portretul misterios

ELIZABETH SEIFERT

Portretul misterios

Traducerea [i adaptarea \n limba romn` de

FLAVIA VOINEA

ALCRIS

Capitolul 1

Petra [i d`du seama c` accidentul nu s-ar fi ntmplat dac`n-ar fi fost ocupat` s`-l cic`leasc` pe David, fratele ei mai mic.Din fericire, reu[ise s` mic[oreze considerabil viteza, astfel c`urm`rile nu erau grave David sc`pase nev`t`mat. Ea, nschimb, era r`nit` u[or, dar poate c` acest lucru i va fi defolos.

Probabil c` emo]iile erau de vin` pentru neaten]ia ei, \[ispuse Petra mai trziu, gndindu-se la comportamentul dinultimele ore. C`l`toriser` cu avionul, apoi nchiriaser` oma[in`. Teama o determinase ca, tot drumul, s`-i repete luiDavid ce avea [i ce nu avea voie s` spun`.

B`iatul, de obicei foarte cuminte, o ascultase, dar la unmoment dat [i pierduse r`bdarea:

Nu trebuie s`-mi spui ntruna s` fac pe prostul, Petra!Oricum, nu cred c-o s` fiu n stare s` ]in minte nici jum`tatedin ce mi-ai spus!

Important este s` nu ui]i varianta noastr` suntem n tre-cere prin Canada [i am avut curiozitatea de a petrece cteva

zile la o ferm` adev`rat`. n plus, amndoi voiam s`-lcunoa[tem pe v`rul nostru. Poate c` sunt mai mul]i veri, cine [tie!

{i nu trebuie s` spun nici c` locuiam ntr-un apartaments`r`c`cios [i c` anumi]i b`rba]i cu p`l`rii caraghioase auncercat de cteva ori s` ne dea afar`.

David!Petra oft` adnc. Oare cte alte lucruri observase fratele ei?

Avea aproape doisprezece ani [i era foarte perspicace.n]elegea multe lucruri pe care ea voia s` i le ascund`, nncercarea de a-l proteja de realitatea crud` n care i aruncasemoartea tat`lui lor. Lumea lor, a[a cum o cuno[teau ei, seschimbase radical [i definitiv. Trecuse doar un an de la aceleveniment tragic, dar p`reau cel pu]in zece.

Vocea lui David i ntrerupse gndurile: Nu n]eleg de ce nu putem s`-i spunem lui Neil Cameron

c` suntem rudele lui. Nu, dragul meu! spuse ea repede, pe un ton hot`rt. Vezi

tu, nu [tim... adic` nu suntem siguri de reac]ia lui. F`cu o scurt` pauz` [i privi chipul mirat al b`iatului. O s`-i explic totul la un moment dat, nu-]i face griji. Dar

e mai bine s`-l cunoa[tem \nainte, ca s` [tim cum s`proced`m. Poate c` e binevoitor, dar poate c` nu... Primaimpresie poate fi n[el`toare, iar noi nu ne permitem s`gre[im. Poate c` nu e dispus s` accepte c` are o datorie deonoare fa]` de noi. Dac` i spunem imediat cum stau lucrurile,s-ar putea s` ne dea afar` ntr-o clip`.

{i nu poate s` fac` asta [i dup` o s`pt`mn`? ridic` el dinumeri, aparent nep`s`tor. La urma urmei, nu prea m` intere-seaz`. Nu cred c` o s`-mi plac` aici, n Canada. E att de mare!Mi-ar pl`cea...

6 ELIZABETH SEIFERT

[i mu[c` u[or buza [i se opri, dar Petra [tia prea bine ce arfi vrut s` spun`. {i ea [i-ar fi dorit s` trìasc` n Anglia, ntr-ovil` ca cea n care copil`rise. Atunci nu o apreciase, dar, dup`ce o pierduser`, n]elesese ct fusese de important` pentru ea[i familia ei. Ea [i David avuseser` acolo confortul [i siguran]aatt de necesare!

Poate c` s-ar fi descurcat singur`, dar i era mult maigreu cu un frate de care trebuia s` aib` grij`. Totul sen`ruise n seara n care casa lor arsese n incendiu [i, maigrav, tat`l lor murise. Nici ea [i nici David nu puteau s`spun` ce se ntmplase, dup` cum nu puteau s` accepteideea c` nu fusese un accident. Dup` deces, aflaser` c`Charles Sinclair d`duse faliment. Ce situa]ie disperat`pentru bietul lor p`rinte!

Cei doi fra]i pierduser` casa [i restul averii, pentru c`numero[i creditori solicitaser` s` fie pl`ti]i. Pentru prima dat`n via]`, Petra fusese recunosc`toare c` mama lor murise lana[terea lui David. Ea avea numai opt ani, dar [i-o aminteadestul de bine pe mama ei, o femeie foarte frumoas`, c`reia ipl`cea s` trìasc` n lux.

Pentru Petra [i David ncepuse o perioad` \ngrozitoare co[maruri, o locuin]` la subsolul unei cl`diri [i o serie deslujbe prost pl`tite. Petra nici nu se putea a[tepta la altceva,pentru c` nu avea nici un fel de preg`tire. Din p`cate, n toateaceste locuri d`duse peste diver[i b`rba]i pentru care o tn`rìnocent` de nou`sprezece ani reprezenta o adev`rat` provo-care. {i-ar fi dorit s` fac` ni[te cursuri [i s` ob]in` o slujb` maibun`, dar nu ndr`znea s` cear` ajutorul nim`nui din pricinalui David. Era sigur` c` nu i s-ar permite s` aib` grij` de frateleei [i c` acesta ar fi dus ntr-un orfelinat sau dat n grija unei

PORTRETUL MISTERIOS 7

familii adoptive. Poate c` ar fi fost o solu]ie bun`, dar Petra nuvoia s-o ia n calcul. A[a c` singura posibilitate era s` fug` ncontinuare de b`rba]ii de vrst` mijlocie care o urm`reau.

Dar ntr-o zi [i d`duse seama c` acest lucru nu mai eraposibil. i era din ce n ce mai greu s`-[i g`seasc` un serviciu,iar David ncepuse s` sufere din pricina schimb`rilorimpuse. n plus, nevoile lui crescuser`. Cnd unica luipereche de pantofi se rupsese, Petra se sim]ise distrus`.Fusese gata s` renun]e la orgoliul ei [i s` cear` ajutorul pri-etenilor, dar nimeni nu mai voise s` [tie de ei de la moarteatat`lui lor. Salvarea lor venise de la un concurs la care Petraparticipase n joac`. Premiul c[tigat le permisese s` fac`mult dorita c`l`torie n Canada. Acum, totul depindea deNeil Cameron!

Petra aflase de existen]a lui din jurnalul tat`lui ei, pe careavocatul i-l nmnase dup` moartea acestuia.

N-are prea mare importan]`, domni[oar` Sinclair, \i spu-sese domnul Brown de la firma Brown, Holling [i Spalding.

Cu toate acestea, i d`duse numele unui specialist carefusese angajat de tat`l ei s`-i alc`tuiasc` arborele genealogic,iar Petra n]elesese c` era un ndemn de a verifica aceast`ipotez`.

Dar ea nu fusese foarte interesat`. Jurnalul era plin de datereferitoare la str`mo[ii ei [i n]elesese din el c` nu mai avearude apropiate n via]`. O parte a familiei emigrase n Canadala finele secolului optsprezece, mai exact n 1799, cu pre]ioasasum` de cinci sute de lire, mprumutat` de la un str`mo[direct al lui Charles Sinclair. Totu[i, se dusese la respectivulspecialist [i acesta o asigurase c` toate datele erau reale [i nuexista nic`ieri o dovad` c` datoria fusese restituit`.

8 ELIZABETH SEIFERT

Imposibil de dovedit, o asigurase domnul Brown pePetra cnd se ntorsese la el cu datele ob]inute. S` fiu sincer,nu cred c` tat`l tù se gndea la un c[tig financiar atuncicnd a nceput aceste cùt`ri. Sigur a avut un alt scop, pentruc` aceast` sum`, chiar dac` ar fi fost dovedit`, nu l-ar fi pututsalva.

Acea parte din familia Sinclair care se stabilise n Canadalocuia n Alberta [i de]inea o ferm` care era condus` de NeilCameron. Petrei i trecuse prin minte s` le scrie, darrenun]ase pentru c` nu avea de gnd s` stabileasc` o leg`tur`cu ei. Asta pn` cnd nevoile lui David deveniser` imposibilde ignorat. {i, se p`rea, bìatul nu era singurul care aveanevoi... ntr-o sear`, un admirator mai insistent o a[teptasedup` terminarea programului [i se n`pustise asupra ei. Petrareu[ise s` scape de el, dar aceasta fusese pic`tura careumpluse paharul.

{tiuse, n acea clip`, c` trebuie s` fac` tot ce-i st`tea nputeri ca s`-i asigure un viitor lui David. Din cercet`rile ei,aflase c` Neil Cameron nu era c`s`torit. Pentru c` era nevoit`s` gndeasc` totul cu maxim` luciditate, [i promisese c`,dac` va fi nevoie, va renun]a la bunul cel mai de pre] pe carel poseda [i l ap`ra cu atta nver[unare. Era mai bine dects` profite unul din b`d`ranii pe care i ntlnise n ultimavreme!

Starea lui David se schimbase rapid, ca urmare a faptului c`putea s`-i ofere mncare bun` [i s` achite factura la c`ldur`.Dar cheltuielile fuseser` att de mari, nct Petrei nu-i mair`m`seser` bani s` cumpere bilete [i pentru ntoarcere. Poatec` nu va mai fi nevoie, [i spusese ea, hot`rnd s` p`strezesecretul.


A fost bine n ultima vreme, i spusese David la unmoment dat. Am avut mai mult de mncare.

}i-a pl`cut? Da.Bìatul ezitase o clip`. Dar m` ntreb dac` ne putem permite. N-a[ vrea s` ai

probleme din cauza asta. De fapt, putem foarte bine s` st`mntr-o singur` camer`.

Ea se for]ase s` zmbeasc`. Mai ]ii minte ce frumos era cnd locuiam la Redwell?

Casa, poneii, distrac]ia... Da, parc`, [optise David, ridicnd din umerii micu]i. Dar

ncerc s` nu m` gndesc la asta. Resemnarea fratelui ei o f`cuse pe Petra s` se ambi]ioneze

[i mai tare planul ei trebuia s` func]ioneze. David era uncopil pl`pnd, care avea nevoie de mult` \ngrijire. Ea [tia astafoarte bine, pentru c` fusese lng` el de cnd se n`scuse. Tat`llor o transferase de la internat la [coala din localitate doar cas` aib` grij` de fr`]iorul ei, care r`m`sese f`r` mam` chiar dela na[tere. El era plecat foarte mult timp cu afaceri, a[a c` nuputea face fa]`. Dar trecerea brusc` de la o vil` spa]ioas`, cugr`din`, la subsolul \ntunecat [i rece al unei cl`diri fuseseprea mult pentru bìat. Petra se obi[nuise, dar David p`lea [isl`bea cu fiecare zi. Cteva s`pt`mni n [ir, Petra trìse cuteama c` fratelui ei i se va ntmpla ceva dac` nu g`sea mairepede o solu]ie.

Nu mai trebuie s` visezi la lucrurile pe care le-aindr`git cndva, i spusese ea, mngindu-l pe p`r. De acumnainte...

Strig`tul lui David o ntrerupsese.

10 ELIZABETH SEIFERT

Petra! Ai grij`!Dar fusese prea trziu ca s` evite animalul ap`rut n fa]a

ma[inii. Impactul cu animalul [i faptul c` smucise brusc devolan f`cuser` ca ma[ina s` ias` n afara drumului.

Petra nu mai fusese implicat` niciodat` ntr-un accidentde ma[in`, dup` cum nu condusese niciodat` o ma[in`nchiriat`. Acas` avusese propriul automobil un modelsport, de culoare argintie, pe care o conducea cu mult`grij`. {i acum fusese precaut`, dar tot f`cuse un accidentstupid! Nu se ntmplase din vina ei, dar asta n-o f`cea s` sesimt` mai bine. Cu siguran]`, va avea parte de complica]iiinutile!

Sim]ea o durere la mna stng`, dar, n rest, totul p`rea nordine. Se ntoarse repede spre David [i deschise gura s`-lntrebe cum se sim]ea. El f`cu acela[i lucru.

Parc` am fi doi pe[ti, rse David.n ciuda amuzamentului pe care-l afi[a, bìatul era alb la

fa]` [i tremura. Ai snge pe fa]`! exclam` el, f`cnd ochii mari.Petra \[i duse mna la frunte [i observ`, n aceea[i clip`, c`

geamul din partea ei se sf`rmase. Probabil se ntmplaseatunci cnd vaca, sau orice animal fusese, se lovise de ma[in`.Bine c` nu era mai rù, [i spuse Petra.

Petra! strig` David, speriat c` sora lui nu-i r`spunde. N-os` mori [i tu, nu-i a[a?

Uimit`, tnara \[i privi degetele murdare de snge. Cred c` e doar o zgrietur`. ncerc` s` nu dea importan]`, ca s` nu-l sperie pe bìat. Pare mai grav dect este. Tu cum te sim]i? Bine.


Sigur acum c` nu se ntmplase nimic, David se lini[ti [iafi[` din nou aerul non[alant pe care Petra l cuno[tea att debine.

mi cam tremur` picioarele. {i ]ie, nu? Da, l asigur` ea. Petra [i scoase batista din buzunar [i ncerc` s`-[i [tearg`

sngele de pe frunte. Poate c` ar fi bine s` ie[im, s` vedem n ce stare e ma[ina.

Nu cred c` e avariat` grav, ns` nu [tiu cum o s-o aducemnapoi pe [osea.

Cnd ie[ir`, ea [i d`du seama c` ncheietura o durea foartetare [i abia putea s`-[i foloseasc` mna. Ocolir` mpreun`ma[ina [i descoperir` c` st`tea pe un banc de nisip, cu ro]iledin spate n aer. Era clar c` aveau nevoie de o ma[in` cares`-i tracteze.

