Robert Jordan

Seria Roata Timpului

Volumul 2

i se va ntmpla cndva ca toate cele furite de om s se sfrme i ca Umbra s se ntind peste Pnza acelei Vrste, iar Cel ntunecat s ating iari lumea. Femeile au s jeleasc i brbaii au s tremure, atunci cnd seminiile pmntului se vor fi sfiat ca pnza putrezit. Nimic nu va rmne n picioare i totul se va pierde...

i totui, se va nate unul care s nfrunte Umbra, se va nate din nou aa cum s-a mai nscut, i asta pentru vecie. Dragonul va Renate i n clipa aceea muli vor plnge i vor scrni din dini n pnz de sac i cenu i va mbrca poporul i va frnge iari lumea cu venirea sa, reteznd toate legturile care strng. Ca zorii cei curai ne va orbi i ne va arde, i totui se va nfrunta cu Umbra, Dragonul Renscut, cnd vine Ultima Btlie, iar sngele su ne va da Lumina. Lsai-v lacrimile s curg, seminii ale lumii. Plngei pentru salvarea voastr.

din Ciclul Karaethon: Profeiile Dragonuluitraduse de Ellaine Mariseidin Alshinn,ntiul Bibliotecar la Curtea din Arafeln anul de graie 231 al noii epoci,vrsta a TreiaCUPRINSPROLOG: n UmbrCAPITOLUL 1: Flacra din Tar ValonCAPITOLUL 2: PrimireaCAPITOLUL 3: Prieteni i dumaniCAPITOLUL 4: nfiareaCAPITOLUL 5: Umbra din ShienarCAPITOLUL 6: Profeia ntunecatCAPITOLUL 7: Sngele snge cheamCAPITOLUL 8: Dragonul RenscutCAPITOLUL 9: PlecriCAPITOLUL 10: ncepe CutareaCAPITOLUL 11: Licririle PnzeiCAPITOLUL 12: Prins n PnzCAPITOLUL 13: Din Piatr n PiatrCAPITOLUL 14: Fratele-lupCAPITOLUL 15: Ucigaul-de-NeamCAPITOLUL 16: n oglinda ntunericuluiCAPITOLUL 17: HotrriCAPITOLUL 18: n drum spre Turnul AlbCAPITOLUL 19: Sub PumnalCAPITOLUL 20: SaidinCAPITOLUL 21: La nou ineleCAPITOLUL 22: NeadormiiiCAPITOLUL 23: ncercareaCAPITOLUL 24: Prieteni noi, dumani vechiCAPITOLUL 25: CairhienCAPITOLUL 26: NenelegeriCAPITOLUL 27: Umbra din noapteCAPITOLUL 28: Un nou fir din PnzCAPITOLUL 29: SeanchanCAPITOLUL 30: Daes DaemarCAPITOLUL 31: Dup mirosCAPITOLUL 32: Vorbe primejdioaseCAPITOLUL 33: Mesaj din ntunericCAPITOLUL 34: Roata eseCAPITOLUL 35: Steddingul TsofuCAPITOLUL 36: Printre FruntaiCAPITOLUL 37: Ce ar putea exista...CAPITOLUL 38: Pas cu pasCAPITOLUL 39: Fuga din TurnCAPITOLUL 40: DamaneCAPITOLUL 41: GlceviCAPITOLUL 42: FaimeCAPITOLUL 43: O cale de scpareCAPITOLUL 44: Cinci merg mai departeCAPITOLUL 45: Maestrul sbierCAPITOLUL 46: Ieirea din umbrCAPITOLUL 47: Mormntul nu-mi stinge chemareaCAPITOLUL 48: Cea dintiCAPITOLUL 49: Ce era sortitCAPITOLUL 50: DupGLOSAR

PROLOG

n Umbr

Brbatul care-i zicea Bors, cel puin ct vreme se afla n locul acela, rnji, auzind oaptele nfundate care rsunau prin ncperea boltit, precum un ggit ncet de gte. Cu toate acestea, grimasa rmase ascuns n spatele mtii negre, de mtase, care-i acoperea faa aa cum erau acoperite i celelalte o sut de chipuri din ncpere. O sut de mti negre i o sut de perechi de ochi care ncercau s vad ce se ascundea n spatele lor.

Dac nu priveai cu atenie, puteai crede c te aflai ntr-un palat n camera uria erau cmine nalte de marmur i lmpi aurite care atrnau din tavanul rotunjit, tapiserii pline de culoare i podele mozaicate, cu felurite modele. Dar asta numai dac nu priveai cu atenie altfel, ai fi putut observa, mai nti de toate, c nici un cmin nu ddea cldur. Erau pline de buteni, groi ct braul unui brbat, iar deasupra lor dnuiau flcrile, dar totul rmnea rece. Pereii din spatele tapiseriilor i tavanul care se pierdea pe deasupra lmpilor erau din piatr nevruit, aproape neagr. Nu existau ferestre. Ui erau numai dou, cte una la fiecare capt. S-ar fi spus c cineva ncercase s fureasc o imitaie a odii de primire dintr-un palat, dar nu-i dduse osteneala dect s-o schieze, adugnd cteva amnunte ici i colo.

Brbatul care-i zicea Bors nu tia unde se afla aceast ncpere probabil c nici ceilali nu tiau. Nu-i fcea nici o plcere s se gndeasc unde ar fi putut fi. Fusese chemat i asta era ndeajuns. Nici la asta nu voia s se gndeasc; dar unei asemenea chemri, pn i el i se supusese.i potrivi mantia, mulumit c flcrile nu nclzeau altfel, ar fi fost mult prea cald pentru a mai purta vemntul de ln neagr care-l acoperea pn la clcie. Era mbrcat de sus i pn jos n negru. Faldurile ample ale mantiei i ascundeau cocoaa prefcut nu voia s se tie ct era de nalt i nu lsau s se vad dac era slab sau corpolent. i nu era singurul de-acolo care-i pusese pe el asemenea haine largi.i privi tovarii, fr s spun nici o vorb. De multe ori, n via, rbdarea l cluzise. Dac atepta i privea ndeajuns de mult, mai devreme sau mai trziu cineva fcea o greeal. Din cte observa, muli dintre brbaii i femeile de acolo aveau acelai gnd; priveau n jur i-i ascultau n tcere pe cei care nu se puteau abine s vorbeasc. Unii nu puteau ndura ateptarea, sau tcerea, aa c lsau s se vad mult mai multe dect i ddeau seama.

Printre oaspei se strecurau slujitorii, tineri zveli, blai care le ofereau vin, fcnd plecciuni i zmbind, fr s spun nimic. Erau i fete, i biei care semnau foarte bine ntre ei, mbrcai n alb, cu pantaloni strmi i cmi largi. Micrile tuturor erau tulburtor de graioase. Fiecare prea imaginea rsfrnt n oglind a celorlali bieii erau la fel de chipei pe ct erau fetele de frumoase. Nu puteau fi deosebii ntre ei, nici mcar de cineva care avea ochi buni i inea bine minte chipurile.

O fat zmbitoare, mbrcat n alb, veni spre el cu o tav pe care se aflau pocale de cristal; lu unul, cu toate c era hotrt s nu bea; dac n-ar fi primit pocalul, ar fi putut prea bnuitor sau i mai ru, ceea ce putea fi mortal, n locul n care se afla pentru c ntr-o butur putea fi pus cu uurin o pictur de altceva... Era limpede c unii dintre tovarii si ar fi fost bucuroi s vad c numrul celor care se luptau pentru putere se micora, oricare ar fi fost ghinionitii.

Cu gndurile aiurea, se ntreb dac, dup aceast ntlnire, slujitorii aveau s fie ucii. tia aud totul. Dar apoi privirea sa ntlni ochii slujnicei, care tocmai ridica fruntea. Zmbetul i era dulce, dar ochii goi, inexpresivi. Ca de ppu. Fr cea mai mic urm de via. n timp ce fata se ndeprta, parc plutind, el ridic pocalul la gur. Apoi i ddu seama ce fcea i se opri. Era tulburat dar nu din pricina a ceea ce i se fcuse fetei, ci la gndul c, de cte ori credea c observa o slbiciune la cei pe care-i slujea de ceva timp, vedea c altcineva i-o luase nainte i c totul fusese aranjat cu o nemiloas precizie care-l uimea i-l ngrijora. Dintotdeauna se cluzise dup un singur gnd: s caute slbiciunile celorlali fiecare slbiciune era o despictur care se putea cerceta, lrgi i mnui. Dac cei pe care-i slujea acum i pe care avea sa-i mai slujeasc o vreme nu aveau slbiciuni...

ncruntndu-se n spatele mtii, i cntri din priviri tovarii. La ei se observau o mulime de slbiciuni. Tulburarea i ddea de gol chiar i pe cei care aveau ndeajuns de mult minte pentru a-i ine gura. Unul sttea prea bos, alta i pipia fustele cu micri tremurate. Cam un sfert dintre ei, din cte i se prea, nu-i btuser capul s se ascund altminteri dect cu ajutorul mtii. Vemintele lor dezvluiau mult prea multe. n faa unei tapiserii rou cu auriu sttea o femeie care vorbea cu o siluet cu mantie cenuie i gluga tras brbat sau femeie, nu se putea ti. Ct despre cealalt, ns, era limpede c alesese locul acela pentru c tapiseria se potrivea cu culoarea vemintelor sale. Mare prostie s atrag atenia asupra ei, cci rochia stacojie, foarte decoltat, pentru a lsa ct mai mult la vedere, i nu foarte lung, pentru a nu-i ascunde papucii aurii, arata c era din Illian o femeie bogat, probabil, poate chiar cu snge nobil.

Nu departe de cea din Illian se afla alt femeie, singur i tcut o ncntare pentru ochi. Avea gtul subire ca de lebd i plete de un negru sclipitor care i se unduiau pn la bru. Sttea cu spatele la perete, observnd totul n jur. Nu era tulburat, ci cu totul stpn pe sine. Da, era ncnttoare, dar pielea armie i rochia sa crem, cu guler nalt, care nu-i lsa la vedere dect minile i totui se mula prea strns pe trup i era aproape strvezie, fcnd ca totul s se ghiceasc, fr s fie dezvluit, artau la fel de limpede c era o doamn nobil, din Arad Doman. Avea i o brar lat, de aur, la ncheietura minii stngi, incrustat era sigur cu nsemnele Casei sale. Cum nici un nobil din Doman nu-i clca vreodat mndria n picioare pentru a purta peceile altei Case, probabil c nici ea n-o fcuse. Uria prostie.

Prin mulime trecu un brbat mbrcat cu un surtuc cu guler nalt, albastru precum cerul, din Shienar. l cntri din cretet pn-n tlpi, din spatele mtii. Dup cum se mica, prea soldat; totul o dovedea umerii lai, ochii care i se tot micau ncoace i ncolo, braul pregtit s nface sabia pe care ns n-o avea la cingtoare. Nu-i pierdu prea mult vreme cu brbatul care-i zicea Bors. Umerii adui i spatele ncovoiat nu preau o ameninare. Trecu mai departe, cu mna dreapt ncletat i cutnd din ochi alte primejdii. Cellalt pufni. Putea s-i recunoasc pe toi, dup ar, dup rang. Negutori i rzboinici, oameni de rnd i nobili. Din Kandor i Cairhien, Saldaea i Ghealdan. Din toate colurile lumii i aproape toate seminiile. Dintr-odat, strmb scrbit din nas era pn i un Pribeag acolo, cu pantalonii si de un verde-aprins i surtucul galben, iptor. Cnd va veni ziua cea mare, de tia ne putem lipsi.Dar nici majoritatea celor deghizai nu erau mai breji, cu toate mantiile i hainele lor largi. Pe sub pulpana unei robe de un brun-nchis, zri vrful nclrilor incrustate cu argint ale Marilor Seniori din Tear. Sub alta, pintenii aurii, cu cap de leu, purtai numai de ofierii de rang nalt din Garda Reginei din Andor. Un brbat zvelt zvelt chiar i cu roba sa neagr, care-i atrna pn-n pmnt, i cu o mantie cenuie, fr nsemne, prins cu un ac simplu din argint privea pe sub faldurile glugii largi. Putea fi oricine, putea veni de oriunde... numai c pe mna dreapt, ntre degetul mare i arttor, avea tatuat o stea n ase coluri. Era, aadar, din Seminia Mrii i atunci pe mna stng avea semnele clanului i neamului. Dar brbatul care-i zicea Bors nu se obosi s ncerce s le vad. Dintr-odat, ochii i se ngustar, oprindu-se asupra unei femei nvluite n negru, creia nu i se vedeau dect degetele. Pe mna dreapta avea un inel de aur, n forma unui arpe care-i nghiea coada. Era Aes Sedai, sau cel puin o femeie instruit de Aes Sedai, n Tar Valon pentru el era totuna. Nimeni altcineva nu ar fi putut purta inelul. Brbatul ntoarse capul, nainte ca ea s-i dea seama c era privit, i ddu, aproape imediat, peste o alta, tot nvluit n negru din cap pn-n picioare i tot cu inelul pe deget. Cele dou vrjitoare nu ddeau nici un semn c s-ar fi cunoscut. n Turnul lor Alb, stteau toate ca nite pianjeni ascuni n pnz, trgnd sforile care-i fceau pe regi i pe regine s joace dup cum li se cnta, amestecndu-se mereu, n toate. Blestemate s fie. S le ajung moartea venic! i ddu seama c scrnise tare din dini. Numrul lor trebuia s scad, nainte de ziua cea mare; era musai. Iar unii dintre ei erau i mai puin importani dect Pribegii.

