Noelle Berry McCue - Taramul Indragostitilor

8/10/2019 Noelle Berry McCue - Taramul Indragostitilor

http://slidepdf.com/reader/full/noelle-berry-mccue-taramul-indragostitilor 1/156

NOELLE BERRY McCUE

}`rmul

\ndr`gosti]ilorTraducerea [i adaptarea \n limba român` de

CECILIA IONESCU

ALCRIS



Capitolul 1

O cea]` groas` [i deas` \[i \ntindea voalul opac pe drumulce ducea la Bay Bridge. Maureen, care ]inea strâns volanul

Volkswagenului s`u, \[i impuse \nc` o dat` s` \ncetineasc`.Radioul difuza o muzic` odihnitoare, dar ea ajunsese la oasemenea stare de nervozitate, \ncât nimic nu-i mai puteacalma nelini[tea.

Avusese impresia c` punctul de percepere a taxei detrecere peste pod nu era foarte departe, dar cea]a se \ngro[aseatât de mult \ncât panourile indicatoare de-abia se vedeau.

Privi prin fereastr`, \ncercând s` observe conturul bazeimilitare din Oakland, dar totul disp`ruse ca prin farmec.

Scoase un suspin de u[urare când luminile punctului depercepere a taxei clipir` \n fa]a ei, \ntr-un spectacol aproapeireal.

Maureen [tia c` \n aceast` imensitate pufoas`, no]iunea de

distan]` era \n[el`toare, dar avea impresia c` mergea de ore



\ntregi. Se opri, \i \ntinse biletul func]ionarului [i plecìmediat f`r` s` remarce privirea admirativ` pe care acesta i-oadres`.

{i totu[i tân`ra fat` aprecia de obicei acest drum pân` laSan Francisco, mai ales dup` acele frumoase zile de var`. Nupleca niciodat` de acas` \nainte de ora opt seara [i astfelbeneficia de drumuri mai pu]in aglomerate. |n plus, \n acest

anotimp \n care soarele apunea atât de târziu, mergea \nc` pelumin` de zi [i nu avea de ce se teme de angoasele nop]ii.

Maureen \ncerc` s` se relaxeze [i \[i frec` u[or mu[chiiamor]i]i ai gâtului. Mângâierea u[oar` [i familiar` a p`ruluipe mân` o lini[ti [i \[i repro[` nervozitatea, f`r` s` \n]eleag`prea bine motivele acestei spaime care o tulburase dintr-o

dat`.Totu[i era obi[nuit` cu cea]a. Atunci, de ce oare se sim]ise\n pragul unei crize de nervi? Oare nu era decât o fricoas`?Maureen zâmbi pentru a-[i face curaj.

|n dreapta sa, antenele locale de radio str`b`teau princea]` [i avu speran]a c`, mai departe, vizibilitatea va devenimai bun`. O cuprinse brusc o dorin]` nebun` de a vedea

bâtlanii zbenguindu-se \n ap`, dar pe o noapte ca aceasta,oceanul nu dezv`luia nici unul din secretele sale [i ea sim]i odezn`dejde aproape copil`reasc`.

Tân`ra fat` se aplec` [i puse o caset`. Avea nevoie dezgomot, lini[tea din jurul sù o ap`sa. Era \nspìmânt`toareaceast` impresie de singur`tate \n cea]`. Trebuia s`-[i

reg`seasc` sângele rece, s`-[i spun` c` bâtlanii se jucau \n ap`,

6 NOELLE BERRY McCUE



c` San Francisco se \ntindea \n fa]a ei cu zgârie-norii\n`l]ându-se mândri spre cer [i c` oamenii nu disp`ruser`dintr-o dat`. S`-[i spun` c` nu era singur` pe lume!

„Mul]umesc, Doamne!“ Maureen scoase un oftat deu[urare când p`trunse \n tunelul bine luminat care traversaTreasure Island. Treasure Island, unde se desf`[uraseexpozi]ia universal` din 1939, o fascinase \ntotdeauna. Dac` o

parte a insulei fusese creat` de natur`, cealalt` ie[ise dinmâinile oamenilor, iar cele dou` se contopeau armonios.

Ie[ind din tunel, Maureen constat` c` cea]a se risipeatreptat. Putea z`ri acum de-a lungul arm`turii cenu[ii apodului [i \n fa]a ei, desenându-se contururile \nc` estompateale imobilelor vaste [i moderne ale ora[ului.

Cel mai \nalt, faimoasa piramid` „Transamerica“ se deta[amai clar, dar vârful disp`ruse \n nori, ca [i când se lansasespre infinit. Maureen \[i putea imagina doar, la dreapta sa,„Coit Tower“, ascuns \n \ntregime \n cea]`, \n timp ce „GoldenGate Bridge“ se profila \n dep`rtare, cordonul s`u lung delumini p`rând suspendat \n spa]iu prin fire invizibile.

Tân`ra fat` zâmbi la amintirea zilei \n care tat`l ei o

dusese pe „Coit Tower“ când nu era \nc` decât o feti]`.Urcaser` pân` \n vârf [i tat`l s`u o ]inuse ferm, cu bra]ele\ntinse, \n timp ce se aplecaser` pentru a admira panoramace se \ntindea \n fa]a lor.

Cu ce pasiune \l ascultase când \i povestise istoria lui „CoitTower“ [i pe cele ale altor zgârie-nori din ora[! |i r`m`sese

\ntip`rit \n memorie. El \i descrisese cutremurul de p`mânt

}~RMUL |NDR~GOSTI}ILOR 7



din 1906 \ntr-o manier` atât de vie, c` sim]ise vibra]iile \nbra]ele sale. Aproape c` putuse vedea limbile de foc pe pere]i;[i se \nfiorase \nc` de mândrie la amintirea faptelor eroice alecelor care se luptaser` cu focul care distrugea ora[ul. Maitârziu, „Coit Tower“ fusese construit \n omagiul curajului decare d`duser` dovad` pompierii.

Maureen coti spre Brodway [i, \n timp ce efectua virajul,

arunc` o privire spre „Bay Bridge“. I se p`ru mai aproape dedrum decât de obicei [i structurile sale masive erau aproapeascunse \n spatele v`lului gros [i persistent de cea]`.

Maureen oft`. Chiar [i celebrul restaurant Simbad i sep`rea murdar [i trist! Nu va mai ajunge niciodat`!

Recunoscu u[urat` Centrul Comer]ului Mondial [i-l salut`

cu mâna. El reprezenta dovada c` va vedea pân` la urm` acestinterminabil drum \ncheindu-se. Acceler` [i dep`[i curapiditate vechiul imobil din piatr` cenu[ie.

Se \ndrept` a[adar spre parcajul rezervat personaluluicabaretului [i opri ma[ina. Ie[i \n sfâr[it, inspirând cudeosebit` pl`cere aerul proasp`t ce venea dinspre ocean.

P`rul lung, negru, \i flutura \n jurul ovalului delicat al fe]ei cutent` trandafirie.

Tân`ra p`[i sub lumini, cu un u[or zâmbet pe buze, pecare [i-l \ndep`rt` imediat la vederea unui necunoscut care\nainta spre ea. Expresia rece [i distant` pe care o imprim`chipului s`u \l descuraj` f`r` \ndoial` pe acesta, deoarece

tr`s`turile i se \n`sprir` [i o dep`[i rapid. Maureen fu u[urat`.




Trebuia deseori s` resping` avansurile unor anumi]i clien]i [inu putea risca s` fie urm`rit` de un strìn pe strad` pân` la Grady.

Ajunse \n cele din urm` \n fa]a cabaretului, \mpinse u[agrea de stejar [i p`trunse \nùntru, sub lumina difuz`.Maureen evita intr`rile principale pentru a se \ndrepta sprelocurile rezervate arti[tilor. Se g`si \n fa]a unei u[i de ungalben str`lucitor pe care fusese fixat` o stea ce str`lucea cu

mii de sclipiri.Tân`ra fat` scutur` din cap râzând. |mp`r]ea aceast` mic`

\nc`pere cu prietena sa Gaye; erau cele dou` vedete alecabaretului [i to]i adorau s` le fac` mici farse care le f`ceau s`râd` din toat` inima. Maureen intr` \n cabin`, gândindu-se cuduio[ie la Grady. Avea \ntr-adev`r o inim` de aur [i era o

bucurie s` lucrezi pentru el. – Hello Gaye, \mi pare rù c` am \ntârziat. Privi cu p`rerede rù spre blonda frumoas` care \i zâmbi prin oglind`.

– Nu face nimic, inimioar`, am putut s` te \nlocuiesc. Ia loc[i relaxeaz`-te, ai tot timpul.

– Gaye, e[ti un \nger! Ce m-a[ face f`r` tine? Grady erafurios pe mine?

– Grady? Vrei s` glume[ti, f`r` \ndoial`! {tii prea bine cèste capabil s` urle dup` noi ca un nebun, dar niciodat` dup`mica sa Maurie, \i replic` ea cu umor. {i la ce i-ar folosi?

– La nimic, este adev`rat. Am \ntârziat din cauza ce]ii.Maureen se a[ez` la m`su]a sa de toalet`, al`turi de Gaye [i

\ncepu s` se machieze. |n timp ce-[i aplica un fond de ten, z`ri

\n oglind` expresia decep]ionat` a prietenei sale.




– Ce este cu tine, Gaye? pari ab`tut`. Probleme cu Harry? – Oh, el!... F`cu o mutr` dezolat` [i nefericit`. – Haide Gaye, nu uita c` e[ti nebun` dup` b`trânul t`u

Harry o ironiz` Maureen cu dr`g`l`[enie. – Mizerabilul! De ce trebuia oare s` m` \ndr`gostesc de un

b`rbat care n-are inteligen]a de a recunoa[te numeroaselemele calit`]i? Nu \n]eleg.

Gaye se avânt` \ntr-o lung` discu]ie, iar torentul cuvintelor sale se \nvârtea \n mod pl`cut \n jurul Maurenei f`r` ca ea s`fie cu adev`rat con[tient` de ele.

|[i contur` cu negru ochii de culoare \nchis`, dejasomnoro[i [i aplicându-[i rimelul pe genele lungi, m`t`soase,se bucur` c` erau \n mod natural atât de dese. N-ar fi putut

suferi s` r`mân` machiat` toat` ziua, cum f`ceau unele dinprietenele sale.Când nu lucra, de-abia se farda [i considera c` pielea sa

p`rea mai curat` [i mai s`n`toas` f`r` nici un artificiu. Mama saavusese f`r` \ndoial` dreptate când \i atr`sese aten]ia \mpotrivapericolului fardatului de care abuzau prietenele ei la vârstaadolescen]ei. Unele dintre ele erau deja ridate, \n timp ce

pielea sa era proasp`t` [i catifelat` ca o petal` de trandafir.Punând la loc trusa de machiaj, Maureen \[i privi prietena

\ngrijorat` [i ciuli urechea, atent` la nenorocirile b`trânului [idragului Grady. De[i se a[teptase, ceea ce-i spunea Gaye omi[ca profund. Bietul Grady! El care era \ndr`gostit de SanFrancisco! Aici tr`ise toat` via]a [i muncise doar pentru reu[ita

cabaretului.




Maureen se sim]ea \ngrozitor de trist` pentru el, dar [i maimult pentru Grace, so]ia sa. |n ultimii ani, crizele de astm aletinerei femei deveniser` tot mai violente, \n pofida tuturor tratamentelor pe care i le d`duser` cei mai eminen]ispeciali[ti.

Era sigur acum c` nu-[i va putea reveni niciodat` \n acestclimat [i cuplul luase cu greu hot`rârea s` p`r`seasc` locuin]a

pe care o iubeau atât de mult. Coco]at` pe o colin`, ea ofereao vedere magnific` asupra golfului San Francisco, atât de draginimii lor. Maureen [tia c` Grady va suporta cu greu aceast`schimbare. Dar era singurul mod de a salva s`n`tatea luiGrace pe care o iubea atât de mult [i va pleca s` se instaleze\n alt` parte, cu inima plin` de bucurie.

Gândindu-se la aest cuplu atât de unit, tân`ra fat` oft`. S`iube[ti [i s` fii iubit era cea mai mare comoar` pe care oputeau \mp`r]i dou` fiin]e {i ea iubise odinioar`...

Maureen se ridic` brusc, hot`rât` s` uite fantomeletrecutului. |[i \ntoarse fa]a de la ogling` [i \[i dezbr`c` rapidpantalonii. Apoi \[i desf`cu [ireturile de la pantofi [i \[i trase

pe picioarele lungi [i fine ni[te ciorapi de m`tase.

Ar fi trebuit s` m` machiez dup` asta!Cuvintele Maureenei erau \n`bu[ite \n timp ce-[i scotea

puloverul larg din lân` alb`. |[i puse o rochie din jerseu negrucare se mula delicat pe formele perfecte ale corpului. Aceast`rochie de culoare \nchis` punea \n eviden]` ochii negri [i

p`rul ca smoala. Tân`ra fat` se sim]ea deosebit de frumoas`




când o purta, dar regreta r`scroiala prea \ndr`znea]` adecolteului care-i descoperea baza sânilor [i fine]eamaterialului care tr`da rotunjimea [oldurilor sale.

– Las`-m` s` te ajut, inimioar`. Gaye \naint` rapid spreMaureen care, cu mâinile la spate, se lupta cu fermoarul.

– Mul]umesc, Gaye, am impresia c` sunt o femeie dincauciuc de fiecare dat` când \mbrac rochia aceasta, spuse

tân`ra fat` râzând.Dar tremuratul u[or al vocii sale nu-i sc`pase Gayei, care-i

zâmbi cu afec]iune. Gaye \[i cuno[tea prietena mai bine decâtoricine pe lume [i-i \n]elegea suferin]a. Se dispre]uia c`-[ietala astfel feminitatea \n ochii tuturor, chiar dac` era necesar \n munca sa. Gaye observase emo]ia care punea st`pânire pe

public atunci când prietena sa \nainta pe scen`, cu p`rul lung[i negru fluturând \n jurul taliei. Ei adorau bluesurile pe carele cânta Gaye, dar emo]ia atingea culmea când Maureen \[imodula vocea grav` \n frumoasele cântece spaniole dedragoste.

|n mod curios, era aplaudat` mai mult de femei decât deb`rba]i. Ele erau mi[cate de expresia de nevinov`]ie pe care o

degaja tân`ra fat`, \n timp ce b`rba]ii visau la ceea ce-i l`saus`-[i imagineze ochii [i vocea sa.

Se \ntâmpla uneori ca prietenele s` cânte \mpreun` [i Gayese sim]ea atunci, ea \ns`[i, vr`jit` de farmecul unei for]e c`reiaMaureen nu-i b`nuia puterea. |n timpul acelor momenteextraordinare, \[i m`sura greutatea afec]iunii pentru acest`

copil` \ncânt`toare [i simpl`.




Gaye abia se apropia de patruzeci de ani, dar seconsidera deja prea b`trân`. Cu toate acestea, nu sim]iseniciodat` vreo gelozie fa]` de frumuse]ea [i tinere]eaMaureenei, ci numai o imens` dorin]` de a o ocroti, pe careo \mp`rt`[eau to]i cei care o cuno[teau bine. Gaye [tia maibine decât oricine cât de dur` fusese via]a cu prietena eipân` acum, dar tân`ra fat` nu p`strase nici o am`r`ciune.

Era mereu voioas`, bine dispus`, gata s` \mpart` totul cuceilal]i [i toat` lumea o adora.

Maureen o \nconjur` pe Gaye cu bra]ele [i se privir`amândou` \n oglind`.

– Suntem superbe, \i spuse ea râzând. – A[a este, vor muri to]i de dorin]`! Gaye \ntoarse capul

[i-i adres` tinerei fete un zâmbet c`lduros. – Sper mai ales c`-i vom pl`cea mereu lui Grady! Era unadin glumele lor preferate, deoarece [tiau amândou`afec]iunea duioas` pe care le-o purta b`trânul.

– {tii bine c` Grady are o sl`biciune pentru to]i cei care facs`-i intre banii \n buzunar!

– Bietul Grady! Izbucni \n râs cu prietena ei. Uneori m`

gândesc c` ne consider` ca pe fetele pe care nu le-a avut! Amavut mult noroc, Gaye, [i mai ales eu!

Rostind aceste cuvinte, Maureen fu frapat` de adev`rul lor.|nainte de a veni s` lucreze la „Miramar“, pentru ea via]a nufusese decât o lupt` dur` de fiecare zi. Uneori fusese chiar disperat`, \ngrozit` la ideea de-a o pierde pe Kathy, dar ast`zi,

acest co[mar luase sfâr[it.




Totu[i, nu va uita niciodat` ace[ti ultimi ani, mai ales lungilenop]i pe care le petrecuse preg`tind hamburgheri \ntr-unrestaurant pr`p`dit deschis toat` noaptea. Se \ntorcea apoi s`fac` un du[, petrecea câteva ore cu Kathy [i-i preg`teaprânzul. Apoi ducea copilul la Nonna \nainte de a fugi laceain`ria unde era chelneri]`. Uneori era atât de obosit` \ncâtse gândea c` nu va mai putea continua mult timp \n acest ritm.

Apoi auzea râsul [i gânguritul Kathyei \n leag`nul s`u [i via]ai se p`rea din nou frumoas`.

Cu toate acestea, ar fi putut abandona totul f`r` ajutorul vecinei sale. Ce-ar fi putut face oare, dac` Nonna n-ar fiadoptat-o imediat pe micu]`? Ei i-o \ncredin]a cea mai mareparte a zilei, cu excep]ia câtorva ore de libertate pe care [i le

acorda diminea]a.|[i aminti de acele zile \ngrozitoare care urmaser` mor]iip`rin]ilor s`i. Maureen nu se putuse hot`r\ s` p`r`seasc`bebelu[ul \n mâinile unei asistente sociale, cum o\ndemnaser` to]i. Kathy era de-acum \nainte tot ceea ce-i mair`m`sese din familie, era a[adar a ei [i numai ea \i va purta degrij`.

|ntâlnirea cu Gaye [i Harry, schimbase totul. Maureenzâmbi la aceast` amintire. Goana nebun` \n care era de maimulte luni o epuizase. |ntr-o zi, atunci când venise s`munceasc` \n ciuda unei febre care o m`cina – nu aveamijloace pentru a se opri fie [i pentru o singur` zi – le[inasepunând o tav` pe o mas`. Când \[i rec`p`tase cuno[tin]a,

dou` perechi de ochi o priveau cu \ngrijorare.




Astfel f`cuse cuno[tin]` cu Gaye [i Harry. Ei nu voiser`s`-[i termine prânzul [i insistaser` chiar s-o duc` acas`. Eraatât de slab` atunci, c` nu opusese decât pu]in` rezisten]òfertei lor.

Ei se ar`taser` atât de amabili [i atât de \n]eleg`tori, \ncât\n pofida discre]iei [i re]inerii sale obi[nuite, izbucnise \nplâns [i vorbise, vorbise, f`r` s` se poat` opri. Gaye [i Harry se

ata[aser` amândoi de ea ca [i de micu]a Kathy [i se ocupaser`de aceasta pân` când ea \[i revenise. Apoi Gaye o dusese s`-l

vad` pe Grady.Grady fusese [i el emo]ionat de povestea ei [i-i oferise o

slujb` de secretariat la „Miramar“. Dar ea avea o voceminunat` pe care el i-o descoperise auzind-o cântând \n

timpul unei pauze. |i spusese atunci c` [tia s` cânte deasemenea la chitar` [i el \i propusese s` fac` un num`r muzical la cabaret.

Folosise probabil ni[te [iretlicuri, deoarece ea nu aveadecât nou`sprezece ani, dar Grady credea cu putere \ntalentul sù. Pur [i simplu \nc`lcase legea [i Maureen cânta de

atunci \n sala restaurantului [i nu la bar, cum era cazul pentruGaye.

|n câteva s`pt`mâni, va fi aniversarea ei. Maureen scoaseun oftat lung. Lucra deja la „Miramar“ de doi ani [i \[irec`p`tase treptat \ncrederea \n ea. Grady se gândea sòrganizeze o serbare \n onoarea celor dou`zeci [i unu de ani,

iar acest proiect o l`sase perplex` [i o \ngrijora.




Ea era dimpotriv`, fericit` s` nu fie \nc` major`, deoareceasta \i permitea s` nu fie \n rela]ii cu clien]ii. Grady nu le\ndemnase niciodat` s` bea un pahar cu ei \ntre numere – erapentru ele mai mult un tat` decât un patron – dar anumi]ib`rba]i, dup` mai multe pahare, deveneau cu u[urin]` prea\ntreprinz`tori. Da, hot`rât lucru, regreta c` pierdea protec]iape care i-o oferea faptul c` era prea tân`r`. Avusese, la vârsta

de [aptesprezece ani, o poveste de dragoste nefericit` [i nuera preg`tit` s` se ata[eze de un alt b`rbat.

Maureen se \ncrunt` cu triste]e gândindu-se la copila\ncrez`toare [i naiv` care fusese [i la teribila deziluzie careurmase dup` ruptura lor. Scutur` din cap [i, uitând trecutul,gândurile sale luar` un curs mai pl`cut.

|n cele din urm`, via]a \i zâmbise, dup` \ntâlnirea cu Gaye.De ce oare relua mereu aceste amintiri penibile, \n loc s` se\ndrepte spre viitor? Tân`ra fat` zâmbi, gândindu-se la Kathy.Micu]ul monstru avea deja trei ani peste câteva luni. Ea [iNonna c`utaser` o gr`dini]` unde micu]a va merge dup`-amiaza:sim]eau amândou` c` avea nevoie s` se joace cu al]i copii.

Nonna le iubea cu duio[ie, dar Maureen \[i d`dea seama

c` b`trânei sale prietene \i era greu uneori s` se fac` ascultat`de copil`. Ca [i ei, de altfel! Un u[or zâmbet de mul]umire secontur` pe buzele tinerei fete. La doi ani [i jum`tate Kathy cuno[tea deja alfabetul, [tia s` numere pân` la zece, preferac`r]ile juc`riilor [i folosea vocabularul unui copil de cinci ani!Devenise \n schimb o adev`rat` teroare, care avea nevoie de o

mân` mult mai ferm` decât a ei, sau decât cea a Nonnei.




Maureen \n`l]` capul [i v`zu c` luminile de deasupraoglinzii \ncepur` s` clipeasc`. Doar cinci minute \nainte de aintra \n scen`! |[i perie p`rul energic [i se parfum` discret. |i

veni s` ca[te [i se ascunse \n spatele mâinii. – Maurie, la ce or` s-a trezit de diminea]` acel mic

monstru? – Ca \ntotdeauna, la opt!

– {tii ce se \ntâmpl` când \]i ruinezi via]a prin excese?bomb`ni Gaye cu \ngrijorare.

Maureen nu se putu st`pâni s` nu surâd` \n fa]a aeruluidezaprobator al prietenei sale, dar sim]i c` o jignise [i se gr`bis-o lini[teasc`.

– Nu este atât de \ngrozitor cum pare, Gaye. M` culc la ora

trei [i m` trezesc \n acela[i timp cu Kathy, la ora opt. Dar maidorm o or` sau dou` dup`-amiaza. {tii cât m` protejeaz`Nonna! M` las` s`-mi petrec diminea]a lâng` Kathy, dar o ia laea pentru odihna de dup` prânz, pân` la cin`. N-ai nici unmotiv s` te nelini[te[ti.

Gaye se \ntoarse [i strânse cordonul halatului din catifearo[u-\nchis, cu o mutr` ne\ncrez`toare.

– |ntr-adev`r, nu [tiu cum te mai ]ii pe picioare! Este undrum atât de lung pân` la San Leandro. De ce nu cau]i unapartament \n San Francisco?

Gaye \i punea \ntrebarea pentru a suta oar`. Maureen \izâmbi, incapabil` s` se supere. Era atât de pl`cut s` te sim]iiubit` [i protejat`! Relu` cu r`bdare acela[i argument e care

i-l prezentase deja atât de des.




– Gaye, [tii pre]ul unei case cât de mici. {tii c` nu vreaus-o cresc pe Kathy \ntr-un apartament. Am mai discutatproblema [i \n sufletul tù, e[ti de acord cu mine, nu-i a[a?

– Poate ai dreptate, Maurie, trebui ea s` admit` f`r` tragerede inim`. Dar ar fi mult mai pl`cut s` locui]i lâng` noi. Suntemfoarte nelini[ti]i s` te vedem conducând târziu \n noapte.

Maureen \[i s`rut` u[or prietena pe obrazul parfumat.

– Gaye, e[ti un \nger [i [tii cât mi-ar pl`cea s` m` apropiide voi, dar...

– Nu te-ngrijora. {tiu de ce nu vrei s` vii s` locuie[ti \n SanFrancisco [i pân` la urm` \mp`rt`[esc punctul tù de vedere.

Maureen se gândi atunci la c`su]a adorabil` pe care odescoperise. |n realitate, era vorba de dou` case separate

printr-un zid desp`r]itor, fiecare bucurându-se de propria saintrare. Maureen \[i p`stra astfel inpenden]a \n timp ce micu]aputea trece f`r` pericol dintr-o cas` \n alta, pentru a merge laNonna. Era de fapt situat` \ntr-o fund`tur`, bine desp`r]it` dedrumul principal. Singurul inconvenient, pe care Gayetocmai \l subliniase, era drumul lung pe care trebuia s`-l facàproape \n zori [i Maureen, asupra acestui punct, trebuia s`

recunoasc`, prietena sa avea dreptate.Tân`ra fat` de \ndrept` spre u[`, cu chitara \n mân`. Era un

Martin, singura avere pe care o de]inea: un cadou de la tat`lsù pentru a dou`sprezecea ei aniversare. De fiecare dat`când cânta la ea, avea impresia c` trìa \nc` [i era lâng` ea.

Un zâmbet duios i se contur` pe buze [i un val de amintiri

\i n`v`li \n memorie. Silueta lui \nalt` se profil` \n fa]a ei. |l




revedea a[ezat \n fotoliul sù preferat, cu o pip` \n gur`. Erao fire calm`, chiar vis`toare, probabil mo[tenire a originii saleirlandeze; dar putea izbucni de asemenea \n mâniinest`pânite când era provocat, deoarece \n vinele lui curgea [isânge spaniol.

Maureen mo[tenise de la mama sa un echilibru solid [i unbun-sim] care o ajutase s` treac` pese \ncerc`rile vie]ii. La rândul

sù, tat`l \i transmisese pasiunea [i impulsivitatea str`mo[ilor sìspanioli. Da, trebuia s` admit` c` uneori \i era greu s`-[ist`pâneasc` accesele de mânie care o cuprindeau brusc.

Din fericire, se gândi ea deschizând u[a, p`rin]ii \il`saser` o mo[tenire inestimabil`, dragostea pentru muzic`,pe care i-o \mp`rt`[ea Kathyei. M`car ea era \nc` acolo,pentru a o \ndruma!

– Te rev`d mai târziu pentru o cea[c` de cafea, Gaye? \[i\ntreb` \n cele din urm` prietena, sau preferi s` r`mâi cu Harry?

– {tii cât este de \ncântat s` aib` \n fa]a lui dou` fetefrumoase care-l ador`! Gaye zâmbi tandru gândindu-se ladragul ei Harry. |[i dezleg` cordonul halatului [i lu` rochiaa[ezat` pe scaun.

– Gaye, dac` cel pu]in te-ar putea vedea Harry astfel, suntsigur` c` ]i-ar cere imediat mâna! Maureen izbucni \n râs [ib`tu \n retragere cu pruden]` \n fa]a periei pe care prietena sao \nvârtea desupra capului cu un aer amenin]`tor.

Tân`ra far` ie[i pe culoar [i, cu mersul sù elastic [i gra]iosajunse la u[a de intrare \n restaurant. Ap`s` pe un buton pentrua-l anun]a pe Jack, barmanul c` era gata [i acesta, la semnalul

sù, cufund` instantaneu restaurantul \n semiobscuritate.




|n cele din urm` Maureen intr` [i \n timp ce urca pe estradape care i-o instalase Harry, un zgomot familiar de voci [i râseteajunse pân` la ea. Se a[ez`, puse piciorul drept pe barele desus]inere ale unui taburet [i \[i \ncruci[` picioarele tr`gândmereu cu nervozitate de rochie.

Avea \nc` trac gândindu-se la to]i acei ochi a]inti]i asupra eidin penumbr`. |[i aranj` p`rul care c`dea \n cascad` pespatele sù, pân` la mijloc. Apoi \[i sprijini cu fermitate chitara[i indic` u[or din cap \n direc]ia barului. Imediat o lumin`galben-portocalie lumin` silueta delicat`.

Frumuse]ea aproape ireal` a tinerei fete \i \ncremeni destupoare pe meseni [i o lini[te profund` cuprinse atunci sala.To]i a[teptau tremurând de emo]ie [i abia dac` li se auzearespira]ia. Deasupra capetelor lor dansau mici umbre,

proiectate de lumân`rile ale c`ror fl`c`ri luminau fiecaremas`. Numai atunci când Maureen resim]i aproape fizicintensa emo]ie a publicului, f`cu s`-i alunece degetele de-alungul corzilor chitarei, \ntr-o mângâiere u[oar`.

Cu ochii \nchi[i [i capul dat pe spate, dezv`luindperfec]iunea gâtului, cânt` refrenul trist [i cople[itor a uneibalade spaniole.

Maureen deveni atunci o copil`. Era din nou \n c`lduralini[tit` a salonului [i focul din [emineu lumina tr`s`turileatente ale tat`lui sù, care o asculta cântând...

Vocea sa vibra \nc` la amintirea acelor zile pentrutotdeauna pierdute, femeile \[i unir` lacrimile cu aleMaureenei [i b`rba]ii le re]ineau probabil pe ale lor. To]iaveau ochii a]inti]i asupra siluetei singuratice a tinerei fete

care cânta, indiferent` la lumea din jurul sù.




