Niven Larry Lumea Inelara v6

7/25/2019 Niven Larry Lumea Inelara v6

1/433

Lumea Inelar

Larry Niven

CAPITOLUL 1

Louis Wu

n inima zonei n care trepida viaa denoapte a Beirutului, ntr-una dintrenumeroasele cabine de transfer pentru uzgeneral, dispuse n ir indian, Louis Wu pi nrealitate.

Prul strns ntr-o coad de o jumtate de

metru era la fel de alb i de strlucitor precumzpada artificial. Pielea, att pe corp, ct i pescalpul epilat era de un galben-crom; ochiiaveau un iris auriu, iar roba de culoarealbastru-imperial era decorat prinsupraimpresiune stereoptic cu un dragonauriu. n momentul apariiei, zmbea larg,artndu-i dinii standard, perfeci i perlai.Zmbea i fcea cu mna semne de adio. Dar

zmbetul i era pe cale de a se terge, i chiar idispru dup cteva clipe, iar expresia feeisale aducea acum mai degrab cu o masc decauciuc pe punctul de a se topi. n acelemomente, Louis Wu i arta cu adevratvrsta.

Timp de cteva clipe, privi forfota oraului,cltorii care se materializau n cabinele detransfer venind din locuri necunoscute,

trectorii care-l depeau la pas, acum cnd, odat cu lsarea nopii, trotuarele rulante i


2/433

ncetaser micarea. Deodat, ceasurile dinturnuri ncepur s bat orele douzeci i trei.Louis Wu i ndrept umerii i iei din cabin nntmpinarea celorlali.

n Resht, acolo unde petrecerea dat de elcontinua cu toate pnzele sus, ziua sa denatere trecuse, ntruct se iviser deja zoriiurmtoarei diminei. Aici, n Beirut, era cu oor mai devreme. ntr-un mic restaurant n aerliber, Louis oferi, de cteva ori, de but la toatlumea, ncurajnd astfel cntreii n arab iinterplanetar. Prsi oraul cu puin nainte demiezul nopii, ndreptndu-se spre Budapesta.

Oare cei de acas i dduser n sfritseama c fugise de la propria sa aniversare?Probabil c vor fi presupus c se afla n compa-nia unei femei i c se va ntoarce peste ctevaore. Dar Louis Wu plecase singur, lund-o lasntoasa nainte de miezul nopii, urmrit deziua urmtoare. Douzeci i patru de ore sedovedeau insuficiente pentru cea de-a dou

suta aniversare a cuiva.Cei de acas se puteau descurca i fr el.Prietenii lui Louis erau capabili s-i poartesinguri de grij. n privina asta, standardelesale erau inflexibile.

n Budapesta fu o revrsare de vinuri idansuri acrobatice, localnicii tolerndu-l ca peun turist plin de bani, iar ceilali turititratndu-l ca pe un localnic nstrit. Dans

dansurile localnicilor i le gust vinurile, apoidispru cu puin nainte de miezul nopii.n Munchen se plimb.Aerul era cldu i curat i-i alung o parte

din ceaa ce-i nclise creierul n urmaalcoolului consumat. Se plimb pe trotuarelerulante, iluminate din belug, adugnd vitezasa celor aisprezece kilometri pe or aiacestora. i trecu prin minte c n fiecare ora

de pe planeta aceasta existau trotuare rulante,


3/433

micndu-se cu aisprezece kilometri pe or.Prea un gnd intolerabil. Nu neobinuit,

doar intolerabil. Louis Wu putea vedea ct demult semna Munchenul cu Cairo i Resht... i

cu San Francisco, i cu Topeka, i cu Londra, icu Amsterdam. Magazinele nirate de-a lungultrotuarelor rulante vindeau aceleai produse ntoat lumea. Localnicii care treceau pe lng elartau la fel, erau mbrcai la fel. Nu mai eraunici americani, nici germani sau egipteni, cidoar indivizi nfricotor de asemntori.

n numai trei secole i jumtate, cabinelede transfer reuiser aceast performan. Eleacopereau planeta, alctuind o reea detransfer instantaneu. Diferena ntre Moscovai Sidney era doar de o clip i de o moned dezece stelari. Inevitabil, oraele se extinsesern decursul secolelor, ajungnd s se uneascunul cu cellalt, denumirile lor rmnnd doarrelicve ale trecutului.

San Francisco i San Diego reprezentau

acum partea nordic i respectiv sudic aleaceluiai megaora costier. Dar ci oamenimai tiau care dintre extremiti era unul icare cellalt? Extrem de puini, cu siguran.

Gnduri negre pentru a dou sutaaniversare a cuiva.

Totui, ntreptrunderea oraelor era orealitate. Louis o vzuse nfptuindu-se. Toateiraionalitile legate de timp, loc i obiceiuri

amestecndu-se ntr-o singur raionalitate aOraului Mondial, acoperind planeta ca o pastgri insipid. Mai vorbea cineva n zilele asteaDeutsche, English, Frangais, Espanol? Cu toiivorbeau interplanetara. Nuanele de machiaj lamod se schimbau toate odat n ntreagalume, ca ntr-o singur operaie chirurgicalmonstruoas.

Sosise vremea unui nou sabatical?

Cufundat n necunoscut, singur ntr-o nav


4/433

izolat, cu pielea, ochii i prul n culorile lornaturale, cu barba crescndu-i la ntmplare...

Aiurea, i zise Louis, de-abia m-amntors dintr-unul.

Asta se ntmplase acum douzeci de ani.Se apropia din nou miezul nopii. Louis gsi

o cabin de transfer, i introduse cartea decredit n fanta corespunztoare i programaparatul cu destinaia Sevilla.

Se materializ ntr-o ncpere scldat desoare.

Ce naiba? se ntreb, clipind din cauzaluminii puternice.

Cabina de transfer funcionase aiurea. nSevilla ar fi trebuit s fie noapte. Louis Wuaps iar pe taste, apoi se ntoarse i privi dinnou.

Se afla ntr-o anonim camer de hotel,suficient de prozaic pentru ca unicul eiocupant s fie de dou ori mai ocant.

Din mijlocul camerei l studia ceva sau

cineva - nici om, nici umanoid. Era sprijinit petrei picioare i-l fixa pe Louis Wu din doudirecii, cu ochii celor dou capete turtiteridicate pe gturi flexibile i zvelte. Pe cea maimare parte a corpului pielea i era incredibil dealb i cu aspect catifelat, avnd o singurcoam lat maronie ce se ntindea de laconfluena celor dou gturi, de-a lungulspatelui, pn la oldul complex al celui de-al

treilea picior posterior. Cele dou picioare dinfa fiind uor deprtate, micile copite cu cleticu care se terminau formau cu aproximaie, pepodea, un triunghi echilateral.

Louis presupuse c acea ciudeniereprezenta doar un animal extraterestru. nacele capete turtite nu avea cum s fie loc ipentru creiere. Apoi observ cocoaa care seridica la baza ncrengturii gturilor, acolo undecoama se aduna ntr-un smoc protector, i n


5/433

minte i revenir noiuni nvate cuoptsprezece decenii n urm. Era un Ppuar,un Ppuar Pierson. Craniul i creierul su seaflau sub cocoa. Nu era un animal, ci o fiin

cel puin la fel de inteligent ca omul. Iar ochii,cte unul pentru fiecare cap, adnc ncastrai nalveolele lor osoase, l priveau fix pe Louis Wudin dou direcii.

Louis ncerc ua. Era ncuiat.Era ncuiat pe dinafar, dar putea s

acioneze comenzile cabinei de transfer i sdispar. Aa ceva, ns, nu-i trecu prin cap. Nuntlneti n fiecare zi un Ppuar Pierson.Specia dispruse din spaiul cunoscut ncnainte ca Louis Wu s fi aprut pe lume.

Te pot ajuta cu ceva? ntreb Louis. Poi, rspunse fiina....... cu o voce desprins, parc, din visurile

unui adolescent. Dac Louis i-ar fi pututnchipui o femeie creia s i se potriveasc oasemenea voce, ea ar fi trebuit s aparin

Cleopatrei, Elenei din Troia, lui Marilyn Monroei lui Lorelei Hunz luate la un loc. Tanj!njurtura prea mai potrivit ca oricnd.

ntr-o traducere aproximativ, ea nsemna:Nu-i dreptate pe lume. O asemenea voce n-ar fi trebuit s aparin unui monstru cu doucapete i sex nedefinit.

Nu te teme, spuse fiina, tii c poi fugi

dac vrei. La coal aveam plane cu fiine

asemenea ie. Ai disprut de mult vreme...sau cel puin aa am crezut noi.

Cnd specia mea a prsit spaiulcunoscut, eu nu m-am numrat printre ei,explic Ppuarul. Am rmas n spaiulcunoscut, deoarece ai mei aveau nevoie ca eus m aflu aici.

i unde ai stat ascuns? Unde ne aflm


6/433

acum? Nu-i face griji! Te numeti Louis Wu

MMGREWPLH? tii i asta? M cutai special pe mine?

Da. Am descoperit cum putem manipulareeaua planetar de cabine de transfer.

Acest lucru era posibil, i ddu seamaLouis. Ar fi fost nevoie de sume imense pentrumituirea persoanelor potrivite, ns era posibil.Dar...

De ce? ntreb el. Sunt necesare, ntr-adevr, cteva

explicaii... Dar mi vei da voie s ies de aici?

Ppuarul se gndi pre de cteva clipe. Cred c nu am de ales. Mai nti, ns,

trebuie s tii c sunt protejat. Arma mea te vaopri dac ncerci s m ataci.

Louis Wu replic dezgustat: i de ce a face una ca asta? Ppuarul

nu rspunse.

Acum mi amintesc, continupmnteanul. Suntei lai. ntregul vostrusistem etic se bazeaz pe laitate.

Chiar dac este inadecvat, acestraionament ne va ajuta.

Se putea i mai ru, conchise Louis.Fiecare specie raional i avea punctele ei

slabe. Oricum, laitatea Ppuarului putea fiacceptat mai uor dect rasismul mpins pn

la paranoia al unui Trinoc sau instincteleucigae ale unui Kzin sau ale unui Grog, cusubstitutele sale... deconcertante pentru mini.

Imaginea Ppuarului adusese cu ea oavalan de amintiri de mult uitate.Informaiile despre semenii si i imperiul lorcomercial, legturile cu oamenii, brusca iocanta lor dispariie se amestecau cuamintirea gustului primei igri fumate,senzaia tactil a claviaturii unei maini de scris


7/433

sub nite degete nc neantrenate, listele decuvinte n interplanetar ce trebuiau nvatepe de rost, sunetul i gustul limbii materne,incertitudinile i neplcerile tinereii. i studiase

pe Ppuari la un curs de istorie, la colegiu,apoi uitase complet de existena lor timp de osut optzeci de ani. Incredibil cum puteamintea unui om s rein att de multe.

Voi rmne aici, i spuse el Ppuarului,dac asta te face s te simi mai n siguran.

Nu. Va trebui s ne ntlnim.Sub pielea cu aspect catifelat se observa

structura muchilor si tensionai. Precedat deun clinchet, ua cabinei de transfer se deschisei Louis Wu pi n ncpere.

Ppuarul se ndeprt civa pai.Louis se ls s cad ntr-un fotoliu, mai

mult pentru linitea celuilalt dect pentruconfortul su. Cineva care st jos arat ngeneral mai inofensiv. Fotoliul era de tipstandard, autoajustabil, cu utilizare rezervat

strict oamenilor. Abia acum Louis remarc i unmiros firav, mai degrab plcut, ce i aminteade un raft plin cu mirodenii i eprubete delaborator.

Fiina rmase sprijinit pe cel de-al treileapicior pliat.

Probabil c te ntrebi de ce te-am adusaici. E, ntr-adevr, nevoie de cteva explicaii.De fapt, ce tii despre specia mea?

E mult de cnd am fost n liceu. Ai avutodat un imperiu comercial, nu-i aa? Iar ceeace noi numim acum spaiul cunoscut era doaro parte din el. Am aflat despre Trinoci de la voi,dar nu i-am ntlnit pn acum vreo douzecide ani.

Aa este, am avut legturi cu Trinocii.Dac mi amintesc bine, n principal prinintermediul roboilor.

