PLANETA MAIMUELOR COLECIA MERIDIANE Pe coperta exterioara un cadru din film Pierre Boulle Planeta maimuelor n romnete de MANOLE FRIEDMAN Pietre Boulle LA PLANETE DES SINGES 1963 by Rene Julliard Nuvelele au fost selectate din volumele- CONTES DE L'ABSURDE l952 by Rene Julliard HISTOIRES CHARITABLES l965 by Rene Julliard Toate drepturile asupra acestei versiuni sunt rezervate Editurii UNIVERS Editura UNIVERS Bucureti l97l

Partea nti Jinn i Phyllis petreceau vacane minunate n cosmos, ct mai departe de atrii locuii. n epoca aceea cltoriile interplanetare erau cum nu se .poate mai obinuite iar zborurile inter-siderale nu constituiau de loc o excepie. Rachetele i duceau pe turiti spre peisajele feerice de pe Sirius iar pe financiari spre faimoasele Burse de pe Arcturus i Aldebaran. Dar Jinn i Phyllis, doi tineri bogai i cu mult timp liber, se remarcau n cosmos prin originalitate si printr-un dram de poezie. Strbteau universul numai de plcere ntr-o nav cu pnze. Vasul lor era alctuit dintr-un fel de sfera al crei nveli pnza excepional de subire i uor, se deplasa n spaiu mpins de presiunea radiaiilor luminoase. Un astfel de vehicul, cnd e lsat n voie n apropierea vreunei stele (i totui destul de departe de ea, ca fora de gravitaie s nu fie prea mare), o ia ntotdeauna n linie dreapt n direcia opus acestei stele; ntruct sistemul stelar din care fceau parte Jinn i Phyllis avea trei sori, relativ nu prea ndeprtai unul de altul, ambarcaiunea lor primea valuri de lumina din trei direcii diferite. Jinn nscocise atunci un procedeu extrem de ingenios pentru a-i crmui nava. Cptuise pnza pe dinuntru cu un ir de storuri negre pe oare le putea cobor sau ridica dup voie, modificnd astfel capacitatea de reflexie a unor seciuni i, o dat cu ea, rezultanta presiunilor luminoase. Pe lng aceasta, nveliul elastic se putea dilata sau contracta la o simpl comand a navigatorului. Astfel, de pild, cnd Jinn voia s accelereze viteza navei, sporea la maximum diametrul sferei. Aceasta recepta atunci suflul radiaiilor pe o suprafa enorm i vasul se npustea n spaiu cu o vitez nebun care-i ddea ameeli prietenei lui, Phyllis; ameeli care-l cuprindeau apoi i pe el i-i aruncau, ptimai, unul n braele celuilalt, cu privirea pierdut n deprtri, spre tainicele abisuri unde-i mpingea goana navei. Cnd, dimpotriv, voiau s ncetineze viteza, Jinn apsa pe un buton. Pnza i micora ntr-att volumul nct se reducea la o sfer n care tocmai bine puteau ncpea amndoi, strni unul n altul. Aciunea luminii devenea neglijabil i balonul acesta minuscul, deplasndu-se numai n virtutea ineriei, prea imobil, ca suspendat n vid de un fir invizibil. Cei doi tineri petreceau atunci ore ntregi, lenee i mbttoare, n acest univers redus, cldit pe msura lor, numai pentru ei, i pe care Jinn l compara cu un velier n pan iar Phyllis cu bica de aer a pianjenului de ap. Jinn cunotea i multe alte iretlicuri socotite o culme a miestriei de ctre corbierii cosmici. Astfel, de pild, tia s foloseasc umbra planetelor i a unor satelii pentru a executa o volt, i mprtea cunotinele iubitei sale, Phyllis, care devenise aproape tot att de iscusit i adeseori chiar mai temerar dect el. Cnd se afla ea la drena, o lua uneori razna, strbtnd distane uriae care i duceau pn la hotarele sistemului lor stelar, nesocotind de pild vreo furtun magnetic ce ncepea s perturbe undele luminoase; i s le zguduie luntrea ca o coaj de nuc. n vreo dou sau trei rnduri, Jinn, trezit brusc din somn de vijelie, se fcuse foc i par nainte de a-i putea smulge crma din mn i a pune fr ntrziere n funciune, pentru a se ntoarce ct mai repede la liman, racheta auxiliar pe care n-o foloseau era o chestiune de onoare pentru ei dect n cazuri de

mare primejdie. n ziua aceea, Jinn i Phyllis erau ntini unul lng altul i n-aveau alt grij dect s se bucure din plin de vacan, bronzndu-se la razele celor trei sori ai sistemului lor stelar. Jinn sttea cu ochii nchii i nu se gndea dect la dragostea lui pentru Phyllis. Culcat pe-o parte, Phyllis contempla imensitatea universului, hipnotizat, aa cum i se ntmpla deseori, de senzaia cosmic a neantului. Deodat se trezi din visarea ei, ncrunt sprncenele i se ridic n capul oaselor. O stranie fulgerare strbtuse neantul. Phyllis atept cteva secunde i zri o nou sclipitur, ca o raz reflectat de un obiect strlucitor. Simul cosmosului, pe care-l cptase n cursul croazierelor, n-o putea nela. De altfel Jinn, creia Phyllis i atrsese atenia, fu i el de aceeai prere i era de neconceput ca el s greeasc n aceast privin : un corp scnteind n lumin plutea n spaiu, la o distan pe care n-o puteau nc preciza. Jinn i lu binoclul i-l ndrept asupra acelui obiect misterios n timp ce Phyllis se rezema de umrul lui. E un obiect de mici dimensiuni, spuse el. Parc ar fi ceva din sticl... Dar las-m s privesc... Se apropie, nainteaz mai repede dect noi. S-ar prea... Chipul lui cpt o nfiare grav. Ls n jos .binoclul pe care Phyllis l nfac de ndat. E chiar o sticl, draga mea. O sticl ! Privi i ea prin binoclu. Da, da... ai dreptate... e o sticl. O vd foarte clar. E deschis la culoare. E astupata; vd i ceara din jurul dopului. E ceva alb nuntru... nite hrtie, vreun manuscris probabil. Oh, Jinn, trebuie s-o prindem ! Jinn era ntru totul de aceeai prere. De altfel i ncepuse manevre iscusite pentru a se plasa pe traiectoria straniului obiect. Izbuti foarte repede i micor viteza sferei astfel nct acesta s-i ajung din urm. ntre timp Phyllis i mbrc scafandrul i iei din globul de pnz printr-o dubl trap. Acolo, inndu-se cu o mn de o frnghie i fluturnd cu cealalt un minciog cu coad lung, se pregti s pescuiasc sticla. Mai avuseser prilejul s ntlneasc n spaiu corpuri stranii pe care le prinseser cu ajutorul minciogului. Navignd domol sau rmnnd chiar uneori cu totul nemicai, avuseser unele surprize i fcuser descoperiri inaccesibile celor ce cltoresc cu racheta. Astfel, Phyllis reuise s culeag n plas rmie ale_ unor planete pulverizate, fragmente de meteorii venii din adncurile universului sau buci de ^ satelii lansai nc la nceputurile epocii cuceririi cosmosului. Era foarte mndr de colecia ei; dar niciodat nu mai ntlniser o sticl i nc o sticl coninnd un manuscris cci _n privina asta nu mai avea acum nici o ndoial, ntreaga-i fiin tremura de nerbdare n timp ce se agita ca un pianjen la captul unui fir, strignd n microfon tovarului ei: Mai ncet, Jinn... Nu, nu, ceva mai repede cci altminteri ne-o ia nainte; la babord... la tribord... d-i drumul... Gata, am prins-o ! Scoase un strigt de victorie i se ntoarse feti cabin cu prada. Era o sticl mare cu gtul bine sigilat. Se putea distinge nuntru un sul de hrtie.

Hai, Tinn, sparge-o repede exclama Phyllis, tropind din picioare de nerbdare. Jinn, mai calm, smulgea tacticos bucile de cear. Dar dup ce reui s destupe sticla i ddu seama c sulul de hrtie n-avea cum s ias de acolo. Neavnd ncotro ced rugminilor iubitei sale i sparse sticla cu o lovitur de ciocan. Sulul se desfur de la sine. Era alctuit din numeroase file foarte subiri, acoperite de un scris mrunt. Textul era scris n limbajul Pmntului, pe care Jinn l cunotea foarte bine cci i fcuse o parte din studii pe aceast planet. O vag nelinite fi oprea totui s nceap lectura unui document ce nimerise n minile sale ntr-un chip att de ciudat. Starea de surescitare n care se afla Phyllis l hotr. Ea nu nelegea bine limbajul Pmntului i avea nevoie de ajutorul lui. Hai, Jinn, te rog ! Micora volumul sferei astfel nct s poat pluti lin n spaiu, se ncredina c nici un obstacol nu se afl n faa lor, apoi se ntinse alturi de iubita lui i ncepu s citeasc manuscrisul. II ncredinez acest manuscris spaiului, nu n sperana de a cpta vreun ajutor, ci pentru a contribui, poate, la prentmpinarea cumplitului flagel ce amenin rasa uman, ndur-se Domnul de noi ... Rasa uman ? repeta Phyllis, mirata. Da, aa scrie aici, confirm Jinn. Dar nu m ntrerupe chiar de la nceput. i i continua lectura. ...n ce m privete pe mine, Ulysse Merou, m aflu din nou mpreun cu familia mea n nava cosmic. Putem subzista mai muli ani. Cultivm, la bordul navei, legume i fructe, cretem pasri i iepuri. Nu ducem lips de nimic. Vom gsi poate cndva o planet ospitalier. Dar deocamdat^ ora nu ndrznesc s visez aa ceva lata insa, redata ntocmai, povestea ntmplrilor prin care am trecut. M-am mbarcat n nava cosmic mpreun cu doi tovari n anul 2500. Aveam de gnd s ajungem n acea regiune din spaiul cosmic unde domnete, falnic, steaua supergigant Betelgeuse. Era un proiect ambiios, cel mai mre proiect zmislit vreodat pe Pmnt. Betelgeuse, alfa din Orion, cum o numeau astronomii notri, se afl la o deprtare de trei sute de ani-lumin de planeta noastr. Se remarc printr-o seam de particulariti. n primul rnd, prin dimensiunile ei : diametrul este de trei-patru sute de ori mai mare dect diametrul soarelui nostru, cu alte cuvinte dac centrul ei ar coincide cu centrul soarelui, acest monstru s-ar ntinde pn la orbita planetei Marte. n al doilea rnd prin strlucirea ei: este o stea de mrimea unu, cea mai strlucitoare din constelaia Orion, vizibil de pe Pmnt cu ochiul liber. n al treilea rnd prin spectrul radiaiei sale: emite raze roii i portocalii de o frumusee fr seamn. n sfrit, este un astru cu strlucire variabil : luminozitatea variaz n funcie de unele modificri ale diametrului ei. Betelgeuse este o stea plpitoare. Dup explorarea sistemului solar, ale crui planete s-au dovedit a fi, toate, nelocuite, de ce am ales oare ca int a primului zbor intersideral un astru att de ndeprtat ? Aceast hotrre a fost impus de profesorul Antelle, eful i principalul organizator al acestei expediii creia i

consacrase ntreaga sa avere uria de altfel. El nsui concepuse aceast nava cosmic i condusese lucrrile pentru construirea ei. Mi-a explicat, n cursul cltoriei, motivele care l-au determinat s aleag aceast soluie. Dragul meu Ulysse mi-a spus el drumul pn la Betelgeuse nu este mai dificil ci doar un pic mai lung dect acela pe care ar trebui s-l strbatem ca; s ajungem pn la o stea mult mai apropiat ca, de pild, Proxima Centauri. Socotii atunci de cuviin s protestez i s-mi etalez cunotinele astronomice proaspt dobndite. Doar -un pic mai lung ! Cum aa ? Steaua Proxima Centauri nu se afl dect la patru ani-lumin, n timp ce Betelgeuse... Se afl la trei sute de ani-lumin. Da, tiu, i totui ca s ajungem pn acolo nu vom avea nevoie de mult mai mult de doi ani, n timp ce, ca s ajungem n regiunea Proximei Centauri, ne-ar fi fost necesar un interval de timp foarte puin mai mic. Dumitale nu-i vine a crede pentru c eti obinuit cu Zborurile interplanetare, nite srituri de purici, care ngduie o puternic acceleraie la plecare, ntruct dureaz, numai cteva minute, viteza de croazier ce urmeaz a fi atins fiind caraghios de mic .i neputnd suferi nici o comparaie cu viteza noastr... E cazul acum s-i dau cteva lmuriri asupra mersului navei noastre. Datorita rachetelor sale perfecionat, pe care am avut cinstea s le pun la punct, aceast nav se poate deplasa cu cea mai mare vitez imaginabila n univers pentru un corp material adic cu viteza luminii minus epsilon. Minus epsilon ? Vreau s spun c vasul nostru se poate apropia de viteza luminii pn la o diferen infinitezimal, s zicem... a miliarda parte, de pild. Bine, spusei eu. Asta neleg. Trebuie s mai tii c atunci cnd ne deplasm cu o asemenea vitez, timpul nostru se deosebete considerabil de timpul care se scurge pe Pmnt:, diferena fiind cu att mai mare cu ct naintm mai repede. Uite, chiar acum, de la nceputul convorbirii noastre, pentru noi s-au scurs doar cteva minute dar pe planeta noastr au trecut cteva Juni. Tindem ctre o asemenea vitez-limita cnd timpul nu se va mai scurge aproape de loc pentru noi, fr ca de altfel s observm vreo schimbare oarecare. Cteva secunde pentru dumneata i pentru mine, cteva bti ale inimii noastre vor corespunde unei durate terestre de mai muli ani. neleg i asta. De altfel tocmai de aceea putem spera sa ajungem la destinaie nainte de au nceta din viaa. Spunei-mi ns, de ce aceast cltorie trebuie s dureze doi ani i nu cteva zile sau chiar numai cteva ore ? Tocmai aici am vrut s ajung. Pur i simplu pentru c e nevoie de aproximativ un an c s atingem cu o acceleraie pe care s-o poat suporta organismul nostru acea viteza cnd timpul nu se mai scurge aproape de loc. Vom avea nevoie apoi de nc un an ca s ne ncetinim mersul. Pricepi acum planul nostru de zbor ? Dousprezece luni de acceleraie, dousprezece luni de deceleraie i ntre aceste dou perioade un interval de numai cteva ore, timp n care vom strbate cea mai mare parte a drumului nostru. Vei nelege totodat de ce zborul pn la Betelgeuse nu dureaz mult mai mult dect zborul pn la Proxima Centauri. Dac am fi ales aceast ultim variant, tot am fi avut nevoie de un an pentru

