, i proprietarul ei.

Ai venit de la Los Angeles cu motocicleta?

Ating 250 la or cu ea, se fli el. i i nfund minile n buzunarele din spate ale blugilor; vzuser ei altele i mai i!

Casa dumneavoastr mi pare cam pretenioas, dar, oricum, are o vedere superb, declar el, ncercnd s o pun la punct pe Kirsten.

Este unul dintre motivele pentru care eu i Charles am cumprat-o, admise ea.

Ryan se rsuci pe tocurile cizmelor de piele. Tnra femeie suspin disperat la gndul c va trebui s locuiasc dou sptmni n preajma unui cowboy.

Un tip antia i el! opti Ryan, ca pentru sine.

V amintesc c a fost soul meu, nu un actor de mna a treia.

Ryan o strpunse din priviri. Frumuseea ochilor lui ntunecai era sporit de gene negre i lungi. Muli credeau c ocheadele devastatoare ale lui Ryan North erau rodul unui studiu atent, cruia i-ar datora cea mai mare parte a farmecului su. Dar se nelau. Era o expresie absolut natural.

Nu ncerca deloc s o seduc pe Kirsten Rumm, ci dorea doar s tie ct de adevrate erau vorbele ei i de ce se purta att de urt cu el.

Nu v car nimeni astea n camera dumneavoastr, i-o tie Kirsten, artndu-i bagajele jerpelite. Hotrt s n-o lase s-l trateze ca pe un puti neasculttor, el ignor cu bun tiin sarcasmele ei.

mi place camera asta, relu el. Camera mea trebuie s fie, i ea, absolut ncnttoare.

Am de lucru, domnule North, i m deranjai. Dac vrei s m urmai, v voi arta Fr a-i lua ochii de la ea, Ryan i scoase cizmele i le azvrli neglijent pe covor. Apoi se dezbrc de tricou i de blugi, fr a lua n seam privirea ei jignit. Deschise apoi ua glisant i se ndrept spre terasa care ducea la piscin.

Vedei-v de treab, i arunc el, fr s-ntoarc capul. Regret c v-am deranjat, doamn Rumm. Ryan ocoli piscina, cobor cele cteva trepte care duceau spre plaj i se ntinse la soare. Ar fi pariat pe un Oscar c ea l privea.

***

Cu o sptmn nainte, i ceruse impresarului s-i aranjeze o ntlnire cu Kirsten Rumm. Iar ea prea hotrt s scape de aceast constrngere ct mai repede cu putin. Cu umerii drepi, afia aerul rigid i indiferent al unei femei de afaceri pe care nimic nu o poate afecta. Doar privirea i trda vulnerabilitatea. Era cu ochii n patru.

Purta un taior elegant, nchis la culoare, demn de cele mai mari eroine ale lui Alfred Hitchock. Ryan se simi aproape ruinat vznd-o att de elegant. Se culcase trziu; noaptea trecut sttuse mult i analizase scenariile. Obosit, nervos, trsese pe el primele haine care-i czuser n mn: pantalon de smoking, o vest de mtase bej i o cma ifonat, pe jumtate descheiat, l chinuia o migren cumplit. i pusese ochelarii negri pentru a-i ascunde ochii nroii i pentru a nu avea aerul c tocmai ieise dintr-un cabaret.

n ciuda a ceea ce-i nchipuia, tnra femeie fusese punctual la ntlnire. Strlucea de prospeime i rspndea un parfum discret; nu una dintre acele miresme care te izbesc pe strad, ci un miros delicat care evoca un cmp de flori dup o ploaie de var. Ryan nu fusese atent la bolboroselile de circumstan ale impresarului sau, poate, ale avocatului ei. O privea.

Doamna Kirsten Rumm, domnul Ryan North.

Tot Hollywood-ul tia c Ryan i bate joc de conveniene. Sinceritatea lui puin brutal nu mai surprindea pe nimeni, Dac n-ar fi fost att de frumoas, nici nu s-ar fi ridicat s o salute. i totui, spre surprinderea tuturor, o fcuse, doar aa, pentru plcerea de a o atinge.

Ryan North.

Kirsten Rumm. Cuprinse minile tinerei femei ntr-ale sale, asigurnd-o c totul va fi bine. i imediat simi c are nevoie de aprare.

Vocea lui Kirsten era ca i fptura ei: mic, dulce i sexy. El era foarte emoionat, dar spera ca acest fapt s nu fie prea vizibil.

i fu fericit c are ochelarii pe nas. Putea observa linitit totul, ceea ce i fcu, de altfel. Cnd ea se aez, Ryan observ rotunjimile plcute ale snilor i pulpele strnse n ciorapi de mtase cenuiu nchis. Erau arse de soare, dar nu avea culoarea aceea maronie i glbejit pe care, din pcate, multe femei o credeau minunat. Un irag simplu de perle cobora ntre snii frumos conturai.

Privind-o cu atenie, el nelese c ea se simea tot att de bine ca o ngheat Chantillly ntr-o baie de aburi. Impresarul lui se pierdea n consideraii de ordin general.

V-a fi recunosctoare dac ai reveni la date concrete, i-o tie tnra femeie.

Eu am cerut s v vd, interveni Ryan. Era obinuit ca femeile s-l asalteze cu priviri rugtoare i prosteti. Dimpotriv, Kirsten l gratific cu o privire dispreuitoare i aproape dezgustat.

Aa mi s-a spus. Dar pot s tiu de ce, domnule North?

A dori s stau la dumneavoastr dou sau trei sptmni.

Kirsten l msur cu o privire inexpresiv, apoi se rsuci nspre impresarul, care, la, i ntoarse privirea de la ea.

Ce vrea s spun acest domn? ntreb ea din vrful buzelor, dup ce se ntoarse nspre avocatul ei.

Nimic altceva dect ceea ce ai auzit, doamn Rumm. Ei bine se pare c domnul North dorete s locuiasc la dumneavoastr cteva zile.

Tcu o clip, apoi relu:

Domnul North consider c este esenial s respire acelai aer pe care l-a respirat soul dumneavoastr. A tri n casa n care el i-a trit ultima parte a vieii iat ceea ce l-ar ajuta foarte mult s interpreteze

Esenial? ntreb Kirsten. Domnule, credeam c suntei actor. Ce-ai face dac vi s-ar cere s interpretai rolul lui Napoleon Bonaparte?

Domnul North nu are nevoie de obiect impresarul.

Regizorul cere o interpretare veridic, i-o tie Ryan, i mi-a spus c ai fost de acord cu acest lucru. Dup prerea mea, ar fi fost stupid s pierd timpul nchipuind sau reconstituind ceea ce exist deja.

neleg c aceast cerere vi se pare neobinuit, relu impresarul, dar aa lucreaz de obicei domnul North. i s tii c rezultatele sunt extraordinare, poate ai vzut deja

Nimeni nu-i mai potrivit dect mine s v explice totul, l ntrerupse Ryan. Domnilor, lsai-m v rog singur cu doamna Rumm.

Odat rmai singuri, Kirsten l inu la distan din priviri.

A dori s locuiesc la dumneavoastr ctva timp, relu el. De fapt, dou sptmni este un termen minim.

Dei nu fcuse dect dou filme, Ryan North se bucura de o mare putere la Hollywood. Pentru a obine ceva, nu trebuia dect s sugereze, nu trebuia dect s opteasc ce vrea i douzeci de persoane se i grbeau s-i ndeplineasc dorina, mutnd, la nevoie, i munii din locurile lor. Era un actor foarte bun, care aducea muli bani. Filmele lui i aduseser i un mare succes la public. Era reprezentantul strlucit al generaiei sale. Fizicul lui seductor i comportamentul lipsit de cea mai vag urm de prefctorie l aduseser n fruntea box-office-ului.

Kirsten Rumm nu era deloc impresionat de acest tip lipsit de maniere, care se prezenta cu cmaa ifonat i cu ochelari negri la ora nou dimineaa.

Sunt dezolat, domnule North, dar este absolut imposibil.

De ce?

Sunt pe punctul de a-mi ncheia cartea i de a rescrie o parte din scenariu.

Ei, i?

Editorul a anunat deja de dou ori data apariiei. Nu pot s-l fac s mai atepte.

Dar asta n-are nicio legtur cu discuia noastr, doamn Rumm.

Ryan se cufund lene n fotoliul moale de piele. nainte de a se ntlni cu ea era sigur c va avea ctig de cauz. Iar refuzul ei nu reuise dect s-l ambiioneze i mai tare s-i realizeze planul. Ce avea oare de ascuns nct i refuzase att de dur propunerea inofensiv?

Nu pot s v las casa acum, i explic ea. A avea nevoie de un Boeing 747 pentru a cra documentele de care am nevoie. Fr a mai pune la socoteal faptul c a dori s termin cartea n casa n care am trit cu Charles. i v asigur c aa va fi!

Dar cine vorbete de mutat, doamn Rumm?

S neleg c intenionai s locuii sub acelai acoperi cu mine?

Sigur c da. Vom tri mpreun, aproape la fel cum triai cu soul dumneavoastr. Ryan i ntinse picioarele, i mpreun degetele i i puse minile pe burt, cu o figur ct se poate de destins. Nimeni n-ar fi bnuit c inima i btea mult mai repede dect de obicei.

Nu facei figura asta ngrozit, doamn. Este evident c nu am de gnd s mping perfecionismul pn la a mpri acelai pat.

Tcu o clip, apoi relu: S-ar putea ca obiceiurile dumneavoastr i ale eroului filmului s-mi dea cheia comportamentului lui social. M-am ntrebat ntotdeauna ce naiba se ntmpl n patul unui cascador i al unui pilot de vntoare! conchise cinic Ryan.

Kirsten nu-i rspunse imediat. Se ridic, se ntoarse cu spatele la el, prnd a examina mobilele preioase din biroul impresarului, la care predomina abanosul i lemnul de trandafir. Puse mna pe o brichet i ncerc zadarnic s o aprind. Rsuci apoi climara i, jucndu-se cu cuitul de tiat hrtie, l arunc n aer, rsucindu-l de trei ori. i, spre satisfacia lui Ryan, i lu un aer degajat i se aez, n sfrit, pe birou, n fond, era i asta o manier de a domina situaia.

Ascultai-m, domnule North. Credeam c oamenii exagereaz, iar proasta dumneavoastr reputaie e opera unor invidioi lipsii de scrupule. Totui, dumneata i impresarul dumitale nu v dai n lturi de la nimic pentru a v satisface clientela de putoaice i nimfomane de duminic. Sunt dezolat, dar n-o s contribui n niciun fel la urmtorul dumneavoastr succes. Nu! i acesta e ultimul meu cuvnt!

Dac are cineva nevoie de succes la public, aceea suntei dumneavoastr, doamn Rumm, nicidecum eu, i-o trnti Ryan, cu talentul lui nnscut de a-i pune la locul lor, cu cruzime, pe cei din jur.

Sub aparena unui june prim, sub zmbetul Ultra-Bride, se ascundea un om care tia s-i neleag semenii. Copil fiind, asta era chiar ocupaia lui preferat. Actuala lui reputaie proast se datora faptului c nu ezitase s pun la punct celebritile momentului. Dar i pstra pentru sine concluziile. i dac nu se sfiise s spun unui oarecare ce crede despre el, nu-i sttea totui n fire s profite de slbiciunile altora pentru a-i stpni. Aceast calitate rar era considerat de muli drept cel mai mare defect. Puterea ntemeiat pe neltorie, minciuna i corupia, sunt suportabile pentru cei lipsii de scrupule. Sunt nite veminte frumoase pe un trup mcinat de boal. Nimeni nu-l dorete prea mult. Invers, dac aceste veminte acoper un trup perfect, muli se ndrjesc s-l distrug, sau mcar s-l molipseasc de propria lor mediocritate.

Ryan North se ngrijea prea puin de frumuseea lui, ncercnd s treac ct mai neobservat. Se ascundea sub masca unui play-boy arogant, aproape vulgar, ncercnd s-i apere sufletul curat i fragil. Cum era i foarte inteligent, muli credeau c arogana lui este real. Iar Kirsten se lsase i ea amgit, asemeni multor altora. Tnrul avu dintr-o dat certitudinea c-l minte. O trdau ochii, de un mov rar i delicat. Era convins c ea nu era att de ostil proiectului lui pe ct pretindea. n schimb, era ngrozit. i era sigur de asta. Dar de ce? De ce-i era fric? De el?

Nu dorii s joc rolul soului dumneavoastr n acest film, nu-i aa?

Nu. Rspunsul ei l derut. Era, deci, capabil de sinceritate, chiar i n situaii n care alii ar fi folosit perifraze pentru a oca ct mai puin.

Explicai-mi.

Soul meu era un filantrop. Era generos, foarte comunicativ i ntr-o permanent bun dispoziie. Sttea ore-n ir de vorb cu admiratorii, ddea autografe. Poate de aceea i-a iubit ntr-adevr meseria.