Aadar, ai avut timp de cteva mii de


8/433

ani un imperiu comercial ce se ntindea n jurpe mii de ani-lumin, dar cu toate acestea aiplecat, lsnd totul n urm. De ce?

Am fugit din faa exploziei Nucleului

galactic. Cum ai putut uita aa ceva? tim despre explozia asta... (Vag, Louis

i amintea c reacia n lan a novelor dincentrul galaxiei fusese de fapt descoperit deextrateretri.) Dar de ce a trebuit s fugii attde devreme? Stelele din Nucleu au nceput sse transforme n nove n urm cu aproape zecemii de ani, iar unda de lumin nu va ajunge aicidect peste ali douzeci de mii de ani.

Oamenii, rspunse Ppuarul, n-artrebui s fie att de linitii. Cu siguran cvei avea de suferit. Nu v dai seama depericol?

Radiaia care sosete o dat cu frontul delumin va face aceast regiune a galaxiei denelocuit.

Douzeci de mii de ani nseamn destul

timp. Exterminarea, chiar dac va avea locpeste douzeci de mii de ani, rmne totuiexterminare. Specia mea a plecat n direciaNorilor lui Magellan. Dar unii dintre noi aupreferat s rmn, ncercnd s prentmpinesituaia n care migraia noastr ar fi ntlnitacolo un pericol major. Asta s-a i ntmplat.

Serios? Ce pericol?

nc nu am voie s-i rspund la aceastntrebare, spuse Ppuarul i se ntinse s iaceva de pe mas. Dar poi studia asta.

Louis, care se ntrebase pn atunci undeanume i inea Ppuarul minile, remarcfaptul c acesta se servea de gurile sale ca denite mini. Mini dibace, mai observ el, ntimp ce strania creatur se grbea s-i ofere ohologram. Buzele prelungi ale gurilor seextindeau cu civa centimetri dincolo de


9/433

extremitile dinilor. Artau la fel de uscate cai palmele unui om i erau presrate cuexcrescene asemntoare unor mici degete.n spatele dinilor paralelipipedici, tipici pentru

un ierbivor, Louis zrise sclipirea unei limbidespicate.

Lu holograma i se uit n interiorul ei.La nceput, nu putu s-i gseasc nici un

sens, dar continu s-o priveasc, ateptnd,cutnd un indiciu. Holograma reprezenta undisc mic alb, extrem de strlucitor, aidoma unuisoare de tip G0 sau K9 sau K8, tiat de un felde coard cu o muchie neagr, dreapt. Darobiectul strlucitor nu putea fi un soare. Parialacoperit de acesta, profilat pe fondul ntunecatal spaiului, se observa o dung albastrazurie, perfect dreapt, cu muchii bine definite,solid i artificial, i mai lat dect disculluminos.

Arat ca o stea cu un la n jurul ei,remarc Louis. Ce este?

Pstreaz-o ca s-o studiezi, dac doreti.Acum pot s-i spun motivul pentru care te-amadus aici. Vreau s-i propun formarea uneiechipe de explorare, alctuit din patrumembri, din care s facem parte i noi doi.

Ca s explorm ce? nc nu am voie s-i spun. Asta-i bun! Ar trebui s fiu nebun s

m bag orbete ntr-o asemenea aventur...

Felicitri pentru cei dou sute de animplinii! pru s schimbe vorba Ppuarul. Mulumesc, replic Louis uluit. De ce ai plecat de la propria ta

aniversare? Nu e treaba ta! Ba este. Rspunde-mi, Louis Wu, de ce

ai plecat de la petrecerea dat n cinsteapropriei tale aniversri?

Mi-am spus c douzeci i patru de ore


10/433

erau insuficiente pentru a serba aniversareaunei vrste de dou sute de ani. Prin urmare,am vrut s-mi prelungesc ziua de natere,deplasndu-m n alt parte nainte de miezul

nopii. Nefiind om, nu cred c poi nelege... Nu erai satisfcut de modul n care

decurgeau lucrurile? Nu ntru totul. Nu...Nu fusese, totui, prea satisfcut,

recunoscu n sinea lui Louis, dei petrecereamersese destul de bine.

Totul ncepuse foarte devreme, cu unminut dup miezul nopii. De ce nu? Prieteniisi se aflau n formaia obinuit i nu aveaunici un motiv s iroseasc fie i numai un minutal acelei zile. Peste tot n cas se gseau fotoliicomode n care puteai uor aipi; pentru cei cedoreau s nu piard nimic din serbare, existaui droguri pentru meninerea strii de veghe,unele cu interesante efecte remanente, altelelipsite complet de orice efect secundar.

Pe unii dintre oaspei Louis nu-i mai vzusede peste un secol, pe alii i ntlnea zilnic. Uniii fuseser n trecut dumani de moarte.Veniser i unele femei care trecuser prinviaa sa i de care uitase complet, astfel nctera n permanen uluit ct de mult i seschimbaser gusturile.

Dup cum era de ateptat, prea multe oreale zilei fuseser irosite fcnd prezentri. Liste

ntregi de nume ce trebuiau nvate pe derost! Prea muli prieteni care se transformasern strini!

i, cu puine momente nainte de miezulnopii, Louis Wu intrase ntr-o cabin detransfer, acionase comenzile i dispruse.

M plictiseam copios, recunoscu el.Povestete-ne despre ultimul tu sabatical,Louis.....Dar, Louis, cum ai putut tri atta

timp singur?.....Drgu din partea ta c l-ai


11/433

putut aduce i pe ambasadorul Trinoc! Louis,nu ne-am mai vzut de un car de vreme! Hei,Louis, tii de ce e nevoie de trei Jixieni pentru azugrvi un zgrie-nori?

Nu tiu. De ce fac asta? Cine? Jixienii. Ah, da! Unul ine pulverizatorul i ceilali

doi mic cldirea n sus i n jos! Chestia astaam auzit-o cnd eram la grdini. Attearelicve din viaa mea, attea glume rsuflate,adunate toate ntr-o singur cas... n-am maiputut suporta.

Eti un om fr astmpr, Louis Wu! Tui sabaticalele tale... Tu ai inventat moda asta,nu?

Nu-mi amintesc cnd a nceput, dar aavut succes. Cei mai muli dintre prietenii meiprocedeaz acum la fel.

Dar nu att de des ca tine. Cam lafiecare patruzeci de ani, te plictiseti de

compania celorlali oameni i te ndrepi sprelimitele spaiului cunoscut. Rmi n afaraacestuia, singur, ntr-o nav izolat, pn cndnevoia de ceilali reapare. Te-ai rentors dinultimul sabatical, cel de-al patrulea, acumdouzeci de ani... Eti fr astmpr, LouisWu! Pe fiecare dintre lumile locuite de oameniai trit destui ani pentru a putea fi socotit unbtina. Astzi ai plecat de la propria ta

aniversare. Te-ai plictisit iar? Asta e problema mea, nu? Desigur. Iar pe mine m preocup

recrutarea cuiva. De exemplu, tu ai fi potrivitca membru al echipei mele. i asumi riscuri,dar mai nti le calculezi. Nu i-e team s fiisingur. Eti ndeajuns de precaut i deinteligent pentru a mai fi n via dup dousute de ani. Deoarece nu i-ai neglijat nevoilefizice, sntatea ta este cea a unui om de


12/433

douzeci de ani. n sfrit, poate cel maiimportant lucru este c apreciezi companiaextrateretrilor.

Asta da!

Louis cunotea civa xenofobi i-iconsidera nite proti. Viaa ar fi devenitextraordinar de plictisitoare dac ar fi trebuits se nvrt numai printre oameni.

Dar nu vrei s te arunci cu capul nainte,nu-i aa Louis Wu? Nu-i de ajuns c eu sunt unPpuar? Ce te-ar putea nspimnta pe tinefr s m nspimnte mai nti pe mine?Prudena inteligent a rasei mele esteproverbial.

Aa e, recunoscu Louis.De fapt, n-ar mai fi fost nevoie de prea

mult insisten. Xenofilia, neastmprul icuriozitatea ce-l caracterizau se combinaser:oriunde mergea Ppuarul, putea merge i el.Dar, mai nti, voia s afle mai multe.

La urma urmei, avea o poziie excelent

pentru tocmeal. Un extraterestru nu s-ar fiaflat ntr-o asemenea ncpere dac n-ar fi fostabsolut obligatoriu. Aceast camer de hotel,banal din punctul de vedere al unuipmntean, trebuia s fi fost mobilat specialpentru recrutare.

Nu vrei s-mi spui ce intenionezi sexplorezi, atac Louis, i mai ales unde se afl?

La o distan de dou sute de ani-lumin

de aici, n direcia lobului mic al Norilor luiMagellan. Dar ne va lua aproape doi ani s

ajungem acolo, folosind viteza maxim ahiperpropulsiei!

Nicidecum. Dispunem de o nav carezboar cu o vitez considerabil superioar uneinave convenionale echipate cu hiperpropulsie.Ea poate strbate o distan de un an-luminn cinci sferturi de minut.


13/433

Louis deschise gura, fr s poat scoateun cuvnt. Un minut i un sfert?

Asta n-ar trebui s te surprind, LouisWu. Cum altfel am fi putut trimite un agent

pn n nucleul galaxiei, pentru a studia reacian lan a novelor? Ar fi trebuit s deduciexistena unei asemenea nave. Dac misiuneamea este ncununat de succes, intenionez sdonez nava echipajului meu, inclusiv planurilecu care s se poat construi altele. Aceastnav este deci... salariul tu, recompensa ta. ivei putea studia caracteristicile de zbor pn nmomentul n care vom face jonciunea cunavele Migraiei. Acolo vei afla ce anumeintenionm s explorm.

Vom face jonciunea cu naveleMigraiei...? Atunci socotete-m nrolat! irspunse Louis.

I se oferea deci ansa s observe ontreag specie raional n micare! Naveimense, transportnd mii de milioane de

Ppuari, ntregi sisteme ecologice nfunciune... Bine! zise interlocutorul su, ridicndu-

se. Echipajul nostru va numra patru membri.Acum mergem s-l alegem pe cel de-al treilea,continu el, tropind spre cabina de transfer.Louis strecur n buzunar hologramaindescifrabil i ncerc s citeasc codulformat pe monitor, pentru a-i putea face o

idee asupra locului n care se aflau, darPpuarul apsa pe taste mult prea repede.ntr-o clip disprur.

Louis Wu l urm pe Ppuar ieind dincabin, apoi ptrunznd n interiorulrestaurantului mic i luxos. Recunoscu loculdup decoraiunile negru-aurii i dup risipa despaiu a ncperii n form de potcoav. Se

aflau n New York, n localul lui Kruenko.


14/433

oapte nencreztoare izbucnir la trecereaextraterestrului. Un chelner-ef uman,imperturbabil ca un robot, i conduse la omas. Unul dintre scaune fusese nlocuit cu un

fel de saltea ptrat pe care, dup ce se aez,ciudata fiin i-o plas ntre old i copitapiciorului din spate.

Erai ateptat? Desigur, am fcut rezervrile dinainte.

Kruenko este obinuit cu tot soiul de clieni.Abia acum Louis remarc i ali clieni

neumani: patru Kzini la masa vecin i unKdaltyno n cealalt jumtate a ncperii. Acestlucru se datora, probabil, faptului c localul eraplasat n vecintatea Sediului Naiunilor Unite,raion el. Apoi Louis comand o tequila pecare o ddu peste cap dintr-o sorbitur.

Ai avut o idee bun, remarc el. Suntdeja pe jumtate mort de foame.

N-am venit aici pentru mncare, ci cas-l recrutm pe cel de-al treilea membru al

echipajului. Serios? ntr-un restaurant?Ppuarul ridic glasul pentru a-i rspunde,

dar ceea ce se auzi fu cu totul altceva: N-a vzut cineva Kzinul meu, pe Kchula-

Rrit? De obicei l in n les...Louis aproape c se nec. La masa din

spatele Ppuarului, cele patru namile cu blanportocalie erau Kzini; ca atare, imediat ce rsu-

nar vorbele Ppuarului, se ntoarser toi cucolii dezgolii. Preau c zmbesc - numai crictusul unui Kzin nu reprezint niciodat unzmbet.