acceleraie, apoi de nc un an pentru frnare i poate cteva minute n loc de cteva ore ntre aceste dou perioade, n comparaie cu durata total a zborului, diferena este nensemnat, ntruct am nceput sa mbtrnesc i nu voi mai avea probabil niciodat puterea s ntreprind o nou cltorie, am preferat s intesc de la bun nceput un punct ndeprtat, n sperana de a gsi acolo o lume foarte diferita de a noastr. Asemenea conversaii ocupau timpul nostru liber la bordul navei i mi permiteau totodat s apreciez i mai mult cunotinele uimitoare ale profesorului Antelle. Nu exista mei un domeniu pe care s nu-l fi explorat i m bucuram c n fruntea unei expediii care comport attea riscuri se afla un asemenea om. Aa cum prevzuse profesorul, cltoria a durat pentru noi aproximativ doi ani, n timp ce pe Pmnt s-au scurs .probabil vreo trei secole i jumtate. Acesta este singurul inconvenient al faptului c intisem att de departe : dac ne-am ntoarce vreodat, am gsi planeta noastr mai btrna cu vreo apte sau opt sute de ani. Dar la drept vorbind nu ne prea fceam griji n aceast privin. Bnuiam chiar c perspectiva de a scpa de oamenii generaiei sale constituia o atracie suplimentar pentru profesor. Recunotea adesea c oamenii l plictisesc... Oamenii, mereu oamenii, remarc iari Phyllis. Da, oamenii, confirm Jinn. Aa scrie. Zborul s-a desfurat fr nici un incident serios. Racheta noastr fusese lansat de pe Lun. Pmntul i planetele disprur foarte repede. Vzusem cum soarele descrete tot mai mult devenind ca o portocal pe bolta cereasc, apoi ca o prun i n sfrit un punct strlucitor, fr dimensiuni, o simpl stea pe care numai tiina profesorului o putea descoperi printre miliardele de stele ale galaxiei. Am trit deci fr soare dar lipsa lui nu ne-a pricinuit nici un neajuns cci vasul dispunea de surse luminoase echivalente. N-am avut de asemenea timpul s ne plictisim. Conversaia profesorului era pasionant j n aceti doi ani de zile am nvat mai mult dect n toi anii pe care-i trisem pn atunci. Mi-am nsuit de asemenea toate cunotinele necesare pentru conducerea navei. Nici nu era prea greu de altfel : era de ajuns s dai instruciuni aparatelor electronice care efectuau toate calculele i comandau direct manevrele de zbor. Grdina noastr ne oferea plcute clipe da destindere. Ocupa un loc important pe bort;. Profesorul Antelle care se interesa, printre altele, de botanic i de agricultur, a vrut sa profite de aceast cltorie pentru a verifici unele din teoriile sale privind creterea plantelor n spaiul cosmic. Un compartiment cubic cu o latur de aproape 2ece metri servea drept teren, Prin instalarea unor polie am putut folosi ntregul volum. Pmntul era regenerat prin ngrminte chimice i dup mai puin de dou luni de la plecarea noastr am avut bucuria s vedem rsrind tot felul de legume. Aveam astfel asigurat o hran sntoas. Dar utilul nu ne-a fcut s uitam frumosul : un sector special era rezervat florilor pe care profesorul le ngrijea cu o deosebit dragoste. Acest original luase cu dnsul cteva psri, nite fluturi i chiar cu maimua, un mic cimpanzeu pe care-l botezaser Hector i care ne amuza cu nzbtiile lui. Nu ncape ndoial c profesorul Antelle, fr a fi mizantrop, nu manifesta prea mult interes fa de neamul omenesc. Spunea deseori c n-o

mai ateapt mare lucru de la el i asta explic... Mizantrop ? interveni iari Phyllis, nedumerit. Neamul omenesc ? Dac ai s m ntrerupt mereu, spuse Jinn n-o s terminm niciodat. F i tu ca mine ncearc s nelegi. Phyllis promise solemn c nu va mai scoate o vorba pn nu va termina Jinn de citit mnu scrisul, si se inu de cuvnt. ...i asta explic probabil de ce adunase n aceast nav destul de spaioas ca s poat cuprinde mai multe familii numeroase specii vegetale, cteva animale i numai trei pasageri : el nsui, discipolul lui, Arthur Levain, un tnr fizician cu viitor i eu, Ulysse Merou, ziarist destul de obscur care l-am ntlnit pe profesor cu prilejul unui interviu. Mi-a propus s iau parte la aceast expediie cnd i-a dat seama c joc destul de bine ah i a aflat c sunt singur pe lume. Era un prilej excepional pentru un tnr ziarist. Chiar dac reportajul meu ar urma s fie publicat abia peste opt sute de ani, sau poate tocmai de aceea, ar avea o valoare excepional. Am acceptat cu entuziasm. Aadar cltoria s-a desfurat fr nici un incident. Singurul neajuns a fost creterea forei de gravitaie n cursul anului de acceleraie i al anului de frnare. A trebuit s ne obinuim cu o senzaie nu tocmai plcut i anume ca greutatea corpului nostru s-o ntreac o dat i jumtate pe aceea de pe Pmnt, fenomen cam obositor la nceput dar pe care curnd nu l-am mai bgat n seam, ntre aceste dou perioade, ne-am aflat ntr-o stare de total imponderabilitate, cu toate ciudeniile bine cunoscute ale fenomenului; situaia n-a durat ns dect vreo cteva ore i n-am avut nimic de suferit. Apoi, ntr-o bun zi, la captul acestei lungi calatorii, am vzut, cuprini de emoie, steaua Betelgeuse nscriindu-se pe cer cu o nfiare nou. III Exaltarea pe care o strnete o asemenea privelite e de nedescris: o stea care pn mai ieri ni era dect un punct sclipitor n puzderia de puncte anonime ale firmamentului se desprind treptat de pe fundalul negru, se nscrie n spaii; cu o dimensiune, ivindu-se mai nti sub forma unei nuci strlucitoare, apoi se dilat o dat ci precizarea culorii pentru a deveni asemenea unei portocale, se integreaz n sfrit n cosmos cu diametrul aparent al astrului zilei att de obinuit nou. Un nou soare se nscuse pentru noi, un soare roiatic, aa cum arat al nostru ctre asfinit, i simeam de pe acum atracia i cldura lui. Viteza noastr era atunci foarte mic. Ne-am apropiat i mai mult de Betelgeuse, pn ce diametrul ei aparent a depit cu mult pe acela al tuturor corpurilor cereti pe care le contemplasem cndva, ceea ce a produs asupra noastr o impresie fantastic. Antelle a dat cteva indicaii roboilor i am nceput s gravitm n jurul acestei stele supergigante. Dup ce ne-am plasat pe orbit, profesorul i-a desfurat instrumentele astronomice i i-a nceput observaiile. n scurt vreme a descoperit existena a patru planete ale cror dimensiuni, ca i distanele respective pn la astrul central, le-a determinat

curnd. Una din ele, a doua de la Betelgeuse n ordinea deprtrii, se mica pe o traiectorie apropiat de a noastr. Avea aproximativ acelai volum ca al Pmntului; poseda o atmosfer coninnd oxigen i azot; se rotea n jurul Betelgeusei la o distan de vreo treizeci de ori mai mare dect distana dintre Pmnt i Soare, primind cam aceeai cantitate de energie radiant ca i planeta noastr datorit dimensiunilor acestei stele supergigante i innd seama de temperatura ei relativ sczut. Am hotrt s alegem aceast planet ca prim obiectiv al cercetrilor. Noi instruciuni au fost date roboilor i vasul nostru a fost foarte repede plasat pe orbit n jurul ei. Atunci, cu motoarele oprite, am putut cerceta pe ndelete lumea nou ce ni se nfia privirilor. Prin telescop se puteau vedea mri i continente. Vasul nostru nu ntrunea condiiile optime pentru o aterizare, dei fusese prevzut i o asemenea eventualitate. Dispuneam de trei module cu rachete, mult mai mici, crora le spuneam alupe. Am trecut cu toii ntr-una din ele lund cu noi cteva aparate de msurat i bineneles pe cimpanzeul Hector. Avea i el un scafandru pe care nvase s-l foloseasc, n ce privete vasul spaial, l-am lsat pur i simplu s graviteze n Jurul planetei. Era mai n siguran acolo dect o nav ancorat ntr-un port i tiam c nu va devia nici cu o iot de pe orbita lui. Aterizarea pe o asemenea planet cu o alup ca a noastr nu ridica probleme deosebite. De ndat ce am ptruns n pturile dense ale atmosferei, profesorul Antelle a prelevat diferite probe din nveliul gazos exterior i le-a analizat. A constatat c are aceeai compoziie ca aerul pe Pmnt, la o altitudine corespunztoare. Nici n-am avut timp s reflectez asupra acestei miraculoase coincidene cci solul se apropia foarte repede nu mai eram dect la vreo cincizeci d kilometri, ntruct roboii efectuau toate operaiile, n-aveam altceva de fcut dect s stau ci faa lipit de hublou i s privesc, cu inima nflcrat de aceasta exaltant descoperire, cum se nal spre mine o lume necunoscut. Planeta prezenta, o uimitoare asemnare a Pmntul nostru. Impresia aceasta sporea cu fiecare clip. Puteam deslui acum cu ochiul liber profilul continentelor. Atmosfera era limpede cu o uoar nuan verzuie btnd uneori n portocaliu, ntructva ca la noi n Provence, la apusul soarelui. Oceanul era albastru-deschis, tot cu reflexe verzui. Conturul coastelor se deosebea foarte mult de tot ceea ce vzusem la noi, dei, nfierbntat, sugestionat de attea analogii, m ncpnam nebunete s gsesc i aici unele similitudini. Asemnarea nu mergea ns mai departe. Nimic n geografia acestei planete nu amintea de vechea sau de noua noastr lume. Nimic ? Ei a! Ba dimpotriv, esenialul! Planeta era locuit. Zburam deasupra unui ora; un ora destul de mare de unde se ntindeau n toate direciile drumuri, strjuite de copaci, pe care circulau vehicule. Am avut chiar timpul sa disting arhitectura lui general : strzi largi; case albe, cu ziduri nalte n muchii drepte. Ne-a fost ns dat s aterizm mult mai departe. Goana ne-a antrenat mai nti deasupra unor ogoare cultivate, apoi deasupra unei pduri dese cu nuane roietice care amintea de jungla noastr ecuatorial. Ne aflam acum la o foarte mic altitudine. Am zrit o poian destul de ntins n partea cea mai de sus a unui podi n timp ce de jur mprejur relieful era cam accidentat. eful expediiei noastre hotr s ne ncercm norocul i ddu ultimele

instruciuni roboilor. Un sistem de retro-rachete a intrat n funciune. Am rmas cteva clipe imobilizai deasupra luminiului ca un pescru care-i pndete prada. i apoi, doi ani dup ce am prsit planeta noastr natal, am cobort foarte lin i am aterizat fr nici o zguduitur n mijlocul podiului, pe o iarb verde care aducea cu iarba de pe punile noastre normande. IV Dup ce am luat contact cu solul, am rmas o bun bucat de vreme tcui i nemicai. Aceast atitudine ar putea prea stranie, dar simeam nevoia s ne reculegem i s ne concentrm energia. Eram angajai ntr-o aventur de o mie de ori mai extraordinar dect aceea pe care au trit-o primii navigatori teretri i ne pregteam sufletete s nfruntm ciudeniile care au hrnit imaginaia mai multor generaii de poei n legtur cu expediiile transsiderale.