Mi-ar pl`cea s`-i spun vreo dou` st`pnului animaluluicare ne-a f`cut asta! Mergeam lini[ti]i pe drum [i uite ce-amp`]it! Sunt sigur` c` e un tic`los [i un prost, la fel ca animalullui!

Era foarte furioas` [i sim]ea c` este pe punctul de aizbucni n plns. Dar trebuia s` se st`pneasc`, de dragul luiDavid.

Petra!Fratele ei o prinse de mn`. n fa]a lor, pe drum, veneau

doi b`rba]i c`lare. Nu \n]elegea cum se apropiaser` f`r`nici un zgomot [i se temea c` auziser` spusele ei. n minteaei ap`ruse ideea c` acel b`rbat era cel pe care voia s`-l vad`[i se temea ca vorbele ei, rostite la mnie, s` nu ajung` laurechile lui.


Cei doi b`rba]i desc`lecar` [i se apropiar`, iar Petraobserv` c` erau murdari de noroi pe fa]`, iar hainele erauacoperite de o substan]` ciudat`, lipicioas`.

Ave]i probleme? ntreb` cel mai nalt dintre ei, cu o vocet`r`g`nat`.

Dac` te referi la ma[in`, pute]i vedea [i voi, replic` Petra.Dac` vaca voastr` nu ne-ar fi lovit, n-am fi avut nimic.

Nu se putu opri [i adùg`: Chiar nu sunte]i n stare s` v` controla]i vitele? Ct pl`ti]i

pentru pagubele pe care le fac? mi pare rù, doamn`. Sau ar trebui s` spun

domni[oar`?B`rbatul avea p`l`ria tras` pe ochi, dar Petra reu[i s` vad`

o urm` de zmbet batjocoritor pe chipul lui. Animalul n chestiune tocmai fusese scos dintr-o groap`

plin` pe jum`tate cu ap`. Dac` ar fi fost o doamn`, ar fi apre-ciat o baie n noroi, dar domnul respectiv s-a sim]it profundjignit.

Chiar a[a! interveni David, cu gura pn` la urechi. E fratele dumitale, domni[oar`?B`rbatul nalt o cnt`rea pe Petra din priviri. Da, r`spunse ea scurt. Ai o tìetur` destul de urt` deasupra ochiului,

domni[oar`, remarc` el. Chiar m` gndeam cnd o s` observi! Am observat din prima clip` c` att voi, ct [i... ma[ina

voastr` ave]i necazuri. Privirea lui se opri asupra cioburilor de sticl` de pe drum. Dar mai nti a[ vrea s` n]eleg ce cùta]i aici. V` ducea]i

undeva anume?


Petra avea dureri mari, iar ntreb`rile lui i se p`reau foarteincomode. [i mu[c` buza ca s`-[i ascund` durerea [i r`spunsecu o duritate care nu-i st`tean fire:

Nu trebuie s` dau nici o explica]ie. Cu att mai pu]indumitale!

Cu un gest protector, puse mna pe um`rul lui David [i-ltrase mai aproape.

}i-a[ fi profund recunosc`toare dac` ne-ai duce la [efuldumitale, care presupun c` este domnul Neil Cameron.

B`rbatul mai scund era gata s` spun` ceva, dar tovar`[ulsù i arunc` o privire tìoas` [i-l f`cu s` tac`.

Jake este surprins, domni[oar`, ncerc` el s` explicereac]ia b`rbatului, pentru c` nu [tiam c` [eful a[teapt`musafiri. Nu de talia dumneavoastr`, n orice caz.

Nu, recunoscu Petra. M` tem c` ave]i dreptate. Suntemverii lui din Anglia [i ne-am hot`rt pe nea[teptate s` venim nvizit`. Dar, adùg` ea repede, sunt convins` c` va fi ncntat s`ne vad`.

Se l`s` un moment de t`cere. Dup` reac]ia b`rbatului nalt,Petra \n]elese c` regreta c` discutase att de liber cu rudele[efului sù. Chiar [i b`rbatul mai scund p`rea nel`murit [i,f`r` s` spun` nimic, i privea ciudat pe cei doi.

Cel mai nalt trebuia s` fie adjunctul lui, poate [eful deechip`, se gndi Petra.

B`rbatul [i d`du p`l`ria pe ceaf` [i-[i frec` gnditor b`rbia.Avea ochii alba[tri [i p`rul negru. Totul demonstra c` avea opersonalitate puternic`.

De vreme ce sunte]i att de sigur` c` domnul Cameronva fi bucuros s` v` vad`, ar fi bine s` v` duc ct mai repede la


casa dumnealui. Ma[ina va fi remorcat` mai trziu. Cred càve]i nevoie de ngrijire medical` ct mai repede. Nu crezi,Jake?

Acesta f`cu ochii mari, apoi \ngìm`: Da, sigur... Cum spui tu! Bine, zise b`rbatul nalt, cu tonul lui aspru. Ia-l pe bìat,

iar eu o s-o conduc pe domni[oara... N-am re]inut, cum v`numi]i?

N-am spus, replic` Petra, precaut`. Nu [tia dac` putea avea ncredere n b`rba]ii ace[tia

murdari de noroi. Ve[nica replic` n-am re]inut cum v`numi]i! O auzise de nenum`rate ori n ultimul an, dar tre-buia s` recunoasc` faptul c` acum nu erau acelea[i cir-cumstan]e. B`rbatul acesta, un strìn care vorbeat`r`g`nat, nu putea avea alte motive. Dar el [i prietenul luip`reau destul de duri, a[a c` ar fi bine s`-i ]in` la distan]`.Era foarte priceput` la asta, dup` ce p`timise cu fal[iiprieteni ai tat`lui sù!

n`l]` b`rbia, trufa[`, [i vorbi cu o ncredere care, nrealitate, i lipsea:

Cred c` o s` a[tept pn` cnd o s`-l v`d pe patronulvostru, v`rul meu.

Cum dori]i, doamn`!O prinse de mn` [i o conduse c`tre calul sù. N-ai putea s` trimi]i o ma[in` aici? Sunt sigur` c`, dac`

i-a]i spune domnului Cameron ce s-a ntmplat, ar veni chiarel aici.

El f`cu o scurt` pauz`. Sunt vreo [ase kilometri pn` la casa mea... pn` acas`.

N-a[ vrea s` v` las singuri. Dac` a]i fi iar ataca]i de un bou?


Asta a fost? ntreb` ea. Noi am crezut c` e o vac`, exclam` David. Iar Petra... Petra? interveni b`rbatul. Dac` ea nu voia s` fie att de prietenoas`, David nu avea

nici o re]inere. Petra, prescurtarea de la Petronella, explic` el zmbind. E suficient, dragul meu, spuse repede Petra. Chiar trebuia ca David s` dezv`luie att de repede numele

ei ridicol? Cred c` ar fi bine s` facem cum a sugerat domnul, zise

ea, de parc` David n-ar fi fost de acord. Se uit` nesigur` c`tre cai. A]i mai v`zut cai, nu? ntreb` b`rbatul nalt pe un ton

sarcastic. nc`lec` [i a[tept` r`spunsul ei. O dat` sau de dou` ori. Era sigur` c` rde de ea. Dar mna o durea foarte tare [i nu

voia s`-i m`rturiseasc` faptul c` \nv`]ase s` c`l`reasc` chiarnainte de a merge.

Atent` la b`rbatul din fa]a ei [i la zmbetul lui larg, nuobserv` c` David se urcase pe cal, al`turi de cel`lalt b`rbat,dect atunci cnd cei doi trecur` pe lng` ea. Pe nea[teptate,se sim]i ridicat` [i pus` pe cal, n fa]a lui. Blnde]ea gestului osurprinse, ca [i faptul c` o ]inea strns lipit` de pieptul luilarg. Fiecare p`rticic` a corpului ei se ncord` [i vru s` seelibereze, dar [i d`du seama c` nc` tremura din pricina acci-dentului [i, f`r` ajutorul lui, ar fi c`zut de pe cal. ncerc` s` nuse mai gndeasc` la el [i-[i ndrept` aten]ia spre ma[inaaccidentat`.


Nici m`car n-ai ncuiat-o! exclam` ea. S` [tii c` nu-i amea, am \nchiriat-o.

Am ghicit, Petronella, r`spunse el scurt. Dar cine crezi c`,n s`lb`ticia asta, o s` fure o ma[in` ntr-o asemenea condi]ie?

n ce condi]ie?Nici nu observase c` i spusese pe nume. Portierele nfundate, volanul r`sucit, geamul lateral

spart... Nu m-am uitat cu aten]ie, dar cred c` repara]iile o s`coste destul!

Repara]iile! Inima Petrei ncepu s` bat` mai tare. Oare aveaasigurare pentru un accident produs din vina ei?

Dac` e ceva de pl`tit, o s` se ocupe domnul Cameron,spuse ea pe un ton ridicat. La urma urmei, dac` nu-[i poatest`pni animalele, atunci s`-[i asume responsabilitatea pentrupagubele pe care le fac!

Mna lui o strnse mai tare, dar vocea i era foarte blnd`: Animalele [i femeile nu sunt u[or de strunit, Petronella.

Companiile de asigur`ri ]in cont de lucrul `sta! Femeile? replic` ea. Eu nu vorbeam de femei! Nu, aprob` el, nici eu. Voiam doar s` subliniez c` dom-

nul Cameron ar putea s` aib` mai mult succes n direc]ia asta.M`car dup` femei nu este nevoit s` alerge.

Redus` la t`cere de vorbele lui, Petra uit` pentru o clip` dema[in`. Nu era uimitor ce putea descoperi dintr-o simpl` con-versa]ie? Sigur, ar fi putut s` ghiceasc`, deoarece [tia c` dom-nul Cameron era un burlac de vrst` mijlocie. Iar acum afla c`era foarte sensibil la farmecele doamnelor. Oare sarcina ei nudevenea astfel mult mai u[oar`? Nu [tia exact cum anume, darera dispus` s` a[tepte pn` cnd l va cunoa[te personal.

Totu[i, nu putea rata ocazia de a afla mai multe.


Nu cred c` ave]i prea mul]i vecini pe aici. Vrei s` spui c`domnul Cameron g`zduie[te femei la ferma lui?

Strnsoarea lui deveni de fier. M` doare! protest` ea. mi pare r`u, Petronella. Dar era sigur` c` nu era adev`rat. Nu vreau s` cazi, Petronella. Nu cred c` exist` pericolul acesta, de vreme ce m` strngi

att de tare. El sl`bi pu]in strnsoarea, dar nu-i r`spunse la ntrebare,

a[a c` Petra nu insist`. Ba chiar ncepu s` regrete ce spusese[i se gndi c`, probabil, [ocul prin care trecuse era de vin`pentru indiscre]ia ei. Doar nu b`tuse atta drum ca s` stricetot n ultima clip`, pentru c` nu era atent`!

Ar trebui s` nv`] s`-mi ]in gura! [i spuse ea. B`rbatulacesta nalt, puternic, nu p`rea genul care s`-mi fac` necazuri.Poate ar trebui s` fiu mai dr`gu]` cu el.

Nu vreau ca domnul Cameron s` cread` c` m` intere-seaz` via]a lui amoroas`, [opti ea. }i-a[ fi recunosc`toare dac`nu i-ai spune ce am spus mai devreme.

Calul nechez`, speriind-o pe Petra. Ai auzit ce am spus? insist` ea, pentru c` el nu

r`spunsese. Nu, domni[oar`, n-am s` spun, zise el n cele din urm`,

pe un ton neutru. Domnul s-ar putea sup`ra. Se sup`r` u[or? Petra nu uitase de decizia ei de a nu mai pune ntreb`ri,

dar considera important s` afle din vreme care ar putea fireac]ia lui la vederea musafirilor.


Dac` e provocat, poate fi chiar \nfrico[`tor. ns` nu credc` ve]i avea ocazia s`-l vede]i a[a, pentru c` n-o s` sta]i mult aici.

n]eleg... Mul]umesc. Nu-i era u[or, dar considera c` e mai bine s` [tie cu cine

avea de-a face. Dac` ]ine att de mult la intimitatea lui, n-o s` m`

amestec. S`racul om! Un b`rbat de vrst` mijlocie nensurat... Domni[oar`!Bra]ul lui se ncle[t` n jurul taliei ei, iar Petra se sim]i,

pentru prima dat`, speriat`. Nu crezi c` ar fi mai bine s` taci? Loialitatea fa]` de [eful sù era de admirat, se gndi ea. mi pare rù, murmur` Petra. Dar, ca s`-i arate c` nu ceda n fa]a lui, \ntoarse capul pe

jum`tate [i-[i ridic` trufa[` b`rbia. B`rbatul interpret` gestulca unul plin de dispre].

Cred c` nu te po]i ab]ine. Mai r`mne s`-mi spui c` nusem`n nici pe departe cu prietenii tì din Anglia, remarc` el nb`taie de joc, tr`gnd-o inten]ionat mai aproape.

N-ai ncotro! replic` Petra. B`nuiesc c` munci]i mult, darm` a[tept s` ave]i instala]ii sanitare.

Avem un izvor n apropiere. Petra n]elese ironia [i renun]` s` mai continue discu]ia.

Nu se temea c` avea s`-i repete totul lui Neil Cameron, pen-tru c` sim]ea, instinctiv, c` poate avea ncredere n el. Dardeveni con[tient` de palmele lui mari care-i cuprinseser` taliangust`, de respira]ia lui fierbinte care o nfiora [i obrajii iluar` foc. Adjunctul lui Cameron! Cum r`m`sese cu promisi-unea pe care [i-o f`cuse sie[i? Voia s` se vnd` scump, dar nnici un caz unui cowboy grosolan, plin de noroi!