Cânta f`r` oprire. Nici o b`taie din palme nu \ndr`zni s`rup` vraja, s` \ntrerup` magia muzicii. Ea cânta iar [i iar,degetele \i alunecau pe corzile chitarei, mi[cate de o c`lùzìnvizibil`. |n cele din urm` se oprir` [i Maureen disp`ru \n\ntuneric, \n timp ce ultima not` r`suna \nc` \n spa]iu.

Timp de un scurt moment, aproape alarmant, nimeni numi[c`, apoi aplauzele izbucnir` [i to]i se ridicar` ca omagiu al

perfec]iunii artei sale. Atunci Maureen reap`ru, salut` u[or din cap, cu un zâmbet

obosit fluturându-i pe buze [i un aer pierdut, ca [i cândrevenea dintr-o lung` c`l`torie. Se \ntoarse \n sfâr[it [i disp`rudin lumin`, urmat` de exclama]iile entuzismate aleadmiratorilor sì.

|n timp ce se \ndrepta spre ie[ire, o umbr` se desprinse deperete [i-i veni \n \ntâmpinare. |n fa]a acelor ochi cenu[ii cuprivire de o]el, tân`ra fat` tres`ri [i se d`du \ncet \napoi. Dar b`rbatul se apropia necru]`tor, ca o fiar` de prada sa. Nu

vorbea, dar ca un fulger, privirea ciudat de deschis` la culoareo str`punse [i zâmbetul dispre]uitor care-i flutura pe buze fu

ca o lovitur` de pumnal \n adâncul inimii. – Oh, Dumnezeule, nu! murmur` Maureen.Ochii nu i se puteau desprinde de pe acel chip. Un chip pe

care crezuse c` nu-l va mai vedea niciodat`. |nc`perea se roti\n jurul sù, \l vedea \naintând spre ea ca prin vis. |i p`reaamenin]`tor [i când se aplec` [i o strânse lâng` el, scoase un

strig`t de disperare [i le[in` \n bra]ele lui.




Capitolul 2

– Maurie, Maurie, deschide ochii, te rog!Maureen percepea vocea lui Gaye, \n`bu[it` [i \ndep`rtat`.

„De ce acest vâjâit \n urechi?“, se gândi ea. Sim]i un gust ciudattrecându-[i limba peste buze. Era rachiu, \i detestase\ntotdeauna am`r`ciunea. Oare cine \i d`duse s` bea?Deschise ochii [i o z`ri stupefiat` pe Gaye, aplecat` asupra ei,\ncercând s-o fac` s` \nghit` \nc` pu]in din acest` b`utur` oribil`.

– Nu... nu mai vreau, murmur` ea \n timp ce lichidul \icurgea pe gât, arzând-o ca focul. Ce s-a \ntâmplat? \ntreb` ea

\n sfr[it. – Nu-i nimic, odihne[te-te. Gaye se apropie [i-i d`du la o

parte cu blânde]e câteva bucle umede care i se lipiser` pefrunte. Pur [i simplu ai le[inat. Cum te sim]i acum?

– Bine, m` simt bine, r`spunse ea, ezitând o clip`. Apoi sea[ez` [i rev`zu dintr-o dat` scena care o tulburase atât de

mult. |[i puse o mân` pe ochi, pentru a se feri de lumina



puternic` \mpr`[tiat` de neonul fixat \n tavan [i \ncerc` s` seridice din patul \ngust unde veneau s` se odihneasc` \ntrenumere.

– Unde este Daniel, Gaye? {tiu c` l-am v`zut, nu mi-amputut imagina. Se \ncrunt` [i a[tept` r`spunsul, moart` denelini[te. Dac` toate astea ar putea fi doar un co[mar \nsp`imânt`tor!

– Vorbe[ti despre domnul Lord? A[teapt` \n biroul luiGrady.

Gaye se gr`bi imediat spre prietena sa, al c`rui chipdevenise brusc de-o paloare \ngrijor`toare [i o ajut` s` se\ntind` din nou.

– Maureen, ce secretoas` e[ti! Nu [tiam c`-l cuno[ti pe

Daniel Lord. Unde l-ai cunoscut? – Este o poveste lung`, oft` Maureen, trecându-[i o mân`tremur`toare prin p`r. Gaye era cea mai bun` prieten` a sa [ii-ar fi pl`cut s` i se poat` dest`inui. Dar nu avea nici curajul,nici puterea s` se avânte acum \ntr-o lung` explica]ie. Nu vreaus`-l v`d. Maureen \n`l]` capul [i-[i privi prietena. Aceasta fufrapat` de expresia trist` pe care o putu citi \n ochii ei.

– Dar Maureen, oare [tii cu adev`rat ce reprezint` el? Esteunul dintre oamenii cei mai puternici din San Francisco. {in-am dori s` se supere pe noi dându-l afar`.

– Gaye, te rog, insist` Maureen, spune-i domnului Lord c`sunt bolnav`. Inventeaz` orice scuz`, sau m`rturise[te-iadev`rul, \mi este egal. |ns` nu vreau s`-l v`d, nici acum, nici

alt` dat`.




Gânduri confuze [i contradictorii i se \ngr`m`deau \n cap;tân`ra nu-[i putea analiza acel sentiment de panic` ce ocuprinsese brusc. O durea mai mult \n interiorul sù [i aceast`suferin]` era de nesuportat. |[i sim]ea inima b`tând cu putere\n piept [i capul i se \nvârtea u[or.

– E \n ordine, inimioar`. |i voi spune s` plece, dar nu-i vapl`cea asta. Nu este genul de b`rbat pe care s`-l dai afar` f`r`

urm`ri nepl`cute, spuse ea \n cele din urm`. Apoi o p`r`si \nt`cere.

Cuvintele lui Gaye o str`punser` pe Maureen ca o lovitur`de pumnal. |[i \n`bu[i un suspin [i-[i ascunse capul \n mâini.

– Oh, Dumnezeule! cum de n-am [tiut ce fel de om este \nrealitate! murmur` ea cu voce tare. {i amintirile dureroase ale

scurtei lor aventuri \i n`v`lir` din nou \n memorie.Tat`l sù avusese un magazin de antichit`]i [i se ocupa maiales de restaurarea instrumentelor muzicale cu coarde. Cât \ipl`cea când \l ajuta \n munca sa! Magazinul era mic, dar eracunoscut \n domeniul sù [i afacerile erau prospere.

P`rin]ii duceau o via]` \mbel[ugat` [i ei nu-i lipsise nimic.Gândindu-se la asta, putea situa exact momentul \n care totul

se schimbase. Tat`l sù nu mai era decât umbra lui \ns`[i [iavea o privire nelini[tit` [i trist`. Mama era nervoas`, iritabil`.|n cele din urm`, tat`l \i m`rturisise adev`rul: f`cuse recentni[te investi]ii imprudente [i f`r` un \mprumut nesperat, era\n pragul falimentului. Aceast` veste o consternase peMaureen [i ea afl` cu disperare despre ipotecarea magazinului

[i a casei.




|ntr-o ultim` tentativ`, tat`l sù fixase o \ntâlnire cu unuldintre cei mai influen]i bancheri din San Francisco. Era ultimalor speran]`.

Maureen se l`s` dus` \n trecut [i \[i [terse o lacrim`,oftând. Cât de diferit` ar fi fost via]a dac` tat`l sù n-ar fi luat-ocu el, \n acea zi fatal`, acum patru ani. Patru ani deja! {i totu[i,revedea \nc` scena cu precizie, ca [i când s-ar fi petrecut \n ajun.

Nu uitase acea \nc`pere, inundat` de soare, \n caresecretara le spusese s` ia loc. P`stra chiar amintirea delicatuluiparfum de trandafiri care d`dea o not` de culoare \n acelunivers aproape auster. Mocheta, de un gri foarte deschis, searmoniza cu atmosfera calm` [i lini[tit` a \nc`perii ce era\nveselit` de perdelele minunate din pânz` sub]ire de bumbac

albastre ca peruzeaua.Dup` o lung` [i penibil` a[teptare, u[a grea din stejar sedeschise \n sfâr[it, pentru a-l l`sa s` treac` pe tat`l sù cuchipul alb ca varul, [i cu un aer epuizat, travers` \nc`perea cugreutate pentru a veni s` se a[eze lâng` ea [i dintr-o dat`, setemu de ce era mai rù. Tremurând \nc` de emo]ie, \ncercases`-i explice situa]ia \ntr-o manier` coerent`. Având deja

ipotecate magazinul [i casa, nu avea nici o garan]ie de oferitlui Daniel Lord [i acesta nu avea nimic dintr-un filantrop! El \i\n]elegea, de altfel atitudinea, \ncheiase oftând cu resemnare.

Dar ea devenise nebun` de furie, incapabil` s` suporte oasemenea umilin]`. Cum \[i putuse permite acel om sèxprime o asemenea judecat` dup` to]i ace[ti ani de munc`

\ndârjit`. Trebuia s`-i spun` modul ce credea despre el!




Tat`l sù \ncercase atunci s-o fac` s`-[i schimbe p`rerea,dar ea nu-l ascultase. |nc` se \ntreba cum g`sise curajul s` seavânte \ntr-o asemenea \ntreprindere. Numai mânia o putuse\mpinge la asemenea acte de violen]`. Se gândise deseori laacest gest nes`buit [i ar fi dorit s` revin` \n trecut, deoarececonsecin]ele acelui moment de \nfl`c`rare o costaser` scump,la fel ca pe p`rin]ii sì.

|[i \nso]ise tat`l pân` la ie[ire, apoi, pretextând c`-[i uitasepo[eta \n sala de a[teptare, se gr`bise spre secretar` [i-i cerusepe un ton agresiv s`-l vad` pe domnul Lord.

Spre marea ei surpriz`, fu introdus` aproape mediat \nbiroul sù. B`rbatul care se afla \n fa]a ei era fiin]a cea maiseduc`toare pe care o \ntâlnise vreodat`. Un chip frumos, cupielea bronzat`, ochii de un cenu[iu deschis, p`rul des [i

\nchis la culoare: un farmec de-]i tìa respira]ia! {i Maureenr`m`sese cu gura c`scat` \n fa]a lui, cu inima palpitând,\nnebunit` de privirea p`trunz`toare a acelor ochi cenu[iicare se plimbau pe corpul sù cu cea mai mare neru[inare.

El remarcase imediat cât de tulburat` era de prezen]a sa.La treizeci [i patru de ani avea o mare experien]` cu femeile [i[tia s` le conduc` dup` bunul sù plac. |ndat` ce o v`zuse \nfa]a biroului sù, hot`râse c` va fi a lui. N-avea importan]`modul \n care o f`cea, pentru el nu era decât o toan`, un jocoferit egoismului sù. Cel pu]in dac` ea ar fi [tiut atunci ceeace nu \n]elesese decât mai târziu, cu pre]ul unei suferin]e\ngrozitoare! Cât de scump o pl`tea ast`zi!

El \[i jucase perfect marele sù num`r de farmec, \[i

amintea Maureen; o invita]ie la cin` [i promisiunea de a




reconsidera situa]ia financiar` a tat`lui sù, fusese primul passpre o intimitate pe care ea o considera adorabil`. Dragosteapentru el cre[tea cu fiecare zi, dar el se compl`cea \n a o l`sa\ntr-o crud` incertitudine, p`rând c` se mul]ume[te cu unbra] trecut \n jurul umerilor sì, sau o mân` strâns` \n cursulunei plimb`ri lungi.

{i ea care fusese atât de nervoas` \n timpul primei lor \ntâlniri

se sim]i curând \n deplin` siguran]` cu el; era nebun` dup` el,ar fi vrut s-o iubeasc`, s`-i cunoasc` gustul buzelor. Cât fusesede naiv` s`-[i imagineze c` se putea ata[a de ea! Zbura sprelumin` ca un fluture de noapte atras de str`lucirea sa, dar nu[tia c`-[i putea arde aripile pentru totdeauna.

Atunci, Daniel \i \ntisese o capcan` \n care se l`sase prins`de bun`voie. |ndat` ce sim]ise puternica dorin]` care o

atr`gea spre el, o condusese cu subtilitate acolo unde voia [iimaginase un joc ale c`rui reguli numai el le cuno[tea.

|[i schimbase treptat modul de a se purta [i fusese atât deproast` \ncât nu \n]elesese c` râdea de ea! Dar era atât detân`r` atunci [i f`r` nici o experien]`. Nici un prieten de vârstaei nu-i f`cuse inima s`-i palpite. Prefera compania tat`lui sù[i evita cu grij` toate \ntâlnirile cu bìe]ii de la [coal`, dup`dou` sau trei ie[iri pe care le g`sea plictisitoare de moarte. Onaivitate dezarmant`, privirea arz`toare de dragoste pe care i-oacordase lui Daniel... dezastrul era inevitabil. |n timpulcinelor lor, el \[i cufunda privirea \n a sa [i o l`sa s` \ntârzieasupra gurii, f`când-o s` tremure de emo]ie. Când dansau \ipl`cea s-o ]in` strâns lâng` corpul lui ferm [i musculos,

f`cându-[i mâinile s` alunece pe spatele sù pân` mai jos de




talie, mângâind-o u[or. Apoi \[i apleca spre ea capul, \i atingeau[or cu un s`rut pleoapele \nchise [i un geam`t u[or \i sc`p`de pe buzele ce-i mângâiau gropi]ele din obrajii \mbujora]i.

Maureen neglijase foarte repede tot ceea ce nu-l privea peDaniel. Nu trìa decât pentru el [i pentru clipele pe care lepetreceau \mpreun`. Chiar [i problemele financiare ale tat`luisù n-o mai fr`mântau, \[i aminti ea nu f`r` o anumit` triste]e.

Credea c` Daniel se ocupa de toate pentru c` o iubea. Absorbit` de dragostea sa, chinuit` de incertitudine, numai mânca, nu mai dormea. Da, Daniel se ar`tase \ntr-adev`r foarte abil: o l`sase s` pluteasc` pu]in câte pu]in \n deriv`,pentru a prinde exact momentul \n care va naufragia. Nu vauita niciodat` acea zi când povestea cu zâne \n care trìa sen`ruise, zdrobindu-i pentru totdeauna inima [i visurile.

***

Totu[i, ziua se anun]ase minunat`. |nc` r`nit` de aceastàmintire, Maureen \[i ascunse capul \n mâini. Daniel \i d`duse\ntâlnire la birou [i se duseser` la gr`dina japonez` din SanFrancisco unde se plimbaser`, mân` \n mân`, unde seminunaser` \n fa]a arborilor pitici [i a podurilor delicate caretreceau peste ochiuri minuscule de ap`; parfumul persistental plantelor \n plin` floare \i \mb`tase.

Apoi mâncaser` de prânz pe terasa unui mic restaurant.Lumea \ncetase s` mai existe \n jurul ei. Era singur` cu el, numai cuno[tea decât ochii ce o mângâiau, decât mâna care o

ap`sa blând pe a sa.




Lui Daniel \i pl`cea mult cartierul „Oackland Bay“ [i odusese s` cineze la „Charlie Brown“. Drumul i se p`ru foartescurt [i totu[i \[i amintea \nc` de una din cl`dirile pe care leremarcase \n trecere. O cl`dire veche din piatr` alb`, al`turide un turn ultramodern, ce avea desupra un clopot mic de oform` ciudat`. Admirase stilul original al acestei construc]iiamuzante cu dou` etaje [i fusese \ngrozitor de decep]ionat` când

Daniel \i precizase c` era folosit` pentru ceremonii funebre. Amândoi izbucniser` atunci \n râs. La gândul dulce amar al

acestei veselii \mp`rt`[ite, Maureen nu-[i putu re]ine lacrimilecare \i curgeau pe mâini [i pe fa]`. Aceast` scen` nu fusesetotu[i decât un sinistru semn prevestitor. Atunci nu-i\n]elesese semnifica]ia profund`... sfâr[itul dragostei lor.

Ajunser` \n cele din urm` la „Charlie Brown“ \n„Edgewater West“. Aici atrac]ia principal` erau statuileremarcabile care adunau numero[i turi[ti. Erau realizate detinerii hippy din Brakeley, care reu[iser` s` se exprime cuajutorul a tot ceea ce puteau g`si \n jurul lor [i r`maser` ului]i\n fa]a realismului acestor sculpturi; un tren [i o ma[in`p`reau c` se mi[c`, \n timp ce o mic` moar` de vânt \[i

\nvârtea neobosit` aripile sub briz`.Se duseser` apoi s` bea un pahar la „Tia Maria“ [i era deja

foarte târziu când p`r`siser` atmosfera supra\nc`lzit` a pisteide dans pentru aerul \nghe]at al nop]ii pentru a ajunge lama[in`. Ea se \mpiedicase [i numai bra]ele lui Daniel o\mpiedicaser` s` cad`. Atunci el o \mbr`]i[ase [i pentru prima

dat` o s`rutase nest`pânit. |nc` tremura la amintirea fiorului




deosebit de pl`cut care o str`b`tse \n \ntregime. |i revedeabuzele, lacome [i delicate plimbându-se peste ale ei,impunându-i un chin dintre cele mai delicioase... Nimic,nimic din visele sale cele mai tulbur`toare, n-o preg`tisepentru acea explozie din corpul sù, pentru b`t`liile\nnebunitoare ale inimii.

Scena se desf`[ura nemilos \n amintirea Maureenei.

Aceast` imagine o chinuia [i totu[i, \nc` o \ndr`gea. Serevedea, \mpotriva voin]ei ei, cedând valului de pasiuneputernic`, oferindu-se \n \ntregime acelui s`rut \nfl`c`rat caref`cea s` se clatine lumea \n jurul sù.

Ar fi vrut s` r`mân` astfel, strâns lipi]i, ca ni[te naufragia]i,cu respira]iile amestecate [i cu inimile b`tând \n acela[i ritm.

Când \n cele din urm` el se \ndep`rt`, \l privi cu un aer pierdut. Atunci, el \i propuse cu o voce r`gu[it` s` se \ntoarcàcas`, iar ea \l urm` pân` la ma[in` f`r` o vorb`.

Ce tân`r` era atunci [i plin` de \nfl`c`rare! Dorea maipresus de orice ca Daniel s-o s`rute din nou, s-o cuprind` \nbra]e, dar el porni imediat ma[ina, l`sând-o descump`nit`. Seopriser` \n fa]a unei cl`diri pe care n-o cuno[tea, \n apropiere

de „Embarcadero“ [i el parc` ma[ina \n subsol. Doar atunciMaureen realiz` c` Daniel o adusese la el acas` [i nu la cea atinerei fete. Acum era prea târziu s` g`seasc` o scuz`plauzibil` [i s`-i cear` s` o conduc` la p`rin]ii sì. Nu mai eradecât o feti]` naiv` [i speriat`. |n pofida inocen]ei sale,sesizase puternica senzualitate pe care o degaja acest b`rbat

[i-i fusese team` de necunoscut...




Maureen se \ntreb` de ce oare \l urmase \n acea zi pân` laapartamentul s`u. Totu[i, r`spunsul era clar, nu voia, \n celedin urm`, ca el s` remarce completa ei lips` de experien]`.

Voia s` r`mân` pentru el femeia senzual` care se p`rea c`-ipl`cea. Din amor propriu, se comportase \n fa]a acestei situa]iicu o senin`tate [i dezinvoltur` care erau departe de ceea cesim]ea.

Daniel, cu bra]ul trecut \n mod tandru \n jurul taliei sale,angajase o conversa]ie f`r` sens cu b`iatul de la ascensor, decare-[i amintea \nc`, \n uniforma ridicol` [i cu o [apc` purtat`pe cap cu \ndr`zneal`. Cât` ru[ine [i cât` umilin]` când,profitând de o clip` de neaten]ie a lui Daniel, o privise de suspân` jos f`cându-i cu ochiul, cu un aer \n]eleg`tor! Maureen

\[i sim]i obrajii \mbujorându-se la amintirea acestui afront...Tân`ra fat` arunc` o privire disperat` \n jurul \nc`perii care\i devenise atât de familiar`. Privi m`su]a de toalet` din fa]a ei,acoperit` cu flacoane [i tuburi de crem`; voia s` se aga]e deprezent cu ajutorul lor, dar imaginea sa dezn`d`jduit` pe careo reflecta oglinda o aduse \n mod crud \napoi \n trecut [i rev`zudin nou alte \nc`peri pe care voia s` le uite pentru totdeauna.

Apartamentul lui Daniel se afla la ultimul etaj al imobilului.Ea nu-[i putut re]ine o exclama]ie de admira]ie când eldeschise u[a [i o l`s` s` treac` \naintea sa. Descoperi o\nc`pere imens` decorat` cu tapet japonez gri perl`, decorat`cu un rafinament [i un gust admirabile. O canapea [i dou`fotolii largi din piele erau dispuse \n cerc \n fa]a unei ferestre

cu geamuri. Remarc` un vas din por]elan de China – epoca




Ming - \n culori admirabile, care era a[ezat pe o mas` joas` dinsticl`. Câteva mobile vechi [i un birou stil Ludovic al XV-lea,erau puse \n valoare \n acest univers totu[i modern.

P`[i pe o mochet` groas` din lân` alb` [i str`b`tu salonul.Daniel ap`s` pe un buton [i u[ile-ferestre alunecar`,descoperind o adev`rat` gr`din` \n miniatur`. Ea ie[i peteras` [i respir` \ncântat` parfumul florilor de toate felurile

care cre[teau acolo, amestecat cu cel al plantelor exotice [i alarborilor pitici.Se aplecase peste balustrad`; priveli[tea era frumoas` de-]i tìa

respira]ia. Dar Daniel i se al`turase [i \[i trecu un bra] \n jurulumerilor sì. Ea se \nfior`, regretând c`-[i l`sase vesta \n interior.El \i atrase atunci aten]ia asupra nop]ilor de var` din San Francisco[i cât puteau fi de r`coroase [i o aduse \napoi la c`ldur`.

Daniel mi[c` din loc o sculptur` de pe un panou din cedrucare acoperea o parte din perete. Aceasta se \nvârtise \n jurulei \ns`[i, permi]ând accesul la un bar. |i oferise un coniac pecare nu \ndr`znise s`-l refuse. Maureen se a[ez` pe canapea [i-l

v`zu preg`tind un whisky dublu. Bùser` pu]in prea mult \nseara aceea - \n special Daniel - dar nu d`duse aten]ie acestuilucru pân` când nu fu prea târziu.

Apoi el puse un disc al Ellei Fitzgerald; tân`ra fat` o adorape celebra cânt`rea]` de blues, dar de data aceasta magia vociisale nu reu[ise s-o calmeze. Daniel se apropiase de ea [i oinvitase la dans. Evoluar` \nl`n]ui]i [i cuvintele dulci pe careel i le murmura le ureche o lini[tiser` complet. Când os`rutase, r`spunsese dorin]ei lui cu toat` pasiunea [i inocen]a

unei tinere fete \ndr`gostite.




Maureen lu` peria care se afla pe m`su]a de toalet` din fa]asa [i o f`cu s` alunece peste p`rul lung, cu un gest intim [ifamiliar care-i calma sentimentele de nelini[te sau de\ncântare. Era ciudat cum aceste amintiri deveneau neclare.Nu-[i mai amintea, sau nu mai voia s`-[i aminteasc` ce sepetrecuse \ntre momentul \n care dansaser` [i cel \n care se

v`zuse \ntins` pe canapea, cu Daniel al`turi.

{i totu[i, sim]ea \nc` pe buze gustul gurii care o strivea pea sa cu violen]`, fermitatea mâinilor care r`t`ceau peste corpuls`u.

– E[ti frumoas`, te doresc, murmurase el cu o voce s`lbatic ,̀\nainte de a-i smulge nasturii de la bluz`. Gura i se afund` subum`rul gol, savurând fiecare buc`]ic`, fiecare atom din pielea

sa, tandru, cu o priceput` [i r`bd`toare l`comie. O mare, oimens` flac`r` [erpuise prin ea [i tremurase de pl`cere. Dar când se v`zuse brusc aproape goal`, ru[inat` de un astfel deabandon, \ncercase s`-[i acopere corpul cu un gest pudic [i

jalnic. – Nu, Daniel, nu, te rog, nu sunt \nc` femeie... A[teapt`, te

implor, nu \nainte de a fi c`s`tori]i.

Suspinele pe care nu [i le mai putuse st`pâni izbucniser`atunci, amestecându-se cu respira]ia sacadat` a lui Daniel.

|n culmea suferin]ei, Maureen \nchise ochii la amintireacumplit` a lic`ririi s`lbatice pe care o v`zuse \n ochii luiDaniel. El o strânsese din nou \n bra]e [i pusese st`pânire \nmod brutal pe buzele ei tremur`toare, \n timp ce mâinile \i

striveau corpul [i \i violau cea mai profund` intimitate.




Cu ce cuvinte crude o cople[ise atunci, cu ce dispre]biciuitor o f`cuse s` \n]eleag` c` n-avea nici o inten]ie s` sec`s`toreasc`, mai ales cu o femeiu[c` u[oar` de genul ei!Reu[ise s` se elibereze din strânsoare, dar atunci când luptases`-[i recâ[tige libertatea, el se lovise la cap [i c`zuse f`r`cuno[tin]`.

Scoas` din min]i, cu ochii plini de lacrimi, g`sise destul`

putere pentru a ie[i din apartament [i a se \ntoarce la p`rin]iisì. Se aruncase \n bra]ele tat`lui sù [i-i m`rturisise adev`rul.

{i totu[i, cu tot rùl pe care i-l f`cuse, fusese incapabil` s`-lurasc` pe cel care o chinuise. |i g`sise chiar scuze pentru a justificamodul \n care se purtase [i a[teptase, plin` de speran]`, ca els` vin` [i, cât se poate de umilit, s-o implore s`-l ierte.

Pu]in dup` aceea, p`r`siser` San Francisco, plecând \nOakland. Era bolnav` de triste]e, deoarece n-avea nici o vestede la Daniel. |[i implorase chiar tat`l s` ia leg`tura cu el, dar \nzadar. Se p`rea c` tân`rul b`rbat o alungase complet din via]asa [i r`mânea de marmur` \n fa]a ofertelor sale de \mp`care.

O l`sase s` \nfrunte viitorul singur`, f`r` o vorb`, f`r`m`car s` aib` curajul de-a o vedea pentru ultima dat`,

preferând s` comunice prin intermediul tat`lui sù. {i deatunci \l urâse, cu o ur` s`lbatic` [i violent` de care nu secrezuse niciodat` capabil`.

{i totu[i, aceast` ur` o ajutase s` trìasc`, \[i spuseprivindu-[i \n oglind` ochii ce-i str`luceau \nc` de mânie. Da,\i d`duse curajul s`-[i revin`, s` lupte pentru a ie[i din acea

apatie care o ap`sase [i asta pentru totdeauna...




– Oare ce naiba vrei s` spui? De ce refuzi s` m` vezi?O voce dur` o f`cu s` tresar` pe tân`ra fat` care se \ntoarse

[i r`mase ne\ncrez`toare \n fa]a b`rbatului nemi[cat din fa]a ei. – Nu... nu te-am auzit intrând, bâigui ea [i mâinile \i tremurau. – Se pare c` nu!

– Ce faci aici, Daniel? Nu mai avem nimic s` ne spunem. Seridic` [i-l sfid` cu privirea.

– Dar iubito, nu conversa]ia ta m` impresioneaz`, cel maimult replic` el. Ochii s`i \i mângâiau f`r` jen` formelerotunjite ale corpului...

– Da, acum [tiu ce cau]i Daniel. Dar totul s-a terminat.

– E[ti [i mai frumoas` decât \n visele mele, p`pu[`. Vocea\i era tandr`. Se rezem` cu non[alan]` de u[`. – Ceea ce crezi despre mine \mi este complet egal, Daniel.

{i nu-mi mai spune p`pu[`.|[i amintea prea bine aceast` siluet` \nalt` cu aspect atletic.

Crezuse c` nu-l va mai vedea niciodat` [i iat` c` era \n fa]a ei,atât de asem`n`tor cu b`rbatul care-i bântuia visele [i totu[i

atât de diferit. Vocea \i c`p`tase un timbru mai grav [i ridurifine i se adunaser` pe frunte [i la ochi.

La tâmple, p`rul u[or \nc`run]it dezv`luia o via]`tumultuoas`... Probabil prea mult` munc` sau prea multefemei!

Daniel se apropie de ea ca [i când i-ar fi citit gândurile [i

Maureen \[i sim]i inima b`tând cu lovituri \n`bu[ite [i rapide.




– Odinioar` m` ascultai [i \]i pl`cea s`-mi ceri p`rerea,spuse el atunci. Mâna lui \i mângâie \ncet bra]ul. Ea tres`ri caelectrizat` de aceast` atingere.

– Nu m` atinge, Daniel. Nu suport! – Dimpotriv`, mi se pare c` tu cùtai gesturile mele de

tandre]e. |n ciuda tonului zeflemitor al vorbelor sale,Maureen sim]i din ap`sarea degetelor pe \ncheietura ei c`

v`zuse exact. |l r`nise [i \ncerc` o bucurie perfid`. – Asta era acum mult timp. Eram tân`r` atunci, destul de

tân`r` pentru a m` \ndr`gosti de un b`rbat ca tine. Dar acumam crescut. {i mul]umit` ]ie, am \nv`]at multe lucruri.

Maureen \ncerca s` par` indiferent` [i s` ascund` triste]eace o cuprinsese f`r` voia ei. L`s` ochii \n jos, incapabil` s`-i

sus]in` privirea. – Este adev`rat, te-ai schimbat mult, Maurie. Cine ar ficrezut c` timida [i cumin]ica mic` Maurie ar putea \ntr-o zi s`se produc` \n public, pe o scen`, oferindu-se pentru a fialeas`. M`car te p`strezi pentru cei care pl`tesc mai mult?

Ea p`li sub insult`, gata s`-l loveasc` pentru a [terge acelzâmbet crud de pe fa]a sa, dar el \i strânse \ncheietura cu putere.

– Nu iubito, n-ar trebui! O atrase \n bra]e [i o f`cu s` se\ndoaie dup` corpul sù.

– Las`-m`, te ur`sc din tot sufletul. Dar el strânse [i maiputernic \mbr`]i[area. Ea se zb`tea cu o for]` \nzecit` de ur`.