Pagina 22-23 ce privete profesorul, el dispreuia armele materiale. Ne simeam uori i mergeam n pas vioi, nu pentru c fora de gravitaie ar fi fost mai mic dect pe Pmnt i n aceast privin analogia era total dar contrastul cu puternica gravitaie la care fuseserm supui n nav ne fcea sprinteni ca nite cui de cprioar. naintam unul cte unul, strigndu-l pe Hector, dar mereu fr succes, cnd deodat tnrul Levain, care mergea n frunte, se opri i ne fcu semn s ascultm. La o oarecare distan se auzea ca un susur de ap care curge, naintarm n aceast direcie i zgomotul deveni mai desluit. Era o cascad. Cnd am descoperit-o am rmas toi trei impresionai de frumuseea privelitii pe care ne-o oferea Soror. O ap curgtoare, limpede ca praiele de munte de la, noi erpuia deasupra capetelor noastre, ntindea n faa, pe o platform, o pnz subire pentru a ne cdea apoi la picioare de la o nlime de civa metri ntr-un fel de lac un bazin natural strjuit de stnci amestecate cu nisip al crui luciu reflecta razele Betelgeusei aliat atunci la zenit. La vederea acestei ape att de ispititoare, am fost cuprini, Levain i cu mine, de aceeai dorin, ntr-adevr, se fcuse foarte cald. Ne-am scos hainele i eram gata s plonjm n lac. Profesorul Antelle ns ne-a fcut s nelegem c trebuie s procedezi cu mai mult pruden cnd pui piciorul pentru prima oar pe o planet din sistemul Betelgeusei. Poate c lichidul acesta nici nu era ap, putea fi chiar duntor. Se apropie de mal, se ls pe vine, l examina, apoi l atinse uor cu vrful degetului, n sfrit, lu puin lichid n cuul palmei, l mirosi i i umezi vrful limbii. - Nu poate fi dect ap, mormi el. Se aplec iar ca s afunde mna n lac cnd deodat l vzurm ncremenind. Scoase o exclamaie i ntinse degetul spre urma pe care tocmai o descoperise pe nisip. Cred c am ncercat atunci cea mai puternic

emoie din viaa mea. Acolo, sub razele dogoritoare ale Betelgeusei care invada cerul deasupra capetelor noastre ca un uria balon rou, se putea vedea foarte clar, minunat conturat pe o fie ngust de nisip umed, amprenta unui picior de om. V - E un picior de femeie afirm Arthur Levain. Aceast remarc formulat att de categoric i rostit cu un glas sugrumat de emoie nu m-a surprins de loc. Ea oglindea de fapt propria mea impresie. Gingia, elegana, uimitoarea frumusee a acestei amprente m tulburaser profund. Nu ncpea nici o ndoial : fiina ce clcase aici aparinea genului uman. Piciorul acesta era poate al unui adolescent sau al unui brbat mic de stat dar, mult mai probabil, i doream acest lucru din tot sufletul era un picior de femeie. - Soror este deci locuit de fiine umane, mormi profesorul Antelle. Se putea deslui n glasul lui o nuan de dezamgire care, n clipa aceea, mi-l fcu mai puin simpatic. Ridic din umeri ntr-un gest care-i era familiar i ncepu s inspecteze mpreun cu noi nisipul din jurul lacului. Descoperirm i alte urme de pai lsate n mod vdit de aceeai fptur. Levain, care se ndeprtase puin de mal, ne mai semnal una ntiprit n nisipul uscat. Amprenta propriu-zis era nc umed. - Acum cinci minute se mai afla aici exclam tnrul fizician. - Misterioasa necunoscut tocmai se sclda cnd ne-a auzit venind i a fugit. Era acum de la sine neles c numai despre o femeie putea fi vorba. Am rmas tcui pndind pdurea dar nu se auzi nici mcar un trosnet de creang rupt. - Avem tot timpul, spuse profesorul Antelle, ridicnd iari din umeri. Dar dac o fiin uman s-a scldat adineauri aici, putem cu siguran s facem i noi o baie fr nici un pericol. Acestea fiind zise, venerabilul savant i lepd i el hainele ntr-un gest ct se poate de firesc i i afund trupul costeliv n lac. Dup ndelungata noastr cltorie simeam o asemenea bucurie scldndu-ne ntr-o ap proaspt i att de plcut nct uitarm aproape cu desvrire de recenta noastr descoperire. Numai Arthur Levain prea gnditor i absent. Voiam tocmai s-l tachinez n legtur cu aerul lui melancolic cnd deodat zrii femeia tocmai deasupra noastr, cocoat pe platforma stncoas de unde cdea uvoiul de ap. Nu voi uita niciodat impresia pe care mi-a produs-o apariia ei. Am rmas cu respiraia tiat n faa neasemuitei frumusei a acestei fpturi de pe Soror care ni se nfia mprocat cu fulgi de spum, luminat de razele sngerii ale Betelgeusei. Era o femeie; sau poate mai degrab o fat dac no fi fost cumva o zei, i afirma cu semeie feminitatea n faa acestui soare monstruos complet goal, fr alt podoaba dect pru-i despletit destul de lung care-i cdea pe umeri. E drept c de doi ani de cnd nu mai vzuserm o femeie, eram lipsii de un termen de comparaie dar nici unul dintre noi nu era totui dispus s se lase amgit de miraje. Era evident c femeia ce sttea acolo sus, pe platform, nemicat ca o statuie pe un piedestal; avea trupul cel mai desvrit care se putea imagina pe Pmnt. Levain i cu mine am

rmas cu gura cscat, buimaci de admiraie i cred c pn i profesorul Antelle era impresionat. Uor aplecat nainte, spre noi, cu pieptul scos n afar, cu braele puin ridicate n spate, n poziia unei nottoare care-i ia avnt, gata sa sar de pe trambulin, ea ne observa i nu era pesemne mai puin mirat dect noi. Dup ce am contemplat-o ndelung am rmas att de tulburat nct n-am putut distinge unele amnunte; ntreaga-i fiin m hipnotiza. Abia dup cteva minute mi-am putut da seama c aparinea rasei albe, c pielea-i era mai curnd aurie dect bronzat, ca era nalt dar nu peste msur i zvelt. Apoi ntrezrii ca ntr-un vis o fa de o frumusee desvrit. n sfrit m uitai la ochii ei. Abia atunci simul meu de observaie se trezi, atenia mea deveni mai ascuit i tresrii cci acolo, n privirea ei, exista un element nou pentru mine. Descoperii acolo nuana aceea insolit, misterioas, la care ne ateptam cu toii ntr-o lume att de ndeprtat de a noastr. Eram ns incapabil s analizez i chiar s definesc natura acestei ciudenii. Simeam doar o deosebire esenial fa de indivizii speciei noastre. Aceast deosebire nu se referea la culoarea ochilor : erau de un cenuiu destul de puin obinuit la noi dar nu excepional. Anomalia consta n emanaia lor; un fel de gol, o lips de expresie care-mi aminteau de o biat nebun pe care o cunoscusem cndva. Dar nu, nu era, nu putea fi o privire de dement. Cnd i ddu seama c ea nsi devenise un obiect de curiozitate sau mai bine zis cnd privirea ei o ntlni pe a mea, avu parc o tresrire i se ntoarse brusc cu un gest mecanic tot att de rapid ca al unui animal speriat. Eram convins c nu din pudoare; ar fi fost absurd s-o crezi n stare de un asemenea sentiment. Nu, pur i simplu nu voia sau nu putea s suporte privirea mea. Ne pndea acum din profil cu coada ochiului, pe furi. - V-am spus eu c e o femeie, opti tnrul Lavain. Rostise aceste cuvinte cu un glas sczut, sugrumat de emoie; cu toate acestea fata l auzi i sunetul vocii lui avu un straniu efect asupra comportrii ei. Se ddu brusc napoi, cu atta agerime nct aceast micare mi suger iari reflexul unui animal speriat care ovie nainte de a o rupe la fug. Totui, dup ce fcu doi pai ndrt, se opri, cea mai mare parte a corpului fiindu-i ascuns de stnci. Nu-i mai distingeam dect fruntea i un ochi care continua s ne pndeasc. Nu ndrzneam s schim nici un gest, de team s n-o ia la sntoasa. Atitudinea noastr a linitit-o pesemne, cci dup ctva timp nainta iari pn la marginea platformei. Se vede ns c tnrul Levain era prea surescitat ca sa-i poat ine gura. Niciodat n-am vzut... ncepu el. Se ntrerupse brusc dndu-i seama c a fost imprudent. Fata se dduse iari napoi de parc vocea omeneasc ar fi nspimntat-o. Profesorul Antelle ne fcu semn s nu mai scoatem nici o vorb i ncepu din nou s se blceasc n bazin, prefcndu-se c nu-i acord nici cea mai mic atenie. Am adoptat i noi aceeai tactic obinnd de altfel un succes deplin. Nu numai c se apropie de noi, dar art curnd i un vdit interes pentru evoluiile noastre, un interes care se manifesta ntr-un chip destul de ciudat, andu-ne i mai mult curiozitatea. Ai observat vreodat pe o plaj un cel fricos al crui stpn se scald ? Arde de dorina de a sri dup el n ap dar nu ndrznete. Face trei pai ncoace, trei pai ncolo, se ndeprteaz, se ntoarce, scutur din cap, se agit. Exact aa se comporta

fata. i deodat i auzirm glasul. Sunetele pe care le scotea sporeau i mai mult impresia de animalitate pe care ne-o ddea atitudinea ei. Se afla atunci chiar pe marginea dmbului unde se cocoase, ca i cum ar fi fost gata s se arunce n lac. Se ntrerup ese pentru o clip din ciudatul ei dans. Deschise gura. Stteam puin deoparte i o observam fr ca ea s m poat vedea. Credeam c acui-acui va vorbi sau va striga, mi nchipuiam c va scoate o chemare. Eram pregtit s aud limbajul cel mai barbar dar n nici un caz sunetele acelea ciudate care ieir din gtlejul ei; da, chiar din gtlej, cci nici gura i nici limba nu aveau vreun rol n aceast miorlitur sau piuitur ascuit care prea s exprime o dat mai mult veselia frenetic a unui animal. Uneori, n grdinile noastre zoologice, tinerii cimpanzei se joac i se hrjonesc scond asemenea ipete scurte. Eram zpcii, ntruct continuam s notm, strduindu-ne; s n-o bgm n seam, fata lua pare-se o hotrre. Se ls mai nti pe vine, apoi, sprijinindu-se pe mini, ncepu s coboare spre noi. Era extrem de ager. Trupul ei auriu aluneca repede de-a lungul peretelui stncos i, mprocat cu ap i lumin, ne aprea prin vlul subire al cascadei ca o viziune feeric. Dup cteva clipe, agndu-se de asperitile imperceptibile ale stncii, ajunse la nivelul lacului, n genunchi pe o piatr neted. Ne mai observ cteva secunde, apoi intr n ap i not spre noi. Ne-am dat seama c are chef de joaca i, rar s ne fi neles dinainte, am continuat cu ardoare acele zbenguieli care-i ctigaser ncrederea, evitnd gesturile care ar fi putut-o speria. Dup foarte scurt timp se contura un joc ale crui regulile stabilise ea nsi fr s-i dea seama, un joc ntradevr bizar, semnnd ntructva cu evoluiile unor foci ntr-un bazin i care consta n a ne fugri unul pe altul alternativ, n a coti brusc de ndat ce simeam c suntem ct p-aci s fim ajuni din urm i n a ne apropia pn a fi pe punctul de a ne atinge dar fr a intra niciodat n contact. Era un joc pueril; dar ce n-am fi fcut ca s ctigm bunvoina frumoasei necunoscute! Am observat c profesorul Antelle ia parte cu vdit plcere la aceast joac naiv. Distracia noastr acvatic dura cam de mult i ncepuserm s gfim de oboseal cnd deodat m izbi expresia paradoxal a fizionomiei fetei, i anume seriozitatea ei. Dei, aici, n mijlocul lacului, gsea o vdit plcere n zbenguiala pe care ea nsi o iniiase, nici un zmbet nu-i luminase chipul. De ctva timp ncercam un vag sentiment de nelinite a crui cauz precis nu mi-o puteam explica dar acum, descoperind-o, m simii n sfrit uurat: fata nu rdea i nu zmbea; scotea doar din cnd n cnd cte unul din ipetele acelea scurte, guturale, prin care voia probabil s-i exprime satisfacia. M-am gndit s fac o experien. Tocmai cnd se apropia de mine, despicnd apa cam aa cum noat cinii, cu prul despletit plutind n urma ei ca o coad de comet, o privii drept in ochi i, nainte s poat ntoarce capul, i zmbii cu toat amabilitatea i tandreea de care eram n stare. Rezultatul a fost surprinztor. Se opri, se ridic n picioare pe fundul apei care-i venea pn la bru i ntinse nainte minile-i crispate ntr-un gest de aprare. Apoi mi ntoarse spatele i o porni n goan spre mal. Dup ce iei din ap sttu puin n cumpn, i ntoarse pe jumtate corpul observndu-m piezi, ca adineauri de pe platform, cu aerul nedumerit al