Capitolul 2

Cnd ajunser` la ferm`, soarele disp`ruse de mult nspatele mun]ilor. Petra se a[teptase s` g`seasc` un ]inut arid[i era uimit` de frumuse]ea peisajului din preajma fermei.Casa propriu-zis` o l`s` f`r` cuvinte. Separat` de restulcl`dirilor, era lung`, cu dou` etaje, cu o paji[te mare n fa]`[i copaci n lateral [i n spate. Gardul alb, nu foarte nalt,accentua impresia unei gospod`rii foarte ngrijite, conforta-bil`, plin` de c`ldur`. Mai mult, exprima foarte clar bog`]ie.Petra ncerc` s` nu se gndeasc` la asta, mul]umindu-se s`-[ispun` c` tat`l ei avusese dreptate cnd crezuse c` NeilCameron era un b`rbat cu stare. Cnd se apropiar`, Petrav`zu [i celelalte cl`diri, dar nu-[i putea desprinde privirea dela cas`.

E... e impresionant`, reu[i ea s` rosteasc`. Locul acesta o atr`gea ntr-un mod inexplicabil, a[a cum,

odat`, se ntmplase cu proprietatea lor de la Redwell.Vocea dur` a b`rbatului din spatele ei \i ntrerupsegndurile.

E[ti impresionat`? Da! r`spunse ea repede. Dar imediat regret` tonul cald, apropiat. Locuiam ntr-o cas`... vreau s` spun, am locuit ntr-o cas`

mare, desigur. Desigur, repet` el. Am ghicit imediat. Se vede c` e[ti

obi[nuit` cu a[a ceva. Nu, adic`... da. n cele din urm`, renun]`, ntrebndu-se, pentru a mia

oar`, de ce b`rbatul acesta nalt o tulbura att de tare. Ce binec` nu avea s`-l mai vad`! ncerc` s` se elibereze din strn-soarea lui [i s` se duc` lng` David, care coborse de pe cal [ist`tea n fa]a casei. Jake nc`lecase din nou [i se uita ntreb`torc`tre nso]itorul ei.

Du-te nainte, Jake, spuse acesta, cu autoritate. Am s` vin[i eu imediat.

Dup` o scurt` ezitare, Jake i d`du ascultare. Dar nu era nevoie! se opuse Petra. Po]i s` m` la[i aici [i

s` te duci cu el. Z`u a[a, Petronella! Prea ]i dore[ti s` scapi de mine!

Oare pentru c` nu ai ncredere n mine? S` am ncredere? Da.Ce ton sarcastic! }i-e team` s` nu apar` domnul Cameron [i s` nu repet

tot ce ai spus! Sigur c` nu! protest` ea. Ce idee! ncerc` s` par` sigur` pe sine, n ciuda faptului c` inima i

b`tea mai tare cnd se gndea cte spusese n fa]a acestui


b`rbat despre [eful lui. ntr-adev`r, se temea de ntlnirea cuNeil Cameron. Nu [tia ce s`-i spun` [i nu se sim]ea preg`tit`s`-l nfrunte.

M` ntreb ce urm`ri]i cu adev`rat, domni]`? Nu vreau dect s` m` la[i jos! insist` ea, alarmat` de

cuvintele lui. Vreau s` m` sp`l [i s` fiu sigur` c` fratele meuse simte bine.

David, dup` cum Petra [tia foarte bine, nu avea nevoie deajutorul ei imediat. Foarte curios, cerceta curtea f`r` s` se uiten direc]ia surorii sale.

Simt ct de tare ]i bate inima, i spuse el, n zeflemea. M`tem c` nu te vei putea ]ine pe picioare.

Degetele lui urcar` din nou, ndr`zne]e, pe talia ei, darPetra le ndep`rt`, speriat`. Omul `sta avea un tupeu incredi-bil! se gndi ea.

B`rbatul v`zu c` David se ntorsese c`tre ei [i desc`lec`,apoi o ajut` [i pe ea s` coboare. Nu-i sc`p` faptul c` Petra sechinui s` coboare f`r` s` se sprijine n mna stng`, dar nuspuse nimic.

Imediat ap`ru un b`iat care lu` calul, iar Petra se ntreb`dac` avea de gnd s` intre n cas`.

Cred c` ar fi bine s` vin [i eu, r`spunse el ntreb`riinerostite. O s`-]i ar`t unde s`-l a[tep]i. n plus, vreau s` m`asigur c` va veni ct mai repede s` discute cu dumneata.B`trna lui menajer` e cam surd` [i s-ar putea s` nu te aud`.Oricum, la ora asta cred c`-i preg`te[te cina.

n]eleg...Nu avea nici un motiv s` se opun` propunerii lui, a[a c`,

mpotriva voin]ei lui, l urm` c`tre intrarea principal` a casei.David veni imediat lng` ei.


B`rbatul travers` holul de la intrare cu pa[i siguri. Podeauaera acoperit` cu un covor gros, iar pe unul din pere]ii lateraliera un [emineu care p`rea preg`tit pentru iarn`. Deasupra eraportretul unui b`rbat, iar Petra f`cu ochii mari cnd l v`zu.Acum era sigur` c` ajunsese la destina]ie. nso]itorul ei se oprin fa]a unei u[i deschise pe jum`tate.

Po]i s` a[tep]i aici. Mul]umesc, [opti Petra. Se ntreb` cum putea s` se plimbe prin casa st`pnului s`u

cnd era att de murdar. Cu siguran]`, menajera n-avea s` fieprea bucuroas`. Cu toate acestea, o ntrebare i veni n mintecnd el se ntoarse [i vru s` plece oare avea s`-l mai vad`vreodat`?

Mul]umesc, repet` ea, cu mai mult` putere. Pentru tot ceai f`cut pentru noi.

Se a[tept` s` vad` o urm` de zmbet, dar nici un mu[chinu se clinti pe chipul lui. Asta e, [i spuse ea, ridicnd dinumeri.

Intr`, i spuse ea lui David, cnd r`maser` singuri. S`vedem dac` putem s` ne cur`]`m pu]in hainele, s` nearanj`m. Acum e foarte important s` ne accepte. Nu avemma[in` [i nu poate fi vorba de transport public n zona asta!Trebuie s` ne str`duim s` facem o impresie bun`, dragulmeu.

{tia c` trebuie s`-l conving` pe Cameron s`-i primeasc` ncasa lui, cel pu]in pentru o noapte. Dac` va fi nevoie, erapreg`tit` s`-l implore. David p`rea curajos [i chiar ncerca s`zmbeasc`, dar Petra [tia c` era la fel de speriat ca [i ea.

Ce caraghio[i erau oamenii aceia plini de noroi, coment`el. M` ntreb cum arat` n realitate.


Oameni obi[nui]i, spuse ea, cùtnd ceva n geant`. I se p`rea mult mai important s` g`seasc` un pieptene

dect s` r`spund` la ntreb`rile curioase ale unui copil. Dar noi o s` ar`t`m mult mai rù dac` nu reu[im s` ne

aranj`m nainte s` apar` Cameron. Uite, folose[te pieptenulmeu, pentru c` al tù e n valiz`. Eu pot s` mai a[tept.

Petra ncerc` s` reziste tenta]iei de a-i aranja chiar ea p`rullui David [i se uit` n jurul ei, prin camer`. Era destul de mare[i foarte confortabil`, cu fotolii mari [i un foc arznd ntr-uncol]. V`zu o oglind` pe unul din pere]ii laterali [i se ndrept`spre ea, curioas` de propria nf`]i[are. Chipul ei era alb ca hr-tia, iar pe frunte erau cteva urme de snge, de la ranac`p`tat` \n accident. Pe cap avea o e[arf` de care uitase cutotul; [i-o legase cnd porniser` la drum, ca s-o apere de praf[i soare. {i-o scoase cu greu, pentru c` era dificil s`-[i desfacàgrafele cu o singur` mn`, dar reu[i, n cele din urm`. Cùt`n geant` o batist`, regretnd c` l`sase n ma[in` un pachet de[erve]ele cosmetice. ncerc` s`-[i [tearg` sngele, dar renun]`repede. A[tept` pn` cnd David termin`, apoi [i trecupieptenele prin p`rul blond, de culoarea mierii, pn` cnd setransform` ntr-o cascad` m`t`soas` care-i acoperi umerii. Nuera mul]umit`, dar trebuia s` se mul]umeasc`, pentrumoment, cu att.

Cum te sim]i? l ntreb` ea pe David.Dar nu a[tept` r`spunsul lui. Ce de[tep]i suntem! Ajungem la u[a lui Cameron

acoperi]i de vn`tì [i de snge! Nici nu m` mir c` oamenii ìas-au uitat att de urt la noi!

Cred c` domnul Cameron n-o s` fie foarte fericit s` nevad`, coment` David.


Petra era gata s`-l contrazic`, dar se r`zgndi n ultimaclip`. David era foarte matur pentru vrsta lui [i nu putea fidus cu vorba.

Cred c` ai dreptate, recunoscu ea. Vocea ei era la fel de pierdut` ca a lui David. mpreun`,

\[i ndreptar` privirea c`tre fereastra mare. Camera p`rea afi situat` n spatele casei [i d`dea c`tre p`durea pe carePetra o v`zuse la sosire. Dincolo de copaci se vedeau vr-furile nalte ale mun]ilor, care purtau, chiar [i n aceaperioad` a anului, inele de z`pad`.. Albastrul cerului sempletea cu verdele p`durii \ntr-un cadru natural incredibilde frumos.

Dar durerea surd` pe care o sim]ea Petra o mpiedica s`admire mult` vreme peisajul. Att ea, ct [i David aveaunevoie de o baie cald` [i de un pat, ct mai repede.

Auzir` pa[i apropiindu-se pe hol, iar Petra l lu` pe dup`umeri pe fratele ei [i-l trase mai aproape. U[a se deschise [iintr` un b`rbat nalt, cu ochi alba[tri [i buze pline. Avea un aerpu]in nfrico[`tor [i totu[i familiar, pentru c` sem`na cub`rbatul din tabloul de pe hol [i din tabloul pe care \l avea ea.F`r` ndoial`, l avea n fa]` pe Neil Cameron. P`rea un b`rbatfoarte greu de p`c`lit, n vrst` de... Petra se ncrunt`.Cameron era mai tn`r dect b`nuia ea nu avea mai mult detreizeci [i cinci de ani.

El i studia cu acela[i interes. n fa]a privirii lui albastre,p`trunz`toare, Petra [i d`du capul pe spate, mndr`.Mi[carea i dezv`lui gtul lung, alb [i-i scoase n eviden]` ochiimari, cenu[ii. n ciuda hainelor mototolite [i nu tocmaicurate, silueta ei supl`, cu picioare lungi, atr`gea aten]ia.

Cel care rupse t`cerea fu Neil Cameron.


Am n]eles c` m` cùta]i. Nu vre]i s` lua]i loc? Tem`toare, Petra ncerc` s` zmbeasc`. Se ndrept` c`tre

cel mai apropiat scaun f`r` s`-i dea drumul lui David de lngèa. Avea senza]ia c`-l mai v`zuse pe Neil, dar [i spuse c`motivul era fotografia pe care o avea. Dar nu n]elegea de ce ise p`rea cunoscut` vocea lui...

Mul]umim. Cameron zmbi [i a[tept` ca cei doi s` se a[eze. Numele meu, dup` cum bine [ti]i, este Cameron, Neil

Cameron. Nu [tiu nimic despre dumneavoastr`, dar mi s-aspus c` pretinde]i c` sunte]i verii mei.

Continu` s`-i studieze n continuare, cu o curiozitate care ostingherea pe tn`r`. Cu toate acestea, nu f`cu nici un comen-tariu referitor la hainele lor [i la sngele de pe fruntea ei.

mi pare rù, dar mi g`sesc cu greu cuvintele. Suntsigur` c` omul dumneavoastr` v-a spus c` am avut un accidentnefericit. Suntem, ntr-adev`r, verii dumneavoastr`, dar suntpu]in mirat` pentru c`... m` a[teptam s` fi]i mai n vrst`.

n]eleg! Pot s` v` ntreb care este motivul pentru care a]ivenit? V`d c` m` cunoa[te]i, dar eu am s` fiu sincer [i am s` v`spun c` nu [tiu nimic despre dumneavoastr`. Nu v` [tiu nicim`car numele.

Petra nghi]i n sec, regretnd c` nu apucase s` sepreg`teasc` deloc pentru aceast` prim` ntlnire. Al]i b`rba]io considerau atr`g`toare f`r` s` fac` nici un efort, iar acum,cnd \[i dorea s` lase o bun` impresie, avea hainele mototolite[i murdare!

David, n schimb, p`rea s` aib` mai mult curaj. Sunt David Sinclair, spuse el foarte serios, cu o voce

grav`. Iar ea e sora mea, Petronella.


ncntat, r`spunse Neil, la fel de serios. i strnse mna lui David, dar nu f`cu nici un gest c`tre

Petronella. Speriat` ca asta s` nu nsemne o declara]ie der`zboi, Petra se lans` \ntr-un discurs:

Poate nu m` crezi, domnule Cameron. Neil... Dar chiarsuntem verii t`i [i am hot`rt pe nea[teptate s`-]i facem ovizit`.

Avusese nevoie de mult curaj ca s` i se adreseze cu numelemic.

Vrei s` fii att de bun` s`-mi explici? i ceru el, cu o vocen care se citea clar sarcasmul. Trebuie s` v` spun c` n-amauzit niciodat` numele Sinclair, de[i cunosc destul de bineistoria familiei mele.

Petra [i fix` privirea asupra lui, iar cuvintele ncepur` s` serostogoleasc` rapid.

Am la mine o scrisoare prin care avocatul meu confirm`rela]ia de rudenie. Ai acolo toate am`nuntele. Tat`l meu a anga-jat pe cineva specializat n cercetarea arborelui genealogic.Acesta a completat tot ceea ce tat`l meu nu [tia cu precizie.

Domni[oar` Sinclair, am impresia c` sunte]i la maredistan]` de cas`. De ce?

