reteta-fericirii

5/20/2018 reteta-fericirii

1/156

CHARLOTTE HUGUES

Re]eta fericirii

ALCRIS


2/156

Prolog

Annie, vei fi cea mai frumoas` mireas`.Winston Hartford \[i privi fiica, mndru de fru-

muse]ea ei. De fapt, a existat cndva o femeiemai frumoas` dect tine, scumpa ta mam`,odihneasc`-se \n pace.

Annie este mai frumoas` dect r`posata,interveni Vera Holmes, menajera familieiHartford. Ea o \ngrijise pe Annie dup` moarteadoamnei Hartford, care survenise pe cnd fata

avea c]iva ani[ori. Cele dou` erau foarteapropiate. Annie nu avea secrete fa]` de Vera. Iardac` mai era ceva ce Annie refuza s`-ispun`,Vera putea s` ghiceasc` [i singur`.

Annie privi \nc` o dat` rochia de satin cu careera \mbr`cat` [i cl`tin` din cap. Era o rochie

5


3/156

foarte modern` [i costisitoare, realizat` dinmulte jupoane, dantel` [i perle. Dar Annie nuera genul de fat` c`reia s`-i pese prea mult de

ve[minte. Se sim]ea nefiresc \n aceast` rochie [ii se p`rea c` sub fustele pe care le purta acum,avea atta loc \nct s` ad`posteasc` to]i cinii [i

pisicile pierdute din Atlanta. N-a[ putea spune c`-mi place prea mult, \izise Annie Verei, cu toate c` nu era cazul s`comenteze c`ci rochia \i fusese d`ruit` de

viitoarea ei soacr`. Era un model original rea-lizat la Paris, care f`cea s` p`leasc` \n preajmaei frumuse]ea celorlalte rochii. Fusese execu-

tat de o mare creatoare de mod`, care nueconomisise nimic. Annie [i viitoarea ei soacr`zburaser` la Paris de dou` ori cu Concorde,bine\n]eles pe banii lui Winston Hartford, carenu avusese timpul necesar s` le \nso]easc` lacump`r`turi. Cele dou` femei st`tuser` \n celemai bune hoteluri, mncaser` la restaurante

de patru stele [i alc`tuiser` garderoba luiAnnie.Annie era sigur` c` avea acum mai multe

rochii [i p`l`rii dect Nancy Reagan. Era clar c`viitoarea ei soacr` dorea s-o dezobi[nuiasc` dejean[ii de care ea nu prea se desp`r]ea. Dar pe

6


4/156

Annie n-o interesau toaletele ca pe alte fete. |[ipetrecuse copil`ria \mbr`cnd numai pan-taloni, apoi tr`ise \n acele internate unde fetelepurtau uniforme att de insipide. Cnd maicrescuse [i ajunsese \ntr-o [coal` unde eleveleacordau mare aten]ie \mbr`c`min]ii, machiaju-

lui, Annie trebui s` g`seasc` explica]ii plauzi-bile pentru directoarea care era intrigat` defelul ei de a se \mbr`ca. Nici m`car cndmergea s` se distreze, ea nu exagera cu ma-chiajul. Folosea pu]in fard pentru a da culoareobrajilor [i o tent` de ruj. De fapt, nici nu aveanevoie de machiaj c`ci [i la dou`zeci [i nou` de

ani tenul ei ar`ta perfect. Dar de ast` dat`,dedic` mai mult timp machiajului. Dup` ce ter-min`, cea care o privea din oglind` ar`ta cutotul diferit de vechea Annie. |[i piept`nasep`rul blond spre spate, l`sndu-[i fa]a liber`,punndu-[i \n eviden]` ochii migdala]i [isprncenele frumos arcuite. |[i prinsese voalul

de mireas` \n vrful capului. Dup` ce termin`,se \ntreb` de ce oare preg`tirile de nunt` erau\ntotdeauna att de minu]ioase. Apoi, renun]`s` se mai gndeasc`, spunndu- [i c` avuseseocazia s` opteze pentru ceva mai simplu, darn-o f`cuse, a[a c` regretele erau inutile.

7


5/156

|n acel moment deveni con[tient` de priviriletat`lui ei [i ale Verei a]intite asupra ei. Probabil,ei se \ntrebau de ce nu era fericit`, c` doar sem`rita cu cel mai grozav b`rbat din Atlanta.Eldon Wentworth era nu numai tn`r, frumos,manierat [i educat, dar [tia s`-[i croiasc` drum

spre inima oric`rei femei. Numai cu ea d`dusegre[. Annie \l pl`cea ca prieten dar ideea uneic`s`torii [i a unei rela]ii de durat` cu el o l`sa rece.

Tat`l ei f`cu un pas \n spate [i-[i privi fiicaplin de admira]ie. |nc`perea se umpluse demulte fete cu buchete frumoase de flori. Acestease risipir` care ncotro \n momentul \n care

intr` Winston Hartford. Annie era obi[nuit` cuastfel de reac]ii din partea celor din jur.Observase de mult c` apari]ia tat`lui ei aveadarul s` intimideze pe oricine.

Tat`, ce-ai f`cut? Ca de obicei, ai speriatlumea!

Am vrut s` v`d cum ar`]i ca mireas` [i s`

p`strez imaginea asta pe vecie.Annie ro[i. Tat`l ei nu era genul de b`rbatsentimental, dar de ast` dat` se vede c` f`cea oexcep]ie.

{i tu ar`]i foarte bine, spuse ea, for]ndu-ses`-i zmbeasc`. Atmosfera din \nc`pere era

8


6/156

destul de tensionat`. De[i b`nuia c` fiica lui nuera prea \ncntat` de c`s`toria pe care urma s-o\ncheie, el nu spunea nimic. El \l alesese peEldon Wentworth [i abia a[tepta s` vad` aceast`c`s`torie \ncheiat`.

M-ai f`cut fericit cu c`s`toria ta, Annie, \i

spuse el. Nu-]i \nchipui ct de mult mi-amdorit s` te v`d m`ritat` cu un b`iat de familiebun`.

Da, \[i spuse Annie, fusese destul de bineeducat` [i i se repetase \ntruna c` trebuia s` sec`s`toreasc` cu un b`rbat de familie.

"...iar Wentworth este una dintre cele mai

respectate [i vechi familii din Atlanta.Eldon vaavea grij` de tine cum se cuvine.Te iube[te attde mult, [tii doar."

Annie se \ntreb` de ce oare credea tat`l ei c`ea avea nevoie de cineva care s`-i poarte degrij`. O considera chiar att de neajutorat`? Ctdespre a[a-zisa dragoste pe care i-o purta

Eldon... era mai bine s` nu se mai gndeasc` laea. Era convins` c` Eldon era un egoist care nuse iubea dect pe sine. A[a se explica [i faptul c`se uita toat` ziua \n oglind`. Era \n permanen]`\mbr`cat impecabil pentru c` nu avea alt`preocupare \n afar` de ]inuta lui. Mai apoi, \nce-

9


7/156

puse s` se \ngrijeasc` de felul \n care ar`ta ea.Dac` se \ntmpla ca Annie s`-[i verse o pic`tur`pe haine, el \i aducea imediat un [erve]el [iinsista ca ea s` cure]e locul imediat. Dac`mergeau undeva \mpreun`, el avea grij` ca

Annie s` nu cumva s`-[i verse ceva \n poal`. De

aceea, ori de cte ori mergeau undeva, Anniecomanda supe [i sosuri pentru a-l tortura peEldon.

Deocamdat` el o \nconjura cu aten]ie, daracest lucru nu avea s` dureze. Poate c` familialui era una foarte respectat`, dar a ei era cea maibogat` [i mai influent` din zon`. Iar faptul c`

tat`l ei de]inea foarte multe companii, se ad`ugabunului renume [i averii deja existente. Iar luiEldon \i pl`ceau banii [i puterea. C`s`torindu-secu fiica lui Winston Hartford, Eldon \[i asiguradreptul la aceste companii, dup` retragereasocrului lui. Pe Annie o nec`jea faptul c` tat`l einu vedea cum st`teau lucrurile \n realitate. Sau

poate c` acest aspect nu-l interesa. Era pentruprima oar` \n via]` cnd tat`l ei se l`sase subimperiul emo]iilor.Vedea \n Eldon fiul pe care-lpierduse. Annie ascult` lini[tit` cum tat`l ei con-tinu` predica despre avantajele c`s`toriei cuEldon. Se uit` pe fereastr` [i v`zu limuzina

10


8/156

familiei care a[tepta s` transporte cuplul dup`ce acesta \[i va fi schimbat jur`mintele dec`s`torie. Urmau s` mearg` la cel mai luxosrestaurant din Atlanta unde cei opt sute de invi-ta]i s` se distreze [i s` m`nnce homarii pescui]icu o sear` \nainte \n Maine.Tat`l ei insistase s`

stabileasc` meniul ca [i biserica la care s` sedesf`[oare ceremonia, s` invite foarte mul]ioaspe]i, printre care multe celebrit`]i [i demni-tari. Annie \l l`sase s` se agite, s` fac` totul a[acum dorea el. C`s`toria ei cu Eldon era consi-derat` evenimentul anului. Echipajele de tele-

viziune, fotografii [i reporterii se adunaser` \nc`

de la prima or`. Desigur, ei urmau s` conduc`cuplul pn` la aeroport, de unde acesta urma s`plece \n luna de miere, \n Europa. Annie nua[tepta cu bucurie acest eveniment [i spera c` se

va \ntmpla ceva care s` opreasc` lucrurile \nloc. Dar, pe m`sur` ce minutele treceau, [tia c`nu mai avea cine s-o salveze. Toat` Atlanta p`rea

c` a[teapt` acest eveniment. De aceea, Annie eraconvins` c` nu va avea cine s-o salveze, a[a cum\[i dorea ea. Salvatorii de acest gen ap`reaunumai \n pove[ti. Nu ap`reau c\nd vedeau ofeti]` veghindu-[i mama care era pe moarte, saucnd murea vreun nevinovat. Acestea erau

11


9/156

realit`]ile dure ale vie]ii. Singura diferen]` era c`acei boga]i puteau s`-[i arate durerea \n modpublic.

Iar Annie [tia c` trebuia s` fac` ceea ce-i cereatat`l ei pentru c` \ntotdeauna f`cuse asta. Se vac`s`tori cu Eldon, va purta acea rochie de

mireas` care costase o avere [i-i va face acestuiacopii frumo[i [i s`n`to[i. Eldon era convins c`, odat` cu trecerea timpului, ea va ajunge s`-liubeasc`. Iar ea nu avea de ales, \l va tolera.

O, cum zboar` timpul, remarc` tat`l ei. Artrebui s` ies \n fa]a casei s`-l \ntmpin pe guver-nator. |[i s`rut` fiica [i-i spuse: a[ fi vrut ca

mama [i fratele t`u s` fi fost aici, s` te vad`. Ar fifost mndri de tine. Ai grij` de fata mea Vera,continu` Winston pe un ton care impunearespect, de ast` dat`.

Vera \nchise u[a \n urma tat`lui lui Annie. Dac` tot te-ai hot`rt s` dai curs acestei ce-

remonii ar trebui s` zmbe[ti m`car. Ar`]i de

parc` ai merge la \nmormntare, nu la propria-]inunt`.Annie nu lu` \n seam` spusele femeii. N-avea

rost s` \nceap` s` plng`, s`-i curg` rimelul peobraji.

Vera insist`:

12


10/156

E prea trziu s`-]i mai faci iluzii c-o s` tesalveze careva.

Oricum m-a[ fi gndit c` au murit degeabaattea sute de homari, zise ea cu jum`tate degur`.

Nu cred c` toat` cheltuiala asta afecteaz`

bugetul tat`lui t`u, dac` la el te gnde[ti. Dar guvernatorul ? Dar tata? L-a[ umili \nfa]a attor persoane.

Guvernatorul va trece peste asta, iar pentrufamilia Hartford nu va fi primul sau ultimul scan-dal cu care se va confrunta.

Annie [tia c` acesta era adev`rul. Fratele ei

murise dintr-o supradoz` sau din cauza alcoolu-lui. Dar familia rezolvase lucrurile aranjnd ca opersoan`, ap`rut` din senin, s` afirme c` frateleei \ncercase \n ultimul moment s` evite oc`prioar` [i de aceea intrase cu ma[ina \ntr-uncopac de pe [osea.

Nu [tiu de ce ai l`sat lucrurile s` mearg`

att de departe Annie Hartford. Tu nu-l iube[tipe Eldon mai mult dect mine [i nici pemaic`-sa aia cu din]ii de cal, pe care n-o suport`nimeni. Oricum, asta n-o s`-]i aduc` fratele\napoi, s` fii sigur`.

Ce vrei s` spui cu asta?

13


11/156

{tiu foarte bine c` te c`s`tore[ti cu el numaipentru c` tat`l t`u \l place foarte mult. Dindiferite motive, Eldon \i aminte[te de Bradley.Eu una, nu v`d asem`n`rile. Bradley era bun [iblnd. Eldon este egoist [i nu se gnde[te dectla bani.

Vera, de ce ai a[teptat att ca s` spui cegnde[ti? De ce n-ai vorbit mai devreme? Poatec` a[ fi sim]it c` am un aliat \n tine.

Ai aproape treizeci de ani, domni[oar`. Amcrezut c` \n]elegi la ce te a[tep]i cnd te m`ri]icu un b`rbat pe care nu-l iube[ti.

{i ce ar fi trebuit s` fac?

E[ti foarte bogat`, nu va trebui s` munce[tiniciodat` ca s`-]i c[tigi existen]a. Fiecare trebuie s` aib` un scop \n via]`

Vera. Iar dac` nu m` c`s`toresc, probabil voipierde dreptul la mo[tenire. Deci, va trebui s`muncesc.

