Oana Manolescu-Muntii Sunt Ai Nostrii 06

287
OANA MANOLESCU MUNŢII SUNT AI NOŞTRI PROLOG. Cu mai bine de nouăzeci de ani înainte de a începe povestea noastră, Mihai Viteazul a întărit dreptul de proprietate asupra pământului acestui ţinut unor moşneni al căror conducător de obşte era Ion Sgândăr, ca mulţumire pentru vitejia de care dăduseră dovadă în lupte. Acest pământ era cuprins între Culmea Padeş la răsărit, satul Tarniţa la miazăzi, Cracul Muntelui la apus şi Culmea Mărăşeşti la miazănoapte. Urmau apoi munţi pe care-şi păşteau turmele în voie păstorii tuturor satelor de pe ambele versante ce coboară spre apa Cernei. Acest Sgândăr a avut doi băieţi: Ionaşcu şi Gheorghe şi din Ionaşcu se trag Ion şi Patru Sgândăr, iar Patru a avut trei fete. Cea mai mare a luat ca zestre jumătate din dreptul părintesc şi s-a măritat după Ion Hoater la Mărăşeşti. A doua s-a căsătorit cu Trandafir din Padeş şi cea mai mică, Măria, cu Miladin, fiul lui Arsenie şi fratele lui Poz-nan Căpitan, vestit staroste al ocnelor de aramă în timpul lui Matei Basarab. Milco Băiaşul, nepot al lui Patru Sgândăr şi văr bun cu copiii lui Ion Hoater, s-a căsătorit cu Mara, fiica unui gospodar din Ercea, cu care a avut patru băieţi. Aceştia sunt oamenii: olteni ai muntelui cu care s-au contopit slrbi veniţi să lucreze la ocnele de aramă, oameni ce au vieţuit în acea vreme pe acest pământ. Un petec de pământ faţă de imensitatea ţării. Presărate pe el, câteva stele, a căror licărire a luminat în acel sfârşit de veac şaptesprezece: omenia lui Hârgot, dârzenia lui Glogoveanu, bunătatea Cernăia-nului şi cel mai puternic şi vestit om al

description

Muntii sunt ai nostrii. O frumoasa poveste de istorie neamului romanesc.

Transcript of Oana Manolescu-Muntii Sunt Ai Nostrii 06

Oana Manolescu

OANA MANOLESCU

MUNII SUNT AI NOTRI

PROLOG. Cu mai bine de nouzeci de ani nainte de a ncepe povestea noastr, Mihai Viteazul a ntrit dreptul de proprietate asupra pmntului acestui inut unor moneni al cror conductor de obte era Ion Sgndr, ca mulumire pentru vitejia de care dduser dovad n lupte. Acest pmnt era cuprins ntre Culmea Pade la rsrit, satul Tarnia la miazzi, Cracul Muntelui la apus i Culmea Mreti la miaznoapte. Urmau apoi muni pe care-i pteau turmele n voie pstorii tuturor satelor de pe ambele versante ce coboar spre apa Cernei.

Acest Sgndr a avut doi biei: Ionacu i Gheorghe i din Ionacu se trag Ion i Patru Sgndr, iar Patru a avut trei fete. Cea mai mare a luat ca zestre jumtate din dreptul printesc i s-a mritat dup Ion Hoater la Mreti. A doua s-a cstorit cu Trandafir din Pade i cea mai mic, Mria, cu Miladin, fiul lui Arsenie i fratele lui Poz-nan Cpitan, vestit staroste al ocnelor de aram n timpul lui Matei Basarab. Milco Biaul, nepot al lui Patru Sgndr i vr bun cu copiii lui Ion Hoater, s-a cstorit cu Mara, fiica unui gospodar din Ercea, cu care a avut patru biei.

Acetia sunt oamenii: olteni ai muntelui cu care s-au contopit slrbi venii s lucreze la ocnele de aram, oameni ce au vieuit n acea vreme pe acest pmnt.

Un petec de pmnt fa de imensitatea rii. Presrate pe el, cteva stele, a cror licrire a luminat n acel sfrit de veac aptesprezece: omenia lui Hrgot, drzenia lui Glogoveanu, buntatea Cernia-nului i cel mai puternic i vestit om al inutului, Milco Biaul. Nu a fost mai bogat dect alii i nu a inut la averi, cci fcea aa ca de cele ale lui s profite cit mai muli. Avea partea lui de la aram i hanul cu bune desfaceri, dar banii starostelui s-au dus totdeauna i pentru lucruri folositoare altora. A respectat totdeauna omul i voina lui ntru dreptate.

Dar de toate acestea nu tiau cltorii venii de aiurea. Satele sunt risipite la ore de mers. Bariera dealurilor mpdurite coboar ca o perdea a tcerii peste aceste locuri srace n bucate. Un anotimp ploios transform potecile n ruri de mocirl roie, cteva luni de ari pustiesc inutul tcut i mai aproape de cer dect de lume.

Angulus ridet.

PARTEA NTI. Acest col de pmnt mi surde. I. SECETA. Al doilea val de secet cumplit asprise pmntul. Dup ce o var nainte lcustele au prpdit ce mai scpase din aria soarelui, ploile i zpada, puine, n-au putut astmpra praful i setea. Iar cnd un an mai trziu, n primvara anului 1693, cerul a rmas de sticl sptmn dup sptmn, clopotele de la schit n-au mai ncetat s bat. Oamenii veneau la slujb din satele vecine, veneau de la distane mari pe jos sau pe caii mici de munte, pleendu-i frunile spre pmnt n nesfrite mtnii. Dumnezeu nu se ndura de ei. li pedepsea pentru pcate trecute sau viitoare, i nucea cu doi ani de secet i-i luase mna de pe locurile lor i aa srace n pmnt i bogate n piatr. De la Strehaia sau Cernei, desagii legnai pe spinarea cailor tot goi se ntorceau. Pmntul plesnise. In aer era numai praf. Meiul scpat cu un an nainte fusese pus n pmnt acum cu ndejde, dar ploile tot nu veneau, cerui rm-nea senin i nici o nnegurare nu se ivea dinspre Pietrele Cloanilor. ntr-acolo se ndreptau cu dorin i team ochii mijii ai oamenilor. De-acolo, dinspre munii Cernei venea de obicei ploaia, de acolo porniser multe prpduri alt dat; numai acum, nimic!

Oamenii i luau lumea n cap. Blestemau i blestemele lor aduceau alte zile de secet.

Aa spunea Tudora lui Manole Gugiu i Tudora tia ce spune. In casa mare a proprietarului de la Ltu-roasa nu era lips. Coarele erau pline. Vinul n butii cu cercuri noi luase calea Craiovei i-a muntelui spre Cornereva i cruele lui Gugiu se hurducaser greu pe coaste, ncrcate cu bucate. Pungile se nmuleau, pungi pline ca i obrazul lui rou de om tnr nc i bine hrnit.

Rar, se-auzea scritul cumpenei la bunarul din colul casei. Secase mult apa i aici, dar tot clipocea ntunecat i tot mai oglindea cerul. n rest, ipenie. Oamenii curii erau plecai la munc. Lng cuhnie, iganca roab care vedea de psri i prefirase fustele pe scara de piatr din spatele casei i-i odihnea tlpile negre i crpate.

Femeia de la cuhnie culegea pstile de fasole n poal i cltina din cap uitndu-se la varza care nu mai cretea odat. Cum n-o uzi, cum gata! Boierului varz s-i dai, clit i cu smntn groas deasupra. Ce neam de romn o fi, Doamne iart-m! i miere pe plcinta cu brnz dulce.

Tudora lui Gugiu iei n pridvorul larg i strnse ochii de atta lumin. Culme dup culme, dealurile mbrcate n vi de vie sau pduri unduiau naintea ochilor. Meiului nu-i mergea bine nici anul acesta, iar frunzele prunilor se nglbeniser de tot. Dar iarna tot o vor trece, ei i oamenii lor.

Femeia din grdin i privi stpna, aa cum sttea, subire i dreapt, cu ochii aproape nchii n pridvorul larg al casei, acoperit cu vi de vie. nalt, slab, cu faa alb i prul cnepiu, i strngea buzele i aa subiri i-i nlase faa oval cu nas drept i pomei uor proemineni deasupra crora se nchiseser ochii de un albastru cenuiu. Se inea ca de obicei, puin eapn. Nici un muchi nu-i tresrea pe fa, prea c nu vede, dar degetele subiri strngeau lemnul plimaru-lui. Tudora se strduia din rsputeri s nu plng. Cobori ncet treptele cu fustele mturnd praful i ocoli casa; mergea n netire i fu ct pe-aci s dea peste iganca ce picotea n umbr. Aolio!

Tudora zmbi fr s vrea. Lovise piciorul btrnei cu papucul i acum se simea datoare parc s se aeze alturi.

Fruntea ncreit a btrnei strlucea parc a zmbet. D'apoi, domnia mea, parc te-ar dure ceva-ilea. N-am, Mrie, nimic. Cte ou avem astzi? Ia, coul cela l-am umplut. Sunt n cmri, la rcoare. Unde i-s copiii, bab Mrie? n lumea larg i robi s. Da' din mila lui boiar Manole triesc i io.

Roaba i privi stpna cu ochi iptrunztori, ghicind parc ce este n sufletul ei. Boierul nu. nu era ca toi romnii. Venise din alte locuri i ceva era strin n el, dei era de atia ani n ar. De buna lui gospodrire depindeau n anii acetia ri toi, de frica lui tremurau toi. Domnia e de-a lor, dar s-a dat dup dnsul i i s-a supus, cum i st bine femeii. Dar parc nu era asta. Doamn, d la baba palma icia.

Mna Tudorei se ntinse sigur n cea neagr cu degete zgrcite i unghii ncovoiate ale btrnei. Dac o fi s aflu ce-i cu Manole, s aflu! Mria privea palma. Degetul negru se plimba ne-astmprat pe drele subiri ale minii ca de fat. i n gnd, spuse: N-ai cas, jupni, cu boiar Manole. Nu faci cas i pace. Viaa domniei tale se ntoarce spre alte drumuri. N-ai bucurie de copii cu el. Singur o s mergi pe poteci pietroase i casa i se sparge. Ai suflet de vnztor ru, da' vnztor de nevoie.

Mrie! Spune.! Nu-i bine de vzut acu', c-i soare. Parc nici vederea nu mi-i bun azi. Alt dat, doamn Tudor, alt dat. i m ndue ceva-n ehiept.

Tudora se nel de vitatul din ce n ce mai stins al btrnei. Eu oi muri, da' casa asta n-o s-o mai vad i tineri de aci. i clipi din ochii lcrimoi, lacrimi ce-i nelaser stpna.

Nunta Tudorei avusese Ioc cu trei toamne nainte, dar ei, fiicei celei mai mari a lui Hoater, i se prea c trecuser de trei ori cte trei. Dup semne, bnuia c va fi stearp. Nu crezuse; altfel ar fi plecat s se clugreasc, s nu rmn de rs n sat, cci ce rost ar mai avea s fie numai nevast? i ce erau grijile ei de fat de atunci fa de cele de acum? i peste toate, acel ghimpe al nelinitii ce-i rnea mereu cugetul; i rana se adncise de cnd cu seceta.

Nelinitea Tudorei era ca o mare ap vijelioas, ascuns ntre perei nali cum numai Cerna sus, la Cheile Corcoaiei, putea fi. Spumega, se-nvrtoa, gemea, venea nvalnic, urla, acoperind cu spume colii pietrelor din vad. i rodea. Rodea cu tenacitate stnca solid, rodea viaa Tudorei Gugiu, fr ca oamenii din jur s-i dea seama. Cci naintea ncheierii zapisului de zestre, Tu-dora auzise fr s vrea tocmeala tatlui ei cu Manole. Fusese ca un vis urL. Mara lui Luca din Ercea, sora ei de suflet, plecase foarte de tnr dup Milco Biaul, vrul lor, i ea trebuise s se ngrijeasc mai departe de gospodria lor i de cei trei frai. Cnd se mritase, Mara primise cureaua ei de pmnt care ieise din obte i partea lui Hoater se micorase mult. Tudora avea lucruri frumoase i podoabe, dar Gugiu strmbase din nasul lui crnos el voia mereu pmnt!

Cnd Tudora care ncremenise n odaia vecin se dezmeticise nelegnd despre ce este vorba, Hoater, tatl su, tocmai glsuia ncet, nmuindu-i glasul de muntean: Pmntul e pentru biei. i s tii domnia ta, fiindc vd c eti strin sau faci pe strinul de obiceiuri, c pmntul e al obtii i n obtea noastr vei intra i domnia ta. De ai vrea, facem zapisul i jur-mntul, dup datin, la biseric. Da' ce-am? Da' ce-oi avea?! l stpnesc singur. Eu voi s m ridic; i dau. despgubire. i dac-ar fi aa, bieii trebuie s aib partea lor. Cu Milco, de ce te-ai ndurat? Mi-e nepot i Mara mi-e fat de suflet; ce, i-e de dealul Cornetului? 4

Hoater se frmnta. i eu sunt acu' ai notri. i-oi face pmntul s rodeasc cum nu gndeti. Ce scoatei voi din el?! Pmntul nostru sunt munii i munii notri rodesc. Dau destul ca s trim n pace. Vai de capul vostru! izbucni Manole. Cum s nu tie ce bogie avea sub nas i nu o putea lua numai pentru c tcutul lui viitor socru se ncpna s nu nstrineze din pajitile grase de la munte?!

Hoater se ndrept din spate: Vai de acea nsoire unde nu este unire. i ceea ce omului i-ajunge, aceea se-nelege, este averea cea mai mare; iar prisosul, e lcomie. Io aa am crescut-o pe Tudora. Pi dac nu i-ar fi fata frumoas. Ce te tot negustoreti, boier Gugiu? s fete cte vrei. Vz c nu ne-nelegem. Facem aa, ne-nvoim, bade Ioane, tat Hoater 1 Pe ce muni mergi? Pietrele Albe, Cracu' Iu' Mioc,. da' ce, vrei s-i tii pe toi? s ai tuturora. S tii c eu pun mna ntr-o zi pe locurile voastre. i-o spun acu' O s-mi fii socru i n-oi fi n pagub. Da' Sgndrii, neamurile voastre din Brebina, ce au? Olanul? Olnelul? Hoatere, Hoatere, o s vin timpul la s te rogi de mine. i ceilali. Aud c pstrezi hrisoavele moiilor.