Se auzi un clopot un sunet tremurtor care venea din toate prile i le tia pe toate celelalte, ca o lam de cuit. Uile de la captul ndeprtat al ncperii se deschiser i nuntru pir doi troloci. Armurile lor negre, care le atrnau pn la genunchi, erau mpodobite cu epi. Toat lumea se trase napoi. Chiar i brbatul care-i zicea Bors. Erau cu un cap i ceva mai nali dect cel mai nalt brbat dinuntru, un amestec scrbos de om i fiar, cu chipuri omeneti strmbate i preschimbate. Unul avea un cioc mare, ncovoiat, n loc de gur i nas, i capul acoperit de pene, nu de pr. Cellalt avea copite, un bot pros i coarne ca de ap deasupra urechilor. Fr s-i bage n seam pe oameni, trolocii se ntoarser spre u i se plecar umili, nfricoai. Penele unuia se zbrliser, ca o creast. Czur n genunchi, cnd ntre ei apru un Myrddraal. Pe lng negrul mantiei sale, care atrna drept, fr s fluture, armurile trolocilor i mtile oamenilor preau de-a dreptul strlucitoare. Se mica erpuit, ca o viper. Brbatul care-i zicea Bors i simi buzele strngndu-se, pe jumtate de sil i pe jumtate, recunoscu cu ruine, de fric. Myrddraalul avea chipul descoperit avea o fa alb ca varul, o fa de om, dar fr ochi, ca o coaj de ou sau ca un vierme de mormnt. Se ntoarse ncoace i ncolo, prnd s-i cntreasc pe toi. Oamenii se nfiorar, atunci cnd privirea tainica pluti pe deasupra lor. Buzele subiri, palide, se rsucir Myrddraalul prea a zmbi, pe msur ce, unul dup altul, oamenii cu masc ncercar s se piard n mulime, fugind de el. ncet, ncet, i rndui pe toi ntr-un semicerc, cu ochii la u.

Brbatul care-i zicea Bors nghii n sec. Va veni o zi, Jumate-Om... cnd Marele Stpn al ntunericului se va-ntoarce, i va alege noi Stpni ai Spaimei, iar voi v vei culca la pmnt n faa lor... a unor oameni. n faa mea! De ce nu vorbeti? Nu te mai uita la mine i vorbete!Sosete Stpnul vostru, rosti Myrddraalul, cu un glas aspru ca pielea uscat de arpe care se frm. Pe burt, viermilor! Capul jos, dac nu vrei ca strlucirea lui s v ard i s v orbeasc!

i tonul, i vorbele l umplur de mnie pe brbatul care-i zicea Bors, dar apoi vzduhul de deasupra lui Jumate-Om ncepu s sclipeasc, iar el i ddu seama de ceea ce auzise. Nu se poate! Nu se poate! Trolocii se ntinseser deja pe podea, tremurnd, de parc voiau s scurme prin piatr.

Fr s mai atepte s vad dac ceilali fac vreo micare, brbatul care-i zicea Bors se arunc cu faa la podea, lovindu-se de piatr, ncepu s murmure, o vraj mpotriva pericolului o vraj la fel de subire ca o trestie n faa a ceea ce l nspimnta i atunci auzi sute de alte voci spunnd aceleai cuvinte cu faa spre podea.Marele Stpn al ntunericului este Seniorul meu i l slujesc din toat inima, pn la ultima frm de suflet, ncepu el, dar n strfundurile minii auzi un alt glas, ngnnd speriat: Cel ntunecat i toi Rtciii sunt ferecai... Tremurnd, l sili s tac de mult vreme nu-l mai asculta. Privii cu toii, Stpnul meu este Regele Morii. Fr ndoieli, l slujesc pn n ziua Venirii sale, dar l slujesc n ndejdea nezdruncinat i neabtut a vieii venice... ferecai n Shayol Ghul de mna Creatorului, n clipa zidirii. Nu, acum slujesc unui alt stpn. n lume, credincioii vor fi negreit acoperii de slav, slvii mai presus de necredincioi, mai presus de cei ce stau pe tronuri, i totui eu l slujesc cu umilin pn la ziua Venirii. Braul Creatorului ne apr i Lumina ne adpostete de Umbr. Nu, nu, un alt stpn. Fie ca iute s rsar ziua Venirii i, odat cu ea, Marele Stpn al ntunericului s ne cluzeasc i s domneasc asupra lumii n vecii vecilor.i sfri Crezul gfind, ca i cum ar fi alergat. i cei din jur rsuflau ntretiat deci nu fusese singurul.Ridicai-v cu toii. Ridicai-v.

Glasul melodios l surprinse. Era limpede c nici unul dintre tovarii si, ntini pe burt, cu chipurile mascate lipite de podea, nu putea s fi vorbit, dar nu era glasul pe care-l atepta de la... Cu mare grij, i ridic fruntea ca s poat privi cu un ochi. n vzduh, pe deasupra Myrddraalului, plutea silueta unui brbat cu rob roie ca sngele. Poalele ei atrnau la o palm de cretetul lui Jumate-Om. Purta o masc roie. Oare era cu putin ca Marele Stpn al ntunericului sa li se nfieze n chip de om? i cu masca, pe deasupra? i totui, Myrddraalul prea o imagine a spaimei, tremura i aproape c se prbuise n locul n care sttea, n umbra celuilalt. Brbatul care-i zicea Bors se chinui s gseasc un rspuns pe care mintea sa nu-l putea cuprinde fr s se rup n dou. Poate c era unul dintre Rtcii gndul era mai puin dureros, dar numai puin. Chiar i aa, nsemna c ziua Venirii Celui ntunecat era aproape, dac unul dintre Rtcii se eliberase.

Rtciii, treisprezece dintre cei mai nzestrai oameni care se foloseau de Puterea Suprem, ntr-o Vrst cnd acetia erau n numr mare, fuseser ferecai n Shayol Ghul mpreun cu Cel ntunecat, alungai din lume de Dragon i cei O Sut de tovari ai si. Din pricina lor, jumtatea brbteasc a Adevratului Izvor fusese pngrit i toi brbaii Aes Sedai, blestemaii, cei care foloseau Puterea, nnebuniser i frnseser lumea, o fcuser bucele precum un vas de lut sfrmat de stnci, punnd capt Vrstei Legendelor nainte s moar, putrezind nc din timpul vieii. O moarte potrivit pentru Aes Sedai dup prerea lui. Prea bun, chiar. Nu-i prea ru dect c femeile fuseser cruate.ncet i chinuit, se sili s-i alunge frica nevolnic, s-o prind i s-o in bine, cu toate c se zbtea s scape. Era cel mai bun lucru pe care-l putea face. Nimeni nu se ridicase nc, i doar civa ndrzniser s-i ridice capul.Ridicai-v, glsui iari brbatul cu masc, ceva mai aspru i fluturndu-i braele. Sus!

Brbatul care-i zicea Bors se ridic mpleticindu-se; nu era nc n picioare cnd se opri. Minile pe care le vzuse erau nfricotoare, arse, pline de rni negre, prin care se vedea carnea roie ca roba pe care-o purta brbatul. Oare Cel ntunecat s-ar putea nfia astfel? Sau chiar unul dintre Rtcii? Masca sngerie se ntoarse spre el, ncet, fcndu-l s se ndrepte ntr-o clip. I se prea c simte, n privirea aceea, aria unui cuptor deschis. Ceilali se supuser i ei poruncii, la fel de stngaci n micri i de temtori. Dup ce-i vzu pe toi n picioare, silueta plutitoare vorbi:Am fost chemat cu multe nume, dar voi m vei cunoate drept Baalzamon.

Barbarul care-i zicea Bors i nclet flcile ca s nu-i clnne dinii. Baalzamon. n limba trolocilor nsemna Inima ntunericului i pn i necredincioii tiau c era numele dat de troloci pentru Marele Stpn al ntunericului, Cel al crui Nume nu trebuia Rostit. Nu era Shaitan, Adevratul Nume, dar era oricum nengduit; mai ales pentru cei adunai aici, i pentru alii asemenea lor, era o blasfemie s le rosteasc, murdrindu-le cu graiul lor omenesc. Rsufla greu i-i auzi i pe cei din jur gfind. Slujitorii dispruser, la fel ca i trolocii, fr ca el s vad asta.Acest loc se afla aproape de Shayol Ghul, spuse brbatul, iscnd multe gemete; cel care-i zicea Bors nu era sigur dac nu cumva gemuse i el. n glasul lui Baalzamon se strecur o urm de ceva ce aducea a batjocur; i desfcu larg braele i continu: Nu v temei, cci ziua Venirii Stpnului vostru n lume este aproape. Ziua Rentoarcerii. Nu v dai seama de asta, vzndu-m aici, n faa voastr, a puinilor care au parte de acest noroc dintre atia alii? n curnd, Roata Timpului se va frnge. Marele arpe va muri i cu puterea acelei mori, a morii Timpului nsui, Stpnul vostru va cldi iari lumea dup chipul su, n aceast Vrsta i n cele care vor s vin. Iar cei care m slujesc, cei credincioi i drzi, vor sta la picioarele mele mai presus de stelele de pe cer i vor stpni pentru vecie lumea oamenilor. Aa am fgduit i aa va fi, o dat pentru totdeauna. Vei tri i vei domni venic.

Asculttorii fremtar de ncntare, iar unii dintre ei naintar civa pai ctre silueta plutitoare, stacojie, cu ochii la ea, vrjii. Pn i brbatul care-i zicea Bors simi ispita acelei fgduine, pentru care i pusese sufletul gaj, de sute de ori.Ziua Venirii se apropie, spuse Baalzamon. Dar sunt nc multe de fcut. Multe.

La stnga lui, vzduhul sclipi, se ncheg i apru silueta unui tnr, ceva mai jos de locul n care se afla Baalzamon. Fptur vie sau nu, brbatul care-i zicea Bors nu-i putu da seama. Dup veminte, era un flcu de la ar, cu o sclipire obraznic n ochii cprui i cu umbra unui surs pe buze, de parc-i amintea sau punea la cale vreo nzdrvnie. Trupul su prea cald, dar pieptul nu i se ridica i ochii nu clipeau.

i la dreapta lui Baalzamon vzduhul tremura, parc din pricina cldurii, i apru o a doua siluet, n veminte simple, la aceeai nlime cu prima. Un tnr cu prul cre, puternic ca un fierar. Ca o ciudenie, la bru i atrna o secure de lupt, o semilun mare de oel prins de o epu ascuit. Brbatul care-i zicea Bors se aplec n fa, observnd ceva nc i mai neobinuit. Tnrul avea ochii galbeni.

Pentru a trei oar, din vzduh se ntrup un tnr, de aceast dat chiar sub privirile lui Baalzamon, aproape la picioarele lui. Era nalt, cu ochii cnd cenuii, cnd aproape albatri, dup cum cdea lumina, i cu prul rou-nchis. Tot un om de la ar, sau un fermier. Brbatul care-i zicea Bors rmase cu gura cscat. nc o ciudenie cu toate c se ntreba de ce-ar fi trebuit s se atepte la lucruri fireti, tocmai aici. Tnrul avea la cingtoare o sabie, cu un btlan de bronz pe teac i altul incrustat pe plselele lungi, fcute s fie apucate cu dou mini. Un biat de la ar cu o asemenea lam? Cu neputin! Ce-o fi nsemnnd? i celalalt, cu ochii si galbeni. Observ c Myrddraal i privea pe cei trei, tremurnd, dar nu de fric de-acum, tremura de ur. mprejur se lsase tcerea, pe care Baalzamon o ls s se adnceasc, nainte s spun:n lume este acum un om care a fost i va fi, dar nc n-a ajuns s fie, Dragonul.

Asculttorii si scoaser un murmur de uimire.Dragonul Renscut? Trebuie s-l ucidem, Mrite Senior? ngim brbatul din Shienar, cu mna ncletat la old, nerbdtoare, acolo unde ar fi trebuit s-i atrne sabia.Poate c da, rspunse simplu Baalzamon. Dar poate c nu. Poate c se va lsa ispitit s m slujeasc. Mai devreme sau mai trziu aa va fi, n Vrsta asta, sau ntr-alta.

Brbatul care-i zicea Bors clipi surprins. n Vrsta asta sau ntr-alta? Credeam c ziua Rentoarcerii se apropie. Ce-mi pas mie de alte Vrste, dac eu mbtrnesc i mor n asta? Dar Baalzamon prinse din nou s vorbeasc:Deja n Pnz se alctuiete un nod, una din numeroasele clipe n care cel ce va deveni Dragonul poate fi adus de partea mea. i aa trebuie s fie! E mai bine s m slujeasc viu i nu mort, dar, viu sau mort, trebuie s o fac. i o va face! inei-i minte pe acetia trei, cci fiecare este un fir din pnza pe care vreau s-o es, i va fi treaba voastr s facei ca ei sa ajung acolo unde poruncesc. Uitai-va bine, ca s-i cunoatei.

Deodat, orice zgomot ncet. Barbarul care-i zicea Bors se foi nelinitit i-i vzu i pe alii fcnd-o. Pe toi, i ddu el seama, cu excepia femeii din Illian. Cu minile la piept, de parc voia s-ascund rotunjimile care se ntrezreau, cu ochii mari, pe jumtate nfricoai, pe jumtate vrjii, ncuviina puternic, ca i cum ar fi vorbit cu cineva aflat chiar n faa ei. Din cnd n cnd prea s dea un rspuns, dar brbatul care-i zicea Bors nu auzi nici o vorba. Dintr-odat, ea se arcui de spate, tremurnd, ridicndu-se pe vrfuri. Se inea n vzduh fr s cad cum, nu se putea ti, dac nu cumva o susinea ceva nevzut. Apoi, la fel de repede, se ls iari cu picioarele pe pmnt i ddu din cap, plecndu-se, tremurnd. Cnd ea se liniti, una dintre femeile cu inelul cu Marele arpe tresri i ncepu s ncuviineze la rndul ei.