unui animal care a vzut un spectacol ngrijortor. I-a fi putut rectiga poate ncrederea, cci zmbetul mi ncremenise pe buze i ncepusem iari s not cu un aer nevinovat, dar un alt incident o tulbur din nou. Auzirm un zgomot n pdure i deodat apru prietenul nostru Hector care cobora din copaci, srind din creang n creang. Dup ce atinse solul ,se ndrept spre lac opind de fericire c n sfrit ne regsise. Am fost puternic impresionat vznd expresia bestial, un amestec de spaim i de ameninare, care se ntipri pe chipul fetei cnd zri maimua. Se strnse toat lng stnc, contopindu-se aproape cu ea, cu toi muchii ncordai, cu alele arcuite, cu minile crispate ca nite gheare. i toate astea pentru un mic cimpanzeu prietenos care ne ntmpina cu cldur. Abia cnd ajunse, fr s-o observe, n dreptul ei, fata ni. Trupul i se destinse brusc ca un arc. l nfac de grumaz i i ncleta minile n jurul gtului, imobilizndu-l totodat n menghina coapselor ei. Agresiunea a fost att de rapid nct nici n-am avut timp s intervenim. Cimpanzeul nu se zbtu aproape de loc. Dup cteva clipe deveni eapn i cnd fata i ddu drumul czu mort. Aceast radioas fptur ntr-un elan romantic o botezasem Nova", cci nu puteam compara apariia ei dect cu aceea a unui astru strlucitor Nova sugrumase pur i simplu un biet animal blnd i inofensiv. Cnd ne-am dezmeticit i ne-am repezit la ea, era mult prea trziu ca s-l mai putem salva pe bietul Hector. Fata ntoarse capul spre noi ca i cum ar fi vrut s ne nfrunte, cu braele iari ntinse nainte, cu buza superioar puin ridicat descoperindu-i colii, ntr-o atitudine amenintoare care ne intui locului. Apoi scoase un ultim ipt ascuit care putea fi interpretat ca un strigt de biruin sau un urlet de furie i o zbughi spre pdure. Dup cteva clipe se mistui n mrciniurile care-i nghiir trupul auriu, lsndune uluii n mijlocul junglei peste care se aternuse tcerea. VI - O fi vreo slbatic spusei eu o slbatic aparinnd unor triburi napoiate aa cum se mai ntlnesc pe la noi n Noua Guinee sau prin pdurile Africii. Rostisem aceste cuvinte fr nici un pic as convingere. Arthur Levain m ntreb, aproape cu vehemen, daca am vzut vreodat forme att de delicate, micri att de elegante la triburile primitive. Avea de o sut de ori dreptate i n-am gsit ce s-i rspund. Profesorul Antelle care prea cufundat ntr-o profund meditaie auzise totui discuia noastr. Pn i triburile cele mai primitive de la noi au un limbaj spuse el n sfrit. Fata asta ns nu vorbete. Am cercetat mprejurimile lacului fr a gsi nici cea mai mic urm a frumoasei necunoscute. Ne-am ntors atunci n poian, la alupa noastr. Profesorul voia s ne lum iari zborul ca s ncercm o nou aterizare ntro regiune mai civilizat. Levain era ns de prere s mai ateptam aici mcar douzeci i patru de ore pentru a vedea dac n-am putea totui stabili alte contacte cu locuitorii acestei jungle. Am susinut aceast propunere care pn la urm a fost adoptat. Nici mcar n sinea noastr nu ndrzneam s recunoatem c sperana de a o revedea pe tnra necunoscut ne reinea pe aceste meleaguri.

Ultima parte a zilei se scurse fr nici un incident; spre sear ns, dup ce am admirat fantasticul apus al Betelgeusei, dilatat la orizont mai presus de orice nchipuire omeneasc, am avut impresia c ceva s-a schimbat n jurul nostru. Jungla se nviora de tainice fonete i prituri i simeam ca ochi nevzui ne pndesc prin frunziuri. Am petrecut totui o noapte linitit, baricadai n alupa noastr i fcnd pe rnd de straj. n revrsat de zori, aceeai senzaie ne coplei iar i mi se pru chiar c aud ipete scurte i ascuite ca acelea pe care le profera Nova n ajun. Dar nici una din fiinele pe care mintea noastr nfierbntat le vedea miunnd prin pdure nu se arat. Hotrrm atunci s ne ntoarcem la cascad. Tot timpul ct a durat drumul ne-a obsedat impresia enervant c suntem urmrii i observai de fiine care nu ndrznesc s se arate. i totui cu o zi nainte Nova venise pn la noi. - Poate c hainele noastre i sperie spuse deodat Levain. Parc se fcu brusc lumin n mintea mea. Mi-am adus aminte foarte clar c n fuga ei, dup ce sugrumase biata maimu, Nova nimerise la un moment dat n faa hainelor noastre aezate grmad. Fcuse atunci un salt n lturi ca s le ocoleasc, ntocmai ca un cal sperios. - Vedem noi acum. i, dup ce ne-am dezbrcat, am srit n ap i am nceput iari s ne jucm, ca n ajun, aparent indifereni fa de tot ce se ntmpla n jurul nostru. Acelai iretlic ne-a adus acelai succes. Dup cteva minute am zrit fata pe platforma stncoas fr s-o fi auzit venind. Nu era singur. Un brbat se afla lng ea, un brbat fcut ca i noi, aidoma oamenilor de pe Pmnt, gol puc i el, mai n vrst i cu unele trsturi care aminteau cele ale zeiei noastre, astfel nct mi-am zis c o fi tatl ei. Ne privea, ca i ea, tulburat i nedumerit. ncetul cu ncetul descoperirm i ali oameni. Erau muli. Strduindune s pstrm o perfect nepsare, i urmream cum ies tiptil din pdure i alctuiesc treptat un cerc continuu n jurul lacului. Toi erau exemplare umane splendide i robuste brbai i femei cu pielea aurie care acum se agitau, scond din cnd n cnd ipete scurte i preau prad unei mari surescitri. Eram ncercuii i destul de ngrijorai amintindu-ne de incidentul cu cimpanzeul. Atitudinea lor nu era ns amenintoare; preau doar i ei interesai de evoluiile noastre. Da, ntr-adevr, asta era. n curnd Nova pe care o socoteam acum o veche cunotin intr n ap i ncetul cu ncetul, dup o ovire mai mult sau mai puin ndelungat, o imitar i ceilali. Se apropiar toi i ncepurm iari s ne fugrim ca n ajun, asemenea unor foci, cu deosebirea ns c acum se aflau n jurul nostru vreo douzeci din acele fpturi stranii, blcindu-se, fornind, toi cu o expresie serioas care contrasta izbitor cu joaca aceea copilreasc. Dup vreun sfert de or am nceput s m plictisesc. Strbtusem oare att amar de drum pn la universul Betelgeusei ca s ne purtm ca nite copii ? mi era aproape ruine de mine i m-am ntristat i mai mult constatnd c neleptul savant Antelle ia parte pe ct se parc cu mult plcere la aceast joac. Dar ce altceva puteam face ? Nenchipuit ct este

de greu s intri n contact cu fiine care nu tiu ce nseamn s vorbeti i s zmbeti. i totui mi-am dat toat silina. Am schiat gesturi care aveau pretenia s fie semnificative. Am mpreunat palmele ntr-o atitudine ct mai prietenoas cu putin, nchinndu-m totodat, cam dup obiceiul chinezesc. Le-am trimis bezele. Nici una din aceste manifestri nu trezi nici cel mai mic ecou. Nici o licrire de nelegere nu se aprinse n ochii lor. n cursul cltoriei noastre spaiale, cnd discutam despre eventuale ntlniri cu fiine vii, ne nchipuiam nite creaturi diforme, monstruoase, cu o nfiare fizic foarte diferit de a noastr, dar presupuneam implicit c sunt nzestrate cu raiune. Pe planeta Soror, lucrurile preau s stea tocmai invers : aveam de-a face cu fiine care semnau cu noi din punct de vedere fizic, dar preau total lipsite de judecat. Numai aa putea fi interpretat privirea care m tulburase la Nova i pe care o regseam la toi ceilali: lipsa de gndire logic, de suflet. Numai de joac le ardea. i cu condiia s fie tare stupid ! Ne-am gndit s introducem o aparent coeren n acest joc, rmnnd totui la nivelul lor de nelegere. Astfel ne-am prins toi trei de mn i, n ap pn la bru, am njghebat un fel de hor, ridicnd i cobornd braele n caden, aa cum fac uneori copiii mici. Se pare ns c nu i-a impresionat de loc. Cei mai muli s-au ndeprtat; unii au nceput s se zgiasc la noi cu un aer att de tmp nct am rmas noi nine nuci. i iat c tocmai intensitatea zpcelii noastre a provocat drama. Eram att de descumpnii de situaia n care ne aflam trei oameni n toat firea, dintre care unul era o celebritate mondial, inndu-se de mn i dansnd o hor copilreasc sub privirea ironic a Betelgeusei nct nu ne-am putut pstra seriozitatea. Timp de un sfert de or ne-am aflat ntr-o asemenea stare de ncordare nct aveam nevoie de o destindere. Am izbucnit deodat ntrun hohot de rs nebunesc, de a trebuit s ne inem cteva secunde de burt pn s ne putem domoli. Aceast explozie de ilaritate trezi n sfrit o reacie, dar desigur nu aceea pe care am fi dorit-o. Un fel de furtun agit lacul. Au nceput s alerge n toate direciile, cuprini de o panic ce ni s-ar fi prut ridicol n alte mprejurri. Dup cteva clipe am rmas singuri n ap. Pn la urm sa adunat pe malul rpos de la captul cellalt al lacului ntr-un grup fremttor, scond obinuitele lor ipete furioase i ntinznd cu nverunare braele spre noi. Mimica lor era att de amenintoare nct Levain i cu mine ne-am speriat i ne-am apropiat de locul unde ne lsasem armele; neleptul Antelle ne-a poruncit ns n oapt s nu ne folosim de ele i nici mcar s nu le artm atta timp ct vor rmne departe de noi. Ne-am mbrcat n grab fr s-i scpm o clip din ochi. Dar nici nu apucarm s ne tragem cmile i pantalonii c agitaia lor atinse frenezia. Se pare c nu puteau suporta oameni mbrcai. Unii au rupt-o la fug; alii au pornit spre noi cu braele ntinse nainte, cu minile crispate. Am pus mina pe carabin. Orict de ciudat ar prea, fiind vorba de fiine att de mrginite, se pare c au neles totui semnificaia acestui gest, ne-au ntors spatele i au disprut printre copaci. Am pornit n grab la alup. La napoiere am avut tot timpul impresia c sunt mereu prezeni, dei nevzui, i c ne nsoesc n tcere retragerea. VII

Atacul a fost dat prin surprindere tocmai cnd ne apropiam de lumini. Totul s-a petrecut att de nprasnic nct orice aprare a fost exclus. Ieind de prin desiuri ca nite cprioare, oamenii de pe Soror au tbrt pe noi fr s putem duce mcar puca (la umr. Partea curioas n aceast agresiune consta n faptul c nu era propriuzis ndreptat mpotriva fiinelor noastre. Am avut imediat aceast presimire care curnd se confirm. Nici un moment nu m-am simit n primejdie de moarte, aa cum i se ntmplase bietului Hector. Nu aveau de gnd s atenteze la viaa noastr ci numai la hainele i la tot echipamentul nostru. Ct ai clipi din Ochi am fost imobilizai. O nvlmeal de mini scotocitoare ne smulgeau armele, muniiile i raniele pentru a le azvrli n toate prile n timp ce alii se nverunau s ne despoaie de haine ca s le sfrtece. Cnd am neles ce anume le strnete furia, am renunat la orice mpotrivire i chiar dac am fost puin zgriat, nu m-am ales n schimb cu nici o ran serioas. Antelle i Levain au urmat exemplul meu i an curnd ne-am pomenit goi puc n mijlocul unui grup de brbai i de femei care, vdit potolii de noua noastr nfiare, s-au apucat iari s zburde n jurul nostru, inndu-ne totui prea din scurt ca s putem fugi. Erau acum cel puin o sut lng lumini. Cei care nu se aflau n imediata noastr apropiere s-au npustit asupra alupei cu aceeai furie cu care ne sfiaser hainele. Dei eram disperat vzndu-i cum distrug preiosul nostru vehicul, cutam s neleg comportarea lor i mi se prea c din ea se poate desprinde un principiu esenial : fiinele acestea erau scoase din srite de obiecte. Tot ce era fabricat le aa mnia ca i spaima. Cnd puneau mna pe vreun instrument oarecare nu-l ineau dect timpul strict necesar ca s-l sparg, s-l rup sau s-l strmbe. Apoi l azvrleau repede ct mai departe, ca i cum ar fi fost un fier rou, chiar dac uneori l mai luau dup aceea ca s-l distrug definitiv, ntocmai ca o pisic ce se lupt cu un obolan mai mult mort dect viu dar nc periculos sau o mangust care a prins un arpe. Mai bgasem de seam un fapt curios i anume c ne-au atacat fr nici o arm, fr s se foloseasc mcar de o bt. Am asistat neputincioi la devastarea alupei noastre. Ua cedase repede sub izbiturile lor. Au dat nval nuntru i au distrus tot ce putea fi distrus, n special instrumentele de bord cele mai preioase, ale cror rmie le-au mprtiat. Acest jaf a durat o bun bucat de vreme. Apoi, ntruct numai nveliul metalic mai rmsese intact, s-au ntors la grupul nostru. Am fost mbrncii, smucii ncoace i ncolo, i pn la urm tri departe n adncurile junglei. Situaia devenea din ce n ce mai ngrijortoare. Dezarmai, dezbrcai, obligai; s mergem n picioarele goale cu o vitez prea mare pentru noi, nu puteam s ne mprtim impresiile i nici mcar s ne plngem. Orice ncercare de a schimba o vorb ntre noi provoca reacii att de amenintoare nct a trebuit s ne resemnm la o tcere care era pentru noi un adevrat chin. Totui creaturile acestea erau oameni ca i noi. mbrcai, tuni i pieptnai n-ar fi atras de loc atenia n lumea noastr. Femeile erau toate frumoase dei nici una din ele nu se putea compara cu splendida Nova. Nimfa noastr ne urmrea pas cu pas. n cteva rnduri, hruit de paznicii mei, am ntors capul implornd un semn de comptimire pe care mi