– A[ vrea s` te cump`r, frumoasa mea. Care este oarepre]ul tù? Pentru mine, acum este singurul mod de a-mi

satisface dorin]a care m-a urm`rit de când m-ai p`r`sit.




– Te rog, Daniel. Las`-m`, pentru ultima dat`! Nu suntceea ce crezi tu.

El ezit` o clip`, uluit [i tulburat. A[adar, \nc` o dorea, la felde total. Nici o femeie nu-l atr`sese atât de mult. {i, cu unoftat ce sem`na a geam`t, se aplec` [i-i strivi buzele cu alesale.

Maureen refuza s` se lase dus` de pasiunea pe care o

sim]ea ren`scând \n ea, intact` dup` atâ]ia ani. Dar când \[isim]i for]at` bariera gurii, uit` totul, supus` instinctului celmai primitiv. R`maser` strâns lipi]i, amestecându-[i r`sufl`rile\ntr-un s`rut f`r` sfâr[it

Tân`ra fat` tremura, incapabil` s`-[i st`pâneasc` emo]ia [imarea sa surpriz`. Daniel \i d`du drumul pân` la urm`.

– Ce vrei de la mine, Daniel? \l \ntreb` ea foarte \ncet. – Nu mai e[ti o feti]` inocent` [i [tii ce vreau, r`spunse elcalm, cufundându-[i privirea pierdut` \n ochii \nce]o[a]i delacrimi. Ai fugit de mine o dat`, Maureen, nu te voi mai l`sa s`m` p`r`se[ti niciodat`.

N-am vrut niciodat` s` fug.Maureen dorea s`-[i strige durerea. „Tu e[ti cel care nu

m-ai acceptat, Daniel“.

Nu este adev`rat, eram beat \n noaptea aceea, Maureen.Ea \l biciui cu o privire rece [i dispre]uitoare, care p`ru

c`-l tulbur`. – Recunosc, m-am comportat ca o brut`, dar nu mi-ai l`sat

nici o [ans` s` m` explic. Ai plecat f`r` un cuvânt [i nici un

detectiv din ora[ n-a dat de urma ta sau a familiei tale.




„Oh, Dumnezeule! {i dac` acesta era adev`rul?“ se \ntreb` ea.O simpl` privire asupra chipului sù \i fu de ajuns; p`rea

sincer [i totu[i era imposibil. Tat`l sù \i spusese... Dintr-odat`, Maureen \n]elese ce se \ntâmplase [i aceast` descoperire\i f`cu foarte rù. De ce oare o \n[elase tat`l sù? |n]elegeatotu[i motivele atitudinii lui. Din acea noapte \ngrozitoare \ncare se pr`bu[ise \n bra]ele sale, \l detestase pe Daniel [i nu-i

putuse ierta c`-i r`nise fiica. Se gândise, cu siguran]`, c` f`ceamai bine s`-l \ndep`rteze de ea pentru totdeauna. Maureen[tia c-o f`cuse din dragoste [i nu-i repro[a.

Epuizat` de intensitatea acestor emo]ii, tân`ra fat` sea[ez` \n fa]a m`su]ei de toalet`, cu picioarele tremurând.

Acum avea certitudinea c` Daniel va vedea mereu \n ea

femeia cochet` care \n realitate nu era. Un exces de bùturèra tot ce-i r`m`sese \n minte? |n orice caz, el nu avea nici oamintire din acea noapte care fusese totu[i cât pe ce s`-idistrug` via]a.

|ncepu s` râd` nervos \n fa]a acestei ironii a sor]ii. – Dar de ce te-ai \ntors acum, Daniel? Acum patru ani,

mi-a[ fi dat via]a pentru tine, dar tu nu m` iubeai. Atunci, de

ce apari [i \mi tulburi universul confortabil pe care mi l-amcreat?

El aprinse o ]igar` [i privea fumul ce se ridica, având un aer vis`tor.

– Te caut de atât de mult timp, Maureen, pentru a te g`si\ntr-un loc acum este `sta! Ea se \ncord` sub insult` [i se ag`]`

de marginea mesei.




– Unde vrei s` ajungi? Ce vrei s` spui?

{tii foarte bine care sunt convingerile mele profunde. Locul acesta este perfect respectabil [i cânt pentru a-mi

câ[tiga existen]a, nimic mai mult, dac` te intereseaz`. Se ridic`[i-i \ntinse lui Daniel scrumiera pe care Gaye i-o rezervase luiHarry. Sunt aici deoarece eram obosit` s` preg`teschamburgeri, obosit` s` trebuiasc` s` lucrez \n dou` locuri

diferite pentru a supravie]ui. Vocea \i tremura [i-[i \ntoarse privirea. – Nu sunt singur`, Daniel. Am o surioar` la care trebuie s`

m` gândesc, murmur` ea dintr-o suflare. – Nu [tiam c` aveai o sor`, Maurie. Nu mi-ai spus niciodat`.

De ce v-a l`sat tat`l tù f`r` bani? – A murit.

– |mi pare rù, nu [tiam.

Ea... Kathy s-a n`scut cu câteva luni \nainte de accidentulde ma[in` \n care au murit p`rin]ii mei.

Maureen nu-[i putea st`pâni lacrimile ce-i curgeau peobraji, când se gândea din nou la moartea celor dou` fiin]e pecare le iubise cel mai mult pe lume. Se sim]ea atât de

vulnerabil` sub privirea tìoas` a lui Daniel. Str`b`tu\nc`perea [i se a[ez` \n fa]a canapelei pe care st`tea el.

– Sunt multe lucruri pe care nu le [tii \nc`, Daniel... [i nudoresc s`-mi pierd timpul f`cându-te s` \n]elegi. {tiu c` tegânde[ti la mine, dar acum \mi este egal. Nu vreau decât s`\n]elegi asta: \n mod hot`rât, ai omorât \n mine toatesentimentele pe care le \ncercam fa]` de tine [i nu vreau s` te

mai v`d.




Tremura f`r` re]inere sub degetele care \[i reluar`strânsoarea autoritar`. Oare nu-i va face, f`r` s` vrea, necazurilui Jack?

– Te rog, Daniel, m` doare, murmur` ea, cu inimapalpitând.

– Maurie, cred c` Jack [i cu tine trì]i \ntr-o lume de vis! – Dar el m` iube[te, Daniel, este ceva ce tu nu vei putea

niciodat` \n]elege! Eu nu vreau s` fiu amanta temporar` aunui b`rbat bogat, când pot deveni so]ia unui alt b`rbat.

Chipul lui Daniel se \n`spri. |i venea s` urle; sentimentelece-l cople[eau erau prea puternice pentru el. Tremura caorice adolescent la prima decep]ie din dragoste. Ideea c`putea apar]ine unui alt b`rbat decât lui f`cea s`-i curg` prin

vene o otrav` mortal`. Violen]a reac]iei sale \l surpinse.Simul` un zâmbet de o r`ceal` calculat`, luptând \mpotrivadorin]ei imperioase de-a o face s` cedeze prin orice [antajoribil. Ar fi avut astfel un nou motiv s`-l urasc`. |[i impuse maimulte zile de gândire, cu scopul de-a g`si, poate, o alt`solu]ie.

– Este \n ordine, Maurie... am \n]eles, spuse el calm,

\ndreptându-se spre u[`. Sper numai c` a fi so]ia unui b`rbats`rac \]i va satisface toate dorin]ele, adùg` el cu rùtate [i\nchise u[a \n urma lui.

Maureen \l privi uluit` plecând, f`r` s` cread` cu adev`rat\n victoria sa. Era cea mai tare. |l umilise pe atotputerniculDaniel Lord. Scoase un oftat de u[urare, fericit` de succesul

nesperat al [iretlicului sù.




Binecuvântat fie Jack! El nu era \nc` \n tem`... Acumtrebuia s` se duc` imediat s`-l vad` [i s`-i explice hot`rârea sa.

Se \ncrunt` gândindu-se la Jack. Nu era foarte elegant s`-limplice astfel \n via]a sa. Se dovedise un prieten adorabil [i,mai mult, era \ndr`gostit de ea. Era singurul b`rbat pe care-l

vedea cu regularitate de la aventura sa cu Daniel [i singurulb`rbat care o accepta a[a cum era. Un fel de frate mai mare,

c`ruia putea s` i se dest`inuie.O luau \ntotdeauna pe Kathy cu ei când se duceau\mpreun` s` viziteze gr`dina zoologic` din San Francisco, saus` fac` un picnic \n „Golden Gate Park“.

Pentru prima dat` \n via]`, Maureen se sim]ea fericit` [idestins` cu un b`rbat care nu era tat`l s`u. {i, totu[i, acumrisca s` piard` aceast` prietenie pre]ioas`. Nu voia s`-i fac`

necazuri lui Jack [i regreta c`-l amestecase \n aceast` poveste josnic`.

Tân`ra fat` \n`l]` capul cu hot`râre.„Pe viitor m` voi lupta cu Daniel cu propriile mele arme, \[i

spuse ea, dezgustat` de la[itatea sa. Jur \n fa]a lui Dumnezeus` nu m` mai folosesc niciodat` de un prieten pentru a-mi

rezolva propriile probleme!“.




Capitolul 3

Maureen \[i a[ternu prosopul multicolor [i se \ntinse lâng`

Gaye. C`ldura era aproape insuportabil`. Privi orbit` oceanul[i mi[carea regulat` a valurilor care se sp`rgeau pe nisip,l`sând acolo o urm` de spum` alb`.

La câ]iva metri de ea, Kathy se juca ducându-se s` caute ap`cu g`le]ica [i lop`]ica, \n b`l]ile l`sate de marea ce se retr`gea.

V`zând-o atât de fericit`, Maureen se bucur` c` descoperiseaceast` plaj`, ideal` pentru copiii mici.

Golfule]ul din Santa Cruz era o mic` enclav` de nisip \ntredou` bariere din piatr`, pl`cut ad`postit` de vânt. Panta plajeiera u[oar` [i marea se retr`gea departe la nivelul cel maisc`zut al fluxului, l`sând câteva b`ltoace de ap` care se\nc`lzeau repede la soare. Micu]ei \i pl`cea grozav s` seb`l`ceasc` aici [i Maureen o privea zbenguindu-se [i sco]ând

strig`te de bucurie.



Adâncit` \n gânduri, tres`ri când un corp mic, bronzat [icald \i s`ri \n bra]e. Kathy str`lucea de s`n`tate [i energie,dulce ca un biscuit \ntr-un adorabil costum de baie \n dungiroz [i albe.

– Maurie... a[ vrea atât de mult s` v`d c`lu[eii! Tu n-ai vrea?o \ntreb` ea pe un ton rug`tor. |[i trecu bra]ele mici [idurdulii \n jurul gâtului Maureenei.

Maureenei \i pl`cea mai mult decât orice mângâierea pielii,moi [i pl`cute [i o strânse cu afec]iune lâng` ea pe micu]`.Ultimele s`pt`mâni se desf`[uraser` ca \ntr-un co[mar, dar prezen]a Kathyei o ajutase s` treac` hopul.

Daniel venise de mai multe ori la cabaret, dar ea nu-l \ntâlnise.Gaye \i spusese c` petrecea mult timp discutând cu Grady,\nchi[i \n biroul s`u; nu-i dezv`luise motivul. Maureen se

\ncrunt`, roas` de \ngrijorare.De la ultima lor \ntâlnire, era pe jar. O p`r`sise f`r` o

vorb`, cu chipul palid [i un fel de rânjet pe buze. Acea masc`de nep`truns o \nghe]ase de groaz`. Ar fi \n]eles mai bine oexplozie de mânie, un act de violen]`, dar aceast` pasivitate onelini[tea. |l cuno[tea prea bine pe Daniel pentru a [ti c` nuera b`rbatul care s` accepte o \nfrângere f`r` s` se lupte.

– V` admir energia, Kathy [i Maureen, bomb`ni Gaye, cuochii pe jum`tate \nchi[i, cople[it` de c`ldur`. Ea auzeastrig`tele de bucurie ale micu]ei [i ale prietenei sale, care sezbenguiau râzând [i gesticulând. Zâmbi [i se a[ez` \n capuloaselor, \n`bu[indu-[i un c`scat.

– Tot acest soare [i aerul puternic de mare m` transform`

\ntr-un aluat dulce.




– M`tu[` Gaye, vreau dulciuri, exclam` Kathy. Se eliber`din bra]ele Maureenei pentru a se a[eza cu brusche]e pegenunchii lui Gaye.

– Dar nu avem dulciuri, inimioar`! M`tu[a Gaye \]i va dapu]in suc de portocale.

– Nu vreau suc! Kathy vrea dulciuri! replic` ea ferm. Fa]amicu]` luase un aer tragic [i o strâmb`tur` \i ap`ru pe buze.

Maureen \[i d`du seama de semnele unei crize de mânieiminente [i-i veni \n ajutor prietenei sale. – Kathy, m`nânc` mai \ntâi un sandvi[ [i bea sucul de

portocale. Apoi te vom duce la c`lu[ei, dac` e[ti cuminte.Un zâmbet radios lumin` imediat chipul feti]ei. Se a[ez`

lâng` Maureen [i lu` sandvi[ul pe care i-l \ntinse Gaye. – {i dac` m`nânc coaja, pot face dou` tururi?

– Ei bine, vom vedea dac` m`tu[a Gaye este de acord. – Da! Atunci este da! strig` ea cu bucurie. – Nu vorbi cu gura plin`, bomb`ni Gaye. – Biat` m`tu[` Gaye! Vei fi cu siguran]` vinovat` de

primele ei fire albe de p`r, spuse Maureen râzând, cu mânaa[ezat` pe capul mic [i buclat al Kathyei.

|[i mâncar` toate trei sandvi[urile la soare, savurând acestmoment de fericire lini[tit`. Maureen nu se putu \mpiedica s`nu zâmbeasc` v`zând copila care ocolea cu grij` coaja pentrua mu[ca din partea moale a sandvi[ului, cu poft`. {i totu[i,exista cu adev`rat \n asta un motiv de a se bucura? Kathy devenea \nsp`imânt`tor de r`sf`]at` [i toat` lumea seobi[nuise s`-i \ndeplineasc` tot ce-[i dorea. Maureen oft`. Cât

era de greu s` cre[ti singur` un copil!




Masa o dat` terminat`, se ridic` \mpreun` cu Gaye [iadunar` amândou` resturile picnicului \ntr-o geant` mare.Maureen porni \n cùtarea juc`riilor pe care Kathy le l`sase penisip [i se \ndreptar` apoi cu mare greutate spre treptele careduceau spre calea de acces la plaj`. Kathy alerga \nainte,strecurându-se printre numero[ii turi[ti.

– Kathy! Opre[te-te, strig` Maureen, moart` de fric` la

ideea de-a pierde copila \n mul]imea care cobora spre plaj`.Kathy se opri imediat din fug` [i o a[tept` pe Maureen. |[ipuse mânu]a \n mâna sa cu un zâmbet \ncânt`tor. Cât`cumin]enie! se gândi atunci tân`ra fat`, cu un zâmbet amuzat.Kathy era o copil` inteligent`, purtarea ei exemplar` fiind, f`r`\ndoial`, dictat` de promisiunea mai multor tururi de c`lu[ei.

A[adar, nu era momentul s` fie neascult`toare! Maureenzâmbi la rândul sù. Cum s` rezi[ti farmecului acestui copil? – Ar trebui mai \ntâi s` facem un du[, dac` sunte]i de

acord, spuse Maureen privind cu resemnare mâinile murdare[i lipicioase ale Kathyei. Apoi ne vom schimba [i... la drumspre c`lu[ei.

– Este o idee bun`, aprob` Gaye, ridicând geanta de plaj`

care ap`sa greu pe umerii sì. – Las`-m` s-o duc [i eu un timp, propuse Maureen. – Iubito, ocup`-te mai bine de Kathy. Aceast` micu]` este

ca argintul viu!Gaye \i arunc` o privire prietenei sale. Observ` cearc`nele

\ntunecate ce-i ap`ruser` sub ochi [i \ncordarea din jurul

gurii, pe care acest week-end de relaxare nu le putuse face s`




dispar`. Dorise atât de mult ca aceste zile la soare s` fie o cur`de odihn` pentru Maureen. V`zând-o cum o car` \n bra]e cuun aer obosit pe micu]`, prea agitat` ca s` mearg` pe jos,\ntoarse capul. P`rea fericit`, relaxat` [i totu[i ochii ei luaumereu un aer r`t`cit când se credea la ad`post de oriceprivire. Gaye avea motive s` cread` \n vinov`]ia lui DanielLord. Când o femeie este nefericit`, ei bine, cauza este cel mai

adesea un b`rbat, se gândi ea cu oarecare cinism.Maureen sim]i ochii lui Gaye a]inti]i asupra sa [i \n sinea ei

oft`. {tia c` tr`s`turile sale alungite [i obrajii scofâlci]i tr`dauo stare de oboseal` pe care n-o putea ascunde pe deplin deperspicacitatea prietenei sale. Gaye ghicise probabil o partedin adev`r [i suferea pentru lipsa sa de \ncredere. Totul ar fi

mai u[or dac` ar putea s` i se dest`inuiasc` \n \ntregime, dar un sentiment ascuns \i oprea confiden]ele.Era oare orgoliul? Cu siguran]`, dar nu era singurul motiv.

Maureen c`p`tase un anumit spirit de independen]`, cupre]ul unor lungi suferin]e [i s` mearg` pân` la cap`t, chiar \nfa]a unei prietene ca Gaye, ar fi fost o piedic` pentru libertateaei. La urma urmei, poate era mai bine astfel!

Gaye deschise u[a grea a motelului unde rezervaser` ocamer`. Maureen o dezbr`c` pe micu]` \n baie \nainte de-a dadrumul la du[ul c`ldu]. Apoi o \mbr`c` \ntr-o rochie de plaj`dr`gu]`, de un galben foarte deschis [i se aplec` s`-i \ncheieminusculele sandale albe pe picioarele durdulii.

Se schimb` la rândul s`u [i \[i puse un tricou alb [i o minijup`

asortat`, care-i punea \n valoare picioarele lungi, bronzate.




– |mi vei da complexe, Maurie, oft` Gaye cu un aer nefericit. – Tu de ce nu por]i niciodat` minijup`, Gaye? Este atât de

cald [i pe plaj` este foarte pl`cut. – Dac` picioarele mele erau la fel de perfecte ca ale tale, n-a[

fi purtat niciodat` nimic altceva, \i replic` ea privindu-se cutriste]e \n geam, \n timp ce se \ndreptau spre c`lu[ei.

– Nu te nelini[ti, Gaye. Toat` lumea te ador` a[a cum e[ti,

ad`ug` Maureen zâmbindu-i afectuos prietenei sale. Apoi privi\n jurul ei cu nelini[te. Kathy disp`ruse. Profitând de unmoment de neaten]ie a celor dou` persoane mature, plecasepe neobservate [i alerga \n fa]`, cu un aer hot`rât, s` ajung` lac`lu[ei. Maureen o ajunse din urm` [i trebui s-o ]in` ferm demân`, de team` s` n-o piard` din nou.

Era o adev`rat` \ncântare, aceast` micu]` nostim`, cu fa]a\mbujorat` de \ncântare, care le f`cea semne cu mâna, defiecare dat` când trecea prin fa]a lor, coco]at` pe un superbcal din lemn vopsit \n alb [i negru. Amândou` \i zâmbeau,emo]ionate [i mândre.

– Nu obose[te niciodat`? \ntreb` Gaye, u[or ame]it` dezgomotul monoton care acompania c`lu[eii.

– Niciodat`! De altfel, eram la fel ca ea! |mi amintesc c` am venit aici cu p`rin]ii mei. Aveam un cal preferat, complet auriu[i nu-l vroiam decât pe acela. Nici un altul nu-mi pl`cea.Maureen zâmbi, gândindu-se la acele zile fericite.

– Imagineaz`]i-l pe bietul meu tat`, alergând \n jurulcaruselului \n c`utarea acelui faimos cal! M` coco]a deasupra,

\ngrozitor de jenat, ro[ind sub glumele celorlal]i p`rin]i care-l




luau probabil drept nebun. Din fericire, nu avem aceea[iproblem` \n ceea ce-o prive[te pe Kathy! Maureen izbucni \nrâs \n fa]a aerului \ngrozit al lui Gaye, v`zându-se [i ea obligat`s` alerge pe lâng` caii din lemn, urm`rit` de urletele Kathyei.

Micu]a tropì din picioare de sup`rare când, la sfâr[itul adou` ture, fur` obligate s-o scoat` din c`lu[ei. |n disperare decauz`, Gaye propuse o plimbare de-a lungul plajei.

– De ce n-am cina mai devreme, la ceain`ria care \i placeKathyei atât de mult? propuse ea \n cele din urm`.

– Bun` idee. Apoi ne-am putea culca. Prive[te ce aer obositare, adùg` Maureen zâmbind. Dr`cu[orul, departe de-a dasemne de oboseal`, urla \nc` din toate puterile, ghemuit` peum`rul tinerei fete.

Dintr-o dat`, l`s` mâna Maureenei [i s`ri \n fa]`. Z`riseteatrul de p`pu[i care se afla lâng` ceain`rie. Dansa debucurie de pe un picior pe altul, uitându-[i triste]ea, completfascinat` de clovn.

– Oh, nu, credeam c` ne va l`sa \n sfâr[it s` respir`m, oft`Maureen cu un aer exasperat.

– Nu te nelini[ti, scumpete, o vom ispiti cu o reprezenta]ie

de marionete dac` va cina lini[tit` cu noi! Gaye se aplec` spremicu]` pentru a-i explica ce hot`râser`.

– V`d c` ai \n]eles metoda mea de educa]ie, adùg`Maureen râzând \n hohote.

Dup` o mas` u[oar`, compus` din salat` de pui [i pâinepr`jit`, \n atmosfera amuzant` [i str`lucitoare a unei ceain`rii

la mod`, se l`sar` conduse de Kathy pân` la teatrul de




marionete. Spectacolul o fascin` pe copil`, care urla debucurie, cu fa]a \mbujorat` de emo]ie [i b`tând din palme subprivirile \nduio[ate ale Maureenei [i a Gayei. La sfâr[itulreprezenta]iei, ajunser` pe bulevard [i, de comun acord,hot`râr` s` mearg` pu]in de-a lungul plajei.

Seara era magnific`, blând` [i cald`; o briz` u[oar` li se juca prin p`r. Câ]iva turi[ti f`ceau o baie târzie [i se auzeau de

departe strig`tele lor, amestecate cu zgomotul valurilor.Ce week-end pl`cut! Se gândi Maureen \n timp ce mergea,

savurând fiecare clip` a acestui moment special. Se sim]earelaxat`, departe de umbra amenin]`toare a lui Daniel. {i,totu[i, acesta \i bântuia \nc` visele; se sim]ea prins` \n capcan`[i [tia c` va veni o zi \n care o va reg`si pentru a o face s` se

supun` legii lui.Pe m`sur` ce se apropiau de motel, Kathy cedase oboselii. – S`rmana mea p`pu[ic`, nu mai poate, murmur` ea cu

blânde]e. Kathy, cu degetul \n gur`, se cl`tina pe picioare deoboseal`. Tân`ra fat` o s`rut` cu duio[ie pe frunte [i o lu` \nbra]e.

– Este deja aproape adormit`, Gaye, a fost o zi lung`

pentru o feti]` atât de mic`. – Trebuie s` m`rturisesc, sunt aproape la fel de obosit` ca

ea, exclam` Gaye. Tu e[ti f`r` \ndoial` obi[nuit` cu goana astanebun`, dar iat`, [i pentru aceast` fat` mare, a fost o zi la felde grea, ad`ug` ar`tând spre ea cu umor.

– Nu sunt obi[nuit`, morm`i Kathy pe jum`tate adormit`,

\nainte de-a se ghemui din nou pe um`rul Maureenei.




Cu cât` u[urare v`zur` ap`rând motelul. Maureen \i f`curapid o baie feti]ei [i o \mbr`c` \ntr-o nostim` pijama decatifea, roz pal. Apoi o a[ez` \n pat, se aplec` s-o s`rute,respirând cu \ncântare parfumul u[or dulce al pielii de copil,\nainte de a ie[i din camer` \n vârful picioarelor.

Maureen l`s` u[a u[or \ntredeschis` [i aprinse lampa mic` depe culoar \n cazul \n care s-ar fi trezit peste noapte. |ntr-adev`r,

Kathy se obi[nuise s` doarm` cu o lamp` mic` aprins`. Aveasomnul u[or [i se trezea deseori noaptea, urlând de groaz`dac` \n camera sa era \ntuneric.

– Vrei s` joci c`r]i sau s` te ui]i la televizor? propuse Gayecând Maureen veni s` i se al`ture.

– S`-]i spun drept, n-am decât o dorin]`... s` fac un du[ [i

s` m` culc, r`spunse ea pr`v`lindu-se \ntr-un fotoliu. |mi parer`u Gaye, dar adineaori o invidiam pe Kathy, bine ascuns` subp`turi.

– Atunci, du-te repede. Nu te sim]i deloc obligat` s`-mi faciconversa]ie. |nc` o noapte bun` de somn [i mâine diminea]`

vei fi \n form`. – Nu [tiu ce mi se \ntâmpl` de câteva zile. Sunt cu adev`rat

o persoan` plictisitoare! Iart`-m`, Gaye. Maureen \[i ascunse\n spatele mâinii un nou c`scat [i o privi pe Gaye cu un aer stânjenit.

– N-a[ vrea pentru nimic \n lume s` par indiscret ,̀ inimioar`,dar \mi permi]i s`-]i pun o \ntrebare absolut personal`?

Maureen se \ncord` instinctiv pe scaun. Ce-i va r`spunde

oare lui Gaye? |i oferise o versiune \ndulcit` a fostelor rela]ii




cu Daniel. |i explicase c` se desp`r]iser` dup` o ceart`serioas`. Dar ce va face dac` Gaye, urmându-[i intui]ia, \i vacere mai multe preciz`ri? Nu va putea niciodat` s-o mint`, erao prea bun` prieten`. Dar cunoscând bine caracterul lui Gaye,ea nu va dori s` \nvenineze lucrurile.

|[i d`du seama, f`r` s` vrea s` accepte, c` n-ar suporta s`-[iaud` prietena criticându-l [i dispre]uindu-l pe Daniel, chiar

dac` ea [i-o permitea. Gaye avea o inim` de aur, dar aveatendin]a de a exagera...

La urma urmei, aceast` aventur` nu m` prive[te decât pemine, \[i spuse \n sinea ei [i apar]ine trecutului. De-ar r`mâneacolo pentru totdeauna! De ce s` r`scoleasc` din nou tot acestnoroi? {i de ce oare era atât de sigur` c` \ntrebarea lui Gaye \l

privea pe Daniel?Maureen [i-l alung` cu greu din minte [i-i zâmbi afectuosGayei, \nclinând u[or capul \n semn de acceptare.

Atunci aceasta inspir` adânc [i se \ntoarse spre tân`ra fat`. – Micu]o, ce inten]ionezi s` faci când Grady va fi obligat s`

vând` cabaretul?Maureen oft` cu u[urare, pu]in dezorientat` de aceast`

\ntrebare la care nu se a[tepta. – M` voi \ntoarce s` lucrez la restaurantul la care am fost

angajat` odinioar`... \n cazul \n care noul proprietar nu m`p`streaz`, r`spunse ea calm.

– Exact de asta m` temeam, replic` Gaye cu \ngrijorare. Nu vei putea face niciodat` destule ore pentru a v` \ntre]ine pe

amândou` [i a te ocupa \n acela[i timp de Kathy care devine




atât de neastâmp`rat`! Vino cu noi \n Nevada. Sunt sigur` c` vom putea câ[tiga acolo mul]i bani... mai ales cu o voce [i unchip ca ale tale.

Maureen era tentat` de propunerea lui Gaye, dar n-o puteaaccepta. |n aceste ultime luni, prea multe evenimente \itulburaser` via]a [i riscau s` amenin]e echilibrul atât de fragilpe care reu[ise s` [i-l men]in` pân` atunci.

Mai \ntâi, cererea \n c`s`torie a lui Harry, la care Gaye nu maispera [i planul lor de-a se instala \n Nevada dup` c`l`toria denunt`. Maureen se bucurase pentru prietena sa, dar nu voia cunici un pre] s` le fie o povar` \n timpul primilor ani de c`s`torie.

Pu]in timp dup` aceea, primi un alt [oc, acesta mai serios:anun]ul oficial al plec`rii lui Grady. So]ia lui Grady suferea defrecvente crize de astm, din care una fusese gata s-o coste

via]a. Atunci, b`trânul \i adunase pe to]i \n birou, pentru a leexplica situa]ia. Ei \l asiguraser` de toat` simpatia [ideclaraser` c` \n]elegeau motivele plec`rii sale; dar aceast`

veste n-o pr`bu[ise pe Maureen prea mult \ntr-o situa]ie\ngrijor`toare. Acea brusc` apari]ie a lui Daniel \n via]a ei nu-iadusese decât necazuri pân` acum, oft` trist` Maureen.

De atunci, mai multe cabarete o contactaser` deja, dar se temeade noul mod de via]` pe care un nou contract l-ar aduce. Sigur` deprotec]ia lui Gaye [i a lui Grady, \i pl`cea munca sa la „Miramar“.Ce s-ar fi a[teptat oare de la ea \n alte cabarete? Mai bine \[i va reluaserviciul de chelneri]̀ decât s` suporte familiarit̀ ]ile anumitor clien]i, \[i spuse \nfiorându-se de dezgust.

– Gaye, \]i mul]umesc pentru oferta ta, [tiu c` te \ngrijorezi

pentru Kathy [i pentru mine, dar...




– |]i \n]eleg delicate]ea Maurie, ]i-e team` s` te impui \n via]a noastr`, dar te asigur c` lui Harry [i mie... ne va pl`cea s`te avem lâng` noi.

