S. S. Van Dine - Afacerea Nebunul Negru

download S. S. Van Dine - Afacerea Nebunul Negru

If you can't read please download the document

Transcript of S. S. Van Dine - Afacerea Nebunul Negru

S. S. van Dine Afacerea Nebunul Negru

Pmntul e un templu n care se joac un Mister copilros i nspimnttor, rizibil i teribil........

CAPITOLUL I

Cine l-a ucis pe Cock Robin ?(Smbt, 2 aprilie, prnz).

Eram de civa ani,, prietenul i consilierul lui Philo Vance si la el mi petreceam cea mai mare parte a timpului. n dimineaa aceea, sosisem puin nainte ca el s se fi trezit i profitam c eram singur ca s verific nite conturi. n scurt timp veni si el. tii, Van, spuse el apsat, perspectiva de a-mi petrece la New York primvara i vara nu-i deloc mbucurtoare. O s m plictisesc groaznic. Dar, orice ar fi, tot e mai bine, dect s m duc n Europa, s m nghesuie hoardele de turiti americani..." Habar n-avea ce-l ateapt. De altfel, m ntreb dac ar fi consimit s plece, admind c i-ar fi nchipuit c o s gseasc la Paris acelai farmec1

Cock Robin (Piigoiul) este eroul unui cntec de leagn, n care se povestete c un piigoi a fost ucis de o vrabie narmat cu arc i cu sgei.

dinainte de rzboi. Doar n plceau atit de muit situaiile corn r tinul i pregteau una dintre acele enigme care rsVance abia i pusese a doua ceac de cafea, cnd Currie, majordomul, apru cu un telefon portativ. E domnul Markham, domnule", zise. Puse telefonul n priz i-l aez apoi pe mas. Bine, Currie, opti Vance, lund receptorul. Ori-ce-i mai bun dect monotonia asta". Apoi se adres Iui Markham. Ei ! dragul meu, chiar nu' dormi niciodat ? Tocmai mnnc o omlet cu condimente. Vrei si tu ? Sau poate ai chef s te lai fermecat de conversaia mea ?" Deodat, se opri si trasaturile lui se ncordar ironic. Vance era tipul nordic bine desenat : faa alungit si ascuit, ochii mari, cenuii, nasul acvilin i ngust, brbia dreapt i oval. Dac era frumos ? Nu, nu tocmai ; avea toate aparenele unui gnditor. Dei n general i stpnea foarte bine emoiile, am observat c ceea ce-i spunea Markham i trezea un viii interes si cnd rspunse, tonul lui lsa s ntrevad o emoie neobinuit. O ! fr ndoial, zise. N-o s las s-mi scaj. aceast afacere ! M-mbrac i vin... Noroc !" Punnd receptorul n furc, l chem pe Currie. Costumul meu gri, ordon el, cravata nchis si plria neagr". Apoi, gnditor, continu s-i mnnce omleta, Dup o clip, mi spuse pe un ton glume : Te pricepi la tirul cu arcul, Van ?" .Nu tiam dect c'se folosesc'arcuri i sgei,- de aceea mi-am mrturisit nepriceperea. Nu conteaz, ne vom apuca s studiem tirul cu 1 Nici cu nu tiu marc lucru, ctc ceva am nvat la Oxford. Nu-i prea pasionant'1. Continu s fumeze. Van, d-mi tratatul doctorului Elener despre tirul cu arcul..., e acolo..., n bibliotec..., mulumesc". i ddui cartea, pe care o rsfoi vreo jumtate de or, parcurgnd capitolele despre societile de tir, turniruri, cornparnd rezultatele celor mai buni trgtori americani. La sfrit, se tolni h fotoliu, cu un aer preocupat.

E o absurditate, Van, zise el. O tragedie medieval n modernul New York !" Se ridic, nghii o gur de cafea i relu : Nu, nu, e absurd... nc un serviciu, Van, d-mi dicionarul german si volumul de poezii de Burton E. Stevenson". Cut un cuvnt n dicionar: Din pcate asta-i..., tiam eu". Dup care cercet n antologia cu cntece pentru copii a lui Stevenson. Imposibil, zise el ca pentru sine. Ar fi prea diabolic. O poveste cu zne, care se termin nsngdrat... Mai ru dect magia neagr..." Se uit la ceas, apoi se ridic si se ntoarse n apartamentul lui. lsndu-m singur. Ce legturi puteau fi ntre dicionarul german, cntecele de leagn ale lui Stevenson si exclamaiile lui ? Vance mi ntrerupse dendat speculaiile, i luase haine de ora si atepta nerbdtor sosirea iui Markham. mi trebuia o aventur interesant, nu ? O crim pasionant ! Dar, pe legea mea !, nici nu ndrzneam s spp'* ~PV care s semene cu un comar. Dac nu l-a cunoate pe Markham, as crede f p