Aa, deci. Fiecare i primete poruncile, dar nimeni nu le aude pe-ale celuilalt. Brbatul care-i zicea Bors mormi, furios i neputincios. Dac ar fi tiut ce-aveau ceilali de fcut, mcar unul dintre ei, ar fi putut trage foloase, dar aa... Plin de nerbdare s-i vin rndul, uit c trebuia s stea gheboat.

Unul cte unul, cei adunai i primir poruncile, n spatele unui val de linite. Se simea ispitit s ncerce s afle cte ceva din gesturile lor. Brbatul din Seminia Marii, Athaan Miere, ncuviina parc mpotriva voinei lui, ncordat. Cel din Shienar prea nucit, chiar i cnd se arta gata de orice. Cea de-a doua femeie din Tar Valon tresrise, tulburat, iar silueta brbat sau femeie nvemntat n cenuiu scuturase din cap, apoi czuse n genunchi i ncuviinase din toate puterile. Unii se zbteau, aa cum fcuse femeia din Illian, de parc durerea nsi i fcea s se ridice pe vrful picioarelor. Bors.

Brbatul tresri. Avea n faa ochilor o masc roie. Vedea ncperea, silueta plutitoare a lui Baalzamon i celelalte trei de lng ea, dar n acelai timp nu vedea dect chipul mascat. Ameit, simi c-i plesnete capul i ochii i ies din orbite. O clip i se pru c vede flcri aprinzndu-se prin gurile mtii.Eti credincios... Bors? spuse batjocoritor glasul, fcndu-l s simt un fior pe ira spinrii.Sunt credincios, Mare Senior. Nu m pot ascunde de tine. Sunt credincios, jur!Nu, nu te poi ascunde! rosti Baalzamon cu atta siguran nct celuilalt i se usc gura; se chinui s rspund:Poruncete, Mare Senior, i m supun.Mai nti, trebuie s te ntorci n Tarabon i s-i continui treaba cea... folositoare. C veni vorba, i poruncesc s fii de dou ori mai zelos dect pn acum.

Omul se holb uimit la Baalzamon; pe dat, flcrile se aprinser din nou n spatele mtii, iar el fcu o plecciune, fericit s-i poat lua ochii de la ele.Cum porunceti, Mare Senior, aa va fi.Apoi, i vei urmri pe cei trei tineri, i-i vei pune i pe slujitorii ti s vegheze. Ai grij: sunt primejdioi.

Brbatul care-i zicea Bors trase cu ochiul la siluetele care pluteau n faa lui Baalzamon. Cum s fac asta? i vd, i totui nu vd nimic altceva dect chipul lui. Capul era gata s-i plesneasc i simea palmele asudate pe sub mnuile subiri i cmaa lipit de spate.Primejdioi, Mare Senior? Nite biei de la ar? Oare unul dintre ei este...Sabia e primejdioas pentru cel ctre care i se ndreapt vrful, nu pentru cel care-i ine plselele, dac nu cumva cel de-al doilea e un neghiob, sau n-are grij ori nu-i nzestrat cci atunci e de dou ori mai primejdioas pentru el dect pentru ceilali. E suficient c i-am spus s-i urmreti. E suficient c-mi dai ascultare.Cum porunceti, Mare Senior, aa va fi.A treia porunc: despre cei care-au sosit pe ocean la Capul Toman i n Arad Doman nu vei vorbi cu nimeni. Cnd te ntorci n Tarabon...

n timp ce asculta, brbatul care-i zicea Bors i ddu seama c rmsese cu gura cscat. Poruncile nu aveau nici un sens. Dac-a fi tiut ce li s-a spus celorlali, poate c a nelege ceva. Pe neateptate, se simi nfcat de cap, ca i cum o mn uria i strivea tmplele, se simi ridicat, iar lumea ntreag se sparse ntr-o mie de vpi. Fiecare se preschimb ntr-o imagine care-i pluti prin minte sau se rsuci i pieri n deprtri, nainte s apuce s-o neleag. Un cer de spaim, cu nori vrgai, roii, negri i galbeni, ntrecndu-se de parc erau mpini de vntul cel mai puternic care btuse vreodat. O femeie o fat? mbrcat n alb, pierzndu-se n deprtare i disprnd de ndat ce apruse. Un corb l privi n ochi, aflndu-i toate tainele, apoi nu-l mai vzu. Un brbat n armur, cu un coif nfricotor, poleit, de forma i culoarea unui cap de insect uria, veninoas, ridic sabia i se npusti ntr-o parte, disprnd apoi din faa ochilor si. De la deprtare veni rostogolindu-se un corn rsucit i auriu care scoase un singur sunet ptrunztor, nfiorndu-l pn n mduva oaselor. Cnd s-l loveasc, se transform ntr-un inel de lumin orbitoare, aurie, care trecu prin el copleindu-l cu un frig mai cumplit ca moartea. Dintre umbre sri un lup care-i sfie beregata. Nu putea striga. Potopul continu, necndu-l, ngropndu-l. i amintea cu greu cine sau ce era. Din ceruri curgea foc, iar luna i stelele se prbuir, rurile se umplur de snge, iar morii se ridicar s umble; pmntul se spintec i stnca topit se prvli n jur...

Brbatul care-i zicea Bors se trezi, pe jumtate ghemuit la pmnt, n ncpere, alturi de ceilali. Cei mai muli l priveau n tcere. Oriunde se uita, n sus sau n jos, n toate prile, chipul mascat al lui Baalzamon l copleea. Imaginile care i se revrsaser n minte dispreau i se prea c multe le i uitase. ovind, se ndrept de spate. Baalzamon era tot n faa lui.Mare Senior, ce?...Unele porunci sunt prea importante pentru a fi cunoscute chiar i de cel care le ndeplinete.Fie cum spui, Mare Senior, rosti brbatul care-i zicea Bors cu glasul rguit, fcnd o plecciune pn aproape de pmnt. Fie cum spui.

Cnd ridic fruntea, era din nou singur, ntr-un zid de tcere. Un altul, naltul Senior din Tear, ncepuse s ncuviineze i s se plece n faa cuiva rmas nevzut. Brbatul care-i zicea Bors i duse mna tremurtoare la frunte, ncercnd s prind cte ceva din cele vzute, cu toate c nu era sigur c voia s-i aminteasc. Ultimele rmie se stinser i, dintr-odat, se ntreba ce se tot strduia s-i aminteasc. tiu c era ceva, dar ce, oare? Era ceva! Sau m nel? i freca palmele, strmbndu-se din pricina sudorii pe care-o simea prin mnui, i-i ndrept din nou ochii ctre cele trei siluete care pluteau lng Baalzamon.

Tnrul cel zdravn, cu prul cre, fermierul cu sabia i biatul cu privirea obraznic. n gnd le dduse deja nume: Fierarul, Sbierul i Pcliciul. Care este locul lor n acest puzzle? Probabil c fiecare era important, altfel Baalzamon nu i-ar fi adus acolo, n faa tuturor. Dar, judecnd fie i numai dup poruncile pe care le primise el, puteau pieri oricnd i era uor de crezut c i ceilali tovari primiser porunci la fel de mortale pentru cei trei. Ct or fi de importani? Ochii albatri l-ar fi putut duce cu gndul la nobilii din Andor dar cu vemintele acelea, nu prea cu putin i mai erau i oameni de la Hotare cu ochii la fel de deschii la culoare, i civa din Tear, unii din Ghealdan i, firete... Nu, era inutil. Nu putea s afle nimic. Dar ochii galbeni? Cine-or fi tinerii tia? Ce-o fi cu ei?Tresri, simind o atingere pe bra, i ntoarse capul. Vzu un servitor mbrcat n alb, un biat, care se apropiase de el. Se ntorseser cu toii i erau mai muli dect nainte cte unul pentru fiecare dintre cei cu masc. Clipi. Baalzamon dispruse, la fel ca i Myrddraalul, iar n locul uii rmsese numai piatr aspr. Cu toate acestea, cele trei siluete erau nc acolo. I se pru c-l priveau int.Seniore Bors, dac binevoii, am s va conduc n camer.

Ferindu-i privirea de ochii mori, se mai uit o dat la cele trei siluete, apoi l urm pe servitor. Nelinitit, se ntreb de unde tiuse acesta ce nume s foloseasc. Numai dup ce uile ciudate, cioplite, se nchiser n urma lui i fcu civa pai pe coridor, i ddu seama c era singur acolo, cu servitorul. Se ncrunt bnuitor, n spatele mtii, dar nainte s apuce s deschid gura, acesta spuse:Toata lumea este condus n camere, Seniore. Cu voia dumneavoastr... Nu avem mult vreme i Stpnul nostru e nerbdtor.

Brbatul care-i zicea Bors scrni din dini, att din pricin c nu aflase nimic, ct i pentru c servitorul prea s-l considere egalul su. Dar nu deschise gura. Numai un neghiob se rstea la servitori. Mai mult, amintindu-i de ochii aceluia, se gndi c, probabil, asta nu i-ar fi fost de nici un folos. i de unde a tiut ce voiam s ntreb? Slujitorul zmbi. Brbatul nu se simi ctui de puin linitit dect cnd ajunse n camera n care ateptase, la sosire i nici mcar atunci tulburarea nu-i dispru cu totul. Peceile desagilor de la a erau neatinse dar asta nu nsemna mare lucru. Servitorul rmase pe coridor, fr s intre.Dac dorii, Seniore, v putei schimba hainele. Nimeni nu v va vedea nici plecnd de-aici, nici sosind unde trebuie s ajungei, dar poate c ar fi mai bine s purtai deja vemintele potrivite. n scurta vreme, are s vina cineva s v cluzeasc.

Ua se nchise, fr s fi fost atins de mn omeneasc.

Brbatul care-i zicea Bors se nfior fr s vrea. n mare grab, desfcu peceile i cataramele desagilor i-i scoase mantia pe care o purta de obicei. n strfundurile minii, un glas slab se ntreba dac puterea fgduit i chiar nemurirea meritau o alt ntlnire precum aceea. ncepu s rd, dar se opri brusc. Pentru atta putere, l-a slavi pe Marele Stpn al ntunericului pn i sub Cupola Adevrului. Amintindu-i de poruncile lui Baalzamon, pipi soarele auriu, nconjurat cu raze, brodat pe pieptul mantiei sale albe, i crja roie de dedesubt, nsemnele slujbei pe care-o ndeplinea n lumea oamenilor. Aproape c-i veni din nou s rd. Avea treab, mult treab de fcut, n Tarabon i pe ntinsul esului Almoth.

CAPITOLUL 1

Flacra din Tar Valon

Roata Timpului se nvrtete, Vrstele vin i trec lsnd n urma amintiri care devin legenda, apoi se preschimba n mituri i sunt de mult uitate cnd Vrsta se ntoarce. Intr-o Vrsta, numita de unii A Treia Vrsta, o Vrst care va s vin, o Vrst de mult trecut, vntul ncepu s sufle n Munii Dhoom. Vntul nu era nceputul. nvrtirea Roii Timpului nu are nici nceput, nici sfrit. Dar era un nceput.

Zmislit printre piscurile negre, ascuite ca nite lame de cuit, unde moartea rtcea pe deasupra trectorilor nalte, dar ascundea lucruri nc i mai primejdioase, vntul sufla spre miazzi, prin pdurea nclcit din Mana Pustiitoare, o pdure mnjit i strmbat de atingerea Celui ntunecat. Mirosul ngreotor de dulce al putreziciunii pli cnd vntul trecu dincolo de acea linie invizibil pe care oamenii o numeau hotarul lui Shienar, unde copacii se plecau sub greutatea florilor de primvar. Ar fi trebuit s fie deja var, dar primvara venise greu, iar inutul ncercase din rsputeri s recupereze timpul pierdut. Fiecare tufi era plin de mldie ntrziate, de un verde-palid, fiecare creang de copac era grea de muguri roii. Vntul vlurea cmpurile fermierilor ca pe nite iazuri de ap verde, dens datorit grnelor pe care aproape c le vedeai crescnd.

Duhoarea morii dispru aproape cu totul cu mult nainte ca vntul s ajung la dealurile din jurul Fal Dara, oraul cu ziduri de piatr, i s sufle fichiuitor n jurul unui turn al fortreei din mijlocul cetii, un turn n vrful cruia prea c danseaz doi brbai. Fal Dara, cu ziduri groase i nalte, deopotriv citadel i ora, niciodat cucerit, niciodat trdat. Vntul gemea deasupra acoperiurilor din indril, n jurul hornurilor nalte de piatr i al turnurilor nc i mai nalte, iar geamtul i semna cu un bocet.

Dezgolit pn la bru, Rand alThor se nfiora sub dezmierdarea rece a vntului i apuc plselele lungi ale sabiei de antrenament pe care o inea n mna. Soarele fierbinte i fcuse pieptul s luceasc, iar prul rocat-nchis i atrna pe frunte, nclcit i ncreit de sudoare. Un miros slab din vrtejul de aer l fcu s strmbe din nas, dar nu lega mirosul de imaginea unui mormnt vechi, proaspt deschis, care i trecu ca un fulger prin minte. Aproape c nu i ddea seama nici de miros, nici de imagine; se strduia s i pstreze mintea goal, dar cellalt brbat cu care mprea vrful turnului l tulbura. Zece pai de-a curmeziul, att avea vrful turnului, mpresurat de un zid crenelat, care i ajungea pn la piept. ndeajuns de mare ct s nu te simi nghesuit, doar dac nu era un Strjer lng tine.