Kirsten msura camera n lung i-n lat ca un leu n cuc.

Dar dumneavoastr, domnule North, v ngrijii prea mult de imaginea dumneavoastr public pentru a-mi putea fi simpatic. Nici mcar nu tii s zmbii!

V oprii la suprafaa lucrurilor, doamn. Poate c soul dumneavoastr avea mai multe motive dect mine s zmbeasc. Cred c dumneavoastr l fceai att de bine dispus, vreau s spun, n chip natural bine dispus. Tocmai acest zmbet mi lipsete pentru a-mi desvri interpretarea. Vedei c ne-am neles asupra esenialului n cele din urm?

V-ai dat seama cam trziu, nu credei? Acum, filmul e deja terminat.

Ai vzut probele?

Nu.

Totui, productorul v-a invitat.

Am fost soia unui pilot de vntoare i a unui cascador. ntmpltor, a fost popular, iar popularitatea lui a fost exploatat prin acest film. Am fcut totul pentru a uura lucrurile. Cartea pe care am scris-o va aduce toate rectificrile necesare. N-am de gnd s vd filmul. Cinematograful se ndeprteaz de realitate, nu-i aa?

Ryan ar fi dorit s tie mai multe, dar pentru moment consider c e suficient.

n acest caz, m vd nevoit s v comunic c regizorul i scenaristul sunt mai mult dect mulumii de munca mea. Contrar opiniei dumneavoastr, ei cred c am reuit s recreez cu succes personajul Charles Rumm, i mai ales acel zmbet despre care tocmai vorbeam

Dar nu spuneai c asta v lipsete?

mi lipsete pentru scenele din viaa mea. Pn acum n-am turnat dect scene mari, de aciune. Cred c rezultatul este excelent, inclusiv zmbetul. Dar, din contr, intru greu n pielea personajului de ndat ce mi-l imaginez departe de mulime i de camerele de luat vederi.

Ryan se ridic i se aez la fereastr, lng Kirsten. Aveau n fa panorama strlucitoare a oraului San Diego.

Am citit i recitit toate interviurile, dar ceva mi scap. E ceva care mi se refuz. A vrea s neleg ce anume, a vrea s tiu care era adevratul chip al lui Charlie Rumm.

i n viaa intim era exact acelai.

Ceea ce nseamn c era cam ntr-o ureche, nu-i aa? Dumneavoastr trebuie s-l fi cunoscut sub mai multe aspecte Ryan i ddu seama c mersese cam prea departe. Kirsten l privea cu ostilitate.

Trebuie s m ajutai, doamn Rumm.

Viaa lui nu-i un secret pentru nimeni. Trecei pe la editorul meu i v va pune la dispoziie o copie a manuscrisului.

Dar nu e suficient. A vrea s ating lucrurile pe care le-a atins el, s ascult muzica lui preferat, s mnnc mncrurile care-i plceau lui, s dorm n patul n care-a dormit

Suntei complet nebun, explod ea.

Totui, nu asta i-ai spus actriei care interpreteaz rolul dumneavoastr!

Ryan pstrase n rezerv acest argument irevocabil pentru a-i dovedi lui Kirsten lipsa ei de bunvoin. O privea acum cu aer triumftor. Kirsten acceptase, totui, s stea dou sptmni cu interpreta rolului feminin.

Dar asta n-are nimic de-a face cu dumneavoastr, rspunse ea ncurcat.

De ce? ntreb el repede, fr a-i lsa timp de gndire.

Dar este evident de ce!

Pentru c sunt brbat?

Ca s fiu sincer, da Se privir cu un aer rzboinic. i, dintr-o dat, se auzi o btaie discret n ua biroului. Kirsten profit de ocazie i deschise. Impresarul lui Ryan zmbea.

Ei, v-ai hotrt? mormi el.

***

Dup dou sptmni de lucru la studio, Ryan se arunc n Pacific ca ntr-o adevrat baie binefctoare. nota i fcea plaj dup chef. Iar cnd ieea din ap, albastrul cerului l fcea s se gndeasc la ochii lui Kirsten Rumm.

Se ntreba cum se va desfura sejurul su la vil. Era hotrt s descopere adevratul chip al lui Charlie Rumm. Kirsten era singura n msur s-l ajute, iar aceast perspectiv nu-i displcea deloc. Tnra l intriga, iar soul ei mort rmnea pentru el un mister. De ce oare acest brbat i riscase viaa de attea ori i cu atta uurin, cnd soia lui l atepta asemeni unui vis dulce? Actorul era hotrt s nu prseasc vila Rumm pn nu va gsi un rspuns satisfctor.

Se ntoarse pe plaj. Trupul lui gol iroia de ap. Ryan i trase pe el blugii pe care-i lsase pe nisipul arztor. Ar fi rmas bucuros dezbrcat, pentru c n ultima vreme fusese lipsit de mngierea soarelui. Zmbi, gndindu-se ce figur ar face Kirsten dac l-ar vedea ntorcndu-se n halul sta la vil. Nu dorea s-o ocheze. Deocamdat, vroia doar s-o fac s neleag c trebuie s colaboreze cu el i nu-i cazul s-l sperie cu replicile ei usturtoare. Nu vroia s-i ncarce contul, i aa prea plin!

La Hollywood, era ncolit din toate prile. n ultima vreme, fusese acuzat de abuz de droguri, de apartenena la o sect dintre cele mai extremiste i de sado-masochism. Reporteri fr scrupule l fotografiaser la ieirea dintr-un centru de dezintoxicare pentru alcoolici. El fcuse, de fapt, o vizit unui prieten. Dar fotografia fcuse vlv n presa de scandal. Se spusese c Ryan ieise de la o cur de dezalcoolizare de ase sptmni, dup cteva nopi de orgii bahice ce erau s-l coste viaa. Se lansase i zvonul c ar fi bolnav de SIDA. Fusese acuzat i de homosexualitate. tirea se rspndise cu viteza fulgerului. Presa afirma c relaiile lui cu soia guvernatorului sau cu cteva dintre actriele la mod nu fac dect s disimuleze adevrata sa via intim populat de brbai.

Aceste acuzaii repetate erau cea mai bun dovad a succesului. Muli erau siguri c Ryan e prea frumos pentru a fi i cinstit. Dar se nelau. Popularitatea lui imens era uor de explicat.

Era unul dintre cei mai buni actori ai generaiei sale. Chiar i cei mai afurisii magnai ai Hollywood-ului i respectau talentul, inteligena i integritatea. Impresarul lui era copleit de numeroase invitaii, dar Ryan nu mergea dect la una sau dou serate pe lun. Sustrgndu-se recepiilor, pe ct de inutile, pe att de plictisitoare, devenise n acest timp personajul cel mai la mod i mai dorit al Hollywood-ului. Dup numai dou filme, el i alegea acum scenariile i discuta ndelung cu regizorii i productorii nainte de a semna un contract. i se tia c nu ezita s rup contractul, dac regizorul nu-i respecta angajamentele. i asta cu riscul de a pierde bani buni!

Ryan North i btea joc de tot ceea ce publicul ar fi putut gndi despre el. Conta doar realismul jocului su. Restul putea i trebuia s fie sacrificat. Ryan i considera frumuseea fizic doar un avantaj n plus, nimic mai mult. Cnd avea de luat hotrri importante n ceea ce privea cariera sa, nici cei mai buni prieteni nu-l puteau determina s-i schimbe gndurile.

Iar acum, Ryan nu prea nelegea de ce l interesa att de mult prerea lui Kirsten Rumm. i l preocupa i altceva: de ce dorea s scape de el? De ce inea cu orice pre s-l fac s se simt nedorit?

Ea se apucase din nou de lucru. Dori s-o deranjeze nc o dat. Pe buze i apru un zmbet crud. Era irezistibil cu blugii uzi, mulai pe trupul perfect, iar bronzat, arta foarte bine. Deschise ncet ua de sticl.

Nu avei un prosop? Kirsten tresri i i ridic privirea spre el. Ryan i analiz tunsoarea bieeasc: numai o uvi rebel i cdea liber pe frunte.

Kirsten Rumm nu-i rspunse, ci se mulumi s-l priveasc furioas, se ridic de la birou i, peste cteva clipe, reveni cu un prosop n mn. I-l ntinse fr nicio vorb.

Mulumesc. Kirsten privi o clip torsul nc umed al brbatului. Deasupra pectoralilor bine conturai, se nlau sfrcurile, nconjurate de fire crlionate i umede.

Apa a fost foarte bun! spuse voios Ryan.

N-a fost prea rece? ntreb ea, nu tocmai amabil.

Nu, nu prea. Pot s m ntind lng piscin?

V rog. Simii-v ca la dumneavoastr acas, i replic ea, cu un ton care-l fcu s-i dea seama c gndea exact contrariul.

Ryan o gsea i mai condescent dect nainte. i nc o dat, avea impresia clar c i ascunde ceva. Sau, poate, se apra, pur i simplu, de farmecul lui irezistibil? Poate refuza s-l accepte, aa cum era el?

i azvrli prosopul pe umr. Privirea ei se opri nc o dat pe pieptul lui gol.

A vrea s stm puin de vorb, propuse Ryan, politicos.

Am de lucru. Acestea fiind spuse, Kirsten nchise ua de sticl i se ntoarse la birou. Nu era pentru ultima oar cnd i trntea ua-n nas, putea fi sigur de asta.

Ryan se stpni cu greu. Era furios. Dac ar fi fost dup el, ar fi trt-o pn la piscin i ar fi azvrlit-o n ap mbrcat, cu manuscrisul ei cu tot! Dar se mulumi s se ntoarc i s peasc aparent calm pn la bazin. Sub privirea nesuferitei gazde, i scoase pantalonii, i arunc neglijent pe dalele de ceramic florentin i se ntinse pe un ezlong pe care aezase mai nti prosopul.

Ryan North i ddu seama ct de ciudat se manifesta furia lui doar n clipa n care se lovi de braul ezlongului. i cuprinse genunchii cu minile i aplec, ncet, capul. Cu pleoapele nchise, era pe punctul de a aipi la soare.

Dup cteva ocheade pe furi, Kirsten depuse stiloul pe filele manuscrisului i ncepu s priveasc deschis trupul brbtesc ce se druia cu insolen soarelui.

CAPITOLUL 2

Soarele l ardea cu razele-i fierbini. Vntul care adia dinspre mare ndulcea arsura. Pe pielea goal i umed, simea un fel de mngiere uoar, aproape feminin. Iar Ryan se ls pe de-a ntregul prad ei. i era cald i se simea minunat. Nici mcar purtarea lui Kirsten nu-i putea strica plcerea. Se ntreba dac-l detesta cu adevrat. Prea s sufere nc dup moartea lui Charles, ceea ce-i explica, mcar n parte, agresivitatea. Ryan remarcase, totui, c oamenii care sufer cu adevrat dup pierderea unui fiine iubite au n ei un aer supus, rezultat al unei reale epuizri nervoase. Ori Kirsten era departe de a-i fi pierdut ceva din vitalitate. Ryan ajunse la concluzia c ea abuza puin de poziia de vduv a unui brbat celebru. Dar n ce scop? i aa, ajunse s se-ntrebe dac nu cumva Kirsten fcea parte din categoria celor ce se poart urt cu cei care simt c i pot seduce.

Hotrt s nu se lase dominat de morocnoasa lui gazd, Ryan se ridic brusc i sri n piscina cu ap limpede. Fcu dousprezece lungimi de bazin, apoi iei din ap i i nfur prosopul n jurul mijlocului. Se ntoarse spre vil. Geamurile nu-i artau acum dect propria-i imagine. Pentru a-i demonstra i mai clar dispreul, Kirsten lsase n jos storurile acaju. Intr n salon i nchise ua de sticl dup el.

ntotdeauna lucrai att de mult?

Nu, numai zilele astea, mormi ea, fr a-l onora cu nicio privire.

S-i imagineze oare c era gol? se ntreb el. La gndul acesta, Ryan schi un zmbet pe care ar fi fost de preferat ca ea s nu-l fi vzut.

Probabil c nu-i uor s scrii o carte despre Charles, relu el, fr a bga n seam proasta ei dispoziie.

Sigur c exist pasaje la care lucrul nu-i ntotdeauna uor, susur ea, insistnd pe cuvntul totdeauna.

Ce pasaje? ntreb Ryan incisiv. Kirsten i ridic n sfrit nasul din foi i l privi.

Ce pasaje? relu tnrul.

Cred c ai avut o cltorie obositoare. M gndesc c ai dori s v odihnii, domnule North. V voi conduce n camera dumneavoastr.

Se ridic i se ndrept spre ua masiv, sculptat, care ddea n holul casei. Ryan i culese de jos geaca, tricoul i sacul de voiaj i o urm.