Maureen se ridic` [i-i d`du o palm` prieteneasc`. – Nu fi atât de nelini[tit` Gaye, \]i promit s` m` mai

gândesc la asta, dar nu conta prea mult pe acceptul meu. Cine[tie? Poate-l voi \ntâlni pe F`t-Frumos care m` va face s` zbor

pân` la stele pe calul sù alb [i Kathy ag`]at` de coam`? – Cred c` pe acest F`t-Frumos l-ai \ntâlnit deja! – Ce vrei s` spui? \ntreb` ea cu o voce tìoas`. – Inimioar`, ]i-am spus adineauri c` nu voiam s` fiu

indiscret`. Dar din acea sear` nemaipomenit` nu mai e[tiaceea[i. Trebuie s`-mi spui dac` Daniel Lord te-a cerut \n

c`s`torie, acum câ]iva ani, când ie[ea]i \mpreun`. Dac` nu vreis`-mi r`spunzi, trimite-m` la naiba sau spune-mi pur [i simplus`-mi v`d de treburile mele!

– Nu o c`s`torie este ceea ce spera el, r`spunse Maureen\n mod spontan, f`r` s` aib` timp s` se gândeasc`.

– Oh... \mi pare rù dac` insist atât de nepoliticos, dar... aiaccepta oare s` te c`s`tore[ti cu el dac` ]i-ar cere-o \ntr-o zi?

– Nu. Sunt o mul]ime de lucruri pe care nu le [tii [i pe carenu ]i le pot spune. El nu m` iube[te, Gaye...

– Dar Maurie, gânde[te-te la via]a pl`cut` pe care ]i-ar putea-o oferi ]ie [i Kathyei! Este limpede c` totu[i te dore[te[i ar putea chiar s` vrea s`-[i lege via]a de a ta. Dumnezeule,[tiu o mul]ime de femei care ar vrea s` fie \n locul tù, cu sau

f`r` c`s`torie!




– Gaye, \ncearc` s` m` \n]elegi. M` vrea [i m` dore[te, dar eu nu sunt f`cut` astfel. Mi-ar fi groaz` dac` ar trebui s` m`privesc \n oglind` \n fiecare diminea]`, [tiind c` sunt amantaunui b`rbat ca el! Daniel m` va modela dup` imaginea sa, f`r`s` ]in` cont de aspira]iile, gândurile sau sentimentele mele. {idac` a[ deveni so]ia lui, mi-a[ pierde treptat personalitatea.

|n ciuda suferin]ei pe care I-o provoca o asemenea

hot`râre, Maureen [tia c` era \n]eleapt`, atât pentru ea, cât [ipentru Daniel. N-avea de ales. Poate \ntr-o zi se va \ndr`gosticu adev`rat de o alt` femeie, se gândi ea cu o ciudat`\n]ep`tur` \n inim`. {tia c` acea femeie va fi atunci fiin]a ceamai mul]umit` din lume. Daniel era tipul de b`rbat autoritar [i dominator; dar n-ar putea oare deveni un \ndr`gostit

minunat \n fa]a unei femei a c`rei iubire s`-l conduc` [i s`-iasigure lini[tea? Ar fi putut oare, odinioar`, s` fie ea cea care s`-i fi deschis

inima? Dar era prea târziu. El distrusese \n ea orice speran]` [io cople[ise de dou` ori cu dispre]ul s`u. Cu el va fi \ntr-olupt` permanent` pentru a-[i p`stra identitatea [i nu o\mp`rt`[ire a sufletului [i min]ii. Ea avea nevoie s` iubeasc` [i

s` fie iubit`, s` fie ocrotit` [i s` ocroteasc`, dar Daniel nuavusese niciodat` nevoie de nimeni, concluzion` ea cutriste]e.

– Maurie, \n]eleg ce sim]i, dar este o nebunie, declar` Gayef`r` menajamente. {i Jack? Este nebun dup` tine.

– Dar eu nu sunt nebun` dup` el, nu destul...

– Dar, Maurie...




Maureen era \n seara aceea acas`, \n capot [i papuci,hot`rât` s` petreac` o sear` lini[tit` [i s` termine o carte careo pasiona. Se sim]ea bine, fericit` s` reg`seasc` obiectelefamiliare din cas`, mai relaxat` decât fusese vreodat`.

Week-end-ul lor se terminase pl`cut. P`r`siser` toate treimotelul devreme, pentru a avea timp s` se opreasc` larenumitul or`[el Santa, ale c`rui mici cabane colorate [i

\nflorate se \mpr`[tiau pe munte. Se plimbaser` mult timp pestr`zile povârnite [i, dup` un picnic \ncânt`tor pe malul apei,o luar` lini[tite pe drumul de \ntoarcere.

Kathy \[i f`cuse o scurt` siest` \n spatele ma[inii, l`sându-lepe Gaye [i pe Maureen s` discute nestingherite.

Acum nu-i mai r`m`sese decât s` se culce. Maureen se

ridic` [i se \ntinse, strâmbându-se de durere. Picioarele [ispatele o ardeau ca focul [i to]i mu[chii o dureau. „A[adar,sunt destul de b`trân` pentru a fi epuizat` dup` un week-endpe plaj`!“.

Brusc, tres`ri: cineva tocmai cioc`nise la u[`. Privi pefereastr` [i-l z`ri pe Daniel. Cu inima palpitând, trebui s` sesprijine de perete. Dorea la nebunie s` fac` pe surda,

pretinzând c` dormea. Dar, din p`cate, casa era luminat` [i n-o va crede. Se \ndrept` spre u[` cu un mers hot`rât [i deschisecu brusche]e.

Se gândise atât de mult la el \n aceste ultime zile, \ncâtprezen]a sa fizic` aproape o lini[tea. El \naint` spre canapeauaunde st`tuse ea câteva minute mai \nainte, iar ea \i admir`

mersul suplu [i gra]ios.




– |mi permi]i s` m` a[ez o clip`? o \ntreb` cu un aer degajat. – Da, desigur, bâigui Maureen \n culmea nervozit`]ii.

|nchise u[a [i se a[ez` pe un scaun, la cel`lalt cap`t al\nc`perii.

– Pentru Dumnezeu, Maurie, vino aici, trebuie s`-]i vorbesc.

Maureen se ridic` \mpotriva voin]ei sale [i trebui s` i se

al`ture pe canapea. Se a[ez` cu bra]ele \ncruci[ate, \n defensiv`. – Daniel, ce vrei de la mine? \l \ntreb` abia auzit. Este târziu[i sunt obosit`.

– Haide Maurie, n-am venit aici cu inten]ia s` te violez,dac` de asta-]i este team`, exclam` el exasperat.

– Oare cum a[ putea s` te mai cred, Daniel? \i replic`nelini[tit`.

|n`l]` capul [i privirile li se \ntâlnir`. Da, era \nc` tulburat`de perfec]iunea acelor ochi cenu[ii, cu reflexe schimb`toare.Citi \n ei o hot`râre necru]`toare care o f`cu s` tremure.

– Maureen, continu` el pe un ton mai blând, mi-ampetrecut aceste ultime dou` s`pt`mâni punându-mi ordine \nafaceri. }i-am l`sat destul timp s` te gânde[ti... \ns` am obosits` a[tept. Este momentul s` te compor]i ca un adult [i s` numai fii copil!

– Ce fel de afaceri? replic` prompt Maureen. {tia c` nu ebine s` se joace cu focul [i c` era periculos cu un b`rbat caDaniel; dar era furioas` c` avea \nc` puterea s-o \nfurie, caapoi, câteva minute mai târziu, s`-i fac` inima s` palpite.

– Ce naiba vrei s` spui, Maurie? url` el prinzând-o de

umeri.




– Nimic, ni... nimic Daniel, [opti ea, con[tient` c` a mersprea departe.

N-avea nimic de câ[tigat provocându-l mai mult, \n afar`de-a atrage asupra ei una dintre acele mânii violente pe carele cuno[tea.

Privirea sa chinuit` se a]inti asupra chipului lui [i asuprapieptului musculos [i bronzat pe care-l punea \n eviden]` o

c`ma[` alb` pu]in \ntredeschis`. Cât suferea la vederea acesteifrumuse]i virile! P`rul cu reflexe de bronz [i pielea smead`!Fa]a aspr`, ochii obosi]i, de culoarea banchizei, buzele atât desenzuale care puteau \n acela[i timp r`ni [i provoca cele maidulci incendii!

– Am f`cut ultimele preg`tiri pentru c`s`toria noastr` care

va avea loc peste dou` s`pt`mâni, declar` atunci Daniel,aprinzând din nou \n ea o nou` flac`r` de ur`, care o cuprinse\n \ntregime.

Merse ca o furie pân` la u[` [i o deschise \n mod brutal,f`r` s`-l scape din ochi.

– Pleac` imediat, du-te. Nu vreau s` te mai v`d, Daniel!

Cum \ndr`znea oare s` vin` la ea, s` se a[eze pe canapea [is`-i fac` o propunere atât de absurd`! Se a[tepta oare s`-is`rute mâna, debordând de recuno[tin]`? O lua drept omarionet` ce putea fi manevrat` dup` voin]a lui? Se \nfior` dedezgust.

Cum putuse oare concepe un asemenea plan când \l l`sase

s` \n]eleag` c` iubea un alt b`rbat? Afar` doar dac` nu g`sise




– Tu cine crezi c` sunt, micu]a mea drag`? Daniel mângâieblând frumosul cap buclat.

– E[ti un tat`? Ai [i tu o feti]`?Chipul lui Daniel se \mblânzise ca prin minune. Maureen

fu mi[cat` de tandre]ea acelui zâmbet. Nu se gândiseniciodat` c` acest b`rbat dur iubea atât de mult copiii.

– Nu, feti]a mea, eu n-am acest noroc. Dar ar fi cea mai

drag` dorin]` a mea! adùg` el, cu vocea vibrând de emo]ie. – Tata este \n cer. – {tiu, este foarte trist. Tuturor ne-ar pl`cea s` aib` o feti]`

ca tine. – Po]i fi tat`l meu, dac` vrei. |ntinse bra]ele spre Daniel,

care o ridic` [i o a[az` cu aten]ie pe genunchi. – Kathy, ajunge, este timpul s` dormi acum.

Maureen era uimit` de reac]ia copilului. Ea, atât des`lbatic` de obicei cu persoanele pe care nu le cuno[tea, \ladoptase imediat pe Daniel. Probabil cedase [I ea farmeculuisù irezistibil!

Tu e[ti tat`l meu acum, vrei?F`r` s` ]in` seama de ordinul Maurie, feti]a se cuib`ri pe

um`rul sù [i \[i trecu mânu]ele durdulii \n jurul gâtului.Un val de duio[ie pe care n-o sim]ise niciodat` pentru

nimeni \l cople[i atunci pe Daniel. – Este exact ce \ncerc s` fac, puiule. Dar Maurie are

dreptate. Acum trebuie s` dormi. |n pat...O a[ez` cu delicate]e \ntre cear[afuri, o \nveli [i o s`rut`

blând pe obraz. Ea \nchise ochii, murmurându-i numele, pe

jum`tate adormit`.




– {i Jack, n-are oare nici un cuvânt de spus \n toate acestea? – Nici unul. Mâna sa \i atinse u[or curba pl`cut` a gâtului. – Nu m` atinge. Maureen izbucni \n plâns. Mi-e fric` de

tine, vreau s`-mi p`strez libertatea.Daniel deschise u[a [i se \ntoarse pentru ultima dat`.

– |]i voi anun]a locul [i ora ceremoniei imediat ce toateam`nuntele vor fi stabilite. N-ai de ales, Maurie, [tii c` ob]in

\ntotdeauna satisfac]ie.Cu fa]a sc`ldat` \n lacrimi, tân`ra fat` \l privi plecând. Vrus`-l roage din nou, dar nici un sunet nu-i ie[i din gur`.

– V`d c` ne \n]elegem, spuse el \n cele din urm`, zâmbindcu insolen]`. {i \nchise \n t`cere u[a \n urma lui.

Maureen r`mase mult timp nemi[cat`, ascultând pa[ii luidisp`rând \n noapte. |nc`perea se \nvârtea \n jurul s`u [i

trebui s` se a[eze, cu inima palpitând. Daniel avea dreptate,nu mai avea de ales.

Adormi \n cele din urm` pe canapea, pentru o noapte deco[mar, \n care Daniel, cu fa]a deformat` monstruos, izbucnea\ntr-un râs sardonic care o chinuia f`r` \ncetare.




Capitolul 4

Maureen plec` s` lucreze \n seara aceea f`r` tragere deinim`. Se sim]ea \ngrozitor de r`u [i mai cu seam` obosit`.

Kathy fusese \ntr-una dintre cele mai proaste zile ale sale,cerând f`r` \ncetare la plaj` [i la dragii ei c`lu[ei. Iar Maureen,\n culmea nervozit`]ii, nu [tiuse s` g`seasc` acele vorbepentru a o lini[ti. |[i pierduse chiar de mai multe ori r`bdarea\n fa]a feti]ei dezl`n]uite care nu se mai gândea decât la „noultat`“.

S`rmana Kathy!, se gândi ea \ntorcându-se \n cabin`, nu se

l`sase rugat` când trebuise s-o duc` la prietena sa Nonna.Maureen se sim]ea \n pas` proast`, dar poate aceast` sear` o

va pune pe picioare.La sfâr[itul ultimului s`u num`r, \l v`zu pe Jack, f`cându-i

semne. – Maurie, strig` el, Grady ne a[teapt` pe to]i \n birou.

– |mi d` m`car timp s` m` schimb?



– |mi pare rù, scumpete, trebuie s` facem cuno[tin]` cunoul proprietar. Sper c` ne va p`stra pe to]i, cum s-au \n]eles.Este atât de greu s` g`se[ti de lucru ast`zi! Iar eu m-am ata[atde dragul nostru Miramar!

|[i trecu protector bra]ul \n jurul umerilor Maureenei [iamândoi se \ndreptar` spre biroul directorului.

Maureen avea inima grea de \ngrijorare. Ce va face oare

dac` Grady o va anun]a c` nu va mai putea r`mâne laMiramar? De ce era oare via]a atât de complicat` uneori?

De câteva zile, totul mergea rù, chiar [i micu]a [i\ncânt`toarea sa sor` \ncerca s-o evite. Era prea r`sf`]at`, o[tia, dar nu avea \ntotdeauna puterea de-a ]ine piept uneifeti]e atât de voluntare.

{i acum, umbra lui Daniel plutea deasupra ei, grea deamenin]`ri. Mintea ei chinuit` nu putea g`si o solu]ie fa]` deaceast` situa]ie de necrezut. Poate \i lansase pur [i simplu oprovocare pentru a o face s` participe la un joc la fel de crud,pe cât de periculos? Nu, \i citise \n privire dorin]a s`lbatic` dea-i \nfrânge rezisten]a!

Dar era oare \n stare s` iubeasc`? Maureen nu era sigur` de

asta [i totu[I, \i zâmbise Kathyei cu atâta duio[ie pe care numaio fire sensibil` o putea demonstra. Cât despre Kathy, crescut`\ntr-o lume de femei, fusese ame]it`, subjugat` de for]a pecare o degaja acest b`rbat pe care, mica seduc`toare de treiani reu[ise deja s`-l cucerasc`. Maureen nu realizase niciodat`cât de mult visa Kathy la tat`l sù [i Daniel corespundea cu

exactitate imaginii pe care [i-o f`cuse despre el.




– Despre ce este vorba, Gaye? – Inimioar`, este... Gaye se \ntrerupse auzind u[a

deschizându-se \n spatele lor. Mauree, cu fa]a alb` ca varul,\ncepu s` tremure din tot corpul.

– Oh, nu, murmur` ea, \ngrozit`, nu se poate! – Curaj, Maurie! Gaye se apropie de prietena sa [i-i puse o

mân` pe um`r.

– Mul]umesc Gaye... Oh, de ce nu mi-ai spus?Ochii nu p`r`seau silueta \nalt` care se aplec` spre Grady.El p`rea c`-i ignor` prezen]a [i f`cea cuno[tin]` cu ceilal]i

angaja]i ai cabaretului pe care Grady i-i prezenta, cu unzâmbet larg. Cât fusese de proast` c` nu presim]ise maicurând adev`rul!

Grady radia de bucurie. Se nelini[tise mult pentru viitorulcabaretului [i pentru al celor care lucraser` cu el de atâ]ia ani.Ce u[urare s`-i poat` lini[ti, s` le poat` spune c` nimic nu se

va schimba [i c` vor putea to]i s` r`mân` s` lucreze la Miramar dac` doreau.

|[i aminti explozia de bucurie general` care urmase

anun]ului acestei ve[ti bune. Numai Maureen nu se bucurasede aceast` veselie colectiv`; se \ntrebase cu \ngrijorare dac`noul director nu va \ncerca s` o seduc`. Departe de a fi

vanitoas`, [tia c` frumuse]ea sa interesant` provoca b`rba]ii [iputea deveni cauza unor situa]ii penibile. Uneori aveanepl`cuta impresie c` nu era apreciat` decât pentru

perfec]iunea corpului [i a chipului s`u.




– Maurie, crede-m`, m` gândeam c` voi avea timp \n searaaceasta s` te pun la curent. Voiam ca \nainte de toate s` profi]idin plin de acest week-end. Aveai deja atâtea griji.

– Ai avut perfect` dreptate, o lini[ti ea, cu strângere demân`. N-a[ fi putut pleca \n aceste condi]ii.

|l v`zu cu nelini[te pe Daniel apropiindu-se [i lu`hot`rârea ferm` s`-[i p`streze calmul, orice s-ar \ntâmpla.

– Gaye, cred c` Grady are nevoie de dumneata la bufet, \ispuse el zâmbind. Se \ntoarse [i ar`t` cu degetul platourilefastuoase, \nc`rcate cu felii de pâine pr`jit` cu tot felul degarnituri [i sticle de [ampanie pe care chelneri, \mbr`ca]i \nalb, se ocupau s` le destupe.

– Foarte bine, domnule Lord, m` duc.

– Numele meu este Daniel.Gaye accept` zâmbind [i o l`s` pe tân`ra fat` singur` cuDaniel.

– Te rog s` m` ier]i! Maureen f`cu un pas \nainte...Trebuie s-o ajut pe Gaye, poate are nevoie de mine. Daniel oprinse cu brusche]e de mân` [i o f`cu s` se \ntoarc`.

– Maurie, se pot descurca [i f`r` tine, o asigur` el cu o voce

aspr`.Maureen \i sim]i ap`sarea degetelor pe piele. Cu inima

plin` de ur`, ridic` ochii spre el, dar se pierdu \n privirea\n acela[i timp arz`toare [i pierit` cu care \i urm`reachipul.

|[i l`s` bra]ul mângâierilor u[oare ale degetelor sale. Un

lung [i \ncânt`tor fior \i str`b`tu tot corpul.




Apoi \i d`du drumul, l`sând-o uluit`, \ngrozit` chiar deacel val brutal care o dusese atât de rapid spre un ]`rmnecunoscut.

|l auzi ca prin vis vorbind despre c`s`toria lor. Trebuia s`aib` loc peste trei zile, \i spuea, cu dou` s`pt`mâni \nainte dedata prev`zut`.

– Cu cât mai repede, cu atât mai bine, nu-i a[a Daniel?

spuse ea atunci pe un ton trist. – Te-am anun]at, iubito, peste trei zile vei fi so]ia mea. E[ti

a mea pentru totdeauna. – Cum de e[ti oare atât de sigur, Daniel? |n`l]` capul,

cu un gest de revolt` [i-l sfida cu privirea. {tia c` elcâ[tigase; nu mai avea puterea de a lupta, visa de prea

mult timp la o odihn` pe care credea c` o merita. {itotu[i... odinioar`, Daniel \i provocase o ran` care nu se vindecase \nc`. Putea avea oare \ncredere \n el? Era rândulei s`-l fac` s` sufere.

– Crezi \ntr-dev`r c`-]i iau amenin]`rile \n serios? relu` eacu \nver[unare.

– Sunt sigur de asta, draga mea, m` cuno[ti suficient

pentru a [ti c` nu rostesc niciodat` amenin]`ri f`r` rost. – Gre[e[ti, Daniel, murmur` ea schi]ând un zâmbet, n-ai

nici un mijloc de presiune asupra mea. – Prive[te \n jurul t`u, Maurie. To]i ace[ti oameni ]i-au

devenit prieteni, nu-i a[a? Par atât de ferici]i, de \ncrez`tori \n viitorul lor. Ce p`cat dac` pe nea[teptate acest viitor ar fi

amenin]at de nu [tiu ce schimbare!




Se l`s` condus` \n mijlocul \nc`perii, \n timp ce to]iformar` un cerc \n jurul lor. |nainte de a lua cuvântul. Danielprivi cu aten]ie pe fiecare dintre cei ce se aflau acolo. Ochiicenu[ii deschis se oprir` pe chipul pl`cut, acoperit cu pistruial noului administrator, Jack Cummings. Cei doi b`rba]i se\n]eleser`, f`r` s` schimbe o vorb`. {i mai târziu, \n zarvabucuroas` care urm` anun]ului de logodn`, Daniel \i strânse

mâna cu o anumit` cordialitate. Jack murmur` \n grab` câtevacuvinte de felicitare \nainte de-a se \ndep`rta rapid, cu inimagrea. Pierduse o dat` pentru totdeauna speran]a de a cuceriinima Maureenei.

Cu un zâmbet de circumstan]` fluturându-i pe buze,aceasta se l`s` s`rutat` [i felicitat` \n timpce ar fi vrut s`-[i

urle nelini[tea [i s` denun]e \n[el`toria. |[i trecu mânatremur`toare peste fruntea jilav` [i-l privi pe Daniel care

vorbea cu Harry [i Gaye, de cealalt` parte a \nc`perii.Se sprijinise cu non[alan]` de perete [i \[i aplecase capul

spre Harry care sosise cu câteva minute mai devreme [i-[itrecuse bra]ul voinic \n jurul taliei lui Gaye.

P`rea fermecat de ceea ce-i spunea Daniel. Cât despreGaye, \ncântat`, izbucnise \n acel râs din toat` inima, pe careMaureen \l considera atât de contagios. Tân`ra femeie se sim]idat` la o parte, exclus` din acel tablou atât de intim pe care-lformau to]i trei.

|l v`zu pe Daniel ducând o ]igar` la gur`; sim]i exact \n

acea clip` un lucru straniu, c`ruia \i cuno[tea prea bine




Blake era [oferul, secretarul, pe scurt omul bun la toate alelui Daniel. Odinioar` venea deseori s-o ia de la p`rin]ii sì,când Daniel era re]inut de vreo reuniune. Treptat, ea seata[ase de el [i \[i amintea cum, \n felul lui, o aten]ionaseasupra lui Daniel.

– Cheile, Maurie! Vocea autoritar` o scoase din visurilesale. |[i vâr\ mâna \n po[et` [i i le \ntinse f`r` o vorb`.

– Mor de foame, declar` el pornind ma[ina. Ne vom opri\n drum s` ron]ìm ceva.

Maureen aprob`, de[i numai gândul la mâncare \i f`ceagrea]`. Privi pe fereastr` [i observ` c` se \ndreptau spre„Vulpea albastr`“. Nu cinase niciodat` acolo, dar \i cuno[tearenumele. Era dintre cele mai bune restaurante europene din

ora[; un loc ultrasofisticat, ca toate cele pe care le frecventaDaniel.El l`s` ma[ina \n fa]a restaurantului, \ncredin]ând grija

parc`rii unui bìat \n livrea. Daniel \i oferi bra]ul pentru a oajuta s` ias` din Jaguar [i-i deschise u[a grea cu dou` canaturi.Un b`rbat \naint` imediat \n \ntâmpinarea lor – proprietarulrestaurantului, \i explic` rapid Daniel. Nu f`cuser` rezerv`ri [i

Daniel se scuz` fa]` de el. Dar avea \ntotdeauna o mas`rezervat` pentru domnul Lord, \i asigurase el cu amabilitate.{i, \n timp ce se a[ezau, Daniel o prezent` ca pe logodnica sa,\nainte de a-i cere ve[ti despre familia lui pe care se p`rea cò cuno[tea bine.

Maureen privi \n jur [i admir` decorul luxos [i rafinat al

micului salon \n care fuseser` condu[i. Admirabile oglinzi de




de dr`gu]`; vorbea f`r` oprire, cu obrajii \n fl`c`ri [i privireaconfuz`. Pl`ti, l`sând un bac[i[ generos [i o lu` cu fermitate

de bra] pentru a o ajuta s` se ridice [i s` ias` din restaurant.Ghemuit` \n fotoliul confortabil din piele, Maureen se

lupta cu somnul. Ce sear` minunat`! Un zâmbet duios \i

flutura pe buze \n timp ce privea distrat` pe fereastr`. Danielo trase spre el [i ea \[i \nfund` capul la um`rul lui. |nchiseochii [i adormi imediat, leg`nat` de torsul moale al ma[inii.

Daniel privi cu tandre]e la frumoasa adormit`. Conduceaca un nebun, cu inima palpitând, f`r` s`-[i poat` totu[i

desprinde privirea de la acest chip pe care voia s`-l s`rute cunesa]. Atingerea acelei mâini mici [i calde pe coaps` \l ardea

ca un fier ro[u. – Te vreau, murmur` el cu s`lb`ticie.{i ca pentru a-i stimula dorin]a, ea se frec` de el \n somn,

stânjenindu-l \n realitatea sa cea mai intim`.

– Las`-m` s` fac din tine o femeie, draga mea, murmur` el,\mb`tat de parfumul p`rului s`u, plete superbe ce coborau \n

cascad` pe umeri... Femeia mea!Dar Maureen dormea \nc`, inocent` [i pur`, incon[tient`de incendiul pe care-l aprinsese \n el. Gemu u[or \n somn

atât de profund \ncât abia se mi[c` atunci când mâna luiDaniel r`t`ci pe piciorul s`u, mângâind blând pielea moale [im`t`soas`. {i Jaguarul se afund` \n noaptea \ntunecat`,

\nghi]ind distan]a care-i separa de casa Maureenei.




Capitolul 5

Maureen deschise \ncet ochii \nc` grei de somn [i observ`

cu stupoare c`-[i odihnea capul pe um`rul lui Daniel.Respinse cu un gest brusc mâna care-i mângâia p`rul [i serefugie cu un aer \mbufnat, cât mai aproape de portier`, cumintea \nc` \nce]o[at` de aburii alcoolului.

Realiz` totu[i c` Jaguarul o luase acum pe drumul careducea acas` la ea. Ajunseser`! Daniel opri morotul [iamândoi se \ndreptar` \n pas lent spre c`su]a luminat`

de lun`. Noaptea era magnific`. Stelele str`luceau pe uncer de var` perfect curat. Nici un zgomot. Daniel lu`cheile din mâinile tremur`toare ale Maureenei [i deschiseu[a.

Razele lunii sc`ldau salonul \ntr-o lumin` blând`.R`maser` un moment nemi[ca]i \n \ntuneric, apoi Maureen se

\ndrept` spre buc`t`rie, poticnindu-se u[or.



– Ia loc, Daniel, am s` fac o cafea.Oare de ce-i propusese s` intre pentru un ultim pahar? Ce

nebunie. |i v`zuse privirea r`t`sind \n jurul s`u [i a]intindu-seasupra fiec`rei mobile din salon.

Oare ce putea gândi despre lumea sa umil`? Probabil,acela[i lucru pe care-l gândea [i despre ma[ina sa, un

Volkswagen vechi, pe care [i-l cump`rase cu doi ani mai

\nainte. Bine\n]eles c` nu mergea prea repede, dar ei \i pl`ceaa[a cum era. Era ridicol, \[i spuse zâmbind, s` o compare cu

Jaguarul lui Daniel, acea fiar` gata s` se arunce asupraasfaltului.

– La ce te gânde[ti? C`rui fapt \i datorez acel zâmbet de pegura ta frumoas`?

Maureen ro[i de ru[ine [i-i explic` pe oun ton sacadat,cursul gândurilor ei. – Este adev`rat! Daniel izbucni \ntr-un râs energic [i sonor.

Ma[ina asta este imaginea mea, un animal de prad` care-[ia[teapt` cu ner`bdare viitoarea victim`!... Oh, Maureen, este oglum`, ad`ug` el, amuzat de aerul \nfuriat al tinerei care-lprivea cu obrajii \n fl`c`ri.

O l`s` s` se agite \n minuscula buc`t`rie, cu un tapetamuzant pres`rat cu cire[e [i se a[ez` \n micul fotoliu din\nc`pere, un balansoar vechi, pe care Maureen \l g`sise lapia]a de vechituri.

|i pl`cea atmosfera calm` [i c`lduroas` ce se degaja dinaceast` camer` de zi. Cu mijloace pu]ine [i mult gust, f`cuse

o oaz` de lini[te [i rafinament.




Crease totul \n tonuri de albastru: pere]ii albastru deschis,ni[te perdele de un albastru mai intens [i ni[te perne de unalbastru-mov pe care le aranjase pe canapeaua care, vai,cunoscuse zile mai bune. O mas` dr`gu]` din cire[ \i atraseaten]ia; o z`rise odinioar` la p`rin]ii Maureenei. {ipretutindeni flori, flori de câmp, simple [i vesele, care d`deau\nc`perii o not` mai rustic`.

Pe pere]i, numeroase tablouri, câteva desene f`cute \ncreion cu min` ro[ie [i acuarele; a[ezate pe o comod`, dou`sau trei fotografii de familie. Recunoscu, a[ezat` al`turi detat`l s`u, o mic` Maureen de doisprezece sau treisprezece ani,cu ni[te cozi lungi, brunete. |ncânt`toarea tân`r` de ast`zi seghicea deja \n adolescenta prea slab`. Perfec]iunea tr`s`turilor

nu era decât schi]at`... [i totu[I, era aceea[i Maureen.Rev`zu atunci apartamentul s`u, atât de luxos, dar f`r`suflet, pe care-l \ncredin]ase mâinilor unui decorator. N-aveafarmecul acestei delicate c`su]e. Da, cu cât se gândea maimult, cu atât era mai convins c` va trebui s` cumpere o cas`mare cu gr`din`, unde Kathy va putea alerga [i juca f`r` niciun pericol...