Numele -Rrit aparinea familiei PatriarhuluiKzin. Dup ce goli ce-i mai rmsese n pahar,Louis ajunse la concluzia c, oricum, nu maiconta. Insulta era mortal i puteai fi sfiatnumai o dat n via.

Cel mai apropiat Kzin se ridic n picioare.


15/433

Avea o blan bogat, portocalie, cu petenegre n zona ochilor. La prima vedere, ai fiputut spune c semna cu o pisic foartecorpolent, nalt de cel puin doi metri i

jumtate. Grsimea era, de fapt, un strat demuchi supli i puternici, dispui neregulat peun schelet la fel de neregulat. Din minile ceaduceau cu nite mnui negre de blannir afar gheare lucioase i ascuite.

Un sfert de ton de carnivor raional sepost lng Ppuar i i se adres:

la spune-mi, chiar crezi c poi insultanumele Patriarhului i apoi s rmi n via?

Ppuarul i rspunse fr nici un tremur nvoce:

Eu sunt cel care, pe o planet ceorbiteaz n jurul stelei Beta din ConstelaiaLirei, am tras o lovitur cu copita din spate nburta unui Kzin cruia i se spunea CpitanulChuft, rupndu-i trei elemente ale structuriisale endoscheletice. Am nevoie de un Kzin

curajos. Continu! spuse artarea cu ochii negri.n ciuda limitrilor impuse de conformaia

gurii sale, cuvintele sunau extraordinar decorect n interplanetar. Totui, vocea nu-itrda furia pe care trebuia s-o fi simit.Judecnd dup lipsa de emotivitate artat deKzin sau de Ppuar, Louis ar fi putut crede curmrete un strvechi ritual. Numai c hrana

de pe masa Kzinilor avea aspect de carnecrud, nsngerat i aburind pentru cfusese adus la temperatura corpului cu puintimp nainte de a fi servit. i toi Kziniirnjeau.

Acest om i cu mine, continu tovarullui Louis, vom explora un loc la care n-a visatniciodat vreun Kzin. Avem nevoie de un Kzinn echipajul nostru. ndrznete un Kzin s

mearg acolo unde merge un Ppuar?


16/433

Se spune c Ppuarii, ca nitemnctori de plante ce sunt, fug de lupt, nu ocaut!

Vei vedea i vei judeca. Recompensa,

dac cel ales va supravieui, va consta nplanurile unei nave de un tip cu totul nou, plusun model al navei nsei. Modelul poate ficonsiderat ca o plat suplimentar pentrucondiii de risc deosebit.

Ppuarul nu fcuse deloc economie deinsulte la adresa Kzinilor, gndi Louis. Niciodatnu plteti un Kzin pentru riscul pe care i-lasum. Se presupune c un Kzin nici nusesizeaz pericolul. Cu toate acestea, singuraremarc a Kzinului fu: Accept.

Ceilali trei Kzini ncepur s mrie la el.Primul le rspunse n acelai mod.Un singur Kzin mrie la fel de urt ca o

pisic ce se bate. S asculi patru Kzini aflaintr-o discuie animat e ca i cum te-ai afla nmijlocul unui rzboi de feline. Atenuatoarele

sonice ale restaurantului intrar automat nfunciune i mriturile devenir ndeprtate,dar tot continuar s se aud.

Louis i comand nc o butur. Lund nconsiderare ceea ce cunotea el despre Kzini,acetia patru ddeau dovad de o reinere cutotul remarcabil. Ppuarul se afla nc nvia.

Cearta se sfri i cei patru se rentoarser

spre ei. Cel cu petele negre n dreptul ochilor lntreb pe Ppuar: Cum te numeti? Am luat numele uman de Nessus.

Numele meu adevrat este... Pentru o clip,din remarcabilele coarde vocale ale Ppuaruluise revrs un fluviu de muzic orchestral.

n ordine, Nessus! Cred c nelegi cnoi constituim o ambasad Kzinti pentruPmnt. El este Harch, el Ftanss, cel cu dungile


17/433

galbene este Hroth, iar eu, fiind doar ucenic idescendent al unei familii din casta inferioar,nu port nici un nume. Sunt strigat dupprofesia mea: Interlocutorul Animalelor.

Louis se for s rmn calm. ... Problema este c noi suntem necesari

aici. Au loc negocieri delicate... dar asta nu etreaba voastr. S-a decis c eu sunt singurulcare pot fi nlocuit. Dac noul vostru tip denav se dovedete valoros, voi veni cu voi. ncaz contrar, va trebui s caut alte ocazii pentrua-mi demonstra curajul.

Satisfctor, conchise Ppuarul,ridicndu-se.

Louis rmase aezat. Cum sun n Kzinti rangul tu? n dialectul Hero sun cam aa...Rsun un mieunat pe o not nalt. Atunci, de ce nu ne-ai informat de la

bun nceput? A fost o insult deliberat? Da, rspunse Interlocutorul Animalelor.

Am fost furios. Obinuit cu standardele sale nprivina tactului, Louis s-ar fi ateptat ca Kzinuls mint. Atunci ar fi putut pretinde c-l crede,iar Kzinul s-ar fi dovedit mai politicos peviitor... Acum, ns, era prea trziu s mai deanapoi. Mai ezit o secund, nainte de a-ireplica:

i care e obiceiul? Trebuie s ne luptm fr arme, imediat

ce rosteti provocarea. Sau unul dintre noitrebuie s-i cear scuze.

Louis se ridic. tia c era sinuciderecurat, dar n-avea ce face: ar fi trebuit s-iaduc aminte care erau obiceiurile.

Dinte contra dinte, ghear contraunghie, te provoc la lupt, deoarece nu putemmpri Universul n pace!

Fr s-i ridice capul, Kzinul cruia i sespunea Hroth vorbi:


18/433

Trebuie s-i cer scuze n numeletovarului meu, Interlocutorul.

Poftim? exclam Louis. Aceasta este funcia mea, explic Kzinul

cu dungi galbene. A te afla mereu n situaii ncare trebuie s lupi sau s-i ceri scuze este oconstant a firii Kzinti. tii ce se ntmpl cndluptm. Astzi, numrul nostru este a optaparte din ci eram odat, nainte ca Kzinii s-ifi ntlnit pe oameni. Coloniile noastre suntacum coloniile voastre, speciile care au fost nsclavia noastr sunt acum libere, deintehnologii umane i au adoptat etica uman.Atunci cnd trebuie s ne cerem scuze sau sluptm, funcia mea este de a cere scuze.

Louis se aez la loc. Se prea c avea sscape cu via.

N-a vrea slujba ta pentru nimic nlume! spuse el.

Firete c nu, dac ar fi trebuit s lupicu un Kzin cu minile goale. Dar Patriarhul

crede c sunt inutil n alte treburi. Inteligenamea este sczut, sntatea proast,coordonarea micrilor ngrozitoare. Cum altfelmi-a putea pstra numele?

Louis i sorbi ncet butura, rugndu-se caaltcineva s schimbe subiectul. Kzinul umil lfcea s se simt stnjenit.

Acum s mncm! spuse cel numitInterlocutorul. Doar dac misiunea noastr nu

este urgent... Nicidecum! rspunse Ppuarul.

Echipajul nu este complet nc. Colegii mei mvor anuna cnd l vor localiza pe cel de-alpatrulea membru, suficient de calificat. Pnatunci, s mncm!

Interlocutorul dori s mai adauge ceva,nainte de a se ntoarce la masa sa:

Louis, provocarea ta mi s-a prutexcesiv de prolix. Atunci cnd provoci un Kzin,


19/433

ajunge un singur urlet de furie. Urli i loveti! Urli i loveti, ncuviin Louis. Grozav!

CAPITOLUL 2Un echipaj pestri

Louis Wu cunotea persoane carenchideau ochii atunci cnd foloseau o cabinde transfer. Schimbarea brusc de peisaj leprovoca ameeal. n concepia lui, asta era oprostie, dar unii dintre prietenii si erau chiar imai tmpii dect att.

inu ochii deschii n timp ce programcabina. Ceilali disprur. Cineva strig:

Hei, s-a ntors!n dreptul uii se form o grmad. Louis

se vzu nevoit s depun eforturi pentru a oputea deschide.

Suntei cu toii mai tmpii dectFinagle. N-a plecat acas nimeni dintre voi?

i desfcu braele, ca i cum ar fi vrut s-icuprind pe toi, apoi se arunc nainte,precum un plug de zpad, ncercnd s-iurneasc din loc.

Facei loc, oprlanilor! Mai atept pecineva.

Grozav! rcni o voce n urechea sa.O mn anonim i desfcu degetele i i le

ndoi n jurul unui bol cu butur. Louis i

mbri pe cei apte-opt oaspei din raza sade aciune i zmbi mulumit.

Louis Wu. De la distan prea un oriental,cu pielea galben-pal i prul alb, lins. Luxoasasa rob albastr era drapat cu grij, astfelnct s nu-i stnjeneasc micrile, dei acestlucru prea imposibil.

De aproape, ns, totul se dovedea a fi fals.Pielea lui nu avea culoarea galben-maronie, ciuor galben-crom, specific personajelor din


20/433

crile cu benzi desenate dedicate lui Fu-Machu. Coada i era prea groas; nu albise dincauza vrstei, ci fusese vopsit, avnd ouoar tent de albastru, culoarea luminii unui

soare pitic. La fel ca ceilali locuitori insipizi aiesurilor, i Louis Wu purta culorile la mod.

Un simplu locuitor insipid al esurilor.Puteai s-l ghiceti dintr-o privire. Trsturilenu-i erau nici caucaziene, nici mongoloide, nicinegroide, dei aveau caracteristici din toateaceste rase; o uniformitate care trebuie s fidurat secole pentru a se instala. La o gravitaiede 9,98 m/s, alura i era natural. Louis apucnc un bol cu butur i le zmbi oaspeilorsi.

i, ca ntr-o vraj, se pomeni c se reflectzmbind ntr-o pereche de ochi argintii, aflai laciva centimetri de ai si.

O anume Teela Brown se nimerise ochi nochi i piept n piept cu el. Femeia avea pieleavopsit n albastru, pudrat cu un nor de

particule argintii; coafura ei era sub forma uneiflcri nvolburate, iar ochii i preau douoglinzi convexe. Avea douzeci de ani. Louisvorbise cu ea mai devreme. Conversaia ei eratears, plin de cliee i de entuziasmeieftine, dar individa arta bine.

Trebuie neaprat s te ntreb ceva, ispuse ea cu sufletul la gur. Cum ai reuit saduci i un Trinoc?

S nu-mi spui c mai este nc aici. O, nu, aerul lui era pe terminate i atrebuit s plece acas.

O mic minciun diplomatic, o informLouis. Generatorul de aer al unei asemeneafpturi poate funciona sptmni n ir, frvreo intervenie. Dac vrei s tii, acest Trinoca fost pe vremuri oaspetele i prizonierul meutimp de cteva sptmni. Nava i echipajul

su au fost spulberai undeva, pe la marginea


21/433

spaiului cunoscut, i a trebuit s-l duc laMargrane, unde i s-a construit un fel de cutie ncare s poat tri.

Ochii fetei se rotunjir uimii. Louis observ

cu plcere c se aflau la acelai nivel cu ai si;fragila siluet a Teelei Brown o fcea s parmai scund dect era. Apoi ea privi pesteumrul lui Louis i ochii i se rotunjir i maimult. Louis se ncrunt i se ntoarse.

Nessus, Ppuarul, ieea tropind dincabin.

Louis se gndise la treaba asta pe cndplecau din localul lui Kruenko. ncercase s-lconving pe Nessus s le divulge ceva mai multn legtur cu destinaia lor. Dar Ppuarului iera team de undele-spion.

Atunci, haidei la mine acas, sugeraseLouis.

Dar oaspeii ti? N-or s umble i prin biroul meu. Iar

acesta este ecranat i verificat mpotriva

ascultrilor. La urma urmei, gndete-te cesenzaie vei face la petrecere! Presupunnd ca mai rmas cineva pe acolo.