s-a prut o dat c i-l surprind pe chip. Cred ns c luasem dorinele mele drept realitate. Cnd ochii notri se ntlneau mi ocolea privirea fr ca fizionomia ei s exprime altceva dect un sentiment de profund nedumerire. Calvarul a durat cteva ore. Eram frnt de oboseal, cu picioarele nsngerate, cu tot corpul acoperit de zgrieturi din cauza mrcinilor printre care oamenii de pe Soror se strecurau nevtmai ca nite erpi. Tovarii mei nu erau ntr-o stare mai bun i profesorul Antelle se poticnea la fiecare pas cnd, n sfrit, am ajuns ntr-un loc care prea s fie elul acestei goane. Pdurea nu mai era att de deas i tufiurile cedaser locul unei rariti cu iarba .scurt. Acolo paznicii ne-au dat drumul i, fr a se mai ocupa de noi, s-au apucat din nou de joac, fugrindu-se printre copaci ceea ce constituia, pare-se, principala lor ndeletnicire. Nucii de oboseal ne-am prbuit .pe iarb, profitnd de rgaz ca s ne sftuim n oapt. Era necesar ntreaga nelepciune a efului nostru pentru a nu ne cufunda ntr-o neagr disperare. Se nsera. Puteam profita desigur de neatenia general ca s fugim; dar unde am fi putut merge ? Chiar dac am fi reuit s strbatem napoi drumul, nu aveam nici o ans de a putea folosi alupa. n cele din urm am socotit c e mai cuminte s rmnem pe loc i s ncercm s mbunm fiinele acestea deconcertante. Pe de alt parte eram lihnii de foame. Ne-am ridicat i am fcut civa pai ovielnici. Ei i continuau zbenguielile neroade fr a se sinchisi. Numai Nova prea s nu ne fi uitat. Se lu dup noi pstrnd o oarecare distan i ntorcnd de fiecare dat capul cnd o priveam. Rtcind la ntmplare ne-am dat seama c ne aflm ntr-un fel de tabr unde adposturile nu erau nici mcar nite colibe ci un soi de cuiburi aa cum fac unele specii mari de maimue din pdurile noastre africane : cteva gteje mpletite aezate de-a dreptul pe pmnt fr nici o legtur sau ncastrate n furca unor crengi joase. Unele din ateste cuiburi erau ocupate. Brbai i femei nu vad ce alt nume le-a putea da erau pitii acolo, adeseori perechi, perechi, moind, ghemuii unii ntr-alii ca nite cini zgribulii. Alte adposturi, mai ntinse, serveau unor familii ntregi i am zrit civa copii adormii, care mi s-au prut toi frumoi i sntoi. Toate astea nu rezolvau ns problema alimentara. Pn la urm am vzut la picioarele unui copac o familie care se pregtea s mnnce; hrana nu era ns -de natur s ne ispiteasc. Sfiau cu unghiile i cu dinii, fr nici o unealt, un animal destul de mare care semna cu un cerb. Smulgeau buci ntregi de carne crud pe care le nghieau cu lcomie dup ce desprindeau doar nite fii de piele. N-am observat nici urm de foc prin mprejurimi. Vznd acest osp ni se ntorceau maele pe dos. De altfel, cnd ne-am apropiat cu civa pai, am neles c nu suntem de loc poftii la mas; ba dimpotriv ! Nite mrituri ne-au silit sa ne ndeprtm n grab. Dar iat c Nova ne-a venit n ajutor. O fi neles oare pn la urm c ne era foame ? Putea oare n general s neleag ceva ? Sau a procedat aa pentru c era ea nsi flmnd ? Fapt este c s-a apropiat de un copac nalt, i-a cuprins trunchiul ntre coapse, s-a crat astfel pn la primele crengi i a disprut n frunzi. Dup cteva clipe au nceput s cad pe jos o mulime de fructe care semnau cu bananele. Apoi Nova a cobort, a ridicat dou sau trei fructe si a mucat din ele cu lcomie uitndu-se totodat la noi. Dup o scurt ovire am ndrznit s-i urmm exemplul. Fructele erau

destul de gustoase i am reuit s ne sturam n timp ce fata ne privea fr s protesteze. Dup ce am but ap dintr-un pru, am hotrt s petrecem acolo noaptea. Ne-am ales fiecare un colior de iarb ca s ne njghebm i noi cte un cuib ca al btinailor. Nova a manifestat atta interes fa de activitatea noastr nct la un moment dat chiar s-a apropiat de mine pentru a m ajuta s frng o creang recalcitrant. Acest gest m-a impresionat. n schimb tnrul Levain, nciudat, s-a trntit imediat pe iarb i s-a culcat ntorcndu-ne spatele, n ceea ce-l privete pe profesorul Antelle, el dormea dus, zdrobit de oboseal. Zboveam cu pregtirea culcuului n timp ce Nova, care se dduse puin napoi, continua s m observe. Cnd n sfrit m-am ntins i eu, a rmas o bun bucat de vreme nemicat, parc nehotrt; apoi s-a apropiat cu pai mici i ovitori. N-am fcut nici un gest de team s n-o sperii. S-a culcat lng mine. Tot nu m-am micat. Pn la urm s-a ghemuit n mine i nimic nu ne-a mai deosebit de celelalte perechi ale acestui trib ciudat. Dar dei aceast fat era de o neasemuit frumusee, nu o consideram atunci femeie. Se purta ca un animal domestic care caut s se nclzeasc lng stpnul lui. Cldura trupului ei mi era plcut fr s trezeasc ns n mine nici o dorin erotic, n cele din urm am adormit n aceast poziie ciudat strns lipit de o fptur extraordinar de frumoas i nemaipomenit de incontient. Eram att de obosit nct abia am catadicsit s-mi arunc ochii spre un satelit al Sororei, mai mic dect Luna noastr, care rspndea o lumin glbuie asupra junglei. VIII Cerul se lumina printre copaci cnd m-am trezit. Nova mai dormea. Am contemplat-o n tcere i am oftat amintindu-mi cruzimea ei fa de bietul nostru Hector. Ba mai mult: toat pania noastr de la ea ni s-a tras, cci probabil ea ne-a semnalat prezena 'tovarilor ei. Dar cum a fi putut purta pic unei fiine cu un trup att de desvrit ? Fcu o micare i ridic brusc capul. O licrire de spaim i trecu prin ochi i am simit cum i ncordeaz toi muchii. Vznd c stau nemicat, Nova s-a linitit i chipul ei a cptat treptat o nfiare mai blnd. ncepea s-i aminteasc; pentru prima oar a izbutit s-mi susin o clip privirea. Am considerat-o drept o victorie personal i, uitndu-i tulburarea din ajun n faa acestei manifestri pmntene de simpatie, m-am pomenit zmbindui din nou. De data asta reacia ei a fost mai puin violent. Tresri, iari ncordat, gata parc s sar, dar nu se clinti din loc. ncurajat, mi-am lrgit zmbetul. Se cutremur din nou, dar la urm se potoli, chipul ei exprimnd doar o profund uimire. S fi reuit oare s-o mblnzesc ? Am prins curaj i i-am pus mna pe umr. Un fior o trecu, dar tot nu se mic. Eram mbtat de acest succes; m-a cuprins ns o adevrat stare de euforie cnd mi s-a prut c Nova ncearc s m imite. Da, ntr-adevr, aa era. Se strduia s zmbeasc. Ghiceam ct se cznete s contracteze muchii feei sale delicate. Fcu astfel cteva ncercri dar nu izbuti dect s schieze un fel de grimas chinuit. Era ceva mictor n aceast sforare excesiv a unei fiine umane pentru a exprima

un sentiment att de obinuit i cu un rezultat att de jalnic. M cuprinse deodat o profund tulburare, o nespus comptimire, ca fa de un copil infirm. Strnsei mai tare mna pe umrul ei. mi apropiai faa de a ei. Ii atinsei uor buzele. Rspunse la acest gest frecndu-i nasul de al meu i trecndu-mi apoi cu limba peste obraz. Eram dezorientat i nehotrt. Pentru orice eventualitate, am imitat-o cu stngcie. ,n fond, eram un oaspete strin i deci se cuvenea ca eu s adopt obiceiurile de pe marele sistem al Betelgeusei. Nova pru satisfcut. Tocmai aici ajunsesem n ncercrile noastre de apropiere eu nu prea tiind ce s mai fac, temndu-m ca nu cumva s greesc cu nravurile mele pmntene cnd deodat o ngrozitoare hrmlaie ne fcu s tresrim. Eram acum n picioare, n revrsat de zori, alturi de cei doi tovari de care uitasem n egoismul meu. Nova fcuse un salt i mai rapid i se agita de parc i-ar fi ieit din mini. Am neles de altfel imediat c aceast larm nu era numai pentru noi o surpriz neplcut ci i pentru toi locuitorii pdurii cci, prsindu-i brlogurile, ncepuser s alerge bezmetici de acolo pn colo. Nu mai era acum vorba de un joc, ca n ajun; ipetele lor exprimau o -spaim intens. Vacarmul curmnd brusc tcerea pdurii i nghea sngele n vine. Aveam Ins intuiia c oamenii junglei tiau foarte bine despre ce este vorba i c spaima lor se datora tocmai apropierii unei primejdii foarte precise. Era o stranie cacofonie, un amestec de lovituri foarte dese, nfundate ca nite duruituri de tob i de alte sunete mai discordante, ca acelea pe care le-ar scoate o orchestr de piane dezacordate; la toate se mai adugau i strigte. i tocmai aceste strigte ne-au impresionat cel mai mult, cci dei nu aparineau nici unei limbi cunoscute de noi, erau fr ndoial umane. Zorile luminau n pdure o scen cu totul neobinuit : brbai, femei, copii alergau n toate direciile, ncrucindu-se, ciocnindu-se, unii crndu-se chiar n copaci, cutnd parc acolo un adpost. i totui dup ctva timp unii din ei, dintre cei mat n vrst, se oprir pentru a ciuli urechea. Zgomotul se apropia destul de ncet. Venea din regiunea cea mai deas a pdurii i pornea parc de la o linie continu destul de lung. Toate mi aminteau glgia pe care o fac hitaii la unele mari vntori de pe la noi. Btrnii tribului luar, pare-se, o hotrre, ncepur s scoat o serie de chellituri care nsemnau probabil nite semnale sau ordine i se repezir n direcia opus celeia de unde venea zgomotul. Toi ceilali i urmar i vzurm cum ntregul trib trece n goan pe lng noi ca o turm de cerbi strnit din ascunztori. Nova i luase avntul dar deodat ovi i ntoarse capul spre noi, spre mine mai ales sau aa cel puin mi se pru. Scoase un fel de geamt tnguitor pe care-l luai drept o invitaie de a o urma, apoi fcu un salt i dispru. Larma devenea tot mai intens i mi se prea c aud trosnind mrcinii sub nite pai grei. Mrturisesc c mi-am pierdut sngele-rece. nelepciunea mi spunea totui s rmn pe loc i s-i ntmpin cu curaj pe noii sosii care acest lucru devenea tot mai clar emiteau sunete umane. Dup ncercrile din ajun acest vacarm cumplit mi zdruncina Ins nervii. Groaza care o cuprinsese pe Nova ca; i pe ceilali m molipsise i pe 'mine. N-am mai stat pe gnduri; nici nu m-am sftuit mcar cu tovarii mei; m-am aruncat n tufiuri i am luat-o i eu la sntoasa pe urmele fetei.