Eu, rspunse musca. Cu ochiorul meu pindind, Da, eu I-am vzut murind." Da', ntoarce-te pe pmnt ! zise Markham cu acreal. Nu-i decit un joc de copii, pe cind treaba noastr e foarte serioas. Vance fu de-acord, dar adug : - Un joc de copii e uneori un lucru foarte grav pentru existen. Trase adine in piept fumul igrii i continu ; D-mi cteva detalii ca s vedem ce tim despre lumea asta extravagant." Se aez iar. N-am multe detalii. i-am spus la telefon cam tot ce tiu. Profesorul Dillard abia-mi povestise ntmpJarea... Dillard ? O fi vorba, din ntmplare, de profesorul Bertrand Dillard ? --Chiar el. Drama s-a ntinplat la el acas, l tii ? Nu personal. tiu doar c e foarte cunoscut n lumea tiinific i c trece drept unul din ceijnai mari matematicieni ai tfmpului nostru. Cum de i s~a adresat tocmai ie ? 12 11 tiu de mai bine de douzeci de ani. Am urmat cursurile iui de matematic la Columbia i iam fcut de curnd nite lucrri iuridice. Cnd s-a descoperit trupul Iui Robin, mi-d ,-,1 telefonat, j^.n .i-.u 11,30. L-am chemat pe sergentul Heath, de la biroul de Omucideri, cruia i-am ncredinat afacerea, aver-tizndu-l ns, c m voi interesa personal de ea. Chiar atunci i-am telefonat. Sergentul si oamenii lui m ateapt acum la Dillard. Vorbeste-mi despre oamenii din cas. - Profesorul, dup cum tii, desigur, i-a abandonat catedra acum vreo zece ani i a venit s locuiasc n Strada nr. 75, aproape de Drive. Cu el locuiete fiica fratelui su, n vrst do 25 de ani. Protejatul lui, Sigurd Arnesson, fostul meu coleg de colegiu, locuiete la el. Profesorul l-a adoptat cnd acesta era foarte tnr. ara lui de origine e Norvegia, pe care a prsit-o mpreun cu prinii si de la vrst de 3 ani, i nu avea dect cinci, cnd a rmas orfan. In matematic e un adevrat geniu. Am auzit, spuse Vance. i cele trei persoane, Dillard, Arnesson i fata, triesc singure ? Snt si doi servitori. Dillard pare s se bucure de un venit considerabil. Casa a devenit sanctuarul matematicienilor care au constituit acoo un cerc. Mai mult, fata, sportiv emerit, i-a organizat si un mic clan. De maLmulte ori am fost primit la ei i de fiecare dat am gsit o companie foarte numeroas de studeni care profit de biblioteca profesorului, sau de oameni de lume adunai n salon. ' i Robin ? Fcea parte din clanul lui Belle Dillard. Avea un aer puin btrncios, dar csigase multe premii la concursurile de tir cu arcul...13

tiu. I-am vzut numele n anuarele sportive. Un domr T r Robin, cred c-a c. pionate. Am observat i c un domn Sperling s-a ri multe int: arcai. Aii*; o e i ea pasionat de arc ? : Da, e o entuziast. Ea a organizat clubul Ai cailor de pe River Side. Terenul ei permanent .c tir se afl la Sperling acas,-la Scarsdale, dar terc nul de antrenament este n curtea lateral a casc profesorului de pe strada 75. Acolo a fost ucis Robir Aha ! i spui c ultima persoan care-a fost vzut cu el a fost Sperling ? Unde e Vrbiua" n clipa asta ? Nu tiu. Cnd a fost descoperit cadavrul, Sperling dispruse. Sper c Heath o s poat s rte dea vesti despre ol. - i unde ncape acum gelozia care ar fi putut fi mobilul crimei ?" Vance privea n jos, semn evident al interesului pe care-l ddea conversaiei. Profesorul Dillard mi-a vorbit despre o anumit afeciune care exist ntre Robin i nepoata lui,

mi-a mrturisit c Sperling era i el interesat c fat. i iat de ce 'Vrbiua" l-ar fi ucis pe Coc Robin ! Nu, spuse Vance, nu cred. Exist un moth mai ascuns i mai oribil. i cine a descoperit cadavrul ? Chiar Dillard. L-a zrit de sus, din balconul lui. care d spre curte, zcnd cu o sgeat n inim. Dei are gut, a cobort repede si, descoperind mortul, mi-a telefonat urgent. Altceva nu tiu. - Nu e foarte clar, zise Vance ridicindu-se, dar e ceva. Drag Markham, pregtete-te pentru nite14

surprize si s lsm accidentele si coincidenele. Fr a nega faptul c sgeile de antrenament pot strpunge pieptul chiar prin haine, trebuie s admite" un om cu numele Vrbiua" a ucis un alt om ce se numea uock Robin, cu uu ai ^ .(1 o sgeat. E in toate acestea un sens subtil i diavolesc." Vance nainta spre u. S mergem s cutm o explicaie !" Markham ne lu cu maina lui. Casa Biliard e n Strada 75, nr. 391, West End Avenue, la captul unui bloc, spre ru. O construcie uria, de 15 etaje, i nchide vederea spre Drive, ntre cele dou construcii, se ntinde o curte lung si larg, izolat de strad printr-un zid nalt n care se deschide o poart mare de fier. Poarta de la intrarea cldirii, la care se ajunge urcnd o scar de piatr, este mpodobit cu 4 stlpi corintieni. La etajul al II-lea, ferestre cu vitralii lumineaz biblioteca. Mainile poliiei se nsiruiser n faa porii si a sosirea noastr se aflau acolo curioii. Un majordom btrn ne anun si ne conduse. La intrarea n salon ne ritmpin sergentul Ernest Heath, mpreun cu doi ageni de la Biroul de Omucideri. M bucur s v vd, domnule Markham. V ateptam. Istoria e destul de misterioas, nu-i dm de capt". Si observnd prezena lui Vance, l salut sur-znd. Ce mai facei, domnule Vance ? Mi-am nchipuit c vei fi solicitat... Ce s fac, sergent, am fost foarte ocupat, rscolind gloria pierdut a unui atenian pe nume Me-nandru, rivalul poetului tragic Filemon..." IJeath- surise ngduitor.15

Dac v pricepei la fel de bine la jocul sta, aa cum tii s punei mna pe criminali, sigur v vei urca..." Markham l ntrerupse Ce greuti avei ?" N-a spune c avem greuti, domnule, cred c am prins pasrea, dar ceva neneles m scie... nclinai s-l credei vinovat pe Sperling ? Fr ndoial. Dar nu despre asta-i vorba... Mrturisesc c nu-mi place numele tipului care-a fost dobort cu o... sgeat..." i, dup un moment de ezitare : Nu v mir, domnule ?" Perplex, Markham rspunse : Observ c n-ai uitat cntecele de leagn..." i se ndeprt. Vance l privea pe Heath cu un aer distrat. Lui Sperling i-ai spus pasre", sergent ? Nimic mai adevrat c Sperling nseamn vrbiu" n german, i o vrbiu, i-amintesti, l-a ucis pe Cock Robin cu o sgeat... Interesant, nu ?"