Dei tnr, Rand era mai nalt dect majoritatea brbailor, dar Lan era la fel de nalt i mult mai solid, chiar dac nu att de lat n umeri. O fie ngust de piele mpletit i mpiedica prul lung s i cad pe fa, o fa care prea cioplit n piatr, o fa neridat care contrasta cu firele crunte de la tmple. n pofida cldurii i a istovirii, pieptul i braele nu i erau acoperite dect de un strat subire de sudoare. Rand cercet ochii albatri, ca de ghea, ai lui Lan, spernd s citeasc n ei ce inteniona s fac. Strjerul nu prea s clipeasc niciodat i cnd trecea de la o poziie la alta sabia de antrenament din mna lui avea micri sigure i line. Sabia de antrenament, cu un mnunchi de buci subiri de lemn, legate slab, n loc de lam, trosnea cnd se lovea de ceva i lsa o urm acolo unde atingea carnea. Rand o tia prea bine. Coastele l usturau din pricina a trei dre lungi i roii, iar o alta i ardea umrul. Avusese nevoie de toat dibcia lui ca s nu dobndeasc i alte decoraii. Lan n-avea nici un semn.

Aa cum fusese nvat, Rand i furi n minte o flacr i se concentra asupra ei, ncercnd s strng acolo toate sentimentele, toat suferina, s fac un gol n interiorul lui, lsnd deoparte pn i gndurile. Izbuti. ns, aa cum se ntmplase de multe ori n ultima vreme, golul nu era perfect; flacra nc mai dinuia sau cel puin o urm de lumin care unduia n acea nemicare. Dar era destul i aa. Linitea plcut a golului l cuprinse treptat i era una cu sabia de antrenament, cu pietrele netede de sub picioare, chiar i cu Lan. Totul era unu, i se mica fr s se gndeasc ntr-un ritm care l imita pe cel al Strjerului, pas cu pas i micare cu micare.

Vntul se ntei din nou, aducnd cu sine dangtul clopotelor din ora. Cineva nc mai srbtorete venirea primverii. Gndul strin flfi prin gol pe valuri de lumin, tulburnd vidul i, ca i cum Strjerul ar fi putut citi gndurile lui Rand, sabia de antrenament se nvrteji n mna lui Lan.

O vreme, vrful turnului rsun de trosnetul iute al mnunchiurilor de lemne care se ncruciau. Rand nu se czni s-l ating pe Lan; tot ce putea face era s se fereasc de loviturile Strjerului. Ripostnd la atacurile lui Lan n ultimul moment, era silit s se dea napoi. Expresia de pe chipul lui Lan nu se schimba niciodat; n minile lui, sabia de antrenament prea vie. Micarea legnat a sabiei Strjerului se transform pe neateptate, din mers, ntr-o mpunstur. Surprins, Rand fcu un pas n spate, deja chircindu-se sub lovitura care, de data aceasta, nu avea cum s-l ocoleasc.

Vntul urla n jurul turnului... i l prinse. Era ca i cum aerul s-ar fi ntrit, inndu-l ca ntr-un cocon. mpingndu-l n fa. Timpul i micarea ncetinir; ngrozit, privi cum sabia lui Lan se ndreapt spre pieptul lui. Lovitura fu lipsit de lentoare i de blndee. Coastele i prir, ca i cum ar fi fost izbit de un ciocan. Gemu, dar vntul nu l lsa s se dea btut: l purta tot nainte. Bucile de lemn de la sabia lui Lan se ncovoiar i se arcuir att de ncet, i se pru lui Rand apoi se frnser; vrfuri ascuite i ptrunser spre inim, achii i nepar pielea.

Durerea i cuprinse trupul; toat pielea i prea cioprit. Ardea de parc soarele l ncinsese ca pe o bucat de slnin ntr-o tigaie.

Scoase un ipt i se ddu napoi, mpleticindu-se, prbuindu-se lng zidul de piatr. Cu mna tremurnd, i atinse tieturile de pe piept i i nl nencreztor degetele nsngerate n faa ochilor cenuii.Ce-a fost cu micarea aia prosteasc, pstorule? spuse Lan, scrnind din dini. Acum ar trebui s fii mai priceput, dac n-ai uitat tot ce am ncercat s te nv. Ct de ru eti?...

Se opri cnd l vzu pe Rand ridicndu-i privirea spre el.Vntul. Lui Rand i se uscase gura. M-a... m-a mpins! Era... era tare ca piatra!

Strjerul l privi n tcere, apoi i ntinse o mn. Rand o apuc i se ls ridicat n picioare.Se ntmpl uneori lucruri neobinuite aici, att de aproape de Mana Pustiitoare, zise Lan n cele din urm, dar, n ciuda tonului su sec, prea nelinitit. Era un lucru neobinuit. Strjerii, acei rzboinici aproape legendari care le slujeau pe femeile Aes Sedai, artau rareori ce simeau, iar Lan era foarte reinut, chiar i pentru un Strjer. Azvrli deoparte sabia de lemn rupt i se sprijini de zidul unde se gseau adevratele lor sbii, la loc ferit.Dar asta era altceva, protest Rand.

Se duse lng Lan, lsndu-se pe vine, cu spatele lipit de piatr. Aa vrful zidului era mai nalt dect el i l proteja ntr-un fel de vnt. Dac vnt era. Nici un vnt nu fusese vreodat att de... solid.Linite! Poate nici mcar n Man.Pentru cineva ca tine... Lan ridic din umeri, ca i cum asta ar fi explicat totul. Ct mai e pn s pleci, pstorule? A trecut o lun de cnd ai zis c te duci i credeam c acum o s fii deja plecat de trei sptmni.

Rand se uit la el, mirat. Se poart ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic! ncruntndu-se, puse jos sabia de antrenament i o lu pe cea adevrat pe genunchi, trecndu-i degetele peste plselele lungi, nvelite n piele, pe care era gravat un btlan de bronz. Un alt btlan de bronz se gsea pe teac i un alt treilea era incrustat pe lama acum bgat n toc. nc i se prea ciudat c are o sabie. Orice sabie, cu att mai mult una care purta nsemnele unui maestru sbier. Era doar un fermier din inutul celor Dou Ruri, aflat acum att de departe. Poate c avea s fie departe pentru totdeauna. Era pstor, ca i tatl lui Eram pstor. Ce sunt acum? iar tatl lui i dduse o sabie cu un btlan pe ea. Tam este tatl meu, orice ar spune ceilali. Ar fi vrut ca gndurile lui s nu par c ncearc s se conving singur. Din nou Lan i citi gndurile.n inuturile de la Hotar, pstorule, dac cineva crete un copil, copilul acela e al lui, i nimeni nu poate spune altceva.

Mohort, Rand nu lu n seam vorbele Strjerului. Era o treab care l privea numai pe el.Vreau s nv cum s m folosesc de asta. Trebuie. Sabia cu btlan i pricinuise multe necazuri. Nu toata lumea tia ce nseamn sau i ddea atenie, dar, chiar i aa, o lam cu un btlan incrustat pe ea, mai ales n minile unui tinerel pe care nc nu-l puteai numi brbat, trezea bnuieli.Cteodat, cnd nu puteam s fug, am izbutit s i pclesc, i am avut i noroc. Dar ce o s se ntmple cnd n-o s mai pot s fug, n-o s mai pot s-i pclesc i n-o s mai am nici noroc?Ai putea s-o vinzi, zise Lan cu grij. Lama asta e rar chiar i printre sbiile cu pecetea btlanului. i-ar aduce o sum frumuic.Nu!

Se gndise de mai multe ori la asta, i acum alung aceast idee pentru aceleai motive ca ntotdeauna, dar cu mai mult nverunare, cci propunerea venea de la altcineva. ,Atta vreme ct o pstrez, am dreptul s-i spun lui Tam tat. El mi-a dat-o i ea mi d acest drept.Credeam c orice sabie cu pecetea btlanului este rar.

Lan l privi piezi.Deci Tam nu i-a spus? tia sigur. Poate ca nu a crezut. Muli nu cred.

Apuc propria lui sabie, aproape aidoma cu a lui Rand, cu excepia btlanilor, i o smulse din teac. Lama, uor curbat i cu un singur ti, luci argintiu n lumina soarelui.

Era sabia regilor din Malkier. Lan nu vorbea de asta de altfel, nu-i plcea nici ca alii s vorbeasc despre asta dar alLan Mandragoran era Seniorul celor apte Turnuri, Seniorul Lacurilor i Regele nencoronat din Malkier. Cele apte Turnuri erau acum zdrobite, iar cele O Mie de Lacuri deveniser adpost pentru lucruri necurate. Malkier fusese nghiit de Mana Pustiitoare, iar dintre toi Seniorii Malkier nu mai tria dect unul.

Unii spuneau c Lan devenise Strjer, legndu-se de o femeie Aes Sedai, ca s-i poat gsi moartea n Man i s se alture neamului su. Rand l vzuse ntr-adevr pe Lan nfruntnd primejdiile fr s par c i pas de ce i s-ar putea ntmpla, dar, mai presus de propria lui via i siguran, erau viaa i sigurana lui Moiraine, femeia Aes Sedai de care era legat. Rand nu credea c Lan i va cuta cu adevrat moartea atta vreme ct Moiraine era nc n via.nvrtind lama n lumin, Lan spuse:n Rzboiul Umbrei, Puterea Suprem nsi era folosit ca arm, iar armele erau fcute cu Puterea Suprem. Unele arme foloseau Puterea Suprem, arme ce puteau distruge un ora ntreg dintr-o lovitur, puteau prjoli leghe ntregi de pmnt. E mai bine c toate s-au pierdut la Frngerea Lumii, e mai bine c nimeni nu-i mai amintete cum se fureau. Dar existau i nite arme mai simple, pentru cei care ar fi trebuit s-i nfrunte n lupt pe Myrddraali i alte creaturi nscocite de Stpnii Spaimei.

Cu ajutorul Puterii, femeile Aes Sedai au scos din pmnt fier i alte metale, le-au topit, le-au dat form. Toate acestea cu ajutorul Puterii. Sbii i alte arme. Multe din cele care au supravieuit Frngerii Lumii au fost distruse de oamenii care se temeau i urau lucrurile furite de femeile Aes Sedai, iar altele au disprut de-a lungul veacurilor. Puine au mai rmas i puini oameni le tiu cu adevrat povestea. Au existat legende, poveti gogonate despre sbii care preau s aib putere proprie. Ai auzit povetile Menestrelilor. Realitatea e de ajuns. Sbii care nu se frng i nu se frm i care nu se tocesc niciodat. Am vzut oameni care le ascueau se fceau c le ascut, de fapt, doar pentru c nu le venea s cread c nu era nevoie s ascut sabia dup ce se serviser de ea. Dar nu izbuteau dect s-i toceasc piatra de lefuit.

Acele arme au fost furite de Aes Sedai i nu vor mai fi niciodat altele. Cnd s-a terminat, rzboiul i Vrsta au luat sfrit n acelai timp lumea era zdrobit, erau mai muli mori nengropai dect vii, iar viii fugeau, ncercnd s gseasc un loc, orice loc, n care s fie la adpost, iar o femeie din dou i jelea soul sau fiii pe care nu avea s-i mai vad niciodat; cnd s-a terminat, femeile Aes Sedai au jurat c nu vor mai furi niciodat arme cu care oamenii s se poat ucide ntre ei. Fiecare femeie Aes Sedai a fcut acest jurmnt, i de atunci ncoace nici una dintre ele nu l-a nclcat. Chiar i femeile din Ajah Roie, iar lor puin le pas de ce li se ntmpl brbailor.

Unele dintre aceste sbii, sbiile simple de soldat cu o uoar strmbtur, aproape cu tristee, dac se putea spune c Strjerul arata vreodat ce simea, puse sabia la loc n teac au devenit mai mult dect att. Pe de alt parte, sbiile fcute pentru Seniorii-generali, din oel att de dur, nct nici un fierar nu le poate nsemna, dar purtnd deja pecetea btlanului, acele sbii sunt foarte cutate.