Impactul fu pe msura ateptrilor.Tropitul copitelor Ppuarului deveni bruscsingurul zgomot din ncpere. n spatele su sematerializ Interlocutorul Animalelor. Kzinulstudie marea de fee umane care-i nconjura.Apoi, ncet, i dezgoli colii.

Cineva i deert pe jumtate paharul npalma fcut cu. Marele gest de ntmpinare.Din zona unui copac-orhidee se auzirmurmure nervoase. Oamenii se ndeprtar decabina de transfer. Se auzeau comentarii: Etitreaz, i vd i eu. Pilule contra mahmurelii? Sm uit n buzunare. A dat o petrecere adracului de reuit, nu? Cum i zice lucruluiluia?

Nu tiau cum s-l catalogheze pe Nessus.


22/433

Cei mai muli l ignorau pe Ppuar, de teamca prin comentariile lor s nu dea dovad deignoran. Reacionau i mai ciudat n privinaInterlocutorului. Odinioar cel mai temut

adversar al omului, Kzinul era acum tratat cudeferen, ca un fel de erou.

Vino dup mine, i se adres LouisPpuarului. - Cu puin noroc, Kzinul avea s-iurmeze i el. - Scuzai, uiera acesta, croindu-i drum prin mulime i mulumindu-se srspund diverselor ntrebri excitate i/saudeconcertante doar cu o ncruntaremisterioas.

Ajuni n biroul su, Louis ncuie ua ipuse n funciune sistemul antiascultare.

n ordine. Cine vrea s bea ceva? Dac poi nclzi nite coniac, cred c a

putea s-l beau, rspunse Kzinul. Ba cred c aputea s-l beau i dac nu l-ai nclzi.

Nessus? Orice fel de suc de fructe ar fi bun. Ai

suc fierbinte de morcovi? Louis se strmbdezgustat, dar program barul automat carelivr imediat bolul cu lichidul cerut de Ppuar.n timp ce Nessus se aeza pe piciorul suposterior pliat, Kzinul se arunc pe o perngonflabil care ar fi trebuit s explodeze subgreutatea sa. Unul dintre cei mai mari dumaniai omului arta acum caraghios, ncercnd s-iin echilibrul pe o pern pneumatic mult prea

mic pentru gabaritul su.Rzboaiele ntre oameni i Kzini fusesernumeroase i teribile. Dac ferocele fpturi ar fictigat primul rzboi, oamenii ar fi ajuns npostura de sclavi i animale de carne pentrueternitate. Dar Kzinii avuseser mult de suferitn aceste rzboaie. De fiecare dat ncercasers atace nainte de a fi pregtii. Cunoteauprea puin noiunea de rbdare i aproape

deloc pe cele de mil sau de rzboi limitat.


23/433

Fiecare confruntare i costase un procentimportant din populaie, la care se adugase ipedeapsa confiscrii ctorva dintre lumilelocuite de ei.

De dou sute cincizeci de ani, Kzinii nu maiatacaser spaiul controlat de oameni. Nu maiaveau cu ce s atace. De dou sute cincizeci deani, oamenii nu mai luaser cu asalt lumilelocuite de Kzini, i nici un Kzin nu puteanelege de ce nu o fcuser. Aveau impresiac oamenii acionau teribil de ilogic.

Kzinii erau duri i iui la mnie, iar Nessus,un la declarat, insultase ntr-un restaurantpatru asemenea fiine.

Mai povestete-mi, i se adres LouisPpuarului, despre proverbiala voastrpruden. Am cam uitat amnuntele.

Poate c n-am fost chiar cinstit cu tine,Louis. Specia mea m socotete nebun.

Serios? Minunat!Louis sorbi din bolul pe care i-l nmnase

un necunoscut. Era un amestec de vodc, sucde cpuni i ghea pisat.Coada Kzinului se mica fr ncetare. Pentru ce am porni la drum cu un

maniac declarat? Tu, Louis, trebuie s fii celmai nebun dintre toi, dac eti de acord scltoreti mpreun cu un Kzin.

V alarmai prea uor, interveni Nessuscu vocea sa duioas, persuasiv, insuportabil

de senzual. Oamenii n-au ntlnit niciodatvreun Ppuar care s nu fi fost consideratnebun de ctre restul speciei mele. Nici unstrin n-a vzut vreodat lumea noastr i niciun Ppuar n toate minile nu-i va ncredinaviaa unor fragile sisteme de siguran cumsunt cele ale unor nave sau nu va nfruntanecunoscutele i posibil mortalele pericole aleunei lumi strine.

Un Ppuar nebun, un Kzin n plin


24/433

formare i cu mine. Cel de-al patrulea membrual echipajului nostru ar trebui s fie unpsihiatru.

Nu, Louis, nici unul dintre candidai nu

este psihiatru. Da? i de ce nu? Pentru c alegerile n-au fost fcute la

ntmplare.Ppuarul sorbea din butur cu o gur i

vorbea cu cealalt.... n primul rnd, e vorba de mine.

Cltoria propus va fi benefic speciei mele,deci n echip trebuia inclus i un Ppuar.Acesta trebuia s fie suficient de nebun pentrua nfrunta pericolele unei lumi strine, i totuisuficient de sntos mental pentru a-i folosiintelectul n scopul supravieuirii. Se pare c eusunt tocmai pe muchie. Am avut motive sincludem i un Kzin. Interlocutorule, ceea ce ispun acum este un secret. V-am studiat demult vreme specia. Auzisem de voi nc

nainte de a-i ataca pe oameni. Tot e bine c nu v-ai amestecat i voi,tun Kzinul.

N-a fi aa de sigur. La nceput, amajuns la concluzia c specia voastr era tot attde nefolositoare pe ct era de periculoas. Aufost iniiate studii care aveau menirea de astabili dac exista posibilitatea de a fiexterminai n siguran.

Am s-i nnod gturile strns de tot. Nu vei recurge la violen! Kzinul sri n

picioare. Are dreptate, l calm Louis. Stai jos,

Interlocutorule! N-o s obii nimic omornd unPpuar.

Kzinul se aez la loc, i nc o dat pernafu pe punctul de a exploda.

Proiectul a fost abandonat, continuNessus. Am descoperit c rzboaiele Om-Kzin


25/433

au limitat suficient de mult dezvoltarea ultimeirase, fcnd-o aproape inofensiv. Dar amcontinuat s v inem sub observaie. nultimele secole, ai atacat lumile oamenilor de

ase ori. De ase ori ai fost nvini, pierzndaproape dou treimi din populaia masculin nfiecare rzboi. Oare mai e nevoie s sublinieznivelul de inteligen dovedit? Nu? n orice caz,niciodat n-ai fost ntr-un pericol real deexterminare. Femelele voastre neraionale auscpat n cea mai mare parte neatinse, aanct, de fiecare dat, generaia urmtoare i-anlocuit pe cei pierdui. Cu toate acestea, aipierdut un imperiu construit timp de mii de ani.n fine, din studiile noastre a reieit clar cspecia Kzinti evolua cu o vitez nebun.

Evolua?Nessus mri un rspuns n Graiul Hero.

Louis tresri. Nu bnuise c asemenea suneteputeau fi emise de coardele vocale ale Ppu-arului.

Da, i rspunse Interlocutorul. Am bnuitc asta ai vrut s spui, dar tot nu neleg la cese refer.

Evoluia depinde de supravieuirea celormai dotai. Timp de mai multe sute de ani, ceimai dotai indivizi ai speciei voastre au fost ceicare au avut nelepciunea sau stpnirea desine s evite lupta cu oamenii. Rezultatele sevd. De aproape dou sute de ani-Kzinti, ntre

voi i oameni a fost pace. Dar un rzboi n-ar fi avut nici un rost.Oricum nu l-am fi putut ctiga.

Asta nu i-a oprit pe strmoii votri.Interlocutorul i ddu pe gt poria de

coniac fierbinte. Coada sa roz, neacoperit deblan, asemntoare cu cea a unui obolan,fichiuia aerul n toate prile.

Specia voastr a fost decimat, continu

Ppuarul. Toi Kzinii de azi sunt descendenii


26/433

celor care au evitat moartea n rzboaiele cuoamenii. Unii dintre ai notri fac speculaiiasupra faptului c acum ei posed inteligena,empatia sau autocontrolul necesare pentru a

suporta rasele strine lor. i, ca atare, ai decis s-i riti viaa

cltorind mpreun cu un Kzin... Exact, rspunse Ppuarul fr a-i

putea stpni un tremur violent. Motivele melesunt puternice. Am primit asigurarea c dacpot s demonstrez utilitatea curajului meu prinaducerea unor servicii ntregii specii, mi se vapermite s m reproduc.

Cu greu se poate imagina un motiv maiputernic, remarc Louis.

Mai exist un motiv pentru includereaunui Kzin n echipaj. Vom da piept cu nitemedii strine, ascunznd pericole netiute.Cine m va proteja? Cine ar fi mai calificatdect un Kzin?

S protejez un Ppuar?

i se pare c sun iraional? Cam aa ceva, rspunse Interlocutorul.Mai mult, ine chiar de simul umorului. Atuncide ce ar mai fi nevoie de Louis Wu?

Pentru c noi am colaborat foarte binecu oamenii. n mod natural, ne-am gndit salegem cel puin un om. Louis Gridley Wu s-adovedit a fi tipul supravieuitorului, cu toatneglijena i nechibzuina de care d dovad.

ntr-adevr, neglijent i nechibzuit. M-aprovocat la lupt corp la corp.

Ai fi acceptat provocarea dac Hroth n-ar fi fost de fa? L-ai fi rnit?

Ca s fiu apoi trimis acas, dezonoratpentru provocarea unui incident major nrelaiile dintre specii? Nu despre asta estevorba, sau mi se pare mie?

Poate c da. Louis este n via. Acumeti contient c nu-l poi domina prin team.


27/433

Crezi n rezultate?Louis pstr o tcere discret. Dac

Ppuarul dorea s-i acorde creditul unei fiinecu o inteligen rece, cu att mai bine pentru

el. Pn acum ai vorbit de motivele tale,

relu Interlocutorul. Prezint-mi-le i pe alemele. Ce am eu de ctigat din participarea laaceast cltorie?

Reveniser astfel la problemele importante.Pentru Ppuari, hiperpropulsorul de

transfer de tip II era covorul fermecat. El puteatransporta o nav la o distan de un an-lumin ntr-un minut i un sfert, n timp cenavele convenionale ar fi acoperit aceeaidistan n trei zile. Numai c naveleconvenionale aveau i spaiu pentruncrctur.

Am montat propulsia ntr-o carcasProdus General Patru, cea mai mare construitde compania noastr. n momentul n care

tehnicienii i inginerii i-au terminat treaba,aproape ntregul volum interior era umplut cuechipamentele necesare propulsiei. n timpulcltoriei vom sta cam nghesuii.

Un vehicul experimental, remarcKzinul. Ct de serios a fost testat?

A fcut o cltorie spre nucleul galaxieii napoi.

Numai c acesta fusese singurul su zbor.

Ppuarii nu puteau s testeze nava singuri inici nu avuseser posibilitatea de a gsi alterase care s fac acest lucru pentru ei, devreme ce se aflau n mijlocul unei migraii.Nava nu urma s transporte aproape delocncrctur, dei msura aproape un kilometrui jumtate n diametru. Mai mult, nu puteareduce viteza fr a reintra n spaiul normal.

Noi nu avem nevoie de o asemeneanav, le spuse Nessus. n schimb, voi avei.


28/433

Intenionm s-o oferim echipajului, mpreuncu copiile planurilor necesare duplicrii ei, i num ndoiesc c vei putea mbunti singuriproiectul.

Asta mi va aduce un nume, remarcKzinul. Un nume! Trebuie s vd nava naciune.

Firete, pe durata cltoriei noastre. Patriarhul mi va oferi un nume pentru o

asemenea nav. Sunt sigur c o va face. Oarece nume ar trebui s aleg? Poate c...

Kzinul sfri mrind pe o not nalt.Ppuarul i replic n aceeai limb.Louis simea c l cuprinde iritarea. Nu

cunotea dialectul Hero. Se gndi s-i lasesinguri, apoi avu o idee mai bun. Scoase dinbuzunar holograma Ppuarului i-i fcu vntde-a latul ncperii, trimind-o n poalaproas a Kzinului.