Sergentul rmase o clip surprins... Am spus eu c-o s-avem ce pescui n afacerea asta. Nu e vorba de peti, observ Vance, ci de psri ". Heath se ntreb dac-si bteau joc de el. Dar Markham se aez strategic, ntre ei. Spune-mi ce tii, sergent, mi nchipui c i-ai interogat pe cei din cas. Doar superficial, rspunse Heath, punndu-si un picior pe mas. V-am ateptat. tiam c-l cunoatei pe btrnul domn i n-am vrut s merg mai departe cu investigaiile... Unde-i arcul cu care s-a tras ?, ntreb Vance.16

Era dovada cea mai bun, clar Biliard 3-a dus n ca.s. cred c a- ^ters d^ pp el "-Ic. Ce msur ai luat cu Sperling ? fcu Mark-ham. - Am adresa lui, locuiete la ar, pe drumul spre Westchester. Am trimis doi oameni acolo care-l vor aduce dac-l vor gsi. Am vorbit si cu doi servitori. Nici unul din ei nu tie nimic sau nu vrea s vorbeasc. Am vrut s-o interoghez pe fat." Sergentul ddu din mn a neputin. ... Izbucnea n plns. V-am rezervat plcerea s-o interogai. Cei doi detectivi ai mei, Snitkin i Burke au cercetat curtea, dar n-au gsft nimic. Cred, conchise Heath, c atunci cnd l vom avea pe Sperling la mn si vom fi terminat interogatoriul, vom afla repede nouti... M ndoiesc, sergent, 'replic Vance". Markham ddu din cap cu un aer contrariat. Hai s studiem locurile, zise el, l voi vedea mai trziu pe profesor si voi inspecta restul casei. Dar, sergent, nu mi-ai vorbit deloc despre Arnesson. Unde-i ? La Universitate. Trebuie s soseasc din moment n moment". Atunci auzirm zgomot dinspre capul scrii si o voce tremurat : Dumneavoastr sntei, domnule Markham ? Unchiul meu v-a recunoscut vocea, v ateapt n bibliotec. Imediat, miss Dillard, rspunse Markham, pe un ton printesc. Fii bun i asteptai-m i dumneavoastr, cci vreau s v vorbesc. Fata dispru. Ne ndreptarm spre o u care ddea ntr-un hol strimt, terminndu-se cu o scar de lemn, pe care 17 se cobora in subsol. Ajunserm dendat ntr-o camer, cu plafon jos, care ddea in curte. Un agent stPodeaua camerei era acoperit cu linoleum. Pei CI dU

Un pian, un fonograf, scaune de bambus, un divan multicolor i o mas mare, acoperit cu ziare i reviste. Pe o etajer, cteva'. cri despre tirul cu arcul, ntr-un col erau Aezate inte. Aproape de u, agate pe perete, arcuri de diferite mrimi. Pe o a doua etajer, colecia de sgei. Sgei de vntoare si de rzboi, remarc Vance. A !, o pan6plie pare s fi disprut. Cineva s-a grbit s-o ia, crligul n care a fost fixat e ndoit." Pe jos, zceau tolbe cu sgei. Se aplec, lu una i o ntinse lui Markham. Sgeata asta subire nu cred c poate s ptrund 'ntr-un piept omenesc, dar sgeile pentru inte, dimpotriv. Ar trebui s tim de ce lipsete o sgeat de vntoare din panoplie." Markham i muc buzele i nelesei c se a-gase pn acum de ideea unui accident. Arunc sgeata pe un scaun i se ndrept spre u. Hai s examinm corpul si s explorm locurile", zise preocupat. n curte se putea ptrunde printr-o u i o scar practicate n zid. Doar cteva ferestre ddeau spre interiorul ei. precum i o fereastr a casei din Strada 76, a crei curte interioar o continua pe a

domnului Biliard. Aceast cas aparinea unei anume doamne Drukker. Eram uluit de insistena cu care Vance examina acea fereastr rotund. Terenul de tir se ntindea de la zidul care mrginete Strada 75 pn la propietatea Drukker, unde 18 fusese nlat o movil de baloturi de fin, aezate in pat di. nisip. Distana dintre ceae uoua extremiti era suficient pentru exerciii. i^uipui iui riuuiu era aproape perlect jntms in faa uii camerei n care se pstrau arcurile. Era culcat pe spate, cu braele ntinse, cu picioarele u-or ndoite i cu capul n direcia strzii 76, situat la extremitatea terenului de tir. Robin putea s aib circa 35 de ani, era de talie mijlocie, puin grsu. Purta o hain sport de culoare gri, o cina-^ de mtase albastr-deschis, pantofi galbeni cu talp de cauciuc. Plria, de culoare gri-perle, i czuse la picioare. Ling corpul lui, o balt de snge. Furm surprini constatnd fragilitatea sgeii care ieea vertical'din partea sting a trupului, Ciudat de tot. sgeata asta, spuse Vance. Lovitura e bine aplicat, ntre coaste, fr cea mai mic deviaie. Cel care a ucis n-a tras la ntmplare... Se aplec peste corp : Ah ! Foarte bine ! Captul sgeii e rupt i m ndoiesc c-a putut fi aezata n coada arcului." Apoi, ntorcndu-se spre Heath : Sergent, n ce loc s-a gsit arcul profesorului Biliard ? Cred c nu departe de fereastra asta, nu ?" Heath fcu o micare brusc : Exact n faa ferestrei, domnule Vance. Acum e pe pian, ateptnd s i se ia amprentele. M tem c n-o s gsim dect urma degetelor profesorului." Vance i aprinse o igar. Snt tentat s cred c sgeata n-are urme..." Heath il privea pe Vance si ncerca s neleag. .De ce credei c arcul era aproape de fereastr, domnule Vance ?1Q