Am alergat cteva sute de metri, fr s-o pot ajunge din urm, cnd mi-am dat seama c numai Levain m urmase; vrsta profesorului Antelle nu-i ngduise pesemne o asemenea goan. Levain gfia lng mine. Neam uitat unul la altul, ruinai de comportarea noastr, i era tocmai s-i propun 's ne (ntoarcem sau, cel puin, s-l ateptm pe eful nostru, cnd alte zgomote ne-au fcut s tresrim. De data asta nu mai ncpea nici o ndoial. Nite mpucturi fceau s rsune jungla : una, dou, trei, apoi multe altele la intervale neregulate, uneori cte o detuntur izolat, alteori dou consecutive semnnd n chip uimitor cu dubleul" unui vntor. Cineva trgea n faa noastr, n direcia n care o apucaser fugarii, n timp ce stteam n cumpn, linia de unde pornise ntia oar vacarmul, linia hitailor, se apropie ajungnd chiar lng noi i scondu-ne iari din mini. N-a putea spune ^ de ce, dar mpucturile mi inspirau mai puin team, mi se preau mai familiare dect zgomotul acesta infernal. Fr a mai sta pe gnduri am pornit-o iari la goan drept nainte, avnd totui grij s m ascund n tufiuri i s fac ct mai puin zgomot cu putin. Levain m urm. Am ajuns astfel n zona de unde porneau detunturile. Am ncetinit mersul apropiindu-m acum aproape tr. Tot urmat de Levain, m-am urcat pe un fel de movil i cnd am ajuns n vrful ei m-am oprit gfind. n faa mea nu se mai aflau dect vreo civa copaci; i o perdea de mrcini. Am naintat cu bgare de seam, innd capul aproape lipit de pmnt. Ajuns acolo am rmas cteva clipe ca nucit, copleit de o privelite de nenchipuit pentru o biat minte omeneasc. IX Tabloul care se nfia privirilor mele cuprindea mai multe elemente stranii, unele chiar oribile, dar atenia mi fu mai nti acaparat de un personaj care sttea nemicat la vreo treizeci de pai i privea n direcia mea. Era ct pe ce s scot un strigt de uimire. Da, n pofida groazei care pusese stpnire pe mine, n pofida situaiei tragice n care m aflam eram ncolit ntre hitai i trgtori stupoarea nbui orice alt sentiment cnd vzui creatura aceea la pnd, ateptnd trecerea vnatului. Cci fptura aceea era o maimu, o goril de o statur impuntoare, n zadar mi tot spuneam c pesemne mi-am ieit din mini, nu putea exista nici cea mai mic ndoiala asupra speciei acestui animal. Dar lucrul cel mai extraordinar nu consta n prezena unei gorile pe planeta Soror, ci n faptul c maimuoiul era corect mbrcat, ca un om de pe la noi, i mai ales n aerul degajat cu care i purta hainele. Tocmai aceasta naturalee m-a impresionat mai nti. De la prima privire a devenit evident pentru mine c maimuoiul nu era de loc deghizat. Starea n care l vedeam era fireasc, tot att de fireasc pentru el ca i goliciunea pentru Nova i tovarii ei. Era mbrcat ca oricare dintre noi, adic aa cum am fi fost noi mbrcai dac am fi luat parte la una din hituielile acelea organizate prin meleagurile noastre cu prilejul marilor vntori oficiale n cinstea unor ambasadori sau a altor personaliti. Sacoul lui cafeniu prea cusut de cel mai bun croitor parizian i lsa s se vad o cmaa ecosez, aa cum poart uneori sportivii notri. Pantalonii, puin bufani deasupra pulpelor, erau apoi

gtuii n nite jambiere. Aici se oprea ns asemnarea; n loc de pantofi gorila purta un fel de mnui groase de culoare neagr. Da, da, era chiar o goril! Din gulerul cmii ieea un cap hidos acoperit de pr negru, cu scfrlia n form de cpn de zahr, cu nasul turtit i cu flcile proeminente. Era acum la civa pai de mine, puin aplecat nainte, n poziia caracteristic a vntorului care st la pnd, strngnd puca n minile sale lungi. Se afla exact n faa mea, de cealalt parte a unui drum lat, deschis n pdure perpendicular direciei n care se ndreptau hitaii. Deodat tresri. Auzise, ca i mine, un fonet n tufiuri, ceva mai la dreapta mea. ntoarse capul, ridicndu-i n acelai timp puca, gata s-o pun ia ochi. Din postul meu de observaie, zrii urma pe care o lsa prin mrciniuri unul din fugari ce alerga orbete drept nainte. Era ct pe ce s strig ca s-l previn, att de evident era intenia maimuoiului. N-am avut ns nici timpul i nici puterea necesar; omul nise ca o cprioar pe terenul descoperit, mpuctura rsun tocmai cnd ajunse pe la mijlocul acestui adevrat poligon de trageri. Fcu o sritur, se prbui i dup cteva convulsii rmase nemicat. N-am observat ns dect ceva mai trziu agonia victimei cci atenia mi era nc reinut de maimuoi. Urmrisem transfigurarea lui chiar din clipa cnd auzise primul zgomot i nregistrasem cteva nuane surprinztoare : mai nti cruzimea vntorului care-i pndete prada i plcerea febril pe care i-o procur aceast ndeletnicire, dar mai ales caracterul uman al expresiei sale. Asta m i uimea de altfel cel mai mult: n ochii animalului lucea scnteia aceea spiritual pe care zadarnic o cutasem la oamenii de pe Soror. Groaza pe care mi-o inspira situaia n care m aflam nbui ns repede stupoarea mea iniial. Detuntura m sili s ntorc iari privirea in direcia victimei i am fost astfel martorul nspimntat al ultimelor sale zvrcoliri. Mi-am dat seama atunci cu spaim c aleea ce tia pdurea era presrat cu trupuri omeneti. Nu mai puteam nutri nici un fel de iluzie asupra semnificaiei acestei scene. Zream acum o alt goril mbrcat ca i prima, la vreo sut de pai de mine. Asistam la o hituiala ba mai mult, din pcate participam la ea! o hituial fantastic n care vntorii, postai la intervale egale, erau maimue i n care vnatul gonit era alctuit din oamenii, oameni ca i mine, brbai i femei ale cror cadavre goale, strpunse de gloane, strmbate n poziii ridicole, nsngerau solul. ntorsei privirea nemaiputnd ndura un spectacol att de oribil. Parc tot era mai suportabil imaginea pur i simplu grotesc de adineauri i-mi ndreptai iari ochii spre gorila care-mi bara drumul. Fcuse un pas n lturi i am putut astfel vedea c n spatele ei se afla o alt maimu, ca o slug ce sta lng stpnul ei. Era un cimpanzeu, un cimpanzeu mic de stat, un cimpanzeu tnr dup toate aparenele, dar pe onoarea mea un cimpanzeu, mbrcat cu mai puin rafinament dect gorila purta doar pantaloni i cma i care-i ndeplinea cu mult iscusin misiunea n meticulosul mecanism pe care ncepeam s-l descopr. Vntorul i ntinsese tocmai puca. Cimpanzeul i ddu imediat alta ncrcat, pe care o inea n mn, gata pregtit. Apoi cu gesturi precise, lund din cingtoarea cu care era ncins nite cartue ce sclipeau sub razele Betelgeusei, cimpanzeul ncrca arma. Dup aceea fiecare i relu locul.

Toate aceste impresii se abtuser asupra mea n numai cteva clipe. A fi vrut s reflectez, s analizez aceste descoperiri; n-aveam ns timp. Alturi de mine, Arthur Levain, ncremenit de spaim, nu-mi putea fi de nici un folos. Pericolul cretea din clip n clip, i auzeam n spatele nostru pe hitai apropiindu-se Larma pe care o strneau devenea asurzitoare. Eram ncolii ca nite fiare, ca bietele fiine pe care le vedeam i acum fugind pe lng noi. Populaia acestei ceti era pesemne i mai numeroas dect crezusem, cci muli oameni mai neau n alee unde-i atepta o moarte cumplit. i totui unii reueau s scape. Strduindu-m s-mi recapt ntructva sngele rece, observai de la nlimea movilei mele cum se comport fugarii. Unii, nnebunii de groaz, se repezeau drept nainte clcnd zgomotos peste tufiuri i atrgnd astfel atenia maimuelor care-i rpuneau fr gre. Alii ddeau ns dovad de mai mult discernmnt, aidoma btrnilor mistrei care au mai fost hituii i care au nvat multe iretlicuri. Acetia se apropiau pe furi, se opreau la marginea pdurii, urmreau printre frunzi pe vntorul cel mai apropiat i ateptau clipa cnd atenia i era atras n alt parte. Atunci, dintr-o sritur, ct i ineau picioarele, strbteau aleea ucigtoare. Civa au reuit astfel s ajung teferi n desiul de vizavi unde se fceau repede nevzui. Exista poate aici o ans de scpare. I-am fcut semn lui Levain s se ia dup mine i m-am strecurat fr zgomot pn la ultimul desi nainte de crare. Cnd am ajuns acolo, m-a cuprins deodat un scrupul absurd i caraghios. Cum asta, eu, un om, s recurg la asemenea iretlicuri ca s pclesc o maimu ? Singura atitudine demn de condiia mea de om nu consta oare n a m ridica, n a m ndrepta spre jivina aceea i n a-i trage o ciomgeal de s-i mearg peticile ? Trboiul care se auzea tot mai puternic. n spatele meu spulber ns repede aceast necugetat intenie. Vntoarea se termina ntr-un vacarm infernal. Gonaii ne ajungeau din urm. Zrii capul unuia din ei rsrind deasupra frunziului. Aparinea unei gorile uriae care lovea cu o bt la ntmplare, urlnd ct o inea gura. Mi s-a prut chiar mai nfiortoare dect vntorul cu puca. Lui Levain a nceput s-i clnne dinii n gur i s-i tremure minile i picioarele, n timp ce eu priveam iari drept nainte, ateptnd o clip prielnic. Bietul meu tovar mi-a salvat fr 's-i dea seama viaa prin imprudena lui. i ieise cu totul din mini. Se ridic fr nici o precauie, ncepu s alerge la ntmplare i nimeri n alee taman n (btaia putii vntorului. N-a apucat s ajung prea departe. Glonul l-a frnt parc n dou i s-a prbuit alturi de celelalte cadavre ce acopereau solul. Nu miam pierdut timpul jelindu-l oricum nu-i mai puteam fi de nici un folos ! Am pndit cu nfrigurare clipa cnd maimuoiul va ntinde puca slugii sale. n momentul cnd fcu acest gest, srii la rndul meu i traversai aleea. l vzui ca ntr-un vis, lundu-i n grab arma, dar cnd apuc s-o duc la umr eram la adpost. Am auzit o exclamaie care semna cu o njurtur, dar n-am avut timpul s meditez asupra acestei noi ciudenii. Aadar l pclisem, ncercai o bucurie deosebit care-mi alin ntructva umilirea. Am continuat s alerg ct m ineau picioarele pentru a m ndeprta ct mai repede de locul mcelului. Nu mai auzeam chiotele hitailor. n sfrit eram salvat. Salvat! Nu bnuiam ct de diabolice pot fi maimuele de pe planeta

Soror. N-am apucat sa strbat nici mcar o sut de metri i am dat cu capul de un obstacol ascuns n frunzi. Era o plas ntins deasupra solului, cu ochiuri rare i cu un fel de buzunare mari, n care am intrat adnc. Nu eram singurul prizonier. Plasa tia de-a curmeziul pdurea pe o poriune destul de ntins i o mulime de fugari care scpaser de gloanele vntorilor czuser ca i mine n curs, n dreapta i n stnga mea smucituri nsoite de piuituri furioase dovedeau eforturile lor disperate de a-i redobndi libertatea. O furie oarb m cuprinse cnd mi ddui seama c sunt prins, o furie mai puternic dect spaima i care anihila n mine orice posibilitate de gndire. Am procedat mpotriva celui mai elementar bun-sim, fcnd exact ceea ce nu trebuia s fac, adic m-am zbtut cu micri att de dezordonate nct m-am ncurcat de-a binelea. Pn la urm m-am pomenit legat fedele i nu mi-a rmas alt soluie dect aceea de a sta linitit, la cheremul maimuelor pe care le auzeam apropiindu-se. X O spaim cumplit m cuprinse cnd vzui maimuele naintnd n grup. Dup ce fusesem martorul cruzimii lor, eram convins c acum ne vor mcelri pe toi. Vntorii numai gorile mergeau n frunte. Am observat c-i lepdaser armele, ceea ce mi-a mai dat puin speran, n urma lor veneau (servanii i hitaii gorile i cimpanzei n numr aproape egal. Trgacii preau a fi stpnii i aveau aere de aristocrai. Vorbeau tare, erau foarte bine dispui i nu preau s aib intenii rele... E drept c sunt acum att de obinuit cu paradoxele acestei planete nct am scris rndurile de mai sus fr s-mi dau seama de absurditatea lor. i totui sta-i adevrul ! Gorilele aveau o inut de aristocrai. Erau vesele i vorbeau cu glas tare ntr-un limbaj articulat iar fizionomia lor exprima tot timpul sentimente umane a cror urm zadarnic o cutasem pe chipul Novei. Dar vai, ce s-o fi ntmplat oare cu Nova ? Un fior m trecu numai la gndul aleii aceleia nsngerate. nelegeam acum tulburarea ei la vederea micului nostru cimpanzeu. Exista pesemne o ur nempcat ntre cele dou rase. Era de ajuns, pentru a te convinge de acest lucru, s urmreti comportarea oamenilor prizonieri cnd se apropiau maimuele. Se agitau frenetic, azvrleau din mini i din picioare, scrneau din dini, fceau spum la gur i mucau ca turbaii sforile plasei. Nepstori fa de toat aceast larm, gorilele-vntori m pomenii numindu-le n sinea mea boierii ddeau ordine slugilor lor. Nite crue mari, destul de joase, cu o cuc n loc de platform, au fost trase pe o potec aflat de partea cealalt a plasei. Ne vrau n ele, cte zece ntr-o cru operaie care a durat destul de mult cci prizonierii se zbteau cu disperare. Dou gorile, cu minile acoperite de mnui de piele pentru a se feri de mucturi, i apucau unul cte unul, i scoteau din capcan i i aruncau ntr-o cuc a crei u era repede mpins napoi, n timp ce unul dintre boieri conducea operaia, rezemat cu indolen de un baston. Cnd a venit rndul meu, am vrut s rostesc cteva cuvinte ca s atrag atenia asupra mea. Dar cum am deschis gura, unul dintre executani, creznd probabil c vreau s-l muc, mi-a tras o mnu ct toate zilele