Acesta o ridic delicat cu degetele salenegre.

Pare a fi o stea cu un inel n jurul ei,observ el. Ce reprezint? Are legtur cu destinaia noastr, i

rspunse Ppuarul. n momentul de fa nuv pot spune mai mult.

Ce criptic! Oricum, cnd este plecarea? Dup estimrile noastre, n cteva zile.

Agenii mei caut un individ apt de a deveni alpatrulea membru.

Aadar, depindem de bunul lor plac.Louis, mergem napoi la oaspeii ti?

Louis se ridic ntinzndu-se. Sigur, hai s le oferim nite senzaii tari.

Interlocutorule, nainte de a ne ntoarce, am omic sugestie. Nu o privi ca pe o ofens adusdemnitii tale. Este doar o idee...

Dup un timp, petrecreii formaser maimulte bisericue: cei din faa holoecranelor, ceide la mesele de bridge i poker, amanii n


29/433

perechi sau n grupuri mai mari, povestitorii,plictisiii. Afar, pe gazon, sub un nceoatsoare de diminea, se afla un grup mixtformat din plictisii i xenofili, grup care-i

includea i pe Nessus i pe Interlocutor. Se maiaflau acolo Louis Wu, Teela Brown i unbarman automat epuizat.

Gazonul era ngrijit conform unei strvechireete britanice: semnat i tuns vreme decinci sute de ani. Aceti cinci sute de ani sesfriser cu un crah bursier, n urma cruiaLouis Wu rmsese cu ceva bani, iar o anumitfamilie venerabil, nu. Iarba era verde istrlucitoare, evident natural - nimeni nu-imodificase ADN-ul n cutarea unormbuntiri ndoielnice. La poalele unei panteline se afla un teren de tenis unde silueteminuscule alergau, sreau i-i roteau cu multenergie rachetele supradimensionate.

Exerciiul fizic este minunat! remarcLouis. L-a putea admira o zi ntreag.

Rsul Teelei l surprinse. Se gndi indispusla milioanele de anecdote pe care le auzise, lacele vechi, foarte vechi, pe care nu le maispunea nimeni. Din milioanele de anecdote pecare Louis le tia pe dinafar, 99% puteau fisocotite depite. Trecutul i prezentul nu searmonizau niciodat.

Barmanul plutea lng Teela ntr-o poziienclinat. Capul lui Louis se odihnea n poala

fetei; nevoia sa de a ajunge la tastaturamainii fr a se ridica era rspunztoarepentru poziia automatului. Introduse ocomand pentru dou cafele, primi bolurile culichid de ndat ce acestea coborr din fantelelor i-i ntinse unul Teelei.

Ari ca o fat pe care am cunoscut-oodat, i zise el. Ai auzit de Paula Cerenkov?

Caricaturista? Cea nscut la Boston?

h. Acum triete pe Am Fcut-O.


30/433

Este strbunica mea. Am vizitat-o odat. Cndva am avut parte de serioase

zvcnituri de inim din cauza ei. Iar tu isemeni mult.

Vibraiile provocate de rsul Teelei setransformar n senzaii plcute n vertebrelelui Louis.

Promit s nu-i provoc zvcnituri deinim, dac-mi explici ce-s alea.

Louis reflect la cele auzite. Expresiafolosit i aparinea - fusese creat pentru aexprima ceea ce se petrecuse cu el n aceaperioad. N-o folosise prea des, dar niciodatnu fusese nevoit s-o explice. Ceilali pricepeaude fiecare dat ce dorea s spun.

O diminea calm. Dac s-ar fi dus acumla culcare, ar fi dormit cel puin dousprezeceore. Efectele reziduale ale drogurilor mpotrivaoboselii l extenuaser. Poala Teelei era un locminunat de odihn pentru capul su. Jumtatedin oaspei erau femei; n decursul anilor multe

dintre ele i fuseser soii sau amante. Lanceputul petrecerii, i srbtorise aniversarean particular mpreun cu trei femei care, odini-oar, fuseser foarte importante pentru el, iviceversa.

Trei sau patru? Nu, trei. Acum i se preac devenise imun la zvcniturile de inim. Dousute de ani lsaser multe cicatrici n sufletulsu. i iat c i odihnea capul n poala unei

strine care arta exact ca Paula Cerenkov. M-am ndrgostit de ea, ncepu el spovesteasc. Ne cunoteam de muli ani, nedduserm chiar ntlniri i ntr-o noapte amnceput s vorbim i bamm... M-am ndrgostit.Am crezut c i ea m iubete. n noapteaaceea nu ne-am culcat, vreau s spun numpreun. Am cerut-o n cstorie. Ea m-afcut praf. Spunea c n-are timp pentru aa

ceva. Dar apoi am pus la cale o excursie n


31/433

Parcul Naional al Amazonului, un soi desurogat de lun de miere. Sptmnaurmtoare a fost plin de suiuri i coboruri.nti suiurile. Am fcut rost de bilete i

rezervri la hotel. Ai iubit vreodat att de multpe cineva, nct s ajungi la concluzia c nu-lmerii?

Nu. Eram tnr. Am pierdut cteva zile

ncercnd s m conving c sunt demn dePaula Cerenkov. Am i reuit, pn la urm.Dup aceea, ea m-a sunat i a anulat excursia.Nu-mi amintesc motivul, dar trebuie s fi avutunul ntemeiat. n sptmna aceea am luatmasa mpreun de mai multe ori. Nu s-aschimbat nimic. M-am strduit s nu oinfluenez. Probabil c Paula nici nu a observattentativele mele. Eram terminat. Cnd sus,cnd jos, ca un Hopa-Mitic. Mai trziu, ea acobort securea. M plcea. Ne-am simit binempreun, aa c trebuia s rmnem prieteni.

Oricum, ns, nu eram genul ei. Crezusem cm iubete, i poate c i ea crezuse la fel, osptmn ntreag. Nu era crud - pur isimplu nu putea nelege ce se petrece.

i cnd apar zvcniturile de inim?Louis o privi de jos n sus pe Teela Brown.

Ochii ei argintii preau goi si el i ddu seamac fata nu nelesese nici un singur cuvnt.

n viaa lui, avusese de-a face cu muli

extrateretri. Din instinct sau graieexperienei, ajunsese s-i dea seama cnd unconcept era prea strin pentru a fi absorbit saucomunicat. Aici era ceva similar, oincompatibilitate fundamental de translaie.

Ce falie monstruoas l separa pe Louis Wude o fat de douzeci de ani? S fi mbtrnitoare att de mult? i dac aa era, se maiputea considera un individ uman normal?

Teela, cu privirea goal, atepta


32/433

iluminarea. Nu exist dreptate pe lumea asta!

blestem Louis i se ridic n picioare.Frme de noroi uscat alunecar ncet de

pe roba sa, adunndu-se n manet.Nessus perora de zor pe teme de etic. Se

ntrerupse singur (la modul propriu, de vremece-i folosea ambele guri, spre deliciul celorprezeni), pentru a rspunde ntrebrii luiLouis. Nu, nu erau nouti de la agenii si.

Interlocutorul, i el nconjurat deadmiratori, era tolnit pe gazon, semnnd cuo movil portocalie. Dou femei l scrpinauntre urechi. Neaspectuoasele urechi de Kzin,care se puteau extinde ca nite parasolarechinezeti portocalii sau puteau fi pliate pelng cap, erau acum larg desfcute i Louisputea observa desenul tatuat pe fiecaresuprafa.

Ei, i se adres el, am avut dreptate? Ai avut, mormi Kzinul, fr s se

ntoarc.Louis se amuz n sinea sa. Un Kzin este ofiar fioroas, nu-i aa? Dar cine se mai temede un Kzin pe care-l scarpini ntre urechi? Astai linitise pe oaspeii si i-l calmase i pe Kzin.Orice animal mai evoluat dect un oarece decmp ador s fie scrpinat ntre urechi.

S-au apucat s-o fac cu schimbul,mormi Kzinul somnoros. Un mascul s-a

apropiat de femela care m scrpina i a fcuto observaie n genul c i el ar vrea s fiesupus unui asemenea tratament. Cei doi auplecat mpreun. O alt femel a nlocuit-o pecea plecat. Ce interesant trebuie s fie saparii unei rase cu dou sexe raionale!

Uneori, asta complic extrem de multlucrurile.

Serios?Una dintre fetele situate pe partea stng


33/433

a Kzinului, cu pielea fardat n negru ipresrat cu stele i galaxii, cu prul vopsit nnuana de alb rece a cozii unei comete, sentrerupse din activitate:

Teela, ine-mi locul! ciripi ea vesel. Mi-efoame.

Teela ngenunche amabil n spateleimensului cap portocaliu. Louis fcuprezentrile:

Teela Brown, Interlocutorul Animalelor.Fie ca voi s fii...

Din apropiere izbucni o secven muzicaldezacordat.

... fericii mpreun. Ce-a fost asta?Nessus, ce...?

Notele izbucniser din remarcabilele gturi,n timp ce Ppuarul se interpunea brutal ntrefat i Louis.

Te numeti Teela Brown, indicativIKLUGGTYN?

Fata prea uimit, dar nu speriat.

ntr-adevr, acesta este numele meu,dar indicativul nu mi-l amintesc. Care eproblema?

Scotocim planeta n cutarea ta deaproape o sptmn. Acum te ntlnesc la opetrecere la care particip numai din ntmplare.Voi avea ceva de discutat cu agenii mei.

O, nu! suspin ncet Louis.Teela ddu s se ridice, cu o oarecare

stngcie. Nu m-am ascuns nici de tine, nici de

vreun alt... extraterestru. nc o dat, careeste problema?

Stai aa! se interpuse Louis ntrePpuar i fat. Nessus, nu exist nici ondoial c Teela Brown nu este un explorator.Alege pe altcineva!

Dar, Louis... Un moment, se ridic n picioare i


34/433

Kzinul. Louis, las-l pe ierbivor s-i aleagsingur echipa!

Dar uit-te la ea! Uit-te la tine, Louis! Ai cel mult doi

metri nlime, eti destul de subirel, chiar ipentru standardele umane. Tu eti unexplorator? Sau Nessus?

Ce se ntmpl aici? ntreb Teela. Louis, propun s ne retragem n biroul

tu, interveni Ppuarul nerbdtor. TeelaBrown, vreau s-i fac o propunere. Nu etiobligat s-o accepi, nici mcar s-o asculi, dars-ar putea s-o gseti interesant.

Discuia continu n biroul lui Louis. Ea se ncadreaz n condiiile mele,

insista Nessus. Trebuie s-o lum n discuie. Nu poate fi singura de pe Pmnt! Nu, Louis, nici vorb! Dar n-am fost n

stare s-i contactm pe ceilali. i pentru ce sunt luat n consideraie?Ppuarul ncepu s-i explice. Din spusele

sale, reieea c fata nu cltorise niciodat maideparte de Lun i n-avea nici o intenie de amerge dincolo de limitele spaiului cunoscut.Hiperpropulsorul cuantic de ordinul II nu-istrnea interesul, i cu att mai puin lcomia.n momentul n care ea ncepu s cateplictisit i s dea semne de nervozitate, Louisinterveni din nou.

Nessus, care sunt aptitudinile pe care

Teela le are att de bine dezvoltate? Agenii mei au cutat descendeni ai

Loteriilor Drepturilor de Natere. Eu renun, cu siguran c eti nebun! Nu, Louis, ordinele mele vin de la nsui

Cel-Din-Urm, cel care ne conduce pe toi.Starea sa mintal nu poate fi pus n discuie.Pot s m explic?

Pentru oameni, controlul populaieidevenise de mult vreme un lucru uor de


35/433

stpnit. n prezent, sub pielea antebrauluipacientului se introducea un cristal minusculcare avea nevoie de un an pentru a se dizolvai n aceast perioad de timp concepia unui

copil era imposibil. n secolele precedente,fuseser folosite metode mai greoaie.

Populaia Pmntului fusese stabilizat, pela mijlocul secolului douzeci i unu, laoptsprezece miliarde. Consiliul Fertilitii, undepartament al Naiunilor Unite, stabilea iaplica legile de control al natalitii. Timp demai mult de cinci sute de ani, acestearmseser neschimbate: doi copii pentrufiecare familie, n funcie de apreciereaConsiliului. Acesta decidea cine anume puteadeveni printe i de cte ori. Consiliul puteaacorda ca recompens un numr suplimentarde copii unui cuplu i tot el putea s interziccomplet altuia procrearea, pe baza zestreigenetice a prinilor poteniali.