Nu-mi amintesc s` te fi sustras de la munc`

pn` acum, Annie. Ai lucrat \n c`minele pentrucei f`r` ad`post, te-ai ocupat de strngerea fon-durilor pentru azilurile din ora[. Nu te subesti-ma feti]o, te-ai descurcat foarte bine.

Ai dreptate \ntr-o singur` privin]`, Vera.Nu-l iubesc pe Eldon [i nici nu-l voi iubi vreo-

14


12/156

dat`. Dar vreau s`-l fac fericit pe tata. Parc` is-a stins lumina din priviri de cnd a muritBradley.

Oamenii sunt r`spunz`tori de propria lorfericire, Annie, continu` Vera. Nu-]i po]i petrecerestul vie]ii f`cndu-i bucurii tat`lui tù.Tot din

cauza lui n-ai urmat colegiul care te-ar fi intere-sat. Dar tata are nevoie de mine. Cine

altcineva ar putea s`-i organizeze mai bineseratele, s` aib` grij` de obliga]iile luisociale? Sau s` urm`reasc` dac`-[i face zilnicexerci]iile?

|[i poate angaja o secretar` personal` [i oprofesoar` de fitness. Iar tu ar trebui s`-]i orga-nizezi via]a. Nu crezi c` te-ai sacrificat destul? Aipierdut zece ani din via]`, avnd grij` de tat`ltù, \ncercnd s`-l vezi fericit.Trebuie s` te [im`ri]i pentru asta, cu un b`rbat pe care nu-liube[ti?

Annie, care privea pe geam, \l v`zu \n acelmoment pe [oferul tat`lui sù s`rind dinlimuzin`.

Ce se \ntmpl` cu Sneddley? o \ntreb` ea pe Vera. O, bietul are probleme cu prostata. Alearg`

la fiecare sfert de or` la toalet`. Eu am tot insistat

15


13/156

s` mearg` la un doctor, dar [tii cum sunt b`rba]ii.Annie avu o idee \n acel moment. Unde duce u[a asta, Vera? zise ea ar`tnd

spre o u[` de stejar masiv din cel`lalt cap`t alcamerei.

La un hol care ajunge pe undeva \n spatele

bisericii. Sunt [i ni[te \nc`peri pe acolo. Exist` [i o u[` care duce spre strad` ? Desigur, de ce \ntrebi?Annie continu`: Sneddley las` vreodat` cheile \n ma[in`? Nu [tiu asta, dar oricum, mai exist` o

pereche de chei \n compartimentul m`nu[ilor.

Vera se \ncrunt`. Ce vrei s` faci? S`-]i urmez sfaturile, zise Annie s`rutnd-o.Ai dreptate, de cnd a murit Bradley n-am f`cutaltceva dect s` compensez pierderea lui. Amobosit s`-i tot fac ferici]i pe al]ii.Trebuie s` m`gndesc [i la mine.

M` bucur c` ai luat aceast` decizie. Ai de

gnd s` i-o spui [i tat`lui t`u? Nu mai am timpul necesar. Ochii lui Anniese umplur` de lacrimi. Vera, te iubesc mult, s`nu ui]i asta niciodat`.Te rog ca atunci cnd ieseSneddley din baie, s`-l mai re]ii cteva minute.Spune-i c-am disp`rut. Roag`-l s` caute prin

16


14/156

toate \nc`perile din spatele bisericii. Astfel voiavea timp s` m` \ndep`rtez de locurile astea.

|n orice moment tat`l t`u poate s` bat` lau[`, Annie. Mai bine ar fi s`-i explici.

N-am timp de pierdut, Vera. Sper s` potsc`pa de fotografi.

Bine, gr`be[te-te, spuse Vera.Annie o lu` la fug` [i ajunse \n holul cared`dea spre curtea din spate. Limuzina se aflachiar acolo. Annie \[i aminti toate pove[tile pecare le citise \n copil`rie, cu cavaleri \mbr`ca]i \narmuri, F`t Frumos [i altele de acest gen. |[i dori\nc` o dat` s`-i apar` \n fa]a ochilor un aseme-

nea personaj care s-o duc` undeva, unde nu i semai putea \ntmpla nimic r`u. |[i d`du curndseama c` era o dorin]` absurd`. Era singur` [isingur` trebuia s` se descurce. A[a c`-[i lu`poalele \n mini [i \ncepu s` alerge.

17


15/156

Capitolul 1

Gin.Darla Mae Jenkins avea un talent deosebit de a

aranja c`r]ile de joc sub form` de evantai. I lear`t` [eful ei, Sam Ballard. Darla avea unghiile

vopsite \n aceea[i culoare strident` \n care \[ivopsise [i p`rul. Obi[nuia s` spun` c` eraculoarea ei natural`, c` to]i din familie aveaup`rul ro[u. Dar mult` lume din Pinckney,Georgia, o vedea strecurndu-se pe u[a din spatea salonului de coafur` lunea diminea]a, cnd se

presupunea c` salonul era \nchis. |mi datorezi treizeci [i cinci de cen]i, \i spuse

ea b`rbatului care st`tea \n fa]a ei.Sam se strmb`, apoi se uit` la c`r]i. Darla era

cunoscut` drept o mare tri[oare [i nu o dat` sel`sase p`c`lit de ea.

18


16/156

{tii ce cred eu, Darla Mae? Cred c` ai ascunsun as \n portjartierul pe care ]i l-ai cump`ratlunea trecut` de la Athens.

Darla se ridic` [i-[i d`du p`rul pe spate cu ungest elegant, dar pe care Sam \l ura, pentru c`femeia \l repeta prea des.

Sam Ballard, nu-mi vine s` cred c` m` acuzide \n[el`torie. Doar m` cuno[ti att de bine [i [tiic` nu pot face a[a ceva. Darla \[i propti minile \n[olduri [i-l privi suspicioas`. De unde naiba [tii tudespre noul meu portjartier? Singura dat` cnd aiaruncat o privire sub fustele mele, n-ai reac]ionatcum trebuia.

El \[i amintea destul de bine. Incidentul sepetrecuse \n liceu, cnd Darla ajunsese pebancheta din spate a ma[inii lui, dup` ce dansa-ser` amndoi. Darla fusese aleas` Miss Liceu \nacea sear`. Sam [tiuse \nc` de pe atunci c` f`ceao gre[eal`, dar nu putuse sc`pa de ea. |ncercases`-i compun` un cntec despre felul \n care ar`taea, despre prietenia dintre ei [i respectul pe care

i-l purta el, dar ea \n]elesese prea bine c` fuseserespins` [i \i repro[a acest lucru ori de cte oriavea ocazia.

Sam, ]i-am pus o \ntrebare, insist` Darla. Deunde [tii despre noul meu portjartier?

Sam rnji:

19


17/156

Locuim \ntr-un or`[el, draga mea. Pe aicive[tile circul` repede. Am auzit c` ai pl`tit destulde mult pentru el.

Darla se ridic` [i-[i \ndrept` fusta. Sam \i f`ceaadesea observa]ie c` fusta ei era prea strmt` [iprea scurt`, dar ei nu-i p`sa.

Ai dreptate \n privin]a brfelor din ora[,dar eu nu le iau \n considerare. De fapt, nu tre-buie s` dau raportul nim`nui despre ceea cefac.

Poate c` ar trebui s` fii pu]in mai discret`,domni[oar` Jenkins.

Mie mi se pare c` sunt regina discre]iei. Atunci cum explici num`rul de automobile

parcat \n fa]a casei tale s`pt`mna trecut`? A, a venit un unchi \n vizit`. Dar c]i unchi ai tu, Darla? Nu mai face pe de[teptul cu mine, Sam, alt-

fel o s`-]i cau]i o alt` chelneri]`.Sam se \ntoarse [i v`zu o limuzin` alb` parcat`

pe Main Street.

Ei, ca s` vezi, n-am [tiut c` celebrit`]ile auvenit s` viziteze Pinckney. Probabil c` au sositpentru Festivalul Okra. Privind ma[ina cu aten]ie,Sam observ` c` de sub capota acesteia ie[eafum.O, se pare c` ma[ina are probleme. M` ducs` v`d ce este.

20


18/156

Ce s` cau]i tu acolo Sam, doar nu e[ti mecanic?Hei, a[teapt`-m`, zise Darla fugind dup` el.

Se adunaser` deja cteva persoane \n jurulma[inii din care ie[ea atta fum. Printre cei carec`scau gura era [i be]ivul ora[ului, Mott Henry.

Acesta ar`ta de parc` nu s-ar fi sp`lat, nici b`rbie-rit de cteva zile. Urm`ri scena cu interes la\nceput, apoi se \ndrept` spre cel mai apropiatmagazin de b`uturi fiind mai interesat evident,de achizi]ionarea unei sticle dect de ceea ce sepetrecea. Surorile Petrie c`rora nici la optzeci deani nu le sc`pa nimic, \[i \ntindeau gturile pestemul]imea adunat`, curioase, ca de obicei.

Dar este cineva \n`untru? se auzi o voce dinrndul curio[ilor. Cu geamurile astea fumurii nupo]i s` [tii niciodat`.

Nu pot s` \n]eleg, interveni [i Darla. De cenaiba ar vrea cineva s` nu se vad` cine merge cuo asemenea ma[in`? Dac` m-ar scoate vreunuldintre iubi]ii mei la plimbare cu o limuzin` caasta a[ vrea s` m` vad` tot ora[ul.

Pe Sam \l amuza reac]ia ora[ului la vederealimuzinei. O priveau de parc` s-ar fi uitat la o far-furie zbur`toare care ar fi aterizat \n centru [i ar fia[teptat s` ias` din ea c]iva omule]i str`vezii. Dinatitudinea lor se vedea c` acest ora[ avea nevoiede o schimbare.

21


19/156

Bic Fenwick, mecanicul or`[elului, trecu din\ntmplare tocmai pe acolo cu camioneta lui pecare cineva scrisese cu vopsea: "Doctor dema[ini". El parc` pe cealalt` parte a str`zii [i segr`bi spre locul unde se adunase lumea. Cioc`nila geamul [oferului limuzinei [i-i spuse:

Ei, nu vezi c` iese fum de sub capot`? Defapt, cu `[tia care \[i pun geamuri fumurii lama[ini nu po]i fi sigur niciodat` c` te-au \n]eles,continu` Bic. Apoi, se aplec` din nou spre gea-mul [oferului strignd: hei, vrei s` m` uit subcapot`?

|n acel moment, Sam \[i imagin` c` acel careconducea limuzina se distra copios pe seama luiBic care striga ct \l ]ineau pl`mnii. Fereastrama[inii fu cobort` cu c]iva centimetri. Sam seaplec` al`turi de Bic [i v`zu o pereche de ochi

verzi, prieteno[i. Erau ai unei femei care p`reacam neajutorat`. Avea p`rul lung, de culoareagrului copt, care \i ajungea pn` la umeri. Samfu primul care i se adres`:

Doamn`, nu pute]i l`sa ma[ina chiar \nmijlocul str`zii, bloca]i traficul. Asta ca s` nu mai

vorbim de restaurantul meu c`ruia \i bloca]iintrarea. Ar trebui s` parca]i regulamentar.

Annie nu-[i ascunse indignarea. Oare b`rbatulacesta o credea vreo tmpit`? {i ea \[i d`dea

22


20/156

seama de toate inconvenientele pe care le crea,dar nu avea ce face.

Mul]umesc pentru interven]ie, g`g`u]`, dardup` cum vezi, nu prea am de ales, zise ea.

Cei care se uitau la ma[in` izbucnir` \n hohotede rs. Bic, \l b`tu pe spate.

Te-a cam pus la punct, Sam.Sam se \ncrunt`.

Cine naiba te crezi de-]i po]i permite s` m`faci g`g`u]`?

Bic nu-l l`s` s` termine. Doamn`, uita]i-v` la stnga dumneavoas-

tr`, trebuie s` fie un levier pe acolo. Ca s` amcu ce s` v` deschid capota. Cel pu]in, acolo sepune levierul la ma[inile astea. Apoi, se \ntoarsespre Sam: de fapt, cu `[tia nu po]i s` [tii nicio-dat`...

Probabil c` le pun \ntre bar [i jacuzzi,interveni Sam pe care-l deranjase cumplitcuvntul adresat de femeie. Chiar dac` aveaochii att de frumo[i, avea o limb` att de

ascu]it`, \nct punea pe fug` pe oricine. Se auziun clic, iar mecanicul se \ndrept` spre parteadin fa]` a ma[inii. O deschise [i fumul izbucni[i mai tare.

Dumnezeule, zise Bic, bine c` n-a f`cutexplozie!

23


21/156

Ce se \ntmpl` aici? se auzi o voce puternic`.Sam ridic` ochii [i-l v`zu pe Harry Hester, [eri-

ful. Era un individ complet chel, c`ruia lumea \ispunea Kojak.

Limuzina cucoanei `steia scoate mai multfum dect o locomotiv` cu aburi. Iar cucoana nicim`car nu catadicse[te s` coboare. Dar are o gur`destul de afurisit`.

Z`u? Las, c-o s` am eu grij` de ea.|n acel moment, Marge Dix, o femeie de vreo

[aizeci de ani, \[i croi drum prin mul]ime. Vede]i? \ncepu ea, plin` de indignare. |n

ora[ul `sta sunt oameni care nu au ce mnca, iaruna ca asta se plimb` \ntr-o ma[in` ct casa.Indiferent cine-o fi, sper c` n-are de gnd s` sestabileasc` aici. Eu nu suport atta inegalitate.

Atunci, nu te mai uita, Marge, \i suger` Darla.Pe mine dac` m-ar deranja ceva att de tare a[[terge-o imediat acas`, [i a[ trage [i storurile ca s`nu mai v`d nimic.

Marge se uit` cu oarecare dispre] la Darla.