peste obraz. N-am avut ncotro a trebuit s tac i m-au aruncat ca pe un balot ntr-o cuc mpreun cu vreo doisprezece brbai i femei, nc prea agitai ca s m ia n seam. Dup ce ne-au mbarcat pe toi, unul dintre servani a controlat ncuietoarele cutilor i s-a dus s-i raporteze stpnului su. Acesta fcu un gest cu mna i pdurea ncepu s rsune de duduitul motoarelor. Cruele sau pus n micare, fiecare tras de un fel de tractor condus de o maimu. Distingeam foarte clar pe oferul mainii din spatele nostru. Era un cimpanzeu. Purta o salopet i prea bine dispus. Din cnd n cnd ne adresa cte o exclamaie ironica i cnd duduitul motorului se mai domolea, l puteam auzi fredonnd o melopee cu ritm destul de melancolic, a crei muzic nu era lipsit de armonie. Aceast etap a fost att de scurt nct nici n-am avut timpul !s m dezmeticesc. Dup o cltorie de vreun sfert de or pe un drum prost, convoiul s-a oprit pe o vast platform n faa unei case de piatr. Ne aflam la marginea pdurii; mai ncolo se putea vedea o cmpie acoperit de culturi care aduceau a cereale. Casa, cu acoperiul ei de igl roie, cu obloanele verzi i cu nite inscripii pe un panou, la intrare, avea aspectul unui ham. Mi-am dat repede seama c e o caban de vntoare. Maimuoaicele veniser acolo s-i atepte pe domnii i stpnii lor care soseau n mainile lor particulare pe un alt drum dect acela urmat de noi. Doamnele gorile erau aezate n fotolii dispuse n cerc i trncneau la Umbra unor copaci nali care semnau cu nite palmieri. Una din ele sorbea din cnd n dnd dintr-un pahar cu ajutorul unui pai. De ndat ce cruele au fost trase la o pane, maimuoaicele s-au apropiat, curioase s vad rezultatele expediiei i, mai ales, vnaturile pe care nite gorile cu oruri lungi le scoteau din dou camioane mari pentru a le expune la umbra copacilor. Acesta era gloriosul bilan al vntorii. i n acest domeniu maimuele lucrau metodic. Aezau leurile nsngerate cu faa n sus, unul lng altul, perfect aliniate, ca trase cu sfoara. Apoi, n timp ce cuconetul maimuesc scotea scurte strigte de admiraie, maimuoii se strduiau s prezinte vnatul ntr-un chip atrgtor, ntindeau braele de-a lungul corpului, descletau minile, ntorcndu-le cu palma n sus. Trgeau de picioare, micnd ncheieturile, astfel nct trupul s mai piard din aspectul su de cadavru, ndreptau cte o mn sau un picior rsucit n chip dizgraios sau atenuau contracia unui gt. Dup aceea netezeau cu grij prul, mai cu seam cel al femeilor, aa cum procedeaz unii vntori care netezesc blana sau penele animalului pe care tocmai l-au mpucat. M tem c n-am s pot arta ct de grotesc i totodat diabolic era aceast scen. Am insistat oare ndeajuns asupra nfirii pe de-a-ntregul, pur maimueasc a acestor fpturi dac facem abstracie de expresia privirii lor ? Am spus oare c maimuele-femele, mbrcate i ele sportiv, dar cu mult rafinament, se nghesuiau pentru a descoperi exemplarele cele mai frumoase, artndu-i-le i felicitndu-i pe cavalerii lor gorile ? Am spus oare c una din ele, scond din poet o forfecu, se aplec asupra unui trup, tie cteva uvie negre de pr, le nfur pe deget, fcnd o bucl din ele i i prinse cu un ac aceast podoab de plrie, curnd imitat de altfel de toate celelalte maimuoaice ?

ntregul vnat era acum expus: trei rnduri de trupuri aezate cu grij, brbai alternnd cu femei, acestea din urm aintind un ir de sni aurii ctre astrul monstruos care incendia cerul. Cnd mi ridicai ochii cu oroare de la acest tablou, zrii un nou personaj care se apropia, purtnd o cutie lunguia la captul unui trepied. Era un cimpanzeu. Am neles foarte repede c e vorba de un fotograf chemat s imortalizeze aceste isprvi cinegetice pentru posteritatea mai-mueasc. edina a durat peste un sfert de or. Mai .nti domnii-gorile s-au fotografiat pe rnd n atitudini avantajoase, unii innd piciorul, cu un aer triumftor, pe una din victimele lor, apoi , n grup, fiecare petrecndu-i braul pe dup gtul vecinului. Dup aceea veni rndul doamnelor gorile care, n faa acestei grmezi de cadavre, luar atitudini graioase punndu-i bine n eviden plriile recent mpodobite. Oroarea pe care o inspira aceast scen ntrecea cu mult rezistena unui creier normal. Am reuit o bucat de vreme s comprim sngele caremi clocotea n vine, dar cnd am observat corpul pe care edea una din femelele acelea ca s realizeze o fotografie mai senzaional, cnd am recunoscut pe chipul acestui cadavru, ntins alturi de celelalte, trsturile juvenile, aproape copilreti ale nefericitului meu tovar, Arthur Levain, nu m-am mai putut stpni. i emoia mea rbufni din nou ntr-un mod absurd, n deplin concordan cu aspectul grotesc al acestei expoziii macabre. M cuprinse un acces de ilaritate i izbucnii ntr-un rs smintit. Nu m gndisem ns la tovarii mei de cuc. Dar parc eram n stare s gndesc ! Tumultul strnit de hohotele mele de rs mi aminti de prezena lor, fr ndoial tot att de periculoas pentru mine ca i aceea a maimuelor. Brae amenintoare se ntindeau spre mine. nelesei primejdia i mi nbuii hohotele, nfundndu-mi capul n brae. Nu tiu totui cum a fi scpat cu zile, fr s m sugrume sau s m sfie, dac unele maimue, atrase de tot acest trboi n-ar fi restabilit ordinea cu mpunsturi de epu. Un alt incident avea de altfel s abat curnd atenia tuturor. Un clopot rsun n han, anunnd ora prnzului. Gorilele se ndreptar spre cas n grupuri mici, discutnd vesele n timp ce fotograful i strngea instrumentele dup ce pozase i cutile noastre. Nici noi, oamenii, nu eram ns dai uitrii. Nu tiam ce soart ne pregtesc maimuele dar, n orice caz, aveau intenia s ne ngrijeasc, nainte de a intra n han, unul dintre boieri ddu dispoziii unei gorile care prea s fie un ef de echip. Aceasta porni iari n direcia noastr, i adun toi subalternii i dup scurt timp slugile ne aduser de mncare n nite albii i de but n nite glei. Hrana consta ntr-un lei de psat. Nu-mi era foame, dar eram hotrt s m hrnesc ca s-mi pstrez forele intacte. M apropiai de unul din vase, n jurul cruia mai muli prizonieri se lsaser pe vine. Fcui i eu ca ei i ntinsei mna cu sfial, mi aruncar priviri argoase dar, hran fiind din belug, m lsar i pe mine. Era un soi de terci mai gros, pe baz de cereale, destul de gustos. nghiii i eu civa pumni din aceast fiertur. Meniul nostru a fost de altfel mbuntit prin bunvoina paznicilor notri. Acum, dup vntoare, hitaii care m bgaser n speriei nu se artau de loc ri, atta timp ct eram i noi cumini. Se plimbau n faa cutilor aruncndu-ne din cnd n cnd cteva fructe. Se amuzau foarte mult vznd mbrnceala ce se isca de fiecare dat. Am asistat chiar la o scen

care mi-a dat de gndit. O feti prinsese un fruct din zbor dar vecinul ei se repezi la ea s i-l smulg. Atunci, maimua bg epua printre gratii i respinse cu brutalitate omul; apoi puse chiar n mna copilei alt fruct. Aflai astfel c aceste creaturi pot fi i miloase. Dup ce masa lu sfrit, eful de echip i ajutoarele lui se apucar s modifice componena convoiului, transferndu-i pe unii prizonieri dintr-o cuc n alta. Preau s efectueze un fel de triere al crei criteriu mi scpa ns. ntruct am ajuns n cele din urm ntr-un grup de brbai i de femei foarte artoi, am cutat s m conving singur c am fost ales printre exemplarele cele mai remarcabile, ncercnd o amar con- solare la gndul c maimuele, de la prima privire, m-au socotit demn de a face parte din elit. Am avut surpriza i nespusa bucurie de a o recunoate pe Nova printre noii mei tovari. Scpase i ea de la mcel, pentru care mulumit-am cerului Betelgeusei. Cu gndul mai ales la ea examinasem ndelung victimile, tremurnd n fiecare clip de team s nu descopr minunatu-i trup n mormanul de cadavre. Aveam acum impresia c regsesc o fiin drag i, pierzndu-mi iari capul, m repezii la ea cu braele deschise. Era curat nebunie; gestul meu o nspimnt. Uitase oare intimitatea noastr din noaptea trecut ? Nici o frm de suflet nu slluia oare n acest trup att de fermector ? Descurajarea m coplei vznd-o cum se contract toat cnd m apropii, cum ntinde n direcia mea minile-i crispate gata s m strng de gt ceea ce s-ar fi ntmplat probabil dac a fi insistat. i totui, vznd c am ncremenit, se potoli destul de repede. Se ntinse ntr-un col al cutii i o imitai i eu oftnd. Toi ceilali prizonieri procedaser la fel. Preau acum obosii, abtui i resemnai. Afar, maimuele pregteau plecarea convoiului. Au ntins peste cuca noastr o prelat ale crei margini acopereau jumtate din nlimea gratiilor, lsnd s treac lumina zilei. Au fost strigate ordine; s-au pornit motoarele. i ia- transportat ou mare iueal spre o destinaie necunoscut, profund ngrijorat la gndul noilor ncercri care m ateptau pe planeta Soror. XI Eram zdrobit. Evenimentele din ultimele dou zile mi vlguiser trupul i-mi tulburaser ntr-att mintea nct fusesem incapabil s deplng moartea tovarilor mei i chiar s-mi nchipui n mod concret toate consecinele pe care le putea avea pentru mine deteriorarea alupei, ntmpinai cu un sentiment de uurare penumbra amurgului i apoi izolarea n obscuritatea aproape total, cci se nserase foarte repede i cltorirm toat noaptea. M strduiam n fel i chip s gsesc un sens evenimentelor al cror martor fusesem. Aceast munc intelectual mi era necesar pentru a nu cdea prad disperrii ce m pndea, pentru a-mi dovedi mie nsumi c sunt un om, vreau s spun un om de pe Pmnt, o fiin raional deprins s gseasc o explicaie logic capriciilor n aparen miraculoase ale naturii i nu un animal hituit de nite maimue evoluate. Depnai pe dinaintea ochilor toate amnuntele pe care le nregistrase creierul meu, adeseori chiar fr s-mi dau seama. Din toate observaiile mele se desprindea o impresie general : aceste maimue, masculi i femele, gorile i cimpanzei, nu erau de loc ridicole. Am mai spus c niciodat nu