Duritatea lui o lu` prin surprindere pe Petra. Nu era cin-stit! B`rbatul acesta nu sem`na deloc cu cel pe care crezusec`-l va ntlni. Era mult prea nemilos, prea tn`r! F`r` s`-[i deaseama, rosti ultimele dou` cuvinte cu glas tare.

Cine e prea tn`r? ntreb` el, imediat. mi pare r`u, [i feri ea privirea. Am crezut c` e[ti mai n

vrst` [i c` ar fi frumos din partea noastr` s`-]i facem o vizit`. Serios?! exclam` el, nencrez`tor. M` tem c` trebuie s`

g`se[ti o scuz` mai bun`.


A fost doar o idee... {tii, pe tat`l meu l interesaulucrurile astea. Altfel, n-am fi [tiut niciodat` c` suntem rude.

Privirea lui cercet`toare se plimb` de la Petra la fratele ei. Deci ave]i de gnd s` sta]i o noapte, dou`? Da, r`spunse ea repede, de team` ca David s` nu

r`spund` naintea ei. Cam a[a ceva. Cam a[a ceva? repet` el. Poate o s`pt`mn`. Petra [i cobor ochii, incapabil` s` mai sus]in` privirea lui

ntreb`toare. Chiar trebuia s` accentueze ntotdeauna cuvin-tele-cheie? Dar [i d`du seama c` pe un asemenea b`rbat nu-lderanja s` g`zduiasc` ni[te rude, ci s` fie min]it de acestea.

Teama ca el s` nu descopere ceea ce Petra dorea cu dis-perare s` ascund` o f`cu devin` agresiv`:

Doar nu crezi c`-mi face pl`cere s` m` rog de dumneata!Dac` n-ar fi fost animalul dumitale, n-am fi fost n situa]ia asta,dar a[a... Ai auzit cum arat` ma[ina [i \]i dai seama c` nuputem pleca imediat. Cred c` e o distan]` de cel pu]in o zi demers pn` la cel mai apropiat ora[.

El aprob` cu o mi[care a capului, privind n continuareobrajii mbujora]i ai Petrei.

n]eleg ce problem` ave]i [i recunosc c` sunt par]ial vino-vat. Dar n locul dumitale nu mi-a[ face griji pentru ma[in`.Oamenii mei se ocup` deja de aceast` problem`.

Dar Petra nu era deloc lini[tit`. Nu se a[teptase la a[a ceva[i se tot ntreba de unde va g`si bani s` acopere cheltuielile derepara]ie.

]i propun s` continu`m discu]ia dup` ce David se ducela culcare. Un b`ie]el de vrsta lui se plictise[te u[or de attavorb`, nu?


A[adar, le permitea s` r`mn`! Ea [i-ar fi dorit s` fie invitat`n casa lui, nu doar acceptat`, dar trebuia s` se mul]umeasc`doar cu att, pentru moment.

Neil sun` din clopo]el, iar Petra presupuse c` astfel chemao menajer` sau pe cineva care s`-i conduc` la etaj.

Te sup`r` t`ietura aceea de deasupra ochiului? ntreb` el,fixnd-o cu privirea.

Nu. Privirea lui era la fel de albastr` ca marea [i la fel de

intimidant`. M` ustur`, dar nu m` doare. O s` m` ocup de ea cnd o s` cobori la cin`, spuse el. n camer` intr` o femeie n vrst`, pe care Neil o prezent`

ca fiind menajera lui. Doamna Allen v` va conduce n camerele voastre, spuse

el pe un ton firesc, ca [i cum erau obi[nui]i s` aib` musafirineanun]a]i. O s` v` aduc` [i un ceai. Cred c` v-ar prinde bine.

Petra se sim]i ru[inat` pentru c`, exact n acele clipe, segndea c` ar fi fost frumos din partea lui s` le ofere ceva. Laurma urmei, nu era obligat cu nimic fa]` de ei. La mijloc era odatorie veche, dar el s-ar putea s` n-o recunoasc`.

Asta e camera dumitale, zise doamna Allen, oprindu-se nfa]a unei u[i. Fratele dumitale o s` doarm` al`turi. Baia e pehol.

i arunc` o privire scurt` [i plec`, f`r` s` dea de n]elesdac` o pl`cea pe Petra sau nu. Dar ridic` din umeri, amintin-du-[i ce fusese nv`]at` n copil`rie trebuie s` ]in` cont deopiniile angaja]ilor, dar s` nu le dea prea mult` importan]`.Cuno[tea foarte bine genul doamnei Allen, pentru c` [i laRedwell avuseser` pe cineva ca ea. Muncise toat` via]a pentru


familia st`pnilor, refuzase s` ias` la pensie [i era extrem deloial`. Oare trebuie s` m` lupt cu doamna Allen ca [i cu NeilCameron? se ntreb` Petra.

Camera lui David era la fel de frumoas` ca a ei. E mult mai bine dect la Londra, [opti el. Nu ]i-am spus eu? replic` Petra vorbind ncet, de parc`

s-ar fi temut c` pere]ii au urechi. Cred c` ar trebui s` faci baieprimul. Sigur au mai multe b`i, dar nu [tiu unde este alta [inici nu vreau s` ntreb. Pn` termini tu, o s` v`d dac` au ajunsbagajele noastre.

David ezit` cteva clipe. Dup` aceea, l-ai putea ntreba pe domnul Cameron dac`

am voie s` m` duc direct la culcare? Sunt cam obosit. Petra se uit` la el, ncruntat`. O cuprinse ngrijorarea, dar

reu[i s` zmbeasc`. Sigur c` da. Vrei s` cer s`-]i aduc` ceva de mncare n

camer`? Sunt sigur` c` n-o s` fie nici o problem`, m`car ast`zi. David era deja n pat cnd bagajele lor ajunser` n camer`.

Cnd ie[i din baie, Petra g`si n camera ei o tav` cu ceai. iduse lui David fructele [i fursecurile pe care i le trimisese Neil,spunndu-[i c` erau suficiente pentru acea sear`. Ceea ce-itrebuia lui acum era un somn bun.

Petra [i-ar fi dorit s` poat` face acela[i lucru, de[i nu credeac` durerea pe care o sim]ea la ncheietura minii i-ar fi permis.Dar trebuia s` coboare la Neil, a[a c` f`cu un efort [i ncepus` caute prin garderoba ei, foarte modest`. Orict de greu i-arfi fost s` ajung` pn` aici, b`t`lia nu era c[tigat`. Venisehot`rt` s` cucereasc` un b`rbat pe care [i-l imaginase nvrst`, singur [i destul de maleabil, \ns` Neil Cameron abiatrecuse de treizeci de ani [i, chiar dac` nu locuia cu cineva, era


departe de a fi singur! n mod sigur, nu-i lipsea companiafeminin`. nalt, lat n umeri, cu un corp suplu, dar puternic,era un b`rbat atr`g`tor. Ea nu [tia exact ce sim]ea fa]` de el,dar era con[tient` c` multe femei l considerau incitant.

Petra [i d`du seama de ce nu-l privea pe Neil Cameron cape un strìn ar`ta exact ca b`rbatul din tabloul pe care, anide zile, l v`zuse n biroul tat`lui sù. Charles Sinclair \l g`sisen pod, al`turi de celelalte lucruri adunate de tat`l sù, [icrezuse ntotdeauna c`-l reprezint` pe unul din str`mo[ii sìsco]ieni. Petra [i aminti c`, n urm` cu mul]i ani, mama sadeclarase amuzat`, dar \n egal` m`sur` hot`rt`, c` nu maiputea rezista s` vad` chipul acela zilnic [i, de vreme ce nimeninu [tia cu exactitate identitatea lui, nu conta unde l va pune.

Dar pentru Petra, pe atunci doar o copil`, contase. Dinprima clip` \n care v`zuse chipul acela, ochii alba[tri [i p`rulnegru, l considerase fascinant. n anii urm`tori, [i petrecusemulte ore singur` n biroul tat`lui ei, privind n voie tabloul.Ajunsese s` ]eas` diverse pove[ti n jurul lui, dar avea grij` s`nu afle nimeni de obsesia ei fa]` de o persoan` care nu maiera de mult n via]`. Cnd tat`l ei mpachetase tabloul [i-ltrimisese la Londra, Petra fusese distrus`. Spusese c` trebuias` fie evaluat, apoi g`sise diverse pretexte ca s` nu-l mai aducàcas`. Pusese nenum`rate ntreb`ri, ns` n cele din urm`, cao tn`r` aflat` la prima dragoste, n]elesese c` era mai bine s`renun]e. Dup` incendiu, cnd primise tabloul napoi, n]ele-sese c` fusese mai bine a[a, pentru c` altfel ar fi fost distrus defl`c`ri.

Tabloul acela fusese singurul lucru pe care l luase, f`r`nici un regret, din tot ce-i r`m`sese de la tat`l ei [i nu avusesede gnd s` renun]e la el, indiferent de valoarea sa. Fusese un


[oc pentru ea s` vad` o copie identic` ntr-o ferm` dinCanada, dar nu la fel de mare ca atunci cnd l ntlnise peNeil Cameron n persoan`. Fusese ca [i cnd b`rbatul careo fascinase ani de zile coborse de pe perete [i prinsesevia]`! {tia c` trebuie s` fac` diferen]a ntre adev`ratulCameron [i cel din visurile ei, dar nu [tia cum va reu[i acestlucru.

Ce mult` nevoie ar fi avut de cineva n care s` aib`ncredere! Chiar [i b`rbatul care o adusese la ferm` i crea ostare mai bun`, mai confortabil` dect arogantul NeilCameron. Trebuia s` ncerce s` afle ct mai multe despre acelb`rbat, adjunctul lui Neil. Chiar dac` p`rea destul de rezervat,poate chiar dur, avea mare nevoie de un prieten.

Petra [i scoase din valiz` o fust` lung` [i o bluz` care seasorta. Nu mai avea cu ea dect o fust`, o rochie [i o perechede blugi. {i nici pe acestea nu le-ar fi avut dac` nu le-ar ficump`rat de la un magazin care avea reduceri de pre]. [i pusebluza albastr` [i-[i ncinse talia ngust` cu o curea neagr`,gndindu-se la hainele frumoase care-i umpluser`, cndva,[ifonierul [i care fuseser` distruse de foc. Nu-i r`mnea dects` spere c` Neil Cameron nu era un expert n \mbr`c`minteafeminin` [i nu va observa c` purta acelea[i haine, zi dup` zi,sear` dup` sear`. Sigur, presupunea c` vor urma [i alte seri ncare vor cina mpreun`...

Gndul c` n ziua urm`toare va fi nevoit` s` plece o f`cu s`strng` pumnii, gndindu-se hot`rt` c` va trebui s` fac` totce-i st`tea n puteri s`-l farmece pe Neil. [i perie p`rul, dar nureu[i s` [i-l prind` n coad`, pentru c` o durea mna. [i d`ducu pu]in fond de ten [i o urm` de rimel, declarndu-semul]umit` de \nf`]i[area ei. n cele din urm`, cobor la parter,nu nainte de a arunca o privire n camera lui David.


Spre suprinderea ei, Neil Cameron era n hol. Privirea luiinsistent` o tulbur` [i, la ultima treapt`, se mpiedic`. Seprinse cu mna r`nit` de balustrad`, iar durerea i aduselacrimi n ochi [i-i [terse culoarea din obraji.

Am vrut doar s` te conduc n salon, pn` cnd doamnaAllen termin` ultimele preg`tiri pentru cin`. Doar nu sunt attde nfrico[`tor nct s` p`le[ti la vederea mea! Nu-i a[a,domni[oar` Sinclair?

Petra flutur` genele lungi. Nu mi-am dat seama, Neil, spuse ea pe un ton hot`rt. El zmbi, f`r` s-o sl`beasc` din priviri. Nu [tii s` min]i, draga mea. D`-mi voie s` m` uit la mna

ta. Cnd te-ai prins de balustrad`, ai tres`rit de durere. S-arputea s` te fi r`nit mai grav dect crezi.

Nu! Nu crezi c` e un gest copil`resc s`-]i ascunzi mna la spate?Poate c` a[a era, dar Petra nu avea de gnd s` recunoasc`.

n ciuda atitudinii sale prietenoase, Petrei nu-i pl`cea tonul lui. }i-am spus, totul e n regul`. Las`-m` pe mine s` hot`r`sc asta!Ea se uit` de jur-mprejur. Ai o cas` foarte frumoas`. Petronella! Cum dore[ti, ced` ea. i ntinse mna privindu-l f`r` ncetare n ochi, avnd din

nou senza]ia c`-l cunoa[te de mult timp. Numai tabloul era devin`! [i spuse ea. Acest Cameron era mult mai mult dect unchip pe o pnz`!

Cnd o strnse de mn`, Petra gemu u[or. Eram sigur! De ce nu mi-ai spus nimic? ntreb` el.Ea r`spunse distrat`, mai tulburat` de atingerea lui dect

de durere:


Nu am crezut... nu cred c` e ceva important. Pn` minediminea]` o s` treac`.

Dar Neil nu p`rea impresionat de curajul afi[at de ea. Ar fi mai bine s`-]i pun un bandaj, iar mine diminea]` o

s` te duc la doctor. Nu!Consultul era, cu siguran]`, foarte scump, iar ea nu avea

at]ia bani. De fapt, nu avea bani mai deloc! De ce nu? i ceru el socoteal`. Nu e mare lucru, dac` te

gnde[ti la bani. n orice caz, cred c` ai asigurare pentru astfelde incidente.

Te referi la o asigurare pentru ma[in`? Nu, la una medical`. Eu...Cu ochii mari, Petra ezit`. Ce rost avea s`-i m`rturiseasc`,

dac` [tia c` o s` se fac` bine f`r` s` apeleze la un doctor? Cred c` un bandaj este suficient. Neil scr[ni din din]i, exasperat, dar nu coment`. O lu` de

mn` [i o conduse pe hol. Dureaz` doar cteva clipe, o lini[ti el. Ar fi bine s`-i spun

doamnei Allen s` se ocupe de fratele t`u cnd o s` coboare. M` tem c` n-o s` coboare, i spuse Petra. Era foarte obosit

[i a adormit cum a pus capul pe pern`. Nu e un copil foarterezistent.