Incredibil! se minun Kzinul.

De ce? Pentru c lucrurile ncepuser smearg aiurea, din cauza celor optsprezecemiliarde de oameni prini n capcana uneitehnologii primitive.

Dac Patriarhia ar fi ncercat s aplice oasemenea lege Kzinilor, am fi exterminat-o cusiguran pentru insolena sa.

Dar oamenii nu erau Kzini. Timp de cincisute de ani legile fuseser respectate. Apoi, n

urm cu dou sute de ani, apruser unelezvonuri n legtur cu anumite manevre oculten snul Consiliului Fertilitii. Scandalul sencheiase cu operarea unor modificri esenialen legile de control al natalitii.

Orice individ avea acum dreptul s devinprinte o singur dat, indiferent de stareagenelor sale. n plus, Drepturile de Natere deordinul doi i trei puteau fi acordate n mod

automat pentru un coeficient de inteligen


36/433

foarte ridicat sau pentru posesia anumitoraptitudini psihice foarte utile, precum ochiPlateau sau capacitate de orientare absolut,sau pentru nsuiri atavice, cum ar fi telepatia,

longevitatea natural sau dantura perfect.Drepturile de Natere puteau fi acum

cumprate la un curs de aproape un milion destelari. De ce nu? ndemnarea n a face baniera i ea un atribut al supravieuirii, testat ndecursul timpului. n plus, astfel se reduceautentativele de mituire.

Tot pentru Drepturi de Natere se putealupta i n aren, cu singura condiie caparticipanii s nu-i fi folosit nc Drepturile deordinul nti. Ctigtorul primea Drepturile deordinul doi i trei, n vreme ce nvinsul ipierdea Drepturile de ordinul nti i propriavia. n final, totul se compensa.

Am urmrit asemenea lupte nemisiunile voastre distractive, interveniInterlocutorul. Credeam c lupt doar pentru

amuzament. Nu, era de-adevratelea, i rspunseLouis. Teela chicoti:

i Loteriile? Au aprut la scurt timp, continu

Nessus. Chiar i cu acceleratoarele metabolice,pe Pmnt erau mai multe decese dectnateri. n consecin, n fiecare an, ConsiliulFertilitii totaliza numrul de decese i

emigrri, scdea numrul anual de nateri iimigrri i depunea numrul rezultat caDrepturi de Natere acordate la Loteria AnuluiNou. Putea participa oricine. Cu ceva noroc,puteai avea zece sau douzeci de copii, dacsta se mai putea numi noroc. Nici mcarcriminalilor condamnai nu li se putea luadreptul de a participa la Loterii.

Eu nsumi am avut patru copii, interveni

Louis Wu. Ultimul a fost ctigat la Loterie. i


37/433

puteai ntlni pe trei dintre ei dac veneai cudousprezece ore mai devreme.

Pare foarte ciudat i foarte complex.Atunci cnd populaia Kzinilor devine prea

numeroas, noi... Atacai cea mai apropiat colonie

uman. Nicidecum, Louis. Ne luptm ntre noi.

Cu ct nghesuiala este mai mare, cu attexist mai multe anse ca un Kzin s-lofenseze pe altul. Problema populaiei seregleaz de la sine. Niciodat n-am ajuns la unordin de magnitudine similar vou pe nici oplanet.

Cred c ncep s neleg, reflect TeelaBrown. Prinii mei au fost amndoi ctigtoriai Loteriilor...

Rse oarecum nervos.... Altfel nu m-a mai fi nscut. Gndii-

v c bunicul meu... Toi strmoii ti, pe o perioad de cinci

generaii, s-au nscut ca rezultat al ctigrii laLoterii. Nu mai spune! N-am tiut asta. Datele noastre sunt clare n aceast

privin, o asigur Nessus. ntrebarea nu dispare, interveni Louis

Wu. Ce importan are? Cei-ce-conduc flota noastr au emis

speculaia c locuitorii Pmntului se nmulesc

pentru ans. Aiurea!Teela Brown se aplec nainte, vizibil

interesat. Fr ndoial c nu mai vzusepn atunci un Ppuar nebun.

Gndete-te la Loterii, Louis! Gndete-te la evoluie! Timp de apte sute de ani,nmulirea voastr a fost guvernat de numr:dou nateri de persoan, doi copii pentru uncuplu. Ici i colo, se putea acorda un al treilea


38/433

drept sau se refuza chiar i primul, din motiventemeiate - gene ale diabetului sau cevaasemntor - dar marea majoritate aoamenilor avea cte doi copii. Apoi legea a fost

schimbat. n ultimele dou secole, ntre zecei treisprezece la sut din nou nscuii fiecreigeneraii s-au nscut prin ctigarea dreptuluirespectiv la o Loterie. Cine i alege pe cei carevor supravieui i se vor nmuli? Pe Pmnt,doar ansa. Iar Teela Brown este descendentaa ase generaii de juctori norocoi...

CAPITOLUL 3Teela Brown

Teela chicoti netiutoare. Fii serios! interveni Louis Wu. Nu te poi

nmuli pentru ans, aa cum nu te poinmuli pentru obinerea unor ochi frumoi.

i cu toate acestea, voi v nmulii i

pentru obinerea unor indivizi telepai. Nu-i acelai lucru. Telepatia nu-i o forparanormal. Mecanismele implicate n lobulparietal drept au fost bine cartografiate. Pur isimplu, ele nu funcioneaz pentru cei maimuli.

Odinioar, telepatia era considerat cafiind unul dintre fenomenele paranormale.Acum, voi pretindei c ansa nu este aa ceva.

Norocul e noroc.n alte condiii, situaia ar fi putut prea

amuzant - i probabil c Teela aa o ipercepea - dar Louis i ddea seama cPpuarul vorbea serios.

Legea mediilor variaz n plus sau nminus. E de ajuns ca sorii s cad prost i aiieit din joc, precum dinozaurii. Zarurile cadi...

Se pare c anumii oameni pot aranja


39/433

modul n care s cad zarurile. Am ales o metafor proast. Adevrul

este c... Da, mri Kzinul, apoi continu cu o

voce care cutremura pereii: Adevrul este cvom accepta pe oricine alege Nessus. ie iaparine nava, Nessus. Unde este, deci, alpatrulea membru al echipajului?

Aici, n aceast ncpere. la stai un minut! se ridic Teela, n

vreme ce prul argintiu i flutura n aerulcondiionat ca o reea metalic, contrastnd cupielea ei albastr. Toat discuia asta e ridicol.Nu plec nicieri! De ce m-a nhma la aaceva?

Alege pe altcineva, Nessus. Trebuie sexiste milioane de candidai mult mai capabilidect ea. Care-i problema?

Nu sunt milioane, Louis. Avem ctevamii de nume, precum i numerele private detelefon sau numerele cabinelor de transfer ale

celor mai muli dintre ei. Fiecare dintre acetiase poate mndri cu cele cinci generaii destrmoi nscui prin ctigarea Loteriilor.

i?Nessus ncepu s msoare ncperea cu

pasul. Muli se descalific singuri, prin ghinion

evident, iar dintre cei rmai, se pare cnimeni nu-i disponibil. Atunci cnd i sunm, nu

sunt acas. Cnd revenim, computerul dereea ne d o legtur greit. Cnd ncercms sunm un membru al familiei Brandt, ncepes sune fiecare telefon din America de Sud.Apoi apar reclamaiile. Este foarte frustrant.

Teela interveni: Nici nu mi-ai spus unde vrei s mergem. Nu pot divulga destinaia noastr, Teela.

Totui... Pe cletii cei roii ai lui Finagle! N-o s


40/433

ne spui nici mcar atta lucru? Poi studia holograma pe care o are

Louis Wu. Este toat informaia pe care mi sepermite s v-o ofer n aceast faz.

Louis i ntinse holograma care nfia odung subire, albastr, pe fondul negru alspaiului, n spatele unui disc alb strlucitor.Teela o lu, dornic s vad despre ce eravorba, i abia atunci Louis i ddu seama ctera de mnioas. Cnd rencepu s vorbeasc,o fcu scuipnd cuvintele unul cte unul,precum smburii de mandarin.

Este cel mai ridicol lucru de care amauzit vreodat. Vrei ca Louis i cu mine scltorim dincolo de limitele spaiului cunoscutmpreun cu un Kzin i cu un Ppuar, fr scunoatem despre destinaia noastr dectamnuntul c acolo exist un inel de panglicalbastr i un punct luminos? Este... ridicol!

S neleg, deci, c refuzi s ni tealturi?

Sprncenele fetei se arcuir. Am nevoie de un rspuns clar. ncurnd, agenii mei vor localiza un alt candidat.

Da, rspunse Teela. Refuz. Atunci te rog s nu uii c, n

conformitate cu legile n vigoare pe Pmnt,trebuie s pstrezi secretul asupra celordiscutate aici. i s-a pltit un onorariu deconsultan.

i cui a putea s-i spun? rse teatralTeela. Cine m-ar crede? Louis, tu chiar pleci naceast ridicol...

Da, rspunse Louis, care se gndea dejala alte lucruri, de pild la gsirea unui mod plinde tact de a o scoate din ncpere. Dar nu chiarn minutul sta. Afar, petrecerea este nc ntoi. Dac vrei s faci ceva pentru mine,continu el, schimb, te rog, combina muzicalde pe banda patru pe cinci. Apoi anun-i pe


41/433

toi cei interesai c apar ntr-un minut.Cnd ua se nchise n urma ei, Louis i se

adres Ppuarului: Te rog s-mi faci un serviciu. Ba chiar

s-i faci i ie unul. Las-m pe mine s judecdac un om este apt pentru un salt nnecunoscut.

Nu tii care aptitudini au importanmaxim, i rspunse Nessus. nc n-avem doicandidai din care s alegem.

Trebuie s fie zeci de mii. Nu-i chiar aa! Unii se descalific singuri,

alii nu pot fi gsii, dup cum i-am spus.Oricum, poi s-mi precizezi cror criterii nu lecorespunde fata?

E prea tnr. Nici un candidat n-ar putea fi apt dac

n-ar face parte din generaia Teelei Brown. nmulire pentru ans! Nu, n-am s m

cert cu tine pe subiectul sta. Cunosc oamenimult mai nebuni. Civa dintre ei sunt nc

prezeni la petrecere... n plus, ai vzut c nueste xenofil. Dar nici xenofob. Nu se teme de nici

unul dintre noi. N-are scnteie. Nu este... nu este... Nu are neastmpr, l ajut Nessus. Este

fericit acolo unde se afl. Aceasta este ntr-adevr o deficien. Nu dorete nimic. i totui,cum putem fi convini de acest lucru fr s-o

punem la ncercare? n ordine, n-ai dect s-i alegi singur

candidaii! spuse suprat Louis, ieind dinbirou.

Din spatele su, Ppuarul uier: Louis! Interlocutorule! Semnalul! Unul

dintre agenii mei a gsit un alt candidat! Eram sigur, i rspunse Louis dezgustat.n cellalt capt al salonului, Teela Brown

csca ochii la un alt Ppuar Pierson.


42/433

Louis se trezi cu greutate. i amintea cfcuse rost de o casc de dormit i oprogramase pentru un somn de o or. Probabilc asta se ntmplase n urm cu o or. Dup

deconectarea echipamentului, senzaiadezagreabil a greutii de pe cap fusese ceacare-l trezise...

Pe cap nu avea nimic. Se ridic brusc ncapul oaselor.

i-am scos-o eu, i spuse Teela Brown.Aveai nevoie de somn.

Ct este ceasul? apte i ceva. M-am purtat ca o gazd execrabil! S-a

spart petrecerea? Au mai rmas numai vreo douzeci de

ini. Nu-i face ns probleme, le-am spustuturor ce i-am fcut. Toi au czut de acordc afost o idee foarte bun.

n ordine! zise Louis rostogolindu-sedintre discurile de somn. Mulumesc! Acum,

ns, e cazul s ne ntoarcem la ce-a mai rmasdin petrecere. Vreau mai nti s vorbesc ceva cu tine.Louis se aez la loc. Buimceala somnului

l prsea ncetul cu ncetul. Care e problema? Chiar vrei s pleci n cltoria asta

trsnit? Exact.