mi-au creat impresia unor animale deghizate ca, de pild, maimuele dresate care sunt prezentate n circurile noastre. La noi, pe Pmnt, o maimu cu o plrie pe cap constituie, pentru unii, un spectacol ilariant iar pentru mine penibil. Aici, ns, nimic asemntor. Plria i capul erau n armonie, iar toate gesturile lor erau ct se poate de fireti. Maimua care sorbea din pahar cu un pai avea ntr-adevr aerul unei doamne. Mi-am adus aminte c vzusem un vntor scondu-i luleaua din buzunar, ndopnd-o tacticos cu tutun i apoi aprinznd-o. Ei bine, nimic n actul acesta nu ocase instinctul meu, att de obinuite erau micrile sale. A trebuit s reflectez nainte de a ajunge la concluzia c e un paradox. Cugetai ndelung asupra acestei chestiuni i, pentru prima oar poate dup capturarea mea, regretai lipsa profesorului Antelle. nelepciunea i cunotinele sale ar fi gsit desigur o explicaie acestor ciudenii. Ce se ntmplase oare cu el ? Eram sigur c nu figura printre vnaturile expuse. S-o fi aflnd oare printre prizonieri ? Nu era exclus; nu-i vzusem doar pe toi. Nici nu ndrzneam s sper c a rmas n libertate. ncercai i eu, cu bietele-mi resurse, s njgheb o ipotez care, la drept vorbind, nu prea m satisfcea. Locuitorii acestei planete, fiinele civilizate ale cror orae le zrisem de departe, au reuit poate s dreseze astfel maimuele nct s obin de la ele o comportare mai mult sau mai puin raional ? Aceasta, desigur, dup o ndelungat selecionare i cu preul unor eforturi depuse de-a lungul mai multor generaii, n fond, pe Pmnt, unii cimpanzei reuesc s execute exerciii uimitoare, nsui faptul c tiau s vorbeasc nu era poate chiar att de extravagant pe ct mi se pruse, mi aduceam acum aminte de o discuie pe care am avut-o cndva cu un specialist pe aceast tem. Aflasem atunci de la el c savani ct se poate de serioi i consacrau o buna parte din via ncercrilor de a nva maimuele s vorbeasc. Ei pretindeau c nimic, n conformaia acestor animale, nu le mpiedic s aib un limbaj articulat. Toate strdaniile lor fuseser pn atunci zadarnice, dar perseverau, susinnd c singurul obstacol const n faptul c maimuele nu vor s vorbeasc. Dar cine tie, poate c ntr-o bun zi, pe planeta Soror, au vrut s vorbeasc ? i astfel, ipoteticii stpni ai planetei Soror, le-au putut folosi pentru unele ndeletniciri mai puin calificate ca, de pild, aceast expediie vntoreasc n cursul creia am fost i eu capturat. M cramponam cu nverunare de aceast ipotez fiindu-mi groaz s m gndesc la o alt explicaie, mai simpl, att de indispensabil mi se prea, pentru salvarea mea, existena pe aceast planet a unor fiine contiente, adic a unor oameni, oameni ca mine, cu care s m pot nelege. Oameni ! Crei rase aparineau oare fpturile acelea pe care maimuele le mpucau i le capturau ? Nite triburi napoiate ? Dac aa stteau lucrurile, ct de cruzi trebuiau s fie stpnii adevrai ai acestei planete ca s tolereze i poate chiar s organizeze asemenea mceluri ! Am fost sustras de la aceste gnduri de o form nedesluit ce se apropia de mine tr. Era Nova. n jurul meu, toi prizonierii se culcaser grupuri-grupuri pe podea. Dup o scurt ovire se strnse toat ling mine ca n ajun. Am ncercat zadarnic, i de data aceasta, s-i descopr n privire sclipirea aceea care ar fi dat gestului ei semnificaia unei atracii afective, ntoarse capul i dup scurt timp nchise ochii. i totui simpla ei prezen m-a reconfortat i pn la urm am adormit i eu, lipit de ea, strduindu-m

s nu m gndesc la ziua de mine. XII Un reflex de aprare mpotriva unor gnduri prea apstoare mi-a permis s dorm pn la ziu. Somnul mi-a fost ns deseori ntrerupt de comaruri zbuciumate n care trupul Novei mi aprea sub nfiarea unui arpe monstruos ncolcit n jurul meu. Era diminea cnd deschisei ochii. Nova era treaza. Se ndeprtase puin de mine i m observa cu privirea-i venic nedumerit. Vehiculul nostru i micor viteza i mi ddui seama c intrm tocmai ntr-un ora. Prizonierii se sculaser i stteau acum pe vine, lipii de zbrele, privind de sub prelat un spectacol ce prea s le trezeasc aceeai tulburare din ajun. Am fcut i eu la fel; mi-am lipit obrazul de gratii i am contemplat pentru prima oar un ora civilizat de pe planeta Soror. Maina noastr mergea pe o strad destul de lat, strjuita de trotuare. Examinam cu un sentiment de ngrijorare trectorii: erau maimue. Vzui un negustor, un fel de bcan, care tocmai ridicase obloanele dughenei sale i se ntorcea, curios, ca s ne vad trecnd : era o maimu, ncercai s disting pasagerii i oferii mainilor care ne depeau : erau mbrcai dup moda noastr, dar erau maimue. Sperana de a ntlni o ras de oameni civilizai devenea himeric i o profund descurajare m cuprinse n ultima parte a drumului. Vehiculul nostru i ncetini i mai mult mersul. Abia atunci observai c n cursul nopii caravana se micorase i nu mai cuprindea dect dou vehicule; celelalte o luaser probabil n alt direcie. Am intrat pe o poart mare i neam oprit ntr-o curte. Nite maimue ne-au nconjurat imediat, au cutat s potoleasc agitaia prizonierilor, mpungndu-i de cteva ori cu epuile. Curtea era nconjurat de cldiri cu mai multe etaje i cu iruri de ferestre identice. Complexul acesta mi sugera un spital i aceast impresie mi-a fost confirmat de apariia unor noi indivizi care veneau n ntmpinarea paznicilor notri. Purtau toi halate albe i bonete ca infirmierii : erau maimue. Da, erau toate maimue gorile i cimpanzei. I-au ajutat pe paznicii notri s descarce cruele. Am fost scoi unul cte unul din cuti, vri fiecare n cte un sac mare i dui n interiorul cldirii. N-am opus nici o rezisten i m-am lsat transportat de dou gorile vnjoase, mbrcate n alb. Am avut impresia, timp de cteva minute, c mergem de-a lungul unor nesfrite coridoare i apoi c urcm nite scri, n sfrit am fost aruncat cu brutalitate pe jos iar apoi, dup deschiderea sacului, am fost azvrlit ntr-o alt cuca, fix de data aceasta, cu podeaua acoperit de un aternut de paie i unde eram singur. O goril a zvort ua cu grij. Sala n care m aflam cuprindea multe asemenea cuti aezate pe dou rnduri, cu un lung culoar ntre ele. Cele mai multe erau ocupate, unele de tovarii mei de suferin care tocmai fuseser adui acolo, altele de brbai i femei ce se aflau pesemne nchii de mult vreme. Acetia puteau fi uor recunoscui dup atitudinea lor resemnat, i ntmpinau pe noii sosii cu un aer plictisit i abia ridicau capul cnd vreunul scotea un geamt tnguitor. Am observat de asemenea c noii venii erau nchii, ca i mine, fiecare n cte o celul, n timp ce vechii locatari" stteau n general cte doi.

Vrndu-mi nasul ntre dou gratii, am putut zri, la captul culoarului, o cuc mai mare n care se aflau numeroi copii. Spre deosebire de aduli, preau foarte surescitai de sosirea noastr. Gesticulau, se mbrnceau i se prefceau c zglie gratiile, scond ipete scurte ca nite tinere maimue certree. Cele dou gorile s-au ntors crnd un alt sac, din care iei prietena mea Nova. Am avut consolarea s-o vd instalata n cuca situat exact n faa mea. Protest mpotriva acestei operaii dup obiceiul ei, ncercnd s zgrie i s mute. Cnd ua cutii a fost nchis, s-a repezit la gratii, ncercnd s le zguduie, scrnind din dini i scond nite vaiete prelungi de i se rupea inima. Treaba asta dura cam de vreun minut cnd deodat m zri, se opri i i lungi gtul ca un animal mirat. Schiai i eu un zmbet prudent i-i fcui un mic semn cu mna pe care ncerc i ea s-l imite cu stngcie ceea ce mi umplu inima de bucurie. Atenia mi-a fost ns atras de ntoarcerea celor dou gorile n halate albe. Terminaser probabil cu descrcarea cci nu mai duceau nici un sac; n schimb mpingeau un crucior ncrcat cu hran i galei pline cu ap pe care le distribuiau prizonierilor ceea ce a avut darul s-i potoleasc. Veni curnd i rndul meu. n timp ce una din gorile sttea de paz, cealalt a intrat n cuca mea i mi-a pus n fa o strachin cu terci, cteva fructe i o gleat. Hotrsem s fac tot ce-mi st n putin pentru a intra n legtur cu aceste maimue care preau a fi singurele fiine civilizate i raionale de pe planeta Soror. Maimuoiul care-mi aducea de mncare prea destul de cumsecade. Vznd c stau linitit, m-a btut chiar prietenete pe umr. L-am privit drept n ochi, iar apoi, ducnd palma la piept, m-am nchinat ceremonios. Cnd am ridicat capul am citit pe chipul lui o profund uimire. Atunci i-am zmbit, punndu-mi tot sufletul n aceast demonstraie de simpatie. Se pregtea s ias; se opri buimcit i scoase o exclamaie, n sfrit reuisem s atrag atenia asupra mea ! n dorina de a confirma acest succes i de a-mi arta toate capacitile, rostii, destul de prostete, prima fraz care-mi trecu prin minte. Ce mai facei ? Sunt un om de pe Pmnt. Am fcut o lung cltorie. Sensul nu avea nici o importan. Era de-ajuns s vorbesc ca s-i dovedesc adevrata-mi natur. i mi-am atins fr ndoial scopul deoarece cred c niciodat nu s-a vzut o asemenea uluial ntiprit pe chipul vreunui maimuoi. A rmas cu rsuflarea tiat i cu gura cscat, ca i tovarul lui, de altfel. Cei doi au nceput s vorbeasc repede ntre ei ou glas sczut dar rezultatul n-a fost acela pe care-l scontam. Dup ce se uit lung i bnuitor la mine, gorila se trase repede napoi i o zbughi afar din cuca pe care o nchise cu i mai mult grij dect nainte. Cele dou maimue schimbar atunci o privire i apoi izbucnir ntr-un hohot colosal de rs. Reprezentam pesemne un fenomen ntr-adevr unic cci nu mai conteneau cu chiotele pe socoteala mea. Rdeau cu lacrimi i unul din cei doi maimuoi a fost chiar nevoit s pun jos oala pe care o inea n mn ca s-i poat scoate batista. Am fost att de dezamgit nct m-a apucat deodat o furie cumplit. i am nceput i eu s zgudui gratiile, s-mi art dinii i sa njur n toate limbile pe care le cunoteam. Dup ce mi-am epuizat repertoriul de invective am continuat s urlu sunete nedesluite. De data asta ns gorilele

s-au mulumit s ridice dispreuitor din umeri. Reuisem totui s atrag atenia asupra mea. La plecare s-au ntors n mai multe rnduri ca s m examineze. Cnd, sleit de puteri, m-am potolit n sfrit, am vzut cum unul din cei doi maimuoi scoate un carneel din buzunar i i nsemneaz ceva, nu nainte de a-i fi notat ns cu grij un semn grafic ce figura pe o tbli deasupra cutii mele i care reprezenta probabil o cifr. Plecar. Ceilali prizonieri pe care demonstraia mea i adusese pentru ctva timp ntr-o stare de agitaie, se apucar iari de mncat. Nu mi-a rmas nici mie altceva de fcut dect s mnnc i s m odihnesc, n ateptarea unui prilej mai favorabil de a-mi dezvlui nobila obrie. Am mai nghiit o strachin de terci i cteva fructe suculente, n cuca din faa mea, Nova se oprea uneori din mestecat ca s-mi arunce o privire furi. XIII Am fost lsai n pace tot restul zilei. Seara, dup ce ne-au mai adus o dat de mncare, gorilele au stins luminile i au plecat. Am dormit puin n noaptea aceea, nu pentru c n-ar fi fost cuca suficient de confortabil aternutul de paie era destul de gros i forma un culcu acceptabil dar njghebam tot felul de planuri pentru a intra n legtur cu aceste maimue. M-am jurat s nu m mai las stpnit de furie i s caut cu neobosit rbdare toate ocaziile de a-mi dovedi capacitile intelectuale. Cei doi paznici cu care avusesem de-a face erau probabil nite subalterni mrginii, incapabili s interpreteze iniiativele mele; o fi existnd ns cu siguran i alte maimue mai cultivate. Mi-am dat seama, chiar de a doua zi dimineaa, c aceast speran nu era deart. Eram treaz de vreo or. Cei mai muli dintre tovarii mei se nvrteau nencetat n cuca lor, aa cum fac unele animale n captivitate. Cnd m-am dumerit ca de o bun bucat de vreme, fr s-mi dau seama, procedez i eu la fel, mi-a fost ciud i m-am silit s stau jos n faa gratiilor, ntr-o atitudine ct mai uman, ct mai gnditoare cu putin. Tocmai atunci s-a deschis ua de pe culoar i a intrat un nou personaj nsoit de cei doi paznici. Era un cimpanzeu femel i am neles, dup respectul cu care se poart gorilele faa de dnsa, c ocup o funcie important n a