Rand i lu mna de pe sabia pe care o inea pe genunchi. Sabia se rostogoli i o prinse din instinct nainte s se loveasc de pardoseal.Vrei s spui c asta a fost fcut de Aes Sedai? Credeam c vorbeti de sabia ta.Nu toate sbiile cu pecetea btlanului au fost fcute de Aes Sedai. Puini brbai mnuiesc sabia cu destul pricepere ca s fie numii maetri sbieri i s li se dea o sabie cu pecetea btlanului, dar, chiar i aa, au rmas prea puine sbii furite de Aes Sedai i nu ar ajunge dect pentru civa. Cele mai multe vin de la maetrii fierari; din cel mai bun oel, dar, totui, lucrat de mna omeneasc. Dar sabia aceea, pstorule... sabia aceea ar putea s spun poveti vechi de trei mii de ani i mai bine.Nu pot scpa de ele, nu-i aa? spuse Rand. Cntri sabia n mn, innd-o de vrf; nu prea deloc diferit. Furit de Aes Sedai. Dar mi-a dat-o Tam. Mi-a dat-o tatl meu. Nu voia s se gndeasc la cum putuse dobndi o astfel de sabie un pstor din inutul celor Dou Ruri. Erau lucruri primejdioase n astfel de gnduri, erau adncimi pe care nu dorea s le sondeze.Chiar vrei s scapi, pstorule? Te mai ntreb o dat. Atunci de ce nu ai plecat? Sabia? n cinci ani te fac vrednic de ea, fac din tine un maestru sbier. Ai ncheieturi bune, te ii bine pe picioare, nu faci de dou ori aceeai greeal. Dar eu nu am cinci ani s m ocup de tine, i nici tu nu ai cinci ani ca s nvei. Ai la dispoziie mai puin de un an, i tii asta. La cum eti acum, cel puin nu o s-i vri singur sabia n picior. Poart-te ca i cum se cuvine s ai o sabie la bru, iar cei care caut glceava or s te lase n pace. Oricum, te-ai purtat aa aproape de prima dat de cnd i-ai legat sabia la cingtoare. Deci, de ce mai eti aici?Mat i Perrin sunt nc aici, ngim Rand. Nu vreau s plec naintea lor. Niciodat n-o s-i... s-ar putea s nu-i mai vd ani de zile. i ls capul pe spate, sprijinindu-l de zid. Snge i cenu! Ei cel puin cred c sunt nebun c nu m ntorc i eu acas. Nynaeve ba se uit la mine ca la un copil de ase ani care i-a julit genunchiul i ea trebuie s-l ngrijeasc ba ca la un strin. Ca la unul pe care se teme c l-ar putea jigni dac se uit prea atent. E Metereas i, pe lng asta, nu cred c i-a fost vreodat fric de ceva, dar... Scutur din cap. i Egwene. Arde-m-ar! tie de ce trebuie s plec, ns de fiecare dat cnd aduc vorba despre asta, mi arunca nite priviri de mi se face stomacul ghem... nchise ochii, apsndu-i fruntea cu plselele sabiei, ca i cum prin asta i-ar fi putut alunga gndurile. A vrea... A vrea...Ai vrea ca totul s fie cum era, pstorule? Sau ai vrea ca fata s mearg cu tine i nu n Tar Valon? Crezi c va renuna s devin Aes Sedai n schimbul unei viei de pribegie? Cu tine? dac vei ti s i alegi vorbele, s-ar putea s vrea. Dragostea e un lucru foarte curios. Lan prea dintr-odat istovit. Un lucru foarte curios.Nu.

Asta i dorea, ca ea s accepte s mearg cu el. Deschise ochii, i ndrept spatele i vorbi cu glas hotrt.Nu, nu a lsa-o s mearg cu mine, nici dac m-ar ruga. Nu-i putea face aa ceva. Dar, Lumin, ce bine ar fi, chiar i pentru o clip, s spun c vrea! Se ncpneaz ca un catr de fiecare dat cnd crede c ncerc s-i spun ce trebuie s fac, dar pot totui s o mpiedic s fac una ca asta. i dorea ca fata s fie acas, n Emonds Field, dar aceast speran se spulberase n momentul n care Moiraine venise n inutul celor Doua Ruri. Chiar i dac asta nseamn c va fi Aes Sedai! Vzu cu colul ochiului cum Lan ridic din sprncene, i roi.Asta e tot? Vrei s stai ct mai mult cu prietenii ti de acas nainte s plece? De asta nu te dai dus? tii ce vine din urm.

Rand sri mnios n picioare.Bine, e din pricina lui Moiraine! dac n-ar fi fost ea, nu m-a mai afla acum aici, iar ea nici nu vrea s stea de vorb cu mine.dac n-ar fi fost ea, acum ai fi mort, pstorule, spuse Lan sec, dar Rand se grbi s continue.mi zice... mi zice lucruri ngrozitoare despre mine strnse sabia cu atta putere nct i se albir degetele. C o s nnebunesc i o s mor! i apoi, dintr-odat, nu-mi mai spune nici o vorb. Se poart ca i cum nu m-a fi schimbat deloc de cnd m-a vzut prima oar, i pn i asta e ciudat.Ai vrea s te ia drept ceea ce eti?Nu, nu am vrut s spun asta. Arde-m-ar, aproape c nu mai tiu ce vreau s spun. Sunt lucruri pe care nu mi le doresc, lucruri de care mi-e fric. Acum a plecat pe undeva, a disprut...i-am spus c uneori are nevoie s stea singur. Nici tu, nici altcineva nu are dreptul s pun sub semnul ntrebrii ce face.... Fr s spun nimnui unde se duce, sau cnd are de gnd s se ntoarc, sau mcar dac o s se-ntoarc. Trebuie s mi poat spune ceva care s m ajute, Lan. Ceva. Trebuie. Dac se mai ntoarce vreodat.S-a ntors, pstorule. Asear. Dar cred c i-a spus tot ce putea. Mulumete-te cu att. Ai aflat de la ea tot ce se putea. Lan ddu din cap, iar glasul i se nsuflei. Cu siguran n-o s nvei nimic dac stai aici. E vremea s mai faci nite exerciii pentru echilibru. Treci prin Sfierea Mtsii, ncepnd de la Btlanul care nainteaz prin papur. ine minte, poziia Btlanului e numai ca s nvei s i ii echilibrul. Altminteri, te las complet descoperit: poi lovi din aceast poziie, dac atepi ca adversarul s fac prima micare, dar nu te poi feri din calea sabiei lui.Trebuie s poat s mi spun ceva, Lan. Vntul acela. Era nefiresc, indiferent ct de aproape de Man suntem.Btlanul care nainteaz prin papur, pstorule. i ferete-i ncheieturile.

Dinspre miazzi se auzi un sunet slab de trmbie, zgomotul din ce n ce mai puternic fcut de o fanfar, nsoit de bubuitul ritmic al tobelor. Rand i Lan rmaser o clip uitndu-se unul la celalalt, apoi, atrai de tobe, se apropiar de zidul turnului ca s se uite spre miazzi.

Oraul era aezat pe nite coline nalte; de jur mprejurul zidurilor oraului pmntul fusese curat, astfel nct vedeai pn la o pot deprtare, iar fortreaa se afla n vrful celei mai nalte coline. Din turn, Rand vedea limpede pn la pdure, pe deasupra courilor i acoperiurilor. Mai nti se ivir toboarii, vreo zece; tobele sltau n cadena pailor, iar beele se nvrtejeau. n urma lor veneau trmbiaii, nc suflnd n trmbiele lungi, ridicate. De la distana aceea, Rand nu izbutea s deslueasc flamura uria, ptrat, care flutura n vnt. Dar Lan scoase un mormit; Strjerul avea ochi de vultur.

Rand i arunc o privire, ns Strjerul nu spuse nimic i rmase cu ochii aintii asupra coloanei care ieea din pdure. Brbai clare, mbrcai n armur, i femei clare. Apoi un palanchin purtat de cai, unul n fa i unul n spate, cu perdelele coborte, nsoit de ali brbai clare. iruri de brbai pe jos, cu suliele ridicate deasupra capetelor ca o pdure de epi, arcai cu arcurile petrecute piezi peste piept, toi naintnd n ritmul tobelor. Trmbiele rsunar din nou. Coloana se ndrepta erpuind spre Fal Dara, n sunetul fanfarei.

Vntul umfla flamura mai nalt dect un stat de om. Chiar dac era att de mare, acum era ndeajuns de aproape pentru ca Rand s o vad lmurit. Un vrtej de culori care nu i spuneau nimic, doar, n mijloc, o lacrim de un alb imaculat. Sngele i nghe din vene. Flacra din Tar Valon.Ingtar e cu ei. Lan prea c se gndete la altceva. S-a ntors n cele din urm. A fost plecat destul vreme. M ntreb dac a avut noroc.Aes Sedai, murmur Rand cnd i mai reveni. Toate femeile care erau acolo... Moiraine era i ea Aes Sedai, dar mcar cltoriser mpreun i, chiar dac nu avea pe deplin ncredere n ea, cel puin o cunotea. Sau cel puin aa credea. ns ea era una singur. Attea femei Aes Sedai laolalt, aprnd astfel, era alt poveste. i drese glasul; cnd vorbi, vocea i era hrit. De ce att de multe, Lan? Pn i una ar fi prea mult. Plus tobele, trmbiele i flamura care s le vesteasc sosirea.

Femeile Aes Sedai erau respectate n Shienar de cei mai muli, iar restul aveau fa de ele un soi de team amestecat cu respect, ns Rand fusese n locuri unde nu era deloc aa, unde nu exista dect team i, adesea, ur. Cnd era copil, unii vorbeau de vrjitoarele din Tar Valon tot aa cum vorbeau de Cel ntunecat. ncerc s numere femeile, dar nu mergeau n ir i nu preau a ine seama de vreo ordine, ci se micau ntr-o parte i ntr-alta ca s vorbeasc ntre ele sau cu persoana din palanchin.

I se fcu pielea de gin. Cltorise mpreuna cu Moiraine, ntlnise i alte femei Aes Sedai i ncepuse s se cread cunosctor ntr-ale lumii. Nimeni nu plecase vreodat din inutul celor Dou Ruri, sau aproape nimeni, ns el o fcuse. Vzuse lucruri pe care nimeni de acas nu le zrise vreodat, fcuse lucruri la care alii doar visaser, sau poate nici nu ndrzniser s viseze. Vzuse o regin i se ntlnise cu Domnia-Motenitoare din Andor, nfruntase un Myrddraal i mersese pe Ci, ns nimic nu l pregtise pentru aceast clip.De ce att de multe? opti el din nou.A venit nsi Suprema nscunat. Lan se uit la el, fr ca pe chipul su mpietrit s se citeasc ceva. S-a terminat cu nvtura, pstorule. Fcu o pauz, iar lui Rand i se pru c vede comptimire pe faa lui. Firete, nu se putea una ca asta. Ar fi fost mai bine pentru tine dac ai fi plecat acum o sptmn. Acestea fiind spuse, Strjerul i lu n grab cmaa i dispru n jos pe scar.

Rand ncerc s i umezeasc buzele. Se uita inta la coloana care se apropia de Fal Dara, ca i cum ar fi fost un arpe, o viper ucigtoare. Tobele i trmbiele i rsunau n urechi. Suprema nscunat, cea care era n fruntea femeilor Aes Sedai. A venit din pricina mea. Nu-i putea nchipui un alt motiv.

Femeile Aes Sedai tiau tot felul de lucruri care l-ar fi putut ajuta, era sigur de asta. Dar nu ar fi ndrznit s le ntrebe nimic, i era fric s nu fi venit s l domoleasc. i la fel de fric s nu fi venit pentru altceva, recunoscu el, fr tragere de inim. Lumin, nici nu tiu ce m nspimnt mai mult.Nu am vrut s conduc Puterea! murmur. A fost o ntmplare. Lumin, nu vreau s am de-a face cu aa ceva. Jur c n-o s m mai ating niciodat de ea! Jur!

Tresri cnd i ddu seama c grupul de Aes Sedai intra pe porile oraului. Vntul se ntei, prefcndu-i broboanele de sudoare n picturi de ghea, fcnd ca sunetul trmbielor s par un hohot de rs rutcios; i se pru c simte n aer miasma unui mormnt deschis. Mormntul meu, dac mai pierd vremea pe aici.i lu cmaa, cobori anevoie scara i o lu la fug.CAPITOLUL 2

Primireancperile din fortreaa Fal Dara, cu zidurile lor de piatr neted, mpodobite ici i colo cu tapiserii simple i elegante i paravane pictate, fremtau de vestea sosirii grabnice a Supremei nscunate. Servitori mbrcai n negru i auriu alergau n toate prile, grbindu-se s pregteasc odile sau s dea porunci la buctrie, plngndu-se c nu era chip s fie totul aa cum se cuvenea pentru un personaj att de nsemnat, din moment ce nu fuseser anunai din timp. Rzboinicii cu privire ntunecat i cu capetele rase, n afar de un smoc n cretet, legat cu o sforicic, nu alergau, dar paii le erau grbii, iar chipurile le strluceau, ca i cum ar fi pornit la lupt. Unii dintre ei i se adresau lui Rand cnd acesta trecea iute pe lng ei.Ah, iat-te, Rand alThor. Pacea fie cu sabia ta. Te duci s te speli? Trebuie s arai ct mai bine cnd o s-i fii prezentat Supremei nscunate. Poi fi sigur ca va vrea s v vad, pe tine i pe cei doi prieteni ai tai, ca i pe femei.

Se ndrept cu pai repezi spre scrile late, pe care ar fi ncput douzeci de oameni unul lng altul, care duceau spre camerele brbailor.Suprema nscunat nsi, care vine fr s fi dat de veste, ca un negutor ambulant. Probabil din pricina lui Moiraine Sedai i a voastr, stora de la miazzi, nu? De ce altceva?

Uile mari, cu zvoare de fier, de la camerele brbailor erau deschise i pe jumtate pline de brbaii rai n cap care forfoteau pe acolo.Hei, tu, la de la miazzi! A sosit Suprema nscunat. A venit dup tine i dup prietenii ti, de bun seam. Ce cinste pe tine! Rareori iese din Tar Valon i nu-mi aduc aminte s fi venit vreodat n inuturile de la Hotar.

Se descotorosi de ei, aruncndu-le cteva cuvinte. Trebuia s se spele, s gseasc o cma curat. N-avea timp de vorb. Ei crezur c neleg i l lsar n pace. Nici unul dintre ei nu tia nimic, doar c el i prietenii lui cltoreau mpreun cu o femeie Aes Sedai, c dou dintre prietenele lui erau femei care mergeau n Tar Valon ca s devin Aes Sedai, dar cuvintele lor l atinser ca i cum ar fi tiut totul. A venit dup mine.Trecu n grab prin odile brbailor i nvli n cea pe care o mprea cu Mat i cu Perrin... i rmase intuit pe loc, cu gura cscat. Camera era plin de femei mbrcate n negru i auriu, care munceau cu srg. Nu era o ncpere mare, iar ferestrele, dou crpturi nalte i nguste ca nite sgei, care ddeau nspre una din curile interioare, nu o fceau deloc s par mai mare. n plus, era ticsit trei paturi pe nite postamente de teracot negru cu alb, cu un cufr la capul fiecruia, trei scaune obinuite, o poli cu cele trebuincioase pentru splat lng u i un dulap mare i larg. Cele opt femei semnau cu nite peti ntr-un co.