Hoater mrise ochii la vorbele astea. Apoi se hotr: Aa-i. La mine-s, ale mretilor i ale biei-lor, c doar femeia mi-a fost Sgndr, neam din care se trag i bieeni atia. i ne-a-ntrit Mihai Vod odihneasc-se n pace! pmntu'. acu' vreo nouzeci de ani. E hrtie cu pecete.

Manole Gugiu tresrise. Spera s trag spuza pe turta lui, s nu fi ajuns mna vreunui domnitor aici; dar chiar Mihai Vod.

Nu mai pomeni de aram, de lemnul valoros al pdurilor, de bogia turmelor i de piatra de var; de tot ceea ce glia nlimilor ddea din belug acestor munteni ncpnai. Nu era nici pe departe de aruncat ceea ce Tudora aducea n lzile ei de zestre s umple conacul ncptor de la Lturoasa, dar Gugiu nu mai urmri de atunci dect s stpneasc n viitor mai mult dect i dduse Hoater aici; Ion Hoater, care n-a vrut s bage-n obte un hapsn.

Rbufnirile de furie ale lui Manole erau ieite din ciuda ce-1 cuprindea adeseori la acest gnd. i Tudora, martor netiut a vorbelor de atunci, nu-i putea da nc seama. Brbatul ei i ascundea bine gndul. Cuta o pricin i nu se ivea.

i totui, nelinitea cretea n ea ori de cte ori, de vreo doi ani ncoace, trimetea ajutor tatlui ei i prin el, monenilor din Mreti.

Spata rzboiului nu mai btea. Suveica nu mai alerga. Tudora rmase iar cu minile n poal i ochii rtcind n gol. Scoara roie cu spice, psri i flori dup moda olteneasc nu-i mai reinea atenia. ncet, ca dintr-o deprtare, se abtu peste linitea din jur jelania unui glas de femeie. Tudora asculta a cta oar? plnsul roabei Mria, ncet, nesuprtor, ca un cntec continuu i monoton. Aflase cu timpul despre ce era vorba, cci lucrurile se petrecuser naintea venirii ei aici. Era neobinuit s aib robi, ca toi ai ei, i nu tia s le porunceasc. Dar la curtea lor lumea asculta de glasul ei blnd pentru c stpna muncea alturi de ei i tot trist era n ultima vreme. *

Dac Tudora ar fi cutat mai cu de-amnuntul n sufletul lui Manole, poate c-ar fi vzut singur nceputul de nemulumire surd care l stpnea. Brbatul avea o fire curioas dar ce brbat nu are? gndea ea era repezit dar puin la vorb, sigur n fapt. Gugiu rdea rar, iar n ultimii ani grija meninerii avutului, dei n plin prosperitate, a ters orice urm de veselie pn i n casa lui. Tudora nu ducea o via vesel alturi de el. Nici o nevast nu avea o via vesel n anii acetia cumplii cnd peste srcia pmntului se abtuse urgia secetei. Cdea n genunchi dimineaa i seara naintea icoanelor, rugndu-se pentru ai ei toi; toi, cci cei de la Mreti nu aveau cum s triasc acum bine.

Dac lng brbatul ei ar fi trit o femeie ale crei cntece s umple casa, dac mngierile cu care l-ar fi copleit i-ar fi fcut loc n ncperea lor podit cu scn-dur, dac patul larg i tare, cu lada de zestre acoperit cu scoare, ar fi auzit oaptele de dragoste, fierbini n rcoarea nopii, Manole ar fi devenit o simpl jucrie n minile femeii lui.

Dar Tudora se temuse de el cnd se cununase cu ochii plecai i cnd susurul Brebinei din vale fusese mai tare dect rspunsul ei la biseric. Se temuse de el cnd o adusese la Lturoasa mndria lui departe de casa unde nvase, cu demnitate, n lipsa mamei, s fie stpn.

Mai mult ca oricnd, n aceast a doua var de suferin, Tudora era umbra feticanei de la Mreti. Nicicnd plintatea cmrilor de la conac n-o zpciser mai mult, nicicnd nu umblase netiind parc unde pune piciorul, ca acum. Ca un ciocan, ntrebarea necuvn-tat i izbea auzul i inima: Din ce triesc ai mei, n munte? Tresri. Manole venea acas; apru n faa treptelor pridvorului, gras, voinic, rou la fa, cu buzele pline ivindu-se prin barba crea. Avea nasul crnos i coroiat i ochii bulbucai, mini voinice. Era de statur mai mult nalt. Nduit, i aduse vestea s grijasc de cele necesare pentru c va veni n curnd kir Costan-dachi Tragopol i are de gnd s-1 fac s mai pun ceva bniori jos. Ce zici? S-i vnd rachia de anul trecut. O s i-o vnd ca veche, de civa ani, cci are o trie.

Fructe ndulcite n soarele arznd al celeilalte veri. Numai s-apropii o fetil aprins de gur i arzi ca tora! Manole, nu ziceai c mai atepi i-o vinzi peste Dunre, la anul? Mi femeie! Iarna s nu te coprinz fr pnz, fr brnz! i mi lipsete un om de ncredere. Bun ar fi fost unul din feciorii Mriei. Erau credincioi. Nu-1 ai pe Ion? Vtaful? Nu! Are treburile lui aci. Da' o s-i spun s mai ntrebe i el.

Lui Gugiu i trebuia de asemenea un om umblat i dac mehedinenii umblau pn departe, credincioi lui nu gsea. i ddea foarte clar seama de asta. Odat plnuise s-1 atrag pe Dochici de la Baia, cel mai bun prieten al lui Mico Biaul, la curile lui. i privi nevasta: nu prea a se omor cu firea dup el. Se rsuci pe scaun spre femeia care se apropiase. Ii prinse mijlocul cu mna i strnse; o atrase lng el; cu cealalt i pipi pntecele. Ei? ntrebar ochii lui. Tudora i feri privirea, dar obrazul i se mbujora. De ce nu atepta pn seara? dar se ls atras de brbat. Minile lui mbriau acum cu toat puterea oldurile femeii i cu gura ncerca s-i mute din pntec. Gfia.

Apoi, cum attea n jil cu nevasta care nu se mpotrivea lng el, mna crnoas cobor de-a lungul piciorului i, cu un gest brusc, i ridic fustele. Tudora icni, ncercnd s scape; putea intra oricine, dar cldura din trupul nfierbntat de soarele de-afar i de dorin al lui Manole i se transmise i ei i simi furnicturi prin piele. Capul lui se nfunda n fuste i simi buzele brbatului, calde i umede, pe pielia pulpei. Era cald piciorul aici sus i tremurul lui interior, uor, i se transmise i brbatului. O sruta cu poft, zgomotos, n timp ce incontient minile ei i coborau de-a lungul spatelui. Se ridic gfind i Manole o cuprinse aa, pe jumtate aplecat i dezvelit, ducnd-o spre pat. Urm o mbriare lung, odihnitoare, dar buzele nu li se desprindeau i minile lui ptimae continuau s-i dezgoleasc, s-i frmnte i s-i nfioare tot corpul, ca niciodat pn atunci. Ameea. l simi i o cuprinser fiori vecini cu nebunia. Se nlnuir mai strns i abia atunci ea i ddu seama c, fiind n post, svrea un mare pcat.

II. NEHOTRRI. Milco Biaul era localnic. Moul su din partea mamei, Ion Sgndr, fusese i el unul din druiii acestor locuri de ctre Mihai Viteazul. Dou sute stnjeni de pmnt cuprindea actul de proprietate, pstrat cu mare grij la Hoater din Mreti. Cnd era mic, Milco zrise pergamentul glbui cu pecetea domneasc ce-i luase ochii. Mai trziu l citise frumos, sub privirea nlcrimat a mamei Mria, prea mndr de singurul ei copil, iste nevoie mare.

Tnrul Milco se dovedise mai trziu vioi i inteligent, iar cu vremea, prea cumptat ca s nu-i mearg bine negustoria. Mai mult, acum era staroste.

Serile acestei veri erau nespus de calde. In urma amurgului prfos n care se stingea, dincolo de dealul Cornet, un soare aproape vnt, se ntuneca brusc. Dealurile luau repede lumina care mai struia un timp pe creste i tot pe ele o zreai dimineaa cu mult timp nainte de rsritul soarelui. ntr-una din aceste seri, Milco se trase ntr-o cmar al crei perete se proptea n deal i aprinse o luminare de seu. Privirea i colind un timp pe brnele peretului, apoi i se nfipse n flacra tremurtoare. Starostele biailor era pe atunci, la cei douzeci i apte de ani, un brbat n plin putere., Cu prul i barba blaie, de statur uria, cu trsturi regulate i ochi mari, frumoi, albatri, Milco era un brbat dup care multe fete i neveste s-ar fi dat n vnt, dac le-ar fi artat o singur dat mcar c le dorete. Dar n-o fcea.

Se ghemui pe scaunul pe care sttea, adunndu-i cu greu gndurile. Cu doi ani n urm hotrse ceva. Jurase alturi de Mara, nevasta lui, care plngea n hohote, s ridice ntru pomenirea primului lor nscut care murise, o biseric de zid n Baia. Adevrat era, oamenii Bii i cei din mprejurimi nu mai aveau loc n bisericua de lemn de pe deal; lume era destul aici la munte; nu rar, ca la es.

Hotrrea lor gsise aliat n Cornea Briloiu, mare paharnic pe atunci. Cu doi ani n urm, Mria Sa Brn-coveanu trecuse prin inut ntovrit de boierii si i Milco i adnci capul n palme, vznd parc aevea tot ce se petrecuse atunci.

Pmntul bttorit din faa hanului, mturat i udat cu grij, se arta astfel ntr-o diminea rece de toamn. De cu sear mulimea de oameni sosit aici aprinsese focuri, vorbind cu glas sczut. Nici pe departe nu se-artase soarele, dar la han era mare micare. n dreapta, pe malul prului se njunghiau i se despicau vitele. Mugetele lor erau acoperite acum de zeci de glasuri, nsutite parc n dimineaa clar. i oamenii soseau ntruna. Patru femei azvrleau mereu cu ap i, din cnd n cnd, nduite, duceau caucul la gur. ncepea s se ridice fum aromitor., se frigeau boii i berbecii, la est trebluiau femeile. Milco nu se zrea. Primul lui ajutor, Dochici, cerceta butiile cu vin n pivnia hanului. Iei de acolo drdind; privi spre cer va fi cald astzi!

Nici stpna casei nu se zrea; se gtea n cmrile ei astzi sosea Brncoveanu!

Sub umbrarul ridicat n curtea hanului, dup acest osp, Biaul l rugase pe Domn, n numele tuturor, s le nlesneasc ridicarea unei biserici de zid n locul celei de lemn de la poalele Cornetului, devenit nencptoare. Mria Sa i artase gazdei sale un zmbet mulumit, poftindu-1 nti s-i spun povestea aramei din acest inut. Sunt urme vechi de lucru cu arama, Mria Ta. Dinainte de romani. Duceau carele cu lemnul pentru ars pe ine de lemn. care-s drumuri de-ale noastre de azi, din munte. Dup ce scoteau lemnul din pduri, l strngeau ntr-o opritur de ap i-1 lsau s plece la vale, pe scocuri. i opreau ce trebuia, cci priponeau o poart de lemn n ap. Restul pleca pe apa Motrului, ctre Jiu i Dunre.

Se scotea aram i pe timpul lui Vladislav ntiul, c-i btea moned cu ea. Pe-atunci a venit Nicodim, clugrul crturar. i bunul Mircea a btut moned din arama de aici i i-a dat zeciuial din ea lui Ciop Hanos, ntiul staroste de biai. Mrite Doamne, se nchin Milco spre Brncoveanu continundu-i povestea, cam acu' o jumtate de veac i mai bine, a venit un srb, Ia vnat, prin aceste locuri. E plin de vulpi i lupi aici. Numai c srbul muncise la Rogotina i, gsind o grmad de piatr neagr pe culmea dinspre Ponoare, a tiut ndat c aici e aram. Cum, necum, a ajuns vorba la Mria Sa B'asarab i a luat srbul ocnele pe seama lui, s le nceap iar. Odat a ars la ocne zece ani. Se spune c a fost patriarhul cel mare, Macarie al Antiohiei, de a binecu-vntat ocnele i pe oameni. A fost, ntri boierul Cornea Briloiu. A fost cu crturarul Paul din Alep.

Brncoveanu se ntoarse spre cel ce vorbise despre foc: Cum te cheam, cinstite bia? Mria Ta, m cheam Iovan al lui Lazr, spuse acesta cu ndrzneal; i acetia-s oamenii notri: Costa, Zoi ca, Vlaicu, Comin, Necula, Stoian. * Vtafe Milco, se adres domnitorul ctre staroste. Ai numai srbi aici? Mria Ta, meterii i.nt, s zic, srbi dup moii lor. Da' de mult sunt amestecai cu ai locului. Vorbesc neao romnete, muncesc aici i-s vrednici foarte. tim i noi c suntei vrednici, rspunsese Brn-coveanu. Niciodat n-au mers treburile aici mai bine ca acum. Ai cerut biseric de zid, o s-o facem; iat, dumnealui Cornea paharnic va da moie i noi, podoabe; o ridici n unire cu domnia sa, aa s v-nelegei! Aa o s fie, Mria Ta!

Toate astea i trecur lui Milco lmurit acum prin faa ochilor, ca i cum nu ar fi trecut aproape doi ani de atunci.

Cu dou toamne nainte, Constantin Brncoveanu plecase de sub poala muntelui, de la Cladova, i, tre-cnd prin Vrciorova, poposea la Baia de Aram. Clopotele bisericilor i anunau venirea. Btuse vesel n dimineaa aceea i clopotul de la bisericua de lemn de sub poalele Cornetului, dovedit din nou nencptoare. i btuser apoi solemn peste capetele descoperite ale unor oameni stane de piatr i btuser apoi trist n zarva i pulberea plecrii. La marginea de rsrit a Glogovei, cei ce-1 ntovreau pe Constantin Voievod se nchinaser de plecare, cci aici veniser n mare numr ntru ntmpinare mulime de gorjeni.