Sau poate c`-l r`sfe]i prea mult, veni r`spunsul lui aspru.Mamele [i surorile mai mari mereu fac asta.

Petra se preg`tea s`-i r`spund`, ns` el continu`: Poate c` e mai bine c` David n-o s` coboare. Dup` cum

]i-am spus, avem multe de discutat.


Capitolul 3

C]i ani are fratele tù, Petronella?Degetele lui se \ncordar` \n jurul bra]ului ei, de parc` ar fi

vrut s` arate c` este pe cale s`-[i piard` r`bdarea. Aproape doisprezece. Eu am dou`zeci, adùg` ea

repede.{i-ar fi dorit ca el s` fie \ntr-o stare de spirit mai bun` [i [tia

c`, pentru asta, trebuia s`-i fac` pe plac. Poate era un semnbun c`, pentru a doua oar`, \i spusese Petronella.

Mi se spune Petra, \i zmbi ea. E mai scurt. Dar nu m` gr`besc \n ceea ce te prive[te, \i r`spunse el,

fixnd-o cu privirea. A[adar, am doi oaspe]i nepofti]i. Unul\nc` la [coal`, altul abia ie[it de pe b`ncile [colii. Sper c`-midai voie s` m` gndesc pu]in la situa]ia asta.

Doi oaspe]i! Prin urmare, nu era preg`tit s` accepte c` eraurude, \[i spuse ea. F`r` nici un cuvnt, \l \nso]i c`tre o camer`mic`, foarte curat`.

Ia loc, pn` g`sesc ceva s` te bandajez, \i spuse el, \n timpce cùta printr-o trus` de prim ajutor.

Cu gesturi sigure, \i examin` \ncheietura \nainte s-o bandajeze. Cred c` ]i-ai sucit-o destul de serios, dar asta o s` te ajute.

Cel pu]in, o s` mai cedeze durerea. |n ciuda tonului dur, atingerea sa era extrem de blnd`.

A[a cum \i spusese, se sim]i mai bine dup` cteva clipe. F` ct mai pu]ine mi[c`ri \n urm`toarele dou` zile, o

sf`tui Neil. Asta \nseamn` c` s-ar putea s`-]i amni plecarea,dar e vorba de numai dou` zile \n plus. O s` rezist.

Mul]umesc. Obrajii ei palizi se \mbujorar`, dar \ncerc` s` nu ia \n

seam` ultimele lui cuvinte. Era clar c` Neil era un b`rbat carespunea exact ce gndea, f`r` s` ]in` seama de sentimentelecelor din jur.

Neil Cameron vorbi foarte pu]in \n timpul cinei, iar Petraputu s` se bucure, ca odinioar`, de o mas` absolut perfect`,aranjat` dup` toate regulile cerute de etichet`. Totul era per-fect por]elanul era de cea mai bun` calitate, vinul era servitla temperatura potrivit`, iar argint`ria sclipea. Totul \i aminteade Redwell [i de vremurile bune cnd, la cererea tat`lui ei,juca rolul de st`pn` a casei, \n locul mamei sale.

Petra sperase c` va avea parte de o mas` bun`. Din infor-ma]iile adunate, aflase c` Neil Cameron nu era un b`rbats`rac, dar nu se a[teptase la a[a ceva! Un asemenea luxdep`[ea cu mult imagina]ia ei!

Bandajul [i pastilele luate \i alungar` complet durerea [ireu[i s` se descurce destul de bine la mas` cu o singur` mn`.La un moment dat, \i zmbi seduc`tor. Nu trebuia s` uite c`avea \n fa]a ei un b`rbat, iar ea aflase, pe propria piele, c`b`rba]ii erau sensibili la zmbetele ei.


F`r` s`-[i ia privirea de la ea, Neil \i mai turn` un pahar de vin. Te sim]i mai bine acum? Da, mul]umesc, r`spunse Petra. Vru s` mai adauge ceva, dar el o \ntrerupse. Termin`-]i vinul, Petronella, spuse Neil, cu o urm` de

ironie \n voce. O s` bem cafeaua \n salon. A fost o zi foarte greapentru tine [i poate c` nu s-a terminat... Depinde ce ai de gnd.

Mai degrab`, ce avea el de gnd! Petra \[i plec` privirea,amintindu-[i \nc` o dat`, cu durere, c` era obligat` s` seumileasc` \n fa]a lui. Nu avea de ales! {i nici nu avea posibili-tatea de a spune exact ce gndea, pentru c` un singur cuvntgre[it putea \nsemna sfr[itul planurilor ei. |n primul rnd,trebuia s`-l conving` de identitatea ei, dar habar n-avea cums` fac` asta.

Camera de zi era, spre bucuria ei, [i mai frumoas` dectsalonul. Era o camer` spa]ioas`, cu un covor gros [i fotoliijoase, confortabile. O briz` u[oar`, destul de cald`, intra prinfereastra deschis`, aducnd o arom` slab`, pl`cut`, dar greude definit.

Se a[ez` [i, f`r` s`-[i dea seama, oft` adnc, ca [i cnd sepreg`tea pentru un interogatoriu foarte riguros. DoamnaAllen le aduse cafeaua, dar Neil o rug` pe Petra s` o toarne \nce[ti.

Spui c` po]i s` dovede[ti c` suntem veri? Mi se pareinteresant, chiar foarte greu de crezut.

Tonul lui dur o f`cu s` tresar` [i mna \n care ]inea vasulde cafea tremur` puternic.

Ai grij`! o avertiz` Neil. S` nu la[i impresia c` nici tu nucrezi ce spui!


Ba da! r`spunse ea, repede. }i-am spus c` am cte dovezivrei. |n plus, am [i un portret.

Un portret?Ochii lui alba[tri se fixar` asupra ei, cu un interes

nedisimulat. Exact ca cel pe care \l ai \n hol. Neil f`cu o pauz`, l`snd-o s` se bucure de momentul ei de

triumf. De unde \l ai? B`nuiesc c` nu-l \l ai cu tine, nu? L-ai l`sat

acas`?|n]elegnd c` o consider` mincinoas`, Petra ro[i puternic. E[ti...Se opri \nainte de a spune demn de dispre]". De ce nu spui ce aveai de gnd? o tachin` el, zmbind

u[or.Petrei \i era greu s` suporte, a[a curnd, o atitudine att de

intim` [i prietenoas`. M` deranjeaz` foarte tare, Petronella, faptul c` nu e[ti

deschis` cu mine. N-a[ fi att de suspicios dac` ai fi mairelaxat`, mai direct`.

Dar cum putea? {i-ar fi dorit s` fie ea \ns`[i, dar nu\ndr`znea.

Am \ntr-adev`r un portret, strig` ea, s`rind \n picioare.M` duc sus chiar acum, s` ]i-l aduc. Te rog s` m` a[tep]i!

S` fii sigur` c` am s` te a[tept, r`spunse el, a[ezndu-sepe un scaun. Mi se pare din ce \n ce mai interesant. Cred c`aveam nevoie de a[a ceva!

Petra nu se opri s`-l \ntrebe ce voia s` spun`. Ie[i gr`bit`din \nc`pere, urc` sc`rile [i se \ntoarse rapid, cu respira]ia


\ntret`iat`, ]innd \n mn` ceea ce considera c` era dovadacea mai clar` a identit`]ii ei. }inea tabloul la piept, ca [i cnds-ar fi temut c` Neil ar fi vrut s` i-l fure.

D`-mi-l! Se ridic` din scaun [i i-l lu` din mn`, desf`cndu-l \ncet. Fii atent!El nu p`ru s-o aud`. O cut` adnc` \i ap`ru pe frunte, ca

urmare a \ncord`rii cu care privea sulul de pnz`. Te rog! Te rog, d`-mi-l \napoi!Neil \i arunc` o privire scurt`. Nu te teme, spuse el, calm. Nu o s`-]i distrug dovada,

dac` de asta ]i-e fric`. Recunosc, e remarcabil`. Degetele lui atinser` semn`tura din josul picturii. Acela[i artist! Probabil c` a avut dou`... Nu mai e nevoie

s` spun c` sunt impresionat. Nesigur`, Petra ridic` privirea c`tre el. Din informa]iile mele, am aflat c` au fost dou` tablouri.

Se vede c` str`mo[ul nostru care a venit aici a avut mare grij`de tabloul lui.

Da, zmbi Neil, b`nuiesc c` a fost un b`rbat vanitos.Sem`n destul de bine cu el. Cred c` te-a tulburat foarte tareaceast` asem`nare, mai ales pentru c` pe mine nu m` placi,iar despre el aveai o p`rere forte bun`. Nu-i a[a?

Nu!Petra r`spunse repede, dar era sigur` c` Neil pusese \n

cuvinte exact ceea ce o deranja pe ea. Adic`, \mi place portretul [i n-am nici un motiv s` nu te

plac pe tine, \ncerc` ea s` explice.


Sper c` nu. |n vocea lui se ascundea o amenin]are. Cnd \i \ntlni

privirea misterioas`, Petra se \nfior`. Bunicul meu \mi spunea c` sem`n foarte mult cu primul

Cameron care a emigrat aici.Ea se uit` la maxilarul bine conturat [i la spatele puternic. Cel pu]in fizic, a[a e. Mi s-a spus c` am mo[tenit [i duritatea lui, \ns` te las pe

tine s` spui dac` a[a stau lucrurile. Cu grij`, puse tabloul pe o m`su]`. Las`-l, \i ceru el cnd Petra vru s`-l ia. O s` vedem mine

ce-o s` facem cu el. {i cu voi doi, continu` Petra \n gnd. Era con[tient` c` tre-

buia s` profite de fiecare minut, dar nu [tia exact cum trebuias` procedeze.

Da, sigur, aprob` ea, precaut`. Nu m` a[teptam s`-mi cunosc veri despre care nici nu

[tiam c` exist`. Dar acum... Asta \nseamn` c` putem s` r`mnem? Cteva zile, ad`ug`

ea repede. Da, dac` vre]i. Nu era deloc entuziasmat. |n schimb, p`ru amuzat de

uimirea ei. }i-a[ fi profund recunosc`toare. Da?Ochii lui cercetar` cu \ndr`zneal` chipul tinerei. E[ti o fat` foarte atr`g`toare, Petronella, [i cred c` a[ fi

de acord s` avem orice rela]ie vrei tu.Petra nu \ncerc` s` \n]eleag` sensul exact al vorbelor lui,

dar se \ntreb` dac` ar fi la fel de cooperant \n cazul \n care ar[ti c` inten]iona s` r`mn` acolo pentru totdeauna.


Ai venit cu avionul?|ntrebarea lui \i \ntrerupse gndurile. Da. Cnd ai sosit \n ]ar`? Acum ctva timp.Nu trecuser` dect dou` zile, dar nu voia s` dea am`nunte.

Oricum, cele dou` zile i se p`ruser` lungi ct doi ani. Unde ai mai fost?Neil Cameron se l`s` pe spate, lene[. Prin zon`, \ncerc` ea s` trag` de timp. La Calgary.Ochii lui se \ngustar`, dar Petra nu putea spune dac` Neil

era suspicios sau doar amuzat. Nu vrei s` dai prea multe am`nunte!Ea se for]` s` zmbeasc`. |mi cer scuze dac` nu par prea politicoas`, dar sunt prea

obosit`. Chiar nu m` a[teptam s` m` simt a[a. Ceea ce era adev`rul-adev`rat! Nu e u[or s` te descurci \n zona asta cu ma[ina, fu el de

acord. Poate ar fi fost mai bine dac` ai fi venit cu trenul.Canada are o re]ea de c`i ferate impresionant`.

Ma[ina! \[i aminti ea. Oare o s` pl`tesc mult c` o ]in maimulte zile?

Nu ai \ntrebat la firm`, Petronella?Ea ro[i, regretnd c` adusese vorba despre asta. Nu m-am gndit c` o s` am un accident, reu[i ea s`

g`seasc` o explica]ie. O s` trimit un mecanic mine, se oferi Neil. Dac`

reu[e[te s-o repare, cred c` ar fi mai bine s-o \napoiezi firmeide la care ai \nchiriat-o. Trebuie s` aib` o filial` \n zon`.


Da, murmur` ea. Acum \i p`rea rù c` \nchiriase ma[ina [i se \ntreb` de

unde avea s` fac` rost de banii necesari. N-o s` mai r`mn` cunici un ban!

Sunt multe lucruri la care nu m-am gndit, recunoscu ea.M-am chinuit atta [i a trebuit s` am grij` [i de David...

Dar cred c` el nu este responsabilitatea ta! Noi suntem orfani.Nu ar fi vrut s`-i spun` att de curnd [i nici att de direct,

dar poate c` era mai bine a[a. A[adar, ai f`cut c`l`toria asta ca s`-l aju]i pe fratele tù s`

treac` peste pierderea suferit`? |ntr-un fel. Petra avu impresia c` privirea lui deveni mai blnd`. E destul de greu, nu-i a[a? Un bìat ca David are nevoie

de o mn` de b`rbat. O, nu!Din instinct, sim]i nevoia s`-l protejeze pe fratele ei. S-ar putea s ài dreptate, dar David este un copil foarte cuminte.

Mai degrab àre nevoie de mult `\n]elegere [i compasiune. Asta e p`rerea unei femei, i-o tìe el scurt. Nu e bine

s`-l cocolo[e[ti prea mult. Nu e[ti \n situa]ia lui, se opuse Petra. Chiar nu [i-l putea imagina pe Neil \ntr-o postur` delicat`,

pentru c` era mult prea puternic, sigur pe el [i chiar arogant. Eu n-am fost niciodat` cocolo[it, Petronella, dac` asta ai

vrut s` spui. {i nici acum nu sunt. Sau poate te oferi tu?Speriat` brusc, Petra \l privi cu ochi mari, amintindu-[i ceva

ce o deranjase toat` seara.


|mi pare rù, ar fi trebuit s` te \ntreb dac` e[ti c`s`torit.Sau locuie[ti singur?