Femeile abia dac i aruncar o privire; continuar s i scoat hainele i pe ale lui Mat i ale lui Perrin, deopotriv din dulap i s pun n loc unele noi. Tot ce gseau prin buzunare puneau pe cufere, iar hainele vechi erau fcute grmad, ca nite zdrene.Ce facei? ntreb el poruncitor cnd i recapt suflul. Astea sunt hainele mele!

Una dintre femei pufni dispreuitor i i vr degetul printr-o gaur din mneca singurului surtuc pe care l avea, apoi l arunc n mormanul de pe jos.

O alta, o femeie cu prul negru cu un mnunchi mare de chei la bru, se uita la el. Era Elansu, shatayan a fortreei. Rand o considera pe femeia cu trsturi coluroase un fel de menajer, dei casa de care se ocupa era o fortrea i cteva zeci de servitori i ddeau ascultare.Moiraine Sedai a spus c toate hainele voastre sunt uzate, iar Domnia Amalisa a poruncit s vi se fac altele noi. Dac nu o s ne stai n cale, continu ea hotrt, o s terminam mai repede.

Puini erau brbaii pe care shatayan nu-i putea convinge s-i fac pe plac unii l pomeneau chiar i pe Seniorul Agelmar i cu siguran nu se atepta s i se mpotriveasc tocmai un bietan cruia ar fi putut s-i fie mam.

Rand i nghii cuvintele; n-avea timp s se certe. Suprema nscunat putea trimite dup el n orice clip.Cinste Domniei Amalisa pentru darul ei, izbuti el s spun, dup obiceiurile din Shienar, i cinste i ie, Elansu Shatayan. Te rog, prezint-i vorbele mele Domniei Amalisa i spune-i c am zis c o slujesc cu trup i suflet.

Asta ar fi trebuit s le mulumeasc pe cele dou femei n ceea ce privete ceremonia, att de drag celor din Shienar.Dar acum a vrea s m schimb.Foarte bine, zise Elansu pe un ton calm. Moiraine Sedai a spus s arunci toate hainele vechi. Tot, tot. Chiar i lenjeria.

Mai multe femei se uitau la el piezi. Nici una nu ddu semne c vrea s plece.i muc obrazul, cznindu-se s nu izbucneasc n rs. Multe erau altfel n Shienar dect era el obinuit i erau unele lucruri cu care nu s-ar fi obinuit nici dac ar fi trit o venicie. ncepuse s se spele la primele ore ale dimineii, cnd scldtorile mari, acoperite cu faian, erau goale, dup ce descoperise c n oricare alt moment se putea ntmpla ca vreo femeie s intre n ap lng el. Vreo buctreas sau Domnia Amalisa nsi, sora Seniorului Agelmar baia, n Shienar, era un loc unde nu se inea seama de ranguri care se atepta s o spele pe spate dup ce i fcuse i lui acelai serviciu i care l ntreba de ce era att de rou la fa, sttuse prea mult la soare? Curnd ns, femeile aflar de la ce i se trgea mbujorarea, i majoritatea celor din fortrea preau ncntate de sfiiciunea lui.

Peste un ceas s-ar putea s fiu mort sau chiar mai ru, iar ele ateapt s m vad nroindu-m! i drese vocea.Dac atepi afar, o s-i dau restul de haine. Pe cuvnt.

Una dintre femei chicoti uor i chiar i lui Elansu i veni s rd, ns n cele din urm se mulumi s ncuviineze din cap i le spuse celorlalte s adune grmezile de pe jos. Plec ultima i se opri n u ca s adauge:i cizmele. Moiraine Sedai a zis totul.

Rand deschise gura s spun ceva, apoi o nchise la loc. Cizmele, cel puin, erau nc bune, fcute de Alwyn alVan, cizmarul din Emonds Field, bine lucrate i comode. Dar dac trebuia s renune la cizme pentru ca shatayan s l lase n pace, era dispus s i le dea i, pe deasupra, orice altceva ar mai fi vrut. Nu avea timp.Da. Da, bineneles. Pe cuvnt, mpinse ua, silind-o s ias.

Rmas singur, se ls pe pat s i scoat cizmele erau nc bune, puin roase, pielea era crpat pe ici i pe colo, dar puteau fi nc purtate i i veneau bine apoi i ddu hainele jos, grbit, punnd totul teanc peste cizme, dup care se spl, la fel de iute. Apa era rece; apa era ntotdeauna rece n camerele brbailor.

Dulapul avea trei ui largi sculptate simplu, aa cum se obinuia n Shienar, mai degrab sugernd dect nfind mai multe cascade i iazuri mrginite de stnci. Deschise ua din mijloc i se uit la ce era acum n locul puinelor veminte pe care le adusese cu el. Dousprezece surtuce cu guler nalt din cea mai fin ln, att de bine croite cum nu vzuse dect la marii negutori i la Seniori, cele mai multe brodate, ca hainele de srbtoare. O duzin! Trei cmi pentru fiecare dintre ele, din in i din mtase, cu mneci largi i manete strmte. Dou mantii. Dou, de unde pn atunci se descurcase tot timpul cu una singur. O mantie era simpl, din ln groas, verde-nchis, iar cealalt era albastru-nchis, cu guler tare, cu btlani brodai cu fir de aur... i, n partea stng, sus, acolo unde Seniorii i purtau blazonul...

Mna i se ntinse singur dup mantie. Ca i cum nu ar fi tiut la ce s se atepte, degetele merser pe urma broderiei un arpe ncolcit, aproape fcut ghem, dar un arpe cu patru picioare i coama aurie de leu, cu solzi purpurii i aurii, cu cinci gheare de aur la fiecare picior. Mna se trase napoi ca ars. Ajut-m, Lumin! Amalisa a fcut asta sau Moiraine? Ci au vzut-o? Ci tiu ce este, ce nseamn? De-ar ti unul singur i tot e prea mult. Arde-m-ar, ncearc s m omoare. Nenorocita de Moiraine nici nu vrea s vorbeasc cu mine, dar acum mi-a dat nite nenorocite de haine noi i frumoase n care s mor! O btaie uoar n u l fcu s tresar, speriat.Ai terminat? se auzi vocea lui Elansu. Tot, tot. Poate c ar fi mai bine s...

Un scrit, ca i cum ar fi ncercat clana. Rand i ddu brusc seama c era nc gol.Sunt gata, striga el. Pace! Nu intra!

Se grbi s adune lucrurile pe care le avusese pe el, cizmele i celelalte.Le aduc eu!

Ascunzndu-se n dosul uii, o deschise doar att ct s pun grmada n braele lui Elansu.Asta-i tot.

Shatayan ncerc s priveasc prin crptura uii.Eti sigur? Moiraine Sedai a zis totul. Poate c ar fi mai bine s m uit...Asta-i tot, bodogni el. Pe cuvnt.mpinse ua cu umrul i i-o nchise n nas; din partea cealalt se auzir rsete.

Mormind ceva n barb, se mbrc rapid. Le credea n stare s gseasc un motiv oarecare ca s intre peste el n camer. Pantalonii erau mai strmi dect cei cu care era el obinuit, dar comozi, iar cmaa, cu mnecile ei largi, era ndeajuns de alb ct s o mulumeasc i pe cea mai pretenioas gospodin din Emonds Field. Cizmele pn la genunchi i veneau att de bine de parc le purtase un an ntreg. Spera doar c era vorba de un cizmar bun i nu lucrtura femeilor Aes Sedai.

Toate hainele puse la un loc aveau s fac o legtur mare ct el. Totui, se obinuise din nou cu cmi curate, s nu poarte aceiai pantaloni zi dup zi pn cnd sudoarea i murdria i fceau la fel de scoroi precum cizmele din picioare, i apoi s i poarte n continuare. i scoase desagii din cufr i vr nuntru tot ce putu, apoi, fr tragere de inim, ntinse mantia neobinuit pe pat i puse deasupra cteva cmi i pantaloni. mpturit cu blazonul primejdios n interior i legat cu o sfoar nfurat n aa fel nct s o poat atrna pe umr, nu arta mult diferit de boccelele pe care le vzuse pe drum la ali tineri.

Sunetul trmbielor ptrunse prin crpturile ca nite sgei care ineau loc de ferestre, trmbiele din fanfara de dincolo de ziduri, trmbiele din turnurile fortreei care le rspundeau.O s desfac broderia de ndat ce o s pot, murmur el.

Vzuse femei care fceau asta cnd greeau sau se rzgndeau n privina modelului, i nu prea prea complicat.

Restul de haine de fapt, cele mai multe le bg la loc n dulap. Nu era cazul ca prima persoan care i vra capul n camer dup ce pleca s i dea seama imediat c fugise.ncruntat, se ls n genunchi lng pat. Postamentele de teracot pe care erau puse paturile erau de fapt sobe, iar focul mocnit care ardea toata noaptea inea patul cald n timpul celor mai friguroase nopi de iarn. Nopile erau i acum mai reci dect era el obinuit n aceast perioad a anului, dar pturile erau de ajuns. Deschise uia de la sob i scoase o legtur pe care nu o putea lsa acolo. Era bucuros c Elansu nu se gndise c cineva ar putea s in haine n acel loc.

Puse legtura pe pturi, desfcu un col i o despturi n parte. O mantie de Menestrel, ntoars pe dos ca s ascund sutele de petice care o acopereau, petice de toate mrimile i n toate culorile imaginabile. Mantia era nc destul de bun; peticele erau nsemnele Menestrelului. Fuseser nsemnele Menestrelului.nuntru erau doua cutii de piele. Cea mare adpostea o harf, pe care nu o atinsese niciodat. Harfele nu sunt fcute pentru degete nepricepute de fermier, biete. n cealalt, lung i subire, era un flaut gravat n aur i argint, de care se servise de mai multe ori de cnd plecase de acas, ca s aib ce mnca i unde dormi. Thom Merrilin l nvase s cnte la flaut, nainte s moar. Rand nu putea pune mna pe el fr s-i aminteasc de Thom, cu ochii lui albatri, ptrunztori i mustile lungi i albe, care i aruncase n brae mantia i i strigase s fug. i apoi Thom fugise la rndul lui, cuite aprndu-i ca prin minune n mn ca i cum ar fi fost un spectacol, ca s l nfrunte pe Myrddraalul care venea s i ucid. nfiorat, mpturi la loc legtura.Asta s-a terminat. Gndindu-se la vntul din vrful turnului, adug: Se ntmpl lucruri neobinuite aici, att de aproape de Mana Pustiitoare.

Nu era sigur c credea asta, nu n felul n care o zisese Lan. n orice caz, chiar i dac nu ar fi venit Suprema nscunat, era timpul s plece din Fal Dara.

Zgribulindu-se de frig n surtucul pe care l mbrcase era verde-nchis, i i aducea aminte de pdurile de acas, de ferma lui Tam din Pdurea de la Apus unde crescuse, de Pdurea mbibat unde nvase s noate i prinse sabia cu pecetea btlanului la cingtoare i i aga tolba plin de sgei de partea cealalt. Arcul, cu coardele slbite, de dou ori mai mare dect el, era sprijinit ntr-un col, mpreun cu cele ale lui Mat i Perrin. i-l fcuse singur de cnd venise la Fal Dara i, n afar de el, doar Lan i Perrin puteau trage cu el. i ngrmdi ptura fcut sul i mantia cea nou printre urechile celor doua legturi, le petrecu pe amndou peste umrul stng, puse desagii deasupra i nfac arcul. S mi las liber mna cu care mnuiesc sabia, i spuse el. S-i fac s cread c sunt primejdios. Poate c mcar unul o s cread asta.ntredeschise ua i vzu c holul era aproape gol; un servitor n livrea trecu n fuga, dar nici mcar nu se uit la Rand. De ndat ce paii repezi ai brbatului se stinser, Rand se strecur pe coridor.ncerc s mearg firesc, nepstor, dar tia c desagii de pe umr i legturile din spate l ddeau de gol i c arata exact ca un om care pleac la drum fr intenia de a se mai ntoarce. Trmbiele rsunar din nou, dar aici, n interiorul fortreei, sunetul era mai slab.

Avea un cal, un armsar murg, mare, n grajdul de la miaznoapte, care se numea Grajdul Seniorial, aproape de poarta pe care ieea Seniorul Agelmar cnd mergea s clreasc. Dar nici Seniorul din Fal Dara, nici vreo rud de-a sa nu avea s clreasc azi i se putea ntmpla ca n grajd s nu fie nimeni n afar de grjdari. Dou drumuri duceau din camera lui Rand pn la Grajdul Seniorial. Unul care l-ar fi purtat n jurul fortreei, prin spatele grdinii personale a Seniorului Agelmar, apoi n jos, prin fierria potcovarului, probabil i ea goal, pn la grajd, ns, pn ar fi ajuns la cal, cei din fortrea ar fi avut suficient timp s dea ordine i s porneasc pe urmele lui. Cellalt drum era mult mai scurt: mai nti trebuia s traverseze curtea interioar, unde chiar acum sosea Suprema nscunat, mpreun cu alte vreo dousprezece femei Aes Sedai.