Am lsat blugii pe teras, la uscat.

Se va ocupa Alice de ei cnd se va ntoarce.

Menajera?

Guvernanta mea.

Lucreaz de mult vreme pentru dumneavoastr? n sfrit vreau s tiu dac era n serviciul vostru cnd locuiai aici cu Charles.

Da, de ce?

Doresc ca totul s se petreac ca i cum ai tri nc cu el. Sau, cel puin n timpul zilei!

Ce vrei s spunei?

Vreau s spun c nu trebuie s mprim acelai pat.

Ryan ls ntre ei o tcere plin de subnelesuri, apoi relu:

Doar dac dorii dumneavoastr! Actorul nu dorea dect s glumeasc i s-i bat joc de ea. Dar dintr-o dat, nelese c o dorea cu adevrat pe Kirsten Rumm i c, de fapt, propunerea lui fusese ct se poate de serioas.

Domnule North, multe femei ar primi propunerea dumneavoastr cu braele deschise. Din pcate, nu e i cazul meu. Ba a aduga c nu m simt nici pe departe flatat de o astfel de invitaie.

Dar nu v-am propus s petrecei noaptea cu mine. Dac a fi avut o astfel de intenie, nu m-a fi ascuns atta dup degete!

Din contra, mie mi s-a prut c ai spus-o ct se poate de serios. n sfrit, gata cu vorbria! Acum v rog s m urmai. Fr a-i rspunde, Ryan o urm.

Au strbtut un culoar lung, timp n care tnrul i fcu complimente pentru elegana vilei.

V mulumesc. i mie mi-a plcut din prima clip n care am pit aici. N-am spus nimic, pentru c aveam impresia c Charles dorete ceva mai tradiional. Dar i lui i-a plcut la fel de mult ca i mie.

Arhitectura vilei era sobr; la fel era i mobilierul. Pereii erau albi, plafoanele foarte nalte, iar mobilele erau reduse la strictul necesar. Niciun obiect, niciun tablou inutil nu distrgea privirea de la somptuosul spectacol al oceanului.

Este imens, spuse Ryan cnd intrar ntr-una din camerele de oaspei. Nu v rtcii niciodat?

Ba da, mi s-a ntmplat. n spatele acestei ui glisante vei gsi un birou. Iar aici este baia. Deschise o pies de mobilier care ascundea un mini-bar i un frigider.

Cred c vei gsi aici tot ce avei nevoie. Dac nu, v putei adresa lui Alice. O putei ruga s v desfac bagajele. Toate pozele lui Charles sunt n acest sertar. Revistele cu interviurile lui sunt i ele aici. Bine, cred c m pot ntoarce la lucru. V rog s m scuzai, dar

De ce v sunt aa de antipatic? arunc brusc Ryan.

Kirsten Rumm i plec uor privirea spre pieptul lui gol. Dar o nl imediat.

Nu mi suntei antipatic, domnule North.

Oricum, avei un mod ciudat de a v manifesta simpatia.

Kirsten se ntoarse spre geamul care ddea spre ocean.

Totui, cred c gzduindu-v la mine am

Suntei cam tot att de primitoare ca o recepioner de la hotelul Hilton. Dei la Hilton se fac oarecare eforturi Ryan era n spatele ei. ntorcndu-se brusc, se lovi de el.

Ce vrei s spunei?

A fi fericit dac mi-ai spune Ryan; nu mai suntem n secolul XVIII, dei locuii ntr-un castel, spuse el, cu o voce ceva mai dulce.

De acord. Spune-mi i tu Kirsten, atunci.

Dac te-ai uita la mine cnd vorbeti, a fi i mai fericit.

mi cer scuze!

Ai neles prea bine, Kirsten!

Fii mulumit! spuse ea, gratulndu-l cu o privire sever. M uit la tine.

De cnd am venit aici, nu m-ai privit niciodat n ochi.

mi pare ru c te-am dezamgit, dar nu cred c trebuie s mping politeea pn la a m nscrie n fan-clubul tu!

Kirsten! Calm, de neclintit, ea l fulger cu ochii ei mov. Ochii lui negri nu se opuseser n niciun fel. Dorea s o ia n brae i s o lipeasc de trupul lui cald i ars de soare

Nu-i prea convine c am venit aici, nu-i aa?

Ei bine, tii c nu de bun voie am

i atunci de ce ai acceptat?

Avocatul m-a convins.

Tipul sta e ndrgostit de tine. Sper probabil c vei fi ntr-att de nesuferit nct voi renuna la film.

Am urmat ntotdeauna sfaturile lui i n-am de ce s m plng. Ct despre film, n-am fost niciodat de acord cu distribuia, cel puin n ceea ce te privete. Eti aici pentru c doresc ca filmul s fie gata la timp i n cele mai bune condiii cu putin. ine cont de asta odat pentru totdeauna.

Dac neleg eu bine, ai vocaie de martir.

Cooperez, domnule North, asta-i tot. Dup ce vei fi gsit ceea ce doreai, v rog s eliberai spaiul. Nu cer mai mult. i nici tu s nu ceri mai mult. Camera asta d direct pe plaj. Acum apa e rece. Asta-i va permite s te descarci! Raporturile noastre vor fi de ordin strict profesional.

Aa vezi lucrurile?

Da, absolut.

Pot s-i dau o sugestie?

Care?

Te-a ruga s ncepi prin a-i pune sutienul.

Eu

E foarte greu s priveti dintr-o perspectiv pur profesional o femeie creia i ntrezreti snii sub tricoul subire de bumbac alb. De altfel, sunt sigur c pori sutien la ntlnirile tale de afaceri.

Pentru a-i dovedi c nu se poate juca prea mult cu el, Ryan i purtase raionamentele pn la consecinele lor ultime. i puse minile pe snii lui Kirsten, care reaciona mai violent dect prevzuse. Ea se eliber cu pumnii strni, cu obrajii n flcri.

S nu mai faci niciodat asta! ip ea.

Nu-i place?

De tine nu-mi place, e clar?

i prsi camera cu un pas ct se poate de maiestuos. Cum era tot cu picioarele goale, nu fcu, din pcate, niciun zgomot. Pentru compensaie, trnti ua ct putu de tare.

***

i de cnd se odihnete?

Cnd m-am ntors, doamna era deja n camera ei, rspunse Alice.

Poate c-ar trebui s mergi s vezi ce are, nu crezi?

Guvernata l privi cu indiferen. Drept cine o lua prostul sta?

Am dus doamnei dou aspirine.

O doare capul?

Da, domnule, are o migren. I-am pus comprese i am sftuit-o s rmn n pat pn la cin. Btrna agit cu un aer rzboinic unul dintre morcovii pe care-i cura.

Doamna lucreaz prea mult la cartea ei. Asta nu-i bine deloc!

Ryan nu-i rspunse. Era sigur c nu cartea era cel mai ru lucru care i se putea ntmpla lui Kirsten Rumm. Fr a avea nevoie de prea mult perspicacitate, ghici c el era cauza migrenei i a retragerii strategice a gazdei sale.

Nici el nu prea nelegea ce-l fcuse s reacioneze astfel. De obicei, era respectuos cu o femeie i n-o atingea, nici n-o sruta, pn ce nu era sigur de acordul ei. i atunci, de ce se purtase astfel cu Kirsten?

Evident, l provocase omenete i profesional, dar i sexual. ns nu era ndeajuns. Multe femei l provocaser, chiar mai deschis, dar nu reuiser s-i smulg niciun zmbet. De obicei, acest comportament mrturisea o inteligen mult sub medie. Dimpotriv, Kirsten era extrem de sensibil i inteligent. Nu putea s-o ierte pentru c l provocase att de josnic i pentru c-l luase drept un play-boy stupid, aa cum l descria presa de scandal.

Dorise s-i dea o lecie. La urma urmelor, nu ea era cea care scosese prima sabia? Ryan ncerca s gseasc un rspuns la toate cte l frmntau n timp ce fcea un du. Apoi se mbrc i frunzri fotografiile lui Charles Rumm, alese special pentru el.

n cele din urm, se duse la buctrie dup Alice, n sperana c va afla ceva mai multe despre stpnii casei. Dar btrna era de o discreie rar. Avea ns un punct slab: adora cinema-ul. Iar Ryan se dovedi mai puin zgrcit dect ea cu confidenele, povestindu-i o grmad de lucruri despre actorii i actriele ei preferate. La scurt timp dup aceea, apru i Kirsten.

Cum v simii, doamn? ntreb guvernanta, cu un aer comptimitor.

Oh, mulumesc, Alice. M simt mult mai bine, rspunse ea, evitnd cu grij privirea lui Ryan. Purta o rochie elegant de cocktail, astfel croit nct nu putea fi n niciun caz purtat cu sutien. Lui Ryan i veni s rd. Era o sfidare care nu-i displcea.

Cina va fi servit imediat, doamn, spuse Alice, vesel ca orice buctreas care se vede repus n drepturi.

Kirsten, ai o rochie ncnttoare, rosti Ryan, imitnd tonul guvernantei.

Tnra i rspunse cu o privire din care el nelese c nu era mulumit de felul n care se mbrcase pentru cin.

Ryan purta ali blugi, curai, ce-i drept, dar la fel de uzai ca i ceilali, i un tricou decolorat care se oprea cu o palm deasupra mijlocului. Ryan era ncntat de tricoul lui, cci i ddea un aer tineresc i, n acelai timp, se mula pe umerii lui largi, accentundu-i astfel virilitatea. nclase o pereche de tenii, fr a se mai osteni s-i pun osete. Ryan North tia s poarte cu elegan un smocking cnd era cazul, dar n viaa de zi cu zi prefera s se simt comod, n haine puin pretenioase.

Alice n-a terminat de pregtit cina. Eu m duc pe teras s beau ceva. Vrei s vii i tu? propuse politicoas Kirsten.

Propunerea ei era absolut convenional, dar Ryan accept cu plcere.

Atunci, urmeaz-m, spuse ea resemnat.

Se instalar pe o teras minunat, care domina piscina i Pacificul.

Eu voi bea o cup de ampanie, anun Kirsten. Tu?

Eu prefer suc de fructe, dac avei Se prefcu a nu bga n seam expresia ei uimit.

Aici e paradisul, rosti el. Cred c m voi hotr s-mi cumpr i eu o cas.

Credeam c ai deja cteva.

Dac ar fi s te iei dup tot ce s-a scris despre mine, a avea un ranch n Texas, un palat aztec la Pondicheri, o pagod de stuf lng Marele Zid Chinezesc, ultimele trei etaje ale lui Empire State Building i chiar nici eu nu mai tiu s spunem, o replic din oel a palatului Versailles plasat undeva pe Saturn.

i presupun c n-ai nimic din toate astea?

Nu. Doar un apartament modest pe Sunset Boulevard.

Te crezi Sfntul Francisc de Assisi, sau ce s-a ntmplat, glumi ea, bine dispus.

Te asigur c nu mi-ar place acest ideal de via. Adevrul e c, deocamdat, nici n-am nevoie de altceva. Kirsten fcu o grimas, nencreztoare.

S nu-mi spui c ai crezut toate povetile de prin ziare cu camere misterioase, ori cu zeie indiene n piei nsngerate de leoparzi!

i eu, care credeam c e vorba de zebre egiptene ndopate cu cocain! fcu ea, izbucnind n rs. M-am interesat niel asupra vieii tale nainte de a veni aici i, din nefericire pentru tine, tiu cam totul. Pentru prima oar, izbucnir amndoi n rs.

Pentru a lmuri lucrurile, relu el, s tii c nu-mi plac prea mult animalele domestice. Tcur o clip, privindu-se ndelung. Simind c discuia va intra pe un fga mai intim, Kirsten i propuse un alt pahar de suc de fructe. El accept, iar ea i mai turn o sticl de ampanie, ntr-un pahar mai mare. Acest amnunt nu-i scp lui Ryan, care nelese acum c amndoi luptau pentru a nu se lsa sedui de cellalt. Cu o micare a capului, o ntreb ce se ascundea dincolo de ua de lemn lefuit care ddea spre teras.

O saun, rspunse Kirsten.

Ce veste bun! Ador sauna!

Simte-te ca la tine acas, chiar trebuie folosit din cnd n cnd. Mie nu-mi place prea mult.

Credeam c pori ochelari doar la lucru.

i eu care credeam c eti alcoolic! l tachina ea.

Te nelai.

De ce nu dai ziarele n judecat pentru calomnie?

A le acuza de afirmaii false e cel mai bun mijloc de a le credita n ochii publicului. Prefer s nu le bag n seam. i apoi, am i altele mai bune de fcut dect s-mi pierd vremea cu avocaii.

Da, sunt convins, l ironiza Kirsten.

Te referi la patimile sub-sordide?

Nu-i cer explicaii, domnule North.