– Cafeaua va fi gata \n cinci minute, Daniel. VoceaMaureenei \l scoase din visare.

– Este perfect, am nevoie de o cea[c` bun` de cafea \naintede-a porni iar la drum.

Maureen, cu o tav` \n mân` \naint` spre el, dar picioarele\i tremurau. Brusc, \[i pierdu echilibrul [i Daniel o prinse când

era gata s` se pr`bu[easc` pe covor.




– Scumpo, te-a[ sf`tui s` faci un du[ bun, rece, \n timp ceeu m` voi uita la televizor. Crede-m`, te vei sim]i mult maibine dup` aceea.

– Cu tine \n camera \nvecinat`? \ng`im` Maureen. – |n trei zile vei fi so]ia mea. Când \]i vei face toaleta? |n

timpul orelor mele de lucru? Este ridicol, Maureen! – Nu suntem c`s`tori]i \nc` [i este posibil ca aceast`

c`s`torie s` nu aib` loc niciodat`. – |]i amintesc faptul c` de câteva ore logodna noastr` este

oficial`. Sau poate c` ai uitat deja? – Nu... Bine, voi face un du[. – Las`-m` s` te ajut, murmur` el \mbr`]i[ând-o. Cu mâini

pricepute, \i descheie partea de sus a rochiei, s`rutând-o la

baza cefei. – Du-te repede, \nainte s`-mi schimb p`rerea [i s` m`

\nchid cu tine sub du[!Maureen b`tu \n retragere cu pruden]`, urm`rit` de râsul

ironic al lui Daniel.R`mas singur, el \ntoarse distrat butonul televizorului.

Privea cu un aer absent imaginile plicticoase ale unui foiletonde doi bani, când o alt` fotografie \i atrase aten]ia. Era Kathy pe la doi ani. Ce feti]` dulce, se gândi \nduio[at; portretulMaureenei, aceia[i ochi, acela[i p`r. {i se gândi la copiii pecare \i vor putea avea \mpreun`.

Maurie iubea copii. Atitudinea sa atât de matern` fa]` de

sora mai mic` era dovada clar`. El suferise fiind fiu unic [i-[i




dorea o familie mare \n jurul sù. Maureen, de asemenea,trìse singur` cu p`rin]ii ei, pân` la na[terea Kathyei. Oare\ncercase [i ea aceea[i penibil` senza]ie de singur`tate? Dar p`rin]ii sì o \nconjuraser` cu dragoste, \n timp ce el crescuse,pu]in iubit, \ntre un b`rbat [i o femeie care se urau cu fiecarezi tot mai mult.

Copil, trìse zilnic supliciul a dou` fiiin]e care nu se mai

iubeau [i se sfâ[iau cu s`lb`ticie. Cu toate acestea, se preg`teas`-[i fac` via]a sa cu Maureen, deoarece [tia c` asta era singurasolu]ie. Chipul [i corpul ei \l obsedau din acea sear` fatidic`\n care o l`sase s` plece [i se pr`bu[ise beat de alcool [ioboseal`. {i acum, nu-[i mai putea asuma riscul s-o piard` dinnou de data aceasta pentru totdeauna. C`s`toria cu Jack ar fi

\ndep`rtat-o de el. Acest sentiment curios care-l \mpingea cu atâta violen]`

spre ea, se numea oare dragoste? Nu, o fiin]` ca el nu iubea,nu fusese niciodat` \nv`]at s` iubeasc`. Era mai degrabìnstinctul vital [i primitiv al unui b`rbat care vrea s` posede ofemeie.

„Nu-mi apar]ine decât mie“, \[i spuse cu \ndârjire. |n searaaceea, când o ascultase cântând \n cabaret, fusese pe punctuls` fac` scandal. Mort de gelozie, l-ar fi lovit, f`r` s` ezite, peb`rbatul a c`rei privire se oprea cu dorin]` pe pieptul delicatal Maureenei. Voia s` fie singurul care s` mângâie aceast`tân`r` frumuse]e. {i dorin]a, ascuns` \n umbr`, se ivi din nou

\n el, cuceritoare [i violent`.




– Mic` zân`, oare nu \n]elegi de ce am venit la tine? – B`nuiesc ce inten]ii ai, Daniel! Dar refuz s` te ascult.

Las`-m` [i \ntoarce-te imediat acas`.Privirea pe care i-o arunc` era \nc`rcat` de dispre]. {tia c`

nu putea face nimic \mpotriva unui b`rbat ca Daniel, dar mânia care urca \n ea \i d`dea for]` pentru a se lupta.

– Scumpete, ar fi atât de pl`cut s` r`mân cu tine \n seara

asta, \n loc s` fac din nou drumul acela lung pân` la SanFrancisco, \i [opti el la ureche.

– Monstrule, m-ai min]it! E[ti odios [i te ur`sc. De la\nceput ai pus totul la cale [i de asta ai ]inut atât de mult s`m` conduci acas`!

– N-ai dreptate, Maureen, crede-m`. {i apoi, ce importan]`

are? |n trei zile vom fi so] [i so]ie. – Nu vreau [i asta este suficient. Nu voi vrea niciodat`,amenin]`rile tale nu vor schimba nimic!

– Este o remarc` stupid`, Maureen. Sunt sigur c` \]i veischimba foarte repede p`rerea. {i vei fi ner`bd`toare s` tec`s`tore[ti cu mine, ad`ug` el pe un ton plin de ironie.

Maureen \ncerca s` scape, dar o prinse de \ncheietura

mâinii. |ncerc` \n zadar s` se desprind` din \mbr`]i[area lui [i-id`dea mici lovituri repetate \n speran]a nebuneasc` de a-l faces`-i dea drumul. Când o lipi de el, o imobiliz` total. Tremuratoat` de revolt` [i spaim` [i-l implor` pentru ultima dat`.

– Daniel, te rog, las`-m`. – Nu Maurie, este prea târziu. Vom face dragoste [i mica

feti]` ipocrit` se va vedea obligat` s` m` ia de b`rbat. Am




discutat destul! }i-am spus c` vei fi a mea, de voie sau cu for]a.Este timpul s` \n]elegi c` \mi ]in \ntotdeauna cuvântul.

– Nu, nu-]i voi permite, url` Maureen, tremurând demânie, cu ochii scânteietori.

– Sunt mai tare decât tine, Maureen. Las`-te \n voia mea...Nu vreau s`-]i fac rù, relu` el mai blând.

|n ciuda spaimei [i mâniei sale, cuvintele \nfl`c`rate o

impresionaser` profund [i deja b`tìle inimii i se accelerar`. Apoi un fulger o str`b`tu dintr-o dat`, tr`snetul nea[teptat aldorin]ei pentru singurul b`rbat pe care-l iubise vreodat`. Oclip` hot`rârea i se cl`tin`, dar imaginea Kathyei, dulce [i puràp`ru \n mintea ei amor]it`. Nu, nu se putea abandona \nbra]ele acestui b`rbat [i s` compromit` viitorul ei [i al

Kathyei. – De ce te \nver[unezi \mpotriva mea, Daniel? Mâinile tale

nu vor putea decât s` m` loveasc` [i s` m` r`neasc` atâta timpcât sunt conduse de o violen]` oarb` [i nu de o dragostereciproc`!

Dar Daniel n-o mai asculta, robit \n \ntregime de dorin]a

sa. Aplecând capul spre ea, \i strivi gura cu atâta violen]`, \ncâtpic`turi minuscule de sânge \i ap`rur` pe buze.

|n timpul luptei nemiloase pe care o duser` unul \mpotrivaceluilalt, prosopul se desprinse [i c`zuse la picioareleMaureenei. |i sim]i pieptul tare [i musculos frecându-se desânii sì goi, catarama de la curea \i r`nea [i zgâria pielea

neted` [i catifelat` de pe abdomen.




Apoi Daniel, o ridic` de parc` era o p`pu[` [i o a[ez` pepat. Maureen nu mai mi[ca, prea slab` pentru a respinge acelcorp mândru [i viril ce se pr`bu[i asupra ei.

– Opre[te-te, Daniel, \l implor` ea pentru ultima oar`. Numai [tii ce faci. Vei regreta \ntotdeauna acest moment denebunie!

Dar el r`mase surd la apelurile sale disperate. Curând, ea

\ncet` s` se mai zbat`. O lic`rire de triumf se aprinse \nprivirea b`rbatului. Se abandonase \n sfâr[it dorin]ei sale!Nu-[i putea lua ochii de la [oldurile rotunjite, de la curburaperfect` a sânilor [i de la picioarele lungi [i fine ce i se ofereau\n lumina lunii.

– Cât e[ti de frumoas` [i de seduc`toare! Te doresc,

murmura el la nesfâr[it.Se dezbr`c` \n mare grab` [i, Maureen, cu ochii marideschi[i, admir` f`r` voia sa corpul superb care se \ntinselâng` ea.

Mâinile pricepute \i atinser` u[or pieptul, desenândcercuri u[oare \n jurul sânilor, sco]ându-le \n relief vârfurileroz. Gemu [i el o sim]i tremurând \n bra]ele sale. Vru atunci,

prin mângâieri mai intime, s` potoleasc` furtuna pe care osim]ea mocnind \n ea, dar suspinele pe care ea [i le re]inuseatâta timp izbucnir` \n cele din urm`.

Lacrimile, eliberate, \i curgeau pe obraji, pe gât, pe mâini.De ce oare degetele acestui b`rbat \i impuneau un chin c`ruianu-i mai putea rezista? Oh, Dumnezeule, d`-mi puterea s`-l

resping, se rug` ea cu un strig`t de agonie.




Parc` emo]ionat de aceast` rug`minte, Daniel \i d`dudrumul [i-i privi atent chipul sc`ldat \n lacrimi.

– Iart`-m` Maureen, dar eram subjugat de un farmecmagic, murmur` el tulburat.

S`ri din pat [i, adunându-[i \n grab` hainele \mpr`[tiate, seretrase \n baie.

Maureen \nchise ochii, epuizat` [i \nvins`. Nici cea mai

slab` \n]ep`tur` de ur` nu-i era permis`. Mintea \i era goal`de orice gând [i de orice sentiment.

|i deschise pentru a-l vedea pe Daniel care-i \ntindea ocea[c` de cafea. Ea \[i duse cea[ca la buzele r`nite [i \nghi]i curecuno[tin]` lichidul fierbinte. El se aplec` spre ea [i se a[ez`al`turi pe pat. |l privi cu un aer buimac [i atât de trist \ncât \i

frânse inima. – Maurie, \ntreb` el cu o voce blând`, de ce nu mi-ai spusnimic?

– Pentru c` nu m-ai fi crezut, Daniel. Pentru c` lucram \ntr-uncabaret, ]i-ai \nchipuit c` m` l`sam sedus` de to]i b`rba]ii carese apropiau de mine. Dar asta nu mai are importan]` acum,oft` ea cu resemnare.

– Nu este adev`rat, Maureen. Cum a[ fi putut oare b`nuic` teama era cea care...

– Probabil te gândeai c` te refuzam din joac` sau dinperversitate? Nu mai era ea cea care vorbea, cu un mic demon

viclean [i perfid care \i sufla r`spunsurile la care nu s-ar figândit. Daniel interpretase gre[it motivele temerii sale. F`cea

mai bine s`-l lase s` cread` c` era virgin`.




– De ce oare n-ai mers pân` la cap`t? Cât` delicate]e... Cutoate acestea, acum nu mai sunt decât una dintre amanteletale... \n afar` de acest mic am`nunt.

– Nu... niciodat`! Tu e[ti cea care \mi e[ti destinat` s`-mifie so]ie.

– De ce, Daniel? De ce sìei prin for]` ceea ce ]i-a[ fi datdin dragoste? N-o voi putea uita niciodat`. M` voi c`s`tori

cu tine, Daniel, dar numai cu o condi]ie: dac` mai \ncercio singur` odat` ceea ce tocmai ai f`cut, te voi p`r`siimediat.

– De ce mai vrei o c`s`torie, care nu va fi o c`s`torie. Eusunt un b`rbat normal [i nu voi putea accepta niciodat` s`trìesc \n asemenea condi]ii! Daniel vorbea cu buzele strânse,

cu un nod \n gât din cauza emo]iei. – Nu-mi la[i de ales, o [tii bine. Ai fost destul de arogantpentru a-mi enun]a acest [antaj josnic. Nu te voi l`saniciodat` s` le faci rù celor care au fost atât de buni cumine, singura familie care mi-a mai r`mas. {i este un motiv suficient.

– Maurie, ce a[tep]i oare de la mine? Aproape plângea,

]inându-[i capul cufundat \n mâini. – Nimic, Daniel, nu mai a[tept nimic de la tine... decât s`-mi

redai libertatea [i s` ie[i din via]a mea pentru totdeauna. – {tii bine c`-mi ceri imposibilul, mai ales dup` ceea ce

tocmai s-a petrecut \ntre noi.O privi cu insisten]`, tulburând forma \ntins` \ntre

cear[afuri.




– E[ti a mea pentru totdeauna, \i spuse \n [oapt`.Maureen voia s`-l p`lmuiasc` pentru \ndr`zneal` [i s`-l fac`

s` regrete comportarea de sold`]oi. Dar acest b`rbat disperat,gata s` plâng`, o \nduio[`, mi[când-o pân` \n adâncul fiin]eisale. Sim]i o infinit` mil` \n fa]a acestei dezn`dejdi a c`reiprofunzime n-ar fi b`nuit-o.

Trebuia s` recunoasc` faptul c` \nc` \l iubea, cu o

dragoste pe care nimic n-o va putea distruge.. |ns` Danielnu \ncerca pentru ea decât o pasiune f`r` afec]iune, odorin]` fizic` ce o tulbura, dar nu-i era suficient` pentru ao mul]umi pe deplin. Ce se va \ntâmpla cu ea, când Daniel\[i va domoli pasiunea? Da, singura solu]ie era aceast`c`s`torie la care consim]ise, dar \n condi]iile pe care ea le

va impune. – Nu, Daniel, nu \]i apar]in. Nu sunt una dintre acele

prostituate pe care le cumperi la pre]ul pe care \]i place s`-lfixezi.

– Dar ]i-am cerut s` devii so]ia mea, Maureen [i nu amantamea! Nu uita. {i pu]in \mi pas` de pretinsele tale amenin]`ri!

Sunt nebun dup` tine, din momentul \n care te-am v`zutap`rând \n biroul meu. Dac` \n aceast` sear` m-amcomporttat ca o brut`, a fost din cauza unei frustr`ri caredevenea de nesuportat. Dar nu regret, gemu Daniel atr`gând-o\n bra]ele sale.

– Scumpo, uit` tot ce s-a \ntâmplat adineauri, uit`-]i teama.

Voi fi blând cu tine, las`-m` s` te iubesc, Maureen...




– Nu m` atinge, url` ea, zb`tându-se din toate puterile. Teur`sc. Nu e[ti decât un monstru de egoism \ndreptat numaispre pl`cerea ta.

A[adar, durerea pe care o afecta [i pe care ea o crezuse, nuera decât teatru, ceva regizat pentru a o \nduio[a! Fusesedestul de proast` s` cread` c` era capabil s` simt` afec]iune [icomp`timire. Cât \l dispre]uia c` se jucase atât de abil cu

sensibilitatea ei.Izbucni \n hohote pe plâns atât de puternice, \ncât sim]eac` i se rupe pieptul. |[i \nfund` fa]a sub pern`. Ar fi vrut s` fiemoart`.

– Bine, Maureen. |n trei zile vom fi so] [i so]ie. Nu fac nicio promisiune pentru viitor, dar voi avea r`bdarea s` a[tept s`ie[i pân` la urm` din adolescen]`. G`sesc ridicole temerile pe

care le nutre[ti fa]` de mine, dar le voi respecta... cât timp vatrebui. Cu toate acestea, s` nu ui]i niciodat` c` sunt hot`rât s`te posed \n toate sensurile cuvântului!

{i trânti u[a \n urma lui!




Capitolul 6

Când Maureen se trezi a doua zi diminea]`, camera sa era

inundat` de soare. Ie[i \ntinzându-se din c`ldura patuluimoale. Nu dorea câtu[i de pu]in s` se scoale [i s` \nfrunte dinnou realit`]ile dure ale vie]ii. Privi totu[i de[tept`torul [i s`ri\n picioare. Era foarte târziu [i Nonna a[tepta probabil s` seduc` s-o ia pe Kathy.

Se gr`bi \n baie, f`cu un du[ rapid, apoi se \ntoarse \ncamera sa [i deschise larg dulapul. Pentru ce ]inut` s` sehot`rasc` oare? Daniel ar putea sosi dintr-un moment \n altul.Ca pentru a-l sfida, alese cei mai vechi blugi [i un tricousimplu alb, pe care-l \mbr`c` \n grab`.

|[i perie \n fa]a oglinzii p`rul lung, ce se \ncurcase \ntimpul somnului, [i-l ridic` pe ceaf` cu ajutorul a dou` agrafedin baga, dar \mpinse cu un aer hot`rât trusa de machiaj. Mai

bine \l va \nfrunta pe Daniel f`r` nici un artificiu. Poate \[i va



schimba p`rerea v`zând-o atât de diferit` de fiin]a sofisticat`care cânta \n fiecare sear` la cabaret!

Dup` ce sun` la u[a Nonnei, Maureen intr` \n cas` f`r` sà[tepte r`spuns, sigur` de primirea c`lduroas` ce i se va face.Nonna \i ceruse de mai multe ori s` intre f`r` s` bat`, dar tân`ra fat` \i explicase râzând c` nu voia s`-[i asume riscul s-osurprind` cu vreun dansator de revist`! B`trâna sa prieten`

nu-i \n]elesese imediat gluma [i se indignase, amenin]ând-ocu gesturi [i strig`te \n limba matern`. Apoi se al`tur` veselieiMaureenei [i pieptul sù mare se scutur` de râs.

– Nonna \mi pare rù c` am \ntârziat atât de mult. Tocmai m-amtrezit, \i spuse ea \ntâlnind-o \n buc`t`rie. Unde este Kathy?

– Feti]a se joac` \n gr`din`, replic` Nonna, cu buzele strânse,

chipul \ntunecat [i-i \ntoarse cu brusche]e spatele tinerei fete.Maureen urm`ri cu ochii silueta voinic` ce se agita prinbuc`t`rie. Nu \n]elegea atitudinea ostil` pe care o adopta \nacea diminea]` Nonna.

– Nonna, ce s-a \ntâmplat? o \ntreb` \n cele din urm`. – Tu o \ntrebi pe Nonna ce s-a \ntâmplat? – Vrei s`-mi r`spunzi la \ntrebare, sau preferi s` m` joc

de-a ghicitul? insist` ea, exasperat`. – Am v`zut acel b`rbat \ntorcându-se cu tine asear`,

murmur` ea cu o voce tremurând`. Apoi se \ntoarse spreMaureen. Credeam c` erai o fat` cinstit`, dar Nonna [tie c` ela plecat mult prea târziu noaptea.

Apoi izbucni \n lacrimi [i \[i ascunse fa]a \n spatele [or]ului

alb, corpul scuturându-i-se de suspine.




– Nonna, te implor, nu plânge, exclam` Maureen,trecându-[i un bra] \n jurul gâtului b`trânei doamne. Nu estece crezi tu. Acest b`rbat se nume[te Daniel Lord. |l cunosc defoarte mult timp, de când p`rin]ii mei tr`iau \nc`. Vrea... vreas` devin so]ia lui, Nonna.

– {tie de Kathy? – Da, i-am spus totul, repet` prompt Maureen.

– Tat`l t`u l-a ales pentru tine, nu?Maureen nu avu inima s`-i arate c` se \n[ela. La ce bun s-o

nelini[teasc` pe draga de Nonna spunându-i adev`rul? S`-[ip`streze iluziile [i s` se bucure de aceast` c`s`torie f`r` reticen]`.

–Da Nonna, este logodnicul meu, „novio“ al meu. Ne vomc`s`tori sâmb`ta viitoare, \i explic` ea cu blânde]e.

– Oh, Maurie, sunt atât de fericit` pentru tine, atât deu[urat` s` [tiu c` un b`rbat va veghea asupra lui Maureen [i amicii mele Kathy! Nu sunt decât o b`trân` nebun` c` m-am\ndoit de tine, m` ier]i?

– N-ai de ce s`-mi ceri iertare, Nonna, \n]eleg. – Dar nu te va duce, pe tine [i pe micu]` departe de mine?

Nonna o privea cu nelini[te [i mâinile \i tremurau de emo]ie.

{i Daniel nici nu [tia de existen]a Nonnei. F`r` s` [tie ce s`r`spund`, Maureen \[i mu[c` buzele, furioas` de neglijen]a sa.Se hot`r\ s` spun` o minciun` respectuoas` b`trânei saleprietene; va avea destul timp s`-i vorbeasc` apoi lui Daniel [is`-i explice situa]ia.

– Bine\n]eles c` nu, Nonna! I-am vorbit lui Daniel despre

tine [i vom... vom fi ferici]i s` vii s` locuie[ti cu noi.




Imediat, un zâmbet radios lumin` chipul \ntunecat alNonnei. O strânse pe Maureen la piept, plin` de recuno[tin]`.

– Acest Daniel Lord este un b`rbat cu suflet, nu-i a[a? Da,cu siguran]`, un om cumsecade dac` o vrea pe feti]` [i deasemenea pe Nonna ei!

– Desigur, Nonna, v` vrea pe amândou`. Pentru \nceput vom locui la San Francisco, \ntr-un apartament. Oare vrei s`

vii cu noi? – Nonna va merge [i la cap`tul p`mântului, se va culca [i

pe paie atâta timp cât i se permite s` r`mân` cu fetele ei,r`spunse bucuroas` [tergându-[i cu [or]ul ultimele lacrimice-i curgeau din ochi.

– Voi preg`ti cafeaua [i ni[te „pasteles“ pentru a lua masa

de diminea]`, da, frumoaso?„Numai Nonna mai [tie s` m` alinte ca pe o feti]`“, segândi Maureen \nduio[at`. Ea era bunica pe care n-ocunoscuse niciodat` [i refuza s-o p`r`seasc`. Mai mult caniciodat`, avea nevoie de afec]iunea ei nem`rginit`, deoarece

viitorul o speria [i se temea s` \nfrunte singur` via]a de femeiec`s`torit`. Da, o iubea pe Nonna din toat` inima. {i dac`

Daniel refuza s` vin` s` locuiasc` \mpreun` cu ei? „S` se duc`la naiba“, \[i spuse, afectând un curaj pe care era departe dea-l sim]i \n prezen]a sa.

Mureen \[i b`u cafeaua tr`gând distrat` cu urechea lanenum`ratele \ntreb`ri pe care i le punea Nonna, agitat` [i fericit`.|i r`spunse evaziv, privind-o preg`tind excelentele „pasteles“,

banane verzi, umplute cu carne de porc [i m`sline negre.




Nonna le mânca pe ale sale \nso]ite de un sos cu piper ro[u. Cu o strâmb`tur`, tân`ra fat` \[i aminti de ziua \n care

vrusese s` guste [i ea. Cu gâtul arzând [i obrajii ro[ii, \nghi]isecâ]iva litri de ap`, \n râsetele Nonnei [i ale Kathyei, \nainte dea calma \ngrozitoarea senza]ie de arsur`.

Da, de patru ani, cele mai minunate amintiri i le datoraNonnei [i era absolut necesar s`-l pun` imediat pe Daniel la

curent cu situa]ia.O l`s` pe Nonna \n buc`t`rie [i se \ntoarse acas` mergând

\ncet, cu fruntea \ngândurat`. Ridic` receptorul [i cu inimapalpitând form` num`rul lui Daniel. Degetele atingeau tasteledin instinct, f`r` s` fie con[tient` cu adev`rat.

|i r`spunse o voce cunoscut`, pe care o identific` imediat.

– Alo, Blake? {tii cine este la aparat? \ntreb` ea cu o vocec`lduroas`. – Domni[oar` Maureen! Sunt atât de fericit s` v` aud

vocea, dup` atâ]ia ani! Ce mai face]i domni[oar` Maureen? – Bine Blake... sunt bine! – Pot s` v` prezint, ca [i domnului Daniel, ur`rile mele cele

mai sincere de fericire? Maureen sim]i un nod \n gât ascultând

din nou vocea lui Blake. Ea f`cea ca s`-i reapar` \n fa]`trecutul, intact [i dureros.

– Mul]umesc Blake... Da... Daniel s-a \ntors? murmur` eadintr-o suflare.

– Da. L-am v`zut acum câteva momente. Atunci mi-aanun]at vestea cea mare. {tiam de mult timp c`

dumneavoastr` era]i femeia care-i trebuia. V` potrivi]i atât de




bine amândoi! {i micu]a va fi bucuria noastr`, a tuturor... Vomforma o adev`rat` familie, a[a este? Nu \nchide]i, m` duc s`-lcaut.

– Alo, Maurie? Mi-a spus Blake c` vrei s`-mi vorbe[ti...Când recunoscu acea voce, cu un timbru energic [i

grav, Maureen nu-[i g`si cuvintele [i r`mase t`cut` lacap`tul firului.

– Maureen? Mai e[ti acolo? Nu uita c` tu e[ti cea care asunat! adùg` Daniel pe un ton zeflemitor.

– {tiu c` eu am fost cea care a sunat, mul]umescDaniel! Nu fi atât de sarcastic, eram pur [i simplupreocupat` de...

– Ei bine?

– Ei bine... – Maurie, sosesc imediat [i te strâng de frumosul tù gât,relu` el \n culmea exasper`rii.

– Te vreau... vreau s` spun, vreau s` te v`d, \ngìm` earo[ie din cauza lipsei de claritate.

– Scumpo, repet` ceea ce tocmai ai spus. |mi place atât demult sunetul vocii tale când murmur` „te vreau“, r`spunse

Daniel cu voce grav`. N-a[ putea rezista niciodat` unei invita]iiatât de tulbur`toare!

– Cum a[ putea s` te mai vreau, dup` ceea ce s-a \ntâmplatasear`?

– Scute[te-m` de observa]ii jignitoare, Maurie! Mi-am cerutdeja o mul]ime de scuze. Ce-]i trebuie mai mult? Sângele

meu?...




– S` l`s`m asta Daniel, trebuie s`-]i vorbesc serios. Estefoarte important.

– |n ordine. Vin cât mai repede posibil. Ora dou`sprezece[i jum`tate \]i convine?

– Este perfect. – Blake va preg`ti un prânz pentru Kathy [i te duc la

restaurant.

– Dar... – Preg`te[te câteva hìnu]e pentru ea, Maurie, o ]in la

mine \n noaptea asta. – Nu se poate, Daniel. – Ba da, este absolut posibil. Trebuie s` cunosc aceast`

copil` \nainte de c`s`torie, [i doresc s-o v`d singur`, f`r` tine,

trebuie s` \n]elegi Maureen. Ea trebuie s` se obi[nuiasc` deasemenea cu mine [i cu ideea c` ne vom c`s`tori [i vom trì\mpreun`. A[a este \n]elept, Maurie.

„|nc` o dat` trebuie s` m` \nchin \n fa]a voin]ei acestuitiran“, \[i spuse ea \nchizând telefonul. „M` face uneori atât denervoas`, c`-mi vine s` urlu!“ {i totu[i, Daniel avea f`r` \ndoial`dreptate. Kathy trebuia s` se adapteze cu noul sù anturaj.

Din dragoste pentru Kathy, trebuia s` r`mân` calm`, tare[i demn` \n fa]a acestor evenimente, chiar dac` o dep`[eau.Se \ndrept` spre camera sa cu pas lent, hot`rât` s`-[i g`seasc`senin`tatea \n treburile zilnice.

|n timp ce terminase s`-[i fac` patul, auzi ma[ina lui Danielparcând \n fa]a casei. |[i schimb` blugii [i tricoul cu o rochie

u[oar` dintr-o ]es`tur` fin`, imprimat`, ale c`rei tonuri de roz




\i puneau \n valoare p`rul bogat [i negru. O atingere u[oar`de fard roz pe obrajii palizi [i de rimel pe gene, câteva pic`turidin parfumul preferat [i era gata.

|naint` pentru a-l \ntâmpina pe Daniel, deschise u[a [i-if`cu loc s` treac`.

– E[ti \ncânt`toare Maurie, murmur` el, cu blânde]e. F`r`s` vrea, privirea i se opri pe buzele tandre [i senzuale, pe

rotunjimea ferm` a sânilor care se profilau sub ]es`tura u[oar`a rochiei. Lupta cu \ndârjire \mpotriva dorin]ei puternicecare-l cuprinsese brusc, de a o prinde \n bra]e [i de-a ostrânge pân` la pierderea respira]iei.

– Unde este Kathy? o \ntreb` cu o voce rece, lipsit` de oriceemo]ie.

– Este la vecina mea. Daniel, ar fi posibil s` mergem s`

prânzim \n \mprejurimi, apoi s` te \ntorci s-o iei pe Kathy?N-am avut timp s`-i preg`tesc valiza [i a[ vrea s` fac` o baie\nainte de-a pleca [i...

– U[urel, u[urel, scumpete. Tot ce vei dori. Dar cum vareac]iona p`r`sindu-te?

– Oh, foarte bine, r`spunse ea, f`r` s` se gândeasc`. Va fi\ncântat`, \mi vorbe[te tot timpul de tine.

Spre marea ei stupoare, Maureen descoperi dintr-o dat` \nfa]a ei un alt Daniel. Chipul radiind de fericire \i zâmbeatandru, f`r` arogan]a obi[nuit`. Poate acest b`rbat arogantnu era la urma urmei decât un om foarte sensibil, lipsit dedragoste? Ar putea oare r`spunde la gesturile sale dedragoste \n loc s`-l provoace f`r` \ncetare? Poate atunci ar

\ncepe [i el...




Dar acest b`rbat diabolic \i va ghici tulburarea [i i-o vaexploata! |i \ntoarse spatele [i se \ndrept` spre u[`.