Nu vd motivele. Am de zece ori vrsta ta, i rspunse

Louis. Nu trebuie s muncesc pentru a avea dince tri. N-am rbdarea necesar s devin omde tiin. Pe vremuri am ncercat s scriu, dars-a dovedit a fi o treab preagrea - ca atare,sta ar fi ultimul lucru la care m-a nhma. Cemi-a mai rmas? Fac destul sport.

Ea cltin din cap i pe perei alergarumbre aprinse.


43/433

Asta nu-mi pare o joac.Louis ridic din umeri. Plictiseala este inamicul meu numrul

unu. Mi-a ucis muli prieteni, dar nu va pune

laba i pe mine. Cnd m plictisesc, plec aiureai-mi risc viaa.

N-ar trebui cel puin s cunoti care suntriscurile?

Sunt bine pltit. N-ai nevoie de bani. Rasa uman are nevoie de ceea ce au

Ppuarii. Ascult, Teela, i s-a vorbit de navacu hiperpropulsie cuantic de gradul doi. Estesingura nav din spaiul cunoscut care acopern mai puin de trei zile un an-lumin. De fapt,depete de aproape patru sute de ori vitezastandard!

Cine are nevoie s zboare att derepede?

Louis n-avea chef acum s-i fac unexpozeu asupra exploziei nucleului galaxiei.

Hai s ne ntoarcem la petrecere! Nu, ateapt! n ordine.Fata avea palme mari, cu degete lungi.

Unghiile i scnteiau n lumin n timp ce i letrecea nervoas prin prul aprins.

Nu-i dreptate pe lumea asta! Louis, nmomentul sta ai vreo legtur?

ntrebarea l surprinse.

Nu cred. Chiar art ca Paula Cerenkov?n semintunericul ce domnea n dormitor,

arta precum girafa n flcri a lui Dali. Prul iscnteia cu o luminiscen proprie - un fluid deflcri portocalii i galbene. n aceast lumin,restul corpului Teelei era doar o umbr. Darmemoria lui Louis completa detaliile: picioarelelungi, snii conici, frumuseea delicat atrsturilor. O vzuse pentru prima dat n


44/433

urm cu patru zile la braul lui Tedron Doheny,un filfizon care venise pe Pmnt specialpentru petrecerea dat de el.

Am crezut c eti chiar Paula, recunoscu

el. Ea triete acum pe Am Fcut-O, unde l-amcunoscut pe Ted Doheny. Cnd v-am vzutmpreun, am crezut c Ted i Paula au sositcu aceeai nav. La o privire mai atent, mi-am dat seama c exist unele diferene. Aipicioare mai frumoase, dar mersul Paulei eramai graios. Faa ei era mai rece, cel puin aain minte. S-ar putea ca amintirile s-mi joacefeste.

De dincolo de u izbucnir efluvii demuzic electronic, slbatic i pur, straniu deincomplet, fr vreo idee directoare care s-otransforme ntr-un ntreg. Teela se mica,agitnd umbrele de foc de pe perei.

Ce-i trece prin cap? i zise Louis.Amintete-i c Ppuarii au mii de candidaidintre care s aleag. l pot gsi pe cel de-al

patrulea membru n fiecare zi, n fiecare minut.Imediat dup aceea ne vom lua zborul. E n ordine! l liniti Teela. Rmi cu mine pn atunci?Fata ddu aprobator din capul ei mndru.Ppuarul i fcu apariia dou zile mai

trziu.Louis i Teela se aflau pe peluz, scldai

de razele soarelui i adncii ntr-o partid de

ah pe via i pe moarte. Louis i capturase uncal. Acum regreta acest lucru. n jocul Teeleialternau gndirea i intuiia. Louis nu-i puteaghici niciodat urmtoarea mutare. i ea jucala snge.

Fata tocmai gndea urmtoarea mutare,mucndu-i buza de jos, cnd un servo venialunecnd lng ei. Louis privi n ecranulmonitorului i observ doi pitoni cu cte unsingur ochi privindu-l la rndul lor din pieptul


45/433

robotului. Condu-l ncoace! ordon el bine dispus.Teela se ridic cu o micare brusc, lipsit

de graie.

Voi doi s-ar putea s avei de discutatchestiuni confideniale.

S-ar putea. Ce ai de gnd? Mai am ceva de citit. S nu atingi tabla!

ncheie ea ameninndu-l cu degetul.Lng u, se ntlni cu Ppuarul, care

tocmai ieea din cas. Ea i fcu un semnamical cu mna atunci cnd drumurile lor sencruciar, dar extraterestrul sri n lateral,speriat.

Te rog s m ieri, fluier el, m-ai luatprin surprindere!

Teela ridic din sprncene i intr n cas.Ppuarul se opri lng Louis i-i pliepicioarele sub el. Unul dintre capete ncepu s-lfixeze pe Louis, n vreme ce cellalt prinse sse roteasc nervos, acoperind toate unghiurile

de vizibilitate. Femeia aia ne poate spiona?Louis se art surprins: Bineneles. tii doar c nu exist nici o

protecie mpotriva unei unde spion, cel puinnu n aer liber. i?

Oricine sau orice ne-ar putea observa.Hai s mergem n biroul tu!

Nu-i dreptate pe lumea asta! izbucni

Louis, care se simea destul de confortabilacolo unde se afla. Vrei s ncetezi cu nvrtitulcapului, te rog? Pari speriat de moarte.

Sunt ngrozit, dei tiu c moartea mean-ar avea prea mare importan. Ci meteoriicad anual pe Pmnt?

N-a putea preciza. n aceast regiune suntem plasai

periculos de aproape de centura de asteroizi.Oricum, asta nu mai conteaz, ct vreme n-


46/433

am fost n stare s contactm un al patruleamembru al echipei.

Ghinion! replic Louis. - ComportareaPpuarului l deconcerta. Dac Nessus ar fi

fost om... Dar nu era. - Sper c n-ai renunat,totui...

Nu, dar eecurile noastre m macin. nultimele patru zile, am cutat pe un oarecareNorman Haywood KJMMCWTAD, un candidatperfect pentru echipajul nostru.

i? Este perfect sntos i viguros. Vrsta:

douzeci i patru i o treime de ani teretri.ase generaii ale strmoilor si s-au nscutexclusiv prin ctigarea Loteriilor. Cel maifavorabil aspect dintre toate: i place scltoreasc, manifest neastmprul de careavem nevoie. Evident, am ncercat s-lcontactm personal. De trei zile, agenii mei lvneaz printr-un lan de cabine de transfer,de fiecare dat cu un salt n urma sa, indiferent

dac Norman Haywood a plecat s schieze nElveia, s fac surfing n Ceylon, s-i faccumprturile n New York sau s mearg lapetreceri n Himalaya ori Munii Stncoi.Noaptea trecut, un agent de-al meu l-adetectat tocmai cnd se mbarca pe o nav depasageri spre Jinx. Nava a plecat nainte caagentul meu s-i poat nvinge frica naturalfa de navele voastre depite.

Am avut i eu zile asemntoare. N-aiputut s-i transmitei un mesaj prin hiperunde? Louis, aceast cltorie se presupune a

fi secret! Mda, ncuviin gazda, observnd cum

un cap de piton se rotea ntruna, n cutareainamicilor nevzui.

Pn la urm, vom reui, continuNessus. Miile de candidai poteniali nu se pot

ascunde la nesfrit, nu-i aa, Louis? Ei nici


47/433

mcar nu tiu c-i cutm! O s gsii voi pe cineva. M rog s nu se ntmple una ca asta!

Louis, cum pot face eu aa ceva? Cum pot s

plec mpreun cu trei strini, pe o nav experi-mental, proiectat pentru un singur pasager?Trebuie s fiu nebun!

Nessus, de fapt ce te frmnt? Toatpovestea asta a fost ideea ta!

Nu chiar. Ordinele mele provin de la Cei-Care-Conduc, ce se afl la o distan de dousute de ani-lumin.

Ceva te ngrozete. Vreau s tiu desprece este vorba. Ai descoperit ceva necurat? tiicumva ce reprezint n realitate cltoria asta?Ce s-a schimbat din momentul n care erai gatas insuli patru Kzini, ntr-un restaurant public?Hei, ncetior, ncetior!

Ppuarul i vrse capetele i gturilentre picioarele din fa i se arcuise ca ominge.

Hai, linitete-te! ncerc Louis s-lcalmeze. Iei de acolo!ncepu s-i plimbe degetele pe spatele

gturilor Ppuarului, singurele poriuni rmasela exterior. Cellalt tremura. Pielea i eramoale, aidoma celei de antilop, i aproapeplcut la atingere.

Hai, iei de acolo, Nessus! Nimeni inimic n-o s se ating de tine aici. Eu mi

protejez oaspeii.Ppuarul rspunse cu un vaiet care

rsun n surdin. Am fost nebun. Nebun! Chiar am

insultat patru Kzini? Hai, iei de acolo! Aici eti n siguran.

Aa e mai bine...Un cap turtit apru de sub ascunziul

cldu.... Vezi? Nu-i nimic de care s-i fie fric.


48/433

Patru Kzini? Nu trei? Am greit eu. Am numrat greit. Erau

trei. lart-m, Louis, zise Ppuarul

ridicndu-i capul pn la nivelul ochiului, fazamea maniac s-a sfrit! M aflu n fazadepresiv a ciclului meu biologic.

i nu poi face nimic mpotriva acesteistri? ntreb cellalt, nelinitit de perspectivaca o asemenea situaie s se repete tocmaintr-un moment crucial.

Pot s atept s se termine. Pot s mprotejez pn la limita maxim posibil. Pot sncerc s m controlez, astfel nct s nu-mi fieafectat judecata.

Srmane Nessus! Eti sigur c n-ai aflatnimic nou?

Nu este suficient ceea ce tii pentru caorice minte sntoas s se ngrozeasc?Ppuarul se ridic, oarecum ovitor, icontinu: De ce am ntlnit-o pe Teela Brown?

Am crezut c a plecat. Am rugat-o s rmn cu mine pn-lvom gsi pe cel de-al patrulea coechipier.

De ce?Louis se ntrebase i el care-i fuseser

motivele.Avea prea puin legtur cu Paula

Cerenkov. Louis se schimbase mult prea multfa de acea perioad a vieii sale; n plus, nu

eragenul de brbat care s transpun o femeien tiparul alteia.

Dormitoarele fuseser proiectate pentrudou persoane, nu pentru una singur. Darmai fuseser i alte fete la petrecere... firete,nu chiar att de drgue precum Teela. Oaremai era posibil ca btrnul i neleptul LouisWu s fie mbrobodit doar de un chip frumos?Dar n acei ochi placizi i argintii se mai afla ialtceva n afar de frumusee. Ceva mult mai


49/433

complex. Din motive de empatie, i rspunse Louis

Ppuarului.i ddu seama c se adresa unui

extraterestru, care n-avea cum s neleagasemenea subtiliti. Observ, de asemenea,c cellalt tremura i adug:

Hai s mergem n biroul meu! Se aflsub dealul la. Nu trebuie s te temi demeteorii.

Dup plecarea lui Nessus, Louis porni ncutarea Teelei. O gsi n bibliotec, n faaunui terminal, defilnd paginile afiate cu ovitez mult prea mare chiar i pentru unmaestru al citirii rapide.

Salut, l ntmpin ea ntorcnd capul.Ce mai face prietenul nostru bicefal?

E mort de fric. Iar eu sunt terminat.Am fcut pe psihiatrul pentru un PpuarPierson.

Teela zmbi.

Vorbete-mi despre viaa lui sexual! Tot ce tiu este c nu i se permite s senmuleasc. A dezvoltat o obsesie din cauzaasta. Se poate presupune c exist o legecare-i interzice acest lucru. n afar deamnuntele astea, a evitat complet subiectul.mi pare ru c n-am posibilitatea de a-i oferimai multe date...

i atunci, despre ce ai vorbit atta?

