Picnic la marginea drumului

Motto:

"Trebuie s faci binele din ru,

pentru c nu ai altceva din care

s-l faci".

R. P. WARREN

INTERVIUL

DIN INTERVIUL LUAT DOCTORULUI

VALENTIN PILMANN DE CTRE CORESPONDENTUL

SPECIAL AL POSTULUI DE RADIO MARMONT CU

PRILEJUL DECERNRII ULTIMULUI

PREMIU NOBEL PENTRU FIZIC PE ANUL 19...

PROBABIL, prima dumneavoastr descoperire mai important, doctor Pilmann, trebuie considerat a fi "radiantul Pilmann" ...

Cred c nu. "Radiantul Pilmann'' nu este nici prima, nici cea mai serioas, i, n fond, nici nu-i o descoperire. i nu chiar a mea.

Probabil c glumii, doctore. "Radiantul Pilmann'' este o noiune cunoscut de ctre fiecare colar.

Nu m surprinde. De altfel, "radiantul Pilmann" a fost descoperit pentru prima dat de ctre un colar. Spre marele meu regret, nu mai in minte cum l cheam. Uitai-v n "Istoria vizitelor" de Stetson, unde toate acestea sunt prezentate mai bine: descoperirea radiantului de ctre un colar, publicarea pentru prima oar a coordonatelor lui de ctre un student i denumirea radiantului, cine tie de ce, cu numele meu.

Da. Cu unele descoperiri se ntmpl cteodat lucruri surprinztoare. N-ai putea s explicai asculttorilor notri, doctore Pilmann ...

Ascult, concetene, "Radiantul Pilmann" este o chestie extrem de simpl. nchipuii-v c rotii un glob uria i ncepei s tragei n el cu un revolver. Urmele de pe glob merg ntr-o direcie oarecare, uor curbat. Esena a ceea ce dumneavoastr numii prima mea descoperire este un lucru foarte simplu. Toate cele ase Zone de Vizitare sunt astfel dispuse pe suprafaa planetei noastre de parc s-ar fi tras n Pmnt ase focuri dintr-un revolver situat undeva pe linia Pmnt-Deneb. Deneb este steaua "Alfa" din Constelaia "Lebda", iar punctul de pe bolta cereasc de unde, ca s zicem aa, s-a tras, se numete "radiantul Pilmann".

V mulumesc, doctore. Dragi asculttori, n sfrit, ni s-a explicat clar ce este "radiantul Pilmann". Apropo, alaltieri s-au mplinit exact treisprezece ani de la ziua Vizitei. Doctore Pilmann, putei s ne spunei cteva cuvinte n legtur cu aceasta?

Ce anume v intereseaz? Avnd n vedere c n-am fost atunci n Marmont ...

Cu att mai mult este interesant de tiut ce ai crezut cnd oraul dumneavoastr natal v-a artat obiectele incursiunii supercivilizaiei extraterestre.

Vorbind cinstit, mai nti de toate am crezut c e o gogomnie. Era greu de imaginat c n micul nostru Marmont s-ar fi putut ntmpla cine tie ce. Gobi, New Foundland asta mai treac-mearg dar Marmont!

n cele din urm, totui, ai crezut.

n cele din urm, da!

i apoi?

Mi-a venit deodat ideea c Marmont, cu cele cinci Zone de Vizitare rmase ... de altfel, scuzai-m, atunci erau ntr-adevr numai patru, pentru c toate zonele stteau pe aceeai curb. Am socotit coordonatele i le-am trimis la "Nature".

i nu v-a emoionat ctui de puin soarta oraului natal?

Vedei, n acea vreme credeam deja n Vizite, dar nu puteam fi convins n nici un fel s iau n considerare corespondenele pline de panic despre cartierele arse, cu montri ce mncau ndeosebi btrni i copii, despre luptele sngeroase dintre invulnerabilii vizitatori i, n cel mai nalt grad, vulnerabilele, dar invariabil eroicele, uniti regale de tancuri.

Ai avut dreptate. Deci v mai amintii c, atunci , confratele nostru, corespondentul, le-a cam umflat ... Totui, s ne ntoarcem la tiin. Descoperirea "radiantului Pilmann" a fost prima, dar probabil nu i ultima dintre contribuiile dumneavoastr la cunotinele despre Vizit ...

Prima i ultima.

Dar, fr ndoial, n tot acest timp ai urmrit cu atenie funcionarea cercetrilor internaionale n Zona Vizitei ...

Mda ... Din cnd n cnd am rsfoit "Expunerea".

Avei n vedere "Expunerea Institutului Internaional de Cultur Extraterestr"?

Da.

i care este, dup prerea dumneavoastr, cea mai important descoperire din toi aceti treisprezece ani?

nsi Vizita.

Scuzai-m, n-am ...

nsi Vizita reprezint cea mai important descoperire, nu numai din toi aceti treisprezece ani, dar i din ntreaga existen uman. Nu este chiar aa de important cine sunt vizitatorii. Nu conteaz de unde i de ce au venit, din ce cauz au stat aa de puin i unde au plecat dup aceea. Important este faptul c acum oamenii tiu cu certitudine un lucru: nu suntem singuri n Univers. M tem ns c Institutul de Cultur Extraterestr nu va reui niciodat s fac o descoperire mai deosebit.

Este extrem de interesant, doctore Pilmann, dar eu m-am referit n fond la descoperirile de ordin tehnologic. Descoperiri care s poat folosi tiinei i tehnicii pmntene. De fapt, o serie de savani celebri consider c ceea ce s-a gsit n Zona Vizitei poate contribui la schimbarea ntregului curs al istoriei noastre.

Poate, dar eu nu sunt socotit printre adepii acestui punct de vedere. Nu sunt un specialist n ceea ce privete descoperirile concrete.

Totui, suntei de doi ani consultantul Comisiei ONU pentru problema Vizitei ...

Da. Numai c nu am nici o legtur cu studiul culturii extraterestre. La COPROVI, mpreun cu colegii mei, reprezint opinia tiinific internaional atunci cnd e vorba despre controlul ndeplinirii Hotrrii ONU n ceea ce privete internaionalizarea Zonei de Vizitare. n concluzie, urmrim ca ciudeniile extraterestre luate din Zon s fie puse numai la dispoziia Institutului Internaional.

Poate i altcineva s intre n posesia acestor ciudenii?

Da.

V referii, probabil, la stalkeri?

Nu tiu ce sunt acetia.

Aa se numesc la noi, n Marmont, tinerii temerari care i asum riscul ptrunderii n Zon pe cont propriu i fur de acolo tot ce reuesc s gseasc.

neleg. Nu, asta nu e de competena noastr.

Ce-ar mai fi! De asta se ocup poliia. Dar era interesant de tiut cu ce v ocupai n mod direct, doctore Pilmann.

Sunt pierderi continue de materiale din Zon, care ajung n minile unor persoane lipsite de responsabilitate i spirit de organizare. Ne ocupm de rezultatele acestor pierderi.

Mulumesc. Dar pe dumneavoastr, ca savant, nu v atrage studierea minunilor extraterestre?

Cum s v spun ... Se prea poate.

Deci putem spera c marmontienii l vor vedea, ntr-o minunat zi, pe faimosul lor concetean pe strzile oraului natal.

Nu este exclus.

CAPITOLUL I

REDRICK SCHUHART, 23 DE ANI, CELIBATAR,

LABORANT AL FILIALEI INSTITUTULUI

INTERNAIONAL DE CULTUR

EXTRATERESTR DIN MARMONT

Stm n depozit. Cnd vine seara, nu ne rmne altceva mai bun de fcut dect s aruncm salopetele de pe noi i s-o tergem pn la birtul "Borj" ca s ne mai dregem cu o pictur-dou de trie. Acum stau, pur i simplu, i sprijin pereii. Abia atept s fumez doar rezist de mai bine de dou ore. El tot mai rscolete lucrurile: a umplut deja un seif, l-a ncuiat i sigilat, iar acum d gata un altul; ia de pe transportor "biberoanele", cercetndu-le cu grij pe toate feele (printre altele trebuie spus c nu-i aa uor, fiecare cntrind n jur de ase kilograme i jumtate), apoi le aaz delicat pe un raft.

Se lupt cu aceste biberoane de atta timp i, probabil, fr nici un folos pentru omenire. n locul lui, le-a fi dat dracului de mult i-a fi fcut orice alt munc pentru aceeai bani. Dac stau s m gndesc ns, "biberoanele" astea au ntr-adevr ceva bizar. De cte ori nu mi-am rupt spinarea crndu-le i, totui, dup cum observ, nu pot s nu m minunez de fiecare dat. Sunt de fapt dou discuri de cupru de mrimea unor farfurioare groase de 5 mm, avnd distana ntre ele de 400 mm. ntre discuri nu se afl nimic. Absolut nimic. Pustiu. Poi s-i treci i mna printre ele, ba chiar i capul, dac nu cumva i-ai pierdut minile mirndu-te; pustiu i iar pustiu, doar aer. Desigur, ntre ele o fi existnd ceva, vreo for, acolo, dac stau s m gndesc. Oricum, nimeni n-a reuit pn acum nici s le apropie, nici s le deprteze.

Deh, cititorule, e cam greu s explici asemenea chestii cuiva care nu le-a vzut; e greu tocmai prin simplitatea lor, mai ales atunci cnd i se arat i poi s le cercetezi convingndu-te, n sfrit, despre ce este vorba. E ca i cum ai ncerca s descrii n mod tiinific i cu detalii bogate, s zicem, o can sau, Doamne-ferete, un phrel: dai din mini netiind ce s explici amnunit i nu-i rmne altceva de fcut dect s te rcoreti njurnd sntos.

n sfrit, s presupunem c ai neles despre ce este vorba i chiar dac ar mai fi ceva neclar, nu avei dect s luai "Expunerile" Institutului. Acolo, la fiecare reeditare, sunt i fotografii ale acestor bidoane.

n general, Kirill s-a chinuit cu aceste "biberoane" mai bine de un an. Am lucrat cu el de la bun-nceput, numai c nici pn acum nu prea neleg bine ce vrea de la ele. La drept-vorbind, ns, nici nu ncerc s aflu. Mai nti s nceap el s neleag, s se descurce singur, i atunci am s ncep poate i eu s-l ascult. Pn una-alta, mi-e clar un singur lucru: are neaprat nevoie de cteva biberoane, pe care s le metereasc, s le decapeze cu acizi, s le turteasc la pres i s le topeasc n cuptor. i abia atunci totul i se va prea clar, va fi plin de glorie i de laude, i chiar tiina mondial se va cutremura de mulumire. Dar, dup cum neleg, mai e pn acolo. Deocamdat n-a descoperit nimic, dei, n ultima perioad, s-a zbtut foarte mult. Singurul rezultat a fost acela c a prins o paloare nesntoas, cenuie, a devenit tcut, iar ochii au nceput s-i lcrimeze mai des, ca la un cine bolnav (coad-ntre picioare, urechi blegite).

Ia s fi ncput pe mna mea oricine altcineva dect Kirill. L-a fi dus prin toate barurile de noapte i bordelurile din regiune (c doar le cunosc mai bine dect pe mine nsumi) i-ntr-o sptmn scoteam din el un om nou (urechi ciulite, coad sus). Dar pentru Kirill medicamentul sta nu e valabil, aa c nici mcar nu merit s te oboseti propunndu-i-l. Are alt fire.

Deci stau n depozit i m uit la el cum nc mai muncete, dei i se nchid ochii de oboseal, cnd, deodat, mi s-a fcut mil de el, nici eu nu tiu de ce. Atunci m decid. Culmea este c nc nu m hotrsem s vorbesc, dar parc m-a tras cineva de limb.

Ascult, Kirill!

inea ultimul "biberon" n echilibru, ntr-o asemenea poziie nct aveai impresia c vrea s intre n el cu totul.

Ascult, Kirill! Dac ai fi avut un biberon plin?

Un "biberon" plin? repet i i arcui sprncenele, de parc i-a fi spus nite bazaconii.

Ei da! i-am spus. Capcana ta hidromagnetic, cum i zice ... obiectul 77-B. Doar c mai are acolo, n interior, o umplutur cu reflexe albstrui.

Observ c ncepe s neleag. i ridic ochii spre mine i-i mijete, ncercnd s-i ascund sclipirile de inteligen i luciditate, aa cum i plcea s se exprime uneori ...

Stai! spune. Plin? Tot ca sta, doar c-i plin?

Pi, da.

Unde?

Kirill al meu tresare: "Urechi ciulite, coad sus".

Hai s fumm!

Arunc vioi "biberonul" n seif, trntete ua, o ncuie cu trei rotaii i jumtate ale unui minuscul disc i pornim napoi spre laborator.

Pentru un "biberon" gol, Ernest ddea patru sute de monezi, bani-ghea, iar pentru unul plin, ca un fiu de cea ce sunt, i-a fi but pn i sngele lui spurcat. Dar, m credei, nu m credei, cnd i-am fcut acea propunere lui Kirill nu m-am gndit la bani, ci am fcut-o numai pentru c l-am vzut cum s-a nviorat i s-a ncordat ca o strun, de puteai s cni pe el. Acum nu reueam s-l mai domolesc. n drum spre laborator srea cte patru trepte o dat, de nu mai avea omu' timp s fumeze. n general i cam spusesem totul: i cum e, i unde se afl, i care e drumul cel mai bun pe care poi s te furiezi pn la el. Scoate imediat harta, gsete garajul, pe care-l arat cu degetul, se uit la mine i ... E clar. A neles totul despre mine, de parc ar fi fost ceva de neneles n asta!