– Vreau s-o avertizez pe Nonna de plecarea noastr` [i s-oanun] pe Kathy c`-[i va petrece noaptea la tine. Mi-ar pl`ceas-o cuno[ti [i tu pe Nonna, dac` asta nu te plictise[te, ad`ug`timid, f`r` s`-l priveasc`.

– Dar asta nu m` plictise[te, scumpo.

Zâmbetul \i \nghe]` când u[a se deschise [i când o mân` defemeie cu un corp plinu] i se avânt` \n bra]e [i tr`gându-icapul \n bra]ele sale robuste, \i acoperi obrajii cu s`rut`risonore. Maureen privea scena \nduio[at`, \mp`r]it` \ntre râs [ilacrimi.

Daniel se l`s` cu amabilitate leg`nat de pieptul mare al

Nonnei [i-i f`cu tinerei cu ochiul, complice.„A[teapt`-]i rândul, frumoaso“, spunea str`lucireadiabolic` ce lucea \n ochii de culoare deschis`.

Tân`ra \ntoarse imediat capul. Oare cum se puteacomporta ca [i când nimic nu se \ntâmplase \ntre ei noapteatrecut`? Cum avea \ndr`zneala s` flirteze \n mod deschis cuea? Era mult prea seduc`tor pentru lini[tea sufletului s`u.

Ridic` ochii [i privirile li se \ntâlnir`. O clip`, toate barierelefur` desfiin]ate \ntre acest b`rbat [i aceast` femeie. O\n]elegere absolut`, unic`, domnea \ntre ei.

– M` duc s-o caut pe Kathy, spuse ea \n cele din urm`,rupând vraja. Ie[i [i merse \n pas gr`bit pân` \n gr`din`, \nspatele casei, unde o descoperi pe micu]` acoperit` de noroi,

b`l`cindu-se \n mâl, \ntr-o veritabil` balt`.




Daniel crezu atunci c` era o grimas` de dezgust [i chipul ise \n`spri. De ce oare \i era atât de team` de el? Cum oares`-i redea \ncrederea? Nu dorea acea c`s`torie \n condi]iile pecare voia s` le impun` Maurie.

Ridic` ochii spre Kathy. Ea privea de asemenea cu un aer nefericit pantalonii negri de noroi. Guri]a \i tremura [i ochii \istr`luceau de lacrimi.

– Sunt rea, te-am murd`rit, murmur` ea \nainte de aizbucni \n plâns.

– Nu-i nimic, draga mea. |i zâmbi cu drag [i o leg`n` lâng`el. Maurie ne va face o bucurie [i ne va vâr\ pe amândoi \ntr-obaie mare, nu-i a[a Maureen? Oh, oh, Kathy, vom aveaprobleme, ad`ug` râzând, \n fa]a aerului \nfuriat al tinerei fete.

– |]i interzic s`-l cer]i pe dragul meu Daniel, \i ordon`Kathy, cu fa]a mic` \ncruntat` de mânie.

Era atât de nostim` [i serioas`, \ncât Daniel [i Maureenrâser` din toat` inima. Nonna li se al`tur` atunci, [i privi cuun aer \nduio[at tabloul frumos pe care-l formau to]i trei. Apoiscoase ni[te strig`te \ngrozitoare \n fa]a pantalonilor albi [i a

hainei u[oare bleumarin murdare de noroi.|i duse cu autoritate \n baie [i dup` ce-o sp`l` pe Kathy, o

trase cu for]a \n camer` pentru a-i schimba rochi]a.Maureen arunc` o privire rapid` \n oglind`. {uvi]e rebele \i

sc`paser` din coc; rimelul \i cursese pe obraji, amestecându-secu lacrimile [i mâinile [i erau negre de noroi. Avea nevoie s`

se \mprosp`teze.




– Nu m` po]i l`sa singur` o clip`, Daniel? \l \ntreb`,\ntâlnindu-i privirea \n oglind`.

– Dar nu te jena de mine, iubito!Maureen \l v`zu \naintând \ncet spre ea [i sim]i ap`sarea

ferm` a degetelor pe umerii s`i. |[i ap`s` corpul pe al ei [i-iatinse cu un s`rut u[or ceafa delicat` [i ginga[`. Ea \nchiseochii, oferindu-[i aceast` nevinovat` pl`cere. El lu` o m`nu[`

de baie [i o trecu u[or peste chipul ei. |n contact cu apa recese \nfior`, gata s`-l resping`.

– Nu te mi[ca, Maurie, las`-m` s` sp`l noroiul de pe nasulacesta frumos! Vocea \i era blând` [i afectuoas`. Tân`ra se\ntoarse [i se supuse capriciului s`u, cu un zâmbet u[or fluturându-i pe buze.

Daniel \i sim]i corpul relaxându-se \n bra]ele sale. Remarc`\nduio[at gropi]a ce ap`rea pe obrazul drept. |nnebunit desperan]`, \[i pierdu capul [i-i mângâie pielea m`t`soas` agâtului [i a umerilor. Ea nu se mai mi[c`, atent` la acestedezmierd`ri. Un val de c`ldur` o str`b`tu \n \ntregime. Se\nec` \n privirea ochilor cenu[iu deschis, fericit` s` se piard`\n emo]iile sale nesfâr[ite. Pentru prima dat` de patru ani, nu\ncerca s` fug`. Dimpotriv`. Era atras` spre el ca de unmagnet.

Daniel \[i aplec` atunci capul [i-i atinse u[or buzele. Ea semângâie u[or de el [i-i r`spunse la s`rut cu \nfl`c`rare,ap`sându-[i gura pe a lui.

Totu[i, Daniel fugi cu regret de aceste buze care \l

\nnebuneau. O s`rut` u[or pe obraz [i o strânse \n bra]e ca pe




o copil`. Nu voia s-o sperie din nou. Ieri v`zuse \n mângâierileei inocente o dovad` de experien]` [i o tratase ca pe toatefemeile pe care le posedase. Dar numai blânde]ea [i r`bdarea\l vor face st`pân pe acest trup pe care-l venera.

– Nu suntem \n stare de-a ie[i, Daniel. Am putea r`mâne s`prânzim aici. Pentru Nonna va fi o bucurie s` te primeasc` laea, murmur` Maureen \n cele din urm`, eliberându-se din

\mbr`]i[are. – Voi fi \ncântat s` cunosc buc`t`ria spaniol` a Nonnei,r`spunse Daniel. {i-mi este foarte foame, ad`ug` el pivind-ocu un aer pofticios.

– S` mergem, atunci. Nonna ne a[teapt`, probabil.Daniel o urm` \n gr`dina minuscul`, cu inima u[oar`,

fericit c`, pentru prima dat`, fusese la \n`l]imea situa]iei.

Fusese recompensat pentru r`bdarea sa prin acel zâmbetdeschis [i luminos ce-i fusese adresat... [i prin acel s`rut,premis` a unei intimit`]i pe care corpul s`u viguros o a[teptade mult timp...




Capitolul 7

– Maurie, sunt epuizat, abia m` mai pot ]ine pe picioare!

oft` Gaye oprindu-se brusc \n mijlocul trotuarului. Maureen \izâmbi amabil [i puse lâng` ea numeroasele pachete pe care le]inea \n mân`. F`cuser` cump`r`turi toat` ziua [i visa [i ea lao odihn` binemeritat`.

– Propun s` punem toate cump`r`turile \n portbagajulma[inii [i s` ne oferim o cin` la restaurant. Ce crezi?

– C` este o idee excelent`, Maurie! Dar eu pl`tesc \n seara

aceasta. La urma urmei, este ultima ta sear` de celibatar`,ad`ug` ea râzând.

– {tiu c` n-are rost s` discut cu tine! A[adar, m` \nclin [i-]imul]umesc din toat` inima. Unde m` duci la cin`? Mor defoame.

– |ntr-un loc lini[tit, unde vom putea bea un pahar \nainte

de mas`, o rug` Gaye, ridicând ochii spre cer de oboseal`.



– Este exact ceea ce voiam s`-]i propun!Cele dou` prietene g`sir` cu u[urare confortul pl`cut

din micul Volkwagen. Gaye privea emo]ionat` profiluldelicat al Maureenei \n timp ce conducea cu aten]ie pestr`zile aglomerate din San Francisco. „Ce copil`adorabil`!“, se gândi ea, \ntotdeauna uimit` de frumuse]easa. „{i atât de fermec`toare! Tandr` [i afectuoas`, o

prieten` minunat`!“Nu era decât un act de dreptate c` se c`s`torea cu Daniel

Lord, care era o partid` atât de bun`. Dup` to]i ace[ti ani \ncare a trebuit s` se lupte pentru a-[i câ[tiga existen]a, meritas` se odihneasc` pân` la urm` lâng` un b`rbat de o asemenea

valoare. Gaye o cuno[tea bine pe Maureen. Era uneori

recalcitrant`, \nc`p`]ânat` [i de neclintit \n hot`rârile sale. Dar avea intui]ia c` Daniel va [ti s` \mblânzeasc` acest cal n`r`va[!

– Maurie, ce-ai spune de „Delfinul Alb“? o \ntreb` ea \n celedin urm`. Este un restaurant minunat \n portul de agrement.|]i va pl`cea cu siguran]`, ]ie care petreci bucuroas` ore\ntregi privind vasele cu pânze.

– Nu vreau s` te ruinez. E[ti sigur` c` nu este prea scump? – Absolut! – Mi-e team` s` nu fie un restaurant ultraelegant [i nu sunt

\mbr`cat` pentru... – Maurie, doream cu adev`rat s` ie[im \n seara asta. De ce

n-am putea trece pe la tine, s` ne schimb`m? |]i repet, este

ultima ta sear` de celibatar`! Trebuie s` profi]i!




– Ai dreptate! Sunt entuziasmat` [i eu de ideea de-acunoa[te acest restaurant [i s` petrec aceast` sear` cu tine!Este o idee minunat`.

Maureen se sim]ea treptat câ[tigat` de entuziasmulprietenei sale. Nu dorea deloc s` se plictiseasc` a[teptândsingur` \n camer`, \n seara aceea, cum f`cuse \n ultimeledou` zile. F`cea tot posibilul s` nu se gândeasc` la ziua de

mâine. Gaye avea dreptate, trebuia s` profite de aceast` ultim`sear` \nainte de...

Maureen urc` imediat pe „Hesperian Bulevard“. Era \ncor-dat`, ag`]at` de volan, ca de un colac de salvare. Gaye \irespecta t`cerea, [tia c` prietena sa avea nevoie \nainte deorice de calm [i lini[te. Maureen \i zâmbi cu recuno[tin]`. Era

prea obosit` [i prea nervoas` pentru a putea sus]ine oconversa]ie. O durere pulsant` \i zvâcnea \n tâmple. Acelprânz improvizat la Nonna, cu dou` zile \nainte, odezorientase [i nu mai vedea limpede \n ea \ns`[i.

|[i aminti cu un zâmbet u[or acea zi pl`cut` pe care opetrecuser` to]i patru \mpreun`. Descoperise un Daniel vesel[i tandru. Se ocupase \n mod minunat de Kathy, cu

amabilitate, dar fermitate, murmurându-i la ureche secrete ceo f`ceau s` se \ncovoaie de râs. Subjugat` de prezen]a sa,Kathy st`tuse \n mod corect la mas`; terminase chiar tot dinfarfurie, sub privirile uimite ale Maureenei [i Nonnei.

B`trâna doamn` cedase [i ea farmecului s`u. El nu maiconteni cu complimentele despre mâncarea sa mult mai bun`,

\i spusese, decât cea care se putea mânca \n Mexico, [i Nonna




zâmbet fericit la rochia minunat` din tafta de m`tase alb` pecare o g`sise la „Sherry’s“ \n San Leandro. P`rea f`cut` pentruea, simpl` [i vaporoas`, rochia de mireas` pe care o visase\ntotdeauna.

|n timp ce intra cu ma[ina \n garaj, observ` un camionpentru mut`ri, parcat \n fa]a casei Nonnei. „Când Daniel Lordd` ordine, sunt urmate imediat cuvânt cu cuvânt“, \[i spuse

pu]in rùt`cioas`, sco]ând pachetele din ma[in`. |i f`cu unsemn cu mâna Nonnei care se agita, cu un aer aferat pe lâng`lucr`torii ce mutau mobila, \nainte de-a intra la ea urmat` deGaye.

{i aici se schimbase totul. Juc`riile Kathyei erau deja\mpachetate [i gata de plecare. I se strânse inima când v`zu

\nc`perea goal`, plin` cu l`zi. Aceast` cas` era a ei de multtimp! Trìse aici zile grele, dar fericite. Adun` un urs din plu[care c`zuse [i-l duse la fa]`.

Era \nc` impregnat de parfumul Kathyei. Copila \i lipsea;era prima dat` când erau desp`r]ite atât de mult timp. Danielinsistase s-o ]in` o zi \n plus [i ea avea o nevoie aproape fizic`de-a o strânge \n bra]e.

Maureen scutur` din cap pentru a alunga gândurile negre.Cele dou` prietene preg`tir` baia flec`rind [i râzândnep`s`toare. |n entuziasmul cinei, tân`ra uit` de griji [i-[ireg`si bucuria de a trì.

***




Totu[i trebuia s` le ofere prietenilor sì zâmbetul \ncântatal unei logodnice fericite; aveau \ncredere \n ea [i nu-i vadecep]iona. Dar ce va face oare la c`derea cortinei, când

voalul care proteja minciuna lor se va destr`ma, l`sându-idescoperi]i \n fa]a privirii perspicace a oamenilor? Va fiacuzat` c` s-a c`s`torit cu Daniel pentru banii lui sau pentrulocul de prim rang pe care-l ocupa \n lumea bun` californian`.

Va fi batjocorit`, umilit`. |[i vedea numele al`turat celui al luiDaniel, \ntr-una din acele foi de scandal care nu trìesc decâtdin nefericirea altora.

Dar mai ales, va putea oare suporta indiferen]a lui, cândpasiunea \i va fi domolit`? {ampania curgea \n valuri [iMaureen, cu buzele uscate, \[i g`si \ncurajare \n acea bùtur`

u[oar` [i efervescent`. Abia i se golea paharul, c` i se umpleaiar ca prin minune [i curând trebui s` se a[eze, u[or ame]it`.|[i vedea prietenii râzând [i bând \n jurul sù [i remarc`

dintr-o dat` c` unul singur dintre ei lipsea. Nu-[i d`dusem`car osteneala s` vin`, \[i spuse \ntr-o stare desemicon[tien]`. {i apoi, n-avea importan]`! {ampania \icurgea prin vine [i se sim]ea u[oar`, u[oar`... O v`zu ca prin

vis pe Gaye apropiindu-se de ea cu un u[or aer \ngrijorat. – M`.. m` simt foarte bine, bâigui ea. – Maureen, va trebui s` \ncetezi s` bei. – Nu sunt beat`, protest` ea cu indignare. – Nu asta este impresia pe care o dai! Va trebui s` m`nânci

pu]in [i s` te opre[ti din bùt. Daniel \mi va suci gâtul dac` te

vede \n starea asta!




– Oare vine s`... – Ce? – M` vad`? – Da inimioar`, va veni imediat, nu te nelini[ti. Pune la

punct cu Harry câteva am`nunte de ultim` or`. – Ah! Nu [tiam. – {i totu[i, de obicei, viitorul mire n-are dreptul s`-[i vad`

logodnica \n ajunul c`s`toriei. – Nu m-am gândit la asta. – Daniel s-a gândit, deoarece se pare c` te cunoa[te bine,

adùg` ea cu o voce tìoas`. – Ce vrei s` spui? – Mi-a cerut s` stau cu ochii pe tine pân` când va veni s`

ni se al`ture. Mi-a explicat chiar c` dac` vine aici \n aceast`sear`, sfidând tradi]ia, este de team` s` nu-l considerib`d`ran. {i v`d c` avea dreptate, remarc` ea \ncruntându-se.Nu \n]eleg de ce te a[tep]i la ce este mai rù, \ndat` ce este

vorba despre el. – Crede-m`, Gaye, am motive serioase. |ncercam s`-mi

ascund nelini[tea, dar nu sunt o actri]` foarte bun`.

– Nu te \ngrijora, Maureen, sunt sigur` c` totul va mergefoarte bine. {i mai ales, aminte[te-]i c` vei avea \ntotdeaunadoi prieteni care te iubesc sincer, Harry [i cu mine vom fimereu aici dac` ai nevoie de noi.

Afec]iunea lui Gaye fu ca un balsam pentru aceast` inim`r`nit`. Ea nu pusese nici o \ntrebare \n fa]a acelei c`s`torii

gr`bite. Era dovada unei adev`rate prietenii: s` ai \ncredere




oarb`, orice s-ar \ntâmpla, \n persoana pe care o iube[ti. Dar Maureen n-avea \ncredere \n Daniel [i se temea de viitorul ce

va urma zilelor de petrecere.Dup` ce mâncar`, mesele fur` eliberate [i \n fa]a

Maureenei se a[ez` un munte de cadouri. Ea deschise fiecarepachet, citind cu voce tare cuvintele care-l \nso]eau, profundmi[cat` de toate aceste dovezi de afec]iune. Ultimul pe care-l

deschise fu cadoul de la Gaye [i scoase din cutie un \ncânt`tor neglijeu din voal de muselin`, atât de fin, \ncât p`reatransparent. Ro[i pân` \n vârful urechilor [i-l puse din nou \ncutie cu rapiditate, \n hohotele de râs ale asisten]ei.

– Gaye! Cum \ndr`zne[ti? [uier` Maureen aruncându-i oprivire ucig`toare prietenei sale.

– Nu-mi repro[a mie, scumpo, a fost o idee a lui Harry! Era\nnebunit la ideea de-a nu fi aici pentru a vedea fa]a pe care o vei face!

– Mul]umesc lui Dumnezeu c` Daniel nu este aici! Ar fi râsde mine, oft` ea \ntorcându-se spre prietena ei.

V`zu dintr-o dat` ochii lui Gaye m`rindu-se de stupoare,apoi a]intindu-se str`lucind pozna[, asupra ce[tii de cafea.

To]i pufnir` \n râs v`zând-o. Apoi auzi \n spatele ei un u[or zgomot de hârtie [i se \ntoarse \ncet. Era Daniel, ]inea \n mân`c`ma[a de noapte [i o duse u[or la buze. Ro[ie de ru[ine, \ismulse ve[mântul spre marea bucurie a prietenilor.

– Dar este foarte frumoas`, dragostea mea, \i murmur`Daniel la ureche, \nso]indu-[i cuvintele cu un s`rut tandru pe

obraz.




Era mai mult decât putea suporta. S`rutul acela u[or oarsese ca un fier ro[u. Gaye \i \n]elesese tulburarea [i vru s`fac` o diversiune, pentru a-i da timp s` respire pu]in.

– Harry Davis, cred c` e[ti mul]umit de mica ta glum`,spuse ea cu severitate. Voi b`rba]ii, ave]i uneori un foartecurios sim] al umorului!

Harry ridic` râzând din umeri [i-l lu` pe Daniel cu el, s`

comande o mas` u[oar`, oferindu-i astfel Maureenei r`gazulde care avea nevoie cu disperare.Râse [i flec`ri vesel` cu prietenii s`i, c`p`tând o nou`

energie. Avea impresia c` sosirea lui Daniel o eliberase dintr-unsomn vr`jit. Râsetele izbucnir` din toate p`r]ile, femeiledeveniser` languroase [i-i aruncau noului venit priviri lungi,ochii fiindu-le a]inti]i asupra siluetei \nalte cu aspect de atlet.

B`rba]ii \l ascultar` cu aten]ie [i formar` un front unit \n jurullui. Aceasta este re]eta succesului s`u, \[i spuse privindu-l. Cusiguran]`, Daniel era un b`rbat care pl`cea femeilor, dar degaja din el atâta vigoare, \ncât b`rba]ii \l respectau [i vedeaustofa de conduc`tor din el.

Daniel asculta distrat o discu]ie animat` \ntre Gaye [iHarry, când privirea sa o \ntâlni pe a Maureenei. Ea ro[i [i l`s`ru[inat` privirea \n jos.

El privea cu aten]ie silueta delicat`. Le eclipsa pe toatecelelalte femei prin frumuse]ea de madon` italian`. O rochieminunat` din m`tase roz ce-i c`dea \n falduri pe corp \n gensafari, \i dezvelea curba perfect` a umerilor. |i sim]i pulsulaccelerându-se [i inima palpitând cu putere \n piept. |[i

imagin` o clip` p`rul bogat \nf`[urat \n jurul corpului gol.




A doua zi diminea]` fu trezit` de lovituri puternice \n u[`. – Pleca]i de acolo, bomb`ni ea, cu fa]a \n pern` [i ochii grei

de somn. |mbr`c` un capot din lân` [i se duse \mpleticindu-sespre u[`, poticnindu-se de l`zi.

– Maureen! Dac` te vede Daniel \n starea asta, \[i iapicioarele la spinare! exclam` Gaye intrând \n \nc`pere.

– M`car de-ar fi adev`rat! oft` Maureen.

– Maurie, ai pur [i simplu emo]ia mireselor. Du-te repede[i f` un du[ \n timp ce eu preg`tesc o cafea [i ni[te pâinepr`jit`. O \mpinse pe tân`ra fat` cu o mân` ferm` spre baie.

– Mul]umesc, Gaye. |mi pare r`u c` te fac s`-]i dai atâtaosteneal`.

– Dar este normal, scumpo. La urma urmei, [i eu voi fi \n

aceea[i oal` \n câteva s`pt`mâni. – A[a este, r`spunse Maureen, \ncercând cu disperare s`fac` impresie bun`. M` duc s` m` preg`tesc.

O or` mai târziu, urcau amândou` \ntr-un Cadillacmagnific, gri metalizat, de care Daniel se folosea când ie[ea cuclien]i importan]i. Drumul \i p`ru prea scurt Maureenei.Curând, bisrica se \n`l]a \n fa]a sa, impun`toare [i rece la

umbra a doi stejari centenari. – Oh, Gaye! M` simt r`u! – Calmeaz`-te, Maureen! N-ai nici un motiv s` te

nelini[te[ti.Tân`ra fat` o privi cu ochii m`ri]i de team` [i chipul livid.

Gaye cioc`ni de câteva ori \n geamul care le desp`r]ea de [ofer

[i acesta se \ntoarse.




– Oh, Blake! exclam` atunci viitoarea mireas`. – Domni[oar` Maureen, sunte]i \ncânt`toare! – Blake, nu voi ajunge niciodat` acolo, sunt la cap`tul

puterilor. – Trebuie, domni[oar` Maureen, pentru Kathy [i de

asemenea pentru domnul Daniel. Privirile li se \ntâlnir`, se\n]eleser` perfect.

– Sunte]i chiar domnul Blake, nu-i a[a? \ntreb` Gayesco]ând din po[et` o cutie minuscul` din argint cu pilule.

– Spune]i-mi Blake, doamn`. – Te rog s` m` ier]i. Nu [tiu unde \mi este capul. Gaye, ]i-l

prezint pe Blake, secretarul-[ofer al lui Daniel, dar mai alesprietenul [i confidentul s`u.

Blake, iat-o pe cea mai bun` prieten` a mea, Gaye. – Blake, sunt \ncântat` s` te cunosc, exclam` Gaye \n modc`lduros. |mi po]i aduce un pahar cu ap` rece? murmur` eaaplecându-se spre el.

– Bine\n]eles! |ntotdeauna am un termos \n ma[in`, vi-laduc imediat.

– }ine Maurie, ia asta. Gaye strecur` mica pilula alb` \n

mâna tremurând` a Maureenei. – Ce este asta? – Un calmant pentru a te face s` vezi via]a \n roz! L-am adus

cu mine, pentru cazul \n care ai avea nevoie. – {tii c` nu-mi place s` iau a[a ceva. – Un leac excep]ional, pentru situa]ii excep]ionale! Ia-l

pentru a-mi face pl`cere. O implor` cu privirea.




F`r` s` discute, Maureen \i urm` sfatul. Lu` pastila, o pusesub limb` [i o \nghi]i cu apa pe care i-o adusese Blake.

– R`mânem aici pân` la \nceputul ceremoniei, propuseGaye. Relaxeaz`-te Maureen, simte-te bine. Totul va mergebine, vei vedea.

|n continuare, ziua se desf`[ur` ca \n vis. Calmantul sedovedise atât de eficace \ncât avu impresia c` plutea, u[or

incon[tient`.|naintase spre sanctuar, la bra]ul lui Grady, grav [i gata s`

plâng`. Murmure de admira]ie urm`rir` silueta fin`, drapat`\ntr-un magnific voal de dantel` de culoarea filde[ului, pe caremama sa, [i \naintea ei toate femeile din familie, \l purtaser`\n ziua nun]ii lor.

Daniel o a[tepta, ciudat de emo]ionat [i ea \[i sim]i inimastrângându-se \n fa]a acestui necunoscut \n costum de culoare\nchis`, care \ntindea mâna. Soarele se filtra prin vitraliilefrumoase [i moderne care se aflau deasupra altarului, dândceremoniei un caracter sacru.

Singurul incident care impresionase mintea \nc` lipsit` de

claritate a Maureenei se desf`[urase când p`r`sir` sala deprimire unde fusese aranjat un bufet \n onoarea lor.

Mâncase foarte pu]in, prea emo]ionat` pentru a puteaaprecia delicioasa gustare ce le fusese servit`. Apoi venise oradesp`r]irii. Maureen \i s`rut` pe Gaye [i Harry, cu lacrimi \nochi, \nainte de a-l urma pe Daniel, \nso]it` de ur`rile de

fericire [i aplauzele invita]ilor.




Dar, \n timp ce alergau spre Cadillac, fur` opri]i de ocohort` de ziari[ti, \ndreptând spre ei aparatele [i camerele.Daniel o prinse atunci de bra] pe Maureen [i o \mpinse \nma[in`. Apoi o \nconjur` \n grab` s`ri pe scaunul de lâng` ea.Porni \n cele din urm` motorul Cadillacului, demarând subultimele flashuri.

– Blestema]i s` fie ace[ti ziari[ti. |mi pare r`u c` nu i-am

putut evita, scumpo, dar nu se va mai repeta. – Nu puteai face nimic, Daniel! Unde m` duci? \l \ntreb` cu

\nfrigurare, f`când s` alunece \n jurul degetului minunata verighet` din diamante, simbolul unirii ei cu acest str`ina[ezat al`turi.

– Unul dintre prietenii mei are o c`su]` la Pescadero, la

marginea plajei. Locul este fermec`tor, sper c` \]i va pl`cea. – Pescadero... este foarte aproape de Monterey, nu-i a[a?

Avea o disperat` nevoie s` vorbeasc`, s` vorbeasc` [i iar s` vorbeasc`. Se temea mai presus de orice de t`cerea care ar fiaruncat-o iar \n acea spaim` obsedant`.

Daniel nu \ncer` s` opreasc` acel torent de cuvinte. O

asculta calm [i-i r`spundea cu amabilitate la toate \ntreb`rile.Treptat, Maureen se relax` sub farmecul vocii calde, cuintona]ii atât de grave.

Cadillacul urm` un drum de-a lungul plajei, m`rginit` dedune [i stânci. Dep`[ir` Pebble Beach, golfule]ul acoperit cusemnele indicatoare ale n`voadelor, lustruite de apa m`rii;

apoi Daniel se \nscrise pe un drum rezervat care ducea pân`




– |ncerci s` fugi de mine, mic` Maureen? Tonul sù eraaspru, plin de ironie [i tân`ra femeie, r`nit` \n amorul propriu\n`l]` capul [i-l \nfrunt`.

– Nu Daniel, nu \ncerc s` fug de tine. O \n]elegere este o\n]elegere! }i-am promis c` voi fi cea mai des`vâr[it` gazd` [i\mi voi ]ine cuvântul... dar nu spera nimic mai mult. Ai luatprin for]` tot ceea ce aveam pe lume, libertatea mea [i chiar

dragostea Nonnei [i Kathyei! Nu mi-au mai r`mas decâtlacrimile pentru a plânge [i mândria pentru a m` lupta. Dar nu voi fi niciodat` femeia ta, nu uita. Nu \ncerca s` m` atingisau nu m` vei mai vedea niciodat`!

Se rezem` de fereastr`, epuizat`, tremurând de emo]ie.Daniel o privea \n t`cere, f`r` s` \n]eleag` nimic din aceast`

nea[teptat` explozie de mânie. De ce oare \i era atât de team`s` fac` dragoste? De ce aceast` privire de animal hìtuit, \ndat`ce se apropia de ea? Avea cu siguran]` motive s` nu se\ncread` \n el, dar violen]a reac]iei sale \l stupefia. Oare c`ror experien]e traumatizante le fusese victim`?

Nu, trebuia s` a[tepte ca [i ea s` \mp`rt`[easc` aceea[i

dorin]` care \l \nnebunea. Voia ca ea s` \ndr`geasc` prima lor noapte de dragoste, [i nu s-o blesteme.

„Ce stranie lun` de miere“, oft` cu triste]e [i se ridicòbosit.

– Maurie, o \n]elegere este o \n]elegere, sunt de acord. {io voi respecta [i eu, adùg` cu o voce blând`.

O speran]` nebuneasc` se n`scu \n inima Maureenei.




– Mai ales dac` vei preg`ti o cin` bun`, mica mea so]ie,mor de foame!

– Da, Daniel, \ngìm` ea. |ndat` ce-mi voi schimba rochia. – Foarte bine. Voi dormi \n salon, Maurie. Nu te teme de

un b`rbat \n patul tù \n seara asta. Relaxeaz`-te. E[ti deacord?

– Mul]umesc Daniel, eu... El se \ntoarse brusc [i-i arunc` o

privire lung` cu ochii lui cenu[ii deschis. – Aten]ie, Maurie. Sunt gata s`-]i acord tot timpul rezonabilpentru a deveni femeie, femeia mea. Vreau s` ]in \n bra]e oiubit`, o femeie \ndr`gostit` [i nu o copil` capricioas` ca \nacea noapte. Dar dac` trupul tù nu se supune \n mod firescunei dorin]e comune, va veni o zi \n care-l voi lua cu for]a,f`cându-te probabil s` suferi!