Totui, toat lumea tie ct de nsetat de amnunte picante este cretintatea. Iar eu sunt actor, ba chiar un actor celebru. Acest gen de articole infame au succes, tii prea bine, doar.

D-mi voie s-i amintesc c nu eti mai celebru dect soul meu. Ori, Charlie n-a fost niciodat atacat de pres. i tu tii la fel de bine c nu iese fum fr foc.

Vrei s tii dac prefer brbaii? Hai, nu ezita, ntreab-m!

Nu-mi pas, domnule North.

Dac ar fi aa, n-ai fi citit attea inepii.

Hai s mncm. Purtnd un or alb, bine apretat, guvernanta apru exact n clipa n care conversaia devenise critic.

Doamn, masa este servit. Sufrageria avea trei perei din sticl verzuie care ddeau spre mare i care puteau fi deschii dac vremea era plcut. Lumnrile ardeau n candelabre de cristal i un parfum delicat de lavand inunda camera. Totul era simplu i elegant.

mi place foarte mult decoraia casei, spuse Ryan.

E opera mea, rspunse ea fr modestie.

Nu m mir. Ai un gust desvrit, o compliment el, nu nainte de a o dezbrca insolent din ochi.

Domnule North, complimentele tale au un efect ciudat i dezagreabil. i interzic s-mi mai vorbeti pe acest ton.

Te referi, desigur, la tonul pe care l-am folosit azi dup-amiaz, n camera mea.

De fapt, e cam acelai. De ce te-ai purtat astfel? ine cont c doresc un rspuns sincer, n stare s te dezvinoveasc, cci eu i voi fi singurul judector. Dac nu eti n stare de-un astfel de rspuns, nu vei putea rmne mult vreme aici. Ryan nu-i rspunse imediat. Se juca cu paharul din cristal, privind-o ptrunztor n ochi.

mi placi, Kirsten. Acum, m tem c m vei da afar, doamn!

Suntem pe cale de a turna un film, domnule. Te-a ruga s m scuteti de astfel de scene, dac se poate.

Te asigur c sunt sincer. Kirsten l privi cu severitate. Avea convingerea intim c n-o minea i, cu toate acestea, expresia ei deveni i mai sever.

Domnule North, eti aici pentru a lucra. Te rog s nu uii acest lucru n timpul ederii tale aici, edere care sper c va fi ct mai scurt cu putin. Dup cum i-ai dat singur seama, i eu am mult de lucru.

Faptul c mi placi nu are nicio legtur cu motivul prezenei mele aici. Crede-m, nu eu am aranjat aa lucrurile.

Te-a sftui s-i urmezi programul iniial, i suger ea, nemaiavnd alte argumente. Dintr-o dat, Kirsten pru descumpnit. Ryan o lu de mn.

Dac ar fi la fel de uor cum este s deschizi sau s nchizi radioul, te-a asculta pe loc. Din nefericire, m tem c n situaia aceasta mi va fi imposibil.

Ar fi de preferat s te descurci singur, domnule North. i acum, nu mai vreau s aud nimic despre acest subiect.

De ce?

mi voi iubi ntotdeauna soul!

Dar soul tu e mort de doi ani!

Nu ai dreptul s-mi vorbeti astfel, domnule!

Poate ai dreptate, dar asta e. La fel, i ceea ce s-a ntmplat azi dup-amiaz. Dac ai fi fost mai sincer i mai puin agresiv, n-am fi ajuns acolo. i neleg raionamentul pentru Charlie, dar crede-m, greeti dac refuzi s iubeti un alt brbat.

i-am spus deja s nu mai foloseti tonul acesta, domnule North. N-am de gnd s iubesc niciun alt brbat i, dac tot trebuie s punem lucrurile la punct, n niciun caz n-am intenia s m ndrgostesc de dumneata.

Cum poi ti ce-i rezerv viitorul?

i-am spus deja. mi voi iubi mereu soul, domnule.

Kirsten, nu vreau dect s te cred. Ce relaii extraordinare au existat ntre tine i el nct eti att de sigur c nu vei mai putea iubi niciun alt brbat, niciodat? Care a fost viaa ta de soie a lui Charles Rumm?

CAPITOLUL 3

N-ai dect s-mi citeti cartea.

Am citit-o, rspunse el. Va fi un bestseller, eti sigur i tu de asta. Dar sunt sigur c n-ai spus totul, mai ales n ultimele capitole, i n mod special n ceea ce privete relaiile tale cu soul tu.

Dar nu ai scris biografia mea, ci pe aceea a lui Charles Rumm. Ai terminat?

Subiectul acesta?

Nu, masa.

Da, n ceea ce privete masa, am terminat, spuse Ryan ridicndu-se i aruncnd ervetul pe mas. Ea l ls s plece din sufragerie i s se instaleze pe una din numeroasele canapele din camera de primire. Pe rmul oceanului, nopile erau rcoroase. Alice aprinsese focul n emineu. i amndoi se cufundar n contemplarea flcrilor ce dansau n spatele geamului de sticl afumat Kirsten se ls purtat de o plcere mai mult dect pur estetic. Se apropie de cmin i se cufund n gndurile ei ascunse. Ryan se lungise pe canapea, sprijinit n cot, i o fixa cu intensitate. Privirea lui o ardea.

Nu m mai privi astfel, opti ea fr s se ntoarc.

Cum?

Ca i cum a fi sfinxul.i eti sfinxul, Kirsten?

M tem c vei fi din nou dezamgit.

Totui, s-ar spune c pstrezi cu strnicie un secret. Parc te temi ori de cte ori vorbim de soul tu.

Tu eti cel care vorbete, domnule North.

A vrea s tiu care au fost adevratele tale relaii cu Charles Rumm.

Toate cuvintele din lume nu le-ar putea descrie, domnule. i chiar dac ar exista astfel de cuvinte, ai fi ultimul om din lume cruia i le-a spune

i mulumesc pentru onoarea pe care mi-o faci, se nclin Ryan. i atunci, de ce te-ai angajat s scrii o carte care e un fel de dare de seam asupra realitii, dac bietele cuvinte sunt incapabile s traduc tot ceea ce ai trit cu acest om? Iat aici o contradicie foarte interesant

Regret c am avut ideea de a o scrie, dar este deja prea trziu ca s mai pot da napoi.

De ce? Din cauza banilor?

Sigur c nu.

M bucur c spui asta. i atunci, de ce, Kirsten?

Vroiam s alctuiesc o imagine just despre Charles. Dar acum tiu c este imposibil. Ryan se aezase jos, pe covor, dinaintea focului care abia mai plpia. Despre ce fel de imagine vorbeai?

Imaginea unui om absolut unic, puternic, curajos i moral. Aceea a unui erou de care are nevoie o ar tnr ca America.

Poate e mai bine c n-ai reuit. Cartea ta ar fi semnat cu o reclam pentru fulgi de porumb!

i ce dac? Putii ador publicitatea. De altfel, i Charlie a turnat filme publicitare, dar n campaniile de prevenire rutier i mpotriva drogurilor i alcoolului.

Predica ceva i fcea altceva? ntreb Ryan, dei tia bine c ntrebarea o va mpietri.

Nu. Charles a fost un model de cinste i generozitate.

Foarte frumos. Kirsten, iart-m, am avut impresia c ncerci s-i aperi reputaia.

Nu era cazul, n-avea nevoie de a fi aprat.

Contrar celor spuse de tine, soul tu a fost i criticat. A fost etichetat drept temerar i chiar periculos.

Era primul care vorbea, n interviurile sale, despre riscurile meseriei.

Dar nla n slvi viteza, viteza de dragul vitezei, pur i simplu. E chiar curios c a fost ales pentru filmele de prevenire rutier, mai ales dac ne gndim la impactul asupra adolescenilor. Ce crezi?

Rareori exist oameni care fac tinerii s viseze, dar au i o bun cunoatere i nelegere a realitilor patetice i tragice, asemeni drogurilor i alcoolului. Tu ce crezi, domnule North?

Nu sunt de acord. Ar putea fi doar situaia actorilor, cu condiia s fie buni. n viaa de zi cu zi au mica lor bucat de celebritate, dar pe ecran l pot ncarna pe Tolstoi, pe Iisus ori pe Hitler.

Raportezi totul la tine.

Nu, ncerc s neleg.

Charlie s-a nscut cu viteza n snge. S admitem c era un defect. Dorea ca oamenii s neleag c n via nu exist obstacol de netrecut. Vroia s ncurajeze voina i curajul. Oamenii se las att de uor descurajai Orice-ar spune dumanii lui, nu era un apologet al pericolului i al iresponsabilitii. Cred c avea o influen pozitiv, mai ales asupra copiilor, i tocmai de aceea a fost att de celebru. Din acest motiv a fi dorit ca oamenii s-i aminteasc de el, nu din cauza din cauza Kirsten plec ncet capul, brusc ncurcat.

Din cauza accidentului?

Da, opti ea. Ryan mai puse nite lemne n focul care ncepea s se sting.

Ar fi vrut s opreasc aici aceast discuie neplcut, dar meseria era pentru el pe primul plan. Cnd trebuise s interpreteze rolul unui portar deprimat, jucase o vreme ntr-o echip profesionist de fotbal i reuise acolo unde dduser gre cei mai bine antrenai dintre atlei. Cel de-al doilea lui rol, cel care i adusese o i mai mare celebritate, aducea dinaintea publicului chipul unui aristocrat de la sfritul secolului trecut. Eroul era pe ct de frumos, pe att de desfrnat i pervertit pn-n mduva oaselor. Ryan nu ezitase s ncerce i opiul i chiar alte plceri mai periculoase pentru a ptrunde mai bine n pielea personajului su. i cu acest al treilea rol inteniona s procedeze la fel, cci metoda lui nu-i adusese dect succese. Dar i prea ru c vduva lui Charles suferea. Totui, nici pentru el cele dou sptmni pe care urma s le petreac n preajma ei nu erau tocmai o vacan plcut. Era hotrt s fie implacabil i s descopere adevrata fa a lui Charles Rumm, cel care n ochii publicului juca rolul americanului generos i prietenul tinerilor.

N-ar fi trebuit s ncerc s-i dau o a doua via, aproape c gemu Kirsten. Dar mi-am dat seama prea trziu. M-am lsat purtat de evenimente, de pres, de mulimea care a fost la nmormntare Toat lumea se mbulzea s-i ating sicriul. Am crezut c sunt datoare s povestesc viaa lui Charles

Ryan nelese c amintirile o durea cumplit. Emoionat, dori s o consoleze cu un gest tandru. Dar avea oare dreptul? O putea cuprinde n brae, dup bunul lui plac? Nu, ar fi crezut c i este mil de ea. Ryan tia c era prea mndr ca s suporte mila altora. Se mulumi, deci, s o apuce cu delicatee de mn. Ea fcu, instinctiv, un gest de eliberare, dar apoi nu mai protest.

M simeam pierdut, rupt de lume, singur, ngrozitor de singur. nelegi?

Genele i erau umede, dar nu plngea. Ryan o strnse cu putere de mn.

Nu puteam face nicio micare, nu puteam nici mcar s port doliu dup soul meu fr ca gesturile mele s nu fie interpretate de pres, de televiziune. Era infernal.

Te neleg, Kirsten. Scriind cartea, puteai fi puin singur cu el, nu-i aa?

Ea l aprob, nclinnd capul.

Vroiam ca lumea s uite c am fost soia lui Charles Rumm. Singura soluie era s dau oamenilor ceea ce doreau. Cred c m vor lsa n pace dup ce cartea i filmul vor fi gata. Tcerea care se aternu fu rupt de guvernanta care intr s-i ntrebe dac nu doreau cafea.

Nu, mulumesc, spuse Ryan.

Mulumesc, Alice. Poi s mergi la culcare. Mine diminea trezete-m, ca de obicei, la prima or.

Guvernanta le spuse noapte bun i se retrase n camera ei. Ryan se ntreb apoi dac Alice vzuse c o inea nc de bra pe Kirsten. i ddu seama c i ea i pusese aceeai ntrebare, ba chiar naintea lui.

Ea i eliber mna dintr-a lui i se aez puin mai ncolo.

Nu vrei s bei nimic, nu doreti niciun desert? l ntreb ea.

Nu, te asigur c nu, rspunse Ryan. Vorbete-mi de Charles, de ziua n care l-ai ntlnit.

Acestei zile i-am consacrat trei sau patru pagini n carte. Cred c-ar fi mai bine s-o reciteti.

Am citit pasajul de douzeci de ori, dar a prefera s-mi dai cteva detalii n plus. O clip, tnra se reinu, dar, n cele din urm, se hotr s vorbeasc.

Tocmai mi luasem diploma n englez. Eram foarte mndr de mine, poate chiar prea mndr

Nu te-ai schimbat prea mult, glumi Ryan.

Kirsten nu-i rspunse. Dar el observ c abia se stpnea s nu rd.