Mi se pare logic, avnd n vedere poziia cor pului. Vrei s spunei c s-a tras de aproape ?" Nu, sergent. Uite ! Picioarele snt ndreptate spre u, ndoite, iar braele ntinse." Heath medita. Avei dreptate. Dac n-ar fi czut pe spate, picioarele i-ar fi fost ntinse si braele ndoite. Priveste-i plria. N-ar trebui s fie la cap ? Or, e la picioare. Vance !, zise Markham, ce-i mai trece prin cap ? nclin s cred c omul n-a fost ucis cu'sgeata... Dumnezeule, dar de ce ? E o afacere sinistr. De ce a fost nevoie de o asemenea regizare ? n timp ce Vance vorbea, ua camerei se deschise i apru doctorul Doremus, nsoit de detectivul Burke; Ei, asta-i bun, sergent !, zise el, n-am dect ore din 24 ca s-mi iau prnzul i alegi exact momentul sta ca s examinez cadavrele ?" ngenunchie si ncepu s-i plimbe degetele pe trupul victimei. Markham l privi cteva clipe, apoi se ntoarse spre Heath. Ct doctorul e ocupat, sergent, urc la profesorul Dillard." Apoi, adresndu-se lui Doremus : Nu plecai pn nu vorbim, doctore ! Fii fr grij." Doremus tocmai pipia baza craniului.20 CAPITOLUL III

O veche, profeie(Simbt, 2 aprilie, ora!3,30)

Intrnd n hol, ii gsirm pe cpitanul Dubois i pe detectivul Bellamy, experi n identitatea judiciar. Detectivul Snitkin i conduse imediat n subsol, n timp ce Markham, Vance si eu urcam la etajul II. Biblioteca era o camer mare si luxoas. Profesorul Biliard era la birou, cu un picior ntins pe un mic taburet rsturnat. Nepoata lui, ghemuit ntr-un ezlong, i inea companie. Btr-nul profesor nu se obosi s se ridice. Prezentrile fur repede fcute si Markham explic prezena lui Vance i a mea. mi pare ru, Markham, spuse profesorul, c o tragedie e cauza mtlnirii noastre : dar mi face ntotdeauna plcere s v vd. Vrei s ne interogai, pe mine i pe Belle, nu-i aa ?" Dillard trecuse de 60 de ani. Ridurile care-i brzdau colurile gurii trdau ani lungi de munc asidu. Markham vorbi cu o deferent evident : Fii bun i spunei-mi, domnule, tot ce tii. Apoi v voi pune eu ntrebri, dac va fi nevoie." Profesorul i lu pipa, si-o umplu, o aprinse i se instala confortabil n scaun. ' V-am spus deja, la telefon. Robin i Sperling au venit s-o vad pe Belle, azi-diminea, la ora 10, si fiindc ea plecase, au ateptat-o n salonul de jos. Au discutat timp de o jumtate de or, apoi 21au cobort n subsol. Am continuat s citesc vreo ' s iau aer pe balconul care domin terenul de tir. Eram uv ntmplare n curte, l-am vzut pe Robin culcat pe spate, cu o sgeat nfipt n piept. M-am grbit, clar nam putut din pcate dect s-i constat moartea. Atunci v-am telefonat. Eram singur acas cu btrnul Pyne, majordomul meu. Buctreasa era la pia, Arnesson la Universitate i Belle nu se-n-torsese nc de la tenis. Am trimis pe Pyne dup Sperling i m-au ntors aici s v atept. Belle abia a aprut, cu buctreasa, Arnesson nu va fi aici dect peste dou ore. , i 'dumneavoastr n-ai primit n dimineaa asta pe nimeni ?" Profesorul fcu semn c nu. Numai pe Drukker. Cred ca deja l-ai ntlnit. E vecinul meu, urc mereu s-l vad pe Arnesson, cci au multe lucruri s-si spun. Acum studiaz pentru o lucrare. Ct era ceasul dud a plecat Drukker ? Circa nou si 'jumtate. Nu mai era aici cnd au sosit Robin si Sperling. - Domnul Arnesson are obiceiul s lipseasc smbta dimineaa ?u, ntreb Vance. Dup o clip de ezitare, profesorul rspunse : Uneori. Azi-diminea avea de fcut cercetri la bibliotec Universitii... Colaboreaz la viitoarea mea lucrare." Se fcu un moment de linite, nainte ca Mark-ham s ntrebe : Mi-ai spus diminea c Robin si Sperling rv-neau la mna domnioarei

22 Fata se ridic protestnd Imchiuie... Dar nsta-i adevrul, draga mea." Vocea lui avea un ton patern si tandru. Bine, s admitem, dar era inutil s vorbeti despre asta. Eram doar buni prieteni. Asear le-am declarat c nu m intereseaz nimic... Bietul Cock Robin." Ea se strduia din rsputeri s-i ascund emoia. Vance o privea, ncercnd s o ghiceasc, Cock Robin ? Aa-i spuneam' noi ca s-l enervm ; .nu-i plcea glumita asta. - Glumita asta era chiar la locul ei, zise Vance cu tact. E chiar foarte drgu." tiu. De fapt, toat lumea l iubea. Era att de bun !" Markharn rspunse :