Ia uit-te la el! zice i chiar zmbete. Eh, ce s-i faci, trebuie s plecm. Hai chiar mine-diminea. La nou voi cere permisul i galoul, iar la zece plecm. Ce zici?

Mergem. i cine va fi al treilea?

De ce s fim trei?

A, nu! Ce, crezi c organizm un picnic cu domnioare? Dar dac i se ntmpl ceva? Aici e Zona. Trebuie s fie ordine.

Zmbete uor, dnd din umeri resemnat.

Cum vrei tu. Oricum le vezi mai bine.

Ce-ar fi s nu le vd! Sigur c a fost mrinimos, n-am ce zice, s-a strduit pentru mine: un al treilea e de prisos. Mai bine s plecm numai noi doi. N-o s ne afle nici vntul, nici pmntul.

Dar eu tiam c cei de la Institut nu mergeau n Zon doar cte doi. Exista urmtoarea regul: doi fceau treaba i un al treilea privea, iar cnd era ntrebat, povestea totul.

Personal, l-a fi luat pe Austin, continu Kirill. Dar tu, bineneles, nu-l vrei. Sau nu ai nimic mpotriv?

Ba da. Numai Austin nu. Pe Austin ai s-l iei alt dat.

Austin nu-i biat ru, e la i curajos ntr-o proporie normal, dar, dup mine, e marcat deja de cele prin care a trecut. Lui Kirill nu pot s-i explic, dar eu aa le vd: i nchipuie omu' c tie i nelege totul despre Zon, adic nu-i mai lipsete dect nmormntarea. Poftim, n-are dect s moar. Numai c ... fr mine.

Bine, spune Kirill. Dar Tender?

Tender. sta e al doilea laborant al su. Om obinuit, linitit.

Cam n vrst, spun. i are i copii.

Las, c-a mai fost n Zon.

Fie i-aa. S rmn Tender.

A rmas s studieze harta, iar eu am pornit n galop, direct spre "Borj", pentru c voiam s halesc ceva, iar gtlejul mi se uscase.

n sfrit, s-o lsm balt. Deci apar eu diminea la nou, ca-ntotdeauna, i prezint permisul la intrarea de serviciu, unde st o prjin de sergent pe care l mardisem anul trecut, pentru c, beat fiind, se agase de Guta.

Hai noroc! mi spune. B, Rocovane, te caut n tot Institutul ...

l ntrerup imediat, cavalerete.

Nu-i sunt Rocovan i nu te-nghesui s-mi fii prieten, huidum suedez!

Doamne Dumnezeule, Rocovane! exclam mirat. Dar toat lumea i spune aa.

nainte de a merge n Zon sunt ntotdeauna cam nervos, iar pe deasupra, acum, mai sunt i treaz, aa c l-am apucat de harnaament i i-am aruncat n fa cteva vorbe, care i reaminteau n mod detaliat de arborele su genealogic i de persoana sa. El a scuipat alturi i, napoindu-mi permisul, mi-a spus cu un glas de-i ptrundea frigul n oase:

Redrick Schuhart! Trebuie s v prezentai de urgen la cpitanul Hertzog.

Eh! Aa mai merge, i zic.

ncerc s par vesel, dar cad pe gnduri: "Asta ce-o mai fi? Ce naiba mai vrea de la mine Hertzog n timpul serviciului? Dar, hai s m duc s-mi art i mutra". Cabinetul lui se afl la etajul trei, un cabinet excelent, dar cu gratii la ferestre. Poi s juri c te afli la poliie. Willy st n fotoliul su, pufie din lulea i ciocnete ceva la maina de scris, scriptologie de-a lui.

ntr-un col, un sergenel, unul nou, pe care nu-l cunosc, cotrobie ntr-un dulap de fier. La noi n institut, sergenei de-tia tot aa corpoleni i rumeni n obraji sunt mai muli dect o divizie. Hm! Snge-n lapte, oricum nu au voie n Zon, iar de problemele lumii i doare-n cot.

Bun ziua, spun. M-ai chemat?

Willy se uit la mine ca la un loc pustiu, d la o parte maina de scris, mi pune n fa o map voluminoas i ncepe s-o rsfoiasc.

Redrick Schuhart?

n persoan, rspund, i mi vine s pufnesc n rs. Un rs nervos.

De ct timp lucrezi la Institut?

De doi ani, merg pe-al treilea.

Componena familiei?

Sunt singur. Orfan.

Se ntoarce spre sergenelul su i-i ordon sever:

Sergent Lummer, mergi la arhiv i adu-mi dosarul cu numrul 150.

Willy nchide mapa i m ntreab sumbru:

Te-ai apucat din nou de "cele vechi"?

Care "cele vechi?

tii i singur care, iar am primit reclamaii.

"Aa va s zic", gndesc.

Dar de unde le-ai primit?

ncruntndu-se, se ridic i scutur nervos pipa n scrumier.

Nu te privete. Te sftuiesc n numele unei vechi prietenii; renun la afacerea asta pentru totdeauna sau zbori imediat din Institut ... i definitiv. M-nelegi? Dac te prind i a doua oar, nu mai scapi doar cu ase luni.

neleg, i spun. Asta neleg.

M privete din nou cu ochi inexpresivi, pufind din luleaua goal i frunzrind dosarul. Asta nsemna c sergentul Lummer se ntorsese cu dosarul numrul 150.

Mulumesc, Schuhart, spuse cpitanul Willy Hertzog, poreclit i Mistreul. Asta-i tot ce-am vrut s lmuresc. Eti liber.

Aa c am plecat spre vestiar, mi-am tras salopeta pe mine, mi-am aprins o igar, gndind: "De unde s-o fi ivit i zvonul sta? Dac-i din Institut, atunci totul nu-i dect o minciun. Aici nimeni nu poate ti ceva despre mine. Iar dac e de la poliie, ce-ar mai putea ti n afar de vechile mele afaceri? M-o fi turnat Sterviatnik, o canalie, care nu merit dect s fie necat. Numai c acum nici Sterviatnik nu tie nimic despre mine". M-am gndit ce m-am gndit, dar n-am descoperit nimic i m-am hotrt s-o las balt. Ultima oar am fost n Zon acum trei luni, noaptea, i aproape toat marfa "a fcut aripi". Nu m-au prins asupra faptului, iar acum numai dracu' poate s m mai ia!

Dar, tocmai cnd coboram scrile, mi-a trznit o idee. M-am ntors n vestiar, m-am aezat pe-o banc i am nceput din nou s fumez. Reieea c astzi nu mai aveam voie s m duc n Zon. Nici mine i nici poimine. Deci, eram din nou luat n colimator de curcanii ia rioi. Nu m-au uitat, iar dac m-au uitat, cineva a avut grij s le reaminteasc. Oricum nu mai are importan cine a fcut-o. Nici un stalker nu s-ar apropia de Zon, nici mcar pe departe, cnd tie c e urmrit, doar dac nu cumva a nnebunit. Deocamdat, aveam nevoie de cel mai ntunecat colior unde s m pot ascunde. Auzi la ei: Zon! Pi, n-am mai fost acolo cu legitimaia de nu tiu cte luni. Ce v-o fi cunat pe un biet laborant cinstit?".

M-am gndit la toate astea i parc m-am simit mai uurat c astzi nu trebuia s m duc n Zon. Am s-ncerc s-i comunic toate astea lui Kirill, ct mai delicat. I-am spus-o ns direct:

Nu mai merg n Zon. Avei ceva dispoziii?

Bineneles c la-nceput se holbeaz la mine. Apoi, parc ncepe s-neleag. M ia de cot i m conduce pn la el n cabinet, m aaz pe scaunul lui, iar el se cocoa alturi, pe pervazul ferestrei. Tcem i fumm. Apoi, m ntreab cu grij:

S-a ntmplat ceva, Red?

Ce pot s-i spun?

Nu, nu s-a ntmplat nimic. Ieri, ce chestie, am pierdut la pocker douzeci de monede. Joac tare Nunan sta.

Stai. Ce-i veni? Te-ai rzgndit?

Nu am voie, i rspund printre dini. Nu am voie, m-nelegi? Chiar acum m-a chemat la el Hertzog.

Se ntristeaz i ochii i lcrimeaz din nou ca unui pudel bolnav. Tuete spasmodic, aprinde o alt igar de la chitocul vechi i spune ncet:

Poi s-mi povesteti, Red. N-am s scot o vorb.

Las-o balt. Nu despre tine e vorba.

Deocamdat nu i-am spus nimic lui Tender. De permis i-am fcut rost, dar ce-i mai important, dac merge sau nu merge, nu l-am ntrebat.

Tac i fumez. Hm! S rzi i s plngi, nu mai poate omu' s neleag nimic.

Ce i-a spus Hertzog?

A, nimic deosebit. M-a turnat careva, asta-i tot.

Se uit la mine cam ciudat, sare de pe pervaz i ncepe un du-te-vino n propriul cabinet. El alearg, eu stau, scot fum i-mi in gura ferecat. mi pare ru de el i totodat mi-e necaz ct de tmpit s-au potrivit lucrurile. Cum s-ar spune, s-a vindecat omul de melancolie. Dar cine-i vinovat? Desigur, eu. Dar deodat nceteaz s mai alerge, se oprete chiar lng mine i, uitndu-se undeva ntr-o parte, m ntreab stingherit:

Ascult, Red. i cam ct ar putea s coste un biberon plin?

La nceput nu l-am neles. nti m-am gndit c i-a propus s-l cumpere cine tie de unde, numai c de unde s-l iei. Nu exista dect unul, iar pentru sta nu-i ajungeau banii: de unde s-i aib el, un specialist internaional, i nc unul rus? Pe urm ns m-a fulgerat o idee: da' ce crede el, mravul, c din cauza verziorilor amn toat afacerea? Ah, porc de cine, drept cine m iei? Am deschis gura s-i amintesc de toi dumnezeii familiei, dar mi-am mucat limba i m-am abinut. Pentru c, ntr-adevr, drept cine m lua? Drept un stalker? Stalker i sunt, adic unul care are nevoie de ct mai muli verziori i care toat viaa se trguiete numai pentru ei. Cum s-ar zice, ieri am pus momeala i astzi arunc undia, adic mresc preul.

mi amorise deja limba numai la gndul sta i, colac peste pupz, se mai i uita drept la mine, fr s clipeasc. Dar am vzut n ochii lui doar nelegere, nedesluind nc dispreul.

Aa c am nceput s explic linitit:

La garaj nu s-a dus deocamdat nimeni, niciodat, cu permisul. Acolo nu exist nc un traseu marcat, asta o tii i tu. Deci cnd o s ne ntoarcem, Tender al tu va ncepe s se fleasc cum ne-am repezit direct spre garaj, cum am luat tot ce ne trebuia, i cum ne-am i ntors imediat, de parc am fi mers pn la vreun depozit oarecare. Fiecruia o s-i fie atunci clar ce tiam nainte de plecare i de ce ne duceam acolo. i care dintre noi trei a turnat. Fr comentarii. Acum nelegi de ce-mi miroase ceva?

mi termin discursul, ne uitm unul la altul drept n ochi i tcem.

Apoi, pe neateptate, pocnete din palme i, frecndu-le cu nsufleire, mi spune:

Ei, ce s-i faci, dac nu se poate, nu se poate. Eu te-neleg, Red, i nu pot s te condamn. Merg i singur. Cred c m descurc. N-ar fi prima dat ...

Aterne harta pe pervaz, se proptete n mini i se apleac deasupra ei; parc i se adun n ochi toat drzenia.

l aud mormind:

O sut douzeci de metri ... chiar o sut douzeci i doi ... i ce mai este acolo n garaj ... Nu, nu-l iau pe Tender. Ce zici Red, crezi c, ntr-adevar, nu merit s-l iau pe Tender? Totui, are doi copii.

Nu te vor lsa s mergi singur.

Ba m vor lsa, mormie el. Nu-mi plac ns autocamioanele alea. Dup treisprezece ani de la deschiderea cerului tot mai stau acolo i sunt ca noi. La douzeci de pai cisterne ruginite i gurite ca nite site, iar lng ele autocamioane nou-noue, ca pe banda de montaj. Ah! Ce i-e i cu Zona asta!

i ridic fruntea i se uit pe fereastr. M uit i eu. Dincolo de geamul gros i plumburiu de la fereastra noastr se observa, la o arunctur de b, Zona-micu vzut ca-n palm de la etajul nou.

Privind-o, pare a fi pmnt ca orice pmnt. Soarele rsare deasupra ei ca-n orice alt parte a Pmntului i parc nimic nu s-a schimbat n toi aceti treisprezece ani. Tata, Dumnezeu s-l ierte, s-ar fi uitat i n-ar i observat nimic deosebit, poate doar ar fi ntrebat: "Da' fabrica aia de ce nu fumeg, e grev sau ce? ..."

Conuri din roc galben, caupere strlucind n soare, ine, iar pe ine o locomotiv mic cu platform. Ce mai, peisaj industrial n toat regula! Numai oamenii lipsesc. Nici vii, nici mori. Uite c se vede i garaju': un ma lung i cenuiu, cu poarta desfcut, iar pe o platform de asfalt stau autocamioanele. Nu s-a ntmplat nimic cu ele de treisprezece ani. ns, Doamne ferete, s te strecori ntre dou maini, mai bine le ocoleti ... Acolo e o crptur n asfalt, doar dac ntre timp n-au mai crescut niscaiva mrcini.