Informa]iile ei spuneau c` nu exista nici o doamn`Cameron, dar nu putea s`-i dezv`luie c` [tia att de multedespre el. Sau poate c` datele ei nu erau corecte.

Parc` ai mai \ntrebat asta. Nu, nu cred. Am o mam` vitreg` [i o sor` vitreg`, spuse el, fixnd-o cu

privirea. Dar amndou` sunt plecate, pentru c` apreciaz` maimult via]a de ora[ dect s`lbatica preerie. M` onoreaz` cu cteo vizit`, din cnd \n cnd. {i nu, nu sunt c`s`torit. De[i mi-arprinde bine, Petronella. Pentru o ferm` de asemenea dimen-siuni, e nevoie de un ajutor.

Un ajutor? se \ntreb` ea \n gnd. Oare acesta era singurulmotiv pentru care \[i dorea o so]ie? Pentru el, c`s`toria\nsemna un contract de afaceri?

Vorbe[ti \n termeni destul de duri despre asta, remarcèa, surprins`.

Mai bine a[a dect s` las emo]iile [i sentimentele s`-mi\ntunece judecata, zmbi el. {i mai trebuie s` m` gndesc [i lafiii mei.

La fiii tì?! |nc` nu am, dar \mi doresc.Ce tupeu! Sau poate c` acesta era modul lui de a-i spune

c` o biat` feti[can` din Anglia nu era potrivit` pentru o aseme-nea pozi]ie? Dar Petra nu era interesat` de asta! Tot ce-[i doreaera s`-i asigure un viitor lui David pentru ca drumul lui \n via]`s` fie mai u[or. Cu siguran]` c`, dac` a[teptase pn` acum,Neil Cameron \[i mai putea amna c`s`toria c]iva ani.


|n]eleg, ridic` ea din umeri. Mul]umesc, r`spunse Neil, la fel de politicos. Petra se ridic` din fotoliu. |mi pare r`u c` n-o s` le cunosc pe mama [i pe sora ta.

Poate alt` dat`. El cl`tin` din cap [i veni lng` ea. Mi-ar pl`cea ca ele s` vad` p`rul t`u blond. |ntinse mna [i prinse o [uvi]` \ntre degete. Evident, nu semeni cu cei din familia Cameron, care erau

brune]i.Petra tres`ri sub atingerea lui. Mama mea era din Italia [i era blond`. Asta explic` multe, replic` el, f`r` s` precizeze ce voia s`

spun`. Cred c` ai fost o bambina \ncnt`toare. Posibil. |ncerc` din toate puterile s`-[i p`streze siguran]a de sine.

Doar nu va \ncepe [i el s-o ating` [i s-o complimenteze, ca to]iceilal]i b`rba]i pe care-i cunoscuse!

S-a \ntmplat ceva, Petronella? E[ti o tn`r`fermec`toare, care pare gata s` r`spund` mngierilor unuib`rbat. Nu te-ai gndit la asta \nainte s` intri \n casa unuinecunoscut?

Ea izbucni \ntr-un rs nervos [i se dep`rt` de el. Cred c`-]i place s` m` tachinezi, domnule Cameron. Neil, \i aminti el. Doar suntem veri, nu? Da, Neil.Petra se for]` s` nu uite c` s-ar putea s` aib` la dispozi]ie

numai dou` zile pentru a-l convinge [i c` nu va putea face astadac` se purta \n continuare ca o micu]` naiv`.


Sunt obosit`, spuse ea, b`tnd din genele lungi. Tesuperi dac` merg la culcare?

Te retragi? \ntreb` Neil, ironic. Cred c` nu mai ai sngede sco]ian \n vene! Ori poate al meu e mai pu]in diluat de ceicare au venit \n familia noastr`. Eu nu m` retrag niciodat`!

Nici cnd e vorba de un prieten \n necaz? \ncerc` ea s`zmbeasc`.

Nu conta pe asta!|n ciuda hohotului de rs, Petra lu` \n serios cuvintele lui. Noapte bun`, Petronella. Somn u[or! Avem multe de

discutat, dar o l`s`m pe mine diminea]`.

***

Somnul Petrei fu tulburat de imaginea amenin]`toare a luiNeil Cameron [i se trezi de cteva ori, transpirat`. Mna odurea la fiecare mi[care, a[a c`, \n cele din urm`, se hot`r\ s`se ridice din pat [i s` se \mbrace. Cerul senin promitea o nou`zi c`lduroas`, motiv pentru care Petra renun]` la blugi \nfavoarea unei fuste [i a unui tricou foarte sub]ire.

Intr` \n camera lui David [i v`zu c` dormea lini[it. Pentruc` era abia ora [apte, decise s` nu-l trezeasc`. |l mngie pefrunte [i-l s`rut` u[or, apoi \nchise cu grij` u[a.

Cobor\ \n lini[te [i ie[i \n fa]a casei, \n iarba m`t`soas`. Cusandalele \n mn`, l`s` iarba ud` de roua dimine]ii s`-idezmierde t`lpile goale. Amintirile legate de vechea ei cas`revenir` cu atta putere, \nct ochii i se umplur` de lacrimi.

Precaut`, prefer` s` se plimbe \n jurul casei. Nu \ndr`zneas` se \ndep`rteze din dou` motive. |n primul rnd, se temea


c` David se va alarma dac` n-o va g`si aproape cnd se va trezi.|n al doilea rnd, nu voia s` se r`t`ceasc`. Proprietatea lui NeilCameron p`rea att de vast`, \nct acest lucru era foarte posi-bil, dac` nu chiar probabil. Nu putea s` uite experien]a de ieri[i nu voia s` ri[te o \ntlnire cu adjunctul lui Neil.

Se opri lng` un g`rdule] alb aflat la mic` distan]` de cas`[i privi \n jur. Terenul era imens! Din locul \n care se afla, casap`rea foarte mare, flancat` de hectare \ntregi de p`dure [ip`[une. Nu-[i putea lua ochii de la mun]ii maiestuo[i,puternici, care se vedeau \n spatele casei.

Petra se gndi la Neil [i-[i d`du seama c`, de[i [tiuse cumarat`, nu fusese preg`tit` pentru \ntlnirea cu el. |nainte s`-lcunoasc`, jurase c` va sacrifica [i bunul ei cel mai de pre] pen-tru a-l ajuta pe David, dar acum \[i d`dea seama c` nu era \nstare s` fac` asta. |n adncul inimii, sperase s` g`seasc` unb`rbat mai \n vrst`, pe care s`-l considere un \nlocuitor altat`lui s`u [i care s` accepte, dac` nu chiar s` doreasc`, o fiic`.|n schimb, g`sise un b`rbat tulbur`tor \n fa]a c`ruia nu reu[eas`-[i p`streze st`pnirea de sine. Iar acum, cnd r`m`sese f`r`bani, se vedea nevoit` s` recunoasc` faptul c` exista o singur`cale de a-l \nl`n]ui pe Neil Cameron. Era o singur` cale de aob]ine ceea ce voia!

L`s` deoparte aceste gnduri [i se hot`r\ s`-[i g`seasc`ma[ina. Oare \n ce stare era? Nu se vedea nici urm` de NeilCameron, iar Petra se gndi c` plecase deja sau \nc` nu setrezise. Dar a doua variant` nu i se p`rea probabil`, deoareceNeil \i f`cuse impresia unui b`rbat care nu obose[te prea u[or.Se \ndrept` spre un [opron din care se auzea un zgomot. Spresurprinderea ei, v`zu c` acolo se aflau un elicopter, un avionmic, \ns` foarte elegant, [i, \n cap`tul [opronului, ma[ina ei.


Scuza]i-m`, se adres` ea unui b`rbat care lucra subma[in`. Pute]i s-o repara]i?

El se gr`bi s` ias` de sub ma[in`, uimit [i ru[inat \n egal`m`sur`.

|mi pare rù, domni[oar`. Pot s` v` ajut cu ceva? Voiam doar s` [tiu dac` pute]i s-o repara]i, zmbi ea. Da, domni[oar`, cred c` da. Adic`, sunt sigur, dar nu

lucrez la ea dect de vreo dou` ore. De dou` ore? Dar e abia [apte! Sigur, domni[oar`, zise el trecndu-[i mna prin p`rul

blond. Noi ne trezim devreme. |n]eleg. Petra f`cu un pas \napoi, ca s` m`reasc` distan]a dintre ea

[i tn`rul care o privea admirativ. M` \ntrebam...Sim]i o mn` puternic` pe um`r [i se \ntoarse rapid. Ar trebui s` aju]i, nu s` \ncurci lumea, Petronella. Oare de ce era att de sup`rat? se \ntreb` ea. |ncerc`

s`-i sus]in` privirea dur`, dar nu reu[i [i ochii ei se opriràsupra pieptului lui lat, dezvelit de c`ma[a pe jum`tatedescheiat`.

Abia am venit, reu[i ea s` rosteasc`, \ntrebndu-se de ce-ib`tea inima att de tare. Am \ntrebat ct de mari suntpagubele. E ceva rù \n asta?

Privirea ei r`m`sese lipit` de pieptul lui, dar Neil se f`cu c`nu observ` [i-i spuse tn`rului s` se \ntoarc` la treab`.

Ai mncat ceva de diminea]`? Ar`]i de parc` ]i-ai fipetrecut ultima or` plimbndu-te prin iarba ud` de rou`.


Nu, \nc` n-am mncat. Vino cu mine, \i ceru el. Cred c` ]i-ar prinde bine s`

m`nnci ceva. Dup` cum ar`]i, recunosc c` mie \mi vine s` tem`nnc [i sunt gata s` uit c` pretinzi c` suntem rude.

O lu` de mn` [i o trase dup` el. Petra, aruncnd o ultim`privire c`tre ma[ina ro[ie, decise s` nu se \mpotriveasc`. {tia c`b`rba]ii ca Neil Cameron erau \nt`rta]i de rezisten]a femeilor;\n plus, sim]ea c`-l sup`rase destul pentru acea or` matinal`.

Dar Neil o strngea att de tare de mn`, \nct Petra nu avu\ncotro:

Am \ntrebat dac` poate s-o repare, atta tot. Destul, Petronella! Nu ]i-am spus asear` c` cineva se va

ocupa de ma[ina ta? Chiar crezi c` era nevoie de tine acolo?Nu-l ajutai cu nimic dac` zmbeai \ntr-una!

Prostii!O cuprinse indignarea, dar \[i d`du seama c` nu putea s`

spun` exact ce gndea. Avea prea multe de pierdut. Nu se poate s` nu fac nimic bine! Am vrut s` ajut [i eu! Cel mai bine ar fi s` nu stai \n calea nim`nui!Se opri \n fa]a intr`rii din spate a casei [i o privi cercet`tor. Ar`]i foarte bine, veri[oar`. Chiar am \nceput s` cred c`

exist` o leg`tur` de snge \ntre noi, altfel nu pot s`-mi explicde ce am impresia c` te cunosc de mult. Dar nu trebuie s` tepor]i a[a cu toat` lumea.

Petra se sim]i luat` prin surprindere. {i eu simt la fel. Dar tu aveai portretul, \i aminti el. Eu nu te-am mai v`zut

niciodat`, dar \mi e[ti foarte familiar`. Poate peste c]iva ani,dac` o s` mai revii, o s` putem s` avem o rela]ie mai bun`.


Da, aprob` ea.Nu [tia exact ce urm`rea el, dar citea printre rnduri c` nu

dore[te ca [ederea ei s` se prelungeasc`. Nimic nou!Neil o trase \n buc`t`rie, o \nc`pere foarte spa]ioas`. Masa

era deja a[ezat`, iar doamna Allen tocmai scotea o tav` cu bis-cui]i din cuptor. Instantaneu, Petra se sim]i ca acas`. Se sim]eadin nou copil [i-i zmbi doamnei Allen cu c`ldur`, cndaceasta veni s-o serveasc`.

Pot s` m` duc s`-l chem [i pe David? El lu` cana de cafea [i-[i trase un scaun. Cred c` aud pe cineva cobornd. Nu poate fi dect el. Cteva secunde mai trziu, David intr` \n buc`t`rie. Salut`

politicos, apoi se a[ez` lng` Petra, pe locul pe care i-l indic`doamna Allen.

De ce nu m-ai trezit? \i repro[` el \n [oapt`. Am considerat c` trebuie s` te odihne[ti, r`spunse ea la

fel. Erai foarte obosit. Tu mereu crezi c` sunt obosit! S` [tii c` nu mai suntem

la Londra! Asear` ai adormit \nainte s` ajungi \n camera ta. Dar acum sunt odihnit. Ar fi trebuit s`...V`znd privirea neputincioas` a Petrei, Neil interveni. Nu e nici o grab` [i, oricum, e foarte devreme. Dup`

micul dejun m` duc \n ora[ cu sora ta, ca s-o consulte undoctor. Vrei s` vii [i tu?

Nu prea [tiu. Trase adnc aer \n piept. A[ prefera s` stau aici, domnule, dac` nu v` sup`ra]i. Dar

numai dac` \mi promite]i c` o s` ave]i grij` de Petra!


A[a o s` fac, spuse Neil, solemn. |n felul `sta, n-o s` maistea pe capul tù.

{ti]i, ei \i e team` numai de b`rba]i, spuse David \nainteca Petra s`-l poat` opri.

Inven]ii! |ncerc` s` evite privirea plin` de interes a lui Neil. David \[i imagineaz` tot felul de lucruri, spuse ea, f`r` s`

se adreseze cuiva anume. Neil se \ntoarse din nou c`tre David. Atta vreme ct o s` stai pe lng` cas`, totul o s` fie \n

regul`. Dup` prnz, o s` te duc chiar eu s` vezi toat` ferma,dar pn` atunci s` nu te \ndep`rtezi de cas`.

Bìatul aprob`. Eu nu vreau s` merg \n ora[, interveni \n discu]ie Petra.