Biblia spune c` numai \n ceruri vom aveaparte de bucurii [i de pl`ceri.

Ei, unii dintre noi \[i cam pierd r`bdarea [ise descurc` [i aici, pe p`mnt.

{eriful Hester se apropie de fereastra ma[inii. Vre]i s`-mi ar`ta]i permisul, domni[oar`?

24


22/156

|n ora[ul nostru legea se respect` de c`tretoat` lumea, inclusiv de cei care nu sunt dinpartea locului. Hester se uit` la Sam [i-i f`cu cuochiul.

Bine i-ai zis-o, Kojak, interveni Darla.Hester se \ncrunt` la ea.

Mai ]ine-]i gura, Darla Mae, sau te amendezpentru ma[ina care a fost parcat` neregulamentar\n fa]a casei tale acum dou` zile.

Annie Hartford oft`, dorindu-[i s` poat` datimpul \napoi, la ceasul \n care luase hot`rrea s`scape de c`s`toria cu Eldon, furase ma[ina tat`luiei [i pornise \n lumea larg`. I-ar fi fost mai u[or s`se m`rite cu Eldon dect s` stea acum \n fa]a\ntregului ora[ care se zgia la ea, de parc` ar fifost sc`pat` dintr-un azil de nebuni. Annie \[i doris` se poat` volatiliza precum personajele dindesenele animate.

|mi pare r`u, dar nu am permisul la mine,murmur` ea, [tiind c` va provoca mult` pl`cerecelor din jur.

Chiar a[a ? zise [eriful privind peste mul]ime.Vi se pare c` voi, `[tia boga]i, nu trebuie s` tr`i]idup` acelea[i reguli ca restul lumii?

Conducerea f`r` permis atrage o amend`destul de mare, nu? interveni [i Sam. |n acelmoment, privirea lui o \ntlni pe a lui Annie.

25


23/156

Amend`, zici? se poate face [i \nchisoare pemotivul `sta. Fa]a i se lumin` de un zmbet [i se

vedea c`-i pl`cea s` se amuze. Oricum,domni[oara va trebui s`-mi dovedeasc` \n vreunfel c`-l are, ca s` nu ajung` prin tribunale. C]ivadin mul]ime \ncepur` s` rd`.

Darla ridic` minile \n aer. Nu-mi vine s` cred ce aud. Cred c` a]i spe-

riat-o de moarte pe biata femeie.Annie d`du din cap. Era clar c` Harry [i Sam se

distrau copios pe seama ei. Ar trebui s` aduci [i frnghia, [erifule, pen-

tru c` n-am cum s`-]i dovedesc nimic.Darla \ncepu s` rd`:

Bine i-ai zis-o!{eriful ro[i pn` \n vrful cheliei. Se aplec` din

nou spre fereastra ma[inii. Sam a avut dreptate cnd a spus c` e[ti rea

de gur`. Nu-mi plac str`inii care vin aici \n ora[ cas`-mi fac` probleme. S` fii sigur` c` nu-mi placelipsa de respect pe care o manife[ti fa]` de mine.

Eu am rolul de a-i proteja pe cet`]enii acestui ora[. Iar pe mine m` vezi ca pe o amenin]are la

adresa lor? zise Annie care nu-[i putea ]ine gura. Cred c` discutam despre lipsa dumitale de

respect fa] de autorit ]i, domni[oar , complet [eriful.Annie, care se cam plictisise, \i spuse:

26


24/156

Am tot respectul fa]` de autorit`]i, dar nupot permite oamenilor care s-au adunat aici [inici dumitale s` m` ridiculiza]i. Acum \]i este clarc` nu am permis [i nici un alt act doveditor. Po]is` m` \nchizi sau s` m` [i \mpu[ti, dar va trebui s`m` la[i s` vorbesc cu avocatul meu mai \nti.Oricum, am inten]ia s` te dau \n judecat` pentruc` nu [tii s` te compor]i civilizat.

Nu te l`sa, s`ri Darla, eu o s`-]i fiu martor`! Dar ]ie ce ]i-am f`cut, Darla? \ntreb` Hester.

Apoi, \ntruct aceasta nu se obosi s`-i r`spund`,el ridic` din umeri, dar atitudinea lui nu mai avunimic sfid`tor.

Uite ce este, domni[oar , zise el adresndu-i-selui Annie. De unde [tiu eu c` este automobiluldumitale?

Nu este al meu. L-am \mprumutat. L-ai \mprumutat? Auzi, Sam, zise Hester

sc`rpinndu-[i chelia. L-a \mprumutat. M` tem c` va trebui s` v` invit s` ie[i]i din

ma[in` domni[oar`, zise el cu polite]e de data

asta. Amenin]area lui Annie d`duse roade.Annie p`li. Urma s` se fac` de rsul \ntregului

ora[. Iar cel c`ruia i se spunea Sam va rde de eadin toat` inima.

M` tem c` va fi cam greu s-o fac, zise Annie.{eriful o privi surprins.

27


25/156

De ce, domni[oar`, sunte]i handicapat`? S`v` aduc un scaun cu rotile?

Nu, nu am probleme de acest gen, numai c`... Atunci v` rog s` cobor]i mai repede.Oftnd, Annie debloc` u[a [i cobor\. {eriful se

d`du la o parte, pentru a-i face loc. Femeia cuuniform` de chelneri]` se gr`bi s-o ajute. Annie[i-ar fi dorit ca p`m\ntul s` se desfac` \n acelmoment [i s-o \nghit`. Sam o urm`ri pe blond`cobor\nd din ma[in`, \mbr`cat` \ntr-o rochie demireas` care p`rea f`cut` din sute de metri desatin [i dantel`. Oricum era cea mai costisitoarerochie de mireas` pe care o v`zuse el vreodat`.Fata mai purta \nc` voalul dat pe spate. Sam \i

v`zu fa]a \n lumin` [i nu putu s` nu remarce de-licate]ea tr`s`turilor ei, frumuse]ea pielii,str`lucirea ochilor, forma minunat` a gurii ei.

Mam`, Doamne, dar frumoas` mai e!exclam` Bic, seam`n` cu o zn` bun`. Cum o fireu[it s` \ncap` \n ma[in` cu asemenea rochie? se\ntreb` el.

P`i, zise [eriful dregndu-[i glasul, nu ne-ammai confruntat cu o asemenea situa]ie pn`acum. Nu cumva trebuia s` v` afla]i \n alt locacum domni[oar`, judecnd dup` rochia cu caresunte]i \mbr`cat`? V-a[ putea trimite cu ma[inapoli]iei pn` acolo, nu v` face]i probleme.

28


26/156

Nu trebuie s` fiu nicìeri, zise Annie. Amfost unde spune]i dumneavoastr` [i am fugit deacolo.

Draga mea, interveni [i Darla, asta nu este orochie pe care s` [i-o permit` oricine.

Este f`cut` la Paris, murmur` Annie. Mda, [i eu \mi fac cump`r`turile tot cam pe

acolo, zise Darla. Sam, nu ]i se pare c` este celmai minunat lucru pe care l-ai v`zut vreodat`?

Sam se \nclin` \n fa]a frumuse]ii lui Annie [i arochiei grozave pe care o purta. Pn` \n talie,rochia era din dantel`, cu broderie, iar corsajulei l`sa s` se vad` ni[te sni frumo[i [i o taliesub]ire.

Mai lipsesc dou` elemente, mormì Sam.Mirele [i biserica.

Darla \l str`fulger` cu privirea. Samuel Aaron Ballard, e[ti cam mitocan!Annie \i \nfrunt` privirea [i se mir` \nc` o dat`

de ce se \nc`p`]na acest strìn s-o pun` \ntr-olumin` proast` fa]` de cei din jur.

Nu mai asculta la ce spune Sam, interveniDarla. Ultima oar` cnd a v`zut [i el o mireas`,ea a luat-o la s`n`toasa, dar \ntr-o direc]ie opus`lui.

|]i mul]umesc, Darla, c` mi-ai pus pe tapetvia]a amoroas` \n fa]a gloatei, \i r`spunse Sam.

29


27/156

N-a]i vrea s` termina]i discu]iile astea ca s`-mipot face meseria? interveni [eriful Hester. Cred c`nu mai este cazul s` batem att de mult moned`pe faptul c` l-a l`sat logodnica, asta a fost acumzece ani.

Lumea \[i aduce foarte bine aminte, pentruc` mai to]i au pierdut bani atunci, zise Marge Dix.

Ce tot spui acolo, Marge ? interveni Samcurios.

Ce-ar fi s` intr`m \n restaurant, suger` Darla.Bate un vnt cam rece. N-ai [tiut asta, Sam? Toat`lumea din ora[ a f`cut pariuri, abia a[teptau s`

vad` cum o s` te p`r`seasc` trfuli]a pe care aivrut s-o iei de nevast`.

Trfuli]`? repet` Sam. Cred c` ]i-au sc`pat cam multe, zise Marge. Tu ai [tiut despre pariurile care s-au f`cut,

Darla? Eu n-am vrut s` particip la ele, Sam, dar

sumele pariate de cei care spuneau c` tipa nu seva m`rita cu tine erau prea tentante ca s` m`

ab]in. Ct despre faptul c` era o trf`, s` nu te\ndoie[ti nici un moment Sam, numai eu [tiu decte ori i-am [ters numele de pe pere]ii toaletei [iai cabinelor telefonice.

Nu-mi vine s` cred c` ai pariat \mpotrivamea, zise Sam.

30


28/156

Asta a fost acum zece ani. Haide]i s` intr`m\n restaurant.

Sta]i pu]in, s`ri [eriful Hester, nu putem l`sama[ina asta chiar aici, \n mijlocul drumului. Nicim`car identitatea fetei n-am stabilit-o, nici cui \iapar]ine ma[ina.

M` cheam` Katherine Anne Hartford, darprietenii \mi spun Annie.

{eriful p`ru [i mai \ncurcat. |[i [terse palmade cracul pantalonului, apoi i-o \ntinse lui Annie.

M` bucur s` v` cunosc, domni[oar`. Ctdespre ma[in`...

Ma[ina apar]ine tat`lui meu. Eu trebuia s`m` c`s`toresc \n diminea]a asta, dar m-amr`zgndit \n ultimul moment, m-am furi[at dinbiseric` [i am luat limuzina tatei. Cheile erau \ncontact. {oferul era la baie \n acel moment. Areprobleme la prostat` [i...

Nu conteaz` asta, zise Hester.Tat`l dum-neavoastr` [tie c` i-a]i luat ma[ina?

Sunt sigur` c` a aflat pn` acum.

{erifule, a[ putea s` discut o secund` cudomni[oara? interveni Bic Fenwick.

E ceva important, Bick? zise Hester v`ditiritat.

Vreau s`-i vorbesc despre ma[in`. E o defec]iune mare? \ntreb` Annie.

31


29/156

Cred c` s-a topit un etan[ator, domni[oar`,zise el privind-o de parc` ar fi v`zut un miracol.Piesa nu cost` prea mult, dar va trebui s` ridiccapota. De obicei iau cinci dolari pentru\nlocuirea ei, dar pentru dumneavoastr`... Bick seaplec` [i-i f`cu cu ochiul. O voi face la un pre] maimare.

Din p`cate nu am bani la mine, zise Annie.Bick nu p`ru prea afectat de cele auzite.

Nu-i nimic, zise el. O s-o remorchez pn` lagarajul meu [i cnd o s-o lua]i o s`-mi pl`ti]i.Bick se apropie de Annie. A[ vrea s` v` spun c`nu to]i oamenii din ora[ul `sta sunt nepri-eteno[i. Acum i-a]i cunoscut doar pe cei maineciopli]i. Privi sugestiv spre Harry apoi se\ndep`rt`.

Annie \l \nfrunt` pe [erif: Dac` ave]i inten]ia s` m` \nchide]i pentru

lipsa permisului, sau furtul ma[inii, v` rog s-oface]i, zise ea [i-[i \ntinse minile. Pute]i s`-mipune]i [i c`tu[e, de[i \n rochia asta n-am cum s`

fug. Ei, domni[oar`, am glumit cu dumneavoas-

tr`, zise Hester v`dit afectat de remarca lui Bick. Arunca]i-m` \ntr-o celul` [i lua]i cheia, mai

zise Annie. Eu personal nu-mi doresc dectpu]in` lini[te.

32


30/156

Sam observ` o lacrim` care se scurgea peobrazul lui Annie. Se \ntreb` dac` era sincer`.

Stai lini[tit`, \i spuse el. Harry n-o s` te\nchid`. Nu po]i fura ceea ce deja \]i apar]ine.

Despre ce vorbe[ti acolo ? interveni Hester. Ai spus c` limuzina este a tat`lui tù, nu?

Cnd Annie \ncuviin]`, el continu`: dac` se\ntmpl` ceva cu el, cine \l mo[tene[te?

Eu, spuse Annie, sunt unica mo[tenitoare. Vezi, Harry? Nu se poate pune problema c`

a furat ceva ce-i apar]ine deja. Dar tat`l ei trìe[te, insist` Harry.Sam o privi [i sim]i dintr-o dat` dorin]a de a o

ajuta. Presupun c` locuie[ti cu tat`l dumitale, nu?

Nu e[ti men]ionat` pe poli]a de asigurare ama[inilor lui?

Ba da. B`nuiesc c` inten]ionezi s`-i \napoiezi

ma[ina, nu? Sigur c` da.