;,Mi-ai spus, domnule profesor, c i-ai auzit pe Robin si Sperling vorbind n salon. Ai neles cei spuneau ?" Fata fu cea care rupse tcerea ce urm : . De ce nu spui ce-ai auzit, unchiule ? Ce-i ru n asta ? - La tine m gndeam, Belle... Ascult, Mark-ham, Robin si Sperling se certau din cauza nepoatei mele si se acuzau reciproc de nesinceritate... - E adevrat c erau puin geloi, dar nu din cauza mea. tii bine c Raymond, adic domnul Sperling, era mai abil, dar, de etva timp, Joseph l ntrecea de fiecare dat, astfel c la ultimul concurs el a fost declarat eampion. - i probabil asta-l fcea pe Sperling s creac c-l stimai mai puin E absurd ! ripost Beile. - Copila mea drag, s-l l ^ i domnul Mari nam s elucideze povestea asta", zise Dillard. Markham se ntoarse atunci spre fat. i cunosc de mult, continu ea. Joseph avea cu opt sau zece ani mai mult dect Raymond. A locuit n Anglia, unde au murit prinii lui si apoi s-a stabilit n America. Bucurndu-se de o avere consistent, i consacra timpul pescuitului, vntoarei i sporturilor. Era un prieten excelent. Din punct de vedere intelectual nu avea nimic ieit din eomun... Sperling e fiul unui industria bogat. Locuiete' c^ prinii la Scarsdale, ntr-o cas minunat de ar, unde ne-am instalat terenul de tir. Este subinginer, dar cred c nu muncete dect ca s fac plcere familiei. E tipul omului sincer, puin timid, dar foarte drept." Markham prea ncurcat, dar continu : Domnioar Dillard, ai putea s ne dai cteve lmuriri n legtur cu moartea lui Robin ? Nu Totui, copila mea, spuse profesorul Dillard, omul acesta a fost ucis. De unde rezult c trebuie s fie n existena lui ceva ce noi nu tim. Nu cred c Joseph a avut dumani, rspunse ea. Atunci, ntreb Markham, credei c e neverosimil ca Sperling s fie n vreun fel rspunztor de moartea lui ? Imposibil! Doar tii, domnioar Dillard - Vance vorbea acum c Sperling nseamn vrabie ?" Fata se nglbenise de tot. Izbucni n plns.24

O ! Mi-e team !" Vance se ridic si-i cuprinde umerii : De ce na v temei ? Arum rteva , eram jos, fceam tir. Raymond se pregtea s trag, cnd Joseph se repezi pe scri n mijlocul curii. Nu era nici un pericol pentru el, dar Sigurd, domnul Arnesson, care se afla n balcon si ne privea, i strig n glum : La o parte ! Habar n-ai prin ce pericol treci, tinere ! Eti un Cock Robin i arcaul sta e Vrabie. i tii ce i s-a ntmplat omonimului su, cnd domnu} Vrabie i arunca sgeile..." Acum am fcut legtura cu spusele acestea... Hai, Belle, nu te neliniti, n-a fost dect o glum proast de-a lui Sigurd, zise profesorul. Sigur c era o glum, clar acum pare s fi fost o profeie teribil. Numai c Raymond nu se pricepe la aa ceva." n chiar clipa aceea, n ua bibliotecii apru un personaj nalt i slab. Sigurd !" Belle Biliard tresri. Sigurei Arnesson, protejat i fiu adoptiv ai profesorului Biliard, era unul din acei oameni care fac impresie. N-avea mai mult de 40 de ani. Sclipirea de inteligen care-i ilumina ochii, i ddea un aer serios i gnditor. mi deveni simpatic. Markham i rezum situaia.. S-a gsit arcul ?, ntreb Sigurd.

Ah .', interveni Vance, ca i cum s-ar fi trezit din vis. O ntrebare excelent, domnule Arnesson. Da, s-a gsit un arc sub fereastra camerei de la subsol, la nici .zece pai de cadavru. Asta simplific lucrurile, spuse Arnesson, cu un strop de dezamgire. Nu mai rmne dect s luai amprentele. 25 - Din pcate arcul a fost atins, spuse Markham. Domnul profesor l-a luat si l-a adus n -camer. Dragti Sigurd, mi-am zis c e o pies necesar s-l ofer poliiei..." Burke btu la u. Doctorul Doremus v ateapt jos, efule. A terminat expertiza." Markham se ridic : N-o s v mai tulbur acum. V rog s rmnei aici. Voi reveni.'' Doremus era nerbdtor. Totul e limpede, zise el. A fost ucis cu o sgeat al crei vrf era foarte ascuit si care a ptruns ntre a IV-a si a V-a coast. Moartea a survenit acum dou ore. Era vreo 11 i jumtate. Nici o urm de lupt, n mod cert victima nu a prevzut nimic. i-a fcut un cucui mare, la cap, cznd pe ciment. Ar putea fi i o fractur de craniu cci, n vrful capului s-a format un hematom zdravn, nrile si urechile snt pline de snge, iar pupilele inegal dilatate. Toate indic leziuni ale boitei craniene. M voi lmuri la autopsie... Doctore, s-mi trimii raportul cit mai repede ! - O s-l avei n seara asta, rspunse, prsind locul n grab. N-am avansat defel, interveni Heath. Nu e nici o urm pe arc sau sgeat. Dubois pretinde c au fost terse cu mare grij." Markham nu reaciona. Lucrurile au fost fcute cu cap i aceast tragedie a fost admirabil montat", observ, preocupat, Vance.26CAPITOLUL IV

Vn hilpf misterios(Simbt , 2 aprilie, ora 14)