I se fcea prul mciuc numai cnd se gndea la asta; avusese parte de attea femei Aes Sedai, nct i-ar fi fost de ajuns pentru o via ntreag. i una era prea mult. Toate povetile spuneau asta, iar el tia c este adevrat. Dar nu fu deloc surprins cnd picioarele l purtar spre curtea interioar. Nu va vedea niciodat legendarul Tar Valon nu-i putea permite s rite att de mult, nici acum, nici alt dat dar ar putea s o zreasc mcar pe Suprema nscunat nainte s plece. Ar fi ca i cum ar vedea o regin. Nu poate fi nici o primejdie dac doar m uit, de departe. Nu o s m opresc i o s plec nainte s afle c am fost aici.Deschise o u grea, cu drugi de fieri, care ddea n curtea interioar, i se furi fr zgomot afar. Erau oameni peste tot, pe ziduri, soldai cu smocuri de pr prinse n cretet i servitori n livrea, lachei nc nduii, ngrmdii unii ntr-alii; copiii li se cocoaser pe umeri ca s vad peste capetele celor mai mari sau se bgau printre picioarele lor ca s trag cu ochiul. Toate locurile n care stteau de obicei arcaii erau acum pline-ochi, ca nite butoaie cu mere, i vedeai chipuri chiar i la crpturile nguste ca nite sgei din ziduri. O mare mas de oameni mrginea curtea interioar, formnd un al doilea zid. i toi priveau i ateptau n tcere.i croi drum de-a lungul zidului, prin faa fierriilor i sgetarilor din jurul curii Fal Dara era o fortrea, nu un palat, n ciuda mrimii i a grandorii sale sumbre i tot ce se afla acolo slujea acestui scop cerndu-i scuze de la oamenii pe care i mbrncea. Unii se uitau ncruntai la el, alii aruncau chiar i o privire la desagii i boccelele pe care le ducea, dar nimeni nu spuse nimic. Cei mai muli nici nu catadicsir s se uite cine i mpinsese.

Vedea destul de bine peste capetele lor, ct s i dea seama limpede ce se petrece n curte. Chiar dincoace de poarta principal, aisprezece brbai stteau lng cai. Fiecare dintre ei purta un alt tip de armur i un alt fel de sabie i nici unul dintre ei nu semna cu Lan, dar Rand era convins c erau Strjeri. Fee rotunde, fee ptrate, fee prelungi, fee nguste, toate chipurile ddeau aceeai impresie c vd lucruri pe care ceilali nu le vd, c aud lucruri pe care ceilali nu le aud. Aa cum stteau acolo, linitii, erau la fel de nfricotori ca o hait de lupi. Toi aveau ns ceva n comun. Toi purtau mantii n culori schimbtoare, ca aceea pe care o vzuse la Lan, mantia care prea s imite culorile din jur. Atia brbai mbrcai n astfel de mantii nu era o privelite prea uor de suportat.

La vreo zece pai n faa Strjerilor, un ir de femei stteau lng capetele cailor, cu glugile mantiilor date pe spate. Acum le putea numra. Paisprezece. Paisprezece femei Aes Sedai. Trebuie c erau femei Aes Sedai. nalte i scunde, zvelte i durdulii, brune i blaie, cu prul scurt sau lung, lsat liber pe spate sau mpletit, hainele lor erau la fel de diferite ca i acelea ale Strjerilor, n tot attea culori i croite n tot attea feluri ct numrul femeilor. Totui, i ntre ele exista o asemnare, ceva ce nu ieea n eviden dect atunci cnd stteau mpreun, ca acum. Ca femei, preau fr vrst. De la distana aceea, Rand ar fi spus c toate sunt tinere, dar tia c mai de aproape ar fi fost ca Moiraine. Preau tinere, dar nu erau, aveau pielea neted, dar chipurile prea mature pentru a fi tinere, ochii prea tiutori.

Mai aproape? Sunt nebun! Sunt i aa prea aproape! Arde-m-ar, ar fi trebuit s-o apuc pe drumul cel lung.Se grbi s i continue drumul, ndreptndu-se spre o alt poart cu drugi de fier de la celalalt capt al curii, dar nu se putea nfrna s nu priveasc.

Calme, femeile Aes Sedai nu luau n seam privitorii i i concentrau atenia asupra palanchinului acoperit, aflat acum n mijlocul curii. Caii care l purtau erau nemicai, ca i cum ar fi fost inui n fru de rndai, dei lng palanchin nu era dect o femeie nalt, cu chip de Aes Sedai, care de altfel nu se ocupa deloc de cai. Toiagul pe care l inea drept n faa ei, cu ambele mini, era la fel de mare ca i ea, iar flacra aurit din vrf i venea deasupra ochilor.

Seniorul Agelmar, cu fruntea lui lat i faa ptrat, sttea n cellalt capt al curii, cu faa la palanchin, cu o fa inexpresiv. Pe haina lui albastru-nchis, cu guler nalt, erau brodate cele trei vulpi rocate gonind, blazonul Casei Jagad, precum i oimul negru cobornd n zbor, simbolul Shienarului. Lng el sttea Ronan, zbrcit de vreme, dar nc nalt; n vrful toiagului pe care l purta shambayan-ul erau trei vulpi, cioplite din piatr roie. Ronan era egalul lui Elansu n treburile fortreei, shambayan i shatayan, dar Elansu nu lsa prea multe n seama lui, n afar de ceremonii i ndeplinirea rolului de secretar pe lng Seniorul Agelmar. Smocurile de pr de pe cretetele lor erau albe ca zpada.

Toi Strjerii, femeile Aes Sedai, Seniorul din Fal Dara i shambayan-ul su erau neclintii. Mulimea din jur prea c i ine rsuflarea. Rand i ncetini paii fr s vrea. Dintr-odat, Ronan lovi de trei ori cu toiagul pe pietrele mari ce pavau curtea, strignd n linitea din jur:Cine vine aici? Cine vine aici? Cine vine aici?

Femeia de lng palanchin i rspunse, btnd la rndul ei de trei ori cu toiagul n pmnt.Pzitoarea Sigiliilor. Flacra din Tar Valon. Suprema nscunat.Pentru ce trebuie s le pzim? ntreb Ronan.Pentru sperana omenirii, rspunse femeia cea nalt.De cine le pzim?De umbra de la miezul zilei.Ct timp le vom pzi?De la rsritul soarelui la rsritul soarelui, att timp ct se nvrtete Roata Timpului.

Agelmar fcu o plecciune, iar smocul de pr alb din vrful capului i se mic n btaia vntului.Fal Dara v primete cu pine i sare. Suprema nscunat este bine-venit n Fal Dara, cci aici se st de paz, aici este respectat pactul. Fii bine-venii.

Femeia cea nalt ddu la o parte perdelele palanchinului, iar Suprema nscunat pi afar. Cu prul nchis la culoare, fr vrst, ca toate femeile Aes Sedai, i ndrept spatele i i plimb privirea deasupra celor adunai acolo. Rand se nfior cnd privirea ei ajunse la el; se simea de parc l-ar fi atins. Dar ochii ei trecur mai departe i se oprir asupra Seniorului Agelmar. Un servitor n livrea ngenunche lng ea, ducnd nite prosoape mpturite, din care nc se mai ridica aburul, pe o tav de argint. Foarte ceremonios, ea i terse minile i faa cu estura umed.i mulumesc pentru primire, fiule. Fie ca Lumina s protejeze Casa Jagad. Fie ca Lumina s protejeze Fal Dara i pe toi cei de aici.

Agelmar fcu din nou o plecciune.Ne faci mare cinste, maic.

Nu prea deloc ciudat ca ea s i spun fiule sau ca el s i spun maic, dei, dac te uitai la obrajii ei netezi i la faa lui brzdat de riduri, Seniorul Agelmar prea mai degrab tatl, sau chiar bunicul ei. Exista o asemnare de netgduit ntre ei.Casa Jagad i aparine. Fal Dara i aparine.

Din toate prile izbucnir urale, izbindu-se de zidurile fortreei ca valurile de rm.

Cutremurndu-se, Rand se grbi nspre u; acum nu i mai psa de cine se izbea. E doar n nenorocita ta de imaginaie. Nici nu tie cine eti. Nu nc. Snge i cenu, dac ar ti... Nu voia s se gndeasc la ce s-ar fi ntmplat dac ar fi tiut cine este, ce anume este. Ce se va ntmpla cnd, n cele din urm, avea s afle. Se ntreb dac Suprema nscunat avusese ceva de-a face cu vntul din turn; femeile Aes Sedai puteau s fac astfel de lucruri. Cnd mpinse ua i o trnti n urma lui, nbuind strigtele de bun-venit care fceau nc s rsune curtea, rsufl uurat.

Coridoarele erau la fel de pustii ca i celelalte, dar el aproape o rupse la fug. Travers o curte mai mic, cu o fntn n mijloc, care mproca cu ap, strbtu un alt coridor i iei n curtea grajdului, acoperit cu lespezi. Grajdul Seniorial, construit n zidul fortreei, era nalt i lung, cu ferestre mari tiate n zid, iar caii erau inui pe dou caturi. Din fierria din partea cealalt a curii nu se auzea nici un zgomot fierarul i ajutoarele sale plecaser s vad venirea Supremei nscunate.

Tema, lacheul cu faa tbcit, l ntmpin n dreptul porilor largi; fcu o plecciune adnc i i duse mna la frunte, apoi la inim.Sunt trup i suflet n slujba dumitale, stpne. Cum te poate sluji Tema, stpne?

Tema nu avea capul ras, ca rzboinicii; prul lui semna cu un castron cenuiu cu fundul n sus. Rand oft.Pentru a suta oar, Tema, nu sunt Senior.Cum poruncii, stpne.

De data aceasta, lacheul fcu o plecciune i mai adnc.

Numele i o asemnare erau pricina acestei nenelegeri. Rand alThor. AlLan Mandragoran. Pentru Lan, potrivit obiceiului din Malkier, acest al l fcea rege, dei nu l folosea niciodat pentru sine. Pentru Rand, al fcea doar parte din numele lui, dei auzise c odat, demult de tot, nainte ca inutul celor Doua Ruri s se numeasc Dou Ruri, nsemnase fiul lui. Cu toate acestea, unii dintre servitorii din fortreaa Fal Dara credeau c i el era rege sau cel puin prin. i, dei se mpotrivise din rsputeri, nu izbutise dect s i fac s i se adreseze cu Senior. Dac se putea ntr-adevr spune c izbutise; nici n faa Seniorului Agelmar nu se plecau att de adnc i de des.Am nevoie s-l neuezi pe Rocat, Tema. tia c nu trebuie s se ofere s-l neueze singur; Tema nu l-ar fi lsat s i murdreasc minile. M gndeam s petrec cteva zile n afar oraului, s vd mprejurimile. Odat urcat pe murg, n cteva zile avea s ajung pn la rul Erinin sau chiar dincolo de hotar, n Arafel. i atunci n-or s m mai gseasc niciodat.Lacheul se nclin pn la pmnt i rmase aplecat.Iart-m, stpne, murmur el cu voce rguit. Iart-m, dar Tema nu i poate da ascultare.

Rand roi, stnjenit, se uit ngrijorat n jur nu se vedea nimeni prin preajm apoi l apuc pe Tema de umr i l ndrept de spate. Nu avea cum s-l mpiedice pe Tema, sau pe ali civa, s se poarte aa, dar mcar putea s ncerce s nu mai fie vzut i de alii.De ce nu, Tema? Tema, uit-te la mine, te rog. De ce nu?Aa mi s-a poruncit, Senior Rand, spuse Tema, tot n oapt, i inea ochii n pmnt, nu de team, ci de ruine c nu putea ndeplini porunca lui Rand. Cei din Shienar se ruinau tot aa cum alii se ruinau cnd se dovedea c sunt hoi. Nici un cal nu poate iei din grajdul asta. i din nici un alt grajd din fortrea.

Rand deschise gura ca s i spun lacheului c nu era nici o problem, dar i umezi doar buzele.Nici un cal din nici un grajd?ntocmai, Senior Rand. Am primit porunc de curnd. Acum cteva clipe. Vocea lui Tema deveni ceva mai puternic. Toate porile sunt i ele nchise. Nimeni nu poate s intre sau s ias fr permisiune. Nici mcar strjerii, aa i s-a spus lui Tema.

Rand nghii n sec, dar nu reui s scape de nodul care i se pusese n gt.Porunca asta, Tema, a venit de la Seniorul Agelmar?De bun seam, Senior Rand. De la cine altcineva? Seniorul Agelmar nu i-a poruncit direct lui Tema, firete, sau brbatului care i-a spus lui Tema, dar, Senior Rand, cine altcineva ar fi putut da o asemenea porunca n Fal Dara?

Cine altcineva? Rand tresri cnd clopotul cel mare din clopotnia fortreei scoase un dangt rsuntor. Celelalte clopote ncepur i ele s bat, urmate de cele din ora.Dac lui Tema i poate fi iertat ndrzneala, strig lacheul, acoperind sunetul clopotelor, Seniorul Rand e probabil foarte fericit.

Rand trebui s ipe la rndul lui ca s se fac auzit.Fericit? De ce?Primirea s-a ncheiat, Senior Rand. Tema fcu un gest cu mna, artnd i spre clopotni. Acum Suprema nscunat va trimite dup dumneata i dup prietenii dumitale.

Rand o rupse la fug. Abia avu vreme s vad uluirea de pe chipul lui Tema, apoi dispru. Nu i pasa ce credea Tema. Acum va trimite dup mine.CAPITOLUL 3

Prieteni i dumani

Rand nu fugi prea departe, doar pn la poarta de lng grajd, prin care se ieea din fortrea. nainte s ajung acolo, se opri i ncepu s mearg ncet, ncercnd s par nepstor i lipsit de grab.