El, Brncoveanu, nlnd rug pentru scparea rii, gsise sub poalele Cornetului loc prielnic i oameni de cinste i hotrse aici ridicarea unui loca sfnt pe cheltuiala lui Cornea i Milco. Un an mai trziu, Milco se nelesese cu Briloiu. Primul va da Cornetul. Paharnicul, cu moii n Mehedini, sttuse atunci pe gnduri. Era secet. Nu fiindc anul greu l fcuse s se codeasc, dar roiuri de griji se abteau peste neleptul i priceputul sfetnic oltean.

Abia se ntorsese de la Viena, unde Brncoveanu l trimisese ca sol. Negociase acolo n numele domnului su i nu tia unde i pentru ct timp l va duce iari sinuoasa potec a nsrcinrilor sale. Nu, nu tia nc ce moie va da paharnicul Apa Neagr? Plotina? dar Milco, n nesigurana sa, nu ncepuse nc lucrul pentru biseric. Era cuvnt domnesc. De ce nu se ho-trse anul trecut?!

Starostele i nl fruntea din mini.

ase sute de mii de ocale de aram pe an! Dar ce aram! Plcut i frumoas ca aurul curat! Se prpdesc negustorii dup ea! Pleac la turci, la Trepizonda, la ahul perilor. Scoate din ea zeciuiala pentru domnitor i clugrii de la Tismana, scoate, Milco, ctigul tu, i, ce rmne, se nghesuie negustorii s-o cumpere. In toat ara Romneasc nu mai gseti aram ca asta! Nici o ap fumurie n trupul ei, nici o vn strin care s-i brzdeze faa; cear curat, nu alta! i strlucete ca soarele!

Eh, dar i pn s-o faci aa. i vine de multe ori s te lipseti, dei asta e meseria noastr din tat-n fiu i alta n-am mai pomenit. Biaii i iau de neveste fiice de ciobani, aa cum a fcut i tata, i ciobanii fac nunt cu bieie, dar toi rmn aici, la poalele dealurilor pe care pdurile ncep s se usuce din cauza fumului de la topitorii, sau s piar cu totul.

E scump arama? l ntrebase atunci unul din boieri. Cum s nu fie scump? Tiatul lemnelor, fcutul crbunilor, plata biailor, dusul la loc de desfacere. de! Ocne am vrut, ocne s am.; i btaie de cap! E meserie grea, dar tare frumoas. Are tainele ei, pe care nu i le tim dect noi, tia de aici. Pentru cine vrea s munceasc cinstit i cu folos, hotar nu este. Munca i oamenii de-o fac sunt la fel peste tot.

Milco izbi cu pumnul n mas i flacra luminrii tremur. Observ c se sfrea i c lsase miros greu. i ca o culme al doilea an de secet doar n-or fi nou n ir, ca buboaiele! n acest an, 1693, Biaul nu mai dduse de Cornea. l luase i pe el valul de amrciune, dar luptase din rsputeri. La hanul lui se putea nc mnca. Zgura cuptoarelor se aduna mai departe n grmezi i Milco, omul al crui cuvnt era ascultat i atrna greu n judeci, Milco, omul de ncredere de aici din inut al Bniei, se simi deodat ca un copil rtcit n pdure.

Ei, Doamne! Dar i un copil iste de muntean se descurc. Nu vine nici un moneag cu barb alb s-i cear pinea din scui ca s-1 scoat la lumin. Vtaful nu credea n poveti. El i d i aa pinea singur i ajut monenii din Mreti i va da i Cornetul, dar cum va putea ridica ochii n faa Brncoveanului? i au trecut doi ani! i satele pleac peste munte!

Dar un copil n pdure are attea semne dup care s ias la lumin. El, intuit aici de treburile starostiei ocnelor, n-are dect s strige, bunoar: Dochici!

Era limpede acum. Se va lipsi greu de el atta timp ct l va ti plecat, dar munteanul negricios i iute putea s-o scoat la capt n treburi de-astea. Pe cine altul ar fi putut trimite acum la Craiova? Dar unde era Br-iloiu? Milco nu se putea lipsi de nimeni din jurul lui i grijile erau grl. Mai multe dect ap. Dar va iei din ntunecimea i strnsoarea pdurii.

Cu pas uor i iute, Dochici pi pragul: Da, vtafe? nti adu o luminare de cear. Avem a vorbi.

Cte zile ar fi putut lipsi Dochici? Trebuia adus nti sarea; apoi venea iar rndul zaherelei; i arama. Vremurile se anunau tulburi. i-apoi Milco se sperie de gnd s fi trebuit acum s recruteze oameni pentru otire i n-ar fi avut de unde. Mai bine s nu se gndeasc.

Luminarea adus de Dochici nu mai scotea fum i sta dreapt, lipit de colul mesei. Milco se scul s nchid ua. Eu zic s te nsori, omule! De-asta m-ai chemat? Faa brun i osoas a lui Dochici se ncrei a zmbet i mirare. n miez de noapte? Ce noapte? Abia s-a nserat!; S-o crezi! Acu' entar cocoii. Cei doi se pornir pe rs. Tu nu cni noaptea? Milco adug: N-ai cui. Eeee, n-am.

Se tutuiau. Crescui aici, cu pulberea aramei n nri, cei doi se cunoteau de cnd, copii fiind, omorau viperele cu bta pe malul apei. Norocul ntinsese mna lui Milco. Ajuns staroste al biailor, primul pe care-1 chemase la hanul abia deschis fusese Dochici. Venise c-un cel sub suman mai trziu l chemau Ursu pentru c srise n beregata fiarei care ndrznise ntr-o iarn pn la han. S nu-mi spui mie Dochici era vorba lui preferat dac am s m nsor. Acu', i i greu. De ce-i greu? Nu mai sunt fete, spuse Milco. Te duci n Banat dup ele. M-oi duce. dac trebuie. Dochici ridic din umeri, zmbind viclean. h, te duci, dar la Craiova! Alea-s boieroaice, replic Dochici, cruia i era team de fapt de orice fat. Ai vrea. Milco deveni serios. Te duci la Cornea paharnic. Cu cine m duc? Pleci singur.

S nu fi fost urgia asta, ar fi plecat el, Biaul, l-sndu-1 pe Dochici n loc, cum de attea ori o mai fcuse. Vorbeau scurt i starostele plec s se odihneasc. Orict i ncorda auzul dup socoteala lui trebuia s fie al doilea cntat nu auzi nimic. i deodat, n acea noapte de pcur, Milco nu se mai simi deloc singur.

Praiele se umfl tare cnd ploile vin puhoi. Pe vreme de secet ns, prin albia lor uscat, pe ogae, te poi duce la Baia. Te ateapt hanul lui Milco cu acoperiul de indril nou strlucind n soare parc de o venicie de dou veri ncoa'! i-o ulcic aburit cu vin rece. Dac n curtea hanului te ntinzi n vorba molcom a muntenilor, poi s ntingi i mmliga de mei n zeama rmas dup ce ai aruncat oasele petelui srat. Mai bei o ulcea, dou, cine te grbete?

Ce s faci altminteri? Ce s munceti? Cum s-ar zice, dect s munceti degeaba, mai bine s ezi degeaba. Hanul starostelui Milco avea mncare. i uriaul blai era ngduitor la plata datoriilor.

Pe urin caui caucul s bei ap rece ce vine din izvorul de la poalele Cornetului i apa se prelinge pe cmaa mbibat de praf. Aaaaali! Mulumescu-i ie, Doamne! i ntorci privirea spre rsrit. Nici pic de nor. Dealul, dincolo de care e Grdneasa, e galben. Galben urt i murdar. Prul e secat i el. Bulba abia i trage, bolborosind uurel, firul apei spre rsrit, grbindu-se la ntlnirea cu Brebina i Motru.

Oamenii mijesc ochii. Pe podeul de lemn tropie copitele calului ce poart un nou cltor. Se ine bine, nu 1-a muiat cldura. Coboar greoi omul i Aha! e Manole Gugiu, boierul rud cu Milco. Uite pe cineva care are treab chiar i pe o vreme pctoas ca asta.

Hanul lui Milco e aezat spre nord, nfipt n poalele dealului; la han se adunase mult lume. S nu-mi zici mie Argintaru dac-n Izverna mai e picior de om. s casele goale. i s nu-mi spui mie Dochici dac nu s-or umple iar!

Omul de cas al lui Milco intrase vesel sub umbrar. tia s asculte i aflase multe de la oamenii care se perindaser pe aici.

Adevrat e, satele se goleau. Aa ar fi trebuit, ei mai toi stteau vara n munte la stni sau la conace, dar acolo nu se mai putea tri. Nu e mai grea boal dect punga goal. Piereau de foame laolalt cu turmele lor. Se nfricoau de pustietate i de un Dumnezeu pe care nu-1 mai nelegeau. Se strm^eau mai aproape unii de alii, poposeau la hanuri, plecau, se ntorceau, colindau podiul i treceau munii prin trectori, n Ardeal sau Banat.

Argintaru fusese la Nadanova. De aici, peste Cremenea, intrase n satul acela de oameni mai nstrii

Dar Izverna era pustie. Banatul, neatins de secet, sugea parc oamenii ntr-acolo.

Strlucea calcarul muntelui Pregleda. Godeanu sat mic era i el pustiu.

Uimirea lui Dochici fusese mare auzind c Obria Cloani i Mretii i ineau oamenii. O parte erau la conac. Inima lui Dochici tresltase de mndrie. Muntenii lui aspri i drzi! Muntenii lui istei pcleau seceta! Triau din te miri ce, dar nu-i prseau satele i munii.

La biserica din Cernei preotul vorbise de o minune, spuneau cltorii. O minune dup care o s se ntoarc faa Celui de sus spre ei. In sinea lui, Dochici considera c minunea se i petrecea sub ochii lor; oamenii care nu se ddeau btui sub aceast arsur, sunt ei nii o minune. Tcu ns. Ia povestete, bade Dochici, ce mai spune lumea de Cernei?

Auzise i Argintaru de predicile popii. Rsese puin nainte de asta. nc doi, trei oameni se foir pe locurile lor. Ia zi, care-i minunea? A fost pe-acilea un negustor de sare. Zicea c o s vie nti nenorocire mare. Mai mare ca asta?! Nedumerii, cei civa rmaser cu gurile cscate. i dup asta om avea toi ce mnca. Da' trebuie s ascultm de pop i s facem ce spune el. Ce s facem?! ntrebarea i scpase lui Paulescu din Mreti. Era cel mai grbit din cei de fa s fac ceva. Avea o fat, mndr, mndr, Mndia, pe care acui o s-o fac mireas. i fata nu visa pe oricine. intea sus. Dar, cu ce zestre s-o mrite? Avuseser ceva, se dusese pe bucate. Arunc binele tu n dreapta i n stnga i la nevoie o s-1 gseti! cnt Argintaru pe nas, imitnd pe dasclul din stran. S dai pentru slujbe i acatiste, luminri, i la sraci. Iote! Acu' toi suntem sraci! Unii nu-s.

Semen art cu capul spre ua scund i larg a hanului pe care tocmai ieea Gugiu. Milco l ntovrea i fruntea lui Milco se adunase n cute. Ei, s trieti! Vin aici sptmna viitoare. Ma-nole Gugiu se opri. Ceva l frmnta pe Bia i nu tia ce. O duce-o greu i nu-mi spune. Nici nu-mi cere. Al dracului om!

Nu vorbi, de ce vorbeti? Paulescu se ntoarse spre Semen. O ine pe Tudora lui Hoater i. O ine bine, de-aia s-a uscat! Cine, m? Boier Gugiu?!

Oamenii izbucnir n hohote, cci boierul de la L-turoasa, sat ce aparinea comunei Crainici, era bine mplinit.

Dochici se scul i btu din palme. Apru iganul de la grajduri, cu calul eslat frumos. Manole Gugiu ncalec. Porile se deschiser i prsi hanul tot att de neateptat precum venise.

Milco rmase privind gnditor n urma lui. De ce se tot abate pe aici? Eh! ridic din umeri; ce a fost a trecut, ce-o fi o mai veni. i se ndrept spre cei adunai, s ciocneasc cu ei.

III. DORINE. Vasile ls din mn lopata cu care punea crbune n cuptor. Era un tnr scund i slbu, dar ai crui umeri lai i micri ncete i ddeau un aer de maturitate. Puse lopata jos i-i privi palmele pe care btturi vechi se ntriser mai mult. Necula, se adres el omului care lucra alturi, acu' nu mai punem piatr n cuptor? Nu, rspunse cel ntrebat. Apoi strig: M, Lazre! Lazre! Vezi ce faci cu focu'! Adormii? Las' c merge, se-auzi din duduiala focului. Merge!

Vasile privi spre cuptor. Ochii si vioi sub fruntea ngust scrutau straturile de crbuni i piatr neagr ce se uneau, ncet, ncet, ntr-o mas roie i fierbinte. O pal de vnt aduse spre el fum neccios; oamenii se ferir n lturi tuind. La o parte, m!

Soseau cruele cu minereu i biaii srir la descrcat. Trage mai aproape, nu vezi? Ohoo! Hoo!

Totul intra n urile aezate n panta dealului, cu acoperiul nclinat, n mijlocul crora tronau, pe ase socluri de piatr, cuptoarele. n spatele fiecrui cuptor era o pereche de sufltori foarte mari, asemntoare celor folosite de fauri, puse n micare de ap. Erau n aa fel aezate, nct n spatele fiecreia se afla un scoc cu ap curgtoare. Apa venea vjind de sus i mica o roat i roata punea n micare brna groas n mijlocul creia foile sufltoare erau ridicate i lsate, suflnd cu mare putere n foc.