O sut douzeci i doi de metri? De unde i-o fi numrat? A, probabil c-i socotete de la ultimul marcaj. Corect. De acolo nu poate s fie mai mult. Mda, totui au progresat"ochelaritii" tia! Au agat deja marcaje pn la dealul de acolo, i nc ce marcaje! Uite i nuleul unde s-a "ngropat" Slizniak, la numai doi metri de drumul lor. i doar i spusese Ciolnosu': "ine-te, tmpitule, ct mai departe de an, altfel nu mai rmne nimic pentru nmormntare". i, ca i cum ar fi tiut c aa o s se ntmple, chiar nimic n-a mai rmas. Uite aa e cu Zona asta: te-ai ntors cu ceva de acolo minune; te-ai ntors viu succes; te-ai ales cu un glon de patrul noroc; iar restu' aa-i viaa.

M uit la Kirill i observ c m privete cam piezi. I se schimbase att de mult expresia feei, nct, n acel moment, m-am rzgndit. "Ce m intereseaz? Ia mai d-i dracului! La urma-urmei, ce-o s-mi fac?"

Putea s nu-mi spun nimic, dar tot mi zice:

Laborant Schuhart, in s subliniez c am fost informat, n mod oficial, din surse autorizate, despre posibilitatea de a aduce o contribuie nsemnat la dezvoltarea tiinei n urma cercetrii garajului. Exist chiar i o propunere n acest sens. Premiu garantat.

Da' de unde au mai aprut i sursele astea oficiale? ntreb i afiez un zmbet de om cretin.

Sunt surse confideniale. Dar ie pot s-i spun. (Deodat, nceteaz s mai zmbeasc i se ncrunt.) S zicem ... de la doctorul Douglas.

Aha, de la doctorul Douglas. Care Douglas?

Sam Douglas, spune sec. A disprut anul trecut.

Am simit c m trec nite furnicturi pe piele. Fir-ai tu s fii! Cine pomenete de asemenea lucruri nainte de plecarea n Zon? Poi s tai lemne pe capul "ochelaritilor" stora nimic nu mic acolo. Am nfipt mucul de igar n scrumier i-am zis:

Bine, las. Unde-i Tender al tu? Trebuie s-l mai ateptm mult?

ntr-un cuvnt, n-am lungit vorba pe tema asta. Kirill a sunat la PPC i a obinut galou'-zburtor, iar eu am luat harta i m-am uitat ce-au mzglit ia pe-acolo. Foarte bine desenat, ca la carte. Totul vzut de sus i mult mrit prin fotografiere. Se zreau chiar i tieturile de pe anvelopele aruncate lng poarta garajului. Harta asta ar putea fi pentru noi fratele stalkerului ... i, totui, naiba s-o ia; noaptea cnd nu-i vezi nici propriile mini nu e bun de nimic.

i face apariia, rou la fa i gfind, Tender. Fata i era bolnav i fugise pn la doctor. Se scuz pentru ntrziere, numai c i noi i-am fcut un cadou: va merge n Zon. La nceput uitase chiar s mai gfie, sracu'. "Cum adic n Zon? ntreab. De ce eu?" Totui, auzind de premiul dublu i de faptul c Redrick Schuhart merge i el, i revine i ncepe s respire din nou.

Am cobort n "budoar". Kirill a ters-o dup legitimaii, pe care le-am artat apoi sergentului care ne-a dat costumele speciale. Eh, sta-i ntr-adevr un lucru folositor. Dac l-ai fi vopsit din rou n orice alt culoare mai convenabil, orice stalker te-ar fi "garnisit" cu cinci sute de monede pentru un asemenea costum, fr mcar s clipeasc. M-am jurat de mult s m "nvrtesc" cumva i s terpelesc unul. La prima vedere, nimic deosebit; un costum subacvatic, parc casc de scafandru, cu un geam mare n fa. De fapt, nu chiar subacvatic, mai degrab ca al piloilor de pe avioanele cu reacie, sau i mai bine, ca al cosmonauilor. Uor, comod, nu te strnge nicieri, iar la ari nici mcar nu transpiri. Cu un astfel de costum poi s stai i-n foc, i-n gaze, nimic nu se strecoar. Se spune c nici glonul nu-l ptrunde. Bineneles c i focul, i chiar vreo iperit, i glonul sunt pmnteti, omeneti. n Zon, ns, nu exist nimic din toate astea i deci nu trebuia s te temi de ele. n general, ce s mai vorbim, poi s mori cu costum special cu tot, fr nici o greutate. E-adevrat c fr costum ar fi murit poate i mai muli. De exemplu, costumul sta te salveaz sut la sut n "puful arztor" sau n cazul unui scuipat de "varza dracului" ... n sfrit.

Ne-am mbrcat costumele speciale, iar eu am mutat piuliele dintr-un scule n buzunarul de la pantaloni. Apoi am traversat curtea Institutului i ne-am ndreptat spre ieirea n Zon. Aa e obiceiul aici, s se vad totul: adic, uite cum se duc eroii tiinei s-i dea viaa pe altar n numele omenirii, tiinei i al Sfntului Duh, amin! i ntr-adevr, s-au aezat la toate geamurile pn la etajul cincisprezece; mai lipsea o orchestr i batiste fluturnde.

Mrete pasul, i spun lui Tender. Suge-i burta, slbnogule. Omenirea recunosctoare nu te va uita.

A privit spre mine i observ c nu-i arde de glum. Are dreptate. Ce glume sunt astea? Dar cnd mergi n Zon, tii una din dou: ori plngi, ori glumeti, iar eu de cnd sunt n-am plns. M uit la Kirill. Se stpnea bine, numai buzele i se micau, de parc s-ar fi rugat.

Te rogi? l ntreb. Roag-te, roag-te. Cu ct eti mai departe n Zon, cu att o s fii mai aproape de cer.

Ce? ntreab el.

Roag-te, ip. Stalkerii ajung n rai fr s stea la rnd.

Surse deodat i m btu cu palma pe spate: adic, nu te teme, cu mine nu te prpdeti, i dac te prpdeti, atunci murim o singur dat, vezi bine. Pe legea mea, hazliu biat.

Dm legitimaiile ultimului sergent, dar, n mod excepional, de data asta, n locul lui e un locotenent pe care-l cunosc (tatl lui vinde grilaje pentru morminte n Recksopol); galou'-zburtor e deja aici, bieii din PPC avnd grij s-l pun la intrare. Toi sunt aici: i salvarea, i pompierii, i salvatorii notri nenfricai o grmad de pierde-var mbuibai i elicopterul lor. S nu-i vd n faa ochilor.

Ne urcm n galo. Kirill se aaz la conducere i mi spune:

Hai, Red, comand!

Deschid fermoarul, fr s m grbesc, i scot de la piept bidonaul. Trag un gt zdravn, nurubez capacul i-mi strecor napoi la piept bidonaul. Nu pot altfel. De fiecare dat cnd merg n Zon, fr asta nu pot. Se uit amndoi la mine i ateapt.

Aa. Vou nu v dau. Mergem pentru prima dat mpreun i nu tiu ce efect are asupra voastr alcoolul. Vom avea urmtoarea regul: tot ce spun trebuie ndeplinit imediat i fr comentarii. Cum ncepe vreunu' s pun ntrebri sau zbovete, l ating pe unde s-o nimeri, iar scuzele mi le cer de pe-acum. Uite, de exemplu, i ordon domnule Tender s stai n mini i s mergi, iar dumneata, domnule Tender, va trebui, n acel moment, s-i ridici fundul tu gras i s ndeplineti tot ce i se cere. Nu execui, nu-i mai vezi fata bolnav. E clar? Numai c o s am eu grij s-o vezi din nou.

Principalul e s nu uii s comanzi, Red, rostete printre dini Tender, n timp ce e tot rou, deja transpirat, i buzele-i freamt. Merg chiar i-n dini, nu numai n mini. Nu-s nceptor. Am mai fost de dou ori.

De dou ori astea ale matale s le ascunzi n buzunar, i spun, iar de comandat n-am s uit, fii pe pace. Apropo, tii s conduci galou?

tie, spuse Kirill. Conduce bine.

Dac-i bine, bine s fie. Atunci, cu Dumnezeu i gata de lupt. Uor nainte, dup marcaje, nlimea trei metri. La marcajul 27 ne oprim.

Kirill a ridicat galou la trei metri i a pornit ncet nainte, iar eu am ntors capul pe furi i am suflat uor peste umrul stng. M uit: nenfricaii salvatori s-au urcat n elicopterul lor, pompierii s-au sculat n picioare n semn de respect, locotenentul de la intrare ne-a salutat, iar deasupra tuturor o pancard uria i-a afiat urarea deja decolorat: "Bine ai venit, domnilor vizitatori!" Tender era ct p-aci s fac cu mna, dar m-am uitat la el n aa fel nct ideea asta i-a zburat din cap ct ai clipi. Las' c-i art eu rmas bun.

n dreapta noastr rmne Institutul, n stnga cartierul Ciumat, iar noi mergem din marcaj n marcaj, drept pe mijlocul strzii. Eh, demult nu mai clcase nimeni pe strada asta. Asfaltul a crpat tot, iarba a rsrit din crpturi, numai c asta era nc iarba noastr omeneasc. Pe trotuarul din partea stng, crescuser deja spini negri, iar pe spinii tia se vedea clar cum i-a nsemnat Zona limitele: mrcinii negri de lng bordur parc au fost tiai cu coasa. ntr-adevr, vizitatorii tia au fost cu toii nite biei cumsecade. Nici chiar "puful arztor" nu iese din Zon, dei s-ar prea c vntul l poate plimba n toate prile.

Casele din cartierul Ciumat sunt cojite, moarte, dei geamurile de la ferestre sunt aproape peste tot ntregi, atta doar c sunt murdare i de-aceea parc sunt oarbe, iar noaptea, cnd te strecori pe alturi, se vede foarte bine cum nuntru lucete ceva de parc ar arde spirt, cu limbi din acelea albstrui. Este "piftia vrjitorului" ce rsufl din pivni. n general, oricum l-ai privi, cartierul e ca orice cartier, casa ca orice cas, care bineneles necesit nite mici reparaii, n general nimic deosebit, doar c nu se vd oamenii. Uite, de exemplu, n aceast cas de crmid a trit profesorul nostru de literatur, poreclit Virgul. Era un pislog i-un ghinionist; a doua nevast l prsise nainte de Vizita propriu-zis, iar fata lui a avut cataract la ochi i, dup cte-mi amintesc, o tachinam pn-i ddeau lacrimile. Cnd a nceput panica, a fugit din cartierul sta, mpreun cu ceilali, doar cu ce avea pe el. Au alergat ntr-un suflet pn la pod cu totul ase kilometri. Pe urm a fost mult timp bolnav de cium. I s-a cojit pielea i i-au czut unghiile. Aproape toi din cartierul sta s-au mbolnvit i de aceea cartierul se numete Ciumat. n celelalte trei cartiere oamenii au orbit. Tocmai de aceea cartierele se numesc Primul Orb, Al doilea Orb ... N-au orbit de tot, ci numai aa, de parc aveau orbul ginilor. Printre altele, se spune c ar fi orbit nu datorit vreunei explozii oarecare, cu toate c o explozie tot a fost, ci datorit unei bubuituri foarte puternice. A nceput s tune att de tare, nct au orbit pe loc. Doctorii au spus c aa ceva nu e posibil, "ncercai s v aducei bine aminte". O ineau ns una i bun c au orbit din cauza unui tunet puternic. i culmea! Nimeni, n afar de ei, n-a auzit tunetul.

Da ... Parc nu s-ar fi ntmplat nimic aici. Uite cum st, ntreg, chiocul la de sticl. Sau cruciorul de copil din poart are chiar lenjerie n el, care parc ar fi i-acum curat. Antenele ns i-au cam dat "arama pe fa" pe ele a crescut un fel de pr sub form de claie, los. "Ochelaritii" notri au prins de mult pic pe antene: sunt foarte interesai, dup cum v-ai dat seama, s cerceteze ce e cu claia aceea nu mai gseti nicieri aa ceva, dect n cartierul Ciumat i numai pe antene, iar principalul e tocmai aici, de fapt alturi, chiar sub geamuri. Anul trecut le-a venit o idee: au cobort cu elicopterul o ancor fixat de un cablu de oel, ca s agae una dintre cli. Tocmai trgeau, cnd, pe neateptate ... f! Ne uitm, i, ce s vezi? Pe antene fum, pe ancor fum, i chiar cablul ncepuse s fumege, dar nu fumega pur i simplu, ci cu un uierat rutcios, veninos, asemntor arpelui cu clopoei. Pilotul a neles ce se ntmpl, a aruncat cablul i a ters-o imediat. Iat i cablul acela, atrnat, ajungnd pn aproape de pmnt, pe care a crescut deja o claie mic ...

i uite aa, uurel, ncetinel, am plutit pn la captul strzii, aproape de cotitur.

Kirill se uit la mine: cotim? i fac semn cu mna: ct mai ncet. ntoarce galou' nostru i plecm cu vitez minim deasupra ultimelor mrturii ale pmntului omenesc. Trotuarul se apropie, suntem la civa pai de el i, iat, umbra galoului cade deja pe spini ... Gata. Zona. Simt un fior. De fiecare dat m trece acelai fior i nici pn azi nu tiu ce este: sau Zona m ntmpin astfel, sau nervii stalkerului o iau razna. i tot de fiecare dat mi spun: la ntoarcere, voi ntreba dac i celorlali li se ntmpl acelai lucru, dar ntotdeauna uit.

S-o lsm balt. Ne trm ncetior deasupra fostelor grdini, motorul de sub picioare toarce rotund, linitit. Ce-i pas, lui cine-i deranjeaz? i deodat Tender al meu nu mai rezist. N-ajungem bine la primul marcaj, c se-apuc s trncneasc. Aa cum se-ntmpl mai ntotdeauna. nceptorii au obiceiul s trncneasc n Zon: le clnne dinii, inima se ntrece pe sine, i pierd minile, le e ruine i nu se pot stpni. Dup mine, este ca i cum ai avea un guturai, care nu depinde de om. i curge ntruna nasul i nu se mai oprete. i despre cte nu trncnesc! Ba sunt ncntai de peisaj, ba se refer n general la cu totul alt problem. Aa i cu Tender acum. Flecrete despre noul su costum i nu se mai poate opri: ct a dat pe el, ce ln fin, cum i-a schimbat croitorul nasturii.