Apoi \nchise \ncet u[a \n urma lui. Maureen se pr`bu[i pepat, tulburat` [i cu un nod \n gât de emo]ie. Cum va puteaoare trì sub greutatea acestei amenin]`ri?




Capitolul 8

Cu un aer plictisit, Maureen a[ez` pe mas` romanul pe

care \ncerca \n zadar s`-l citeasc`. Se ridic` [i merse \ncet sprefereastr`. Era una din acele nop]i f`r` lun`. |ntunecat` [imisterioas`, nici un far de ma[in` nu str`pungea tenebrele.

Scoase un lung oftat [i veni din nou s` se a[eze \n fa]a[emineului din marmur`. Fl`c`rile trosneau \n vatr` [i tân`rafemeie se ghemui lâng` c`ldura lor pl`cut`. Se sim]ea izolat`

\n aceast` proprietate imens` pierdut` \n mijlocul p`durii.Dac` m`car Gaye ar fi fost acolo s`-i ]in` companie!

Se \ntreb` cum \[i organizaser` via]a ea [i Harry \n Nevada.|n ultima scrisoare, Gaye \i descrisese cu entuziasm instalarearestaurantului cabaret. Localul avea, pe lâng` sala derestaurant, o mic` sal` de spectacole amenajat` \ntr-o pivni]`

boltit` [i, la primul etaj, câteva \nc`peri rezervate juc`torilor.



Generozitatea sa nu cuno[tea limite, se gândi ea cu o figurìronic`. |n câteva luni o instalase \n aceast` somptuoas`locuin]` \nconjurat` de un parc imens... un adev`rat paradis!Existau aici terenuri de tenis, o piscin` de iarn`, o adev`rat`ser` \n care se aflau plante exotice [i o piscin` descoperit`, pemarginea c`reia \i pl`cea atât de mult s` m`nânce cu Kathy [i Nonna.

Nonna! Kathy! Un zâmbet afectuos \i flutur` pe buze.Nonna era \n al nou`lea cer de când se instalase \n c`su]aadorabil` cu obloane ro[ii, la câ]iva zeci de metri de cl`direaprincipal`. |[i \mp`r]ea tot timpul \ntre florile sale [i Kathy,trìnd \n tihn` o b`trâne]e fericit`.

Kathy \l adora pe Daniel „al sù“ care petrecea cu ea toate

rarele clipe de libertate. Maureen oft` cu triste]e. De câtvatimp, se sim]ea exclus` din jocurile lor. Tandra complicitatecare-i unise \n perioada precedent` c`s`toriei, disp`ruse.Daniel se ar`ta rece [i distant. |[i juca bine rolul de so] fericitfa]` de Kathy, dar când se a]inteau asupra ei, ochii cenu[ii cade ghea]` \i tr`dau sentimentele.

Aveau tot camere separate... Daniel \[i respectase

\n]elegerea. Dar ea era moart` de ru[ine la gândul c` cinevale-ar putea descoperi tristul secret. Refuzase chiar s` angajezeo buc`t`reas` pe care i-o trimisese Daniel. |n felul acesta,nimeni nu va fi martor la acest lamentabil e[ec.

Singur`tatea o ap`sa mai mult decât s-ar fi gândit. Erast`pâna unui domeniu imens, \[i putea satisface cele mai

extravagante dorin]e [i totu[i... era departe de a fi fericit`!




Treptat, Daniel rupsese toate firele care o legau de trecutul ei.O desp`r]ise de Gaye [i \n ciuda voin]ei ei, sim]ea o anumit`triste]e. Nu c` ar fi fost geloas` pe fericirea lor, \i iubea preamult pe Gaye [i pe Harry ca s` nu se bucure de noroculnesperat pe care-l putuser` avea mul]umit` lui Daniel. Dar decând tr`ia la Tri-Valley, avea impresia c` era \nchis` \ntr-o\nchisoare aurit`, de unde nimeni nu venea s-o elibereze.

Cât regreta timpul \n care lucrase la cabaret! Unde putea vorbi, râde, cânta! Aici, nimeni nu venea s-o viziteze, [iDaniel... Daniel \n cea mai mare parte a timpului, preferas`-[i petreac` nop]ile \n apartamentul din San Francisco.Când catadicsea s`-[i fac` o apari]ie rapid`, [i-o consacra \n\ntregime Kathyei. P`rea c` de-abia \i observa prezen]a.

Ciudat` fascina]ia pe care acest b`rbat sever o exercitaasupra feti]ei! Kathy \l adora. Imediat ce sosea, i se arunca \nbra]e, cople[indu-l cu s`rut`ri [i mângâieri; [i el o l`sa s-o fac`,râzând cu ea, f`când-o s`-i sar` pe genunchi, s`rutând-o pân`-[ipierdea respira]ia.

Maureen ridic` din umeri.. La urma urmei, nu meritaseoare aceast` via]` singuratic`? Se \ntinse [i se ridic` pentru a

deschide televizorul, ascuns \n spatele unui panou din lemn.Imaginile \i defilau prin fa]`, f`r` s` le dea aten]ie. Ciuli bruscurechile. Era chemat`, Kathy avea un co[mar [i-i striga numeleprin somn. Se n`pusti spre scar` [i aproape alergând de-alungul culoarului, se gr`bi \n camera copilei!

– Nu dormi, p`pu[ica mea drag`? murmur` ea tandru.

Kathy avea ochii mari [i negri uzi de lacrimi [i o mân`




\ncle[tat` pe vechiul urs preferat. Lumina slab` a l`mpii miciproiecta pe perete umbra amenin]`toare a unui leu de plu[.Maureen \l puse \n duplap [i reveni lâng` micu]`.

– El era cel ce te-a speriat, nu-i a[a? S-a dus s` se culce [inu-l vei mai vedea, dormi \ngera[.

Se a[ez` pe pat [i o leg`n` u[or pe Kathy la piept, s`rutând-ou[or pe capul buclat.

– Cânt`-mi un cântec, [opti aproape adormit` copila.Maureen \nchise ochii [i fredon` \ncet un cântec de leag`nspaniol pe care-l \nv`]ase de la Nonna.

Lini[tit`, feti]a adormi curând. Tân`ra femeie \i privi cuduio[ie chipul de p`pu[` cu buze roz [i pline [i tenul depiersic`. |[i st`pâni un oftat [i lacrimile ce-i ap`rur` \n ochi.

– Te rog, iubita mea, s` nu cre[ti prea repede. Este atât der`u s` cre[ti, murmur` ea \nainte de-a s`ruta ultima dat`pielea catifelat` a obrazului ei. Apoi se ridic` [i p`r`si cu regret\nc`perea.

Intr` \n baie. Acesta era domeniul ei, un omagiu adusfrumuse]ii [i feminit`]ii. Oglinda imens` \i ar`t` imaginea

reflectat` a unui chip umflat de lacrimi. |[i trecu \ncet om`nu[` cu ap` rece peste pleoapele umflate, ru[inat` c`cedase acestui nea[teptat acces de triste]e. Oare nu avea totulpentru a fi fericit`?

|i pl`cea enorm aceast` baie din marmur` roz; flacoaneledin cristal, pline cu s`ruri de baie scânteiau u[or \n lumin`,

invitând-o s` se relaxeze \ntr-o ap` parfumat`.




Când \n cele din urm` p`r`si aceast` lume de c`ldur` [ilini[te, viitorul i se p`rea dintr-o dat` mai pu]in \ntunecat. Sefrec` \ndelung cu m`nu[a cu ap` de colonie.

Câteva clipe mai târziu, u[or ame]it`, se \ntinse pe sofauadin piele \n fa]a [emineului [i \nchise ochii, leg`nat` de„Nocturnele“ lui Chopin. Adormi curând [i \n acest abandontotal o surprinse Daniel când intr` \n \nc`pere.

Ghemuit`, cu p`rul lung formând un nor \n jurul capului,p`rea o copil`. Totu[i nu era o copil`. Nu-[i putea desprindeprivirea de la formele pline pe care le descopereatransparen]a c`m`[ii de noapte.

Oft` [i-[i turn` un pahar de whisky pe care-l b`u dintr-o\nghi]itur`; apoi \[i desf`cu cravata cu un gest furios [i-[i

descheie unul câte unul nasturii c`m`[ii f`r` s`-[i ia ochii dela trupul so]iei sale adormite.

So]ia mea! O strâmb`tur` cinic` ap`ru pe chipul s`uobosit. |n realitate era atât de pu]in so]ia sa. O evita peMaureen de la c`s`toria lor, preferând s`-[i petreac` noaptea\n apartamentul lui, unde se pr`bu[ea \n pat, ame]it de

munc` [i oboseal`. {i cu toate acestea, n-o putea uita pe micasa vr`jitoare cu p`rul negru.

De câte ori [i-o imagina a[a, \n visurile sale cele maichinuitoare, ghemuit` ca o pisic`, a[teptându-i \ntoarcerea.Cute fine \i ap`rur` acum pe frunte [i ochii cenu[ii aveau ostr`lucire dur`, rece ca ghea]a, aproape metalic`. Sl`bise [i un

fel de rictus \i deforma umerii grei. Blake [i Nonna aveau




amândoi presim]irea c` „\ndr`gosti]ii“ nu trìau o fericiref`r` nori; dar aveau \n]elepciunea de-a l`sa timpul s`lucreze.

Maureen se mi[c` \n somn, ca [i când ar fi sim]it o prezen]`lâng` ea. Deschise ochii [i \[i duse o mân` la piept \ntr-un gesttimid de copil.

– Daniel! M-ai speriat, murmur` ea, tulbburat`. Nu [tia c`

trebuie s` se \ntoarc` \n aceast` sear`. – {i pe cine credeai c` g`se[ti \n fa]a ta? Poate pe Jack? Nu

este decât so]ul tù, draga mea! – Ce vrei s` spui? – Eu? Dar nu vreau s` spun nimic! – Nu te juca Daniel. |[i trecu o mân` tremur`toare prin p`r.

– Ce f`ceai ieri, \n timpul mesei cu Jack? – Am vorbit mult, despre el, despre mine, despre cabaret. – Presupun c`-l vezi deseori? – Ce importan]` are? Tu nu e[ti niciodat` aici! Probabil

prea ocupat cu secretara ta!F`cuse cump`r`turi la San Francisco \n ajun [i-l \ntâlnise

pe Jack absolut \ntâmpl`tor. O invitase s` ia masa cu el \ntr-un

restaurant chinezesc [i, \n timp ce mânuiau be]i[oarele, el \i vorbise \ndelung despre femeia pe care o iubea. |l ascultase cuaten]ie. P`rea c`-[i g`sise bucuria de a trì, dup` acelemomente de descurajare care urmaser` anun]ului c`s`torieisale cu Daniel.

Apoi se \ndreptaser` \ncet spre Maiden Lane. Jack voia s`-i

ofere un inel prietenei sale [i Maureen se bucurase s`-l poat`




ajuta s` aleag` bijuteria visat`. |l sf`tuise s` ia un smarald, nuprea mare, dar minunat montat. Jack se \ncrezuse \n gustuls`u de femeie rafinat` [i ie[iser` din magazin, amândoi\ncânta]i.

Atunci \i propusese s` viziteze ora[ul San Francisco, ceeace ea acceptase cu entuziasm. |l urmase cu obrajii \mbujora]ide \ncântare. Era mult timp de când nu fusese atât de fericit`!

Flec`riser` f`r` oprire, ferici]i c` s-au \ntâlnit. Se sim]ealiber` [i tr`ia din plin. Voia s` vad` totul, s` cunoasc` totul.Merser`, merser` [i iar merser`, pentru a se pr`bu[i \ntr-unfotoliu la St. Francisc, unul dintre cele mai vechi hoteluri dinora[. Fusese odinioar` singurul hotel care punea cear[afuricurate pe paturi, \i explicase el râzând, de unde [i reputa]ia sa

de mare lux.Soarele apunea când ajunser` la Union Square, oaz` decalm \n mijlocul zgomotului ora[ului. A[eza]i pe o banc`,priviser` cum se jucau copii, vorbind despre planurile lor. Seapropia Cr`ciunul [i Maureen [i Daniel voiau s` ofere Kathyeio biciclet`. „Ro[ie“, precizase ea. Jack \i m`rturisise ro[indtinerei femei dorin]a de-a oferi Christyei smaraldul, ca inel de

logodn`, \n seara de Cr`ciun. Ea amintise discret despreprofunda sa izolare la Tri-Valley [i Jack promisese s-o vizitezepentru a i-o prezenta pe cea pe care o considera deja ca peso]ia sa.

Da, ce zi minunat`, prietenoas` [i fr`]easc`. Daniel n-aveadreptul s`-i \ntineze amintirea. Oare cum aflase c` \n acea zi

luase masa cu Jack? De la cine? Sursa de informa]ii era cu




siguran]` secretara deosebit de rafinat`, care lucra pentruDaniel de mul]i ani. Maureen o detesta pe aceast` femeie,ipocrit` [i vanitoas`. |n spatele cuvintelor mieroase, seascundea o voin]` de fier. Privirile languroase a]intite asupralui Daniel, dispre]ul deschis pe care-l afi[a fa]` de tân`rafemeie, ar`ta cât de mult \l considera \nc` pe acest b`rbat cape proprietatea sa.

Daniel v`zu chipul Maureenei descompunându-se treptat.Cu un strig`t de furie, el se ridic` brusc [i se a[ez` lâng` ea.Terorizat` de lic`rirea s`lbatic` ce-i lucea \n ochi, ea \[i ie[i dinfire, la cel`lalt cap`t al canapelei, ca un copil care a gre[it.

– Daniel, \ngìm` ea cu trupul tremurând de emo]ie, las`-m`s`-]i explic. N-a existat vreo \ntâlnire \ntre Jack [i mine. Ne-am

\ntâlnit \ntâmpl`tor. Aveam nevoie s` vorbesc cu un prieten.M` simt singur` aici. – Mica mea so]ie regret` pân` la urm` \n]elegerea pe

care i-a impus-o so]ului sù? [opti el cu o voce ironic`. Doar tu e[ti vinovat` de aceast` singur`tate, Maurie. Este limpedec`-]i dore[ti o companie masculin`. De ce nu pe cea a so]uluitù?

|n timp ce vorbea, buzele \i mu[cau u[or lobul urechii,r`suflarea fierbinte \i mângâia u[or ceafa. Tremura, tulburat`de ap`sarea acelui corp b`rb`tesc pe umerii ei.

– Daniel, [opti ea. Ochii i se \necar` \n privirea \n acela[itimp arz`toare [i pierdut` care-i urm`rea chipul.

– Maurie, te implor, las`-m` s` te iubesc. Dus de calvarul

dorin]ei sale, se coborâse pân` la a o ruga f`r` jen`.




Un lung s`rut arz`tor [i p`tima[ \i uni pân` la urm` [i, cândse desprinse de buzele sale, din pieptul lui izbucni un geam`tlung.

O ridic` \n bra]e [i o a[ez` cu blânde]e pe covor \n fa]a[emineului. Era atât de \nduio[`toare, \nc` o copil`, o copil`frumoas` cu privire provocatoare. Cu infinit` precau]ie, odezbr`c` dev`lul de bumbac care o acoperea. Apoise

dezbr`c` el \nsu[i cu grab`. Fl`c`rile le luminau corpurilegoale, lipite unul de cel`lalt. Ea se oferi f`r` rezerve privirii\nfierbântate, pentru prima dat` mândr` de acea frumuse]e pecare i-o putea oferi b`rbatului pe care-l iubea.

De data aceasta, ea fu aceea care, \ntr-un avânt irezistibil,se ag`]` de ceafa lui puternic`.

– Daniel, vreau s` fiu a ta.

– O vrei \ntr-adev`r? spune-mi c` m` dore[ti [i c` m`iube[ti. Spune-o Maureen, spune-mi-o!

– Da, Daniel, te doresc [i te iubesc. N-am \ncetat niciodat`s` te iubesc, sunt nebun` dup` tine.

Nimic nu mai avea acum importan]`. Era r`scolit` de ofurtun` pe care numai Daniel va [ti s-o st`pâneasc`. |nchise

ochii. Pluteau pe fluviul iubirii lor ale c`ror ape tumultuoase\i ducea spre un nou ]`rm, ]`rmul \ndr`gosti]ilor unde cântaup`s`ri s`lbatice [i unde adia o briz` parfumat` de floriinterzise.




Capitolul 9

Maureen \[i l`s` automat degetele s`-i alunece pe coardele

chitarei, cu ochii a]inti]i asupra Kathyei, care se juca \ngr`din`. Feti]a avea un nou prieten, un pui de labrador, pecare i-l oferise Daniel la aniversarea de trei ani. |l botezaseSunffles, un nume foarte curios pentru un labrador cupedigriu, dar Sunffles nu p`rea s` se formalizeze.

Kathy \[i adora câinele [i Sunffles o urma peste tot. – Uite c` iar \ncepe s` adulmece p`mântul cu botul,

observ` ea amuzat`. La urma urmei Sunffles, „cel ce trage penas“ \[i merita numele. Kathy avea \ntotdeauna o judecat` cenu se \n[ela!

– Nonna, vino repede, strig` ea dintr-o dat`, pufnind \n râs.B`trâna doamn`, l`sându-[i argint`ria, se gr`bi la fereastr`.

Mica scen` care se desf`[ura pe peluz` le aduse \n ochi lacrimi

de veselie [i duio[ie.



Daniel \i lipsea mai mult decât [i-ar fi \nchipuit. Reu[ea s-osune cu regularitate, dar la telefon vocea era lipsit` denaturale]e [i c`ldur`. Nu se consolase de plecarea sanea[teptat` \n Europa. Nu-l mai v`zuse de atunci... Avionulplecase devreme a doua zi diminea]`. Dar când primise acelmagnific buchet de trandafiri, sup`rarea i se risipise treptat.Nu-l \nso]ea nici o scrisoare, dar parfumul suav [i ame]itor pe

care-l degajau florile ro[ii \i adresa un mesaj pe care numai ea\l putea \n]elege. Maureen mergea cu pa[i len]i de-a lungulc`r`rilor m`rginite de tufi[uri. Se \nfior` sub rafalele de vânt;copacii cenu[ii \[i \ntindeau spre cer ramurile moarte. |[i loviuna de alta mâinile amor]ite [i se \nfofoli \n e[arfa din ca[mir ecosez. Aceast` zi rece de decembrie se asem`na cu sufletul ei,

trist [i chinuit.F`cu stânga-mprejur [i se \ndrept` spre cas`, gr`bindpasul, cu obrajii \nvine]i]i de frig. Urc` pân` \n cameraKathyei. Feti]a, a[ezat` \n mijlocul patului cu un aer bosumflat, se \nconjurase de toate juc`riile.

– Maurie, doresc nu s` fac siesta, o anun]` imediat. – Nu doresc s` fac siesta, o corect` Maureen. O ridic` pe

Kathy \n bra]e [i o culc`. – Nici tu nu vrei s`-]i faci siesta? \ntreb` Kathy cu ochii

m`ri]i de mirare. – Ba da, oft` Maureen, voiam doar s` spun... N-are

importan]`. – Nu mai vreau ca Sunflles s` doarm` \n camera mea. |i

ar`t` tinerei femei c`]elu[ul \ncol`cit \ntr-un co[ lâng` pat.




– Dar, draga mea, tu ]i-ai dorit s`-l ai pe Sunffles cu tine!Credeam c` sunte]i cei mai buni prieteni din lume!

– Am fost certat` din cauza lui Sunffles. Nu-l mai iubesc. – Dar, Kathy, Sunffles se poart` ca un c`]elu[ dr`gu].

N-a f`cut nimic r`u. De ce nu l-ai mângâia \n chip de\mp`care?

– Nu.

– {i totu[i inimioar`, chiar dac` ai fost rea, noi te iubim ca\nainte. Nu crezi oare c` e[ti foarte nedreapt` cu s`rmanulSunffles?

Kathy ezit` o clip`, apoi se gr`bi spre co[ [i \nconjur` cubra]ele ei durdulii gâtul puiului de câine. Sunffles mi[c` dincoad` \ncântat, lingând de fericire mâna prietenei sale mai

mari.Maurren o \ntinse din nou pe feti]` \n pat, se aplec` [i os`rut` pe nas.

– Somn u[or, copilul meu drag, [opti p`r`sind \nc`perea\n vârful picioarelor.

– Spune-i „somn u[or“ [i lui Sunffles, ceru Kathy c`scând. – Somn u[or Sunffly, repet` Maureen \nainte de-a \nchide

u[a f`r` zgomot. Avea o ciudat` dorin]` de-a râde [i de-a cânta. Gândurile

posomorâte care o asaltaser` \n parc i se p`rur` f`r` rost.Mul]umit` lui Kathy, nevinov`]iei acestei lumi a copil`riei, \[ireg`sise lini[tea [i veselia.

Se \nfior` sub bluza u[oar` din bumbac. De ce nu s-ar

cufunda imediat \ntr-o baie cald` [i parfumat`?




Deschise la maximum robinetele superbe din aram` [i privicum se agita apa \n cada din marmur`. Se dezbr`c` \n camerasa [i se \ntoarse complet goal` s` \nfrunte imaginea reflectat`f`r` indulgen]` de meticuloasa oglind` care acoperea o bucat`din zid [i tavanul b`ii. Maureen era o fire pudic`. Câte ezit`ri,câte temeri \nainte de-a se hot`r\ s` se plimbe goal` [i f`r`

jen`, se gândi ro[ind.

Se a[ez` \n fa]a m`su]ei de toalet` [i \[i ridic` p`rul lung peceaf`. Apoi se \ntoarse spre cad` \ncet [i, cu delicate]e secufund` \n apa fierbinte [i parfumat`. Cu un oftat demul]umire, \[i puse capul pe por]elanul alb [i-[i \ntinse cu

voluptate picioarele.|i pl`cuser` \ntotdeauna teribil aceste momente de

singur`tate \n ap`. Când era mic`, petrecea ore \ntregi \n baie, visând la F`t-Frumos, imaginându-[i pove[ti minunate dedragoste, a c`ror eroin` era. Gândul \i r`t`cea spre ]inuturilepl`cute când o voce b`rb`teasc` o smulse din visare.

– Ce tablou \ncânt`tor! Cine este aceast` nimf` \ntins` \nap`?

– Daniel!

Maureen \[i \ncruci[` bra]ele pe piept. Un fulger debucurie \i lumin` ochii negri; \[i sim]i capul \nvârtindu-se [irespira]ia accelerându-se. Privea cu intensitate silueta \nalt`care ap`ruse \n cadrul u[ii. So]ul s`u intr` \ncet \n \nc`pere,\nchizând u[a cu cheia \n urma lui.

– Voiam s` fac un du[, dar mi-ai sugerat o idee minunat`,

murmur` cu o voce t`r`g`nat` \n timp ce-[i descheia nasturii




de la c`ma[`. Maureen vru s` r`spund`, dar nici un sunetnu-i ie[i din gur`. El str`b`tu \nc`perea [i, f`r` s-o scape dinochi, se propti \n fa]a ei.

– Pentru Dumnezeu, nu r`mâne acolo tremurând pentru virtutea ta! Dup` aceast` c`l`torie lung`, sunt mult preaobosit pentru a dori s` te violez.

Apoi disp`ru \n cabina de du[.

Zgomotul apei o smulse pe Maureen din starea destupoare \n care o aruncase aceast` scen` penibil`. Cu ceprivire \nc`rcat` s` ur` se uitase la ea! Crezuse c`-l recunoa[tepe Daniel de odinioar`, plin de arogan]` [i ironie. Ca [i cândmomentele de fericire pe care le \mp`rt`[iser` nu \nsemnaunimic pentru el. Nu, se \n[elase, cu siguran]` se \n[elase.

Poate era pur [i simplu obosit de c`l`torie, decep]ionat c`nimeni nu venise s`-l \ntâmpine? |nnebunit` de durere, seag`]` cu disperare de aceast` explica]ie jalnic`.

Nu r`m`sese cu ea \n acea noapte. Deja de un anumit timpacest gând adusese o fr`mântare \n mintea sa, \ntr-un modperfid, câ[tigând treptat teren \n meandrele sufletului s`u. Pemoment, nu d`duse deloc aten]ie acestui lucru, gândindu-se

c` ac]ionase astfel din stim` fa]` de ea [i extrema sa oboseal`.O dusese \n bra]e pân` \n camer` cu atâta dragoste [idr`g`l`[enie \ncât ea protestase când o p`r`sise. Cu toateacestea, avusese un aer preocupat [i aproape trist când \iatinsese u[or fruntea cu un ultim s`rut.

Maureen ie[i din baie [i se preg`ti \n mod automat s`

\mbrace ni[te blugi [i un pulover. Cu un aer vis`tor le l`s` s`




alunece pe pardoseala b`ii [i se \ntoarse \n camera sa.Deschise cu ner`bdare ultimul sertar al comodei [i mângâiecu vârful degetelor, neglijeul din satin negru pe care-lascunsese sub un vraf de batiste. {i un val de amintiri \irevenir` \n memorie.

Daniel fusese cel care descoperise acest \ncânt`tor neglijeu\ntr-un magazin luxos din San Francisco. Ro[ise \n fa]a aerului

\n]eleg`tor al vânz`toarei [i a privirii ironice a lui Daniel. {iie[ise din magazin, foarte hot`rât` s` nu-l \mbrace niciodat`.

Maureen se blestema acum pentru aceast` atitudine decopil \mbufnat [i du[m`nos pe care o adoptase \nc` de la\nceputul c`s`toriei lor. De ce oare \[i \nchisese inima \n locs-o lase deschis` bogatelor bucurii ale iubirii? Un val de

triste]e o cople[i. Trecuser` patru ani de când fugise deDaniel \n acea noapte furtunoas` de var`. Patru ani lungi, \ntimpul c`rora l`sase ura s` \ncol]easc` \n ea ca o buruian`. {i\n aceast` sear` era gata s` fac` aceea[i gre[eal`. Dar nu eraprea târziu.

Maureen desp`turi \ncet ve[mântul din satin [i-l f`cu s`-ialunece pe trup, ca o mângâiere. Ni[te bretele fine \mbr`]i[au

rotunjimile umerilor, un decolteu mare, foarte adânc seprelungea pân` la talie, descoperind f`r` jen` sânii plini.

Tân`ra femeie arunc` o privire \ngrijorat` \n oglinda meseide toalet`. |[i scoase una câte una agrafele care \i sus]ineaup`rul [i-l l`s` s` cad` \n cascad` de bucle negre pân` la mijloc.Se voia fiin]a cea mai rafinat`, cea mai tulbur`toare pe care el

o \ntâlnise vreodat`. Lu` cu o mân` tremur`toare flaconul din




cristal pe care i-l adusese Daniel dintr-o c`l`torie de afaceri laParis [i puse câteva pic`turi din parfumul s`u preferat \nspatele urechilor [i la \ncheietura mâinii.

Un zâmbet u[or \i flutura pe buze. Se sim]ea liber`: liber`de Maureen de odinioar`, cea r`nit` din dragoste, liber` s`-[i\ndrepte corpul spre pl`cerea absolut` a unei dorin]e\mp`rt`[ite. Dac` Daniel n-o iubea, era limpede c` o dorea [i

ea trebuia s` \ndr`geasc` aceast` dorin]`, nu s-o resping`. Nuse c`s`torise cu ea, dintre toate cele pe care le cunoscusede-a lungul vie]ii sale de seduc`tor? Se va lupta ca o femeie, vafolosi armele cele mai de temut pentru o lupt` \n care poate

va ie[i biruitoare. N-avea nimic de pierdut \n aceast` lupt` f`r`mil`. Nu-[i va sacrifica via]a pentru a-[i m`guli orgoliul [i a-[i

exercita amorul propriu.|[i spuse cuvintele sacre ale ceremoniei nun]ii al c`ror sensabia acum \l \n]elegea. „S` iube[ti, s` respec]I, s` te supui“.|ntre cei doi so]i trebuie s` existe \ncredere [i respectreciproc. Urmase ea oare m`car una dintre aceste porunci?Desigur, \l iubea pe Daniel, dar se retr`sese \n spatele plato[eiamorului s`u propriu, prea tem`toare, prea egoist` pentru a

merge spre cel ce-i devenise so].U[a camerei se deschise brusc. Maureen \[i \ndrept` cu

mândrie capul, oferind curba delicat` a gâtului, b`rbatuluicare o privea atent, cu un chip de nep`truns.

Se hot`r\ s` nu ia \n seam` zâmbetul arogant ce i seconturase pe buze. Tân`ra femeie \naint` spre el cu pa[i len]i,

f`r` s` scape din ochi trupul musculos [i energic, a c`rui




nuditate era ascuns` numai de un prosop \nnodat \n jurul[oldurilor. |l v`zu ro[ind [i se amuz`. De data aceasta, situa]ia\i sc`p`. Nu mai era b`rbatul cuceritor; ea era cea care \ncepeadansul.

|[i trecu o mân` tremurând` peste p`rul negru de pepieptul sù [i o l`s` s` alunece pân` \n jos de abdomen. Elr`mase nemi[cat, \ncremenit ca o statuie din marmur`.

– Mi-ai lipsit, Daniel, murmur` ea cu dr`g`l`[enie. – Adev`rat, scumpo? Vocea \i era tìoas`, ca de ghea]`. L`s`

capul \n jos [i \[i a]inti privirea dup` pe mâna care-l mângâia. – Ce-i cu tine, Daniel? El \nchise ochii cu un aer chinuit. Ea

\i sim]i inima b`tându-i de emo]ie \n palma mâinii. – Daniel, r`spunde-mi, te implor.

Era gata s` se arunce \n genunchi \n fa]a lui, pentru a-limplora s-o ierte. – Dar totul este \n ordine, Maurie. Nu am oare tot ceea ce

poate face un b`rbat fericit? Avere, o cas` frumoas` [i \n celedin urm` o so]ie frumoas` care m` iube[te, cinstit` [i

virtuoas`. Ce-a[ putea dori altceva? adùg` el cu voce joas`.|ntinse aproape f`r` s` vrea mâna spre ea [i atinse u[or cu

degetele pielea m`t`soas` a gâtului [i a umerilor, f`când sìzbucneasc` \n ea o furtun` de senza]ii dintre cele maidelicioase. Se \nfior`, gata s` se abandoneze valului dedorin]`. El se aplec` [i gura \i urm` acela[i traseu ca mâna.