Oamenii puneau fr oprire n foc pmntul din care se scotea arama, i crbuni, iar focurile erau cu mare grij ntreinute, ziua i noaptea, pn ce arama topit pleca de la sine, uvi aurie i dogoritoare, ntr-o groap spat n pmnt.

Vasile ura acum toate acestea, pe ct l atrseser cu nici un an n urm, cnd lsase conacul de pe culmea Cernei i stna lor din Cracul lui Mioc pentru aceast munc unde putea ctiga un ban, munc pe care de patruzeci de ani oamenii se obinuiser s-o numeasc La Ocne. Odat cu carele de minereu sosise i starostele lor, Milco. Meterul srb Iovan i art spre unul din cuptoare. Al ctelea? ntreb din ochi Milco. Al cincelea rnd; mai avem o dat.

Starostele ncuviin, dnd mulumit din cap. Metalul topit era rcit, spart n buci mici i aezat n straturi printre care se puneau lemne de salcie i plop. I se ddea foc din patru pri i ardea necontenit. Milco mrise timpul de topire; de ase ori fceau lucrul acesta, dup care metalul era adus din nou n cuptor. Curgea apoi ca apa.

Vasile se apropie cu sfial de staroste: Acu', pe sear, oprim o r lucrul, boier Milco. Da' io a vrea s-1 opresc de tot. 4 Eti Vasile din Mreti? Milco privea n jos spre el, cu prietenie. Da, se bucur biatul. Io-s Vasile al lui llie al lui Mihoc. Boier Milco. mi-e tare greu s mai stau acilea. Am aa, o tuse i m-neac mereu n piept.

M trec pe urm toate apele. M gndesc c aerul curat e rsuflarea cea mai bun; pe-acela l-a alege dac voi via ndelungat.

Milco nelegea. Cte unul mai slab tuea aa i se topea din picioare. Vasile sta era rou ca fraga n obraz cnd venise prima oar la Malareca. Nu va rezista, i spusese. Unii rmn, alii nu. i n munte acum, e tot ru. Dar rul cu ru se vindec. Bine, Vasile, te-ntorci la oi; i sntate lui mo Ilie.

Biaul se deprta i flcul rmase cu braele atrnnd, privindu-i spatele lat. Apoi deodat i umfl pieptul rotind privirea n jurul su.

Ocna se afla n vrful muntelui i tot locul din mprejurimi era acoperit cu piatr alb sub care sttea pmnt rou. In susul i n josul puurilor biaii coborau uneltele i arcau pmntul de aram cu ajutorul roilor i frnghiilor trase de cai mprejur; iar n adnc se spa continuu, ziua i noaptea, la lumina torelor.

Vasile rsufl deodat uurat. El lucra la cuptoare, dar scpase de toate astea acum. Privi nc o dat spre staroste, cu vin parc, i se duse s-i ia traista. Acas!

Dochici trecu clare pe lng el, urcnd din vale. Ii zmbi biaului i se grbi s ajung lng Milco. Ii spuse ceva, gesticulnd cu minile lui lungi i subiri, apoi starostele ncalec la rndul lui i porni spre Baia. Se ntuneca repede, dar mine el, Vasile, va vedea din Mreti apunnd soarele. E suprat starostele, rosti deodat cineva lng el. Era Iovan. i splase faa i minile i acum i strluceau picturi de ap n barb.

Bl E suprat pe secet, spuse Vlaicu, cel mai n vrst dintre biai. Ridic ochii spre cerul pe care licrea o stea mic. Nu-i de-a bun, mormi el.

De mult nu mai fusese att de frig dimineaa la nceputul lui august, naintea hramului celui mare al Sfintei Mria mari. Dochici se culcase trziu. Primise crile de la staroste, ndrumri i sfatul de ntoarcere grabnic: Cine tie, la venire poate te-nsori i iar rseser de glum. Dar gndul acesta ncepuse s pun stpnire pe Dochici. Ai pe cineva, Mico? i dac n-am? Pi, s-mi gseti! Tu nu eti n stare? Vino repede, Dochici, i te-ateapt aici mireasa. Milco vorbise serios, cci se gndise n cele din urm la cineva. Viu, da' dac zici s fac i un ocol. Rmne aa, faci un ocol prin Cernei. Asta-i cartea pentru Cpitan. Ar putea fi Briloiu i acolo. Pe urm, o-ntinzi la Craiova. D, Doamne, s nu fie n alt parte. Mai tii.

Czuse i Milco pe gnduri. Eu voi s tiu una: ce moie d pentru biseric, s fac buntate s-mi scrie i restul i treaba mea. Pe urm, vezi de urma aramei pornit spre Me-hadia cu oamenii domniei. i la Craiova.

tiu. Cat s dau de negustorii de sare i cear. Aa, vezi. ndeamn-i ncoace. Vezi ce-i spui Paharnicului i cu vorba, adug Milco. Apas i tu pe necazurile noastre de aici, dei i le-am scris n carte. Piere lumea. Prietene, darea domneasc e dare. tiu. Da' nu tiu ce^om face apoi. Oamenii nu capt un ban pe vite aa slabe, cte le-au rmas. O s zic de pduri. N-am hotrt s nu tiem pe crptul sta? Uscam pmntu] de tot!

Ca ntotdeauna, tcutul Dochici devenea deosebit de vorbre la drum. Cteodat se ntovrea cu oameni. Dar de cele mai multe ori vorbea cu calul su i crengile pomilor sub care mergea aplecndu-i trupul deirat, i aprobau parc spusele, micndu-se puin dup trecerea lui. Auzi, Turbatule, se adres el de data asta cluului vioi, dar blnd de-1 clreau toi pruncii Bii, auzi Turbatule, trebuie s nvrtesc de apte ori limba n gur nainte de-a vorbi, ca nelepii, dac stau n faa lui boier Cornea. Milco ine mult acum s scape obtea. Recruteaz el oti, adun zaherele pentru otire, are mare han de desfacere, vinde sare, pete, iasc, cear, seu i luminri. i mai este des chemat la sfaturi i judeci. Dar negustorii, mi Turbatule. nu mai calc prin Baia de cnd au vzut c n-au ce cumpra. De aram nu te atingi, venitul ei acoper domnescul i oamenii nu mai au pe ce schimba. Nu mai e pstrvul cel argintiu, nici caul, nici brnza, nici lnurile cele pufoase. pier vitele, dispare petele, dar lemnul nu-1 tiem, dei ar fi adus ceva ctig. ce s-o mai putea. Milco e nvat i nvtura aduce bani. Dar e tare greu, Turbatule, pentru toi. Auzii? Ia grbete-te o r!

Prefirnd cu mintea lui istea cele vorbite cu Milco i adugind i altele, pregtindu-i vorba nmuiat de muntean s fac aa cum i-a spus starostele, Munii sunt ai notri cd. 53

Uochici intra clare n Cernei, inndu-se mndru i drept n a, cum i st bine minii drepte a lui boier Milco, cunoscut om al Bniei.

i pipi n sn semnul dat n dimineaa plecrii de jupnia Mara, o cruce mic de lemn peste care era nfurat un fir de arnici rou, tot n cruce i legat n crpe; semn de ntoarcere grabnic i cu c-tig, cci tii cnd pleci la drum dar nu tii cnd i cum te-ntorci. i nainte de a se nfia la Cpitnie, descleca n faa bisericii celei mari, cldire frumoas cu turn puternic. Zidit cu numai douzeci de ani nainte de Grigorie Ghica Vod cel Vechi, ea fusese nchinat Sfintei Troie.

Lume din toate prile se foia prin Cernei, cel mai mic, cel mai srac i cel mai puin mpodobit dintre Scaunele judeelor oltene. Dar aici era Cpitnia i una din vmile rii i mai ncolo se zrea n ruine mnstirea veche de trei sute de ani.

Erau multe care cu mrfuri sosite de la Vodia i Dochici se gndi s caute i-aici pe negustorii lor. Deocamdat, pipindu-i nc o dat banii n chimir i mai strngnd gura desagilor luai la drum aa lung, pi cu mersul lui iute, uor i sltre n biseric, inspirnd cu plcere aerul rece i afumat ce stpnea nuntru. n genunchi, pierdu firul slujbei, gndind c viaa puine bucurii i-a dat. Ce-a tiut el pn acum? Privise cu lcomie turmele de porci marea bogie a Olteniei n drumul lor spre grani i poposite n Cernei. Mam, maim, ce bine-ar prinde sus la noi cte-un grsun de-sta la iarn! dar greu ar fi ridicat ochii asupra unei fete sau neveste. O ruine nnscut, de brbat trit printre brbai, mereu pe drumuri la ocne, la Cpitnie sau ntovrind carele cu mrfuri. Simea cteodat n aternut o fierbineal pe care cu greu o potolea, dar firea lui de singuratic nu-1 lsa s ndrzneasc mai mult. n rcoarea bisericii, Dochici continua gndul i-i fcea automat cruce, cnd i vedea pe ceilali. Habar n-avea ce se slujete i nici ce zi era. ncerc s-i fac socoteala unor ntmpltoare pcate; dar tia c nu avea. Fugise ca de dracu1 de zmbetele i fielile femeii lui Buzerin de cte ori o vzuse. Punea umrul la toate treburile starostiei. Ca i stpnul su, punga lui fusese de cele mai multe ori i a altora. Veghiase ca negustoriile s nu se fac cu nelciune i fusese cu Milco n peitorii. Era iubit n casele localnicilor i, ca i starostele, respectat pn i n casa ca un palat a lui Cornea Briloiu de la Craiova. mpcase, ca i Milco, certuri.

Boier Briloiu! De nu-i la Craiova, va porni spre Vdeni, la casele de-acolo ale paharnicului. De va fi nevoie, va ajunge i la Scaunul rii, cci Cornea era mna dreapt a domnului i sta pe lng Mria Sa. l gsete el!

Credea cu toat fiina, ca i Milco, n revenirea unor zile mai bune odat cu nlarea bisericii; paharnicul i va da oare i ajutor n bani? Brusc, i pipi pistolul lung, turcesc i custura de la bru n vederea unor imaginari hoi care-1 vor ataca la marginea unor pduri. Cu imaginaia aprins i privirea sclipind sub pleoapele uor coborte doar era n lca sfnt! Dochici nfirip o poveste pe care s-o spun la ntoarcere. S-i lase s fiarb ascultndu-1 cum s-a nsoit cu ali clrei care s-au dovedit apoi a fi lotri get-beget i care nu i-au dat napoi banii dect atunci cnd, legat fiind, le-a spus pentru ce sunt: pentru o biseric alb cu ziduri late, aa cum o zrea n faa ochilor, ridicndu-se mndr, trup din trupul dealului Cornet.

Abia cnd sgrncenele lui Milco se vor ncrunta, el, Dochici, va rde, n timp ce, nmnnd banii Bri-ioiului, va povesti c a trimis lotri la Lturoasa, ru-gnd s n-o ating pe stpna de acolo, vara vestitului Milco, dar c n rest. Va rde Milco i va zmbi jup-nia Mara i vorba se va duce; tia c, orice ar fi spus despre Gugiu, acesta n-ar fi aflat. Nu avea prieteni sau oameni apropiai printre localnici. i mai simea c Milco nu va avea niciodat nevoie de el. i merse bine n ziua aceea. Gsi oamenii de care avea nevoie, vorbi cu negustorii care veneau altdat regulat la Baia i i fcu s cread c bieenii nu-i ateapt dect pe ei. Restul l ls n seama Starostelui, omul cel mai ascultat din Strehaia pn la Cerna. Pe urm, intrnd sub umbrarul hanului retras de la drum, bu, ca niciodat, pn noaptea trziu.

Cnd omul i pierde drumul, e bucuros s gseasc mcar crarea. Dochici se trezi a doua zi tocmai spre chindie, cu capul umflat i greu. Avea limba cleioas. Sri n picioare din maldrul de fn n care dormise i csc stranic; i zise c aa ca n casa ta nici n palat domnesc nu te poi odihni; apoi i aduse aminte de ceva i ncepu s caute nfrigurat. Dar banii erau la locul lor. Alerg afar i-i gsi calul cu traista de ovz legat de gt, alungind cu coada mutele.

Ce fcuse? A, da! Mncase i buse stranic, ca un gman el, ruinosul, cu doi. negustori cunoscui. Nici ei, nici oamenii cu care mai vorbise asear nu l-ar fi scotocit n chimir. Acetia purtau cioareci strimi pe picior i suman cu gitane, port get beget de munte i muntenii sunt oameni cu frica lui Dumnezeu. Dar unde-s talerii. c nu-s toi ci ar trebui. A, mai fcuse i o fapt bun, dar Dochici amintindu-i nghii n sec. l vzuse pe Florea, iganul rob ce fusese vndut de Manole Gugiu, ntovrind o mare turm de porci. Striga i njura de mama focului, ainn-du-se la rmtori s nu se risipeasc n zarva cea mare a trgului. Era praf, lume, glgie i conductorul turmei l pierdu pe Florea din vedere. Lui Dochici i se strnse inima amintindu-i ce fcuse Manole. li vr repede n palma mare, murdar i asudat, un taler i nu-i pru ru. i-o prinde bine; maic-ta, Mria, e sntoas. Sttu o clip pe gnduri i ntreb: Unde eti? La Calafat. Tot a Iu' boier Tragopol. i frate-tu, Costea? Tot acolo-i. ncarc la lep. Na i pentru el! i-i mai mpinse bani n palm. Bogdaproste, bogdaproste, bolborosi Florea din pulbere, strngnd n pumn monedele lucitoare. Dar Dochici i vzuse sclipindu-i ochii deodat ciudat i n praful drumului rmase doar urma tlpilor mari ale iganului. Apoi reintrase n han.

Banii! Las' c n-o fi foc! Meritau Florea i Costea, cei doi vljgani robi, igani nali ca brazii i foarte vrednici la curtea lui Gugiu. Jucau muchii sub pielea lor brun i albul ochilor n orbite. Erau biei veseli cei doi feciori ai Mriei, iganca roab de la Lturoasa, i aminti Dochici. Robi din neam n neam. i unii din cei care n-ar fi vrut s fie. Asta n-o mai. tia btrna Mria, cci altfel le-ar fi vorbit n nu prea ndeprtata lor copilrie. I-ar fi nvat s-i primeasc soarta aa cum le-a fost dat, s nu atrag mnia peste capetele lor acoperite cu pr negru i cre.