Vezi, Harry? Domni[oara a \mprumutatma[ina tat`lui sù. Atta doar. Nu po]i s-o arestezipentru asta. Doar dac` vrei s-o faci pe durul cu ea,adùg` el numai pentru urechile lui Hester. Samnu-[i d`dea seama de ce lua ap`rarea fetei, c`ci eaf`cuse o remarc` destul de urt` la adresa lui. El

33


31/156

[tia foarte bine c` Harry nu avea motive s-o\nchid`. Dar \i f`cu pl`cere, \ntruct era mult`lume de fa]` s-o fac` pe avocatul ei, sau s` \ncheieo mic` afacere. Scoase din buzunar mai multec`r]i de vizit` pe care le \mp`r]i celor prezen]i. Nu

vreau s` v` mai amintesc c` v` pute]i adresa aicipentru o ma[in` bun`. Dac` ve]i cump`ra oma[in` de la mine, v` \nchei actele pe gratis, iardac` vre]i s` v` face]i [i testamentul, v` voi \ncasa

jum`tate din pre]ul pe care-l iau de obicei.Annie \l privi uimit`. Ce e[ti de fapt, agent de vnz`ri sau avocat? Ambele. Ia aceast` carte de vizit`, s-ar putea

s` mai ai probleme ct o s` mai stai pe aici. Dac` Harry o aresteaz`, o s` aib` probleme,

iar eu o s`-i fiu martor` fetei, zise Darla.Agnes Moore, bibliotecara, interveni [i ea: M` ofer [i eu [i cred c` [i colegii mei de la

bilibotec` vor avea aceea[i atitudine.Surorile Petrie se al`turar` [i ele grupului, c`ci

se putea deja considera un grup, al celor care

doreau s-o ajute pe Annie. Po]i conta pe noi, zise Edith Petrie \n numele

amndurora. Gata, \nceta]i, zise Harry ridicnd minile

disperat \n sus. N-aveam oricum de gnd s-oarestez.

34


32/156

|mi asum eu responsabilitatea pentru Annieatta timp ct st` aici, se oferi Darla. Poate locuicu mine ct timp va trebui s` r`mn` \n ora[ [i nu

va fi nevoie s` fure nici o ma[in`, o poate folosipe a mea.

Dar nu f`r` permis, \i aminti Hester.Darla se strmb` la el, apoi o lu` pe Annie

dup` umeri [i-i \ntinse o leg`tur` de chei. Po]i stala mine. Tu, Sam, o s-o conduci la mine acas` cas` se schimbe cu ceva ce i se va potrivi.

Eu? zise Sam. De ce tocmai eu? Pentru c` sunt singura chelneri]` \n acest

schimb [i nu cred c` ai vrea ca to]i clien]ii s`a[tepte pn` m` \ntorc. Apoi, se \ntoarse spre

Annie. Cred c` avem cam acelea[i m`suri. Po]ialege ce dore[ti din dulap. Dup` ce te schimbi,Sam o s` te aduc` \napoi [i o s`-]i dau [i ceva demncare.

- |]i mul]umesc c` mi-ai stabilit deja itinerariul,zise Sam, v`dit deranjat c` nu fusese consultat.

E[ti prea bun` cu mine, \i spuse Annie

Darlei. Nu [tiu cum o s`-mi pot ar`tarecuno[tin]a, nu am nimic de valoare la mine,poate doar rochia asta.

Fii lini[tit`, iubito, zise Darla. Cum a[ puteaaccepta o asemenea rochie? Cred c` a costat oavere.

35


33/156

Este adev`rat, dar dac`-]i place ]i-o ofer. Eunu-i mai g`sesc nici o \ntrebuin]are.

Las-o balt`, interveni Sam. Nici un preot dinora[ul `sta n-ar l`sa-o pe Darla Jenkins s` \mbraceo rochie imaculat` de mireas`. Cei care se aflau \n

jur \ncepur` s` rd`. A[a, Sam, nu te l`sa, pl`te[te-mi pentru

pariul de acum zece ani, nu te l`sa, zise Darla.Annie observ` cum se tachinau cei doi [i-[i

spuse c` poate erau foarte buni prieteni, dac` nuchiar aman]i, c`ci Darla ar`ta destul de bine.

Dar dac` stau s` m` gndesc bine, albulrochiei de mireas` nu mai este concludent, pen-tru c` [i femeile care se m`rit` a doua oar` poart`tot alb.

A[a este, \nt`ri [i Annie. Chiar [i cele care au schimbat b`rba]ii ca pe

batiste? zise Sam. Sam, ce se \ntmpl` cu tine, dragul meu, de

ai atta umor ast`zi? Poate c` ar trebui s` neintereseze [i pe noi ce culoare o s` poarte

viitoarea logodnic` a domnului Sam Ballard.Dup` cum b`nuiesc eu, va fi un gri metalic, ca s`se potriveasc` cu be]ele alea de picioare, care pars` i se rup` la fiecare pas. Darla izbucni \n rs.Dar asta n-o s` mai poat` fugi ca cealalt`, a[a c-os` r`mn` cu el.

36


34/156

V`d c` te amuzi copios pe seama mea, Darla.Oricum, trebuie s` [tii c` n-o s` m` vezi \n bise-ric` cu vreo femeie dect dac` tat`l ei o s`-mipun` pistolul \n ceaf` sau vreun la] de gt.

V`d c` ai un mod foarte romantic de a vedeadragostea [i via]a, zise Annie.

Nici tu n-ai dreptul la replic`, dr`gu]o. Nu eusunt acela care a l`sat pe cineva cu buzeleumflate, apoi a furat ma[ina tat`lui ei ca s` scapemai repede.

Bine, \nceta]i cu to]ii, interveni [eriful. Ammult` treab`, n-am timp de pierdut cu voi toat`ziua. Apoi se uit` la Annie. Cu tine n-am terminat.S` nu p`r`se[ti ora[ul f`r` [tirea mea. Clar?

Da, domnule, zise Annie. Ma[ina mea este peste drum, \i spuse Sam lui

Annie. A[teapt`-m` aici s-o aduc ca s` nu fiinevoit` s` traversezi cu poalele astea.

Mul]umesc, te-ai gndit la toate. Annieobserv` c` Bick Fenwick mai adusese un mecaniccu el [i amndoi se str`duiau s` fixeze cablurile cu

care s` remorcheze limuzina. |n acel moment Samtrase ma[ina \n dreptul ei [i-i f`cu semn s` urce.Dar cnd vru s` urce pe scaunul pasagerului

Annie \[i d`du seama c` n-ar fi avut unde s` \ncap`cu attea jupoane [i material. Nu cred c` m` potdescurca Sam, zise ea cu oarecare disperare.

37


35/156

Bick, care asista la scen`, \i spuse: Se pare c` va trebui s` v` a[ez`m pe capota

ma[inii lui Sam [i s` v` leg`m bine. Am destulecabluri dac` v` trebuie.

Nu, mul]umesc, zise Annie, ora[ul `sta s-aamuzat destul pe seama mea.

Nu exist` nici o posibilitate s` scapi de trenaasta blestemat`, interveni Sam. Ar trebui s` existeuna zise el repede \ntrebndu-se cum de nu-i

venise mai devreme ideea. |ntoarce-te, zise Sam,apoi dup` ce orbec`i prin c]iva metri de materiald`du peste ceea ce c`uta. Erau cel pu]in cincizecide copci pe care le desf`cu una cte una la\nceput, apoi \ncepu s` trag` de ele c`ci \[i pier-duse r`bdarea. Dumnezeule, zise el exasperat, nu[tiu cum pute]i voi, femeile, s` v` \mbr`ca]i \nasemenea dispozitive de tortur` pentru o cere-monie care nu dureaz` mai mult de dou`zeci deminute.

N-am ales eu rochia asta, ci mama lui Eldon,zise ea.

Cine naiba e Eldon ? \ntreb` Sam. Fostul meu logodnic. A, individul pe care l-ai l`sat s` a[tepte ca

prostul \n fa]a altarului. N-ar fi fost mai simplu s`refuzi cererea \n c`s`torie?

Am f`cut [i asta, dar tata nu s-a l`sat \nduplecat.

38


36/156

Deci din cauza b`trnului ai ajuns \n fazaasta? Nu este un motiv suficient.

Cnd te vei hot`r\ s` termini interogatoriul,s` m` anun]i [i pe mine, zise Annie.

Sam se opri, o privi [i-i spuse: A[ putea s-o fac chiar acum [i s` te las a[a

cum e[ti aici, \n mijlocul drumului.Annie \l privi lung [i \i pl`cu ceea ce v`zu. |i

pl`cu mai ales p`rul lui des, castaniu \nchis, princare oric`rei femei i-ar fi pl`cut s`-[i treac`degetele. Sam era un b`rbat care ar`ta foartebine, recunoscu ea.

Oricum, n-o s` faci asta, pentru c` e[ti unb`rbat adev`rat.

Se pare c` dac` o s ajungi s` m` cuno[ti o s -]ischimbi p`rerea, zise el. Oricum, am reu[it s` termin.

Annie apuc` trena pe care o \mp`turi cu grij`,c`ci i-o promisese Darlei. Sam o ajut` s` urce [i s`se a[eze, apoi \nchise portiera ma[inii.

|]i mul]umesc pentru ajutor, oricum, zise ea. Gata, acum taci, nu mai scoate nici o vorb`

pn` ajungem la Darla. Sam porni \ntr-o vitez`nebun`, \nct ro]ile scr[nir` [i ridicar` nori depraf. La un moment dat o lu` pe un drum plin denoroi [i ajunse la o cas` care se afla \n mijloculunui plc de pini.

Aici locuie[te Darla ? \ntreb` Annie.

39


37/156

Exact. Nu este ceva pe m`sura unei fetebogate ca tine, dar este proprietatea ei. Oricum,cnd cineva se ofer` cu atta bun`tate s`-]i ofereun ad`post, nu cred c` este cazul s` comentezi.

Nu [tiu de ce faci asemenea interpret`ri, ziseAnnie, \mi place casa Darlei.

Sunt sigur c` nu spui adev`rul, morm`i Sam,apoi o trase literalmente de pe scaun [i o puse pep`mnt.

Annie, care nu voia s` lase s` se vad` ct deafectat` era de felul \n care reac]iona el, se\ndrept` spre poart` [i \ncerc` s-o descuie.Poarta era ruginit`, balamalele ei la fel, [i nu seputea deschide dect pe sfert. |ncercnd s`treac` prin spa]iul liber Annie ag`]` rochia, fiindct pe-aci s-o sf[ie. Dac` ar fi continuat s` insiste,ar fi distrus mare parte din perlele care erau mon-tate pe ea \n zona respectiv`.

Ce-ai de gnd s` faci acum ? zise Sam care arfi vrut s-o lase pe fata asta de bani gata \n situa]ia\n care se afla. {i ar fi f`cut-o chiar, dac` nu s-ar fi

temut de gura afurisit` a Darlei. Trage fermoarul, zise Annie. Poftim? Nu v`d alt mijloc de a trece prin poarta asta

f`r` a strica rochia, dect dac` o dezbrac. A[a c`,trage fermoarul, te rog.

40


38/156

Capitolul 2

Nu-i fu prea u[or lui Sam s-o scoat` din rochiaei, att de strmt` de parc` ar fi fost lipit` depiele. Dar cnd reu[i s` trag` fermoarul de tot,toat` pielea spatelui r`mase expus` privirilor lui.El fu fermecat de pielea ei de alabastru, de[oldurile care se cereau mngiate.

Ce s-a \ntmplat, zise Annie, nu cumva te-airu[inat? Nici ea nu se sim]ea prea bine [tiindu-seexpus` privirilor unui b`rbat necunoscut, dar

dorea foarte mult s` scape din rochia aceea ca opiele de [arpe. Annie scoase rochia [i r`masedoar \n lenjeria intim`. Ea se aplec` apoi s`ridice rochia care-i c`zuse la picioare, iar Samcrezu c`-[i va pierde min]ile v`zndu-i snii carep`reau c` vor s` scape din sutien.

41


39/156

Nu s-ar putea spune c` e[ti prea ru[inoas , zise el. Nu-mi este ru[ine cu trupul meu, [i nici

anatomia masculin` nu-mi este strìn`, a[a c` ... O! \i sc`p` lui Sam. Am avut un frate mai mare [i am crescut cu

un num`r destul de mare de veri, cu care adeseam` sc`ldam \n acela[i lac.Trebuie s`-]i spun c`nimeni nu se gndea la ceva rù.

Deci l-ai min]it pe [eriful Hester cnd aispus c` e[ti unica mo[tenitoare.

Fratele meu a murit acum zece ani, \ntr-unaccident de ma[in`.

|mi pare rù. |]i mul]umesc pentru p`rerea de rù care

cred c` este sincer`. Annie observ` felul \n careera privit` [i nu se putu ab]ine s` \ntrebe: chiar n-aimai v`zut nici o femeie dezbr`cat` pn` acum?

Sam, pe care-l trecuser` toate transpira]iile, cutoate c` nu era prea cald afar`, spuse:

Am v`zut dar m-au cam dezam`git, trebuies` recunosc.

Annie urc` treptele care duceau spre casaDarlei. Cnd intr ar`, Annie observ` c` Darla erauna dintre fanii lui Elvis. Oriunde te uitai g`seaicte ceva care s`-]i aminteasc` de el. Pe o m`su]àflat` \n fa]a unei sofale ieftine de plastic, eraucel pu]in dou`zeci de fotografii ale starului.

42


40/156

Darla s-a \nscris \ntr-o organiza]ie carevrea s` dovedeasc` faptul c` Elvis n-a murit.Pl`tesc [i ni[te taxe care se duc la un detectivparticular din Memphis care r`scole[te ]ara s`-lg`seasc`.

Fiecare are nevoie s` cread` \n ceva, ziseAnnie. Se \ntoarse brusc spre el: de ast` dat` \]iplace ce vezi?

N-am de gnd s`-mi cer scuze pentru c`admir o femeie frumoas`.

Da, cred c` ar trebui s` caut s` m` \mbrac cuceva.