Mai taci, i spun.

Se uit la mine trist, plescie i ... din nou: ct mtase a folosit pentru cptueal ...

Sub noi apruse deja terenul argilos, unde fusese cndva groapa de gunoi a oraului. Simt c pe aici sufl vntuleul. Numai c pn acum nu fusese nici un vntule, dar s-a pornit dintr-o dat chiar acum i drcuorii de praf au nceput s alerge deja. Parc aud ceva.

Taci sau te omor, i spun lui Tender.

Nu, nu mai poate s se opreasc. Acum ne povestete despre ntritura costumului fcut din pr de cal. Ei, atunci, scuz-m.

Stai, i spun lui Kirill.

A frnat imediat. Are reacii bune. Bravo! L-am luat pe Tender de umr, l-am ntors spre mine i, lundu-mi avnt, i-am trsnit o palm. S-a lovit, sracu', cu nasul n geam, a nchis ochii i a tcut. i cum a amuit am i auzit: trr ... trr ... trr ... Kirill se uit la mine cu dinii ncletai. i fac semn cu mna stai, pentru Dumnezeu, stai, nu te mai mica. Doar i el a auzit trosnetele alea, ns, ca toi nceptorii, a vrut s acioneze, aa dintr-o dat, s fac orice.

Mers napoi? optete.

Am dat din cap cu nverunare i i-am bgat pumnul n faa ctii, doar o tcea. i deodat am uitat de toate. Pe deasupra grmezii de gunoi vechi, peste sticlele sparte i diferite boarfe, a aprut un fel de vibrare, de tremur, ca i aerul fierbinte de dup-amiaz deasupra acoperiurilor de tabl. A trecut peste o movili i a mers, a mers, tindu-ne calea i s-a oprit aproape de marcaj. A stat deasupra drumului cam o jumtate de secund sau poate numai att mi s-a prut i s-a trt mai departe peste cmp, dincolo de tufe, de gardul putrezit, pn acolo, deasupra cimitirului de maini vechi.

Ia te uit i la "ochelaritii" tia! Unde s-au gndit s marcheze drumul, ntr-o vgun! Dar nici cu mine nu mi-e ruine. Unde mi-au fost ochii cnd admiram harta lor?

Hai, uor nainte, i spun lui Kirril.

Dar ce-a fost asta?

Pi de unde vrei s tiu? A fost i nu mai este, slav Domnului. Hai, nchide pliscu' ... te rog. Acum nu mai eti om, nelegi? Acum eti o main, levierul meu.

i imediat mi-am dat seama c m-a apucat i pe mine "guturaiul vorbirii".

Gata, spun. Nici o vorb n plus.

Vntuleul parc se mai domolise i nu se mai auzea. nimic nfricotor, doar motorul torcea linitit, adormitor. mprejur, soare, cldur, iar deasupra garajului cea.

Totul pare normal, marcajele trec unele dup altele. Tender tace, Kirill tace nceptorii se obinuiesc. Nu-i nimic, biei, i-n Zon poi s respiri, dac te pricepi ... Uite i marcajul 27 o bar de fier i o sfer roie cu numrul 17 pe ea. Kirill se uit la mine, eu dau afirmativ din cap i galou nostru se oprete.

Pn aici a fost cum a fost, s vezi de-acum nainte. Pentru noi, lucrul cel mai important este acum calmul desvrit. N-avem unde s ne grbim, nu e vnt, vizibilitatea e bun, totul e ca-n palm ... Uite i anul unde s-a "ngropat" Slizniak se vede ceva mpestriat acolo, poate or fi boarfele lui. A fost un tip pariv, lacom, prost, murdar, odihneasc-se n pace! Numai cei ca el pot avea aranjamente cu Sterviatnik. Acest Sterviatnik Barbridge simte de la o pot oamenii ca Slizniak i i folosete ... n general, Zona nu ntreab: eti ru, eti bun, i tocmai de aceea i mulumim Slizniak c ai fost un prostnac; nimeni nu-i mai tie numele adevrat, n schimb le-ai artat oamenilor detepi unde n-au voie s calce ... Aa. Cel mai bine ar fi, bineneles, s ajungem pn la asfalt. Asfaltul e neted, se vede clar totul i chiar o crptur n el se cunoate. ns nu-mi plac muuroaiele alea. Dac mergi direct pe asfalt nimereti chiar ntre ele. Stau, zmbind parc satisfcute, abia te ateapt. Nu, n-am s m duc ntre voi. A doua regul a stalkerului: i-n stnga, i-n dreapta, totul trebuie s fie curat pn la o sut de pai. Dar uite c se poate trece peste movilia din stnga ... E adevrat c nu tiu ce este dincolo de ea. Pe hart nu e nsemnat nimic, dar cine mai crede n hri?

Ascult, Red, mi optete Kirill. Hai s srim, ce zici? Douzeci de metri n sus, coborm imediat i am i ajuns lng garaj, nu?

Taci, mi prostule, i spun. Nu m deranja i taci.

Auzi la el: n sus. Dar dac acolo, la douzeci de metri, te pocnete? Nici mcar oasele nu le mai culegi. Dac apare pe-aici, pe undeva, "chelia narului", nu se mai pune problema s-i mai rmn ceva oase, nici mcar un loc umed nu mai gseti. Vezi tu, arde de nerbdare: hai s srim ... n general, e clar cum o s ajungem pn la movili, iar acolo ne vom opri i vom vedea. Am bgat mna n buzunar i am scos un pumn de piulie. I le-am artat lui Kirill i i-am spus:

l mai ii minte pe Tom Degeel? Ai nvat la coal? Acum totul va fi invers. Uit-te! i am aruncat prima piuli. N-am aruncat-o departe, ci cum s-a nimerit. La vreo zece metri. Piulia s-a dus normal. Ai vzut?

Ei?

Nu "ei", am ntrebat dac ai vzut.

Am vzut.

Acum, cu cea mai mic vitez, duci galou' pn la piuli. Te opreti la doi pai de ea. Ai neles?

Am neles. Caui concentratorul de gravitaie?

Ce caut, aia trebuie. Stai s mai arunc una. Urmrete-o, vezi unde cade i s nu-i dezlipeti privirea de pe ea.

Am aruncat nc o piuli. Bineneles c s-a dus tot normal i s-a oprit lng prima.

Haide, spun.

Galou' pornete. Faa i se mai lumineaz i pare linitit: se vede c a neles. De fapt, toi "ochelaritii" tia sunt la fel. Pentru ei important este s gseasc denumirea. Pn cnd nu reuesc, i-e mil s te uii la ei, dar de cum izbutesc de exemplu, concentratorul de gravitaie totul parc devine mai clar i dintr-o dat viaa li se pare mai uoar.

Am trecut de prima piuli, de a doua, de a treia. Tender ofteaz, st picior peste picior, i schimb poziia i casc de-i trosnesc flcile, parc-ar scnci un cine. Lncezete, sracu'. Nu-i nimic, o s-i foloseasc. Astzi o s slbeasc pe puin cinci kilograme, mai mult dect cu oricare diet ... Am aruncat i a patra piuli. Parc nu prea s-a dus. Nu pot s-mi explic ce s-a ntmplat, dar simind c ceva nu e n regul, imediat l-am prins de mn pe Kirill.

Stai. Nici un pas nainte ...

i, lund a cincea piuli, am aruncat-o mai sus i mai departe. Uite i "chelia narului". Piulia i-a luat zborul normal, n continuare parc s-a dus, de asemenea, normal, dar cnd a ajuns la jumtatea drumului i-a schimbat direcia, de parc cineva ar fi smucit-o ntr-o parte, ns att de tare, nct a intrat n lut i a disprut de sub ochii notri.

Ai vzut? optesc.

Numai n filme, spune, i se ntinde aa de tare n fa de ziceai c acum-acum o s cad din galo. Mai arunc una, ce zici?

S rzi i s plngi. Una. Dar oare i ajunge aici numai una? Eh, tiin! ... n sfrit. Am aruncat nc opt piulie pn am ncercuit "chelia". La drept-vorbind, ar fi ajuns i apte, dar una am aruncat-o special pentru el, exact n centru las-l s se minuneze de concentratorul lui. Piulia a intrat n argil ca un trsnet, de parc n-ar fi czut o simpl bucic de fier, ci o greutate de aproape o sut de kilograme. A czut ca trsnit i a lsat numai o gaur mic n lut. Kirill aproape c a chiuit de plcere.

Hai, las, spun. Ne-am jucat un pic, i gata. Aici s te uii. Am s arunc una de trecere i s n-o scapi din ochi.

Ce s-o mai lungim. Am ocolit "chelia" i ne-am ridicat deasupra moviliei. Movilia asta ... N-am mai vzut-o pn acum. Ca s vezi ... Deci ne-am oprit deasupra moviliei, iar de aici pn la asfalt doar s-ntinzi mna, vreo douzeci de metri, acolo. Locul era curat, se vedea fiecare fir de iarb, fiecare crptur. Pi, ce-ar mai trebui? S arunc piulia i cu Dumnezeu nainte!

Nu pot s-o arunc.

Eu nsumi nu neleg ce se petrece cu mine, dar nu m-am hotrt s-o arunc.

Ce ai? spuse Kirill. Ce mai ateptm?

Ai rbdare. i mai taci, pentru numele lui Dumnezeu!

"Acum m gndesc, am s arunc piulia, o s pornim linitii, totul o s mearg ca pe roate, de n-o s freamte nici un fir de iarb, iar ntr-o jumtate de minut vom ajunge la asfalt". Dar dintr-o dat m-au trecut toate sudorile, de-am simit c-mi transpir i ochii, i deja tiam c n-am s arunc piulia tocmai acolo. n stnga ... poftim, chiar i dou. Chiar dac drumul este mai lung i vd un fel de pietricele nu prea plcute, totui m-am decis s arunc piulia ntr-acolo, numai drept nainte nu, pentru nimic n lume. i am azvrlit piulia n stnga. Kirill n-a spus nimic, a ntors galou, s-a apropiat de piuli i abia atunci s-a uitat la mine. Probabil c nu artam prea bine, pentru c i-a ntors repede privirea.

Nu-i nimic, i spun. Drumul ocolit ne duce mai repede.

Am aruncat ultima piuli pe asfalt.

Mai departe treaba a mers mai simplu. Am gsit i crptur mea. Era curat, draga de ea, nu crescuse nimic urt pe-acolo i nici culoarea nu i se schimbase. M uit la ea i m bucur. Ne-a condus pn la poarta garajului mai bine dect orice marcaj.

I-am ordonat lui Kirill s coboare pn la un metru i jumtate, m-am culcat pe burt i am nceput s m uit prin poarta deschis. La nceput, fiind obinuit cu soarele, totul era negru i n-am vzut nimic. Apoi, ochii mi s-au deprins cu ntunericul i am observat c pn acum nu se schimbase nimic n garaj. Camionul de-acolo sttea i acum neatins, fr nici o gaur, nici o pat mcar. Pe platforma de ciment i de jur-mprejur totul rmsese ca la nceput probabil c n groap s-a adunat prea puin "piftie", iar aceasta nu a mai reuit s se reverse. Nici mcar o dat. Cu toate acestea, un singur lucru nu mi-a plcut. Acolo unde sunt canistrele strlucete ceva ca argintul. Mai nainte nu era. n sfrit, s strluceasc cum o strluci, doar n-am s m ntorc acum din cauza asta. Doar nu strlucete cine tie ce, ci numai puintel, foarte slab i ncetior, ba chiar cu blndee ... M-am ridicat i m-am uitat n toate prile. Autocamioanele de pe platform par ntr-adevr noi, ba mai mult dect att: de cnd am fost aici ultima dat parc sunt i mai noi. n schimb, cisterna aceea a ruginit complet, sraca, i cred c n curnd o s se dezmembreze complet. Uite i anvelopa trecut i pe hart ce zace rsturnat n faa garajului.

Nu-mi place aceast anvelop. Ceva nu e-n regul cu umbra ei. Soarele ne bate n spate, iar umbra vine spre noi. Dar las, pn la ea mai avem, e nc departe. n general, totul e bine, se poate lucra. Numai c ce strlucete acolo ca argintul, sau mi se pare? Acum a fi fumat, m-a fi aezat n linite i m-a fi gndit. De ce strlucete deasupra canistrelor, i nu alturi? ... De ce anvelopa arunc o asemenea umbr? ... Sterviatnik Barbridge ne-a povestit ceva despre umbre: ceva neobinuit, dar nu periculos ... Cu umbrele astea se pot ntmpla multe, totui, ce naiba strlucete acolo ca argintul? Parc ar fi un pienjeni n pdure. Ce fel de pianjen o fi mpletit-o? Of, niciodat n-am vzut pianjeni sau gndaci n Zon. i, colac peste pupz, "biberonul" nostru se afl chiar la doi pai de canistre. Trebuia s-l iau atunci i n-a fi avut nici o grij acum. Dar, fiind plin, era prea greu. De ridicat puteam s-l ridic, dar ca s-l car cu spinarea, noaptea, n patru labe ... Cine n-a crat vreodat un "biberon", las s-ncerce: este ca i cum ai cra aisprezece kilograme de ap fr glei. "Deci mergem, nu? Pi, sigur c trebuie s mergem ... O duc era bun acum" ... M-am ntors spre Tender i i-am zis:

Acum am s merg mpreun cu Kirill n garaj. Rmi pe loc, pe post de ofer. Nu te apropii de tabloul de comand fr ordinul meu, indiferent ce se ntmpl. Chiar dac arde pmntul sub tine. Dac te sperii i faci vreo boacn, te gsesc i pe lumea ailalt.