Dar aceste gesturi de dragoste nu erau decât o parodie deiubire. Erau \nf`ptuite f`r` bucurie, cu un fel de voin]`

disperat`.




Brusc, ea avu cumplita certitudine c` Daniel n-o crezusecând \i spusese c`-l iubea. Din prima sear` la cabaret, \n careDaniel \i for]ase u[a, nu f`cuse oare tot posibilul pentru a-lconvinge de dispre]ul, ura [i chiar de dezgustul sù? Cecrezuse oare atunci când i se d`ruise f`r` rezerve, pentruprima dat` dup` c`s`torie?

C` nu era decât o mincinoas`, decât o femeie lacom`,

calculat`? Atunci când trupul, mâinile [i gura sa \[i strigaudragostea pentru el! Cuprins` de pasiune, se hot`râse s` uitetrecutul, tot rùl pe care el i-l f`cuse. Dar cum ar fi putut\n]elege ce se petrece \n ea?

Moart` de ru[ine, se v`zu \n acea sear` ag`]at` de el. Seauzi rugându-l, cer[indu-i mângâierile. Dup` toate acele

principii de virtute pe care i le aruncase \n fa]`, dup` groazape care o ar`tase pân` atunci pentru orice rela]ie fizic`, cumi-ar fi putut crede pasiunea pe care o demonstrase dintr-odat`? {i acum, aceast` nou` scen` de seduc]ie...

Un b`rbat ca Daniel nu va accepta niciodat` nici l`comia,nici minciuna la cea pe care [i-o alesese de so]ie. {i deja

regreta c` f`cuse dragoste \n acea sear`. Acest gând o str`b`tu ca o lovitur` de pumnal. Un val de

mânie [i triste]e o cople[i din nou. – Nu m` atinge! strig` ea \n timp ce Daniel se ab`tu mai

adânc \n moliciunea moale [i pl`cut` a satinului. – Ce naiba vrei s` spui? Nu a[tep]i decât asta. Poate chiar

mai mult decât mine, adùg` el cu o voce ascu]it`.




– Nu-i adev`rat. Era scuturat` de suspine sfâ[ietoare.Daniel privi nemi[cat lacrimile ce-i curgeau pe obraji.Prinzându-i capul \n mâini, o f`cu s`-i sus]in` privirea.

– {tii bine c` am dreptate, Maurie. M`rturise[te c`-]i place[i c` nu ceri decât s` \ncepi iar`[i. |nainte de a-i putear`spunde, o gur` lacom` puse st`pânire pe a sa. Un geam`tlung \i sc`p` de pe buze [i mâinile cuprinser` ceafa puternic`.

Un lic`r de triumf str`b`tu ochii cenu[ii de o]el. – Corpul tù nu minte. Las`-m` s` te iubesc. – Nu, Daniel, nu, nu \n felul acesta. A[ vrea s`-]i explic, tu

nu po]i \n]elege. – Dimpotriv`, \n]eleg foarte bine ce a[tep]i de la mine,

Maurie. M` crezi oare orb? Mica ta scen` de seduc]ie mi-adeschis ochii. Vrei s`-]i descriu dezmierd`rile care-]i plac, cele

mai intime, cele mai \ndr`zne]e... – Nu! strig` Maureen, \ngrozit`. – Atunci taci [i ascult`-m` bine! M-am hot`rât s` m`

abandonez f`r` limite capriciilor dorin]ei mele. Pl`cerea va fisingurul meu st`pân [i tu sclava sa, adùg` cu o voce crud`.

Orice speran]` de a fi iubit` \ntr-o zi de acest b`rbatdisp`ruse. R`mânea doar durerea sa, imens`, indestructibil`.Trìa un co[mar care nu va \nceta niciodat`, deoarece [tia c`\l va iubi mereu.

Deja i se supunea ca unui st`pân. Se \ntinse pe pat, se l`s`s`rutat`, mângâiat`. G`sea chiar o pl`cere pervers` \n aceast`maxim` umilin]`. Fur` transporta]i amândoi pe un t`râm pecare-l cuno[teau deja, pentru c`-l mai vizitaser`. Dar p`s`rile

disp`ruser` [i apa fluviului \i ardea carnea [i inima.




El se \ndrept` [i o privi f`r` o vorb`. Oare ce gânde[te \nacest moment? C` se \n[elase \n privin]a ei? C` o acuzase penedrept c` nu era decât o femeie lacom` [i mincinoas`? Oexpresie de suferin]` \i crisp` fa]a. Apoi se riddic` [i p`r`si\nc`perea f`când u[a s` se trânteasc` \n urma lui.

Maureen r`mase mult timp \ntins` f`r` putere, cu capul\nfundat \n pern`. O grea]` puternic` o oblig` s` se târasc`

spre baie. |[i sp`l` fa]a \nainte de a se machia u[or. Trebuias` arate bine [i s`-[i adune ceea ce-i mai r`m`sese dinmândrie.

Tân`ra femeie \mbr`c` o fust` bleumarin [i o bluz` alb` pecare Daniel le detesta. Ideea de a-i place \i f`cea sil`. Astfel\mbr`cat`, \narmat` cu curaj, cobor\ scara, gata s` \nfrunte

orice situa]ie.Se sim]ea r`u, se sufoca. Avu brusc nevoie s` respire pu]inaer rece.

Dup` ce deschise u[a cu geamuri a buc`t`riei, ie[i cumâhnire \n vântul [i ploaia ce c`dea \n rafale. Urc` pe c`rareace ducea spre ternurile de tenis, dar trebui s` se \ntoarc` dindrum. Pe jum`tate orbit` de violen]a aversei, se \ndrept`

alergând spre cas`, când un ghem de blan` alb` \naint` spreea l`trând cu furie.

Fu cuprins` de panic`. Inima \ncepu s`-i bat` dureros \npiept. Kathy! I se \ntâmplase ceva Kathyei! Condus` de untainic presentiment, alerg` ca o nebun` spre piscin`.

– Kathy! url` ea. Kathy, unde e[ti? R`spunde-mi, copilul

meu, te rog!




Dar nu se auzea decât ecoul strig`telor disperate aleMaureenei. Ajunse cu r`suflarea t`iat` \n fa]a piscinei. Kathy nu era acolo. Sunffles o urm`, cu coada \n jos. Cum oaresc`pase din camer`? Poate Daniel deschisese u[a s` vad` dac`dormea? Dumnezeule, s` fie \nc` \n pat! Adora s` alerge prinploaie, se gândi dintr-o dat` Maureen. Poate era pur [i simpluascuns` prin parc [i nu \ndr`znea s` r`spund` chem`rilor

sale, de team` s` nu fie certat`? Tân`ra femeie se ag`]` deaceast` idee ca de un colac de salvare.

|l auzi dintr-o dat` pe labrador urlând a moarte. O g`siseoare pe Kathy, dar \n ce stare? Travers` prin mica p`dure,alerga, alerga f`r` s` dea aten]ie r`d`cinilor care-i zgâriaupielea.

|n câteva clipe, \ngenunche \n fa]a corpului le[inat alKathyiei, \ntins pe jos. |n alergarea sa, feti]a se \mpiedicase deramura unui tufi[ care bara c`rarea. Oare de cât timp z`ceaacolo, cât sânge pierduse? Kathy avea o ran` la genunchi, caresângera continuu. Ca un automat, Maureen \[i smulse bluza,o rupse [i f`cu un garou pentru a opri hemoragia. Apoi ridic`\n bra]e copila [i alerg` s` caute ajutor.

„Dumnezeule, este atât de mic`, doar un copil. Te rog, f`s` tr`iasc`!“, se ruga ea f`r` \ncetare. Ajunse pân` la urm` \nfa]a casei [i deschise u[a cl`tinându-se pe picioare. Daniel \i

veni \n \ntâmpinare [i, la cap`tul puterilor, \i \ntinse f`r` uncuvânt, scumpa povar`.

– Maurie, trebuie s-o ducem de urgen]` la spital, murmur`

Daniel, sângereaz` \nc`.




Capitolul 10

Pete de lumin` \i dansau \n fa]a ochilor [i \n n`ri sim]i un

nepl`cut miros de acid. Cu capul greu [i mintea confuz`,deschise \ncet pleoapele. Privirea \i pluti o clip` prin mica\nc`pere cu pere]i albi. O siluet` se desprinse din aceast`cea]`. O femeie cu forme pline punea un flacon pe o etajer`.

Se \ntoarse [i Maureen \i recunoscu uniforma. Ce f`ceaoare, ea, Maureen, \n acest spital? Brusc, voalul care-i \ntunec`memoria se rupse [i amintirile \i revenir`, intense [i

dureroase. Ochii \i exprimau o asemenea disperare, \ncâtinfirmiera se apropie.

– Cum v` sim]i]i, mic` doamn`? o \ntreb` cu amabilitate.Eu sunt Melle Carruthers. Prinse cu un zâmbet \ncheieturamâinii prea sub]iri \ntre degetele ei reci.

– Unde este Kathy? Unde este copilul meu? gemu Maureen

cu voce tremurând de lacrimi.



– Nu v` nelini[ti]i, acum surioara dumneavoastr` este \nafar` de pericol.

– Min]i]i! – Haide]i, haide]i, nu v` agita]i. Adineauri m-a]i speriat. Nu

v-o repro[ez, urm` ea cu un zâmbet. Pentru dumneavoastr`eu nu sunt decât o str`in`. Este normal s` nu vre]i s` m`crede]i. Poate so]ul dumneavoastr` va [ti s` v` conving`?

A[teapt` cu doctorul pe culoar.Disp`ru \nainte ca Maureen s`-i fi putut pune m`car o

\ntrebare. U[a se deschise din nou [i cei doi b`rba]i intrar` \n\nc`pere.

– Sunt doctorul Bradley, doamn` Lord. V-am examinatsurioara, are o ran` urât` la picior [i din nefericire a pierdut

mult sânge. – Dar nu pute]i face o transfuzie de sânge? – Asta vom face, dar m-am lovit de o mare problem`. Kathy

are o grup` de sânge extrem de rar`. B, cu RH negativ. {i avemnevoie imediat de un donator cu aceast` grup` atât de rar`.

– Dar cu siguran]` a[ putea eu...

– Nu, doamn` Lord. V-am f`cut o prelevare de sânge [i amdeterminat grupa c`reia \i apar]ine]i. Este incompatibil` cucea a surorii dumneavoastr`.

Aceste cuvinte o cufundar` pe Maureen \ntr-o emo]ieprofund`. Kathy ar putea probabil muri f`r` aceast` transfuzie[i ea, Maureen n-o putea ajuta, s` fac` s`-i curg` \n vine acel

sânge de care avea cu atâta disperare nevoie.




Singurul lucru care conta acum, era s`n`tatea lui Kathy [iasta era o problem` de via]` [i de moarte. Trebuia s`

vorbeasc`, indiferent de consecin]ele m`rturisirii sale. |n`l]`capul [i, evitând privirea lui Daniel, \l privi pe doctor drept \nochi.

– Doctore Bradley, cred c` nu cunoa[te]i toate dateleproblemei. Ca [i so]ul meu. |mpreun` mâinile \ntr-un fel de

rug`minte. – Trebuie s` [ti]i, doctore Bradley, Kathy nu este sora mea,

este fiica mea! – Doamn` Lord, relu` doctorul cu o voce nesigur`, \n]eleg

dorin]a dumneavoastr` de a-mi \ncredin]a acest secretap`s`tor, cu atât mai mult cu cât feti]a dumneavoastr` este

grav bolnav`, dar nu \n]eleg cu ce ne poate ajuta asta. – Doctore, \l \ntrerupse ea pe un ton ferm, crede]i c` tat`li-ar fi putut transmite fiicei sale aceast` grup` de sângedeosebit`?

– Da, este posibil. A]i putea intra \n leg`tur` cu el cât mairepede cu putin]`? Trebuie s` \ncerc`m aceast` ultim` [ans`.{ti]i unde se afl` acum [i dac` ar accepta...

Maureen ridic` ochii spre Daniel. O expresie de suferin]`intens` \i deforma chipul. Se cl`tin` sub puterea privirii lui,\nc`rcat` de ur` [i dispre]. Dar zâmbetul Kathyei, gesturile decopil, dragostea ei de via]` \i \nl`turar` reticen]ele [i prinsecuraj.

– Da, doctore Bradley, [tiu unde se afl` tat`l Kathyei [i sunt

sigur` c` este gata s`-[i dea sângele pentru copilul s`u.




Un zâmbet \ngrozit se contur` pe buzele lui Daniel. |nochii sì se putea citi toat` ura pe care ea i-o inspira. Dar oareaceast` ur` nu era justificat`? Nu-l min]ise ea \nc` de la\nceput? Nu era oare r`spunz`toare \ntr-un anumit fel de ceeace se \ntâmpla acum? Trebuia s` pl`teasc` imediat pentrutoate gre[elile, s` se \ncline \n fa]a fatalit`]ii.

– Vede]i doctore Bradley, el nu [tie, n-a [tiut niciodat` c`

este tat`l unei feti]e, relu` Maureen, gata s` plâng`.Se ridic` [i merse \ncet spre fereastr`. Acum ningea [i fulgiu[ori se \nvârteau \n aer. Apoi se \ntoarse spre cei doi b`rba]i[i le zâmbi cu timiditate.

– Doctore Bradley, a[ putea r`mâne singur` câteva clipe cuso]ul meu?

– |n]eleg foarte bine, doamn` Lord. V` voi a[tepta \n biroul

meu. Doctorul se ridic` [i, \n timp ce u[a se \nchidea \n urmasa, o t`cere ap`s`toare se l`s` \n \nc`pere.

– Vei avea amabilitatea s`-mi explici ce \nseamn` aceast`comedie? explod` Daniel \n cele din urm`. O prinse de bra]cu un pumn de o]el [i o strânse gata s` i-l zdrobeasc`.

– Daniel! M`doare! – Te doare? |nc` de la \nceput m` min]i. Descop`r c` e[ti

mama Kathyei; aflu c` [tii unde se afl` tat`l sù natural, c` \nconsecin]` e[ti \n leg`tur` cu el; realizez \n cele din urm` c`te-ai jucat cu mine pentru a-]i potoli nu [tiu ce nevoie der`zbunare [i ai \ndr`zneala s`-mi spui c` \]i fac rù!

Beat de furie, Daniel o prinse de umeri [i o scutur` ca unnebun. Ea \l l`s` s-o fac`, având fa]a r`v`[it`, livid`. Apoi \l

respinse [i-l \ndep`rt` de ea.




– Iart`-m`, Maureen, nu mai [tiu ce fac. – |n]eleg, Daniel. |nchise ochii \ntr-o rug`ciune mut`.

„Dumnezeule, d`-mi puterea s` continuu“. – Trebuie s` ajungem la acest tip cât mai repede, Maurie.

|ns` s` fie bine l`murit \ntre noi: Kathy este a mea [i dac` acestindivid se gânde[te s`-[i joace rolul de tat`, s` se duc` lanaiba. |ndat` ce se va sim]i mai bine, am inten]ia s-o adopt [i

nici tu, nici iubitul t`u, nu m` ve]i face s`-mi schimb p`rerea. – Nu `sta este necazul, relu` ea calm`. Te rog, nu face

lucrurile [i mai dificile decât sunt deja! Daniel, las`-m` s`-]ispun ceea ce... Apoi \]i voi explica. |[i mu[c` buzele pân` lasânge.

– Daniel, tu e[ti tat`l Kathyei! |mi dau seama c` am gre[it

c` nu ]i-am spus imediat, dar eu... – Nu sunt nebun, Maureen. Cum po]i pretinde c` am conceputun copil [i c` sunt incapabil s`-mi aduc aminte de asta?

– Caut` bine, Daniel, cât mai adânc \n memoria ta. N-aip`strat nici o amintire?

Daniel \[i cufund` privirea \n ochii limpezi ai Maureenei!Ochii ace[tia nu puteau min]i. Dar atunci?

– Noaptea aceea, de acum patru ani? M-am trezit, tudisp`ruse[i...

Acum totul era clar. G`sise ultima pies` de puzzle care-ilipsea. B`use prea mult, dar nu destul, pentru c` g`siseputerea de a... Apoi se izbise cu capul de barele metalice alepatului, \[i pierduse cuno[tin]a [i nu se trezise decât \n

mijlocul nop]ii.




– Maureen, eu... – Nu, nu spune nimic. Vom vorbi despre asta mai târziu.

Te rog, Daniel, Kathy are nevoie de tine. I se ag`]` de mânec`,fa]a fiindu-i sc`ldat` \n lacrimi. Du-te repede, nu l`sa copilulnostru s` moar`, te implor.

– E[ti sigur` c` te pot l`sa singur`? – Da, foarte sigur`. Du-te, doctorul te a[teapt`.

El se \ntoarse \nc` o dat`. – Totul va fi bine, nu te \ngrijora, acum avem tot timpul. – {tiu. |i zâmbi printre lacrimi. Am \ncredere \n tine.U[a se \nchise \ncet. Ea \[i puse fruntea \nfierbântat` pe

geamul \nghe]at. Ningea \nc` [i câmpia se acoperise cumantoul alb de iarn`. Pierdut` \n gânduri, de-abia auzi

zgomotul de pa[i din spatele ei. – Veni]i, micu]` doamn`, v` vom g`si un loc confortabil s`

v` a[eza]i \n a[teptarea ve[tilor [i s` be]i o cea[c` de cafea.Prea obosit` pentru a protesta, Maureen urm` silueta

voinic` a Mellei Carruthers [i str`b`tu culoarul. Se sim]ealini[tit` de prezen]a acestei femei amabile, destul de \n vârst`

pentru a-i fi mam`. Infirmiera deborda de vitalitate [i acumtân`ra femeie avea strania impresie c` era infinit mai b`trân`decât ea.

O conduse \ntr-un birou mic [i o l`s` acolo cu o cea[c` decafea fierbinte [i ni[te cuvinte de \ncurajare. Maureen o priviplecând cu inima strâns`.

Se temea de aceast` a[teptare \n singur`tate.




Sim]i cum lichidul fierbinte \i \nc`lze[te treptat trupul\nghe]at, anesteziat de durere. De mii de ori \[i a]inti ochiiasupra ceasului ce str`lucea pe perete; de mii de ori se ridic`pentru a face \nconjurul \nc`perii. Auzea ni[te voci, refuza s`le asculte, ciulea iar urechile.

Timpul se scurgea cu o \ncetineal` exasperant`, fiecareminut \i p`rea o or`. R`sfoi distrat` o revist`, incapabil` s`-[i

concentreze aten]ia asupa vreunui articol. „De ce dureaz` atâtde mult? Dumnezeule, f` s` vin` cineva sau voi \nnebuni!“ – Doamn` Lord?Tres`ri [i se \ntoarse. Doctorul Bradley era \n fa]a ei. O lu`

cu amabilitate de umeri [i o f`cu s` se a[eze \n fotoliu. – Kathy! url` Maureen \n pragul isteriei. – Se simte bine, doamn` Lord. Am f`cut transfuzia. Este \n

afar` de pericol. – {i so]ul meu? Cum se simte? – Pu]in sl`bit. A trebuit s` prelev`m mai mult sânge decât

o facem \n mod normal de la un donator. – Nu este periculos pentru el? Nu vor exista oare efecte

secundare? – Nici unul. Prefer`m s`-l ]inem \n spital \n noaptea aceasta.

|ncepând de mâine, \[i va relua via]a normal`. V` las s`-i spune]ila revedere so]ului [i fiicei dumneavoastr`, \nainte de a fi obliga]is` v` g`zduim [i pe dumneavoastr`, \ncheie el zâmbind.

Maureen \ng`im` câteva mul]umiri. Inima \i deborda derecuno[tin]`. Cele dou` persoane pe care le iubea cel maimult pe lume erau acum \n afar` de pericol [i asta era singura

ei adev`rat` fericire.




Alerg` s`-i anun]e vestea bun` Nonnei. Biata Nonnaplângea de bucurie la telefon. Maureen \[i repro[ase c` n-oluase cu ei la spital. Era atât de trist, atât de nelini[titor s`r`mân` singur` \ntr-o cas` imens` \n care r`sunau \nc`strig`tele [i râsetele Kathyei. Dar b`trâna doamn` fusese tare.|i spusese c` \n aceste momente grele avea nevoie numai deso]ul sù al`turi [i de nimeni altcineva. Draga [i delicata

Nonna! Avea inteligen]a sufletului.O urm` din nou pe Mella Carruthers de-a lungulcoridorului. Se oprir` \n cele din urm` la o u[` asem`n`toarecelorlalte. Dar nu era a[a pentru Maureen, deoarece \n spateleacestei u[i se afla b`rbatul pe care nu va putea niciodat` s`\nceteze s`-l iubeasc`.

– V` voi l`sa, mic` doamn`. Nu mai ave]i nevoie de mine,

\i spuse ea zâmbind. Dar nu r`mâne]i prea mult timp, acestdomn are nevoie de odihn`!

– Nu, v` promit, doar câteva minute. – Oh, sunt sigur` c`-l iubi]i prea mult pentru a dori s`-l

obosi]i. Când o femeie iube[te un b`rbat, aceasta se vede dela distan]`. Toate infirmierele sunt geloase pe dumnevoastr`!

Maureen se sim]i ro[ind pân` \n vârful unrechilor. A[adar,sentimentele ei pentru Daniel erau atât de vizibile? Infirmiera, cuochii str`lucind pozna[, deschise u[a [i o \mpinse u[or \nùntru.

Tân`ra femeie \naint` \n camer`, cu fa]a u[or \mbujorat` [icu un zâmbet u[or ce-i flutura pe buzele tremurânde. B`rbatulcare era \ntins pe patul \ngust de spital o sorbea din ochi.P`rea atât de fragil`, atât de vulnerabil`. Zâmbetul [ovìtor

disp`ru când ea \i \ntâlni privirea stranie [i de nep`truns.




Ezit` o clip` [i se opri. S`-[i asculte oare inima [i s` searunce \n bra]ele sale? I-ar fi acoperit cu s`rut`ri fruntea plin`de cute, i-ar fi mângâiat acea [uvi]` de p`r care-i acopereafruntea ud`! Dar iat`, nu \ndr`znea...

– Cum te sim]i, Daniel? Ce fraz` banal`, ce \ntrebarestupid`, atunci când murea de dorin]a de a-i spune: „Daniel,prive[te-m`, te iubesc!“

– {i Kathy? – Doctorul Bradley mi-a spus c` este salvat`, Daniel. Cuma[ putea oare s`-]i mul]umesc?

– S`-mi mul]ume[ti? {i de ce ar trebui s`-mi mul]ume[ti cì-am salvat via]a propriei mele fiice? Respinse cu fermitatemâna care se \ntindea spre el. Nu pot s` cred \nc` faptul c`feti]a este copilul meu, fructul unirii noastre. {i cu toate

acestea, \nc` de la \nceput, nu reu[eam s`-mi explic aceast`ciudat` atrac]ie pe care o \ncercam fa]` de acest copil de treiani. Dar nu [tiam... Credeam c` era din cauz` c`... brusc fruntai se \ncrunt`, parc` lovit de un gând sumbru.

– Cum po]i [ti dac` \ntr-adev`r Kathy este \n afar` de oricepericol? De la doctorul Bradley sau ai v`zut-o cu ochii tì?

– Daniel, eu... \ngìm` ea stupefiat` de violen]a reac]iei lui.Dar el o \ntrerupse f`r` mil`.

– Oare ce vrei s`-mi explici? De ce ai ]inut s` r`mâi \n to]iace[ti ani sora Kathyei sau pur [i simplu de ce ai omis s`-mispui c` era fiica mea?

Fiica mea! Aceste cuvinte lovir` \n mod dureros sufletulchinuit al tinerei femei. A[adar, lucrul de care se temuse atât

de mult se va \ntâmpla. Dar acum nu mai avea importan]`.




Daniel era un b`rbat posesiv. O [tiuse imediat dup` prima lor \ntâlnire [i-l iubise \n pofida acestui fapt sau poate din aceast`cauz`. Fiica sa! B`nuia c`-i purta Kathyei o dragoste puternic`,exclusiv`, pe care nu avea dreptul s-o \nl`ture. Nu acesta eramotivul pentru care preferase s` tac`? Nu, nu era adev`ratulmotiv. Acum \[i d`dea seama c` o folosise pe Kathy ca mijlocde presiune. Imediat ce realizase c` Daniel nu primise mesajul

sù, de ce oare nu-i m`rturisise adev`rul? Pentru c` se gândeac` n-o va crede? Sau pentru c` se temuse c` i-o va lua pe Kathy [i o va l`sa singur`? Era oare teama de a fi din nou respins`,de a suferi o nou` umilin]`?

Amor propriu, orgoliu, ranchiun`? Poate, dar nu era totu[iadev`ratul motiv al t`cerii sale. |n realitate, voise s`-l fac` peDaniel s` sufere tot atât cât suferise ea din cauza lui.

Dar ce mam` f`r` scrupule era \ncât s-o priveze pe feti]anevinovat` de tat`l ei? Kathy [tia c` Maureen era mama ei; dar auzind-o pe Nonna [i pe to]i prietenii sì spunându-i Maureense obi[nuise s`-i spun` la fel, pe nume. S` [tie c` dragul eiDaniel nu era altul decât tat`l sù, ar fi dus-o \n culmeafericirii [i Maureen \i refuzase aceast` bucurie.

Oare nu devenise treptat geloas` pe propria fiic`? Da, f`r`\ndoial`, dar c`s`toria ei cu Daniel d`duse totul peste cap.Continuând s` tac`, \ncerc` mai degrab` s` câ[tige timp, s` sefac` indispensabil` \n via]a sa, \n inima sa, pentru ca el s` nu\ncerce niciodat` dorin]a de a o p`r`si.

Daniel lu` mâna Maureenei: ardea. Sim]ind c` tân`rafemeie se \ncordeaz` la atingerea sa, o l`s` s` cad` pe

cear[aful alb. Puse capul pe pern` [i \nchise ochii cu un aer




– Mul]umesc, \mi voi aminti \ntotdeauna de amabilitatea [i\n]elegerea dumneavoastr`. |[i \ndrept` capul cu o simplitate[i o demnitate care stârnir` admira]ia infirmierei. La revedere,Melle Carruthers.

Ajunseser` \n fa]a camerei Kathyei. Maureen deschise u[a [ise strecur` \n`untru. |naint` spre patul cu gratii [i se apropiecu un zâmbet muiat \n lacrimi de silueta mic` ce dormea

profund. Chipul copil`ros \[i reg`sise tenta de piersic` [icopila respira regulat. Tân`ra femeie prinse \n mâini mânu]adolofan` [i o duse la buze. Sim]i dulcea]a pielii de copil! Opuse la loc tadru peste cear[aful curat [i r`mase un timpnemi[cat`, privindu-[i mica prin]es` adormit`.

– S` fii cuminte, dragostea mea, murmur` ea atingând u[or cu un ultim s`rut chipul adorat.

Apoi, cu un geam`t, ie[i cl`tinându-se din \nc`pere. Dup`aceea, n-ar mai fi avut curaj.

***

Maureen \[i \mp`turea hainele, \[i aduna lucrurile [i lepunea \ntr-o valiz` [i lua alta. Oare cum ajunsese \n camera sa?Nu-[i mai amintea. Oh, de-ar putea [terge din memorie\ntoarcerea de la spitalul posomorât [i t`cut pe drumulacoperit cu polei! De-ar putea s` se refugieze \n uitare [isomn! Dar \i era interzis, trebuia s` plece cât mai repedeposibil. Daniel n-o iubea, n-o va iubi niciodat`. A[a c` trebuias` fug`. Spera c`, \n timp, Daniel o va ierta [i se va gândi la ea

cu duio[ie.




|[i cobor\ valizele [i le l`s` \n antreu. Voia s` vad` pentruultima oar` biroul lui Daniel. |nc`perea era cufundat` \npenumbr`. Aprinse lampa \n form` de vapor pe care i-ooferise so]ului ei de ziua lui [i se a[ez` \n spatele birouluiimpozant din lemn ornat cu diferite ale esen]e. Se sim]ea ca ointrus` \n acest sanctuar unde lui \i pl`cea s` se \nchid` pentrua lucra, sau a fuma una dintre ]ig`rile sale favorite.

Maureen respir` cu \ncântare mirosul de piele pe care-lemana \nc`perea. O \nc`pere dup` imaginea lui Daniel, tipicmasculin`, aproape sever`, dar \n acela[i timp rafinat` [ipl`cut`. C`r]i, o mul]ime de c`r]i acopereau pere]ii acestuibirou, mai multe tablouri de vân`toare, un superb [emineu [icâteva covoare din Orient, pe care Daniel le adusese dinc`l`toriile sale. Se sim]i dintr-o dat` foarte aproape deb`rbatul pe care-l iubea. Z`pada acoperise peluza [i aleileparcului. Era timpul s` plece. Tân`ra femeie se \ntoarse [iscoase un strig`t de stupoare. Acolo, \n fa]a ei, sprijinit cucoatele de [emineu, se afla Daniel.

– Mereu gata s` fugi de mine, Maurie? – Daniel! Cum ai ajuns aici? De ce?

– Din cauza modului \n care mi-ai spus la revedere laspital, ca un fel de adio. Apoi a venit Melle Carruthers...

– N-avea dreptul! – Las`-m` s` vorbesc, Maureen. |]i interzic s` pleci. Kathy

are nevoie de o mam` al`turi de ea. – Nu, Daniel. Vom termina prin a ne ur\ [i a ne face r`u.

|ncearc` s` m` \n]elegi. Este cea mai bun` solu]ie.


Noelle Berry McCue - Taramul Indragostitilor

Documents

Transcript of Noelle Berry McCue - Taramul Indragostitilor