M` simt mult mai bine. Mna o durea \n continuare, dar [tia c` nu are bani s`

pl`teasc` nici consulta]ia, nici medicamentele. Fii fat` cuminte [i nu te certa cu mine, \i spuse Neil foarte

serios. Eu sunt de vin` pentru accident. M` rog, animalulmeu, ceea ce e acela[i lucru.

Petra nu are bani pentru doctor, punct` David. Cu obrajii \n fl`c`ri, Petra asista neputincioas` la

dezv`luirile fratelui ei. Chiar nu mai ]inea minte nimic dince-i spusese \nainte s` ajung` aici?

Nu vorbi prostii! Sigur c` pot! Ba chiar insist! Dar nu... A, \mi pare rù! zise el, \n]elegnd, \n cele din

urm`, c` nu trebuia s` spun` nimic. Spre u[urarea ei, Neil nu coment`.


Cred c` ar trebui s`-]i iei un pulov`r, Petronella. Da, spuse ea repede, decis` s` nu mai protesteze. Pe lng` faptul c` voia s` [tie \n ce stare era mna ei, \[i

d`dea seama c` era important ca David s` nu stea \n preajmalui Neil.

Hai, du-te [i ia-l. A[ vrea s` plec`m ct mai curnd. Nevedem afar`. Eu m` duc s` discut ceva cu adjunctul meu.

|n fa]a u[ii, Petra se opri. Cu adjunctul t`u? Da, a[a am spus. Ea ignor` tonul lui aspru. Pot s` vin [i eu? Cred c` s-ar cuveni s`-i mul]umesc

pentru ajutorul pe care ni l-a acordat ieri. Asta-i bun`! Nu te mai gndi la asta. Cel care te-a ajutat

n-a fost adjunctul meu. Nu? Nu, Petronella. {i m` tem c` n-ai s`-l mai vezi niciodat`

pe b`rbatul acela. Dac` vrei s` [tii, a fost foarte mul]umit cuceea ce a primit deja.

Zmbind automat, f`r` s` priceap`, Petra ie[i din camer`.


Capitolul 4

Cincisprezece minute mai trziu, st`tea lng` Neil \ntr-unavion de mici dimensiuni. Ca la fiecare decolare, sim]i osenza]ie ciudat` \n stomac [i \ncerc` s` respire regulat. Se uit`c`tre Neil [i c`p`t` \ncredere cnd v`zu ct de sigur pe sineera.

E[ti obi[nuit` cu zborul? o \ntreb` Neil, la un momentdat.

Pu]in, r`spunse ea, dar numai cu avioane mari. |n Angliasunt pu]ini oameni care au avioane personale.

Pentru c` acolo nu exist` distan]e att de mari ca aici,replic` el, f`cndu-se c` nu \n]elege adev`ratul sens al cuvin-telor ei. Nu uita c` ]ara noastr` este a doua din lume casuprafa]`. Numai provincia Alberta este mai \ntins` dect toat`Anglia!

Da, cred c` asta ar fi o explica]ie. Este un adev`r geografic, zmbi Neil. N-ai nici un motiv

s` te opui.

Dar, \n acela[i timp, este un fapt care ]i-a permis s` faciafaceri [i s` te \mbog`]e[ti.

Sprncenele lui groase se arcuir`. Cred c` str`mo[ul nostru a suferit toat` via]a din pricina

dorului de ]ara sa. Ce facem noi e o munc` de pionieri,Petronella, dar r`splata e destul de frumoas` pentru cei c`roranu le e fric` s` ac]ioneze.

Petra observase deja c` era foarte greu s` se certe cu Neil[i c` r`spunsurile lui erau \ntotdeauna foarte logice.

Am v`zut c` ai dou` avioane personale. Le folose[ti doarca s` mergi \n ora[?

Nu, r`spunse el cu aceea[i voce t`r`g`nat`. Le folosimadesea ca s` supraveghem turmele de vite [i s` c`ut`m viteler`t`cite. C[tig`m astfel o mul]ime de timp. De obicei,mergem cu avionul [i atunci cnd vrem s` ne vizit`m vecinii,pentru afaceri sau petreceri. Cteva sute de kilometri nu\nseamn` nimic cu avionul, dar cu ma[ina ar dura o zi\ntreag`.

Era normal ca Neil s` aib` o via]` social` foarte activ`, \[ispuse ea.

Relaxeaz`-te, \i ceru Neil v`znd c` era u[or \ncruntat`.M` bucur c` nu mai e[ti descul]`.

Nu spuse nimic de faptul c` sandalele erau vechi [iponosite, iar ea sper` c` nu observase acest lucru.

Ai c`l`torit mult? \ntreb` el, \ntr-o \ncercare de a faceconversa]ie.

Da, veni iute r`spunsul. Adev`rul era c` \n ultimul an nu plecase nic`ieri. M` a[teptam ca o tn`r` care arat` ca tine s` fie m`ritat`. Privirea lui insolent` z`bovi cteva clipe asupra corpului ei.


Cum de ai sc`pat? A[ putea s` te \ntreb acela[i lucru, replic` ea, t`ios. Eu,

una, nu vreau s` m` c`s`toresc. S-ar putea s` te r`zgnde[ti, o tachin` Neil. Nu exist` nici

un iubit? Nu. Dac` ai fi mai mare, Petronella, a[ crede c` ai avut parte

de o rela]ie tare nefericit`. De ce s` crezi a[a ceva? Din felul \n care reac]ionezi de cte ori m` apropii de

tine. |n plus, David a spus c` te temi de b`rba]i. A[adar, auzise! Te cunosc doar de o zi! Nu e nevoie s`-mi explici nimic. |ntre noi nu e nevoie de

a[a ceva! Crezi c` exist` o explica]ie? Da, \ns` nu vreau s` te for]ez. Chiar dac` ne cunoa[tem

numai de o zi, a[ fi gata s` aterizez imediat [i te-a[ face s`-mi spuitoat` povestea vie]ii tale. A[ face asta, dac` am fi \ntr-un elicopter.Chiar dac` nu ai fi de acord cu metodele mele, sunt sigur c` aiajunge s` le apreciezi. Te consider suficient de matur` pentruasemenea lucruri, Petronella! Mai ales cnd ai asemenea buze!

Ro[ie ca focul, Petra privi fix \nainte, strngnd puternicbuzele pline, admirate de b`rbatul din stnga ei. Ceneobr`zare! Evident, era obi[nuit s` discute a[a cu femeile [is` fie considerat irezistibil! |nf`]i[area sa [i contul gras dinbanc` erau motive suficiente.

|[i feri \n continuare privirea, pref`cndu-se c` admir`peisajul. Ar fi vrut s` nu-i r`spund`, dar nu voia s` cread` c`se teme de acest subiect.


Nu-mi plac foarte tare b`rba]ii, recunoscu ea. Sigur,persoanele de fa]` se exclud.

|]i sunt recunosc`tor. S` \n]eleg c` ai avut \ntr-adev`r orela]ie nefericit`?

Nu. Abia atunci \n]elese ce voia el s` spun`. Oricum, nu e vorba de ceea ce crezi tu. Oare? Femeile se pricep foarte bine s` par` fragile [i com-

plet inocente. Trebuie s` treac` foarte mult timp pn` cndb`rba]ii reu[esc s` le \n]eleag`.

Iar voi sunte]i de admirat pentru c` nu sunte]i delocinocen]i? \l provoc` ea.

Avionul prinse un curent de aer cald, iar el \l control` cu omn` sigur`, a[a cum p`rea s` fac` [i cu femeile.

~sta e unul din paradoxurile unei rela]ii femeile \[idoresc un b`rbat care s` [tie s` se poarte cu ele, dar ur`sc dintoat` inima experien]a de care d` dovad`.

{i nu au dreptate? Dar dac` \n felul acesta spore[te pl`cerea lor? Oh!|mbujorat` din nou, Petra \[i feri privirea. De ce vorbea cu

ea \ntr-un asemenea mod? Era ca [i cum f`cea dragoste cu ea,sub pretextul unei conversa]ii obi[nuite.

Cred c` vorbim despre lucruri diferite, reu[i ea s` spun`\n cele din urm`.

Orice drum are sui[iuri [i cobor[uri, Petronella, otachin` el. Sunt sigur c` exist` un punct \n care ne putem\ntlni. Ba chiar sunt ner`bd`tor s` se \ntmple asta. Poateatunci cnd o s` revii aici...


Brusc suspicioas`, se uit` la el, dar nu-[i d`du seama dac`rdea de ea. Poate c` totul era \n mintea ei, deoarece se [tiavinovat`. Povestea ei era cusut` cu a]` alb` [i [tia c` putea fidescoperit` \n orice clip`, iar Neil nu era un b`rbat naiv. Oarevorbea despre \ntoarcerea ei pentru c` [tia c` nu avea de gnds` mai plece? |[i dorea s` r`mn` [i era gata s` sacrifice totpentru asta. Iar dac` Neil era un b`rbat experimentat \nrela]iile cu femeile, a[a cum p`rea, \nsemna c` \i va fi destulde u[or.

Nu uita c` sunt veri[oara ta, rse ea u[or. Cu att mai bine! r`spunse Neil pe acela[i ton. Aterizar` \n Calgary, principalul ora[ din provincia Alberta,

locul unde se n`scuse faimosul rodeo. Am fi putut merge [i \n alte ora[e, mai apropiate, dar

cunosc un doctor foarte bun care lucreaz` aici. Am vorbit cuel asear` [i mi-a spus c` ne poate primi ast`zi.

Dou` ore mai trziu, cei doi erau pe drumul de \ntoarcerec`tre cas`. Viteza \ntregii opera]iuni o uimise peste m`sur` pePetra. Spitalul unde o dusese Neil era foarte curat, foarte efi-cient [i, se temea ea, foarte scump. El pl`tise toate cheltuielile,iar Petra, foarte ru[inat`, murmurase la ie[ire c` trebuie s` sesocoteasc`.

Mai trziu, r`spunsese Neil, scurt.Din fericire, nu era vorba de o fractur`, ci numai de o

luxa]ie. Doctorul, un prieten de-al lui Neil din perioada stu-den]iei, \i spusese c` se va face bine \n cteva zile, dar osf`tuise s` nu conduc` ma[ina.

Neil deschise subiectul abia cnd se apropiar` de cas`. Cred c` vei fi nevoit` s`-]i prelunge[ti vizita, nu-i a[a? Sau

poate vrei s` pleci de aici cu trenul sau cu autocarul?


|ngrozit` de aceast` perspectiv`, Petra \[i feri privirea. Oarevorbea serios? Sau poate ghicise c` nu avea de gnd s` plece[i voia s-o aud` pe ea spunnd asta. |nc` o dat` pentru a ctaoar`? se \ntreb` care va fi reac]ia lui cnd va afla c` nu va maipleca niciodat`.

A[ prefera s` stau cu tine, dac` nu te deranjeaz`, spuseea \n cele din urm`, dnd impresia c` nu [tie cum s`procedeze.

E[ti bine venit`, bine\n]eles, r`spunse el cu r`ceal`. Darcred c` ar trebui s` [tii c` acum este o perioad` foarte plin` laferm` [i n-o s` am timp s` m` ocup de tine.

Nu e nici o problem`, spuse Petra repede. Dup` privirea pe care i-o arunc` Neil, \n]elese c` r`spunsul

ei fusese prea rapid. Vreau s` spun... [tiu c` ai mult` treab`, dar o s` vii acas`

seara, nu? |]i dore[ti asta? Mi-ar pl`cea s` te cunosc mai bine, r`spunse ea,

precaut`. S` n-ai nici o \ndoial`, Petronella! Tonul lui deveni foarte serios. O s` ajungi s` m` cuno[ti!|n acea sear`, Petra decise s` poarte singura ei rochie.

Spera ca Neil s-o vad` \mbr`cat` \n altceva [i s` cread` c`avea o garderob` destul de bogat`. Poate c` \n zileleurm`toare nu va avea timp s` se gndeasc` la asta, pentru c`va fi prea ocupat cu treaba la ferm`. |[i piept`n` p`rul [i-ll`s` liber, [tiind c` toat` lumea \i aprecia str`lucirea natural`.Poate c` a[a Neil nu va observa rochia gri, decolorat` de preamulte sp`l`ri.


Spre u[urarea ei, Neil p`ru interesat doar de p`rul [i deochii ei, pe care le studie cu interes. Hainele lui erau elegante,croite impecabil [i-i veneau foarte bine. P`rea puternic,autoritar [i, mai ales, extrem de atr`g`tor.

Din remarcile lui, Petra \n]elese c`-[i petrecea marea partea anului singur, dar nu credea c` este genul de b`rbat care semul]umea cu propria companie. I se p`rea dur [i intolerant,dar spera c` sub aceast` fa]ad` se ascundea o alt` latur` a lui,pe care o va cunoa[te cu timpul.

David, \n schimb, nu \mp`rt`[ea \ndoielile ei. B`iatul \[ipetrecuse toat` dup`-amiaza cu Neil [i se \ntorsese acas` plinde entuziasm.

Neil e super, Petra! anun]ase el, l`snd-o pe sora lui mut`de uimire [i de curiozitate.

Nu uita c` s-ar putea s` nu fie la fel dup` ce o s`-i cerems` r`mnem aici, reu[ise ea s`-i [opteasc`.

Dup` cin`, cnd David se duse la culcare, Neil \ncepu s-o\ntrebe, a[a cum se temuse Petra, despre via]a ei din Anglia.

Ai o slujb` la care trebuie s` te \ntorci, Petronella? ochestion` el.

De[i preg`tit` pentru o asemenea \ntrebare, ea tres`ri. N-nu. Am avut una, dar am renun]at la ea \nainte s` vin

aici. S` \n]eleg c` n-ai avut un [ef \n]eleg`tor... Pot s` g`sesc foarte u[or de lucru, spuse ea, evaziv. Ai o specializare? Nu. R`sufl` u[urat` cnd v`zu c` Neil nu insist`. David merge la o [coal` special`? schimb` el subiectul. Special`?!