Cltin din cap cu un aer serios: nu m sperii, adic. Nasul i seamn cu o prun, c doar l pocnisem zdravn ... Am lsat ncet la pmnt cablurile de avarie, m-am uitat nc o dat la strlucirile din garaj, i-am fcut semn lui Kirill i am nceput s cobor. Am ajuns pe asfalt i atept pn coboar i el pe alt cablu.

Nu te grbi, i spun. Nu ridica praful.

Stm pe asfalt, galou' se cltin, cablurile de sub picioare alunec. Tender i scoate cpna peste balustrad, se uit la noi, iar n ochi i se citete disperarea. Trebuia s mergem. i spun lui Kirill:

S mergi dup mine, numai pe urmele pe care le las, cam la doi pai n spate. M priveti drept i nu cati gura n jur.

i-am pornit. M-am oprit n prag i m-am uitat n jur. Totui este mult mai uor s lucrezi ziua. Acum o sptmn eram culcat exact aici, pe acelai prag. ntuneric ca-ntr-o climar. Din groap, "piftia vrjitorului" scotea limbi albstrui, ca flacra spirtului. Ce pcat, c nu lumineaz, ba chiar pare mai ntuneric din cauza lor. i-acum, ce s mai zic! Ochii s-au obinuit cu semintunericul, totul este ca-n palm. Se vede praful chiar i-n cele mai ntunecoase coluri. i, ntr-adevr, firioare de argint strlucesc acolo i se ntind de la canistre spre tavan. Seamn foarte mult cu un pienjeni. Poate c ar fi trebuit s-l in pe Kirill lng mine. S atept pn se obinuiesc ochii cu semintunericul i s-i atrag atenia asupra pienjeniului, ba chiar s i-l art cu degetul, s-l bag cu nasu' acolo. Dar m-am deprins s lucrez singur, ochii mi s-au obinuit repede i am uitat pur i simplu de Kirill.

Am pit nuntru i m-am dus direct spre canistre. M-am aezat pe vine lng "biberon"; pienjeniul parc nu s-ar fi lipit de el. l prind de un capt i i zic lui Kirill:

Pune mna i nu-l scpa, c e greu ...

Cnd am ridicat privirea, mi s-a oprit respiraia. A fi vrut s strig: stai, oprete-te! dar n-am putut s rostesc nici un cuvnt. Nici n-am avut timp. Totul s-a petrecut prea repede.

Kirill pete peste "biberon", se ntoarce cu spatele spre canistre i intr n pienjeni cu toat spinarea. nchid ochii. Totul moare n mine, nu mai aud nimic, n afar de zgomotul ruperii pienjeniului. Parc s-ar fi rupt un pienjeni obinuit, cu un scrit slab, uscat, ns un pic mai tare. Stau pe vine, cu ochii nchii; nu-mi simt nici minile, nici picioarele, iar Kirill mi zice:

Ce-i cu tine? l lum?

l lum.

Am ridicat biberonul i ne-am dus spre ieire ntr-o parte, piezi. Of, ce greu e, prostu'! Chiar n doi dac-l tragem i tot e greu. Am ieit la soare i ne-am oprit lng galo. Tender i-a ntins labele spre noi.

Hai! zice Kirill. Unu, doi ...

Nu, spun. Stai. Pune-l jos mai nti.

l punem.

ntoarce-te cu spatele!

Se ntoarse fr s spun un cuvnt. M uit, dar nu se vede nimic pe spinare. l rsucesc pe toate prile nimic. Atunci m-ntorc i m uit la canistre, n garaj. Nici acolo n-a mai rmas nimic.

Ascult, i zic lui Kirill, n timp ce nu-mi dezlipesc privirea de pe canistre. Ai vzut pienjeniul?

Ce pienjeni? Unde?

Las, zic. Poate avem noroc. i-n sinea mea gndesc: "nc nu se tie dac o s-avem".

Hai, i spun, ia-l!

l ridicm n galo i-l punem n picioare, ca s nu se rostogoleasc. M uit cum st, drglaul de el, nou-nou, curel. Cuprul sclipete n soare, iar umplutura albastr dintre discurile de cupru se unduiete ca o cea. Se vede acum c nu e un simplu "biberon", ci mai degrab un vas, un fel de borcan de sticl plin cu un sirop de culoare albastr.

L-am admirat noi ct l-am admirat, ne-am urcat, n galo i, fr s stm prea mult pe gnduri, am pornit, napoi.

Fericii sunt savanii tia. n primul rnd, lucreaz ziua, n al doilea rnd, e greu doar s intri n Zon, de-acolo te scoate galou'. Are un cursograf care l duce pe acelai drum pe unde a venit. Plutim napoi i repetm toate manevrele. Ne mai oprim, din cnd n cnd, mai stm puin, i apoi trecem pe deasupra tuturor piulielor. Dac vrei, poi s le i aduni i s le pui n sac. Bineneles c nceptorilor mei li s-a ridicat moralul. i sucesc capetele n dreapta i-n stnga, frica le-a disprut; le-a rmas doar curiozitatea i bucuria c totul s-a terminat cu bine. S-au pornit s trncneasc. Tender a nceput chiar s gesticuleze, s amenine c imediat cum vom ajunge afar va mnca ceva i hop! napoi n Zon ca s marcheze drumul pn la garaj. Kirill m-a luat de mnec i a nceput s-mi explice despre concentratorul de gravitaie, cu alte cuvinte, despre "chelia narului".

Le-am tiat ns elanul; e adevrat c nu dintr-o dat. Le-am povestit linitit ci proti au fost care au murit la ntoarcere. "Tcei, le spun. Mai bine uitai-v n toate prile, altfel o s-o pii ca Lindon Bondocu'". Spusele mele au avut efect. Nici mcar nu m-au mai ntrebat ce s-a ntmplat cu Lindon Bondocu'.

Plutim n linite, iar eu m gndesc la un singur lucru: cum voi ncepe s deurubez cpcelul. mi imaginez deja cum voi trage prima duc, dei n faa ochilor mi strlucete din cnd n cnd un pienjeni.

Pe scurt, am ieit din Zon i ne-am bgat cu galo cu tot n "pduchelni" sau, cum se spune tiinific, n hangarul sanitar. Ne-au splat n trei ape fierbini i trei leii, ne-au radiat cu o porcrie nu tiu de care i ne-au tvlit n tot felul de prafuri. Apoi iar ne-au splat i ne-au uscat, dup care ne-au zis:

Hai, biei! Dai-i drumul. Suntei liberi.

Tender i Kirill car "biberonul". Tot poporul s-a bulucit s vad, de n-ai loc s mai iei. i ce curios! Toat lumea se uit, scoate strigte de salut, de admiraie, dar nu s-a gsit nici un curajos care s-i ajute pe oamenii tia obosii. Dar la mine nu se uit nimeni. De altfel, acum nu m mai intereseaz nimic.

Mi-am scos costumul special, l-am aruncat direct pe jos (las' c-l ridic ei) i am plecat la du. M-am nchis n cabin. Am scos bidonaul, am deurubat cpcelul, i m-am prins de el ca o lipitoare. Stau pe bncu i simt n genunchi un gol, n cap e gol, n suflet e gol i nghit tria ca pe ap. Triesc. M-a lsat Zona. M-a lsat scorpia. Otrava. Triesc. nceptorii nu pot s neleag asta. i mi curg lacrimile pe obraji, o fi de la trie sau de la altceva, nu tiu. Am supt tot ce era n bidona. Sunt ud, bidonaul e uscat. Bineneles c doar o singur nghiitur nu mi-a ajuns. Dar asta se rezolv. Acum totul se poate rezolva. Triesc. Am aprins o igar i stau. Simt c ncep s-mi revin. Mi-am adus aminte de premiu. La noi n Institut asta se rezolv prompt: poi s merg chiar acum i s iei plicu', ba mai mult dect att, poate mi-l aduc ei chiar aici, sub du.

Am nceput ncet-ncet s m dezbrac. Mi-am scos ceasul de la mn i cnd m-am uitat ce credei c-am vzut, domnii mei? Sttusem n Zon peste cinci ore. Cinci ore! M-am nfiorat. Da, domnii mei, n Zon nu exist timp. Cinci ore ... i totui, dac ne gndim, ce-nseamn cinci ore pentru un stalker? E caraghios, s tot rzi. Dar dousprezece ore nu vrei? Doar dou zile i dou nopi, v place? ntr-o noapte n-am mai avut timp s m-ntorc i am stat o zi ntreag n Zon, cu nasu-n pmnt. Deja nici nu te mai rogi lui Dumnezeu i parc ncepi s aiurezi, de nu mai tii: eti viu sau mort ... iar a doua noapte, dup ce i-ai terminat treaba, te apropii cu marfa de frontier. Dincolo de ea te ateapt patrulele narmate cu mitraliere "broatele rioase" , care te ursc din adncul fiinei lor i nu le face deloc plcere s te aresteze. De altfel, le e fric de tine ca de moarte pentru c eti contaminat. Vor s te omoare i au toate atuurile n mn (du-te dup aia i spune-le c te-au omort ilegal!). Iar asta nseamn din nou cu mutra-n pmnt i rugciuni de la rsrit pn la apus. Marfa st alturi i nici nu tii: zace pur i simplu sau te omoar ncetul cu ncetul. Cam aa a fost i cu Isaac Ciolnosu', care s-a rtcit ntr-o noapte, iar o dat cu rsritul a vzut c st ntre dou rpe, de nu mai putea s mearg nici la stnga, nici la dreapta. Dou ore au tras n el, dar nu l-au nimerit. Dou ore s-a prefcut c e mort, pn cnd, slav Domnului, l-au crezut i, n sfrit, au plecat. L-am vzut dup aceea i mai s nu-l recunosc. Parc nu mai era om ... Mi-am ters lacrimile i-am dat drumu' la ap. M-am splat ndelung, cu ap fierbinte, cu ap rece i iar cu fierbinte, pn ce am terminat bucata de spun, i, m-am plictisit. Opresc duul i deodat aud nite bti n u. Kirill ip vesel:

Hei, mi stalker. Iei de-acolo! Miroase a verziori!

Verziori ... Asta-i bine. Deschid ua i-l vd pe Kirill numai n chiloi, vesel, fr pic de melancolie. mi ntinde plicu'.

ine, de la omenirea recunosctoare.

M doare-n cot de omenirea ta. Ct e aici?

n mod excepional i pentru o comportare eroic, n condiii periculoase dou salarii.

Da. Aa se mai poate tri. Dac cei din Institut mi-ar fi dat cte dou salarii pentru fiecare "biberon", de mult l-a fi trimis undeva pe Ernest.

Ei, cum e? Eti mulumit? m ntreb Kirill, cu gura pn la urechi, radiind de bucurie.

Oarecum. Dar tu?

Nu spune nimic. M ia pe dup gt i m mbrieaz, trgndu-m spre pieptul lui transpirat. M strnge puternic, apoi m ndeprteaz i se ascunde n cabina de alturi.

Hei! strig la el. Ce face Tender al tu? Zace-n pat?

Da' de unde! Pe Tender l-au nconjurat corespondenii i dac l-ai vedea ct importan i d ... Le explic aa de competent!

Cum zici c le explic?

Competent.

Bine, sir. Alt dat am s iau i dicionaru' cu mine, sir.

Dar parc m curenteaz ceva.

Stai puin, Kirill, ia vino-ncoa'.

Pi, sunt deja gol.

Las, nu-i nimic, doar nu-s bab!

Kirill iese, l iau de umeri i-l ntorc cu spatele la mine. Nu, mi s-a prut. Spinarea e curat. Se vd numai drele de transpiraie uscat.

i dau un ut, intru n cabina mea i m ncui. Nervii, naiba s-i ia. Acolo mi s-a prut, aici mi se pare ...

La dracu' cu tot! Da' las' c azi m-mbt cri. Ce l-a mai jupui pe Richard! S vezi cum joac, pulamaua. Nu-l bai cu nici o carte. Am ncercat i s triez, i s descnt crile pe sub mas, i altele.

Kirill! strig. Vii azi la "Borj"?

Nu la "Borj", ci la "Bor". De cte ori s-i repet?

Ia mai las-m! Scrie "Borj"? Ce mai vrei? Nu te mai amesteca la noi cu ordinile tale. Deci, vii sau nu? "Ah, ce l-a mai jupui pe Richard" ...

Oh, Red! Nu tiu. Sufletul tu simplu nici nu poate s neleag ce chestie am adus noi de-acolo.

Da' tu nelegi?

Nu. sta-i adevrul. Dar acum e clar la ce au folosit "biberoanele" astea. Dac una dintre ideile mele se potrivete ... scriu un articol i i-l dedic: "Lui Redrick Schuhart, stalker de onoare, cu mulumire i respect".

i-atunci m bag la zdup pentru vreo doi ani.

n schimb, intri n tiin. Chestiei aceleia o s-i zic "borcanul Schuhart". Ce zici, sun bine?

Ct timp am trncnit, m-am mbrcat, am bgat bidonaul gol n buzunar i am plecat, numrnd verziorii.

Rmi cu bine, suflet complicat ...