Poarta boltit era bine nchis. Abia dac era destul de mare ca s poat trece prin ea doi brbai clare, dar, ca toate porile din zidurile exterioare, era acoperit cu bare late de fier negru i nchis cu un drug greu. n faa porii erau doi paznici, cu coifuri ascuite, simple, mbrcai n armur din plci i zale i purtnd pe spate nite sbii lungi. Pe pieptul mantiilor lor aurii era brodat oimul Negru. Rand l cunotea puin pe unul dintre ei, Ragan. Sgeata unui troloc lsase o cicatrice alb, triunghiular, pe obrazul smead al lui Ragan, care se zrea n spatele vizierei. Cnd l vzu pe Rand, obrajii lui zbrcii se ncreir ntr-un rnjet.Pacea fie cu tine, Rand alThor. Ragan aproape c striga ca s acopere sunetul clopotelor. Vrei s te duci s le dai iepurilor n cap sau tot te ncpnezi s spui c bta aia e de fapt un arc?

Celalalt paznic se mic puin, aezndu-se mai n dreptul porii.Pacea fie cu tine, Ragan, spuse Rand, oprindu-se n faa celor doi. Era greu s i pstreze vocea calm. tii bine c e un arc. M-ai vzut trgnd cu el.Nu e bun de nimic dac eti clare, spuse acru celalalt paznic. Rand l recunoscu acum, cu ochii lui afundai n orbite, aproape negri, care preau c nu clipesc niciodat. Priveau scruttor n jur de sub coif, ca dou peteri gemene din adncul altei peteri. Rand i zise c ar fi putut nimeri mai ru i c poarta ar fi putut fi pzit de altcineva n locul lui Masema, dar nu prea tia cum s-ar fi putut ntmpla aa ceva, afar doar dac ar fi dat peste o Aes Sedai roie.E prea lung, adug Masema. Dac sunt pe cal, eu trag trei sgei cu arcul meu pn izbuteti tu s dai drumul la una cu monstrul la al tu.

Rand se czni s zmbeasc, ca i cum ar fi fost o glum. Nu-l auzise niciodat pe Masema glumind sau rznd la o glum. Majoritatea celor din Fal Dara l acceptau pe Rand; se antrena cu Lan, lua masa cu Seniorul Agelmar i, lucrul cel mai important, sosise la Fal Dara nsoit de Moiraine, o femeie Aes Sedai. Totui, unora le era imposibil s uite c nu era din partea locului i abia de i spuneau dou vorbe, i asta numai dac trebuia. Masema se numra printre acetia din urm.E destul de bun pentru mine, zise Rand. Dac tot veni vorba de iepuri, Ragan, ce-ar fi s m lai s ies? Tot zgomotul i toata zarva asta e prea mult pentru mine. Mai bine m duc s vnez iepuri, chiar dac nu gsesc nici unul.

Ragan se ntoarse pe jumtate ca s se uite la tovarul lui i Rand ncepu s se simt ceva mai plin de speran. Ragan era un brbat simpatic, felul n care se purta nu se potrivea deloc cu cicatricea urt de pe obraz i, n plus, prea s-l plac pe Rand. Dar Masema ddea deja din cap a refuz. Ragan oft.Nu se poate, Rand alThor.

Arat scurt cu capul nspre Masema, ca i cum ar fi vrut s-l lmureasc. Dac n-ar depinde dect de el...Nimeni nu poate iei fr un permis scris. Pcat c n-ai venit acum cteva minute. Ordinul de a nchide porile abia a sosit.Dar de ce ar vrea Seniorul Agelmar s m in tocmai pe mine aici?

Masema se uit la legturile pe care Rand le purta n spate i la desagi. Rand ncerc s nu-l bage n seam.Sunt oaspetele lui, continu el, vorbind cu Ragan. Dac a fi vrut, a fi putut pleca oricnd n ultimele sptmni. De ce ar da un astfel de ordin? Este ordinul Seniorului Agelmar, nu-i aa?

Masema clipi i pru s ncrunte i mai mult din sprncene; aproape c nu prea c-i mai aduce aminte de boccelele lui Rand. Ragan rse:Cine altcineva ar fi putut da un astfel de ordin, Rand alThor? Firete, mie mi l-a spus Uno, dar al cui altcuiva ar fi putut fi ordinul?

Ochii lui Masema, aintii asupra chipului lui Rand, nu clipir.Voiam doar s ies puin singur, asta-i tot, zise Rand. Atunci o s merg ntr-una din grdini. Nu sunt iepuri, dar mcar n-o s fie lume. S v scalde Lumina i pacea fie cu voi.

Se ndeprt, fr s atepte s i se rspund, hotrt s nu se apropie cu nici un chip de vreuna din grdini. Arde-m-ar, dup ce se termin ceremonia s-ar putea s fie femei Aes Sedai n oricare dintre ele. Simind privirea lui Masema n spate era sigur c despre Masema era vorba merse fr s se grbeasc.

Deodat clopotele ncetar s mai bat i fu pe punctul de a o rupe la fug. Minutele treceau. Unele dup altele, unele dup altele. Venise vremea ca Suprema nscunat s fie condus n iatacul su. Venise vremea s trimit dup el, s nceap s-l caute cnd va vedea c nu este de gsit. De ndat ce nu mai putea fi zrit de cei doi paznici, ncepu din nou s alerge.

Lng buctrii, Poarta Cruailor, pe unde aduceau mncarea pentru fortrea, era i ea nchis, zvort i pzit de doi soldai. Trecu n fug pe lng ea, traversnd curtea, ca i cum nu ar fi avut intenia s se opreasc.

Poarta Cinelui, din spatele fortreei, prin care de-abia dac putea intra un om pe jos, era i ea pzit. Coti nainte s fie vzut de paznici. Nu erau prea multe pori, chiar dac fortreaa era foarte mare, dar, dac pn i Poarta Cinelui era pzit, nsemna c i celelalte erau.

Poate reuea s gseasc o bucat de funie... Urc nite trepte pn n vrful zidului exterior, pn la parapetul lat, cu ziduri crenelate. Nu se simea prea n largul lui att de sus, mai ales c s-ar fi putut isca din nou vntul acela, dar de acolo putea vedea, peste courile nalte i acoperiurile ascuite ale caselor, pn departe, la zidurile oraului. Chiar i acum, dup aproape o lun, casele nc preau ciudate pentru ochii lui, obinuii cu inutul celor Doua Ruri: streinile aproape atingeau pmntul, ca i cum casele ar fi fost doar un acoperi cu indril, iar courile erau nclinate, ca s lase zpada s alunece pe lng ele. Fortreaa era nconjurat de o pia larg, pavat, dar, la numai o sut de pai deprtare de zid, erau strzi pline de oameni care i vedeau de treburile zilnice, precupei cu oruri care stteau sub tende, n faa prvliilor, fermieri mbrcai prost, aflai n ora ca s vnd i s cumpere, negutori ambulani i mici comerciani, plcuri de oreni care vorbeau fr ndoial de sosirea neateptat a Supremei nscunate. Vedea crue i oameni care se revrsau prin una din porile din zidul oraului. Se pare c paznicii de acolo nu primiser nici un fel de ordin s opreasc pe cineva.

Se uit la cel mai apropiat turn de paz i unul dintre soldai ridic o mna acoperit cu o mnu de fier spre el. Cu un surs amar, Rand l salut i el cu mna. Fiecare palm din zid era pzit. Aplecndu-se printr-o deschiztur n zid, privi cercettor pe deasupra scobiturilor n care se ineau proviziile, peste ntinderea de piatr goal, pn jos de tot. Lat de douzeci de pai i nalt de zece, acoperit cu pietre netede i alunecoase. n jurul lui, pentru ca nu cumva s cad cineva din ntmplare, era un zid scund, uor povrnit, astfel nct s nu poat fi folosit ca ascunztoare, iar n partea de jos a zidului era o pdure de epue ascuite. Chiar dac ar fi avut o funie i ar fi ajuns pn jos, fr s fie vzut de paznici, tot nu ar fi putut trece de epue. Ceea ce i-ar fi inut departe pe troloci l inea i pe el nchis aici.

Deodat se simi istovit pn n mduva oaselor, vlguit. Suprema nscunat era acolo, iar el nu avea cum s plece. Nu avea cum s plece, iar Suprema nscunat era acolo. Dac tia c el este acolo, dac ea trimisese vntul care l prinsese, atunci nseamn c era deja pe urmele lui, l urmarea folosindu-se de puterile femeilor Aes Sedai. Mai uor i-ar fi fost unui iepure s nu se lase atins de arcul su. Cu toate acestea, refuz s se dea btut. Erau unii care spuneau c oamenii din inutul celor Dou Ruri puteau nva pietrele i s dea lecii catrilor. Cnd nu mai rmnea nimic, oamenii din inutul celor Dou Ruri se agau de ndrtnicia lor.

Se ndeprt de zid i ncepu s umble prin fortrea. Nu i psa pe unde o ia, att timp ct nu ajungea n locurile n care ceilali s-ar fi putut atepta s-l gseasc. Nu pe lng camera lui, nici pe lng grajduri, nici pe lng vreo poart Masema l-ar putea pune pe Uno s spun c ncearc s plece nici n vreo gradin. Tot ce putea face era s se in deoparte de toate femeile Aes Sedai. Chiar i de Moiraine. Ea tia adevrul despre el. n ciuda acestui lucru, ns, nu i fcuse nici un ru. Pn acum. Din cte tii tu. Dar dac s-a rzgndit? Poate c ea a trimis dup Suprema nscunat.Simindu-se pierdut, se sprijini o clip de peretele coridorului i simi piatra tare sub umr. Cu privirea rtcit, se uit n gol i vedea lucruri pe care nu voia s le vad. Domolit. Ar fi oare chiar att de ru s se termine totul? S se termine cu adevrat? nchise ochii, dar continua s se vad, ghemuindu-se ca un iepure care nu mai are unde s fug, n timp ce femeile Aes Sedai se adunau n jurul lui ca nite corbi. Brbaii care au fost domolii mor de obicei curnd dup aceea. Nu mai vor s triasc. i amintea prea bine cuvintele lui Thom Merrilin ca s vrea s treac prin aa ceva. Se scutur i porni n grab pe coridor. Nu era nevoie s stea ntr-un loc pn cnd aveau s-l gseasc. Oricum, ct o s mai dureze pn or s te gseasc? Eti ca o oaie n arc. Ct? Atinse teaca sabiei care i atrna la bru. Nu, nu ca o oaie. Nu pentru femeile Aes Sedai, nici pentru altcineva. Se simea puin nesbuit, dar hotrt.

Oamenii se ntorceau la treburile lor. Larma glasurilor i zngnitul oalelor umplea buctria cea mai apropiata de Sala Mare, unde Suprema nscunat i nsoitorii ei aveau s ia masa n seara aceea. Buctarii, ajutoarele de buctar i restul servitorilor miunau dintr-o parte ntr-alta; nite cini alergau n roi de rchit, fcnd s se ntoarc pe partea cealalt carnea pus la frigare. Se grbi s-i croiasc drum prin cldur i aburi, prin mirosul de mirodenii i aroma mncrurilor puse la gtit. Nimeni nu se uit la el; erau cu toii ocupai.ncperile din spate, unde, n mici apartamente, locuiau servitorii, fremtau ca un muuroi de furnici lovit cu piciorul, cci brbaii i femeile cutau s-i pun cele mai bune livrele. Copiii se jucau mai ntr-o parte, prin coluri. Bieii agitau sbii de lemn, iar fetiele se jucau cu ppui i, din cnd n cnd, una dintre ele spunea c ppua ei este Suprema nscunat. Cele mai multe ui erau deschise i doar perdelele de mrgele blocau intrarea n camer, n mod normal, aceasta ar fi nsemnat c persoana care locuia acolo era dispus s primeasc oaspei, dar astzi nsemna pur i simplu c toata lumea era grbit. Chiar i cei care fceau o plecciune n faa lui aproape c nu se opreau din drum.

Oare dac vreunul dintre ei ar auzi, cnd aveau s mearg s serveasc la masa, c este cutat, ar spune c l-a vzut? Ar ndrzni s vorbeasc cu o femeie Aes Sedai i s i spun unde s l caute? I se pru dintr-odat c feele pe lng care trecea l cerceteaz cu viclenie i cntresc lucrurile n spatele lui. n mintea lui, chiar i copiii ncepur s par amenintori. tia c nu era dect imaginaia lui era sigur c aa era; aa trebuia s fie dar cnd ls n urma odile servitorilor se simi ca i cum ar fi scpat dintr-o curs care s-ar fi putut nchide n orice moment.

Unele locuri din fortrea erau goale; oamenilor care lucrau de obicei acolo li se dduse drumul n cinstea srbtorii neateptate. n fierria armurierului toate focurile erau stinse, toate nicovalele tcute. Totul era tcut. Rece. Fr via. Dar cumva fierria nu era goal. I se fcu pielea de gin; se ntoarse brusc. Nu era nimeni acolo. Doar lzile mari, ptrate, n care se ineau uneltele i butoaiele de rcire pline de ulei. I se ridic prul pe ceaf i se nvrti din nou n loc. Ciocanele i cletii erau agai la locul lor pe perete. Se uit furios de jur mprejurul camerei mari. Nu e nimeni aici. Mi se pare doar. Vntul la, i Suprema nscunat; e destul ca s m fac s-mi imaginez tot felul de lucruri.Afar, n curtea armurierului, vntul se nvolbur pentru o clip n jurul lui. Tresri fr s vrea, creznd c vntul vrea s-l prind. Simi din nou, doar o clip, mirosul slab de putreziciune i auzi pe cineva rznd pe ascuns n spatele lui. Doar o clip.

Speriat, fcu ncet ocolul curii, uitndu-se scruttor i cu bgare de seam n toate prile. Curtea, pavat cu pietre neregulate, era goal. E doar nenorocita ta de imaginaie! O lu la fug i i se pru c aude din nou acel rset n spatele lui, de data aceasta fr s fie vnt.n curt