Annie se \ndrept` spre ceea ce putea fi numitdormitor, arunc` rochia de mireas` pe pat, apoideschise dulapul Darlei. Sam care se afla \nprima \nc`pere, se a[ez` \ntr-un fotoliu. Sim]eac` fata din \nc`perea al`turat` nu-l prea pl`cea [iasta nu-i convenea c`ci se obi[nuise ca toatefemeile s` fie moarte dup` el. Pe lng` faptul c`ar`ta foarte bine, era un avocat care se descurcabini[or, ca s` nu mai vorbim despre afacerile pe

care le derula. Dar probabil c` toate acestea n-oimpresionau pe Annie Hartford, care proveneadintr-o familie cu bani [i poate nu muncise nici ozi. Femeia era una dintre cele care priveau b`rba-tul doar ca pe un arm`sar bun pentru\mperechere sau ca pe un cont cu mul]i bani. Ea

43


41/156

era o frumuse]e tipic` sudului. Dar ce era cuEldon, logodnicul ei? Probabil, era un snob. Maimult ca sigur mergea \ntr-unul din acele cluburi\n care femeile nu erau admise. Acesta era unlucru pe care Sam nu-l \n]elegea. Cum sesim]eau acei b`rba]i \n cluburile \n care nuexista nici o femeie? Oricum, acel Eldon fusesedestul de umilit \n ziua c`s`toriei, cnd mireasalui fugise.

Cnd se \ntoarse \n sufragerie, Annie \lg`si pe Sam c`zut pe gnduri. Ridic` privirilespre ea [i observ` c` fata se \mbr`case cuuna dintre rochiile Darlei, ce-i drept, camscurt`.

Am \ncercat mai multe rochii, dar toate eraufoarte scurte [i \nflorate.

Sam o privi [i nu-[i putu ascunde admira]iac`ci fata avea ni[te picioare superbe.

Trebuie s` ai grij` s` nu te apleci cumva curochia asta scurt`, ca s` nu ai probleme.

S` \n]eleg c`-mi faci curte, Sam Ballard?

Nicidecum, nu am nevoie de complica]ii.Annie se \ncrunt` auzind remarca lui. Bine, am \n]eles c` Sam Ballard, cel mai de

seam` holtei din or`[elul Pinckney, m` respinge.Nu-mi r`mne dect s` m` arunc de pe pod.

Sam \ncepu s` rd`.

44


42/156

Cred c` ar fi mai bine s`-i scriu acestuiEldon, s`-i spun ce norocos este.

Probabil acum plnge cu vreo sticl` debùtur` \n fa]`, pentru c` a pierdut tot ce a fostmai bun \n via]a lui.

V`d c`-]i pas` de ceea ce se \ntmpl` cu fos-tul tù logodnic.

De fapt, sunt alte dou` lucruri pe care Eldonle iube[te mai mult ca pe mine: bùtura [i baniitat`lui meu.

{i tat`l tù nu [i-a dat seama ? Tata crede c` bunul Dumnezeu l-a trimis

pentru a ocupa locul fratelui meu. Dar nu vreaus` mai vorbesc despre asta acum, mai bine

vorbe[te-mi despre via]a pe care o duci tu aici, \nacest or`[el. Ai vreo prieten`? Cred c` ai maimulte, continu` ea f`r` s` a[tepte r`spunsullui Sam. Dar ai una care-]i place mai mult, nu?Las`-m` s` ghicesc, o cheam` Lulu, are snii ctpepenii [i creierul ct o boab` de maz`re. |n acelmoment Sam parc` ma[ina \n fa]a restaurantului

Dixieland, iar Annie \i mul]umi [i cobor\. Nu uitas-o salu]i pe Lulu, mai zise ea \nainte de a \nchideportiera ma[inii.

Sam privi \n urma ei. Femeia asta era oenigm`. {i era cam rea de gur`. Dac` ar fi fost alui, ar fi [tiut ce s` fac` cu ea.

45


43/156

Darla \ncepu s` fluiere a admira]ie cnd ov`zu pe Annie \mbr`cat` \n rochia ei cea scurt`,care \i venea att de bine.

P`cat c` nu lucrezi aici, \n restaurantul `sta,cred c` ar fi trebuit s` ducem cu camionulbac[i[urile pe care ]i le-ar fi dat `[tia \n fiecaresear`. Vrei pu]in` cafea?

Da, cred c` mi-ar prinde bine, zise Annie. Vrei [i ni[te pui pr`jit? o mai \ntreb` Darla

grijulie. Este smb`t` seara [i buc`t`reasa noas-tr` face numai pui pr`jit, dar te asigur c` egrozav.

Sun` bine, zise Annie care nu mncasenimic toat` ziua. Fusese prea nervoas` \nainte decununie ca s` poat` mnca ceva, apoi prea \ngri-

jorat` dup` ce-i l`sase pe to]i s-o a[tepte. Darchiar dac` ar fi refuzat s` se m`rite cu Eldon, astanu i-ar fi servit la nimic: tat`l ei era hot`rt. Anniefu de acord c` puiul pe care i-l aduse Darla eraextraordinar. Era foarte bine rumenit la exterior,dar \n`untru carnea era att de fraged`. Darla i-l

servi cu fasole verde [i piure. Spune-le celor dou` care au preg`tit toate

astea c` a[ vrea s` fiu adoptat` de ele, zise Anniedup` ce termin` totul.

Cred c` o s` regre]i cnd o s` vezi ce fel detemperament are Flo, o preveni Darla. A aruncat

46


44/156

odat` cu cu]itul dup` mine [i dac` nu m-a[ fiferit, cred c`-mi reteza mna. Ca s` nu-]i mai spunc` pe Sam l-a amenin]at cu cu]itul cnd a refuzats`-i m`reasc` salariul. Dar ce-]i spun eu ]ie toateastea, se vede ct colo c` vii dintr-o familie careare bani, nu glum`.

Banii nu-]i pot garanta [i fericirea, zise Annie.|n acel moment u[a se deschise [i intr` un

grup de doamne, care \i spuse Darlei: Vrem masa la care st`m de obicei. V` aduc cafea la \nceput? Cine sunt doamnele astea? \ntreb` Annie

curioas . Cele de la Clubul Pinckney. Vin aici \n

fiecare smb`t` seara, pentru puiul pr`jit pecare-l preg`te[te Flo. Sunt v`duve saudivor]ate.Vino, vreau s` te prezint, ziseDarla.Vreau s-o cunoa[te]i pe amica mea AnnieHartford care a sosit ast`zi \n ora[ \ntr-olimuzin`, \mbr`cat` \ntr-o superb` rochie demireas`.

O, draga de tine, zise o femeie m`runt` destatur`, am auzit despre tine. Vino aici lng`mine [i poveste[te-ne totul. Eu sunt LillianCalhoun, zise ea \ntinzndu-i mna \nc`rcat` cuinele pe care se aflau montate cteva diamantede o frumuse]e care atr`gea privirile oricui.

47


45/156

Lumea \i spune Diamantul Lil, interveniDarla, [i nu cred c` mai trebuie s`-]i explicnimic.

Sam Ballard m-a ajutat s` divor]ez, ziseLillian. Toate prietenele m-au sf`tuit s` angajezun avocat din alt ora[, dar eu l-am ales pe Sam [iam f`cut o treab` bun`.

Inelele pe care le purta]i sunt minunate,zise Annie care se pricepea la bijuterii.

Drept s`-]i spun, diamantele astea nu potcompensa anii pe care i-am irosit al`turi de indi-

vidul pe care l-am ajutat s` studieze medicina,c`ruia i-am d`ruit trei fii [i care a catadicsit dup`c\]iva ani s` fug` cu o asistent`.

Deci ai fost c`s`torit cu un doctor ? ziseAnnie.

Da, un chirurg, [i am locuit cu el la Athens,dar dup` divor] am venit aici, \n Pinckney, la soramea. Ea este c`s`torit` cu un b`rbat minunat. Nuare el prea mul]i bani, dar o iube[te [i o trateaz`ca pe o regin`. A, dar eu am \nceput s` vorbesc

prea mult, ca de obicei [i n-am apucat s` ]i leprezint pe celelalte fete. Cea frumoas`, cutr`s`turi asiatice este Kazue Hitchcock. Cealalt`care trage [i acum din ]igar` este Inge Mercer.Nu are voie s` fumeze \n cas` [i de aceea s-a\nscris \n toate organiza]iile care s-au \nfiin]at \n

48


46/156

ora[ ca s` aib` ocazia s-o mai [tearg` de acas` [is` fumeze \n voie.

Nu este adev`rat ce spune, nu pot fumaacas` pentru c` so]ul meu are alergie, zise Inge.

Este adev`rat c` te-ai furi[at din biseric`, ailuat ma[ina tat`lui tù [i l-ai l`sat pe mire s` se fac`de ru[ine? o \ntreb` Kazue. Asta spune toat`lumea.

Annie \ncuviin]`, dar era deja uimit` c` totora[ul aflase deja isprava ei.

Cred c` am fost cam la[`, zise ea. La naiba ! s`ri Inge.Nimeni nu te poate for]a

s` te m`ri]i cu un b`rbat pe care nu-l iube[ti! Nicim`car tat`l tù n-are dreptul `sta!

{i eu cred c` ai f`cut ceea ce trebuia, ziseCheryl. Dac` te sim]i singur` [i vrei s` vorbe[ti cucineva uite adresa mea, te rog s` m` vizitezi.

Toat` lumea vrea pui pr`jit ? \ntreb` Darlacare se \ntorsese \n acel moment.

Pentru asta am venit, spuse Lillian. O, eu am crezut c` pentru mine a]i venit,

fetelor, se auzi vocea lui Sam. Ah, uite-l [i pe frumosul nostru avocat, zise

Lillian bucuroas`, s`rutndu-l pe obraz.Sam o privi lung pe Annie apoi le spuse:

V` las s` v` continua]i discu]iile. B`nuiesc càve]i o mul]ime de nout`]i.

49


47/156

Grupul de femei observ` privirea pe care i-oaruncase Sam lui Annie. |n cele din urm` Lilliannu se l`s`.

Ce zice]i de privirea pe care i-a aruncat-ofrumosul nostru lui Annie?

Nu cred c` este nimic din cele pe care vi le\nchipui]i, de fapt, cred c` nu prea m` suport`.Cred c` nu i se pare corect c` am fugit de lanunt`.

Acela[i lucru i s-a \ntmplat [i lui, cu mul]iani \n urm`, zise Inge.

Ei, n-a fost chiar a[a. De fapt, iubita lui afugit cu cteva zile \nainte, zise Lillian.

Dar `sta nu este un motiv s` aib` ceva\mpotriva ta, sunt sigur` c` \mprejur`rile au fostcu totul diferite.

Darla sosi aducndu-le salatele. A]i reu[it s-o corupe]i pe Annie, nu? Darla, nici nu ne-am gndit la a[a ceva. De

fapt, ea este proasp`t` ca o floare de magnolie.C]i ani ai, Annie? Dou`zeci [i cinci?

Merg pe treizeci, se confes` ea. Nu s-ar spune, dup` cum ar`]i. Boga]ii \mb`trnesc mai greu, zise Darla. Tat`l meu este bogat, e adev`rat. Dar cred

c` de-acum m-a eliminat din testament, a[a c`sunt o biat` fat` s`rac`, f`r` cas`, bani sau slujb`.

50


48/156

Cred c` am cam exagerat, n-ar fi trebuit s` facasta. Era mai bine s` rup logodna cu mult timp \nurm`.

Asta deja apar]ine trecutului, zise Lillian, nute mai considera vinovat`, gnde[te-te la viitor.Sper c` stai undeva acum.

Darla mi-a oferit casa ei, o perioad`. Sper c`-]i place Elvis, [opti Inge, altfel... Deci ai un acoperi[ deocamdat`.Trebuie

s`-]i g`sim acum o slujb`. De fapt, dac` m` gn-desc mai bine am un prieten care prin firma lui]i-ar putea g`si ceva. Ai mai lucrat pn` acum?

Annie ezit`, apoi recunoscu: De fapt, n-am lucrat niciodat`, \n adev`ratul

sens al cuvntului. Nici prea mult` [coal` nu am,\n afar` de liceu. De cnd l-am terminat am avutgrij` de casa tat`lui meu, i-am organizat petrece-rile...

Nu-]i face probleme, zise Lillian. O s` g`simceva [i pentru tine. Fiecare dintre noi are talen-tul ei. Uit`-t` la mine, eu n-am lucrat nici o zi ct

am fost m`ritat`. F`ceam toat` ziua cump`r`turi,m` \ntlneam cu prietenele. Desigur casa eramereu de o cur`]enie perfect`, iar cnd \n`l]imeasa so]ul meu venea acas`, \i st`team la dispozi]ie.Mie \mi pl`cea un singur lucru: s` facdecora]iuni. To]i prietenii veneau la mine s` le

51


49/156

dau idei. A[a c`, atunci cnd am venit \nPinckney mi-am deschis un magazin. Iar Kazuecare avea un magazin \n apropiere, a \nceput s`fac` a[ternuturi, fe]e de mas` [i prosoape pentruclien]ii mei. Tu ce-ai vrea s` faci Annie ? Ce ]i-arpl`cea?

L`sa]i-o \n pace pe Annie, zise Darla, o s`vorbesc eu cu Sam s-o angajeze aici.

Chelneri]`? \ntreb` Annie. Nu [tiu dac` m-a[descurca, n-am mai f`cut asta niciodat`.

Atunci vei fi foarte fericit` s` fii preg`tit` decele mai competente persoane, zise Darla.

Annie privi \n jur. Sam se afla la o alt` mas`discutnd cu cineva. Deodat` de parc` ar fi sim]it

c` este privit el ridic` ochii [i \ntlni privirea luiAnnie. O privi cu suspiciune.