Nu rspunde. Apa curge cu zgomot mare. M uit pe coridor i-l zresc pe domnul Tender n persoan, rou i umflat ca un curcan. n jurul lui e mult lume: colegii i corespondenii de pres. Vd chiar i-o pereche de oferi, naiba tie cum s-or fi rtcit pe-acolo (pesemne c abia au mncat, pentru c se scobesc de zor n dini). Tender bolborosete ntruna: "Tehnica aceasta pe care o avem la dispoziie d garania succesului i securitii n proporie de aproape sut la sut ..." Tocmai acum m observ i imediat plete. Zmbete totui i-mi face semn cu mna.

"Ei, m gndesc, cred c-ar trebui s-mi iau tl pia". N-am mai avut timp. Se aud deja tropituri n spatele meu.

Domnule Schuhart! Domnule Schuhart! Dou cuvinte despre garaj!

N-am ce comenta, le rspund i ncep s fug.

Pe dracu', parc poi scpa de ei: unu' cu un microfon din dreapta, cellalt cu aparatul de fotografiat din stnga.

Ai vzut ceva neobinuit n garaj? Numai dou cuvinte!

N-am ce comenta, le spun i ncerc s m aez cu ceafa n obiectiv. Un garaj ca toate garajele ...

Mulumesc. Ce prere avei despre turbo-platforme?

Minunat, zic i ncerc s fug n W.C.

Ce credei despre elul Vizitei?

ntrebai savanii, rspund i ... uti, dup u, de unde le spun: "Vi-l recomand foarte insistent pe domnul Tender. ntrebai-l de ce are nasul ca sfecla. Este foarte modest i nu vorbete despre asta, dei a fost cea mai captivant aventur a noastr".

Cum au mai galopat pe coridor, ca nite cai, zu aa! Am ateptat un minut. Linite. Am scos capu': nimeni ... Am plecat fluiernd, am cobort la poart, i-am artat prjinei legitimaia i-am vzut c m salut. Deci, sunt eroul zilei.

Pe loc repaus, sergent! Sunt mulumit de dumneata, sergent.

A rnjit de parc i-a fi spus cine tie ce chestie. Dumnezeu tie cu ce l-oi fi mgulit.

B, Rocovane, bravo! M mndresc cu asemenea cunotin.

Ce zici, i spun, o s cam ai ce povesti fetielor tale suedeze.

Mai e vorb?

Nu, nu-i biat ru. Totui, vorbind cinstit, nu-mi plac oamenii aa de nali i rumeni n obraji. Fetele sunt moarte dup ei i de ce oare? m-ntreb. Doar nu e totul s fii nalt ... i cum merg pe strad, m gndesc: unde-i secretul?

Soarele strlucete, iar in jur totul e pustiu. Trec de locul de parcare i vd mai ncolo un cordon de paz: dou maini de patrul ce stau n toat splendoarea lor, late, galbene, cu reflectoare i automate (v-ai zbrlit, "broate rioase"!), iar pe lng astea, bineneles, ctile. Au ocupat toat strada, de n-ai loc s treci. Merg, i-n timp ce m apropii las ochii n jos: "Mai bine s nu-i privesc". Mai ales ziua, pentru c sunt acolo vreo dou-trei persoane pe care mi-e fric s nu le recunosc. Dac reuesc asta, iese cu scandal mare. Pe legea mea, au avut noroc cnd m-a convins Kirill s vin la Institut. Le-am cutat atunci pe canaliile astea, i dac le gseam le bteam n cuie fr ca mcar s clipesc ...

Intru prin mulime cu umru-nainte i, tocmai cnd trecusem de toi, aud deodat: "Mi stalker!" Dar asta nu m privete, merg nainte i pescuiesc din pachet o igar. M ajunge cineva din spate i m trage de mnec. Iau mna asta de pe mine i, ntorcndu-m numai pe jumtate, l ntreb foarte politicos:

Ce dracu te agi de mine, mister?

Stai, mi stalker. Doar dou ntrebri.

Ridic privirea i-l vd pe cpitanul Quarterblood, cunotin veche. Era galben la fa i parc se uscase de tot.

A! S trieti, cpitane! Ce v mai face ficatu'?

Hai, stalker, las vorbria, zice suprat, i m strpunge cu privirea. Mai bine spune-mi, de ce nu te opreti cnd te strig cineva?

i deja au aprut dou cti albastre n spatele lui, cu labele pe tocul pistolului. Ochii nu li se vd. n schimb li se observ mestecatul flcilor. De unde mai adun i specimenele astea? Cred c i culege pentru reproducere, pentru perpetuarea speciei. De obicei, ziua nu mi-e fric de patrule, dar "broatele rioase" m pot percheziiona oricnd i asta nu-mi convine n momentul de fa.

Oare pe mine m-ai strigat, cpitane? Parc era vorba de-un stalker ...

i tu, bineneles, nu mai eti stalker.

Cum datorit dumneavoastr am fcut prnaie, nu m mai ocup de-aa ceva. Am jurat. i mulumesc, cpitane, c mi-ai deschis ochii. Dac nu erai matale ...

Dar ce cutai lng Zon?

Cum adic ce? Doar lucrez acolo. De doi ani.

i ca s pun capt acestei convorbiri neplcute, scot legitimaia i i-o art cpitanului Quarterblood. Acesta ia "crticica" i se uit la fiecare pagin. Miroase pur i simplu fiecare tampil, mai c nu le linge. mi d legitimaia napoi, bucuros, ochii i strlucesc i pare c se mbujoreaz.

Iart-m, Schuhart. Nu m-am ateptat. Vd c sfaturile mele nu s-au dus n vnt, i asta-i foarte bine. Vrei s m crezi sau nu, dar nc de atunci mi-am dat seama c trebuie s ias ceva bun din tine. Nici nu-mi nchipuiam c aa un biat ...

i d-i, i d-i. "Eh, m gndeam, am mai vindecat nc un melancolic, o pacoste pe capul meu". Dar, bineneles, l ascult i-mi las ochii n jos, ruinat. Aprob cu sfial, mai dau i din mini, ba chiar scormonesc pmntul cu picioru'. Gorilele cpitanului au ascultat ct au ascultat i pe urm, scrbindu-se, au plecat unde-i mai vesel, iar cpitanul a ajuns deja la perspective: nvtura, cic, e lumin, ignorana e bezn ... lui Dumnezeu, vezi bine, i place munca cinstit ... Cu alte cuvinte, vorbea despre lucrurile acelea nedigerabile cu care popa ne asasina n fiecare duminic la nchisoare. i vreau s beau, i nu mai am rbdare! Da' las, mi Red, frioare, c-o s reziti. Trebuie s supori! N-o s mai poat continua n ritmul sta, i uite c deja a nceput s sufle mai greu ... i, spre bucuria mea, una dintre mainile patrulei ncepe s claxoneze. Cpitanul Quarterblood ntoarce capul, oftnd cu necaz, i mi ntinde mna cu regret:

Am fost bucuros s te cunosc, mi Schuhart, om cinstit. Cu mare plcere a bea un phrel cu tine n cinstea acestei cunotine. E adevrat c doctorii mi-au interzis tria. Cu toate astea, o bere tot a bea. Dar vezi tu ... datoria! 0 s ne mai ntlnim.

"Fereasc Dumnezeu!", m gndesc. Dar i strng mna, m-nroesc i iar scormonesc pmntul. Fac totul aa cum vrea. Pe urm pleac, n sfrit, iar eu o zbughesc ca din puc direct la "Borj".

La "Borj" nu e nimeni la ora asta. Ernest st dup tejghea, freac paharele i le studiaz la lumin. E surprinztor totui: oricnd ai veni, ntotdeauna barmanii terg paharele, de parc de asta depinde salvarea sufletelor lor. Uite-aa ar putea s stea chiar i-o zi ntreag: ia paharul, mijete ochii, l studiaz atent la lumin, sufl i hai! Freac, freac, freac ... Se uit din nou, de data asta prin fundul paharului, i d-i, i d-i ...

Bun Ernie, zic. Nu-l mai chinui atta, c-i faci gaur!

Se uit la mine prin pahar, mormie ceva, parc din burt, i, fr o vorb, mi pune trie cam de patru degete. M urc pe taburet, nghit, nchid ochii, scutur capul i iar trag o duc. Frigiderul zumzie, iar din tonomat se aud scrituri slabe. Ernest sufl n paharul urmtor. Ce bine e! Totul s-a linitit. Termin butura i pun paharu' pe tejghea. Ernest mi pune imediat nc patru degete de licoare.

Ei, cum e? E mai bine acum? mormie. Te-ai dezgheat, mi stalker?

Mai bine freac acolo. tii doar c unul tot aa a frecat i-a frecat, pn cnd a venit i duhul ru. ns pe urm a trit ca un pa.

i cine era la? ntreab Ernie, nencreztor.

A fost pe-aici un barman. Mai naintea ta.

i ce-i cu asta?

Nimic. De ce crezi c a fost Vizita? A frecat i iar a frecat ... Cine crezi c ne-a vizitat?

Mare palavragiu mai eti! mi spune Ernie, i prin asta neleg c m aprob.

Se duce la buctrie i se ntoarce cu o farfurie. mi aduce crnai prjii. Pune farfuria n faa mea, mi ntinde ketchup-ul i iar ia paharu'-n primire. Ernest i cunoate meseria. Are ochiul versat: imediat vede cnd vine stalkerul din Zon i tie c e rost de marf. i mai tie Ernie ceva: ce-i trebuie stalkerului dup ce a venit din Zon. Omul nostru, binefctorul Ernie!

Termin crnaii, aprind igara i ncep s socotesc ct ctig Ernie de la "fraii" notri. Nu cunosc preurile n Europa, dar am auzit c, de exemplu, "biberonul" ar merge spre dou mii i jumtate, iar Ernie ne d numai patru sute. Bateriile cost acolo aproape o sut i noi nu primim mai mult de douzeci. Probabil c restul tot cam aa este. E adevrat c transportul mrfii n Europa cost bani. D-i lu' unu, d-i lu' altu' eful transporturilor doar de la ei mnnc ... n general, dac stau s m gndesc mai bine, Ernie nu ctig prea mult. Vreo cincisprezece -douzeci la sut nu mai mult. Dar dac-l prind, are asigurai zece ani de munc silnic ... i aici gndurile mele cuvioase sunt ntrerupte de apariia unui tip politicos. Nici nu auzisem cnd a intrat. Apare lng cotul meu drept i ntreab:

mi dai voie?

V rog ... Care-i necazu'?

Micu, slbu, cu nsucu' ascuit i cu papion la gt. Mutra mi-e cunoscut. L-am mai vzut undeva, dar unde anume nu mai tiu. S-a urcat alturi pe taburet i i zice lui Ernest:

Burbon, te rog. i imediat spre mine: "Iertai-m, dar am impresia c v cunosc. Nu cumva lucrai la Institutul Internaional?"

Ba da. Dar dumneavoastr?

Scoate vioi dintr-un buzunrel o carte de vizit i-o pune n faa mea. Citesc: "Aloise MacNaught, agent la Biroul Emigrri". Bineneles c l cunosc. Se leag de oameni ca s plece din oraul nostru. Cineva dorete foarte mult ca toi locuitorii oraului s plece. i-aa au rmas n Marmont numai jumtate. Vor s curee complet locul, mping cartea de vizit cu vrful unghiei i i zic:

Nu, mulumesc. Nu m intereseaz. Vreau s mor n patrie.

De ce? ntreab vioi. Iertai-mi indiscreia, dar ce v leag de aceste locuri?

i rspund direct:

Pi, cum ce m leag? Amintirile dulci ale copilriei. Prima srutare n parcul oraului, micua i tticuu'. Prima beie, chiar n acest bar, i dragostea inimii mele, poliia ... (Scot din buzunar o batist murdar i-o pun la ochi.) Nu, i zic. Pentru nimic n lume ...

Se uit la mine, ia un pic de burbon i spune gnditor:

Nu pot s v neleg pe voi, marmontienii. Stai pe-un vulcan. n fiecare moment poate s se extind o epidemie, sau poate ceva mai ru. i neleg pe btrni. Le vine greu s plece din locurile natale. Dar dumneavoastr ... Ci ani avei? Probabil c nu mai mult de douzeci i doi -douzeci i trei. Vreau s nelegei c biroul nostru este o organizaie de binefacere! Nu avem nici un profit. Dorim, pur i simplu, ca oamenii s prseasc locul sta diavolesc. Le dm posibilitatea s triasc o via adevrat. Noi le oferim banii i le asigurm loc de munc. Iar tinerilor, ca dumneavoastr, le crem condiii ca s nvee ... Nu, zu c nu neleg!

Da' ce? Nimeni nu vrea s plece?

Ei nu, nu chiar nimeni ... Unii vor, mai ales familitii, dar tineretul i btrnii ... Ce avei n oraul sta? O vgun, n fundul provinciei.

i atunci i zic:

Domnule Aloise MacNaught! Avei dreptate ... Ducem o via grea. Orelul nostru e o vgun. ntotdeauna a fost o "gaur". Numai c acum este o "gaur" spre viitor. Prin aceast gaur vom aduce n lumea dumitale pariv asemenea lucruri, nct totul o s se schimbe. Viaa o s fie alta, mai bun, i fiecare va avea tot ce-i trebuie. Uite aa-i cu "gaura" asta! Pe aici curg informaiile, iar cnd o s le cunoatem bine, o s-i facem pe toi bogai i or s zboare spre stele. i vor ajunge unde doresc. Aa-i la noi n vguna asta ...

Aici m-am oprit pentru c am observat cum Ernie csca ochii la mine i parc m-am ruinat. n general, nu suport s repet cuvinte strine, chiar dac sunt de acord cu ele i-mi plac. Mai ales c le scot ca din topor. Cnd vorbete Kirill, l asculi cu gura cscat, dar cnd m-apuc s vorbesc i eu despre acelai lucru, parc nu mai iese la fel. Poate fiindc Kirill nu a pus niciodat "marfa" sub tejgheaua lui Ernest. n sfrit ...