Nu ieeam dect cu profesorii mei, academicieni puin cam trecui, dar ce brbai plini de pasiune! ntr-o zi, o prieten m-a invitat la o serat organizat de un coleg care pleca n armat. Era cam nesuferit i avea o mulime de prieteni n marin. N-aveam nici eu chef s merg la o petrecere cu soldai, dar prietena mea era att de suprat c nu merg, i apoi

n sfrit, te-ai dus! i-o tie Ryan, zmbind. Ridic braele, deschise palmele, i mpreun degetele i o privi pe Kirsten prin triunghiul astfel improvizat.

Mi te imaginez foarte bine: studenta delicat, rtcit printre soldai i prietene glgioase. E o amintire frumoas, nu-i aa?

Prietena mea a dansat aproape toat seara cu un pilot destul de atrgtor. Eu eram singur la mas. Parc ateptam pe cineva. Apoi l-am zrit pe Charles, n partea cealalt a ringului de dans Un zmbet frumos i lumina chipul. Ryan simi un cuit n inim, ca i cum ar fi fost gelos pe brbatul care o ntlnise civa ani naintea lui.

Mi s-a prut frumos, continu ea. Era nalt, blond, bine fcut, dar avea un zmbet arogant, insolent. La un moment dat a spus: Fetelor, haidei la dans!".

Nu-i place genul acesta de brbai. Puin cam prea siguri pe ei, nu-i aa?

Da, nu-i sufeream. Dar asta nu l-a mpiedicat s vin s se aeze la masa mea. Cum?

Cum cum?

Da, cum s-a aezat?

A apucat un scaun i s-a aezat pe de-a-ndoaselea, clare pe el. Apoi i-a ncruciat braele pe sptar

neleg. Scuz-mi ntreruperea. Continu, te rog.

N-a spus nimic. S-a mulumit s m msoare din ochi, zmbindu-mi cu gura pn la urechi. Dup cteva clipe, i-am spus: Nu m mai privi aa!, iar el mi-a rspuns: Nici vorb!

Au nceput amndoi s rd, deschis. Aceast stare de bun dispoziie le fcea bine.

i apoi? Ce s-a ntmplat? i-a oferit ceva de but?

Da, dar am refuzat.

N-ai fost prea drgu. Ryan avu impresia c a rnit-o de moarte. Pe obrazul ei se ivi o expresie de uimire i durere.

i el mi-a spus exact acelai lucru! exclam ea.

S-ar spune c l cunosc mai bine dect credeam. Continu, te rog. Ce s-a mai ntmplat?

Reacia lui m-a fcut s rd.

i s-a spart gheaa?

Da, am acceptat s beau cu el un pahar de vin alb

nelegnd c i ea se mai linitise puin, Ryan se lungi pe sofa cu minile sub cap.

i despre ce-ai vorbit?

Despre el, mai ales despre el. Mi-a pus ntrebri de convenien. A fost uimit cnd a aflat c tocmai mi luasem diploma, dar cam att. Avea chef s vorbeasc despre meseria lui. Era clar c avioanele erau cel mai important lucru din lume pentru el. L-am neles de la nceput, de la prima noastr ntlnire Nu s-a schimbat niciodat

Dac nu m-nel, parc-ar fi un repro!

Ba nu, se apr ea. Pentru Charlie, a nu zbura era ca i cum l-ar fi mpiedicat cineva s respire. Avea zborul n snge. Era viaa lui.

Ryan tia c Charles Rumm fusese un adevrat nebun zburtor, dar ascultnd-o pe Kirsten, nelese c pasiunea lui fusese mpins pn la fanatism. i se gndi c nici pentru ea nu fusese prea uor s triasc cu un astfel de om, s fie mereu pe locul al doilea i s fie contient c aa va fi mereu.

Dac-mi amintesc bine scenariul, Charles a regretat c rzboiul din Vietnam se sfrise. Aa-i?

Cam aa, recunoscu ea. Era pilot de vntoare. Rzboiul era oarecum meseria lui. Nu i-a plcut niciodat s ucid, departe de asta, dar era ncntat s piloteze cele mai rapide motoare i profita ct putea de ansa asta. De aceea n-a fost pilot de linie, ca mai toi prietenii lui. Dar a renunat la armat. i-am spus, nu era ctui de puin un uciga.

Ryan aprecie c aceast contradicie merit analizat mai ndeaproape, dar se gndi c, deocamdat, e mai bine s nu insiste asupra acestui punct.

S revenim la prima voastr ntlnire. i-a fcut curte?

Sigur c da!

Cum anume?

Sunt sigur c bnuieti cum, domnule North!

i-a spus ceva de genul: Vrei s petreci noaptea asta cu mine?.

Nu.

Asta i-ai rspuns lui sau mi rspunzi mie?

Nu m-a ntrebat aa ceva.

i apoi?

L-am fcut s neleag c nu eram genul de fat pe care o cuta.

i el i-a rspuns c tocmai de aceea s-a aezat la masa ta, nu-i aa?

Dar vd c i-ai nvat bine rolul!

Totui, i plcea, nu?

Da, mai ales dac m gndeam la intelectualii cam snobi cu care ieeam pe-atunci.

Ce-avea n plus fa de ei? Kirsten i reprim un suspin de exasperare.

E trziu i mine am mult de lucru, spuse ea, ridicndu-se.

Ryan se ridic i el i-i puse minile pe umerii ei.

Nu-i chiar att de trziu, Kirsten. A vrea s tiu

Iar eu, domnule North, a vrea s dorm.

i ncerc s scape de el, dar Ryan o intui din priviri.

Presupun c ai dansat, nu?

Da.

Ce fel de dans?

Nu-mi amintesc.

Sunt sigur c-i aminteti, i aminteti perfect. Ce-ai dansat?

N-are nicio importan.

i atunci de ce nu-mi spui?

Era foarte aglomerat. Nu se putea dansa rock. Tonomatul relua mereu aceleai blues-uri.

Ce blues-uri?

Neil Diamond, ultimele piese Beatles

Le ai? ntreb Ryan, ndreptndu-se spre combina stereo.

Nu. Nu cred.

i are i improvizaia farmecul ei, glumi el. Tot gsim noi ceva

i se opri asupra unui album Platters.

Eti nebun! Presupun, totui, c n-ai de gnd s dansm, se neliniti ea.

Dac aa prevede scenariul Muzica inund camera tcut i acoperi ultimele trosnituri ale focului. Ryan regla volumul, apoi se ntoarse spre Kirsten.

Cum te-a luat n brae?

Exagerezi, Ryan, opti ea cu jumtate de gur. i pronuna pentru-ntia oar prenumele. Dei i adresase un repro, amnuntul nu scp nici unuia dintre ei.

N-am turnat nc aceast scen. Vreau s fie perfect. Vreau ca fiecare spectator s-i doreasc s fie n locul meu, iar fiecare spectatoare - n locul actriei care-i interpreteaz rolul. F un efort, Kirsten.

n carte vei gsi toate amnuntele necesare.

Iat ce nseamn s fii de rea credin, n scenariu ai expediat scena asta n cinci rnduri.

Nu sunt obligat s fac i munca regizorului. E treaba lui s recreeze atmosfera, aa cum i imagineaz el, nu neaprat aa cum a fost n realitate.

Filmul are la baz fapte reale. Cea mai mare parte a publicului potenial cunoate destul de bine viaa eroului. Regizorul dorete n mod special s respecte realitatea. Iar eu sunt de aceeai prere.

Charlie nu-i semna deloc.

De ce?

Era mai nalt.

Doar de-asta? Kirsten. Nu-i rspunse. Ryan se ntreb dac era tulburat de amintirea lui Charles Rumm, sau de primul lor dans.

Era mai blond dect tine. mi amintesc bine clipa cnd i-am trecut degetele

Prin pr?

Da

Te inea de talie.

Da

Aa?

Da, dar tu ai prul mai lung dect el. Charlie era tuns foarte scurt.

n seara aceea, erai mbrcat tot cu o rochie decoltat?

Nu, cu o rochie de colri, nchis pn-n gt.

neleg, spuse Ryan, conducnd-o ncet, ca i cum ar ncerca s-o nvee un pas de dans mai dificil, Ct timp ai dansat? Ceasuri ntregi?

Nu, doar cteva melodii. Prietena mea a venit s-mi spun c o terge cu un pilot. Tnra scp din braele actorului. Opri muzica, apoi se ntoarse spre el.

Charles a fost mai galant. S-a oferit s m conduc acas.

Kirsten Rumm l msura acum cu furie pe acela care ndrznise s se amestece n amintirile ei.

Era un adevrat gentleman, conchise ea aproape cu rutate.

Nu am nicio ndoial. Dar asta nu-l mpiedica s-i doreasc s petreac noaptea cu tine, orice-ai crede tu.

Cum ndrzneti l msur cu dispre din cap pn-n picioare, tremurnd de furie. Cuvintele i mureau pe buze. Lui Ryan i veni s rd.

n seara aceea te-a i srutat?

Asta nu-i trecut n scenariu, domnule North.

Ba da, avem nevoie de un srut comercial pentru sfritul scenei. Trebuie s-i dm publicului ceea ce vrea. A vrea ns s tiu dac te-a srutat ntr-adevr. Dac nu, vom turna cel mai convenional srut cu putin.

Da, m-a srutat.

Ce fel de srut a fost?

N-ai fi att de celebru dac n-ai avea cunotine solide n acest domeniu, domnule North. Sunt sigur c vei ti s-i satisfaci publicul i fr sfaturile mele.

Nu e vorba de mine, Kirsten, ci de Charlie.

Ascultndu-se vorbind, Ryan nelese c e de aceeai rea credin ca i tnra femeie i c merge cam prea departe cu aceste probleme att de grave.

Te-a mbriat getil, dulce, pasional sau violent? Srutul lui a fost tandru, furios sau pasional? Senzual, brutal, timid sau ezitant? Kirsten tcea cu ncpnare. Ryan o cuprinse de talie. nainte ca ea s-i dea seama ce se petrece, o srut. Aici se opri reconstituirea faptelor. Soldatul care o mbriase pe Kirsten cu civa ani n urm se artase mai ezitant n faa fetei ruinoase de-atunci. Primul srut al lui Charlie Rumm nu semna deloc cu acela al lui Ryan North. Kirsten era singura care tia asta. Charlie o srutase de mai multe ori, repede, cu dragoste. Primele lui srutri au fost srutri furate. Dimpotriv, Ryan i zdrobise buzele fr cea mai mic urm de delicatee.

n timp ce se desfta cu buzele lui Kirsten Rumm, Ryan nelese c nu va evita niciodat acest srut. Ea l nlnuise; degetele ei se mpleteau n jurul mijlocului lui. Kirsten se abandon n braele lui, fr a-i da nici ea seama de gestul ei. Iar el o strnse astfel nct ea s neleag dorina lui nestpnit.

El simi c Kirsten se cltina n braele lui, dar nu-i ddu seama dect prea trziu c nu dorea s scape din braele lui. O ls brusc, cu brutalitate, i nelese c fcuse cea mai mare greeal din viaa lui. Putea oare s-i spun c-i pare ru de cele ntmplate? Nu, cci ar fi minit-o: nu-i prea ru. Iar ea i nelese tcerea. Tnra dispru n camera pe care ani de-a rndul o mprise cu Charles, pn n ziua n care el i gsise moartea n acel cumplit accident de avion.

CAPITOLUL 4

Ryan se sculase cam cu or naintea lui Kirsten. Cnd ea i fcu apariia, el tocmai golea cea de-a treia ceac de cafea neagr. Dormise puin i l chinuia o migren nspimnttoare, Era ntins pe sofa, cu cteva pernue sub cap i citea un articol din Life! consacrat lui Charles Rumm. Era n picioarele goale i i se zrea pntecul, pentru c purta din nou un tricou prea scurt i un ort fcut din nite blugi vechi, tiai.

Ryan se mbrcase astfel pentru a fi n largul lui, fr a se sinchisi prea mult de prerea gazdei. nelesese c n-avea cum s-i plac, orice-ar fi fcut.

Ryan ajunsese la aceast concluzie dup o noapte de insomnie. Felul n care ea reacionase la srutul lui i arta clar c-i era team de el, nu c era scrbit. n acelai timp, era clar c l respinsese pentru c era brbat, nu pentru c era el, celebrul Ryan North. Era mai mult ca sigur c ea suferea nc de pe urma unui teribil oc emoional. i mai tia nc ceva: Charles Rumm nu fusese tocmai strin de toate acestea.

Cnd o auzi pe Kirsten intrnd n salon, Ryan puse revista pe genunchi i privi nspre ea. Avea acelai aer rzboinic i ncpnat.

Bun dimineaa, i spuse el.

Bun dimineaa, mormi ea, aezndu-se la mas i lund o ceac cu cafea.

Vd c nu eti prea bine dispus

Aa-i, i-o retez ea.