Sam nu m` place defel, zise Annie. N-ar trebui s` ai astfel de gnduri negative,

zise Darla. {i, de fapt, s` [tii c` Sam face tot ce-ispun eu. Cteodat` \l las s` cread` c` este ideealui, dar de fapt, tot de la mine porne[te. Poate c`

nu este serviciul pe care ]i-l dore[ti, `sta de laDixieland Cafe, dar neavnd alt` surs` de veni-turi...doar dac` nu vrei s` te \ntorci acas`.

|n nici un caz, spuse Annie hot`rt`. Atunci, las` restul pe seama mea, zise Darla.

52


50/156

Capitolul 3

Nu. Nici vorb`.Darla \l privea pe Sam care calcula \ncas`rile

zilei. Erau singuri: buc`t`reasa plecase de ctevaminute. Lillian o condusese pe Annie acas` laDarla, iar aceasta g`si c` era momentul cel maipotrivit s`-l abordeze pe Sam:

Spune-mi, ce ai \mpotriva lui Annie? Nici n-o cunosc prea bine pe femeia sta,

ce-a[ putea avea \mpotriva ei?

Dar cu mine ce ai ? Nici cu tine n-am nimic, zise el uimit. Se vede c` nu-]i pas` de s`n`tatea mea. Ce naiba spui acolo? Ce probleme de

s`n`tate ai tu? Am \nceput s` \mb`trnesc.

53


51/156

Pentru numele lui Dumnezeu, nu te maiv`ita att, ai doar treizeci [i cinci de ani. Dac` po]is` dansezi toat` noaptea cu to]i neispr`vi]ii [iapoi s` lucrezi dou` schimburi a doua zi, nu po]ispune c` e[ti b`trn`.

Atunci s` spunem c` nu mai sunt capabil` s`conduc localul `sta a[a cum o f`ceam. Am f`cutb`t`turi oribile, Sam. {tii de ce mi-am cump`ratportjartierul `la att de scump? Ca b`rba]ii s` seuite la el [i nu la picioarele mele pline deb`t`turi.

Poate c` atunci cnd pleci de aici ar trebui s`te duci direct acas` [i s` \ncerci [i tu s` adormicitind o carte, \n loc s`-]i pierzi vremea cu to]ipierde var` pe care-i v`d c`utndu-te pe aici.

Tu te duci la culcare \n fiecare sear` citind,Sam?

De cele mai multe ori. {i eu am aceea[ivrst`, Darla, [i eu simt c` mi-a cam trecut timpul.{i apoi, nici nu vreau s` risc prea mult.

Via]a mea sentimental` m` prive[te numai

pe mine, Sam. Dup` ce plec de aici \mi petrectimpul a[a cum consider eu. De fapt, ai promisc-o s` mai angajezi pe cineva pentru restaurantul`sta.

Bine, Darla, m-ai convins, o s` dau un anun]\n ziar.

54


52/156

Pn` va veni cineva pentru slujba asta, a[putea s-o \nv`] pe Annie s` lucreze, ar fi mai sim-plu. Festivalul \ncepe peste o s`pt`mn`. Nu pots` m` descurc singur` cu toat` lumea care va veniaici.

Atunci o s` angajez pe cineva cu experien]`. Noapte bun`, Sam. Ce faci, nu m` a[tep]i [i pe mine?Darla trnti u[a [i plec` f`r` un cuvnt.

Ai reu[it? o \ntreb` Annie cnd ajunse acas`. Se mai gnde[te, zise Darla v`dit

nemul]umit` de rezultat. Oricum, este ceva mai bine dect un refuz.Darla \ncerc` un zmbet, dar se vedea c` era

foarte obosit`. O s` fac un du[ fierbinte, apoi o s` merg la Ernie. Cine este Ernie?Darla zmbi.

Nu este o persoan`, ci un loc \n care po]i s`bei o bere s` te sim]i bine, \nainte de culcare.Dac` vrei s` vii, te invit. Ne vom \ntlni cu c]iva

prieteni, este doar nou` [i jum`tate, smb`t`seara.

Sigur c` vreau s` merg, zise Annie.Trebuie s`m` schimb?

Lumea de pe acolo poart` jeans. Este un felde bar.

55


53/156

De[i Annie nu prea avea chef de petrecere \[ispuse c` nu era normal s-o refuze pe cea care \ioferise cu atta m`rinimie locuin]a ei. {i oricumi-ar fi prins bine s` mai cunoasc` lumea de prinp`r]ile locului, \ntruct avea nevoie de o slujb`.Ct despre munca de chelneri]` la DixielandCafe, ce putea spune? Nici m`car nu avea idee deceea ce trebuia s` fac`. Dar de fapt, ea nu aveaidee de nici un fel de slujb`. Era vina ei c` nu se\mpotrivise cu mul]i ani \nainte tat`lui ei care arfi putut s`-i dea altfel de educa]ie. El semul]umise cu acel liceu la care profesoareleinsistau mai mult asupra problemelorgospod`re[ti [i nu preg`tiser` elevele pentru

via]a real` care se desf`[ura \n afara caseip`rinte[ti. Iar acum, ea care se apropia de trei-zeci de ani n-avea habar de ceea ce trebuia s`fac` cu via]a ei. Nu [tia dect c` nu voia s` se mai\ntoarc` acas` sau s` se m`rite cu alesul tat`luiei, Eldon.

Darla trase ma[ina \ntr-o parcare \n care se

puteau vedea zeci de motociclete [i camionete. Am ajuns? \ntreb` Annie, dar realiz` curnd

c` pusese o \ntrebare prosteasc`, \ntruct \n fa]alor se afla un panou pe care era scris ERNIE.

Annie se gr`bi pe urmele Darlei spre cl`diread\n fa]a lor. Din cl`dire r`zb`tea muzic` [i Annie

56


54/156

\[i spuse c` o a[tepta o noapte lung`, de care nuse va bucura. Bietele ei urechi nu erau preg`titepentru bubuiala care trecea drept muzic`, nicipentru uralele care izbucnir` cnd Darla deschiseu[a. |n momentul urm`tor strig`tului, Darla \[iarunc` bra]ele \n jurul gtului unui b`rbat carep`ru foarte fericit c-o vede [i o ridic` de lap`mnt ca pe un sac cu f`in`. |ntr-un trziu, Darla\[i aminti de Annie.

Hank, iubitule, vreau s`-]i prezint o nou`prieten`, Annie. El este fostul meu prieten.

Haide]i s` v` cump`r ceva de b`ut, zise aces-ta dup` ce o strnse [i pe Annie la piept.

Darla se mai opri de cteva ori pe drumulspre bar pentru a o prezenta pe Annie priete-nilor ei.

Cu ce v` servesc, domni[oar`? \ntreb`barmanul.

A[ vrea ni[te ap` tonic`, r`spunse Anniespre amuzamentul Darlei [i al lui Hank, carecomandar` bere.

Sam fu surprins s` g`seasc` casa Darlei \n\ntuneric, dup` ce aceasta plecase ca o vijelie [i-[iuitase portmoneul la restaurant. El [tia de ce sesup`rase Darla dar nu putea s`-i fac` pe plac

57


55/156

numai pentru c` ea dorea asta. Nu-i trebui preamult s`-[i imagineze unde se aflau fetele, mai alesc` era smb`t` seara. Sam [tia prea bine c` a douazi Darla va fi mahmur` [i se va certa din nou cuFlo. Oricum, trebuia s` mearg` la Ernie s`-i deaportmoneul Darlei. Pe drum, el \ncerc` s` [i-oimagineze pe Annie lucrnd \n restaurantul lui [inu putu.

Dup` ce dans`, Annie se \ntoarse la bar, darnu-i mai g`si pe Darla [i Hank. Barmanul \i spusec` Annie [i amicul ei plecaser`, dar c` Darla \il`sase vorb` c` se va \ntoarce dup` ea.

Dac` o vede]i v` rog s`-i spune]i c-o a[teptafar`, \n ma[in`.

Dar ce crezi c` sunt eu birou de informa]ii [imesaje? zise barmanul.

|mi cer scuze dar... Nu-i nimic, glumeam [i eu v`d c` nu prea [tii

de glum`, feti]o.De ce naiba plecase Darla, mai ales c` [tia c`

nu avea nici un ban la ea? C]iva indivizi care

b`user` probabil mai mult dect puteau duce,venir` spre ea [i o invitar` la o bere rece. Annierefuz` politicos, dar ace[tia insistar`, tr`gnd-ospre parcare. |n acel moment se v`zur` luminileunei ma[ini [i Annie se rug` s` fie a Darlei. Darera Jeep-ul lui Sam care opri chiar \n fa]a ei.

58


56/156

Dac` ai venit s` cau]i necazul cu lumnarea,aici este locul potrivit, zise el trntind portierama[inii. Ce naiba cau]i aici? Cine sunt indivizii`[tia ? r`cni el.

Unul dintre b`rba]ii care o tr`seser` spre par-care o \ntreb`:

|l cuno[ti pe individul `sta? Da, eu ... Sunt so]ul ei, interveni Sam. Avem un copil

mic acas` de care ea ar trebui s` aib` grij`. Mi-aspus c` lipse[te o jum`tate de or` ca s` ia scutece[i uite unde a ajuns.

P`i... zise b`rbatul care tr`sese pn` atuncide Annie, nu vrem s` v` facem probleme dac`sunte]i c`s`tori]i. Eu [i fratele meu suntem \n tre-cere prin ora[. Ar trebui s` stai acas`, cucoan`,mai ales dac` ai [i copil, zise el apoi \i f`cu semnceluilalt s` plece.

Unde naiba este Darla, [i ce f`ceai \n par-care cu b`rba]i pe care nu-i cuno[ti? o \ntreb`Sam.

Nu [tiu unde a disp`rut Darla, dar nici ]ie nusunt nevoit` s`-]i r`spund.

Bine. |n acest caz o s` te las aici s` te des-curci singur`.

A[teapt`, strig` Annie. Darla aplecat cuma[ina ei, cu un tip pe care-l cheam` Hank.

59


57/156

A[a c` te-i hot`rt s-o a[tep]i \n parcare cu doi[oferi be]i. Ce idee grozav` ai avut Annie! Acum\n]eleg de ce lua tat`l tù decizii \n locul tù.

Annie sim]i lacrimile \mpìenjenindu-i ochii. Po]i s` te duci la naiba, cu grija ta. |mi pare rù, Annie, urc` \n ma[in`. Pot s` m` descurc [i singur`. Cred c` nici nu [tii s` ajungi la casa Darlei.Annie nu-l mai asculta. Fusese o zi mizerabil`,

plin` de umilin]e [i sim]ea o puternic` durere decap. Ultima persoan` pe care [i-ar fi dorit s-o vadèra acest Sam Ballard.

Annie, te previn, dac` nu urci imediat, te voifor]a s-o faci, zise Sam. Opri la oarecare distan]`\n fa]a ei, apoi cobor\ [i f`r` nici o vorb` o ridic`de la p`mnt, \n ciuda protestelor [i ]ipetelor ei.

Annie \ncepu s` dea din mini [i din picioare,apoi s`-l trag` de p`r. O patrul` de poli]ie se opri\n fa]a lor.

Ce se petrece aici? zise unul dintre poli]i[ti. Acest b`rbat vrea s` m` r`peasc`, zise Annie.

S` te r`peasc`, zici? Poli]istul scuip` guma pecare o mestecase pn` atunci [i Annie se \ntreb`dac` toat` lumea din Pinckney mesteca gum`. Nune-am confruntat cu asemenea situa]ii pe aici,doamn`. Cred c` nu avem de ales [i o s`-l\mpu[c`m.

60


58/156

Capitolul 4

Annie urm`ri cu ochii ct cepele cum poli]istulscoase arma [i-l ]inti pe Sam. |ncepu s` ]ipe.

Las-o jos, dac` nu, trag, zise poli]istul. Samoft` [i o l`s` jos.

Acum po]i pleca, doamn`, eu mai am de dis-cutat cu dnsul.

Domnule ofi]er, l`sa]i-m` s` v` explic, strig`Annie, apucndu-l pe poli]ist de mneca hainei.Domnul Ballard voia s` m` conduc` acas`, ammin]it cnd am spus c` \ncerca s` m` r`peasc`.

El te-a \nv`]at s` min]i ? zise poli]aiul. Am

mai v`zut eu cazuri de astea, domni[oar`. O, nu, zise Annie [i se arunc` \n fa]a lui Sam

pentru a-l proteja.Sam st`tea nemi[cat, cu bra]ele \ncruci[ate, cu

o figur` \ncordat`, \n timp ce Annie f`cea tot posi-bilul s` repare situa]ia.

61


59/156

Bine, Buster, ]i-ai f`cut num`rul, acum po]is` m` la[i \n pace, zise el.

Cel`lalt introduse pistolul \n teac`. Bine, Sam, dar alt` dat` te sf`tuiesc s` pro-

cedezi cavalere[te cu doamnele. Nu este bine s`arunci o femeie peste um`r de parc` ar fi un saccu porumb. E mai bine dac` le cumperi flori [ibomboane, ajungi mai repede acolo undedore[ti. Sau po]i s` le scrii cteva versuri. Nu con-teaz` dac` nu au rim`.

Scuza]i-m`, interveni Annie, v` cunoa[te]i?Poli]istul o l`muri :

El este Sam Ballard, v`rul meu. Cu alte cuvinte v-a]i b`tut joc de mine, zise

Annie, privindu-l pe Sam. M-ai l`sat s` m` rogs`-]i dea drumul, ca o idioat`.

|n acel moment o ma[in` se opri lng` ei [i dinea cobor\ Darla.

Ce s-a \ntmplat, Annie?Annie \i explic` prin ce trecuse de la plecarea ei. Nu ]i-a spus barmanul s` m` a[tep]i? Am

plecat pu]in pentru c` Hank r`m`sese f`r` ]ig`ri,dar nu mi-am \nchipuit c-o s` dureze att demult.