Ernie se dezmeticete repede i mi toarn mai mult de ase-degete, adic: "Vino-i n fire, mi biete. Ce-i cu tine astzi?", iar domnul MacNaught, cu nasul lui ascuit, gust din burbon.

Da, e adevrat ... Baterii venice, "panaceul albastru" ... Dar dumneavoastr credei c aa o s fie ntr-adevr?

Nu-i treaba matale ce cred cu adevrat. Asta am spus-o pentru ora. Ct despre mine, hai s-i zic: "Ce n-am vzut la voi n Europa?"

Dar de ce neaprat n Europa?

Las, c peste tot e la fel, iar n Antarctica mai e i frig.

E curios faptul c ceea ce spuneam credeam din toat inima. i-n momentele astea, Zona noastr blestemat mi devine mai drag de o sut de ori. i nc nu m-am pilit.

Dar dumneata ce zici? l ntreab Nas-Ascuit pe Ernest.

Eu am de lucru, zice, Ernie cu greutate. Sunt un mucos, un pierde-var. Toi banii i-am bgat n afacerea asta. La mine vine i comandantul ... Generalul. De ce s plec de-aici?

Domnul Aloise MacNaught ncepe s exemplifice cu cifre, dar nu-l mai ascultm. Tragem bine din pahar i, scond din buzunar un pumn de mruni, dm tonomatul la maximum. E acolo un cntec. "S nu te-ntorci, dac nu eti sigur". Dup ce m-ntorc din Zon m influeneaz n bine ... Tonomatul url i zdrngnete. mi iau paharu i plec ntr-un col s discut socoteli mai vechi c-un amic, "pirat cu crlig de fier". Timpul zboar ca pasrea ... Tocmai mi beam i ultimul bnu, cnd intr Richard Nunan i Crem-de-ghete. Bun pereche. Crem-de-ghete, un uria negru ca cizma de ofier, cu prul cre, mini pn la genunchi, iar Dick micu, rotofei i roz, aproape c lucete.

Hei! ip Dick cnd m vede. Uite-l i pe Red! Vino la noi, Red!

Aa e, url Crem-de-ghete. n tot oraul nu sunt dect doi oameni adevrai. Red i cu mine! Restul sunt blestemai, sunt copiii Satanei. Red! i tu eti sluga Satanei, dar totui eti om ...

M apropii de ei cu paharu-n mn. Crem-de-ghete m ia de scurt, m aaz la mas i zice:

Stai, mi Rocovane! Stai jos, slug a Satanei. mi place de tine, mi Rocatule. Hai s plngem pcatele omeneti cu lacrimi amare.

S plngem, i zic. S-nghiim lacrimile pcatului.

i va veni ziua ... anun Crem-de-ghete. Deja calul palid e-nfrnat, iar clreul pune piciorul n scar. Degeaba se vor ruga cei care s-au vndut Satanei pentru c se vor salva numai cei care au fost mpotriva lui. Vou, copii ai omenirii, care v jucai cu jucriile Satanei, vou, celor ispitii de bogiile Satanei, v spun: orbilor! Dezmeticii-v pn nu e prea trziu i clcai n picioare jucriile diavolului! (Aici tace de parc ar fi uitat ce urmeaz.) Da' nu-mi d nimeni s beau? continu el, cu voce schimbat. Da' unde m aflu? ... tii, mi Rocovane, c iar m-au azvrlit din serviciu? "Eti agitator rou", mi-au zis. Le explic: "Venii-v n fire, suntei orbi i vei cdea n prpastie, iar n cderea voastr o s tragei dup voi ali orbi". ncep s rd. Atunci m duc la ef i i trag un pumn n mutr, dup care plec. Acum o s m bage la zdup. i pentru ce?

Dick se apropie i pune pe mas o sticl.

Azi pltesc eu, i strig lui Ernest.

Dick se uit cam ciudat la mine.

Totul e legal, zic. Bem premiul meu.

Ai fost n Zon? ntreab Dick. Ai adus ceva?

Un "biberon" plin i pantalonii la fel. Pui n pahare sau nu?

Mama lui de "biberon", scrnete amarnic Crem-de-ghete. Pentru orice "biberon" s-i riti viaa? Ai rmas viu, dar ai adus n lume nc un lucru diavolesc. i cum poi s tii, Rocovane, cte nenorociri i pcate ...

Vezi s nu te usuci, mi Crem-de-ghete, i-o plasez sever. Mai bea i fii vesel c m-am ntors viu. Sntate, mi biei!

A fost grozav pentru sntate. Crem-de-ghete s-a descleiat complet. St i plnge i i curge din ochi ca de la robinet. N-are nimic, l cunosc eu. Asta-i numai o etap, atunci cnd plnge i propovduiete c Zona este ispita diavolului, c nu ai voie s scoi nimic din ea, iar ce s-a scos s se arunce napoi; vom tri ca i cum Zona n-ar exista. S-i dm diavolului ce-i al diavolului.

Dar l iubesc pe Crem-de-ghete i n general mi plac oamenii aiurii. Cnd are bani, cumpr marf de la oricine fr s se trguiasc. Ct i se cere, atta d. Pe urm, noaptea, car napoi n Zon toat marfa i o ngroap. Doamne, ce mai plnge!

Dar ce-i sta, "biberonul" plin? m ntreab Dick. Pe la simplu l tiu, dar pe cel plin ... Aud pentru prima dat.

I-am explicat. A dat din cap i a plescit.

Mda, foarte interesant. Asta-i ceva nou. Cu cine ai fost? ... Cu Kirill? Cu rusu' la?

Da. Cu Kirill i Tender. tii care ... laborantul nostru.

Probabil c te-ai cam chinuit cu ei ...

Ba deloc. Bieii s-au inut foarte bine. Mai ales Kirill. Ce mai, stalker nnscut. Dac-ar avea mai mult experien i nu s-ar grbi copilrete, a merge n Zon cu el n fiecare zi.

i-n fiecare noapte, nu? m-ntreab Dick, rznd prostete, ca unul pilit.

Auzi? Las asta. Cnd glumim, glumim.

tiu. Cnd glumim, glumim, iar pentru asta poi s iei i una peste bot. Consider c-i datorez dou labe ...

Hmm ... Cui? Ce dou labe? se trezete, Crem-de-ghete. Care eti b, pe-aici?

L-am apucat de mini i abia l-am aezat la loc. Dick i-a strecurat n gur o igar i i-a aprins-o. L-am linitit, ntre timp s-a mai strns ceva lume. La tejghea nu mai e loc, multe mese s-au i ocupat. Ernest a chemat i fetele, care alearg de colo-colo: unii vor bere, alii cocktail sau trie curat. M uit i observ c n ultimul timp au aprut n ora muli necunoscui, majoritatea mucoi, purtnd fulare pestrie pn la pmnt. I-am zis asta i lui Dick, care m-a aprobat:

Pi, cum crezi? Doar ncepe s se construiasc masiv. Institutul ridic trei cldiri noi, iar Zona vor s-o mprejmuiasc cu un zid, de la cimitir pn la ferma veche. S-au dus vremurile bune pentru stalker.

Dar cnd a avut stalkerul vremuri bune? M gndesc: Ia uit-te ce nouti! nseamn c de-acum nainte nu voi mai putea "ciupi" nimic. Poate c-i mai bine aa, tentaii mai puine. Am s merg n Zon ziua, ca un domn. Banii nu vor mai fi aceiai, dar, n schimb, va fi mai mult siguran (galou', costumul special, una-alta), patrula nu te mai deranjeaz. De trit o s triesc i cu un salariu, iar la butur am s m duc numai de premieri.

i, stnd aa, m cuprinde o tristee groaznic. Fiecare bnu va trebui s-l socotesc: asta pot s-mi permit, asta nu pot. Pentru fiecare crp a Gutei va trebui s am rbdare i s pun ban peste ban ... la bar s nu merg, mai bine s m duc la film ... Totul este cenuiu, mohort. Fiecare zi va fi la fel, fiecare sear, fiecare noapte.

Stau aa, gndindu-m, pn cnd Dick mi mormie la ureche:

Ieri, la hotel, am intrat n bar ca s-mi beau phruu' nainte de culcare i-am vzut nite nou-venii. De la prima vedere nu mi-au plcut. Vine unul din ei spre mine, se aaz i ncepe s m ia pe departe. i-mi d de-neles c m cunoate, tie cine sunt i unde lucrez. Ar plti gras anumite servicii ...

A, copoi d-ia, zic. (Nu prea mi-a trezit interesul. Doar vzusem destui copoi.) Las c despre serviciile astea am auzit cte-n lun i-n stele.

Nu, dragul meu. Nu sunt copoi. Ascult-m cu atenie, l interesa cte ceva din Zon, i mai ales lucruri serioase. N-avea nevoie de baterii, "bza", "stropii negri" sau de alte bijuterii. Nu mi-a spus direct ce vrea, ci numai mi-a sugerat.

i ce vrea?

"Piftia vrjitorului", dup cum am neles.

Se uit la mine cam ciudat.

Oho? i trebuie "piftia vrjitorului"? Dar de "lampa morii", ntmpltor, n-are nevoie?

i eu l-am ntrebat la fel.

i?

nchipuiete-i c-i trebuie.

Da? Atunci las-l s-i fac singur rost de toate Da? Atunci las-l s-i fac singur rost de toate astea. Doar e un lucru de nimic. Subsolurile sunt pline de "piftia vrjitorului". Iei gleata i o scoi. ns nmormntarea s i-o plteasc singur.

Dick tace, se uit la mine ncruntat i nici mcar nu zmbete. Ce-o fi nsemnnd asta? Vrea s m angajeze, sau ce? i dintr-o dat neleg.

Stai puin, zic. Cine zici c a fost? "Piftia" este interzis pentru cercetare chiar i-n Institut ...

E adevrat, zice Dick fr grab, tot uitndu-se la mine. Cercetarea ei reprezint un pericol potenial pentru omenire. Acum ai neles cine a fost?

Eu tot nu nelegeam nimic.

Pi, cine s fie? Poate, vizitatorii?

Rde, m bate pe mn i zice:

Hai mai bine s bem, suflet bun i simplu ce eti!

Hai, zic eu, dar deja m-am enervat. V-ai gsit sufletul simplu, detepilor! B, Crem-de-ghete! Ajunge cu dormitu'! Hai s bem.

Nici o ans. i-a pus mutra neagr pe masa de aceeai culoare i-a adormit butean, iar minile i-au ajuns pn la podea. Am but cu Dick i fr Crem-de-ghete.

Aa e. Oi fi un suflet simplu sau complicat, dar despre tipu' sta m-a duce i a vorbi acolo unde trebuie. Nici eu nu prea ador poliia, dar zu c m-a duce i l-a reclama.

h. i-acolo la poliie or s te-ntrebe: "Dar de ce tipu sta a venit tocmai la tine?" Ce zici?

Am dat din cap.

Mi-e totuna. Mi, porc gras, n oraul sta eti de-abia de trei ani i-n Zon n-ai fost niciodat. "Piftia vrjitorului" ai vzut-o numai n filme. Dar dac ai fi vzut-o n realitate, i mai ales ce face cnd prinde un om, ai fi fcut pe tine. Dragul meu, e un comar. Iar din Zon n-ai voie s-o scoi ... tii i tu c stalkerii sunt oameni duri ... Vor ct mai mult "varz". Cu afacerea asta, ns, nici Slizniak din groap n-ar fi de acord. Nici mcar Sterviatnik Barbridge ... Mi-e fric doar s m gndesc pentru ce i cui i trebuie "piftia".

Da. Totul e aa cum zici, ns nelege i tu c n-a vrea ca o frumoas diminea s m gseasc n pat, sinucis. Nu sunt stalker, dar i eu sunt un om dur, un businessman. Nu tiu dac m-nelegi, dar mi place s triesc. Aa m-am obinuit.

Ernest strig de dup tejghea.

Domnule Nunan! La telefon!

Drace! zice Dick cu rutate. Probabil, iar o reclamaie. tia m gsesc oriunde. Scuz-m, Red.

Se ridic i merge la telefon, iar eu rmn cu sticla i cu Crem-de-ghete ca i inexistent acum. Ce s-i faci! Va trebui s m lupt singur cu sticla. Dracu' s-o ia de Zon! Nicieri nu scapi de ea. Unde mergi, cu cine vorbeti Zona, Zona, Zona ... Ce frumos vorbete Kirill. E biat bun, nimeni nu spune c e prost, ba, din contr, toi zic c e detept. Despre via, ns, nu tie nici pe dracu'. Nu-i poate imagina ct mrvie este pe lng Zon. Poftim! Cineva are nevoie de "piftia vrjitorului" ... O fi Crem-de-ghete beivan i nebun religios, dar cteodat te gndeti dac nu are cumva dreptate: oare nu-i mai bine s-i lsm diavolului ce-i al diavolului?

Pe locul lui Dick se aaz un mucos cu fular pestri.

Domnu' Schuhart? ntreab.

Ce e?

M cheam Kreon. Sunt din Malta.

i cum mai e pe la voi, n Malta?

Nu e ru, dar vreau altceva. M-a trimis Ernest.

"Aa, gndesc. Deci Ernest e totui o canalie. N-are nici un pic de mil. Uit-te la bieelul sta msliniu, curel i frumuel. Probabil c nu s-a brbierit niciodat i nici mcar n-a srutat vreo fat. Lui Ernest i e totuna. Important e s trimit ct mai muli n Zon. Unul din trei dac se ntoarce cu marf i tot scoate varza ..."

i cum o mai duce btrnul Ernest? ntreb, dup o scurt tcere.