Numai bine, c nici eu nu-s chiar n largul meu. Dar m nelinitete faptul c nici seara nu eti prea vesel.

i se apuc din nou de citit, fr a-i mai atepta rspunsul. Nu-i ridic nasul din ziar dect dup vreo douzeci de minute, dar nu reinuse niciun cuvnt din ceea ce citise. Kirsten sttea n picioare n faa uii de sticl. i sorbea cafeaua privind oceanul; prea a fi uitat cu totul de musafirul ei. Era departe, cufundat n gnduri negre. Ryan profit de ocazie pentru a-i contempla profilul dulce i pur. i ddu seama c o dorete la fel de mult ca i n seara trecut.

***

Trei ceasuri mai trziu, Kirsten era att de absorbit de manuscrisul ei, nct nu-l auzi pe Ryan apropiindu-se.

Iar m deranjezi, tresri ea.

Nu i-e foame? De trei ore n-ai scos nasul din foi!

De unde tii?

Ghicete!

Nu m mai descurc, i mrturisi ea, artndu-i foile mprtiate ale manuscrisului, care zceau n dezordine pe birou.

Kirsten observ c el inea n mn un platou ncrcat cu bunti. Mainal, i fcu loc s-l pun pe birou.

Dar ce-i asta?! exclam ea.

O tart cu afine. Alice tocmai a scos-o din cuptor. Este

Vroiam s spun: ce caut pe biroul meu? Alice tie c nu mnnc atunci cnd lucrez.

Da, mi-a spus, i explica Ryan, aezndu-se lng ea, pe mobila preioas. Dar acum, dac tot te-am deranjat, poi s profii de ocazie ca s guti ceva.

Tnra se rsturn pe scaun i-i arunc o privire nencreztoare.

De ce trieti nchis aici, Kirsten?

nchis?

Da, parc ai tri n umbra lui Charles Rumm. Articolele pe care le-am citit diminea sunt foarte interesante. Se spun multe despre tine.

Dac crezi toate prostiile jurnalitilor

Prostiile astea erau spuse totui de soul tu.

Ce conteaz, vedeta a fost Charles, nu eu.

Kirsten ridic un picior pe scaun i-i puse mna pe genunchi. Poziia asta te fcea s crezi c e ct se poate de n largul ei, dar, de fapt, ea era n defensiv.

Vrei s spui c nu-i plcea s mpart onorurile cu nimeni, nici mcar cu ncnttoarea lui soie?

Ai fi fost un ziarist ngrozitor, l persifla ea. Charlie n-ar fi pus niciodat o astfel de ntrebare. i cu asta, consider c i-am rspuns.

Deci tu nu doreai ca ziaritii s vorbeasc despre tine?

Da, cam aa.

De ce? Erai geloas pe fanii lui Charles? Te temeai s nu fii luat drept una de-a lor?

Nu fii stupid!

Hm! mormi nencreztor Ryan. Nu te deranja c era idolatrizat de femei? n anumite articole, se subnelege clar c Charles mergea ct se poate de departe

Domnule North, cu Charles totul mergea ct se poate de departe. Nu era el omul care s lase lucrurile la jumtate. M mir c n-ai neles nc acest lucru. i apoi, torni un film consacrat lui, nu mie.

Eti suficient de istea ca s tii s nu rspunzi la toate ntrebrile. Dac ai fi fost vedet, ai fi avut o reputaie groaznic n faa ziaritilor!

Asta ar trebui s-i arate nc o dat c m deranjezi!

Cred c te deranjau relaiile lui Charles cu fanii lui, i mai ales cu femeile.

i ele l deranjau, domnule North! Gndete-te puin: crezi c este chiar aa de plcut ca cineva s-i bage nasul tot timpul n viaa ta intim? Cei care procedeaz astfel nu-s dect nite intrui nenorocii, i a da orice s-i vd atrnnd de captul unei frnghii.

Asta gndeti i despre mine, nu?

Vd c te pricepi s citeti printre cuvinte. Complimentele mele! Pe viitor, te-a sftui s te abii de la astfel de ntrebri care nu au nicio legtur cu motivul prezenei tale aici.

tii c m pricep s detectez i lipsa de bunvoin, doamn Rumm. Cnd o persoan public este cstorit, oricine tie c soia sa are o mare influen asupra modului de a se prezenta n public. Oamenii politici nu ezit s afirme c soiile lor sunt adevrate eminene cenuii.

Regret, domnule North, dar autocritica mea te va dezamgi. Aveam o influen benefic asupra lui Charles. i asta pentru c l iubeam i m iubea. Nu cred c ai neles mare lucru. i pierzi vremea aici i m faci s mi-o pierd i eu. Spunnd acestea, Kirsten dispru vreo jumtate de or n camera ei. Ryan auzi duul curgnd. Iar cnd reveni n camer, relu conversaia din punctul n care o ntrerupseser.

i vorbea mult despre meseria lui, despre orele de zbor?

Aproape tot timpul.

Se gndea la riscuri? Nu-i era fric cteodat?

ntrebarea o surprinse, dar nu se supr, aa cum crezuse Ryan.

Nu tiu dac fric este cuvntul potrivit. Era prudent, ceea ce-i cu totul altceva. nainte de fiecare decolare, studia minuios toate detaliile i stabilea pe calculator toate procedurile de zbor.

Era superstiios?

Da, foarte superstiios, surse Kirsten unor amintiri plcute.

Spune-mi, domnule North, relu ea ceva mai btioas, nu ai chiar nimic de fcut? Nu ai prieteni de vizitat? Plimbri, orice altceva?

Nu. mi pare ru pentru tine, dar practic sptmna asta n-am nicio treab. Nu apar n scenele care se toarn sptmna asta.***

Iei? o ntreb Ryan, dup o lung tcere.

Da.

Unde te duci?

S m plimb pe plaj.

Bun idee!

De obicei, m plimb singur, domnule North.

Sunt convins, dar, uite, astzi s-a ntmplat s ai un oaspete Fr a-i da timp s scape de el, Ryan o lu de bra i o trase pe teras.

N-am nevoie de ajutorul tu. Nici mcar noaptea nu trebuie s m uit unde pun piciorul. Cunosc drumul pe de rost.

Iei singur noaptea?

Uneori.

Nu dormi bine?

Nu, acum am insomnii. Coborr pe plaj i o pornir pe rm. Valurile Pacificului se izbeau de picioarele lor goale.

Pot s te-ntreb i eu ceva? rupse ea tcerea. Ryan i ascunse cu greu mirarea. Sigur, te rog chiar.

De ce te intereseaz attea amnunte care nu privesc n mod direct viaa lui Charles?

Dar e firesc s fie aa. Am petrecut ceasuri ntregi cu echipaje din aviaia militar. i tot cam attea cu piloi civili de la Pan Am. N-am neles de ce Charles n-a ales una dintre aceste dou meserii. Pentru cei ce iubesc zborul, sunt locurile ideale. Am petrecut mult timp i cu prietenul lui, Sam.

Kirsten zmbi auzind numele celui care fusese ani de-a rndul mecanicul soului ei, pn cnd vrsta l obligase s ias din echip.

Pesemne c i-a povestit multe moul!

Fii linitit: Te respect foarte mult, doamn Ramm.

Poate crezi c-ar fi avut ce spune despre

Nu, vroiam doar s te linitesc. Dac mi ascunzi ceva i Sam tie despre ce-i vorba, nseamn c se pricepe s pstreze un secret. Am ajuns la concluzia c nsui Charles l-a rugat s nu dezvluie cteva aspecte mai puin plcute ale personalitii lui!

Nu eti un detectiv strlucit. Cum e actorul care joac n rolul lui Sam?

E grozav, dup prerea mea. Numai c n-a prea neles ct e de sentimental btrnul lup al aerului!

Ai mers pn-ntr-acolo nct ai nvat s pilotezi pentru acest film?

Nu, pentru simplul motiv c deja tiam, i explic Ryan. Sam s-a oferit s m-nvee nite manevre speciale pe un avion de cascadorie.

Presa scria la un moment dat c ai ajuns specialist n looping-uri!

Fals. mi pare ru c te dezamgesc, dar n-am ajuns nc s fac orgii n cel de-al noulea cer. Ryan o privi trist.

Povestea asta i-a adus multe neplceri lui Lana Oppax.

Actria care interpreteaz rolul meu?

Da. Am ajuns mpreun pe aeroportul din Londra, cu cteva zile nainte de nceperea filmrilor. Dar presa a omis s menioneze c am ajuns cu avioane diferite. Logodnicul ei i-a fcut un adevrat scandal; la fel i mama ei. Biata fat nu le-a putut ine piept. Era primul ei rol mare i regizorul o nspimnta. Lua pastile ca s se poat trezi dimineaa, lua pastile ca s poat dormi Nici cocaina n-a avut vreun efect. Presa i-a jucat bine rolul. Nu-s dect o aduntur de ticloi! Ryan i ddu seama c se lsase condus de furie. Se ntoarse spre Kirsten, care mergea alturi de el. l privea cam mirat s descopere la el atta buntate.

Te rog s remarci, spuse el cu zmbetu-i sardonic care-l fcuse celebru, c nici actorii n-o duc prea bine! Vntul se juca n hainele lor uoare de bumbac. Pe Ryan l cuprinse brusc pofta de a-i spune ct e de frumoas.

De altfel, Kirsten, ai tot ce-i trebuie pentru a putea fi vedet.

Acest compliment, foarte relativ de altfel, o fcu s rd.

N-am talent. n plus, sunt i foarte lene.

Lene? Nu cred c ai o prere prea bun despre tine. Numai n dimineaa asta ai lucrat trei ore fr pauz.

Dar e altceva!

De ce?

Eu nu scriu cartea asta aa cum torni tu filmul, domnule North. Pentru mine e ceva foarte personal.

Nu-i place s vorbeti despre viaa ta intim, nu-i aa?

Nu. i nu neleg cum alii o pot face cu atta uurin.

Ryan o examina atent, cu un ochi critic, n felul n care un productor dezbrac din priviri o actri oarecare pentru a vedea ci bani poate face cu ea.

Pe de alt parte, e mai bine c n-ai chef s nfruni Hollywood-ul. Cci te-ar desfiina.

M-ar desfiina?!

Pentru nceput, i-ar cere s-i lai prul lung, iar ie i st att de bine tuns aa! Fr a-i da rgaz s se apere, Ryan i cuprinse n palme obrajii.

Ochii ti sunt minunai, aproape mov, inteligeni, expresivi. Nu ai avea nevoie de gene false, murmur el cu o voce grav i cald. Structura obrazului e bun; pomeii sunt bine desenai. Ryan i plimb arttorul pe buzele tinerei femei.

Zmbetul tu are toate ansele s fac furori. Dinii sunt regulai i albi, i tiu din experien c srui foarte bine Kirsten se lsase n voia lui. Dar, surprins de ndrzneala lui, i arunc o privire ngheat. Ryan o cuprinse de talie.

Cred, totui, c-i vor injecta silicon pentru a-i face un piept mai pe placul lui Fellini. Ar fi pcat, snii ti sunt frumoi aa cum sunt ei.

i minile brbatului alunecar spre snii mici i tari.

Kirsten sri ca ars, recptndu-i din-tr-o dat toat agresivitatea.

Da, Kirsten, eti perfect aa cum eti. Ryan simise trupul tinerei femei fremtnd. O cuprinse din nou.

Te rog s nu m atingi! Nu-mi place s m atingi! Nu mi-a plcut nici asear, iar astzi, nici att!

i atunci, de ce foloseti att de mult verbul a place?

Las-m! Ryan o strpunse cu privirea. Avea o figur rvit, care o sperie pe Kirsten.

Eti o mic mincinoas, doamn Rumm. De fapt, i place, ba chiar foarte mult. Tocmai asta te supr.

Greeti.

Ce prere avea soul tu n aceast privin? Rspunde!

Domnule North, i-am interzis deja s-mi mai vorbeti pe tonul sta. i repet c nu intenionez s discut despre viaa mea intim nici cu tine, nici cu oricine altcineva. Iar dac continui s te pori astfel m voi vedea nevoit s te dau pe u afar. i s nu spui c nu te-am avertizat!

Kirsten o porni pe plaja pustie i dispru iute dup o dun de nisip. Ryan se ntoarse spre ocean. Nu reuea s-i stpneasc mnia.

***

Strada era pustie. Era o cldur torid, uscat. Maina aluneca pe pist strnind nori de praf. n spate, vizibilitatea era zero.

i mijea zadarnic ochii pentru a vedea n fa. Trebuia s ajung nainte de nainte de ce? Nici ea nu tia. Totui, apsa nervoas pe acceleraie. Motoarele duduiau la putere maxim.

Oh, da! Asta era! Coloana asta groas de fum negru care se nla ca un arpe deasupra deertului Niciodat nu va ajunge la timp Charlie! Charlie!