Florea i Costea gemenii robi! Dac stai s te gndeti bine, puteai face o bun parte din munca de la curte numai cu ei.

Cnd Manole Gugiu, nc foarte tnr, cu banii luai fr voie de la negustorul Hagi Preda cumprase pmnturile de aici, o luase i pe Mria, cu cei trei copii. Ltreu, tatl lor, pierise n pdure omort de ditamai copacul. iganca se mbolnvise de suprare; zcea aa, cu cei doi puradei pe lng ea i cu al treilea inndu-se de fuste. Trei guri n plus de hrnit, de care Cernianu din Comneti se hotr s scape. i cum cu vecinul proaspt sosit n acele locuri inea s fie n bune legturi, vndu pe civa taleri lui Gugiu primii si robi.

De atunci trecuser civa ani. Mrgic fu luat de boier n cas, iar ce doi bietani ajunser robii crora toi, cnd aveau vreo treab, le porunceau. Ddeau grelele pori la o parte parc cu degetul mic; unde duceau trei oameni copacul, ei luau cte unul n spinare. i odat, cnd calul preferat al boierului zcea fr scpare i acesta se gndea s-i cear vtafului Ion s-i ia viaa, Florea i Costea puser mna i-1 coborr ntr-o sear n Comneti, fr s spun nimnui o vorb. Era acolo o btrn doftoroaie pe care-o ineau minte din copilria lor o lecuise pe Mria. i baba puse animalul pe picioare n cteva ore.

Mare zarv dimineaa la curte. narmai, oamenii lui Gugiu se pregteau s plece n hituiala, cci dispariia celor doi igani i a calului te fcea s gndeti c fugiser. Nu e de descris n cuvinte ce i-ar fi ateptat pe cei doi i Mria se trse prin praful curii srutnd poalele hainei lui Gugiu i cernd iertare. i ct de mirai fuseser toi vzndu-i aprnd cu calul teafr! i ct se bucurase Manole! Pe atunci boierul izbutise s primeasc cartea de boierie i chefurile se ineau lan la Lturoasa.

La unul din ele apruse ntr-o zi Tragopol, negustor de cereale de la Dunre. Gras, cu pielea ntins, brun, cu ochii mici fugind pe de lturi i vocea rea, cu degetele grase i scurte ncrcate de inele, l vzu pe Costea, care lucra la grajduri. Moi, da' ru o duei pe-ai, gri el mieros. iganul nu rspunse. Nu era de el s judece viaa de la curte. Apoi tiind c-i vorbete un om cu vaz, se ntoarse i rmase, tot tcut, n faa lui Tragopol. O ducem cum putem, boiarule, i vru s-apuce iar furcoiul cu care lucra.

Lui Costandachi Tragopol nu-i scp jocul muchilor pe pieptul de David al iganului i cntri, timp de cteva clipe, puterea acestuia la ncrcarea sacilor pe lep. Fcea ct trei! i ndrept fesul ce ncepea s alunece i cu pai repezi urc treptele casei. , instite Manolachi, ai ai un brbat ca bradul! Am doi se lud Gugiu i imediat i pru ru de ce spusese.

Kir Costandachi i-ar fi cumprat. Murea s-i cumpere. Ce, dac d ct d pe ei! Boiernaii tia de ar sunt proti i neumblai prin lume. Pe atunci nu tia cine era Manole. Moi, doamne, e chilipir! i porni direct la atac: Ct teri pe ei, kir Manolachi? Eu?! Gugiu sri de pe scaun i se aez. Ct era vorba care-1 potoli ca prin farmec.

i trgul se fcuse pe aptezeci de taleri.

De atunci, gndea Dochici cu amrciune, tnguie-lile Mriei creteau sau scdeau, dup cum urechea lui Gugiu era mai departe sau mai aproape de ea. Uneori blestema. Dar cine mai tia ce avea roaba asta btrn care n-o privea dect pe stpn n ochi?

Dochici era nespus de mulumit. Se trezise n fin, cu trupul cald al unei feticane care adpa vitele, alturi. Bun! O fcuse i pe-asta. Nu era nici nevast, nici logodnic, nici promis cuiva, parc aa-i spusese.

i-acum, la Bnie!

Gsi tovari de drum i, ct fu ziua de lung, clrind alturi de ei spre cmpie, pe drum sau pe malul apelor, tind vaduri i lunci, vorbi.

Mergeau spre rsrit. Albia Jiului li se alturase de ctva timp. La patru zile dup plecarea din Baia, Dochici se apropia de Craiova, mai ncreztor i stnd mai mndru pe cal ca niciodat. Satele se ieau la poalele dealurilor acum, dar acestea se retrgeau de la drumul mai larg, mai bttorit; ntlnir, n vreo dou rnduri, rdvane purtndu-i stpnii pe drumul Gor-jului, spre conacele boiereti de la munte, n strigtele i loviturile de bici ale vizitiilor, nconjurai de oameni de credin narmai pn-n dini.

i apoi, casele devenir cocioabe i bordeie, iar fumurile deasupra lor se ridicau parc din pmnt. Dar cei ce formau acum un grup erau oameni ce nu se uimir de mizeria din ce n ce mai vizibil a ctunelor ntlnite, a oamenilor pmntii la fa i a secetei ce ardea i aici. Ci se mirar de limbuia munteanului cu care se ntovriser, de puterea lui Milco Biaul, de urgisirile lui Manole Gugiu, de popasul BrncoveanU-lui la han, de munca grea la ocne i topitorie, de buntatea jintiei nchegate din care se osptar cu toii i de frumuseea i cuminenia fetelor de la munte pe care, dup spusele lui Dochici, numai Maica Domnului le ntrecea. De-aia a i rmas nensurat glumi el mai departe. O s te-atepte mireasa-n vrf de deal cnd te-i ntoarce, glumi unul din cltori. Nu-i bine s rmi singur; cnd vei aluneca, n-are cin' te ridica! Chiar aa! pun ochii pe o fat bun i gata! i hotr Dochici pentru prima dat n viaa lui viitorul, cu glas tare. Cu toate c. ovi el, n-a pierdut nimenea norocul, s-1 gsesc io.

i mai aflar oamenii acetia, strini de viaa de la munte, ceva: anume c firea munteanului e iute i blnd, vioaie, singuratic i petrecrea, ngndurat i vesel. Aspr i bun. Drz i miloas. Coloas i dreapt. Dreapt, ca drumul acesta alb i lat care-i aducea, n sfrit, la Craiova.

Din Pade pn-n Godeanu i din Clugreni la Ponoare, cum s nu fi rmas fete de mritat? Treaba lui de-alde Dochici dac s-o gndi la asta. Trebuia s-o fac mai de mult. El, Mihai Hoater, nu st cu ochii dup fete. Are aptesprezece ani i tie ce vrea. Taic-su ar trebui s afle da' de la cine?! c el nu-i va pune pirostriile pe cap. Are doi frai mai mari, fie, s-o fac ei.

Foarte nalt pentru vrsta lui i subire ca paiul pe care-1 mesteca acum n dini, flcul se rsturn pe spate, privind cerul. Era un biat cu pielea alb i pr negru, mldios; nasul subire i puin n vnt era aezat pe o fa venic zmbitoare, iar privirea foarte vioaie i atrsese porecla de veveria; Se mica vioi i repezit, dar de aceast dat sttea nemicat, gndin-du-se c va cobori n sat. Nu mai e nimic de fcut la conac. O s-i mne vitele slabe acas, s nu dea ursul peste ele, s nu i se ntmple ca prietenului su Samfir. Parc-au nnebunit i dihniile astea! i o s plece. Larg-i lumea i el n-o tie deloc. Ce-o fi peste crestele munilor? Orae mari, poate i, mai ales, mn-care! I se fcu din nou brusc foame i se ntoarse pe burt, trndu-se puin s-i pun capul la adpost de soarele care frigea. Sub umbra arborilor uscai mcar era rcoare.

Pe unde-o umbla taic-su, Hoater? Mihai i fr-mnt ctva timp mintea, s gseasc o lmurire pentru gndul lui de duc. Taica plecase de cteva zile. Cei doi frai mai mari erau dui din primvar, unul la Pade, altul peste muni, s mai agoniseasc ceva. Vedeau c se anun al doilea prpd.

Mihai rmsese cu tatl su la conac; dar n sat, ca i ceilali munteni, coborau rar; n cte-o duminic i la srbtorile mari. Numai Tudora, sora lui, mnca bine la Lturoasa i deodat gndul mezinului se ntoarse spre posibilitatea unei cltorii acolo, dup merinde; i ar putea merge i el. Dac se mai descurcaser de bine, de ru, pn acum, asta se datora vrului Milco dar nici el nu mai avea precuim i adevratului talent al lui Ion Hoater de a nimeri la curtea lui Gugiu exact cnd acesta era plecat. Altfel umflatul, cum l poreclise Mihai, nu i-ar fi dat un pumn de mei pentru mmlig.

Slav Domnului c obtea e liber i c pietroaiele astea miunnd de vipere nu ni le poftete nimeni! Dac plou i d iar colul ierbii, lucrurile s-or ndrepta de la sine.

Abia atunci ar putea pleca. I s-ar ntoarce fraii i ar avea cine s vad de finee i vite. Ce tia el? C la rsrit sunt Baia de Aram i Padeul, la miaznoapte Clugrenii i Cloanii, la apus munii Cernei i la miazzi Ponoarele. Atta umblase. Minai se ridic, cuprins de nerbdare, n capul oaselor. Sub cerul de sticl, munii preau nvluii ntr-o pulbere de cea albastr. Iei de sub umbra pdurii i imediat l prinse cldura nucitoare din jur. Ehehei! Auuuuu! Glasul, dei l auzise bine, rsuna nbuit, parc de cldur. Era glas de femeie; cine-o fi? i umfl pieptul 3 Iiuuhuu! Care-i acolo? Iiuuhuuu! rsunar vile i tulpanul alb al unei femei ncepu s se zreasc cnd ici, cnd colo.

Curnd, fata Paulescului ajunse destul de aproape de el ca s nu-i mai foreze glasul avea parc pulbere n gur.

Brusc, se bucur c nu mai e singur, dei singurtatea fcea parte din felul lor de via. Hai ncoa', ce stai? Ie mai rcoare acolo? Ic. Vezi unde pui piciorul.

Cu sprinteneal i siguran, opinca fetei se lipi de stei i din cteva salturi fu sus. Te vzui de pe cracu' lalt, da' nu tiui c eti matale. zise plecndu-i capul, cum st bine unei fete, dar i pentru a-i ascunde zmbetul, apoi se aplec s ia un pai de pe jos. I-o fi foame, gndi Minai i izbucni n rs.-;'. Ce rzi? la, aa. Mai e ceva fin de strns? La noi nu mai e de mult. De unde? Mihai se aez lng fat. Nu te d Paulescu? Cui s m dea? Se suci brusc spre el. Ochii negri i nespus de vioi ai Mndiei l sfredelir. Repet, ncet, dar apsat: Cui s m dea, bade Mihai? Eee! Unuia, io tiu? Unuia cu stare.

Fata-i ndrept umerii, privind vistoare prin pulberea de lumin din jurul lor. Poate. poate neamului unuia cu stare. i rse scurt.

Mihai nu-i urmri ultimele cuvinte, i aa tulburat de apropierea ei. Rosti: E pcat de-o frumusee ca a ta.

Era mai mult scund, mldioas, cu faa alb i pr negru, lung, prins n cozi. Avea nasul fin, uor coroiat i buze pline, sprncene arcuite frumos. Abia acum privise spre ea cu atenie.

Sunt lucruri pe care de mic le vezi, le foloseti zi de zi, sau aezate n acelai loc, de atia ani. i deodat descoperi cu ct migal a fost lucrat caucul de ap i cit e de rece i de proaspt unda din care te-apleci s bei. Descoperi pe cmaa ta de duminic gingia amicilor cusute i te duci aa, mai flos, la hor. i dai seama.c sus, pe Pietrele Cloani, aerul este mai limpede dect la Baia sau colul de stnc pe care stai e cioplit miestru parc de o mn nevzut. i c nicieri, nu e mai frumosca n munii notri, iar vraja a tot ce te nconjoar coboar peste tine. Nu te mai poi dezlipi de locurile tale i de tot ce te ine aici.

Cu puin timp nainte, ce n-ar fi dat s aib aripi care s-1 duc peste vrfuri sau la cmpie, unde lumea e sigur mai vesel ca aici. Ce n-ar fi dat s nu mai simt sub talpa opincii colbul secetei care nu se mai f isprvea. n urm i-ar fi prut ru, desigur, c i-a [ lsat delnia de izbelite i c Hoater cu greu ar fi fcut fa s munceasc. I-ar fi prut ru c privirea nu mai ntlnete bariera munilor cu Vrful lui Stan -

Vru' Nalt, att de familiar i c mijlocul subire strns n brciri al fetei care odihnete lng el nu-1 ' va mai ntlni nicierea.

Unde-ar mai gsi prieteni ca Ilie Samfir? Auzise c oamenii din esul Olteniei taie gtul calului ca s-i ia clopotul, de ri ce sunt. i cei de acolo nu mai sunt liberi, ca ei, i prdciunile la drumul mare s-au nmulit.

Tudora i fraii sunt dui. Numai el crete aici, ca fagii acetia subiri i drepi i deodat cuprinse cu mna umerii Mndiei, atrgnd-o spre el. Eti frumoas, auzi? Eti frumoas, Smarando. opti nbuit. Fata nu se mic. Prea c cerul bine-cuvnta nceputul lor de mbriare i c pmntul arid va nverzi iar.

Amndou braele i cuprinser umerii. Ea inea ochii nchii i buzele roii i uor crpate se ntre-deschiseser. Ateptase de un an cuvintele astea! De un an se gndea la Mihai al Hoaterilor, cci, afar de mndreea de flcu ce prea c devine pe zi ce trece, era i cumnatul lui Gugiu i al vajnicului Bia. n casa primului, cu slugi i cmri pline, va putea intra ca rud i cine tie dac la gt nu-i va putea reface i salba de galbeni mpuinat n ultimul timp. i cn'd 1-a zrit.