Vrei s` m` duci acas`? zise Annie, suntepuizat`. Tu te po]i \ntoarce dup` aceea, dar eusimt c` nu m` mai pot ]ine pe picioare.

62


60/156

Sigur, iubito, hai s` mergem.Buster i se adres` lui Annie:

Sper c` nu te-am speriat prea tare domni[oar`.Eu [i Sam ne cam tachin`m pe tema femeilor.

De fapt toat` scena a fost de prost gust, darcred c` o s`-l \nv`] pe Sam cum trebuie s` sepoarte. Annie strnse pumnul [i-i trnti unazdrav`n` lui Sam \n maxilar. Acesta, care nu sea[tepta s` fie lovit, c`zu la p`mnt. Buster se gr`bis`-i sar` \n ajutor:

Hei, Sambo, ai p`]it ceva?Sam se ridic` [i scutur` din cap.

La naiba, m-a pus la p`mnt dintr-o singur`lovitur`. O privi pe Annie care p`rea foartemul]umit` de ce f`cuse.

Vrei s-o dai \n judecat`? Dar trebuie s` aivedere c-o s` rd` lumea de tine, c` te-a b`tut ofemeie. Eu sunt al`turi de tine, orice hot`r`[ti.

Ia-o din fa]a mea, zise Sam. Nu te obosi, plec singur`. Annie se \ntoarse

[i porni spre ma[ina Darlei.

A doua zi diminea]a, Annie \[i aminti scena lacare asistase \ntre Sam [i v`rul lui. {i \[i aminticum \ncercase s`-l apere pe Sam cu propriul ei

63


61/156

trup! Probabil c` cei doi b`rba]i se mai distrau [iacum pe seama ei. De cnd sosise \n acest ora[ eanu f`cuse altceva dect s` se fac` de ru[ine,sosind \n limuzin`, \mbr`cat` \n acea penibil`rochie de mireas`. Nu va mai avea cum s` ]in`capul sus \n fa]a oamenilor din Pinckney.Probabil c` va trebui s`-[i brodeze pe bluz`numele de ''proasta ora[ului" pe care i-l vor da.

Nu m` simt prea bine, auzi ea vocea Darlei.Cred c` am grip`.

Ce-a[ putea s`-]i aduc, Darla ? Ai putea s`-mi aduci pu[ca din dulap [i s` m`

scapi de toate. O s`-]i fac o cafea, zise Annie. Ai cumva

medicamente pentru grip`? Nu, eu nu prea m` \mboln`vesc. Nici nu-mi

mai amintesc de cnd n-am mai avut m`car or`ceal`. La unsprezece f`r` un sfert trebuie s` fiula lucru ca s` a[ez mesele pentru prnz. Dar num` pot ]ine pe picioare. Cred c` ar fi bine s` teduci tu \n locul meu, Annie.

Eu! N-am nici cea mai vag` idee despre ceare de f`cut o chelneri]`.

Mi-ai spus c` obi[nuiai s` organizezi petre-cerile tat`lui t`u, st`rui Darla. N-ai altceva def`cut dect s` zmbe[ti clien]ilor [i s` te \n]elegicu Flo [i Patricia.

64


62/156

N-ar fi mai bine s`-l suni pe Sam s`-i spui c`e[ti bolnav`?

El nu este la restaurant diminea]a. Trececteodat` [i ia un termos cu cafea apoi se ducepeste drum la cabinetul de avocatur`.Te rog, Annien-a[ vrea s` pierd slujba asta, du-te \n locul meu.

Annie era disperat`. Dup` ce-i f`cuse lui Sam,acesta avea tot dreptul s`-i suceasc` gtul dac` oprindea \n restaurant.

Cu ce trebuie s` m` \mbrac? Deschide dulapul de acolo [i o s` g`se[ti uni-

forme curate.Annie f`cu repede un du[, \mbr`c` uniforma,

\[i aplic` pu]in machiaj, apoi \[i d`du seama c` nurezolvase problema cea mai important`:

Cu ce ajung la servici? Cheile sunt acolo, pe m`su]`. Dar nu am permisul [i [eriful Hester este ca

un copoi pe urmele mele. Las -l \n pace. Parcheaz` \n spatele restauran-

tului, iar dac` \ntreab` spune-i c` te-am adus eu.

Cnd ajunse la ma[ina Darlei care aveatapi]eria rupt` \n cteva locuri, Annie \[i aminti deMercedesul pe care i-l d`ruise tat`l ei, de Jaguarulcare o a[tepta pe o alee din fa]a casei. V`zuse deacum ct de greu muncea Darla pentru a acopericheltuielile casei. Dar ea, Annie, dorea mai mult

65


63/156

de la via]`. Nu sim]ea nevoia s` fie bogat`, s` con-duc` o ma[in` de lux. Voia s` fie ca Lillian, Kazue[i celelalte care dovediser` tuturor c` reu[iser` [isingure. Ajunse cu cteva minute \nainte de\nceperea programului, parc` \n spatele restauran-tului [i se trezi singur` \n buc`t`rie cu Flo [i Patricia.

Tu cine naiba mai e[ti? o lu` Flo \n primirede cum o v`zu.

M` cheam` Annie [i am neap rat` nevoie deajutorul t`u. Darla s-a \mboln`vit [i eu am fost sin-gura disponibil`. Nu [tiu nimic despre meseria asta.

Femeile schimbar` o privire. Sam [tie despre toat` t`r`[enia asta ? Nu, probabil c` m-ar arunca afar` din

buc`t`rie dac` m-ar vedea. N-o s` \ndr`zneasc` s` te arunce afar` din

buc`t`ria mea, zise Flo, altfel ultimul lucru pecare l-ar mai vedea \n fa]a ochilor ar fi u[a dinspatele restaurantului.

Asta \nseamn` c-o s` m` aju]i, Flo? O s` te ajut cu ce-o s` pot pentru c` am [i eu

munca mea. Deocamdat` ar fi bine s` te duci s`vorbe[ti cu Gladys, chelneri]a care serve[te miculdejun. O s`-]i spun` ea ce ai de f`cut.

Annie \i mul]umi, deschise u[ile de la bar [i setrezi fa]` \n fa]` cu o femeie cu p`rul grizonantcare o lu` imediat \n primire:

66


64/156

Tu cine mai e[ti? Annie Hartford. |i ]in locul Darlei ast`zi c`ci

este bolnav`. Poate c` este numai mahmur`. Am stat cu ea toat` noaptea, are febr`.Gladys oft`, de parc` toat` lumea ar fi r`mas

din acel moment pe umerii ei. Bine, hai s`-]i ar`t ce ai de f`cut. Cred c` numai

ast`zi va fi mult` lume pentru c` Sam s-a hot`rt s`\nchid` restaurantul duminica. Eu [i Darla l-am totb`tut la cap s-o fac`. Avem nevoie [i noi de odihn`,ca tot omul. Lumea \ncepu s` vin` iar Annie cu zm-betul pe buze, se str`dui s`-i serveasc` pe to]i. Dar,dup` cum era de a[teptat, sosi [i Sam. Cnd \l v`zu,

Annie \[i pierdu controlul [i sc`p` tava pe care oducea. Patru pahare se sparser` de podea, iar ea seaplec` imediat s` strng` cioburile.

Nu le atinge, strig` Sam, o s` te tai!Era prea trziu c`ci Annie, \n zelul ei, strnsese

cioburile [i unul dintre ele \i t`iase ar`t`torul. Ce naiba cau]i aici? Darla s-a \mboln`vit. Chiar a[a? Ar fi mai bine s`-[i caute alt servi-

ciu de ast`zi. Dar...

67


65/156

Du-te la buc`t`rie [i roag-o pe Flo s` tepanseze. Dup` aceea te rog s` dispari.

E[ti un individ meschin, Sam Ballard. A[aprocedezi cnd se \mboln`ve[te un angajat? Samdeveni dintr-o dat` foarte rigid de parc` ar fiprimit o lovitur` nea[teptat`.

Eu [tiu mai bine dect tine c` Darla nu estebolnav`. Se folose[te \ns` de un tertip pentru a-mifor]a mie mna. Iar dac` m` gndesc mai bine, nute prive[te pe tine cum \mi tratez eu angaja]ii.

Annie \[i dori s`-l poat` lovi din nou pe acestnesuferit. Dar \ncerc` s` se calmeze [i de aceea se\ndrept` spre buc`t`rie. Flo \i cercet` rana, apoiaduse trusa de prim ajutor.

Rana este destul de adnc`, cred c`-]i trebuiecteva copci.

N-am timp de mers la spital, rezolv` tu cumcrezi c` este mai bine. Oricum, Sam mi-a spus s`plec imediat, iar el o s-o concedieze pe Darla.

Asta n-o s` se \ntmple, zise Patricia. Sam nupoate s` concedieze pe cineva numai pentru c` s-a

\mboln`vit, nu este un motiv \ntemeiat. Oricum,trebuie s` lu`m atitudine c`ci lucrul acesta ni s-arputea \ntmpla [i nou`. |n acel moment intr` Samcare le v`zu pe cele dou` disp`rnd pe u[abuc`t`riei.

Unde v` gr`bi]i a[a? strig` el.

68


66/156

Nu mai r`mnem \n serviciul sta, zise Patricia. Nu vre]i s`-mi spune]i despre ce este vorba? Am auzit c` vrei s-o concediezi pe Darla pen-

tru c` s-a \mboln`vit. Iar pe fata asta o trimi]iacas` dup` ce s-a str`duit s` fac` tot ce-a putut s`]in` locul Darlei.

Ai de gnd s`-mi faci probleme \n fiecare zi[i \n fiecare loc \n care apari, nu? zise el adresn-du-se lui Annie.

Dac`-]i \nchipui c-o s`-mi ]in gura cnd v`dc` e[ti o amenin]are pentru slujba prietenei mele,te \n[eli. Eu n-am f`cut altceva dect s` com-pensez absen]a Darlei.

Chiar \n acel moment un individ \nalt, b`rbos,d`du buzna \n buc`t`rie.

Ce-ar trebui s` facem ca s` primim ceva demncare \n restaurantul `sta, \ntreb` el foartenemul]umit.

Sam \[i compuse un zmbet mieros: |mi pare foarte r`u, domnule, am avut o mic`

problem` de rezolvat. Apoi, se adres` lui Flo [i

Patriciei: nu pute]i pleca acum, restaurantul este plin. Atunci s` nu le mai amenin]i pe Darla [i Annie. Nu m` intereseaz` ce gndi]i tu sau fiica ta.

Este restaurantul meu [i eu sunt singurul carepoate lua decizii aici.

Bine, atunci, la revedere, Sam Ballard.

69


67/156

Stai pu]in, Annie ! Serve[te-l pe domnul carea venit aici.

Cnd v`zu c` Annie nu prea se gr`bea s-o fac`,Sam continu`:

Acum, ce mai este Annie? Pe viitor, cnd ai nevoie de mine, te-a[ ruga

s` folose[ti cuvntul ''te rog''. Te rog, zise Sam, dorindu-[i ca Buster s`-l fi

\mpu[cat cu o sear` mai \nainte. Apoi se \ntoarsespre angajatele lui: bine, Darla \[i p`streaz` sluj-ba, dar este ultima oar` cnd rezolv`m pro-blemele \n acest mod. Dac` nu sunte]i de acordcu deciziile mele pute]i s` v` \mpotrivi]i, dardecizia final` \mi va apar]ine. Nu voi mai toleranici o astfel de r`zmeri]`. Clar?

Tu e[ti [eful, e adev`rat, noi nu putem luadecizii, zise Flo.

Annie avu nevoie de cincisprezece minutepentru a-[i reveni dup` discu]ia cu Sam, iar dup`

ce explic` tuturor clien]ilor c` se r`nise [i\ntmpinase probleme, cei prezen]i \[i manifes-tar` \n]elegerea, ba chiar \i l`sar` [i bac[i[uri.Dup` ce plec` [i ultimul client Annie strnse totce era pe mese, apoi \i oferi o cafea lui Sam, pecare el o refuz`.

70


68/156

Oricum, va trebui s` vorbim, zise el, m surnd-odin priviri. Te rog s` nu mai faci ce-ai f`cut.

Annie \l privi [i dup` cuta care se formase pefruntea lui \n]elese c` el nu era prea mul]umit dece se \ntmplase.

Ce n-ar trebui s` mai fac Sam? Nu vreau s` te mai lamentezi \n fa]a celorlal]i

angaja]i.- |mi pare r`u, n-am f`cut-o cu premeditare,

dar curgea prea mult snge [i m-am speriat. Flo areac]ionat imediat. Asta a fost tot.

Eu fac regulile aici, Annie [i le fac a[a cumcred eu c` este bine. Dac` vrei s` lucrezi aici, tre-buie s` le respec]i.

Nu trebuia s-o amenin]i pe Darla doar pen-tru c` este bolnav`.

Darla nu este bolnav`, eu [tiu prea bine asta.Este doar un tertip de al ei. Dar nu cred c` tre-buie s`-]i dau explica]ii.

Nu vreau s` complic situa]ia, dar toat` via]a,pn` acum am urmat regulile impuse de

al]ii.Bune sau rele. Ei bine, nu mai sunt dispus`s` fac asta.

Ei, atunci s` abord`m lucrurile dintr-un altpunct de vedere. Tu ai avut nevoie de o slujb` [iai venit la mine. Iar eu \]i promit c` voi fi gatapentru discu]ii.

71


69/156

Mi se pare o idee bun`. Asta \nseamn` c` amprimit slujba?

Deocamdat`. Nu pot s` nu apreciez c` f`rà avea nici un fel de preg`tire ai f`cut tot ce-a fostposibil ca treaba s` mearg` bine.