Markham i lu un scaun i se aez la mas. Sergent ! Ce-ar fi s-i interogm acum pe servitori ?" Heath, iei. Reveni n citeva clipe, nsoind un om vnjos i cu mersul dezlnat. Avea circa 60 de ani si aerul viclean. Iat-l pe majordom, domnule, l cheam Pyne... - De cit timp slujeti n casa Biliard, Pyne ? ' - Acu se-mplinesc 10 ani, domnule. - Ai venit pe vremea "cnd profesorul i-a abandonat catedra de ia Universitate ? Aa cred, domnule." Avea vocea cavernoas, faa puhav i bolnvicioas, sprncenele groase i crunte, minile lungi, picioarele mari si diforme. Ce tii despre tragedia de azi diminea ?" Pyne nu-i pierdu deloc calmul. Nimic, domnule. Nu am tiut nimic pn n clina n care profesorul Biliard m-a chemat i m-a rupt s vd dac nu-l pot gsi pe domnul Sperling. - Atunci te-a pus la curent ? Mi-a zis : Domnul Robin a fost asasinat ! /ezi unde e domnul Sperling !" Asta-i tot, domnule. - Eti sigur c a pronunat cuvntul asasinat", -Vne ?, ntrerupse Vance. Pentru prima oar majordomul ezit, viclenia lui ieveni si mai evident : Ba, domnule, asasinat", aa a spus, - i ai vzut trupul lui Robin ?, continu Vance.27

Am deschis ua de la subsol ca s privesc spre terenul de tir si atunci l-am vzut , ..iar... - L-ai atins cumva din ntmplare ? , sigur v.., i.,.1, domnule, ^t_ *>_ ... ... ^ i^^^t . Dar ai vzut arcul ? Nu tiu, domnule, poate da, poate nu, nu-mi amintesc." Markham i relu interogatoriul : Am neles,' Pyne, c domnul Drukker a venit diminea la nou si jumtate. L-ai vzut ? Da, domnule. Vine mereu pe ua din subsol si de fiecare dat cnd trece prin faa oficiului mi spune bun ziua. A ieit tot pe acolo ? : Aa cred, domnule,, eram sus atunci. El locuiete n casa de alturi. tiu... Tu ai deschis diminea domnilor Robin i Sperling ? Da, domnule, era cam ora 10. I-ai mai vzut si auzit discutnd cnd erau n salon ? Nu, domnule. Am fost ocupat la domnul Arnes-son. Aha !" Vance l ntreb : La etajul doi, nspre curte, camera cu balcon ? Da, domnule. Interesant... De la balconul acela profesorul Dillard a vzut prima oar corpul lui Robin ? Ai spus c n-ai aflat de tragedie dect atunci cnd te-a chemat profesorul s-i cear s-l caui pe Sperling." Majordomul deveni palid. Vzui c-i tremurau minile.28

Poate c ani ieit pentru cteva clipe de la dorn-nul Arhf'sson. t-amintesc c m-am dus la lenjerie... - Da ' Probabil !" i Vance reveni la starea de visare. Markham relu firul ntrerupt : A mai venit altcineva azi diminea, Pyne ? Nimeni, domnule. - Ce prere ai despre toat povestea asta ? Domnul Robin era un biat de 'treab. Nu era din ia care s provoace crime... Ce te face s crezi c n-a fost un accident ? - Nu tiu, domnule (era rspunsul lui invariabil). Dar m pricep un pic la tirul cu arcul si am vzut dendat c domnul Robin a fost ucis cu o sgeat de vntoare. Ai spirit de observaie, Pyne, zise Vance. Aa e!" Era clar c n-o s scoatem nimic de la majordom. Markham ii ordon lui Heath s-o aduc pe buctreas. De ndat ce intr, m frapa asemnarea izbitoare cu tatl ei, Pyne. Avea cam 40 de ani, era vduv, o chema Beedle, n urm cu 5 ani fusese angajat, la recomandarea tatlui ei, in casa profesorului Dillard. La ce or ai prsit locuina azi diminea, Beedle ?, ntreb Markham. - Dup ora 10,30, domnule. i la ce or te-ai ntors ? - n jur de 12,30. Omul acesta mi-a deschis (l privi rutcioas pe Heath) si m-a tratat ca pe o criminal. Veneam de la magazinul Jefferson... - I-ai vzut pe Robin sau pe domnul Sperling ?29

- Au cobori! m sala de arme; ii n spatele buctriei, cu o clip naintea plecrii mele. - Ai .surprins vreun cuvint am conversaia lor '.' N-asrult niciodat pe la n^i Iritat, MiU'Kiiam tocmai voia s continue, ctnd Vance i se adres femeii : District attorney credea c, ua fiind deschis, ai fi putut s-i auzi in ciuda ludabilelor tale eforturi de a nu-i asculta. . - Ua era poate deschis, dar eu n-am auzit nimic, rspunse ea morocnos. : Atunci nu tii dac era cineva cu ei ?

- S-ar putea. Mi se pare c l-am auzit pe dor nul Drukker... - A venit azi diminea devreme s-l vad domnul Arnesson. Ah ! el era ?" Vance nu-si putu ascunde surpriza : Poate l-ai i vzut ? - L-am vzut intrnd, nu si ieind. Tot timpul vine s spioneze pe cineva prin cas. - S spioneze, spui ? Cine ar fi crezut... por-pos, pe care u ai ieit ca s mergi la magazin ? - Prin fa. De cind Belle a organizat un club la subsol, ies mereu prin fa. N-ai intrat n sala armelor, azi diminea ? Nu. Vance se ridic uor din scaun. Mulumesc pentru informaii, Beedle. Poi pleca." Cnd femeia iei, spuse : Ne pierdem vremea, Markham. N-o s ajungem la nimic interognd. Fiecare are un secret pe care-l va pstra. E descurajant, dar asta e. Nimic nu concord cu aceste depoziii.30