Nu mai era nimic de spus n tcerea ce-i nconjura. Mihai nu se ntreb nici o clip ce se ntm-plase cu el. Era prea destul c niciodat nu simise, val dup val, cald, ameeala ce-1 cuprindea i-i era team s-o priveasc. Simea sub cma sinul mplinit i tare. O clip, zri deasupra frunii luciul prului ca abanosul i nina Smarandei ncercnd s-i mngie faa.

Nu luase nicicnd pn acum mna unei fete i nu intrase dect n hore de biei. Nu nelegea, dar simea un curaj nemaipomenit n mbriarea tare i tiu acum c nimeni nu-1 va intui vreodat cu fruntea n rn.

Un strigt de biruin vru s ias dintre buzele umezite, deasupra crora aprur broboane de sudoare, dar ele fur pecetluite de celelalte i toat lumea se rostogoli parc n huri, odat cu ei.

IV. SAVA n acest timp, Ilie Samfir, prieten mai vrstnic al lui Mihai Hoater, i Ilie Tunaru, amndoi din Mr-eti, mergeau pe poteca din pdure ce-i scotea din Valea Ginii spre Boncea i satul lor de pe valea Brebinei. Veneau de la Baia i, dei mergeau ncet, Ion Hoater, care se abtuse i el pe la han, la nepotul su Milco i le spusese c, de nu-i prea obosit, i va ajunge, nu li se vedea pe urme. Cei doi Ilie erau nali i slabi. Dar spre deosebire de Tunaru, de pe al crui obraz smead privirea irupea albastr, Ilie Samfir cu pletele blaie avea o fa cu trsturi aspre i dou cute adinei spate n jurul gurii l mbtrneau, dei abia trecuse de douzeci de ani. Amndoi o apucaser gospodrete la drum i vorbind, l cinau pe Dochici, cci auziser la han c e plecat la drum lung pe un crpt ca sta.

Apoi Ilie Tunaru se ntoarse spre Ilie Samfir i-1 ntreb dac acu'! s-ar ivi ursul, cu ce mn l-ar bate.

Samfir zmbi pe sub mustaa blaie: Cum cu care? Cu ce mi-a mai rmas, cu stnga!

Gonii de arsurile din muni, urii atacau i ziua, cobornd spre dealuri. Samfir era la stn; se nsera i dinii porniser s chellie de mama focului i s latre urt. De dup col, ursul i apruse drept n fa. Cu mna n care inea ciomagul, Samfir dduse n el i fiara furioas i apucase mna care izbea. Dup aceea s-au ntrebat dac ursul vrusese s mute chiar mna sau numai bta. Atunci era n ajunul lui Sn' Petru. Inelarul, mijlociul i arttorul le dduse ciobanul ursului; coborse n sa s-1 oblojeasc btrna lui mtu. tia s fac de toate baba Samfiroaia, numai de gonit pacostea asta a munilor, nu tia. Mare noroc c nu turbase.

Apoi fusese degeaba atta slujb n sat de hramul Sfntului Ilie, hramul lor. i erau atia fini ai acestui sfnt n sat! Pe drept cuvnt se spune c nu greeti dac strigi oricruia din Mreti Ilie! Ii va rspunde. Aproape toate casele au un Ilie. Dar sfntul i serbase ziua nepstor la fumul de tmie i rugile lor ce se ridicau spre nalt. Attea paparude jucaser de dou veri ncoace, udate cu apa puin a rurilor nesecate nc! La Piatra Ars, Bolborosul tcuse. Ogaele dispreau. Attea acatiste i slujbe fcute, attea semne ciudate! i Tunaru povesti celuilalt o ntmplare auzit de la un om din Orzeti. Numai acu' cteva nopi, bunoar, Dan obranul plecase spre Cloani. Se abtuse ns prin Mreti cu calul la zbal, la Samfiroaia, n timp ce Ilie era n munte. A doua zi putuse s-1 ia tmduit de la b-trn. Plecase cnd era nc noapte i, la marginea pdurii, vrnd s-o apuce spre deal, ntlnise un om. Nu-1 cunotea n lumina slab dinaintea zorilor; nalt, mbrcat n alb, cu capul gol i descul, acesta-1 ntrebase de drumul spre Mreti. M-am rtcit, spusese, i Dan cu groaz recunoscuse n el pe Ilie Ciochin, pe careJl tia bine. Da' asear era n sat! i ipase gndul.

Ciochin nebunul i se spunea, dar asta era prea de tot. Un om tcut, cobort i el de la stn, odat cu alii. l ntreb ce cuta prin pdure. M-am rtcit, repetase cu ochi sticloi deodat. Toate frigurile nceputului de diminea puser stpnire pe cel ntrebat, i fcu repede cruce, ncalec i abia ajuns sus, privi n spate. Nici urm de om.

Samfir tcu tot timpul povestirii acesteia care nu se prea deosebea de altele. Cnd vorbi, glasul i rsun limpede i tios: oarecii fug primii din casa care arde i la noi mereu vin oameni. O fi fost Dan beat. M, Tunare, noi tia de-acilea s ne inem tari. Nu mai crede i tu n toate semnele; nu tii vorba? Pntecele gol n-are urechi de ascultat. S tii tu de la mine c aci, noi suntem cremenea. Tu n-auzi nimica? Parc nu-i pasul lui Hoater. Vine din fa. Aa-i. E picior de strin.

Urechea e obinuit cu tcerea; de aceea orice zgomot se poate prinde de departe. Ce-i drept, ecoul exist i el. Se spune: Zic cei din Mreti Hi, hi! i rspund cei din Negoieti Hi, hi, hi!. O fi!

Peste Boncea cea ars de soare i neted ca palma, acoperit de ferig uscat i ridicnd spre cer strigtul acestui pmnt rou i nsetat, trecea un cltor. Nu-1 artau straiele a fi de prin prile locului. i apoi, la hotarul dintre pdure i ferig, pe Culmea Mreti, el se ntlni cu cei doi munteni. Bun ziua! Bun s-i fie inima i dumitale. Tunaru i slt puin desaga pe spate. i strin, i-e vorba stl-cit. Da' dincotro? Din Cladova. Sunt obosit. Ap este? i cu un gest scurt i art plosca. Ia i s-i fie de bine. Da' n-ai mai fost pe-acilea? Nu. Se vede c nu eti neam de-aci, spuse Samfir, aezndu-se. Cldura nu-1 fcea s se simt bine, dup povestea de la Sn' Petru. Rana se vindecase, dar ti sgeta uneori urt. Dar Dumneavoastr? E ru, am vzut, rosti cu greutate strinul.

Cei doi l ndrumar spre hanul lui Milco Biaul din Baia. Apoi coborr spre sat.

Strinul, cruia cei doi moneni din Mreti i auziser pasul tocmai din ferigile arse ale Boncei, ajungea acum la drum btut, n plin soare. i pru ru c prsise umbra. Cu sete se aplec spre firicelul de ap ce se vrsa n apa galben a Bulbei, sorbind zgomotos. i rmase locului. In fa, urca iar piepti un deal mpdurit i apa i clipocea uurel la picioare. Se hotr s urmeze cursul ei, spre Baia, aa cum i spuseser cei doi. i dac l-ar fi ntrebat care i-e rostul, n-ar fi putut spune c-i fcuse nc unul. i ori-ct ar fi vrut s ajung mai repede acolo unde s poat mnca, tcerea locului su de popas l intui nc jos, unde abia acum observase o ulcic sprijinit de mal; cu ea s-ar fi cuvenit s bea i s mulumeasc sufletului bun ce se gndise s-o pun acolo.

Fie c fu gndul lui, fie c fusese rostit n oapt, un glas netiut parc i tot optea n urechi: De ce te grbeti? Nu te mai gonete acum nimeni, Sava! Nu mai alearg de mult nimeni pe urmele tale. Nu te mai feri de oameni, sunt aici tot aa de sraci ca i tine. i buni. Stai, Sava! Potolete-i piciorul care n-a mai cunoscut odihna. Aeaz-te, i-aici o s fie ara ta. tie cineva de tine? tie cineva c eti fugar? Nu tie, nimeni nu tie. Aici, la un sfert de ceas cu piciorul de hanul lui Milco, fiecare vlurea a Bulbei are un glas. Stai s-o asculi. Oprete-te. O und rspunde alteia, o und ntreab pe alta i ore n ir apa izvort din Zton i ieit pe gura peterei i vorbete. Despre orice. Farmecul ntregului inut l fcu pe strinul fugar ca mai trziu s nu-i mai dea seama dac multe le aflase de la oamenii de aici sau de la tot ceea ce-1 nconjura. Totul vorbea aici i totul tcea. n cmpia Scopjei, de unde fugise fr s priveasc n urm, Sava i croise drum n zigzaguri, pe deplin convins c printre srbii nii se afl trdtori. Dar cte naii nu vieuiau acolo, la sudul Dunrii? Parc printre greci, albanezi sau bulgari nu erau i amri ca i satele lor de srbi care se rscuiaser? Ce-i drept, praful cmpiei devenise nmol rou, roie i apa Vardarului de sngele frailor czui. i li se alturaser cteva cete de albanezi clri, dar. ntre lanurile tari i viaa liber, o preferase pe ultima. Familia i pierise. Pierise satul. Pierise n urm i inutul natal, pentru totdeauna poate. Alii aveau cai sau crue. El avea piciorul i credina ferm c i s-a ters definitiv urma.

De cnd intrase n Valahia, locurile, tare frumoase, erau pustii. ntlnise oameni puini, bruni i sprinteni, cu faa ascuit i vorba ct se nelesese cu ei prietenoas. Dar, nici picior de turc. Drumurile lui erau ns drumuri de munte. De la Izverna Sava ptrundea, la ctva timp de la plecarea sa, n Obria Cloani. Scurtase calea mai apoi i ia_ >: ncremeniser: cldri de aram, oale, cioburi de strchini, fuioare de ln i cli, lsci de argint, ulcioare, nuiele de alun, pietre colorate ciudat, o pasre moart, lemne, ou, pmnt, broate moarte, un tbr-geac scui mic i strimt de fin de turt, toate stteau nirate de-a lungul pereilor cocovii sau ngrmdite n coluri, mrindu-le ochii de curiozitate. O cpn de om i nite oase lungi i speriase de moarte, fcndu-i s ias ca vntul, dup ce se buluciser n u, care s scape mai nti. Ilie nimerise ns drept n braele btrnei ce se ntorcea i care zrise de departe nelegiuirea: ua deschis la perete. O! Ce scr-mneal primise prietenul lui! De atunci, Mihai privea cu team i curiozitate la btrna tmduitoare. M Mih'i, m!

Asta-i! Mihai ntoarse cu hotrre spatele potecii ce-1 ducea la conacul aflat la o jumtate zi mers. Da-mi sprsei pieptu' ipnd dup tine. Adu-mi, te rog, ap. Mam Samfiroaia, poi s-mi prinzi un arpe? Aoleo, da' ce-ai? E jos unul mare la ap. l vzui tu? Nu acu', da' l tiu acolo. Numa' acolo st. Io n-am auzit. Pi, nu uier. 4 Cum i? Negru i lung ru. Ala-i dumanul tu de moarte, s tii de la mine. A srit la tine? Asta-mi mai lipsea. O s sar. S te pzeti. De-aia nu vrei s mergi la ap? h. M, biatule. Glasul ei se nmuiase i n privirea ei de bunic fr nepoi Mihai zri o lumin necunoscut nc. Crescut Iar mam. Btrna ntinse mna i-1 apuc de cma. Da' aud c vrei s-o peeti pe Mndia?

Mihai ntoarse privirea i se fcu rou ca para focului. mi prinzi arpele? Ia hai cu mine la ap, jos. M-or duce cumva picioarele pn acolo. Da' nu-i ruine, Mihi, tare cum eti, s fac eu treab de flcu? Te tiam bttarnic! n capul potecii se oprir o clip. Mihai inea ntr-o mn bta cu trei vrfuri ascuite cu custura, s in bine spurcciunea. Dar poteca era pustie. Coborau, cnd deodat iarba uscat fii aspru i trupul lung, solzos, trecu prin ea. Reptila apru cu capul ridicat, privi spre ei i se ncolci n mijlocul potecii, ca i cum puin i-ar fi psat de oameni. i mai roti odat capul i se descolci, strecurndu-se pe unde venise.

Mihai simi pielea de gin i nu putu s-ntoarc privirea spre Samfiroaia; dar btrna fcu o cruce larg spre ap i spre spatele flcului. Om lua din alt parte. S nu mai cobori pe-aici cte zile oi mai avea, s nu-i mai iei n cale, c-i de ru. Eu voiam s-i scot dinii! Las-1 n plata Domnului, c-i mare i primejdios. Asta are zile mai multe ca tine. i du-te sus. la conac. Nu-i da binelui cu ipiciorul, c pe urma i duci dorul, adug zmbind iar blnd i cu privirea sclipind a nelesuri.

De pe blana tare prins-n brna peretelui pe care Hoater i Minai dormeau cap la cap, se ridicase vocea tnrului ntr-o sear, vorbind tatlui su de cumpnirea n care sufletul i se afla. Toat ziua, ncercnd s strng puinul fn de pe coastele fierbini ale muntelui, sttuse s nceap vorba spre Hoater. In jurul lor, risipii, monenii rmai la conace cutau cu ndrjire s nmuleasc hrana de iarn pentru ce vite le mai rmseser.

Dar Ion n-avea timp s-i priveasc, nici ureche i nici inim s-i asculte biatul vorbind de dragostea lui. Hoater strngea din buze i se nnegrea la chip de cte ori i amintea de un anumit lucru; i ce des i amintea n ultimul timp! S nu-mi ceri ajutorul de-i fi vreodat la ananghie cu adevrat, socrule! aruncase Manole Gugiu sfritul nelegerii lor la mritiul Tudorei.