Deschise gura pentru a-l striga, dar praful o neca.

Era nspimntat, asemeni unui animal ncolit ce-i simte moartea aproape. Inima i btea ca aceea a unui porumbel rnit pe trotuarul unui ora imens i indiferent. Minile umede alunecau pe volan. De mai multe ori, maina fu pe punctul de a se rsturna. Dar nu slbi acceleraia. Motorul se ambala. Pe spate i alunecau broboane reci de sudoare.

Dup o or ce i pru ct o eternitate, ajunse la imensa coloan de fum negru care mnjea cerul. Pe nisipul deertului zcea un avion. Iei din main. Charlie! Nu, nu! Dumnezeule, era viu! l zrise n cabin, i zmbi. i apoi, izbucni n rs. Ce proast putea fi! Sigur c toate acestea ineau de spectacol!

Nu! Nu! Nu era cinema! Exploziile zguduiser linitea. Charlie! De ce nu ncerca s ias? De ce nu-i folosise scaunul pneumatic? Charlie! Charlie!

i zmbi din nou, cu o infinit blndee. Ridic mna spre ea. Un deget i ardea. Curnd, mna lui se transform ntr-o tor vie. Ea ip din toate puterile. Charlie! Charlie! Chipul brbatului iubit ardea. Ardea de viu! Pielea i se nnegrea i cdea asemeni metalului care scurgea, i el, lacrimi vii n mijlocul flcrilor.

Charlie! Charlie! Vroi s fug spre el, dar era intuit pe loc. Charlie nu mai putea iei din cabin. O mulime imens nconjur avionul n flcri. Aplauda i ipa de plcere privind tora uman care striga de durere. Charlie! Charlie!

Orict ar fi ipat, orict ar fi gemut sau plnge, orict s-ar fi zbtut, o for irezistibil o purta departe de scheletul negru, fumegnd, al avionului. Dintr-o dat, pmntul se deschise la picioarele ei. Vru s fug, dar se cufunda tot mai mult n nisipul fierbinte. Pe picioare i se ncolceau erpi care o trgeau n adncuri. Nisipul ncepu s clocoteasc asemeni unei mocirle vii Nu! Nu! Nu!

***

Ryan nu dormea. Se ridic dintr-un salt cnd o auzi ipnd din cellalt capt al casei. i puse ortul i fugi spre camera ei. Patul era rvit. Se lupta cu dumani nevzui i ipa ascuit. Nici nu se gndi s-o cheme pe Alice. Se apropie i o lu n brae ca pe un copil.

Nu! Nu! Nu!

Gata, s-a sfrit Sunt aici Ea se trezi pe jumtate. Corpul eapn se destinse. l cuprinse pe Ryan de gt i ncepu s hohoteasc la pieptul lui.

Ryan nici nu-i ddu seama. Se gndea cum s-o trezeasc de tot. Kirsten plngea, iar lacrimile ei alunecau pe pieptul lui gol.

Ryan se gndi c a avut un comar cumplit. Nici mcar nu-i veni ideea s-o consoleze, spunndu-i c n-a fost dect un vis urt. tia c diavolul care o hruia era ct se poate de real. i se hotr s n-o prseasc pn ce n-o va ti vindecat pe deplin.

ncet-ncet, Kirsten i venea n fire. Imaginile care o ngroziser dispreau pe rnd, dar era nc nspimntat. Ryan o legna ncet, i mngia tandru prul. n braele lui, prea o feti. Lacrimile i se domolir. Nu fcu niciun gest de a se desprinde din braele lui. Cci acum era linitit n braele lui puternice. Ryan ndeprt gulerul cmii de noapte pentru a-i terge picturile de sudoare ce-i lunecau pe gt. Gestul lui fusese ct se poate de impersonal. Cmaa de noapte era ud i, pe dedesubt, Kirsten era goal. Lui i veni greu s rmn la locul lui cnd i aranja cmaa pe umeri. Pulpele ei erau dezgolite. O simea fragil i pierdut n braele lui.

Dintr-o dat, Ryan i simi pieptul ud de sudoare, ca i cum ar fi avut i el acelai comar. Gndul acesta l cutremur. i, dintr-o dat, fetia dispru. n locul ei, Ryan North inea n brae o femeie.

Cu o mn timid, i atinse snii. Kirsten i opri respiraia. El nelese c-l va respinge, dar ea nu se mic. Voi s-o culce la loc pe pern. Poate c adormise din nou. Stupefiat, simi c-l cuprinde de gt i-l mngie pe pr. Nu voia s-l lase s plece. Ryan murmur ceva neinteligibil. Inima-i btea nebunete. Strnse la piept trupul subire al lui Kirsten. Ea se strnse i mai mult lng el. Rmaser aa cteva clipe. Apoi, ea ridic capul i atinse uor buzele brbatului.

Kirsten! Ryan tremura, cuprins de o senzaie aproape necunoscut. Femeia din braele lui nu era o seductoare dornic s-l stpneasc pe el, actorul inaccesibil, nicio actri de mna a doua ce vna un rol mai bun.

Kirsten dorise s-l srute cu adevrat. Avea atta nevoie de el!

Kirsten! opti el, rvit. Se lungi lng ea i voi s-o acopere, ca s-o apere de propriul lui trup arznd de dorin. Pentru nimic n lume n-ar fi vrut s profite de ea. O privi. Oare i mai era team de el?

Ochii ei erau ntredeschii. tia ce gndete. Fcu un gest uor din cap, iar el nelese c nu-i mai este fric de el. i i oferi buzele. Suspinnd, el o srut. Gurile lor flmnde se ntlnir, n noapte, se auzeau valurile sprgndu-se de rm. Kirsten conducea jocul cu o hotrre de care n-o crezuse n stare. Acoperi gtul lui Ryan cu srutri pasionate. Dinii ei alunecau acum pe muchii puternici ai pieptului brbatului. n aceeai clip fur cuprini de un tremur uor.

Eti frumos! Ct eti de frumos! opti ea dulce.

Dorina i purta pe valurile ei imense, dar, dintr-o dat, Kristen i reveni. Ryan o privi cum se smulge din braele lui i se aaz pe marginea patului. n ochii ei mov, se putea citi team i oroare. ncremenit, ea l privea ca i cum el ar fi fost monstrul din comarul ei. Ryan ddu s se apropie. Ea i duse mna la gur pentru a-i nbui un ipt.

Credeai c sunt Charlie, nu-i aa? ntreb el, cu o voce sfietor de trist. Plec imediat. Mai las-mi o clip. Sunt Tnrul nu-i ncheie fraza. Se ridic i, fr o vorb, intr n baie. Apa rece a duului i biciui fr mil trupul nfierbntat. Se terse repede, i-i ddu seama c ea nu fcuse nc legtura ntre prezena lui acolo i comarul ei. n baie, gsi un halat de cas. Odat ntors n camer, i-l ntinse i-i spuse pe un ton voit glacial.

ine. Ai transpirat mult n timpul visului. Ai s rceti. Kirsten l privea ca i cum ar fi fost Jack Spintectorul. Se nveli repede n halat, se nclzi puin, apoi i-l ntinse napoi:

Mulumesc, opti ea cu o voce alb.

Ai nevoie de o cma de noapte uscat. Unde sunt?

Al treilea sertar, spuse ea, artndu-i o comod. Ryan deschise sertarul i-i azvrli prima cma care-i pic n mn. Ea i mulumi pe un ton mai calm i mai politicos.

ncearc s dormi. Ai nevoie de somn. Tnra femeie dispru sub cuverturi; nu-i rmsese dect nasul afar.

Ce-ai visat adineaori?

Pe Charlie. Evident, Ryan se atepta la acest rspuns. tia c nu-l minte.

tiu c l-ai visat pe Charlie, dar de srutat, m-ai srutat pe mine. i asta o tii i tu foarte bine, spuse el cu siguran n glas. i iei din camer.

CAPITOLUL 5

Kirsten fcea plaj pe marginea piscinei. Purta un costum de baie i ochelari de soare. Ryan i turn o ceac de cafea, o privi lung, apoi se hotr s-i vorbeasc.

Nu tiam unde eti, mini el. Cum de nu scrii?

Nu-mi st ghidul la scris. Kirsten rmase lungit, cu ochii nchii n spatele ochelarilor negri. Ryan i ddu seama c n-avea chef de vorb. i nu se nela.

Totui, doamn Rumm, va trebui s vorbim, fie c-i convine sau nu, gndi el. Vremea e minunat, relu Ryan.

Aa e ntotdeauna n acest anotimp. Urm o tcere lung.

Presupun c eti puin rvit de cele petrecute ast noapte.

Ea se ridic i i scoase ochelarii. Era palid.

Aa e.

De ce? Ryan crezu c va izbucni n plns. Chipul i era agitat, iar buzele i tremurau.

n locul meu, n-ai fi la fel? Se ridic i-i lu rochia nflorat de plaj, care, fiind subire, plutea uor n btaia vntului. i veni greu s-o mbrace i se enerv. Ryan o urm apoi n buctrie.

Kirsten, trebuie s stm de vorb.

Unde e Alice? Ah, da mi-a spus c azi lipsete. Bun, voi prepara eu un suc de portocale. Portocale crescute pe colinele care se zresc de pe teras. E delicios. Vrei? Fr a-i atepta rspunsul, deschise frigiderul. Cut portocalele cu gesturi mecanice. Le gsi, dar i czur din mn i se risipir pe jos. Fr o vorb, Ryan o ajut s le adune. Ea se lupt apoi cu bucelele de ghea care-i tot cdeau din mini i se sprgeau n chiuvet cu un zgomot enervant. Simea un nod n gt. i venea s plng, dar strnse din dini. Ryan o privea n tcere.

Cura att de stngaci portocalele, nct se tie la mn. Un fir de snge se prelinse pe minerul cuitului. Ryan se oferi s-o ajute s se panseze.

Nu-i nimic, l opri ea, sec. Arunc fructele n mixer i aps de cteva ori, fr succes, pe butonul de pornire.

Cred c-ar fi mai bine s stau azi n pat, recunoscu ea, nvins.

Ai uitat s-l pui n priz, Kirsten. Fcuse aceast constatare pe un ton calm, fr cea mai mic urm de repro sau de ironie. Dar Kirsten era att de prost dispus, nct reaciona ca i cum ar fi fost grav insultat.

M-am sturat s te tot nvri dup mine, domnule North. mi pierd timpul cu tine. Te rog s-i faci bagajele ct poi de repede! Ryan nu rspunse, nici nu se mic. Exasperat de calmul interlocutorului i de propria ei lips de stpnire de sine, Kirsten puse mixerul n funciune, rupnd tcerea ce devenise insuportabil. Ryan se apropie, scoase aparatul din priz i o cuprinse pe dup umeri.

i-ai pierdut simul organizrii azi diminea, Kirsten, spuse el dulce.

S nu crezi n aparene, domnule North, rspunse ea, eliberndu-se din strnsoarea lui. i-am spus s pleci.

M tem c i-ai pierdut i simul proporiilor. Ceea ce s-a petrecut ast-noapte n-are importan, nu-i aa?

Nu s-a ntmplat nimic ast-noapte. Ryan ntoarse capul i-i art o mic muctur pe gt. Kirsten roi, apoi suspin adnc, aproape dureros. Duse mna la gur, ca i cum ar fi vrut s-i nbue un ipt. Plec ochii i se ntoarse cu spatele la el. Ryan nu dorea s-o vad suferind att de mult. O cuprinse tandru n brae, legnnd-o uor.

mi pare ru, Kirsten. Sincer. Nu am vrut s te jignesc. Uit ce i-am spus. Sunt sigur c te-au zguduit cele ntmplate. Tnra se ghemui n braele lui. Ryan o srut pe frunte.

Ryan, nu vreau s mai vorbim despre asta. Te rog, uit ce s-a ntmplat

Kirsten, nu-mi cere asta.

Te implor!

Nu pot uita, mi-e imposibil! Ea se desfcu din braele lui i-i nl cu mndrie umerii.

Atunci, pleac!

Nici asta nu pot. Speri c am s-i cad n brae pentru c ai fcut-o pe infirmiera timp de cteva minute?! Ryan prefer s nu rspund la aceast rutate.

tiu c te-am srutat ca i cum

mi amintesc foarte bine. Kirsten se ntoarse i ncepu s se ocupe de sucul de portocale. Ryan dorea s-o srute pe gt.

Uit tot, Ryan, spuse ea pe un ton mai calm.

Nu cred c vreau, i nici nu pot. De altfel, cred c nici tu nu poi.

Eti nebun. tii foarte bine c eram convins c eti Charlie.