Vreau s` spun, cu internat. Nu, r`spunse ea. {tii, nu e un bìe]el foarte puternic. Mie mi se pare c` arat` foarte bine. Petra nu putu s` scape de privirea lui \ntreb`toare. Acum da. |ns` de obicei este obosit [i...Lacrimile \i umplur` ochii [i nu mai putu continua. Neil

t`cu pre] de cteva clipe, iar Petra se gndi, recunosc`toare, c`n-o va mai \ntreba nimic. Dar se \n[elase.

Cu ce se ocupa tat`l tù? Era un economist foarte respectabil. |nseamn` c` a avut grij` de voi [i v-a l`sat o mo[tenire

frumoas`.Cum se r`spund` la o asemenea \ntrebare f`r` s`-i

dezv`luie tot adev`rul? Ne-am descurcat, spuse ea \n cele din urm`. }i-e greu din cauza lui David, nu? E un copil foarte cuminte. Dar \mi fac griji din pricina lui,

cum e normal. Da, e normal, replic` el. Cred c` bìatului i-ar fi mai bine

la o [coal` cu internat. Dac` ar \ncepe chiar din toamn`, aiputea [i tu s`-]i vezi de via]a ta.

Neil se ridic` s`-[i toarne un pahar, iar Petra \l privi uimit`.Nimeni nu [tia mai bine dect ea ct de mult \[i dorea Davids` mearg` la internat. Bìatul \i spusese acest lucru [i tat`luilui, dar Charles Sinclair hot`rse c` va putea s` mearg` de ladoisprezece ani. Acum, acest lucru nu mai era posibil. Singurasolu]ie era ca Neil s` suporte cheltuielile. Avea de gnd s`-l\ntrebe, la un moment dat, \ns` era mult prea curnd. Pnàtunci, nu putea dect s` spere c` David va reu[i s`-i fac` oimpresie bun` autoritarului lor v`r.


|n timpul dup`-amiezii, Neil \l luase pe David la o plimbarec`lare. Petra fusese nevoit` s` r`mn` acas`, pentru c` mnanu-i pemritea s` struneasc` un cal. Deoarece Neil [tia asta,Petra b`nuia c` voise s` fie singur c` fratele ei [i s`-i pun` omul]ime de \ntreb`ri. Cnd cei doi se \ntorseser`, David \ispusese c` Neil nu-l \ntrebase nimic, dar ea nu se lini[tise pedeplin.

Via]a mea nu este foarte important`, \i r`spunse ea. Neil se a[ez` \napoi pe fotoliu. Dar ar putea s` fie. Dac` nu pentru tine, atunci pentru

altcineva. Ea b`nuia c` se refer` la David, a[a c` fu foarte uimit` s`-l

aud` spunnd: Multe femei ar pl`ti orict s` arate ca tine. Frumuse]ea,

Petronella, nu trebuie dispre]uit`. E un bun de pre] pe carepo]i s`-l vinzi scump. |ntr-o bun` zi, ai s` \n]elegi!

Dar... e \ngrozitor ce spui!Indignat`, Petra s`ri \n picioare. Era gata s` continue, dar

v`zu privirea lui amuzat` [i batjocoritoare \n acela[i timp [i sesili s`-[i p`streze cump`tul.

|mi pare r`u, murmur` ea. Cred c` sunt prea obosit` [inu mai [tiu ce spun. Dac` n-ai nimic \mpotriv`, a[ vrea s` m`duc \n camera mea. {tiu c` ai vrut s` m` tachinezi, nimic maimult.

Neil veni lng` ea [i-i cuprinse um`rul cu palma lui mare.Atitudinea lui nu sem`na deloc cu aceea a unui v`r.

Cred c` nici unul din noi nu poate fi sigur de asta,Petronella.

Pentru c` ea nu r`spunse, Neil o \ndemn` s` mearg` sprescar` [i a[tept` pn` cnd \ncepu s` urce treptele.


|n urm`toarele zile, Petra continu` s` pretind` c` mna odurea destul de tare. Adev`rul era c` durerile ap`reau multmai rar [i c` medicamentele pe care le lua \[i f`ceau efectul.Nu se v`ita de dureri, dar, ori de cte ori Neil era \n preajmaei, se pref`cea c` nu poate s` fac` diferite lucruri, iar el \i s`rea\n ajutor, plin de solicitudine. Paloarea \i trecuse aproapecomplet [i c`p`tase un u[or bronz care se potrivea de minunecu p`rul ei blond, m`t`sos.

{i David ar`ta mai bine. Era odihnit [i-i pl`cea s` locuiasc`\n casa lui David. |i pl`cea ferma [i ]inutul \n care eraamplasat` [i era plecat toat` ziua, fie cu Neil, fie cu al]i munci-tori. De cte ori r`mnea singur cu Petra, o implora s` r`mn`permanent cu Neil.

E foarte frumos aici, spunea el. Dac` Neil nu poate s` ne]in`, nu po]i s`-]i g`se[ti o slujb` \ntr-un ora[ de pe aici? Nu arfi ca atunci cnd lucrai \n Anglia? Eu a[ vrea s` nu ne\ntoarcem la Londra.

Cnd David se ruga att de tare [i o privea cu ochii lui mari,inocen]i, Petrei \i venea greu s`-i aminteasc` faptul c` totul deputea duce de rp` dac` Neil refuza s`-i ajute.

Cu fiecare zi ce trecea, \l cuno[tea din ce \n ce mai binepe v`rul lor. Seara, dup` cin`, st`teau de vorb`, iar ea tn-jea dup` compania lui. Se sim]ea singur` doar atunci cndel avea de lucru [i se \nchidea \n birou. Incon[tient,ajunsese s` cread` c` Neil era b`rbatul din tablou, acelCameron pe care \l considera al ei" [i la care ]inea. Darlucrurile st`teau a[a numai atunci cnd el era \n toanebune. Cnd se schimba, [i asta se \ntmpla destul de des,vorbea autoritar, cu r`ceal` [i devenea un str`in de carePetra [tia c` trebuie s` se fereasc`.


|ntr-o sear`, chiar \nainte de cin`, sosi un musafir. Afar`b`tea vntul destul de tare [i nu auzir` zgomotul elicopteru-lui, a[a c` r`maser` surprin[i cnd u[a se deschise [i intr` unb`rbat tn`r. Nu era la fel de \nalt ca Neil, dar era bine f`cut [iavea un chip prietenos. Petra b`nui c` nu avea mai mult dedou`zeci [i cinci de ani.

Bun`, Neil, salut` noul venit, traversnd camera c`tre el.Am auzit c` ai un musafir [i recunosc c` muream de curiozi-tate. Am crezut c` au venit doamna Cameron [i Janey \nso]itede cineva, dar doamna Allen mi-a spus c` nu-i a[a.

Petra nu-[i putu da seama dac` Neil era bucuros sauderanjat de nea[teptata apari]ie.

|mi pare r`u c` te dezam`gesc, r`spunse el, scurt. Dac`ai fi crezut c` era Janey, nu te-ai fi gr`bit.

Apoi f`cu prezent`rile. Oliver Hurd fu cucerit pe dat` dePetra.

Veri[oara ta!Scoase un fluierat admirativ. |nc` nu e sigur, preciz` Neil, cu ochii la obrajii \mbujo-

ra]i ai Petrei. M` tem c` Petronella este mult mai entuziast`dect mine. Se pare c` avem un str`mo[ comun care a venitprin locurile astea acum vreo dou` sute de ani.

Nu mai spune! coment` Oliver, f`r` s-o sl`beasc` dinochi pe Petra. Am auzit de accident [i regret nespus.

Vezi ce repede circul` ve[tile, Petronella? Da, rse ea.Oliver [i Petra purtar` o scurt` conversa]ie, sub atenta

supraveghere a lui Neil. Musafirul nea[teptat \[i prelungi[ederea [i la cin`, dar plec` imediat dup` aceea. Fusese, \n modclar, fermecat de Petra [i promise s` revin` ct mai curnd.


Ea nu lu` \n serios cuvintele lui Oliver, dar tn`rul revenide dou` ori \n s`pt`mna urm`toare. Era un b`rbat agreabil [iaprecia compania lui, pentru c` Neil era plecat \n timpul zilei,dar nimic mai mult.

Neil nu-i spuse nimic despre aceste vizite, dar Petra\n]elese c` nu-i f`ceau pl`cere. |i explic`, pe un ton rece, cÒliver era ca [i logodit cu sora lui vitreg` [i c` ambele familiiaprobau aceast` rela]ie. Janey, mai ales, \[i dorea din toatìnima s` se m`rite cu Oliver. Dar Petra nu era sigur` c` tn`rulera foarte \ndr`gostit. Cnd Neil \l anun]ase c` Janey va veniacas` \n cteva s`pt`mni, el t`cuse [i aprobase cu o mi[carea capului.

La urm`toarea vizit` a lui Oliver, Petra se plimba lapru.

Tu nu \no]i? o \ntreb` el, v`zndu-i chipul \mbujorat.Neil nu te-a dus la lac? Apa e cald` acum. Acum ctevas`pt`mni, era cald [i soare, dar apa era rece ca ghea]a.

Stop! zmbi ea, ridicnd o mn`.Debitul verbal al lui Oliver o impresionase din prima zi \n

care \l cunoscuse. Am fost la lac, dar n-am intrat \n ap`. David, \n schimb,

\noat` \n fiecare zi. Mie \mi place s` stau pe mal [i s`-l privesc.|i place foarte mult.

Fratele tù se simte din ce \n ce mai bine aici. S-a schim-bat mult.

Oliver cobor\ din camionul pe care-l luase de la ferm` ca s`vin` dup` ea.

Cum ai ajuns aici, singur`? o \ntreb` el. Nu v`d nici oma[in`.


Nu. Nu voia s` se gndeasc` la ma[ina ei ro[ie, care se pr`fuia

\ntr-un col] al garajului lui Neil, [i nici la nota de plat` carecre[tea cu fiecare zi.

Neil m-a adus aici. S-a dus pe cmp, pentru c` are cevade rezolvat cu ni[te vite, [i a promis c` vine s` m` ia \ntr-o or`.

Nu-i spuse c` o rugase s` mearg` cu el [i c` refuzase, pen-tru c`, \n ultima vreme, prezen]a lui o tulbura din ce \n ce maitare.

Foarte bine, spuse Oliver, a[ezndu-se lng` ea pep`mnt. De fapt, voiam s` te \ntreb ceva. Eu m` duc \n ora[ [im` \ntrebam dac` nu vrei s` vii cu mine. M`car pentru maga-zine, dac` nu de dragul meu. Nu po]i s` rezi[ti la o rait` prinmagazine!

Petra \l privi, gnditoare. I se p`rea c` invita]ia lui era ungest frumos, dar o \ntrebare o fr`mnta era vorba oare demai mult? Nu avea voie s` uite de Janey! Dac` s-ar duce \n ora[cu el, Neil ar putea s-o acuze c`-l \ncurajeaz`. Sim]i o urm` deregret, pentru i-ar fi pl`cut s` fac` o plimbare mai lung`. |nspecial cu Oliver, al`turi de care putea s` fie mereu ea \ns`[i.Dar trebuia s`-l refuze. |n plus, nu avea haine potrivite [i nicibani.

Poate alt` dat`, spuse ea. Hai, Petra! De ce nu vrei? Cteva ore... N-o s` te r`pesc,

chiar dac` mi-ar pl`cea s-o fac! }i-ar prinde bine o plimbare.Ferma lui Neil e frumoas`, dar asta nu \nseamn` c` nu po]imerge [i \n alt` parte.

Mai bine nu, Oliver.|i era greu s` reziste, mai ales cnd rug`min]ile lui erau att

de st`ruitoare.


Nu m` placi!|n vocea lui se sim]ea triste]e. Nu e vorba de asta. Te plac [i \nc` mult! Dar David a

fost plecat toat` ziua [i vreau s` ajung acas`, s` v`d ce face. Nupot s`-i cer doamnei Allen s` aib` grij` de el toat` ziua.

Pentru o clip`, p`ru c` Oliver are de gnd s` insiste, dar elced` [i se ridic`.

Bine. Dezam`git, spuse c` \i accept` decizia [i c` trebuie s` plece. |mi pare r`u, Oliver, spuse ea, ridicnd privirea spre el. Nu-[i d`dea seama ct de frumoas` era, \n lumina soarelui

de amiaz`. Oliver p`ru incapabil s` reziste [i se aplec` spre ea,o \mbr`]i[` [i o s`rut`. Nici unul dintre ei nu-l v`zur` pe Neilapropiindu-se.

Gestul lui o surprinse pe Petra, care nu reac]ion` \n nici un fel. La revedere, iubito!Se \ndrept` spre ma[in`, f`r` s`-l vad`, nici \n ultima clip`,

pe Neil. Dar Petra \l v`zu [i suport` cu greu privirea lui cercet`toare

care insist` pe obrajii ei \nfl`c`ra]i [i pe buzele ei pline, ro[ii. Cine era? [uier` el.Ea era sigur` c` [tia. Oliver, [opti ea, amintindu-[i \ntr-o frac]iune de secund`

tot ce-i spusese despre el [i Janey. A venit s` m` \ntrebe dac`nu vreau s` m` duc cu el \n ora[.

S`rutul lui Oliver o deranjase, dar Neil p`rea c` esteextrem de furios.

{i de ce nu te-ai dus? Nu [tiu. Adic`... Am vrut s` m` duc, dar hainele mele

sunt... N-am adus prea multe cu mine.


{tiu perfect \n ce stare este garderoba ta, preciz` Neil. |nora[, ai fi avut ocazia s` rezolvi aceast` problem`, m`car par]ial.

Petra \n]elese c` avea perfect` dreptate. Plec` privirea [i nuspuse nimic.

Poate c` Oliver ]i-ar fi cump`rat cte ceva, continu` el,zeflemitor. Hainele pe care le por]i acum pot s` \nnebuneasc`orice b`rbat normal!

Au fost sp`late de prea multe ori, \ncerc`

portretul misterios

Documents

Transcript of portretul misterios