Pe-atunci, cu trei ani n urm, cmrile tuturor erau pline; sdile cu ca i putineiuri cu brnz, ln strns n poduri, fnul n cpie i jos, n sat, rzboaiele bteau iarna estura de cas; zgomotul lor nsemna o parte din viaa lor asigurat. De cnd pomeneau btrnii, secet doi ani la rnd n creierii munil6r nu rnai fusese. Dup un an, ceea ce agonisise obtea, se termina n faa celui de al doilea an de secet!

Turmele, marea lor bogie, se scurgeau prin tre-ctoarea Cloanilor, sau prin Cernei, spre Mehadia i pe acest drum, iarba prjolit de soare usca mai mult botul nsetat al vitelor; se mpuina laptele, disprea ii brnza, minunata brrtz de munte, dup care se prpdeau boieroaicele de la es i care era unul din deliciile meselor lor mbelugate. Dup achitarea drilor ctre domnie, satele, nucite de foame, nu mai aveau n fa dect drumul pribegiei; dar iadului, femeii i pmntu-lui secetos, i spuse Ion biatului su, nu li se pare niciodat destul; acum nu-i mai ajunge nici lui ginere-miu. Ascult, Minai, se cheam c acum eti brbat. Sau ar trebui s te pori ca un brbat, i vorbi ntr-un trziu Hoater n cmara conacului, slab luminat de foc. A dat iar mare belea pe capul nostru. nici nu tiu cum. Povestea cu Costea al Mriei de la Lturoasa? Da; ginere-miu cere despgubire n capete de vit. i de mine, om ncepe a le strnge. Tot nu mai aveam eu ce le hrni. Eu cred c n-are ce lua de pe ele. oase i piele; dar o pcat; aa cum erau, erau ale noastre! Pn-n Sfnta Mria se adun obtea i hotrm ce facem. Fusei degeaba la el; v ntorseri cu golul. De ce n-a mai vrut s ne mprumute? Hoater oft: M-oi duce i eu pn la el, zilele astea. Cred c vrea, de fapt, mai mult. Munii?! Da. Hai s dormim Mihai. M-o lumina noaptea mai mult. Acum mi-e sufletul ca tina.

Stteau n casa lui Ilie Samfir, la sfat, btrnii satului. Ceaa nfrigura pielea i te fcea s te gndeti la toamna i iarna care, apropiindu-se, nu vor ierta. i vitele coborau a doua zi din muni, prin cea, cci numai cu vitele se scoate srcia din cas. Turmele coborau spre Mreti prin ogae spate de ape i, aa cum ceaa nu se ridica s lase vederii seninul, tot aa nici privirile oamenilor nu se luminau.

Se sfrise. Se vedeau semne de ploaie, dar. dar robul ce era Costea fusese gsit mpucat n piept, pe hotarul lor, la mgura ce se numete Cioaca Mreti-lor i care-i desprea de obtea brebinarilor i a celor din Bratilov. Aezat cu capul spre moia lor, lng o piatr de hotrnicie, oamenii ar fi smuls bucuroi semnul, s-1 dea cu civa coi mai ncolo. S fi plouat! i semnul unde bucata de stnc nnegrit, cu crbuni sub ea, sttea de o venicie, s-ar fi ters.

Robul. parc fusese vndut. Aa se nelegea din jelitul Mriei i din spusele spimoase ale Tudorei. De la Divan, cu nespus repeziciune venise ns carte de porunc, dnd dreptate lui Gugiu. i obtea nu-i vra capul n laul unui proces. Era ruin curat n situaia de acum. S stm s judecm, zise Tunaru; ce martori are c robul era al lui? Gugiu o s-i gseasc oricnd martori care s jure strmb; i ia de la Ponoare. sau de aiurea. i pltete. Zice c dac i dm turmele ne ajut s trecem iarna, aa-i? se ntoarse Tril spre Hoater. Aa i-a spus? Aa mi-a zis nti, se ncrunt Ion. Ne face rumni, asta-i, se suci Paulescu. i nu se vd la un om ca el semne, cnd o fi s ne rscump-rm, s vrea. Sau s fugim! Nu vedei c vrea s ne ia cu hanasna? Tril, n-ai un neam n Runc? Pe-ai lui Pupz? Ei cum au fcut? C lc-a dat parc n iarn hrisov Mria Sa. Da, vorbi fr nici o bucurie Tril. Era un om scund i ndesat, cu picioare scurte i faa lat. Prul castaniu i cdea n uvie peste obrazul rou. Avea voce puternic i gesturi repezi; din cauza asta, pe ascuns, flcii satului l porecliser Froi. Spunea F-mi!, Na-i!,,D-mi! cum spuneau i alii, scurt, repezit, gesticulnd cu palmele late. Da, spuse el, bieii lui Necula Pupz, alde Radu i Neagoe, mi-s neamuri. Au fost rumni la Paharnicul Constantin. i-a iertat, nu zic ba, ns capetele lor fr' de moie! Asta nu se poate ! se repezir ceilali, ntr-un glas. Noi n-o s facem jalb N-o s facem niciodat plngere la Bnie sau la Divan! Las' s ne zic afurisii i olteni ai dracului. C suntem! N-o s ne lsm pn n-o s ieim bine! zise Hoater. Ce s-a dus pe gt de lup nu mai vede soare, mormi Paulescu. Bine zisei, i spuse Tunaru, care-1 auzise. Dar cum tim noi, ciobanii, aa o s ne nfruntm! Ioane, ce-ai fcut cnd ai fost la Gugiu? Am fost ieri. n-a mai fi fost! ntr-un fel i-am spus c ne-nvoim. Ce i-ai fgduit?! Fgdui ala e mai rea dect datoria! Dar boier Milco Biaul? clipi Samf ir din ochi, nedumerit- Cu Milco n-am putut s dau ochi, e plecat. Ce-am fcut? mi vine s-mi iau fata napoi!

Paulescu se ntoarse spre el: S nu te superi, Ioane, pe mine; a vrea s-i fac Mndiei nunt s se duc pomina, dar n-avem acum niciunul cu ce. S nu te superi dac om mai amna ncuscrirea. Te doare, ai? Las-i, omule, s se ia! Cu ce, Lungule, ce le dau? Sunt tineri i nu-i sperie munca, arunc Ilie Tunaru din colul n care sttea. Ce, s nu mai facem nuni n sat, acuma?! Ce zice printele? De ce nu vorbeti cu el? Fir-ar mama lui s fie azi i mine de umflat! Doamne, Paule, cu pcat vorbeti. Ziceam de Gugiu.

Vorbele oamenilor se amestecau. Se ridic iar glasul lui Ion i ceilali tcur.

Se dusese la boierul Lturoasei. Sttuse n scaunul tare cu sptar nalt i-i ascultase ginerele pn cnd acesta terminase ce avea de spus. Surprins, nemaipomenit de mirat i n cele din urm nfuriat, Hoater cu faa ntunecat se ridicase ct era de nalt din jil. Aa spui, ginere, dar nu te-ai gndit c e pcat s te lcometi la averea frailor ti? C acuma vine c mi-eti copil. N-ai mai fi fost! i zise n gnd, amin-tindu-i buzele strnse de amrciunea netiut a Tudorei. Mai sunt de nzestrat bieii: trei. Lor ce le rmne? Nu tiu! Nu i-e fric Manole de pedeaps? Din totdeauna al nostru e pmntul sta. E de la Minai Vod; e ntrit de el. Boier Manole, rogu-te, mai psuiete-ne. S-arat semne c anul ce vine o s fie bun. Ii dm tot atunci. Cu dobnd cu tot. Ce semne se-arat, tat socrule? Uite, Mihai, mezinul meu, a visat mai nopile trecute o pajite verde. Era buhaz, iarb mare, aveau ce pate vitele. i sta el pe pajite, cnta din fluier i plngea. Cnta da' oi, nicirea. i vine spre el btrna lui Ilie Samfir, femeie cu frica lui Dumnezeu. Ce-ai, copile, zice btrna n vis, plngi c i-au plecat oile? Nu vezi c pajitea-i verde? Vin ele. Da' copilu' meu i rspunde, n vis i rspunde care vaszic: Nu plng de oi, ci de tbrgeac; nu-1 mai gsesc i acolo era toat averea mea. Pi tgra-i lng tine i btrna i art un sac tare umflat i larg. Ai, ai, ai, da' nu era asta! al meu era un sac mic i strimt. Asta-i plin! Asta nseamn, ginere-miu, v averea o s ni se ntoarc cnd pajitea o fi iar verde. Cine crede n vise i smintete mintea. Hoatere, mor satele de foame, se golesc de oameni! Ci au fugit peste munte, n Ardeal?! Cu cine se mai muncete, ai? S-or ntoarce, Manole, i-au lsat vetrele aici. Da, s-or ntoarce sau nu. Nu-i cunoti! Ha! Ha! Ha! Dragomir fuge de bir cu oala plin de tir! Nu-i nimic, rmne cum i-am spus; mi dai drepturile de motenire cu ipotec i facem zapis de rscumprare. mi ntrii toate astea cu hrti-ile voastre de proprietate. Ce-a zice Milco? i Sgndretii? i obtea satului i a Bii? Nu pot hotr acum; nu sunt de capu' meu!

s scund i sprijinit n trei picioare, adus de pe prisp n cas. Luca privi cu tristee n jur. Erau n camera cu soba, cu dou paturi acoperite cu scoare i culzi h la capete. Colarul de pus sub aua calului era trntit, ntr-un col. Sub fereastra prin care lumina ptrundea t slab prin ira de oaie, o piele ntins i subiat, se afla

| o msu acoperit cu pechir alb brodat cu flori roii.

* Cele dou cojoace i haine de dimie erau aezate la picioarele patului. Dincolo, n camera cu focul, pe perete atrnau colarii pentru ghea i lng vatr lopata de cuptor, cu lemnul ars, se sprijinea cuminte de peretele din brne lipit cu pmnt. Copaia n care cinci copii fuseser legnai i purtai n spinare la drumuri lungi, nu mai era. Pmntul bttorit era mturat i udat i casa asta simpl de monenn, cu dou cmri i-o sal, acoperit cu indril, te mbia la linite, odihn i cugetare. In casa asta fuseser trei femei stpna care murise de atta timp i cele dou surori de lapte, 1 Mara i Tudora, plecate la casele lor. Acum nu se-auzea glas de femeie i lipsa gospodinei se cunotea n toate acele mici amnunte care fac din cas un rai. Cte-odat, cnd coborau din munte, o vecin ngrijea de casa lor pentru un timp. Tu. cnd te nsori m, prichindelule? glumi Luca. S-i aduci nevast aici, s v mai crpeasc i pe voi, s v mai ndulceasc mncarea i vorba.,; Chircmdu-se cu genunchii la gur pe scunelul jos cu trei picioare, pentru c era cel mai nalt dintre ei, Mihai se bucura din suflet de venirea lui Luca i n acelai timp era nelinitit. N-ar fi btut atta drum degeaba tatl bun al dadei Mara.

Cci Hoater o crescuse pe Mara lui Milco de cnd era n postav i cele dou familii se ineau de atunci de rude. Ai lui Luca o botezaser Doehia. Fusese foarte bolnav; se nvineea, se neca i nici lecuitoarea din Broteni, nici slujbele n-o putuser vindeca. Era s moar. Trece-o pe fereastr, maic, spusese btrna neputincioas n faa bolii. i-o ajuta-o Dumnezeu. O ajutaser ai lui Hoater, venii la nunta unor neamuri la Ercea, lng Broteni. Vesel i plesnind de sntate, nevasta lui Hoater, fiica voinic a lui Patru Sgndr, o primise n brae peste prichiciul ferestrei i o rebotezase Mara. Fetia de atunci a avut noroc mai mult dect au avut ceilali copii ai lui Ion. Hoaterii o luaser s-o creasc, Luca avea pe atunci ase copii n via, i o nzestraser.

Mara din Ercea se mritase cu starostele ocnelor domneti i considera c avea patru prini, dei cu inima era mult mai legat de cei ce-o crescuser i de Mreti.

Hoater i terse gura cu mneca. i cu ce treburi, Luco?

Acesta ascultase n tcere povestea jecmnirii m-retilor. inea foarte mult la ai lui Ion; i botezase mai trziu pe unul din biei. Tnrul Luca era ns i el plecat-de acas. Ii stteau pe buze o mie de ntrebri. Nu trecuse prin Baia, deoarece tia c Milco fusese chemat la Domnie.

Se ls o linite, de se-auzea Brebina, ct era de mpuinat, opocind peste pietre. Nepotul su se ntinse pe lavi i adormi ntr-o clipit, iar cei doi brbai vrstnici i depanar mai departe vorbele, ncet. Milco nu a fost martorul nostru. N-a putut ginerele tu s fie. Plecase cu un om care a venit ntr-o sear dup el. Bnuiesc c a fost chemat cu treburi mai nalte. i sfritul lui Dochici, ntmplat puin nainte, 1-a amrt mai mult dect ne dm noi seama. tii ce prieteni erau. A murit Dochici?! L-au gsit mort pe deal; fusese la Craiova cu treburi. Ginere-miu l-o avea pe suflet. Nu tiu. Nici nu voia s cread c murise. I-a fcut o nmormntare de boier! Merita! Dumnezeu s-1 ierte, bietul Dochici. ne era foarte drag la toi. Mie-mi spui? i mina dreapt a ginerelui nost'. De ce-a murit? Vipera. a avut dou mucturi: una la mn i alta ici, sub tmpl. Cred c a fost mucat nti la mn, c l-au gsit tiat i grijit. Se grijise, da' vezi c n-a mai apucat s ajung. L-o fi mucat alta, i gata! s potecile al naibii de primejdioase acum. i biatul sta mezin al meu nu se mai astm-pr. A prins un arpe ct toate zilele i umbla cu el. Dar amintirea clipei cnd Mihai aruncase reptila pe pmnt n faa lor, i reaminti lui Ion de ginerele de la Lturoasa. Ce-ai face dumneata, Luca, dac ai fi ca noi acu', sub clci boieresc? Pricep, zise acesta foindu-se pe scaunul scund, pricep c ai fcut doar o nelegere scris. i cnd i-oi putea plti. Am dat tot cu zapis de rscumprare. Ai dreptate, frate-meu, da' cnd om putea plti? Cum s pltim, cu ce, cnd ia tot?! Prostia asta o fac i cei de la cimp; ling Bros-teni, iar, s-a mai ntmplat aa. Acu', s zicem c domnescul l pltete el i pentru noi. Biru-i bir, n-ai ce face. Restul ia tot el, c aa a pus condiia i noi muncim aa, n vnt, cum s-ar zice. Hoatere, Tudora n-arc cuvnt? N-are! Nicolae i Luca s plecai, se face arm' de cnd nu mai tiu nimica de cel mijlociu, de finul tu. Necazurile obtei sunt pe mine, m! Luca a fost un timp bozar la Pade. Pe urm, s-a topit i el. M-a sftui cu Milco, dar nici Mara nu tie unde este. A venit ntr-o sear solie, 1-a luat i dui au fost! Eh! Treburi de-ale lui. Luca schimb vorba. Nicolae parc tiu c e plecat cu nite vite de-ale tale. N-ai mai avut nici o veste? Nimica. Zu, nu-i gard fr prleaz i om fr necaz! i vezi, chiar dac veneau bieii procopsii i ieeam din necaz, ce fceai cu ceilali din sat? Ei din ce triau? Ne-a dat mprumut la fiecare i-i pltim fiecare i cnd ne-om lua pmntul napoi, l lum pentru toat obtea. Pe la cmpie s-au mai separat, dar la noi nu ies oamenii din obte. Munii sunt ai tuturor. Sunt munii notri!