O clip, Ryan avu impresia c joac o scen dintr-un film al lui Hitchcck. El era att de flegmatic iar ea era blond i att de lipsit de aprare. Nimeni nu-l obliga s se apere astfel de ea. Dar ea? Ea de ce se ncpna s-o fac pe martira? Atitudinea ei era absolut iraional. Convins c era imposibil s-o nduplece, fiind sigur c ar fi fost mai uor s cear soarelui s apun n plin zi, vru s bat n retragere. Dar i ddu seama c nu era mai calm dect ea. Avea un chef nebun s sparg ceva, orice.

Termin odat cu sucul sta de portocale, spuse el cu o voce calm.

Kirsten se supuse. Puse mixerul la loc, apoi turn sucul n dou pahare mari.

M duc s fac o baie ncepu ea. Ryan o strnse de bra.

Aeaz-te. N-am terminat de discutat. Ea se prbui pe un scaun.

Ieri sear, ncepu ea, am luat un somnifer. Doctorul mi-a recomandat nc de la moartea lui Charlie, dar n-am luat niciodat. Nu credeam c e att de puternic. Mi-a fost greu chiar s ies din baie i s ajung n pat. Nu eram ntr-o stare normal.

Eu cred exact contrariul, Kirsten. Dac cumva nu tiai, afl c de asta se drogheaz muli oameni.

Eti nebun. Parc n-ai fi avut niciodat un comar.

Eu nu mai am comaruri de la cincisprezece ani.

Ascult, n-ai dect s-o faci pe Superman, dar scutete-m de aerele tale de psihanalist, bine?

Kirsten! Hai s ncetm gluma! Ast-noapte am fost pe punctul de a face dragoste, iar ie i-a plcut cam tot att ca i mie. Ea i feri privirea.

Nu dormeam. Te-am auzit urlnd ca mucat de arpe. Am fcut ceea ce ar fi fcut oricine-n locul meu: am venit s vd ce s-a ntmplat. Patul tu era ca un cmp de lupt. i n-am fcut dect s te trezesc. A mini dac a spune c m-a lsat rece faptul c te ineam n brae, dar tu eti cea care m-a mpiedicat s te aez n pat. Te-am lsat s faci ce vrei. Cred c, din acest punct, versiunile noastre difer

Dac ii neaprat, s lsm la o parte faptul c am crezut c eti Charles; i-aa nu m crezi. Asta nu schimb prea mult situaia. M trezeam dintr-un comar cumplit. Erai lng mine, erai o prezen omeneasc. S nu-mi spui c nu tii ce nseamn un comar. Ai fi unicul om din lume care doarme absolut linitit. tii bine c, dup un comar, eti tentat s sari n braele oricui ar fi

Aa vezi tu lucrurile. Mama se mulumea s-mi aprind lumina i s-mi dea o bomboan. Prin urmare, nu mi-a trecut niciodat prin cap s m adpostesc n braele cuiva. Preferam s fac un du. Ei, asta-i. Oricum, orice brbat normal ar fi procedat ca mine. Pune-te n locul meu; nu poi spune c am abuzat de situaie

Nu vroiam s te srut. Dac mi-a fi dat seama c eti tu, n-a fi fcut-o. S-a ntmplat s fii lng mine. Iar n visul meu, se fcea c mor n plus, eram nucit de somnifer

De ce nu mi-ai spus asear?

Nu tiu Nu m simeam bine

Cnd te-am trezit, erai ca o feti n braele mele. Nici mcar nu m-am gndit s te srut. Pn aici suntem de acord. Cred c i-a fost ru. Dar dup aceea te-ai trezit de tot i nu mai erai deloc fetia speriat de un vis urt. Erai o femeie n toat firea i doreai s faci dragoste cu mine.

De ce ai profitat de situaie? Ryan se gndi c-i mai bine s nu se sprijine prea mult pe faptul c nu fcuse altceva dect s se lase mngiat.

Ei bine, s spunem c erai i tu o prezen omeneasc i c aveam i eu nevoie de putin mngiere, ca oricine altcineva. i place?

Kirsten ezit o clip, apoi cltin din cap.

Ce-ai visat?

i-am spus.

tiu. Dar a prefera s te aud acum, cnd eti ntr-o stare normal.

Pe Charlie.

i altceva?

Eu am foarte des comarul asta. Faptele sunt de fiecare dat altele, dar finalul e mereu acelai.

Care? Tnra femeie privea pe fereastr. Ridic privirile spre cer.

l vd arznd n carling. E nc viu. Vreau s merg spre el, dar nu reuesc. Ca i cum un vnt puternic m-ar mpinge napoi. M cufund n nisip. i erpii, oh e ngrozitor i cuprinse obrajii n palme. Ryan se strduia s-i ascund emoia. Spera s o scape de amintirile ei teribile, dar i ddu seama c lucrurile erau mai grave dect crezuse.

De cnd ai visul sta? De la accident?

Nu, dinainte.

Dinainte?

Da, cu mult timp naintea accidentului. Kirsten i cuta ochelarii de soare cu o mn tremurnd. Sucul de portocale se nclzise n pahare.

Ea relu cu o voce uscat, ntorcndu-se spre fereastr. Pacificul prea ncremenit.

Era groaznic. ntotdeauna m gndeam c nu se va mai ntoarce. Stteam ceasuri n ir aici, la fereastr, privind spre aeroport. Ateptam mereu s vd o coloan de fum negru. Cnd se ntorcea, eram mereu surprins. Cnd ajungea acas, nviam i eu. Dar el pleca din nou. Pn-n ziua accidentului. Cnd am vzut coloana de fum. Era vreme frumoas. Cerul era albastru

Cred c a fost

Da, Ryan, aa e Pentru cteva clipe, se aternu tcerea.

M-ai ntrebat de ce nu-mi plcea s se vorbeasc despre mine, nici s fiu intervievat despre el. Nu te-am minit, dar mai exista un motiv. Nu vroiam s-mi ghiceasc cineva frica. Toat lumea ne privea cnd ieeam mpreun. Toi aceti oameni nu-i ddeau seama c el i risca viaa ori de cte ori i fcea numerele de cascadorie. Kirsten se ntoarse brusc i l intui cu privirea.

Crezi, pesemne, c sunt nebun, nu-i aa?

Ctui de puin. Mai curnd cred c el era nebun. i ddea seama n ce iad trieti?

Cred c da. Imediat dup cstorie, mai plngeam din cnd n cnd. i spuneam c plng pentru c mi-e fric s nu-l pierd.

i apoi ai nceput s te abii, nu-i aa?

Da, ncetul cu ncetul. Nu mai plngeam. M prefceam c totul e n regul. I-ar fi fcut ru dac a fi continuat s m plng. Un om ca el nu putea fi mpiedicat s fac ce-i place. De altfel, nici n-am ncercat s-l opresc. Niciodat. Ryan simi c-l urte pe brbatul pe care nu-l cunoscuse, dar pe care l ncarna pe ecran.

De ce crezi c-i risca viaa cu atta uurin, fr a ine seama de tine?

Nu-i nimic de crezut, domnule North. Aa era el fcut, i am tiut asta nc de cnd m-am cstorit. De ce unii urc Everestul, iar alii prefer s fie piloi de curse? tiu doar c n-o fac pentru bani. Charlie ar fi putut ctiga mai bine ca pilot pe un avion civil. British Airways l-a solicitat n repetate rnduri pentru a pilota un Concorde, dar nu l-a interesat propunerea, i seamn oarecum, Ryan. Impresarul tu mi-a spus c ai refuzat contracte extraordinare doar pentru c nu i-a convenit scenariul. Cred, totui, c i acestea erau demne de talentul tu.

i atunci, ce-l atrgea? Faptul c era un idol?

Cred c i asta conta! Dar nu foarte mult. Pur i simplu, avea gustul aventurii, al riscului.

ncerca s compenseze ceva? Kirsten deveni rigid. Ryan nelese c atinsese un punct dureros.

Charlie avea tot ceea ce-i poate dori un om. La ce fel de compensaie te referi?

Nu tiu, tu va trebui s-mi spui. Nu avea nevoie de aa ceva. Eti pe-un drum greit, domnule North.***

Cnd un om cocheteaz zilnic cu moartea, nseamn c viaa nu-i ofer nici pe departe ceea ce-i dorete. Am studiat viaa acestor oameni pe care posteritatea i glorific drept eroi. De cele mai multe ori, dincolo de aparene, exist probleme grave, reale. Aceti aa-numii eroi simt nevoia s fug de realitate. Dup mine, asta nu e absolut eroic. mi vei rspunde c probleme avem cu toii i c exist mai multe moduri de a fugi realitate. Sunt de acord, dar de ce s le pori dup tine toat viaa, ca i cum ar fi nite erori iremediabile? Nu, Kirsten. Eu cred c un om care nu e n stare s nfrunte greutile vieii nu-i un erou, dimpotriv. Dar crearea unei opere de art iar Charlie era, n felul lui, un artist - arat totui o anumit trie de caracter. E demn de toat stima, rar apar astfel de oameni. Dar tot n-ai s m convingi c Charles avea tot ce-i poate dori un om normal.

Nu sunt de acord cu tine. Din fericire, mai exist pe pmnt oameni ca el. Pentru mine, Charlie este un erou, iar a-l considera astfel e un act de dreptate. i apoi, cum i nchipui c i-ar fi fost team de ceva? Dac ar fi fost aa, nu ar fi putut fi pilot!

Ba, mai curnd, ar trebui s te ntrebi de ce s-a consacrat trup i suflet acestei meserii! Uneori, frica de via e mai mare i mai greu de depit dect frica de moarte.

Complici degeaba lucrurile, domnule North. Uii satisfacia de a face ce vrei n via, i de a face ct mai bine ceea ce faci. Presupun c ai ncercat acest sentiment, nu-i aa?

Crezi c te prefer meseriei lui? Buzele femeii tremurar puin, dar vocea i rmase ferm.

M iubea.

Dar, gndete-te, dac i-ai fi cerut s aleag

i-am spus c n-am vrut niciodat asta.

i-a fost fric s pierzi?

Eti grosolan.

Nu cred. Ce zici, trebuie s te sacrifici pentru a iubi pe cineva?

De ce s te sacrifici pentru a iubi pe cineva?

Nu eti realist, Kirsten. Iubirea e exact opusul sacrificiului. E un dar. Un brbat i o femeie care se sacrific n numele iubirii nu se iubesc cu adevrat. Joac un joc stupid i periculos, cruia i cad primii victime.

Ai fost pus n situaia de a alege ntre o femeie i film?

N-am iubit niciodat att de mult o femeie ca s-mi fi pus o astfel de problem. Dac a fi ntlnit o astfel de femeie, cred c totul s-ar fi rezolvat de la sine.

Niciun tii despre ce vorbeti!

Trebuie s fii Iisus ca s-i pricepi nvturile?

Se privir ndelung. Ryan era puin derutat de sigurana ei. Refleciile lui pline de bun sim o uluir pe Kirsten Rumm.

De fiecare dat cnd i risca viaa, risca s te piard i pe tine, Kirsten. Iar tu de ce nu i-ai vorbit de visul tu? Mi-ai spus c era superstiios. Poate c nu era prea greu s-l convingi. Cine tie, poate c dintr-o dat i-ar fi dat seama c te prefer pe tine, nu avioanele lui.

Nici n-am ncercat s-l conving.

tiai c vrea s fac zboruri i cascadorie la nlime cnd te-ai cstorit cu el?

Nu

Continu.

Credeam c va fi pilot de curs. nclina mai mult spre asta dect spre armat. De ce credeai asta?

Pentru c aa spunea.

Eti sigur? N-ai nicio ndoial?

Da, sunt absolut sigur. De altfel, am discutat mult despre aceast hotrre.

i n-a prea inut cont de prerea ta, nu-i aa?

mi deformezi intenionat vorbele. Nu m-am supus dorinei lui de a face cascadorie. Nu aveam dreptul s-i impun un anumit comportament.

i totui, erai soia lui, nu?

O soie nu e n mod necesar o a doua mam, domnule North.

Dac neleg eu bine, n ziua-n care a venit i i-a spus: Kirsten, m-am hotrt s fac acrobaie. Voi face cascadorii nebuneti i-mi voi risca viaa de trei ori pe zi!, i-ai rspuns: Oh, dragul meu, e minunat! Ce veste bun! Ce fericit sunt!. Iar tu i petreceai, de fapt, nopile bntuit de comaruri, iar zilele - scrutnd cerul Californiei! Ochii mov al lui Kirsten se ntunecar de ur i mnie.

Charlie n-a avut iniial, de gnd s bat recordurile. Dup aceea a inventat figurile care l-au fcut celebru. Iar eu nu aveam nc visul acela blestemat!

i apoi? suprasolicita Ryan. Ce l-a fcut s-i asume astfel de riscuri?

Nimic deosebit. O privi nencreztor.

Nimic deosebit?

S-a hotrt s-i perfecioneze stilul, asta-i tot.

Kirsten! Nu vorbim despre un purttor de cravat care s-a hotrt s treac la papio