Se ntoarce spre tejghea i zice:

Dup prerea mea, n-o duce ru. A face schimb cu el.

Eu n-a face. Vrei s bei?

Mulumesc, nu beau.

Atunci, poate o igar?

M scuzai, dar nici fumtor nu sunt.

Prietene, atunci pentru ce-i trebuie bani?

Se mbujoreaz, i ia un aer serios i-mi zice optit:

Poate m privete numai pe mine, domnule Schuhart ...

Aa e, aa e, i-mi torn din nou de patru degete.

i trebuie s spun c n cap mi se pornete un zgomot surd, iar n corp mi se ntinde o moleeal plcut: m-a lsat Zona.

Acu' sunt beat, i zic, i petrec, dup cum vezi. Am fost n Zon, m-am ntors viu i cu bani. Nu se-ntmpl prea des s te-ntorci viu, iar cu bani rar de tot. Aa c hai s lsm vorbele mari ...

Se ridic i i cere scuze. Vd c se-ntoarce Dick. St lng scaun i dup faa lui vd c s-a ntmplat ceva.

Ei? l ntreb. Iar i s-au necat corbiile?

Iar.

Se aaz, i toarn, mi pune i mie i vd c nu sunt de vin reclamaiile. Reclamaiile nu-l deranjeaz, sunt lucruri de nimic.

Hai s bem, zice. i, fr s mai atepte, nghite toat poria i imediat i pune alta. tii, zice, Kirill Panov a murit.

Fiind beat, nu l-am neles la nceput. A murit cineva i cu asta, basta.

Eh! Atunci s bem pentru sufletul lui ...

Holbeaz ochii la mine i atunci simt cum nuntru parc se rupe totul. in minte c m-am ridicat, m-am sprijinit de mas i m-am uitat la el.

Kirill?

i-n faa mea apare pienjeniul de argint i iar aud cum se rupe cu un zgomot slab. Iar prin zgomotul sta sinistru vocea lui Dick ajunge la mine ca din camera cealalt.

Infarct. L-au gsit gol, sub du. Nimeni nu nelege nimic. ntreab de tine, dar le-am spus c eti n regul ...

Da' ce s nu neleag? Zona ...

Stai, mi zice Dick. Stai jos i bea.

Zona, repet, i nu pot s m mai opresc: Zona ... Zona ...

Nu mai vd nimic n jur dect pienjeni argintiu. Tot barul este mpienjenit, iar oamenii se mic de colo colo. Pienjeniul se rupe cu un zgomot slab atunci cnd este atins. n mijlocul barului st maltezul, cu faa mirat, copilreasc, i nu mai nelege nimic.

Mi biea, i zic duios. De ci bani ai nevoie? O mie i ajung? Ia-i, ia-i. (i arunc banii i ncep s ip.) Du-te la Ernest i spune-i c-i o canalie. Nu-i fie fric. Spune-i laului luia! Spune-i i terge-o la gar. Cumpr-i bilet pentru Malta. Nu mai ntrzia nici o clip.

Nu mai tiu ce-am strigat. mi amintesc c stteam n faa tejghelei, Ernest mi punea n fa o butur rcoritoare i m ntreba:

Astzi parc ai bani?

Da. Am.

Poate mi dai datoria? Mine trebuie s pltesc impozitul.

i-n momentul acela am vzut c ineam n pumn o grmjoar de bani. M-am uitat la "varz" i-am bolborosit:

Ia uit-te. Nu i-a luat Kreon Maltezu'! Va s zic e mndru ...

Ce-i cu tine? m ntreab prietenul Ernie. Te-ai cam mbtat.

Nu. Sunt n regul, proaspt ca de sub du.

Du-te acas, zice prietenul Ernie. Ai but cam mult.

Kirill a murit.

Care Kirill? Chelosu'?

Ba tu eti chelos! Dintr-o mie ca tine nu scot un singur Kirill. Eti negustor, m, putoare! Negustorul morii. Ne-ai cumprat pe toi ... Vrei s fac praf toat prvlia asta?

Am ridicat mna, dar m-au prins i m-au tras nu tiu unde. Nu mai nelegeam nimic i nici nu vroiam asta. Urlam, loveam cu picioarele i cu pumnii. Cnd mi-am revenit, stteam n WC, ud, cu faa lovit. M uit n oglind i nu m recunosc. i, colac peste pupz, ceea ce nu mi s-a ntmplat niciodat, mi zvcnete obrazul. Din sal se aude zgomot mare: se sparge sticlrie, iar ipetele fetelor nu reuesc s acopere urletul lui Crem-de-ghete:

Pocii-v, paraziilor! Unde-i Rocatu'? Unde l-ai ascuns, fir-ai ai dracului?!

Se aude sirena poliiei. i de cum am auzit-o, parc mi s-a limpezit totul n creier, ca-ntr-un cristal. in minte totul, tiu totul, neleg totul. i-n suflet nu mai am loc dect pentru o rutate de ghea. "Aa care va s zic? gndesc. Atunci s v pregtesc o sear plcut ... Las' c v art eu ce-nseamn un stalker".

Am scos din buzunarul pentru ceas o "bz" nou-nou, nefolosit, am strns-o ntre degete de dou ori, am deschis ua de la sal i am strecurat "bza" n scuiptoare. Am deschis apoi fereastra i, hop, afar. A fi vrut s vd cum o s fie, dar nu suport "bza". mi curge snge din nas din cauza ei.

Am strbtut curtea n fug, auzind cum ncepe s lucreze "bza" din plin. Pe urm ncepu s urle careva n "bomb", dar n aa hal nct, dei departe, tot am simit cum mi se sfie urechile. Mi-am nchipuit cam cum s-a tulburat toat lumea acolo. Unii au czut n melancolie, alii au devenit violeni, iar pe alii i-a cuprins frica, de nu mai tiu pe unde s se ascund. Groaznic lucru, "bza" asta. O s mai treac ceva timp pn cnd o s se strng din nou lume n "bomba" lui Ernest. Bineneles c o s ghiceasc cine a fcut asta, ns nu-mi pas. Gata! Nu mai exist stalkerul Red! Mi-ajunge. Nu mai vreau s caut moartea mpreun cu ali proti pe pare trebuie s-i nv meserie. A greit, Kirill, prietenul meu drag. Iart-m, dar nu ai dreptate. Crem-de-ghete are. Oamenii nu au ce cuta aici. Zona nu are nimic bun n ea.

Sar gardul i m duc acas. mi muc buzele, vreau s plng i nu pot. Ce-o s facem, Kirill? Cum am s triesc fr tine? Mi-ai artat viitorul, lumea nou, o lume schimbat ... i acum ce-o s fie? O s plng cineva dup tine, acolo, n Rusia ndeprtat, iar eu nici mcar nu mai pot s plng i numai eu sunt de vin! Cum am putut, animalul de mine, s-l duc n garaj, cnd ochii nu i se obinuiser cu ntunericul? i cum mi-am adus aminte de toate astea, mi s-a oprit ceva n gt i mi-a venit s urlu ca lupii. Probabil c am fcut-o pentru c oamenii au nceput s fug din calea mea n toate prile. Cnd m-am linitit, observ c apare Guta.

mi vine n ntmpinare frumoasa mea feti, cu picioruele ei drglae, cu fustia deasupra genunchilor i toat lumea casc gura la ea. Dar ea merge drept nainte, nu se uit la nimeni, i neleg imediat, nu tiu de ce, c m caut pe mine.

Bun, Guta! Unde te duci?

Se uit la mine i ntr-o secund observ totul: mutra mea btut, geaca ud i pumnii zgriai. Nu-mi spuse nimic de asta, ci doar att:

Bun, Red! Pe tine te caut.

tiu, zic. Hai la mine.

Tace, ntoarce capul i se uit ntr-o parte. Ah, ce trsturi are, ce gt mndru! Pe urm zice:

Nu tiu, Red. Poate n-o s mai vrei s te ntlneti cu mine.

Mi se strnge inima: ce-o mai fi asta? Dar i spun linitit:

Nu prea neleg, Guta. Astzi am but puin i poate de-aia nu neleg ... De ce s nu vreau s m mai ntlnesc cu tine?

O iau de bra i mergem, fr grab, la mine acas. Toi cei care cscaser ochii la ea pn acum i ntorc privirile. Pe strada asta am stat toat viaa, iar pe Red Rocovanul l cunosc toi prea bine. i pe cel care nu m cunoate l fac eu s m cunoasc repede.

Mama zice s fac chiuretaj, dar eu nu vreau, zice Guta.

Am fcut civa pai pn ce am neles, iar Guta a continuat:

Nu vreau nici un chiuretaj. Vreau un copil de la tine, iar tu faci cum vrei. Nu te in. Poi s te duci oriunde vezi cu ochii.

O ascult, dar se enerveaz i tot ascultnd-o mi pierd minile. Nu mai pot s neleg nimic, iar n cap mi se nvrtete o prostie: unul pleac, altul vine.

Mama mi spune: "Vai de mine, un copil de stalker! Vrei s nati un monstru? E un punga, n-o s avei familie niciodat! Azi e liber, mine e n nchisoare". ns mie mi-e tot una i sunt gata s fac orice. Pot i singur: s nasc, s-l cresc, s-l fac om. Chiar fr tine, numai c la mine s nu mai vii. S nu-mi calci pragul ...

Guta, zic, fetia mea! Stai puin ... i nu mai pot, m apuc un rs nervos, ca de idiot ... Rndunica mea, zic, da' de ce m goneti?

i rd ca ultimul prost, iar ea se oprete din mers, i pune capul pe pieptul meu i plnge.

i cum o s fie acum, Red? zice ea printre lacrimi. Ce-o s fie cu noi?

CAPITOLUL II

REDRICK SCHUHART, 28 DE ANI, CSTORIT,

FR OCUPAIE STABILRedrick Schuhart sttea dup o piatr de mormnt i, innd ntr-o parte o ramur de scoru, se uita spre drum. Luminile reflectoarelor de pe mainile de patrulare se prelingeau prin cimitir i, din cnd n cnd, l orbeau, obligndu-l n acele momente s-i mijeasc ochii i s-i in respiraia.

Deja trecuser dou ore, iar pe drum nici o schimbare.

Maina sttea tot acolo, duduind, cu motorul mergnd n gol. Drele luminoase cdeau peste mormintele prsite, peste crucile ruginite i aplecate, nimereau monumentele ruinate i npdite de tufiurile de scoru, apoi lunecau de-a lungul coamei zidului, sus, la trei metri, oprindu-se, n cele din urm, puin mai la stnga, unde se termina zidul. Patrulele se temeau de Zon. Nici mcar nu ieiser din main. Chiar i aici lng cimitir le era fric s trag cu mitraliera. Uneori, Redrick auzea voci nfundate i observa cum din main zbura cte un muc de igar, care, izbindu-se de osea, arunca mici jerbe de scntei rocate. Afar totul mustea de ap, pentru c plouase nu de mult, i Redrick, dei purta o canadian groas, simea cum l ptrunde frigul i umezeala.

Ls din mn ramura i, ntorcnd capul, ascult atent. Undeva, la dreapta, nu prea aproape, dar nici prea departe, tot aici n cimitir, mai era cineva. Se auzea cum este rscolit pmntul i cum fonesc frunzele, iar dup cteva clipe ceva greu i tare czu cu un zgomot nbuit. Redrick ncepu s se trasc ncet napoi, fr s-i ntoarc mcar capul, lipindu-se de iarba ud. Deasupra capului lunecau nentrerupt luminile proiectoarelor. Redrick ncremeni, urmrind micarea lor tcut i parc, ntre cruci, pe un mormnt, sttea nemicat un om mbrcat n negru. Sttea fr s se ascund, sprijinindu-se cu spatele de un obelisc de marmur. Se ntoarse spre Redrick cu faa lui alb i parc avea n loc de ochi dou scobituri ntunecate. Adevrul este c Redrick nu vzuse i nici nu putea s observe toate aceste amnunte ntr-o fraciune de secund, dar i nchipui c aa ar trebui s arate. Se tr din nou civa pai, pipi bidonaul de la piept, dup care l scoase. Un timp, sttu culcat strngnd lng obraz metalul cldu, apoi se tr mai departe, continund s in bidonaul n mn, fr s se mai uite sau s asculte mprejur.

n gardul cimitirului era o gaur i lng ea, pe un balonzaid plumbuit, sttea lungit Barbridge. Continua s stea pe spate i trgea cu ambele mini de gulerul puloverului. Scpa din cnd n cnd un geamt, tuind ncetior, chinuitor. Redrick se aez lng el i deurub cpcelul bidonaului. Strecur cu grij mna sub capul lui Barbridge, simind cu toat palma chelia fierbinte i parc lipicioas din cauza transpiraiei, apoi potrivi gtul bidonaului ntre buzele btrnului. Dei era ntuneric, Redrick deslui, la o licrire slab a reflectoarelor, ochii larg deschii i sticloi ai lui Barbridge, barba aspr i neagr ce-i acoperea obrajii. A nghiit de cteva ori cu lcomie, apoi s-a grbit nelinitit s pipie sacul cu "marf".

Te-ai ntors ... Bun biat ... Rocatule ... Nu l-ai lsat pe btrn ... s crape ... zise el cu respiraia tiat.

Redrick i ddu i el capul pe spate, trgnd o nghiitur zdravn.

Stau "brotele rioase". Ca nite lipitori.

Asta ... nu degeaba, spuse Barbridge sacadat, ca dintr-o suflare. A ciripit careva i acum ne ateapt.

Se poate. S-i mai dau un gt?

Nu. Deocamdat ajunge. S nu m lai singur. Dac nu m prseti, nu mor. i-atunci n-o s-