Trase o duc din plosc i continu, vorbind nfundat: Acu'. ne pare ru. i-o spun deschis, l-am promis crile de proprietate ale obtei cnd am fcut zapisul de mprumut. Parc eram turbai n var, nu alta! Acu' suntem n prag de Si'nta Mria mic i fcurm prostia. Nu v-ai gndit nici un pic atunci? Da' cine putea sta s judece? Muream de foame, Luca! Nepotu-meu Milco ne tot lsase i el, ct putea, da' vezi c nu putea scoate din necaz un sat ntreg! tiu c nici voi, la vale, nu erai mai pricopsii. i spune, cum putea s-mi dea numai mie i ceilali din sat s crape.? c vitele se duseser. i-apoi, vorba unui om cinstit face mai mult dect un zapis! i. i-ai dus hrisoavele? N Nici gnd! Hoater zmbi, odat cu Luca. Cnd am ajuns acas, m-am sftuit cu oamenii buni i btrni ai obtei i ne-am zis c ru am fcut c i-am promis hrisoavele noastre, c ne-am pus astfel chezai. i nu ne mai grbim s i le ducem. Suntem doar oameni cinstii i trebuie s aib ncredere n noi, mai ales c-i dm i ct i dm. Ce zici? Zic aa ca i dumneatale, Ioane. Unde-s acuma? Ce, hrisoavele obtii? La mine, cum au fost totdeauna, doar sunt motenitorul lui Patru Sgndr. Acilea n cas, puse bine! Cine le-a scoate de-aci, s le-nstrineze mcar un pas, s cad blstmul p el i p ai lui toi! Ct v-ai mprumutat? l ntreb cellalt ntin-znd mna dup plosc. Eah. Fiecare ct i-a trebuit. de mncare. de smn pe ling cas. de nutre. De-aproape doi ani trgeam mia de coad. Ne-a scris pe fiecare i zicea s-i dm odat toi. Aa vrem i noi. i. zici s nu i le dm? V-ai chibzuit bine, da' era mai bine s nu i le fi promis. V face rumneti.

Ion i spuse apoi c va veni vremea s-i plteasc fiecare datoria, dac darea pentru domn nu s-o mri, dac turcii nu s-or lacomi i ei mai mult. Atunci i las casele i fug cu toii n munte, nu-i mai prinde nici dracu'! Dar acum de ce ai cobort? ntreb Luca. De ce-ai prsit stnile nainte de Sfnta Mria? Ce naiba s facem n munte? tii ce fn puin s-a fcut? Am adus ce vite-au mai rmas i nutreul icia, n sat. S fim mai aproape de drumuri cu ele, dac. Deci la tine e actul cu condiia rscumprrii, i continu Luca un gnd. Eti cap de obte. Eu, s fiu n locul tu, a pleca la Domnie. De ce nu te-ai ntovrit la drum cu Milco? Nici n-a spus c pleac!

Mi'hai, deosebit de tcut pn atunci, se ridic deodat i iei. Iei pe prispa mic i oft uiertor, de-1 apuc ameeala. Nu mai voia s tie de nimic. Taic-su nu-1 va lsa totui s plece, aa cum i spusese Mn-dici. Nunta lui se amina pentru pastele cailor, dup cte pricepea din spusele lui Hoater. Nici ceilali din obtea lor nu prea vorbeau de rentoarcerea pmntu-rilor prea curnd; pricepea c-i de durat Li Paulescu se ncpna degeaba. Fraii nu i se ntorceau i-1 prinse dorul de Luca, pe care-1 iubea mai mult ca pe ntunecatul Nicolae; acesta semna cu Hoater la fire i nu cu veselii Sgndri. Tudora suferea la Lturoasa i era n ghiara lui brbatu-su ru i periculos; dac fusese n stare s fac din povestea cu iganul mort o jecmneal mai mult i nimeni nu-1 pedepsea, nu mai e dreptate n ar!

Un dor cumplit de duc l cuprinse, s nu mai vad i s nu mai aud rele. O s-1 ntrebe pe Sava de drumul spre ara lui, dar i aminti c srbul nu plecase de acolo de bine ce fusese, aa lsase pn la urm s se neleag; cine mai tie care-o fi adevrul! Simi un fior de nerbdare, de cal tnr priponit prea de timpuriu.

Auzi pai uori lipind pe drum i ciuli urechea. n poart se ivi basmaua alb a unei feticane din capul satului i aceasta pi att de lin pe poart, c nici dinele n-o simi; abia cnd ncepu s vorbeasc, se repezi hmind, dar Mihai cu o lovitur de opinc l trimise la loc dup cas. Ce-i? A cui eti? Tocmai se ntrebase de ce-o fi venit Luca n Mreti cnd neamurile nu se vedeau dect la srbtori i cei din Ercea nu veniser la Tis-mana la hramul cel mare. Bade Mihai? Ce, nu m mai cunoti? i fata rse ncet, li vzu dinii sclipind n ntuneric. Zice muica s ne dai nite su de opai dac avei. h. Su? Da, i dau, stai un pic aici. Nu stau singur, mi-i fric de cine. Dac sare iar la mine. Nu sare sau. atunci vino cu mine.: In spatele casei era nfundat sub pmnt o cmar i Mihai simi mna fetei parc nu mai tia nici cum i spunea strecurndu-se ntr-a lui. Nu eti a lui Tril? Ana? Ana parc i spune? De cnd umbli dup Smaranda nici nu mai tii ce-i pe lume, chicoti fata. s Ana.-*.,.,.,.;

U9 Btrnul mai e n' Obria? '. E, da' acu-i la munte. N-a cobort? In ce s-i pun sul? n sn, rse fata i rse i Mihai. Venise cu mi-nile goale creznd c-i d Hoater ceva. 11 gsise pe Mihai, spre care-i zburaser de mult i ochii i inima. 11 gsise singur i acum nu se ndura s plece. Pune-mi-1 i-n sn, dac ai curaj, rosti roie toat n ntuneric, dar nu se atepta s-1 simt pe flcu aplecat deodat peste ea, cu mna strngndu-i snul. Auuu, fcu ncet. Sst! Te-aude din cas, auzi vocea lui nfundat i pe urm o srut pn simi c arde toat.

Mihai nu se gndea dect s-o in ling el pe fata creia pn azi nici nu-i vzuse bine ochii. Duc-se dracului toate necazurile! i srcia i descurajarea i Gugiu i ochii triti ai tuturor celor pe care-i vedea. N-auzea o vorb bun, nu mai era nimeni vesel, Sma-randa iar 1-a respins mai deunzi. El vrea s triasc fr gnduri negre acum! Are o singur via i o fat cald mirosind frumos n brae. N-o fi el primul dac se las aa mbriat i mngiat, ba-1 las s-i dezgoleasc i pulpele voinice i fierbini. Nerbdarea l cuprinse i nici nu mai vzu nimic. O simea, o pipia, se fcu una cu ea pe pmntul tare i-i frmnta cu o mn oldurile i pntecul supt, simind c Jrec valuri de par prin el i fiori ca sgeile. Gfielile i rsuflrile li se amestecau i respirau sacadat, n acelai ritm. Ana i muc buzele pn la snge, s nu care cumva s ipe, dei totul o durea pn cnd, cu un oftat adnc, Mihai simi moleeala ptrunzndu-1 i se rostogoli lng ea transpirat i grozav de fericit. /;*;

Mai tr/iu, fata se ridic i-i ridic oprcgilp, nete-zindu-le: S nu Ic spui nimica. Nu-i prima oar, hai? fcu Mihai privind-o de jos. Ce-i pas! Tu tot o s-o iei pe Smaranda! Cuvntul l arse i dintr-un salt fu n picioare, zguduind-o de umeri. S taci, acu', s taci! Nu mai tia ce spune. Tac, bdie, dar s tii c mie n-o s-mi par niciodat ru de. Vorbise simplu. Aoleo! Sul! M-a-teapt cu el! Veni un om din Ruova pe la noi, ni-e neam dup mama. Zice c Domnul Brncoveanu o s treac de la Ruova, ncoace. La Ruova-i acum. Ce tot spui? De ce n-ai vorbit de la-nceptit?

ntr-o clip uit de ea. Era prilejul acum s limpezeasc toate necazurile lor. i nc ce prilej! Deodat i nvlir toate gndurile pe care crezuse c le-aruncase din inim cu puin nainte. Fuseser acolo tot timpul. Atrase fata spre el, lipind-o duios de piept. Ii adusese o veste bun i-1 fcuse brbat. O srut nc o dat, dar fr gust de hrjoan, acum. Du-te linitit, o conduse spre poart. N-o s tie nimenea nimic. i o s ne mai vedem, da?

Ana nl ochii spre el, mirat. Ceva i se pru schimbat n vocea i inuta lui; ceva deosebit, puternic, linititor, i l dori din nou.

Dar poarta se zvorise n urma ei i Mihai ptrundea cu mare grab n cas s duc vestea. tia c n noaptea asta nu vor mai dormi. i va umbla s adune pe oamenii buni i btrni ai obtei ce noroc c nu erau n muni! pentru sfat lung. De le-ar fi sftu-irea cu noroc! mmmm duri. Nici caii lor i nici drumeii ^f^J^l din Broteni. Fcuser drum mai lung de-a-devaratelea de pus la botul cailor, acum, ca cum stai.

Cellalt se ntoarse spre el: _

_ tiu c Mihai a grijit asar de cai. J frate, cum nu. i bnui c-i tare la locul lui pe care-1 facei. . r.. Luca nl din umeri i abia pe urma-1 privi _ Coborm la Cerna i de-acolo mai departe ba s-aiungem repede! Luca din esul Brostenilor era unul^din oamerm de ncredere ai domnitorului, ca i Mnco. Ce-i asta? Ml plecase dup Mria Sa la Ruova poate, s* Luca_tot acolo venea de fapt i trecea n Ardeal. P;as ca dr mul Brncoveanului va trece din nou prm Ba a a se socotiser asear. Acum punnd md^^^ tre, nelese Hoater ct de lunga le era a dea ^' ca ? cei doi nu s-au oprit n Baia era i P^tru ca m vo, s fie vzui. Cnd s-au adunat cei civa mnsn asear, au inut sfatul afar, sub nuc, Ion zidndu-le c are neamuri ostenite n cas. Nu mai ntreb nimic. Dar lucrurile se vor strica iar pe undeva, cu toat vn-zoleola asta.

Ei vor ngenunchia naintea domnitorului i-i vor spune psul. Jalb n-aveau cum s dea, nu tia niciunul s scrie i Milco nu era aici. Era dus la Trgul Jiului i popa Alexe al lor. Hoater simi n el ceva din ncastmprul fiului su de cu o sear nainte.

Cei doi scoaser caii pe poart i Luca l mbria: S v fie drumul cu noroc! Unde noptai desear?

Acesta dete din umeri zmbind i-i scarpin barba sur: Sub cer. Am arm pentru jivine. Ce bine-ar fi s-avem i noi aci arme pentru toate jivinele, spuse Minai Hoater apropiindu-se. Noroc, mo Luca! S tii c noru' de la Vru 'Nalt n-o s v ude; se las ntr-o parte. Hai, diii! i clreii coborr spre vadul apei.

Caii urcar opintindu-se cellalt mal i disprur pe poteca spre Obria Cloani. Abia acum se-ntoarse Ion, cu fulgere n ochi, spre fiu-su: Tu ce-ai fcut asear, m, dup cas?! Ce, crezi c nu s-a auzit?! M faci de rs, ai?! Ii faci pcat, ne trezim cu vorbe i cu Tril peste noi?! Matale de unde tii cine-a fost? Io tiu multe, biete. Las-o n plata domnului; e necununat. De ce nu te duci la vreo vdan din sat? S;va. urci la conac s mai dai cu coasa. S-o mai strnge ceva.,. O s m duc de tot de-acilea, aa s tii! pufni flcul. Da' ntv l omor pe umflat! S nu zici c nu i-am spus! i-i ntoarse spatele.

Hoater privi cu tristee la singurul copil rmas pe lng el din apte oameni care fuseser odat n cas. i-i spuse c dac i Minai se schimbase atta de la Sn' Pietru ncoace, dac nu vine ceva s schimbe firea lucrurilor de acum, mai bine s-1 ia moartea.

Dup Sfnta Mria mic, munii devenir cenuii i se pierdur n ceurile ploilor de toamn. Dar erau ploi puternice, al cror zgomot acoperea vorba n casele ude, ploi reci care veneau s rzbune focul celor doi ani de secet. Turna cu gleata, zi i noapte i Brebina se umfl ct putu ea mai mult, dar la Mreti nu izbuti s depeasc malurile nalte. Oricum, nu se