Asta fiindc n-am gsit nc punctele de legtur, zi .prim interogatoriile. , , spus tot. De ce a luat arcul ? E mecher si Arnesson sta. Apoi fata cu alur atletic si glezne puternice- ! -E prins n intrigile lui amoroase i vrea s ias basma curat cu tot clanul ei. E ludabil, dar nu ne ajut s descoperim adevrul. i Pwie are ideea lui. i vduva Beedle. Nu-l prea agreaz pe Drukker si n-a pierdut ocazia s-l amestece n afacerea asta..." Auzirm pai pe scar i n ua salonunlui apru Arnesson : Am venit s-mi ofer serviciile pentru nobila cauz a justiiei (i se aez n faa lui Markham). Ecuaia mea nu e nc stabilit, Am avut ntotdeauna ambiia s-o fac pe detectivul n mod practic ; nelegei c e vorba si de curiozitatea fizicianului. tiinele matematice s-ar putea aplica foarte util triviali-tilor existenei. i nu vd de ce nu s-ar putea determina identitatea unui criminal tot aa cum Le-verrier a calculat masa si durata rotaiei lui Neptun dup devierile pe care le observase n orbita lui Uranus/' Arnesson se ntrerupse ca s-si umple pipa. Domnule Markham, mi-ar place s am ocazia de a aplica acestui absurd imbroglio metode de analiz analoage. Acceptai-m, deci, n deliberrile dumneavoastr si spunei-mi tot ce tii... Sntei de acord ? Asta vreau i eu, s v spun tot ce tim, dar nu promit nimic referitor la ce vom descoperi mai trziu. Ne-ar putea ncurca n cercetrile noastre. - Nu vd nici un motiv care ar putea s ne mpiedice s-i oferim domnului Arnesson ocazia s31

trateze aceast afacere n termeni matematici, adug Vance. Foarte bine. Ce vrei s tii acum domnule Arnesson ? Pentru moment, nimic. tiu si eu tot att cit i dumneavoastr. Dup ce vei pleca, voi smulge tot ce pot de !a Pyne si Beedle." Ua dinspre strad se deschise. Agentul introduse un strin. Domnul acesta cere s-i vorbeasc profesorului, spuse el pe un ton bnuitor. (i artndu-l pe Mark-ham cu un gest al miinii). Iat-l pe District attorney, spunei-i, v rog, de ce ai venit." Prea puin ncurcat. Mic la trup, bine mbrcat, avea un aer foarte distins. Putea s aib cincizeci de ani, dar prea mai tnr. Ochii lui erau ai unui vistor dezamgit de via. Tocmai voia s se adreseze lui Markharrf, cind l zri pe Arnesson. Bun, Arnesson, zise el cu o voce calm si clar. Sper c nu- i nimic serios. Nu mai mult dect o crim, Pardee, rspunse cellalt. Ce dorii, domnule ? interveni Markham. Nu v deranjez ? spuse omul scuzndu-se. Snt un prieten de familie ; casa mea este pe partea cealalt a strzii si mi-am dat seama c se-ntmpl aici ceva neobinuit..."

Arnesson rise nbuit. Vance interveni : Poate ai observat casa aceasta diminea ? Nu prea bine, domnule, cabinetul meu de lucru d n Strada 75 i am stat la fereastr aproape tot timpul. Eram ocupat cu scrisul. Dup prnz am32

vzut la poart o mare vnzoleal si un agent n uniform." Vance l privea cu coada ochiului : vzut pe cineva ?... Am observat doar doi tineri, prieteni de-ai domnioarei Biliard, care au venit la ora 10. Am re-cunoscut-o pe Beedle care mergea dup trguieli. Dar altceva nu-mi amintesc. Ai vzut pe vreunul din tineri plecncl ? Nu-mi amintesc." Pardee se gndea. i totui, mi se pare c unul dintre ei a ieit pe ua dinspre terenul de tir, dar e numai o impresie vag. Ce or era ? Nu a putea spune. Poate o or sau dou dup ce sosise. Am vzut-o pe domnioara Dillard care venea de la tenis pe la 12,30, n momentul n care eu m duceam s iau masa. Ea m-a salutat cu racheta. Altcineva ? - Nu cred." n tonul lui era o und de regret. Unul din cei doi tineri pe care i-ai vzut in-trnd a fost ucis, i spuse Vance. Domnul Robin... alias Cock Robin, adug Arnesson cu o grimas sarcastic. - Doamne, ce nenorocire !" Pardee era sub imperiul unei emoii puternice. Robin" nu era campion la clubul lui Belle ? Ba da ! Biata Belle... Sper ca nenorocirea asta s n-o afecteze prea. mult. - A fcut o ntreag dram din asta,'bineneles, rspunse Arnesson, si la fel i poliia. i n-au de ce." Pardee surise forat. Pot s-i vd pe domnioara si pe unchiul ei ?332 Afacerea ..Nebunul Negru",

- Fr-ndoial, i se rspunse, i gsii n bibliotec. Ce om ciudat, observa Arnesson. Putred de it ; n-are nici o ocupaie. Singura lui pasiune e za rezolve probleme de - De ah ?" Vance pru foarte interesat. Nu e John Pardee,' inventatorul faimosului gambit al Iui Pardee ?" Arnesson rise sarcastic : i-a petrecut douzeci de ani pentru asta. A scris i o carte pe tema asta. Dar Lasker, Capablanca i Rubinstein l-au btut. A fost o lovitur teribil pentru el. E un om sfrit. tiu povestea, murmur Vance. i eu i-am folosit metoda. Reapru agentul n uniform i-i fcu semn lui Heath. Sergentul l urm n hol. Cnd se ntoarse, avea n min o foaie de hrtie. Iat ceva neobinuit, domnule, spuse el, dnd-o lui Markham. Agentul care e de gard la u a zrit o bucic de hrtie care ieea printr-o gaur a cutiei de scrisori i a luat-o. Ce zicei ?" Markham o citi surprins i i-o nmn lui Vance. M ridicai i privii peste umrul lui. Era o foaie de hrtie pentru maina de scris, ndoit astfel ca s poat fi introdus n cutie. Erau cteva rnduri btute la main. Primul rnd spunea : Joseph Cochrane Robin e mort." Al doilea : Cine l-a ucis pe Cock Robin ?" i dedesupt se citea : Sperling nseamn Vrbioi.'" n colul din dreapta jos, n loc de semntur se afla cuvntul urmtor, cu litere majuscule :