O, Sam s` iau aceste vorbe ca pe un compliment?Sam schi]` un zmbet.

O s` am nevoie de num`rul tù de asigu-rare.

Annie i-l scrise pe un [erve]el. Ce-]i face ochiul,Sam?

M` doare ca naiba. De ce mai \ntrebi? N-am lovit \n via]a mea pe cineva cu atta

putere.Tu [i v`rul tù m-a]i speriat a[a detare.

Eu n-am f`cut mare lucru. Buster a ac]ionatde unul singur.

Da, dar puteai s` reac]ionezi, s` nu m` la[i s`m` sperii a[a de tare.

Am fost teribil de impresionat c` ai vrut s`m` aperi cu trupul tù.

Annie se \nfurie cnd \n]elese c` era iar ]intaglumelor lui.

Ar fi fost mai bine s` iau pistolul lui Buster [is` te \mpu[c cu mna mea.

Sam ar fi vrut s` rd` dar se temea c` Annie vaarunca cu prosopul \n el. De aceea se ridic` [i plec`.

72


70/156

Trebuie s` verific mesajele la biroul de avo-catur`. O s` m` \ntorc la timp pentru cin`.Tupo]i s` m`nnci ct este lini[te aici. {i s` nu atinginici un obiect ascu]it, mai ad`ug` el indicndcu]itul.

Annie nu se putu ab]ine s` remarce ct de binear`ta Sam. Se \ntoarse la buc`t`rie unde o g`si peFlo citind Gazeta de Pinckney, iar pe Patriciauitndu-se pe un catalog. |[i preg`ti un sandvi[ cubrnz`, apoi cele dou` \ncepur` s-o instruiasc` \nprivin]a servirii clien]ilor. R`sfoi Gazeta dePinckney [i citi despre cursurile unui colegiulocal, care \ncepeau la ora opt diminea]a [i astfelar fi avut [i ea posibilitatea s` se \nscrie dac` s-ar

fi \n]eles cu Sam Ballard destul de bine ca s` fiesigur` de slujb`. I-ar fi trebuit [i o ma[in`. Saum`car o biciclet`. |n acel moment sun` clopo]elulde la intrare [i Lillian Calhoun \[i f`cu apari]ia. Ea\i zmbi fericit`.

A, v`d c` Sam ]i-a oferit slujba! Da, [i am primit o mul]ime de bac[i[uri chiar

din prima zi. Ce-mi po]i recomanda pentru ast`zi? Friptur` de pui, cu piure [i fasole verde [i o

salat`.Dore[ti o cea[c` de cafea pn` \]i servim cina? Da, cred c` ar merge, zise ea apoi privi cata-

logul din mna lui Annie.

73


71/156

M` uitam pe acest catalog, zise aceasta, a[vrea s` urmez ni[te cursuri, dar singura problem`este legat` de faptul c` Darla locuie[te afar` dinora[ [i nu am cu ce s` circul. Mi-a[ cump`ra obiciclet`, dar distan]a este cam mare.

Stai s` vedem, zise Lilian. Kazue are o bici-clet` pe care n-o folose[te, iar eu locuiesc la cte-

va case de colegiu. Garajul are un apartamentdeasupra. Mobila este destul de nou`. Mi-ai puteapl`ti chiria \n fiecare s`pt`mn`, iar \n primas`pt`mn` nu ]i-a[ lua nimic.

Ai face asta pentru mine? zise Annie uimit`. De ce nu? Cred c` [i tu ai face-o dac` ai fi \n

locul meu.

|]i mul]umesc mult, Lillian. Totul va fi bine, Annie, uite adresa mea.Vino

mine s` vezi apartamentul. Cred c-o s`-]i plac`.Annie era att de fericit` c` era cineva dispus

s` cread` \n ea! Mai avea o singur` problem`.Banii. Trebuia s`-[i pl`teasc` cursurile ct mairepede [i pentru asta avea nevoie de un mic

\mprumut. O singur` persoan` putea s` i-lacorde. Sam Ballard.

74


72/156

Capitolul 5

Cina nu se desf`[ur` la fel de bine. Sam sosi latimp pentru a o ajuta pe Annie, dar ea era att denervoas` \nct v`rsa sau sp`rgea tot ce atingea.Un [ofer de tir care flirtase cu Annie imediat ceintrase \n restaurant, avu nenorocul ca ea s`-i

verse un ceai cu ghea]` pe c`ma[`. Sam se gr`bicu un prosop ca s` [tearg` urmele.

Ce se \ntmpl cu tine? O s` \ncep s` \ntrebclien]ii dac` au poli]` de asigurare, \nainte ca tu

s`-i serve[ti. Oricum, profitul mi se diminueaz`din cauza paharelor [i farfuriilor pe care le spargi.

Annie n-avea de gnd s`-i spun` c` din cauzalui intrase \n panic`. El \i urm`rea fiecare mi[care.Poate c` se temea c` ea ar putea s` fug` cu banii\ncasa]i.

75


73/156

N-am mai lucrat pn` acum, asta este primazi. De fapt, la toat` mul]imea asta ar fi necesaredou` chelneri]e, mai zise ea.

Sam \[i spuse c`, probabil, femeia avea toatemotivele s` fie nervoas` c`ci se sim]ea urm`rit`\ndeaproape, dar care b`rbat ar fi trecut cu

vederea acele picioare minunate pe care leexpunea ea? Dar Annie era angajata lui [i el nuobi[nuia s` aib` rela]ii cu subalternele.

Putem \ncerca s` trecem de seara aceastaf`r` s` mai r`ne[ti pe careva? M`car att, Annie.Ea \[i mu[c` buzele c`ci avnd nevoie de \mpru-mutul de la el, era mai bine s` nu-i r`spund`.

Apreciez r`bdarea pe care o ave]i cu mine,domnule Ballard. M` pot descurca \n slujba asta,dar nu am experien]`. V` promit s` pl`tesc fiecarefarfurie pe care o sparg.

Pe la nou`, lumea plecase iar Annie f`cusecur`]enie, iar restaurantul era curat ca un spital.Sam o ajutase s` degajeze mesele. Ea nu [tia dac`o f`cuse ca s`-i fie de ajutor sau din team` c` ar

mai fi spart [i alte vase. Pot s`-]i schimb bac[i[urile \n bancnote, dac`

dore[ti, \i spuse el.Annie \ncepu s` se scotoceasc` prin toate

buzunarele, dar de peste tot scoase numaim`run]i[. Sam sim]i oarecare mil` pentru ea, c`ci

76


74/156

fata muncise att la prnz ct [i la cin` [i nuscosese mare lucru. Dar apoi, cnd ea termin` descos din buzunare, Sam observ` c` fata astaadunase mai multe bac[i[uri dect Darla.

Este foarte bine pentru \nceput, zise el. Mai ales c` le-am spus clien]ilor c` nu am

nevoie de bac[i[. Le-ai spus tu lucrul `sta ? zise Sam privind-o

cu ne\ncredere. Da, le-am spus c` abia am \nceput s` \nv`]

meseria [i c` sunt gata s` ]in seama de sugestiilelor, c` nu primesc bac[i[. Dar ei au insistat att...

Sam o privi cu aceea[i suspiciune. M` bucur c` prima ta zi de lucru ]i-a adus

satisfac]ii materiale. Dac` tot vorbim despre bani, Sam, a[ vrea

s` te rog s`-mi dai un \mprumut, dac` esteposibil.

O femeie care ia bac[i[ o sut` de dolari pesear` mai are nevoie de un \mprumut?

Da, am nevoie de dou` sute de dolari, Sam.

|]i voi pl`ti dobnd` la ei, mai mare dect ceaacordat` de banc` [i cred c` o s` ]i-i \napoiez \ntrei s`pt`mni.

Annie, pot s`-]i \mprumut ace[ti bani f`r`dobnd` [i f`r` termen. |mi po]i spune pentruce-]i trebuie?

77


75/156

Vreau s` m` \nscriu la ni[te cursuri care seorganizeaz` la un colegiu din ora[. Este vorbadespre un curs de afaceri [i altul de contabili-tate.

Ce [tii tu despre contabilitate, Annie? Am mai f`cut ni[te cursuri de contabilitate la

liceul din ora[ul meu. Eu credeam c` ai \nv`]at doar cum s` aran-

jezi [erve]elele pe mas`. Da, am \nv`]at [i asta, spuse Annie [i se [i

apuc` de lucru. |n liceul la care am \nv`]at amavut probleme legate de felul \n care m`\mbr`cam, dar avnd \n vedere faptul c` tat`l meucotiza destul de serios la fondurile [colii, amputut s`-mi petrec vremea \n birourile [colii.

Acolo am \nv`]at ceva contabilitate. Este un domeniu \n care po]i c[tiga foarte

bine. Da, m-am gndit c` ar fi bine s` devin con-

tabil. Annie, zise el privind-o, cred c` tu po]i face

orice \]i propui.Cuvintele lui Sam o impresionar`. |n afar` de

Vera, nimeni nu-[i mai exprimase \ncrederea \nea pn` sosise la Pinckney.

|]i mul]umesc, Sam, m` simt mult mai bineacum.

78


76/156

Sam scoase dou` sute de dolari din port-moneu [i i-i \ntinse.

Nu iau dobnd` de la prieteni sau angaja]i,po]i s` mi-i \napoiezi cnd \]i va fi mai u[or s-ofaci.

Sam, \]i mul]umesc din suflet, zise ea [i-i\ntinse un trandafir pe care-l f`cuse dintr-un[erve]el de pe mas`.

O, dar este minunat, ce altceva mai [tii s` facidin [erve]ele?

|ncepur` s` rd` amndoi, apoi se hot`rr` s`\nchid` restaurantul.

|n privin]a Darlei nu trebuie s`-]i faci pro-bleme, spuse Sam, eu o cunosc foarte bine [i pots` fac pariu cu tine c` deja nu mai are nimic. Ocunosc de mult timp pe Darla.Tocmai de aceeam` \ntreb ce ave]i voi dou` \n comun.

M-a ajutat [i am ajutat-o la rndul meu. Mis-a p`rut normal s` fac asta.

Bine, Annie, acum po]i s` pleci. Noapte bun`, Sam, zise ea [i plec`, dar gn-

durile \i r`maser` tot la el.

Cnd ajunse \n fa]a casei Darlei, nu mai ardeanici o lumin`. Annie se gndi c` probabil Darla

79


77/156

dormea. Descuie u[a dar \n acel moment auzi unglas care ar fi trezit [i mor]ii:

Stai acolo sau trag! Se aprinse lumina [iAnnie se trezi \n fa]a unei matahale p`roase caremai avea [i un pistol \n mn`.

Nu sunt \narmat , dar am ceva bani [i dac` vrei]i-i dau ca s` m` la[i \n pace, zise Annie c`reia \i camtremurau genunchii. Ia-i [i pleac`, las`-ne \n pace.

Unde s` plec ? zise matahala. Cine naiba e[titu ca s`-mi spui s` plec din casa mea?

Bo, cu cine naiba vorbe[ti acolo? se auziglasul Darlei care ap`ru \n c`ma[` de noapte. A,tu erai Annie, cum a fost prima zi?

O cuno[ti? \ntreb` Bo. Bo, tu nu ascul]i niciodat` ce-]i spun? Annie

este prietena mea [i-o s` stea aici o vreme. I-amf`cut rost de o slujb` la restaurant. N-ai recunos-cut uniforma?

|mi pare bine, Annie, zise el \ntinzndu-imna, eu sunt Bo Jenkins, so]ul Darlei.

N-am [tiut c` Darla este c`s`torit`.

De fapt, Bo este fostul meu so], zise Darla.L-au \nchis pentru c` a emis cecuri f`r` acoperire,a[a c` eu am divor]at. Dar acum, de cnd s-a\ntors, mi-a promis c-o s` se schimbe a[a c` l-amprimit \napoi, cu toate c` el nu mi-a spus c-o s`ias` mai devreme.

80


78/156

Bo o trase la pieptul lui. Am vrut s` te iau prin surprindere, iubito, [i

s` v`d dac` nu cumva mi-a \nc`lzit careva patul \nlips`.

Cum a fost prima ta zi de slujb`, Annie?\ntreb` Darla.

N-o s`-]i vin` s` crezi cine mi-a oferit olocuin]`! zise Annie entuziasmat`. LillianCalhoun.

Nu glume[ti? De fapt, mi-a spus c` pot s` m` mut ime-

diat. Annie \i povesti despre \nscrierea lacolegiu, despre locuin]a lui Lillian care era attde aproape de sediul colegiului, despre \mpru-mutul oferit de Sam. M-am gndit c` n-o s` tesuperi dac` o s` te rog s` m` conduci acolo,Darla, mai spuse Annie gndindu-se c` nu preai-ar conveni s` petreac` noaptea sub acela[iacoperi[ cu Bo.

Nu este nevoie s` te duc eu la Lillian. Po]i luama[ina, cu condi]ia s` vii s` m` duci la serviciu

mine.- |]i mul]umesc din suflet, zise Annie care abia

a[tepta s` dispar` din ochii lui Bo.Annie porni spre locuin]a lui Lillian, dar ea nu

cuno[tea ora[ul [i \ntunericul o f`cu s` r`t`ceasc`destul, ajunse dup` ora unsprezece. Casa era \n

81


79/156

\ntuneric, probabil c` femeia \[i scosese inelelecu diamante [i se culcase. Annie \ntoarse ma[inagndindu-se unde ar fi putut s` se duc`, apoidup` ce se mai \nvrti pe str`zi ajunse \n fa]arestaurantului lui Sam. Luminile erau aprinse [i-l

v`zu pe Sam care \[i completa registrele. Annieopri gndindu-se c` el i-ar putea

reteta-fericirii

Documents

Transcript of reteta-fericirii