NEBUNUL.CAPITOLUL V Strigte de femeie(bimbata, 2 aprilie, ora 14,M)

Dup ce a citit acest ciudat mesaj, Vance i-a luat monoclul, l-a studiat, apoi l-a oferit, surznd ironic, lui Arnesson : Iat, pentru ecuaia dumneavoastr, un element foarte important."Arnesson lu hrtiua dispreuitor : Nebunia nu are nimic matematic i nu cred s-l pot pune pe nebun n ecuaie. Atunci, domnule Arnesson, i spuse Vance, m tem c ecuaia se va prbui. Aceast scrisoare e pentru mine plin de sens. i, dac-mi permitei o prere de profan, e lucrul cel mai matematic pe care l-am gsit pn acum. Nu ne mai conduce n-tmplarea, ci fora gravitaional care v va guverna ecuaiile. Vreun ocat o fi scris asta, domnule Vance, spuse sergentul cu dispre. Sigur c un ocat, Heath. Dar nu pierde din vedere c ocatul sta trebuie s tie multe lucruri interesante : mai nti, c al doilea prenume al lui Robin era Cochrane, c acest domn a fost ucis de o sgeat i c domnul Sperling era foarte aproape de locul unde a murit Robin. Mai mult, acest ocat att de bine informat trebuie s fi prevzut crima, cci nota a fost n mod evident scris si plasat n cutie nainte ca dumneata si oamenii dumitale s fi sosit. - Numai s nu ii fost, continu ncpnatul Heath, vreun vagabond care, aflnd de eveniment,35

a introdus hrtia asta n cutie In timp ce agentul era cu spatele. - i ape! acas sa Dat la main, nu ?" Dac vrei, d-le Markham s nu e cu u^tsL uomn Drukker, pe care Beedle l detest. - Drukker ! strig Arnesson, foarte surprins. Ce amestec are el n toat treaba asta ?" Markham explic : Domnul Drukker a venit aici azi diminea, s v vad, i s-ar putea s-i fi ntlnit pe Robin i Sperling nainte de a se ntoarce acas. Vrei s ne nsoii ? Nu mulumesc." Arnesson i scutur pipa si se ridic. Am un munte de lucrri de corectat. Mai bine ai lua-o pe Belle cu dumneavoastr. Lady Mae e o fiin deosebit... Lady Mae ?. - Ah ! Pardon i Uitasem c n-o cunoatei. E un titlu de curtoazie pe care i l-am acordat. E o femeie de demult. (i lovindu-se peste frunte :) Un pic ocat. Are o idee fix. E convins c Drukker este centrul universului, l rsfa ca pe un copil. Trist... Da, luai-o pe Belle, Lady Mae o iubete mult. Excelent idee, domnule Arnesson, spuse Vance. Fii bun si ntrebai-o pe domnioar Dillard dac vrea s ne nsoeasc. M duc." i zmbindu-ne complice i ironic, Arnesson urc iar. Domnioara Belle veni repede. Sigurd mi-a spus c vrei s-l vedei pe Adolphe. Cred c lui i e indiferent, dar pe biata Lady Mae orice nimic o rscolete. Voi face tot posibilul s*n-o sperii, spuse Vance pe un ton linititor. Dar domnul Drukker era36

aici diminea si buctreasa crede c l-a auzit dis-cutind cu Robm i cu domnul Sperling in saia armelor Pnnte va putea s ne ofere detalii - O va face cu plcere, rspunse fata. Dar fii prudeni cu Lady Mae, v rog.l> Vance o privi curios. naintea ntrevederii noastre, vorbii-ne de domnul Drukker sau de Lady Mae... Viaa ei n-a fost dect un ir de nenorociri. Altdat era celebr ca interpret. S-a cstorit la Viena cu un critic eminent, Otto Drukker, cruia i-a druit un fiu, dup patru ani de la cstorie. lntr-o zi, n Prater, l-a scpat din brae pe copil, care n-avea atunci dect doi ani. Din ziua aceea existena ei s-a schimbat total. Adolphe avea o leziune la coloana vertebral i a rmas infirm.

Lady Mae era disperat si, fiindc se nvinovea de ce se n-tmplase, i abandon cariera ca s se consacre n ntregime fiului ei. Dup moartea soului ei, survenit un an mai trziu, a venit s se stabileasc n America i i-a cumprat casa unde locuiete acum. Adolphe a rmas cocoat . Ea ia sacrificat totul i l ngrijete de parc ar fi copil...". Belle se ntristase. In vremea din urm, a cptat o nfiare ciudat. Am surprins-o uneori cntnd vechi cntec de leagn, nemeti, cu braele ncruciate pe piept, ca si cum ar ine un copil. Sptmna trecut i l-am dus pe domnul Sperling... O vizitam, uneori fr s-o anunm. Cnd l-a vzut, s-a nfuriat i i-a spus : De ce nu sntei i dumneavoastr infirm ?..." Fata se opri i ne privi. nelegei acum de ce v-am cru s fii prudeni ? Lady Mae ar putea crede c vrei s-i facei ru lui Adolphe. \ Nu-i vom mai accentua necazurile", articula X'ance. Anoi