Louis ddu evaziv din mn. Despre trei sute de ani de traume... Att

a trit Nessus n spaiul locuit de oameni. Cugreu i mai aduce aminte de planeta natal.Am impresia c este ngrozit din cauza celortrei sute de ani.

Louis se trnti ntr-un fotoliu-masor.Tensiunea la care-l supusese procesul deempatie cu un extraterestru i sleise mintea i-iepuizase imaginaia.


50/433

i tu? Ce citeti? Despre explozia Nucleului, art Teela

spre ecran.Pe acesta se puteau observa grupuri

aglomerate de stele. Din cauza lor, nu se maiputea distinge ntunericul spaiului. La primavedere, ai fi putut crede c aveai de-a face cuo aglomerare normal de stele, dar nu putea fiaa ceva. Era imaginea unei zone ce n-ar fiputut fi explorat nici cu telescoapele, nici cuvreo nav obinuit.

Era nucleul galaxiei, o sfer compact destele cu o raz de cinci mii de ani-lumin, aflatn axa de rotaie a acesteia. Cu dou sute deani n urm, un om ajunsese totui pn acolo,la bordul unei nave experimentale puse ladispoziie de Ppuari. Pe ecran se mbulzeaustele roii, albastre i verzi suprapuse, celeroii fiind cele mai mari i mai strlucitoare. ncentrul imaginii se afla o zon de un alb orbitorn forma unei virgule aplatizate. n interiorul

regiunii se puteau observa dungi i zone deumbr, dar oricare dintre acestea din urm eramai strlucitoare dect orice alt stea dinexterior.

De asta avei nevoie de navaPpuarilor, remarc Teela. Corect?

Corect. Cum s-a ntmplat? Stelele sunt prea apropiate, i explic

Louis. n interiorul Nucleului, distana medientre dou stele este de jumtate de an-lumin, iar n apropierea centrului ele sunt imai ngrmdite. n nucleul unei galaxii stelelesunt att de apropiate, nct se pot nclzi unape cealalt. Fiind mai fierbini, ard mai repede.mbtrnesc mai repede. Astfel, cu vreo zecemii de ani n urm, toate stelele din interiorulNucleului trebuie s fi fost pe punctul de a se

transforma n nove. Apoi una dintre ele a


51/433

devenit cu adevrat nov, elibernd o marecantitate de cldur concomitent cu o emisiuneputernic de raze gama. Cele cteva stele dinapropierea ei au primit i mai mult cldur.

Presupun c i emisiunea de raze gama acondus la creterea activitii stelare. Prinurmare, o pereche de stele nvecinate aexplodat. i totul a mers mai departe, peprincipiul bulgrelui de zpad. Clduradegajat de toate trei a amorsat alte ctevastele. A urmat o reacie n lan, care foartecurnd n-a mai putut fi oprit. Pata alb estealctuit numai din supernove. Dac ai chef,puin mai ncolo o s vezi pe band descriereamatematic a procesului.

Nu, mulumesc! se apr ea. Louis seateptase la asta. neleg c pn acum totuls-a terminat.

Mda. Pata aia la care te uii este veche idisprut, dei lumina ce provine de la ea n-aajuns nc prin prile noastre de galaxie.

Reacia n lan trebuie s se fi terminat acumvreo zece mii de ani. i atunci ce rost are atta agitaie? Radiaiile. Particule ultrarapide i alte

chestii din astea. Fotoliul-masor ncepea s-iinduc o stare de relaxare; Louis se afund imai adnc n alveola inform i ls undelestaionare ale acesteia s-i fac treaba.

ncearc s priveti lucrurile i din alt

punct de vedere, continu el. Spaiul cunoscuteste o mic aglomerare de stele aflat la odistan de treizeci de mii de ani-lumin de axade rotaie a galaxiei. Novele au nceput sexplodeze n urm cu mai bine de zece mii deani. Asta nseamn c frontul de und alexploziilor combinate va sosi aici peste vreodouzeci de mii de ani. E corect?

Este.

i radiaiile subnucleare provenind de la


52/433

un milion de nove sosesc imediat n spatelefrontului de und.

...Oh! n douzeci de mii de ani, va trebui s

evacum fiecare planet colonizat, i probabilchiar mai multe...

E destul timp! Dac am ncepe de peacum, am putea-o face cu navele pe care leavem. Simplu!

Mai gndete-te! Parcurgnd un an-lumin n trei zile, navele noastre ar aveanevoie de aproximativ ase sute de ani pentrua atinge Norii lui Magellan.

Nu s-ar putea opri n fiecare an s seaprovizioneze...?

Louis izbucni n rs. ncearc s atragi pe careva ntr-o

aciune de felul sta. tii ce cred eu? Cndlumina provenit de la explozia Nucleului vancepe s licreasc printre norii de praf ce sentind ntre noi i axa galaxiei, abia atunci

fiecare om din spaiul cunoscut va fi ngrozit.Din acel moment, vom avea la dispoziiemaxim un secol pentru a o ntinde de aici.Ppuarii au avut o idee strlucit. Au trimis unom spre centrul galaxiei, prezentnd toatafacerea ca pe o nzbtie publicitar, deoareceaveau nevoie de finanarea cercetrilor. Tipulrespectiv a trimis napoi imagini de felul celeide pe ecran. nainte ca el s se ntoarc,

Ppuarii s-au volatilizat - n-a mai rmas nicimcar unul, de smn, pe vreo planetlocuit de oameni. Noi n-o s procedm n felulsta. O s stm cu braele ncruciate,ateptnd ca protii, i cnd, n fine, ne vomdecide s-o lum din loc, va trebui s golimcomplet galaxia de mii de miliarde de fiineinteligente ntr-un timp extraordinar de scurt.Vom avea nevoie de navele cele mai mari i

mai rapide pe care le vom putea construi.


53/433

Avem nevoie de propulsorul Ppuarilor pentrua ncepe s-l mbuntim de pe acum. nrest...

Am neles. Vin cu voi!

Louis, ntrerupt n mijlocul frazei, nu reuis emit dect un sunet glgit.

Vin cu voi! repet Teela Brown. i-ai ieit din mini! Dar tumergi, nu-i aa?Louis strnse din dini pentru a-i nbui

furia. Cnd rencepu s vorbeasc, ddudovad de mai mult calm dect ar fi meritatsituaia n care se afla.

Da, merg. Numai c eu am motivelemele ntemeiate. n plus, sunt expert n armne n via n condiii vitrege, pentru cfac treaba asta mai de multior.

Dar eu sunt mult mai norocoas! Louisforni dispreuitor.

... Iar motivele mele, chiar dac n-or fitot att de bune ca ale tale, sunt la fel de

ntemeiate! ncheie ea pe un ton argos. Nu mai spune!Teela ciocni n sticla ecranului. Virgula de

lumin provenit de la miile de nove scnteiesub degetul ei.

sta nu-i un motiv suficient? O s facem rost de propulsorul

Ppuarilor fie c vii cu noi, fie c nu. L-ai auzitpe Nessus. Exist mii de persoane ca tine!

i eu sunt una dintre ele. n ordine, tu eti una dintre ele, izbucni

Louis. Dar nu neleg de ce i faci attea

probleme? i-am cerut eu s ai grij de mine? mi cer scuze! Nu-mi dau seama de ce

am ncercat s te influenez. Eti un adult ndeplintatea facultilor.

Mulumesc! n consecin, intenionez sm altur echipajului, concluzion Teela pe un


54/433

ton ngheat.La naiba cu toate astea! n fond, ea era o

fiin matur, liber s fac tot ce dorea! Nunumai c nu putea fi constrns, dar

ncercarea de a-i impune un mod decomportament ar fi constituit o dovad deproaste maniere i, mai ales, n-ar fi avut niciun rezultat.

Dar putea fi convins... Atunci gndete-te i la asta, reveni

Louis. Nessus a depus mari eforturi pentru amenine secretul acestui proiect. De ce? Cevrea s ascund?

Asta-l privete pe el, nu? Poate c evorba de ceva suficient de valoros pentru a fifurat, indiferent ct de departe se afl.

Ei, i? Nu-i dai seama c zona n carene vom deplasa este situat la o distan dedou sute de ani-lumin de aici? Suntemsingurii care putem ajunge acolo.

Atunci poate c este vorba chiar de

nav.Orict ar fi fost de ciudat, Teela nu eradeloc proast. Louis nu ntrevzuse oasemenea posibilitate.

Atunci gndete-te la echipajul nostru,continu el. Doi oameni, un Ppuar i un Kzin.Nici unul dintre noi nu este explorator profe-sionist.

neleg ce vrei s spui, Louis, dar s tii

c sunt decis s merg. Nu cred c m poiopri.

Atunci ncearc cel puin s nelegi n cete bagi. De ce este nevoie de un echipaj attde pestri?

Asta este problema lui Nessus. Eu zic c este a noastr. Nessus

primete ordinele direct de la Cei-Care-Conduc,de la cartierul general al Ppuarilor. Cred ci-a dat seama de semnificaia acestor ordine


55/433

abia n urm cu cteva ore. Acum e ngrozit.Aceti... sacerdoi ai supravieuirii au iniiatsimultan patru experimente, fr a mai lua nconsiderare obiectul nsui al expediiei.

Observ c Teela prea interesat desubiect i continu:

Mai nti, este Nessus. Chiar dac ar fidestul de nebun ca s debarce pe o planetnecunoscut, m ndoiesc c ar reui s treacde aceast experien ntreg la minte. Cei-Care-Conduc tiu n mod sigur asta. Dup cevor atinge Norii lui Magellan, vor trebui s punpe picioare un alt imperiu comercial. Coloanavertebral a acestui imperiu va fi reprezentatde Ppuarii nebuni. n al doilea rnd, estevorba de prietenul nostru cu blan. Caambasador al unei rase strine, el trebuie sfie unul dintre cei mai sofisticai Kzini. Dar oareeste suficient de sofisticat pentru a rezista ncompania noastr? Sau ne va ucide pentruextra-spaiu vital i carne proaspt? n al

treilea rnd, tu i presupusul tu noroc formaicel mai trsnit subiect de experiment de caream auzit vreodat. n al patrulea rnd, sunteu, un posibil arhetip de explorator. Cine tie,poate c tocmai eu sunt factorul de echilibru...

Louis se afla acum n faa fetei, punctndu-i cuvintele cu gesturi oratorice deprinse de pevremea cnd participase la nite alegeri pentruNaiunile Unite, pe care le pierduse, de altfel.

Dac ar fi fost ntrebat, ar fi negat cusinceritate c ncerca s-o sperie pe TeelaBrown; dorea cu disperare doar s-o conving.

...La urma urmelor, Ppuarii n-ar trebuis se sinchiseasc de planeta ce constituie elulcltoriei noastre, oricare ar fi aceea. De ce armai face-o, cnd sunt pe punctul de a prsigalaxia? Ei testeaz mica noastr echip pnla distrugere. nainte de a ne omor unii pe

alii, vor afla destule despre modul n care


56/433

interacionm. Nu cred c este vorba despre o planet,

remarc Teela.Louis explod:

La naiba! Ce legtur are asta cu ceeace am spus eu pn acum?

n fond, Louis, dac tot trebuie s nelsm omori, mcar s tim pentru ce. Credc este vorba de o nav.

Nu zu! Una imens, n form de inel, cu un

cmp colector pentru hidrogenul interstelar.Cred c a fost construit n vederea captriihidrogenului n axa inelului, acesta fiind folositulterior drept combustibil al unei reacii defisiune. n felul acesta, se poate obine foramotrice i totodat un mic soare. Inelul serotete pentru a se crea fora centrifug, iarpartea sa interioar ar putea fi acoperit custicl.

Mda, murmur Louis, gndindu-se la

holograma neclar primit de la Ppuar.Reflectase prea puin la destinaia lor. ...Ar fi posibil..., continu el. O nav

imens, primitiv i nu prea uor de pilotat...Dar de ce i-ar interesa pe Cei-Care-Conduc?

Ar putea fi o nav cu refugiai. Unelespecii din preajma Nucleului vor fi fost n stares neleag procesele stelare mai devreme.Pesemne c au prognozat explozia cu mii de

ani mai nainte... pe cnd existau doar vreodou, trei supernove.

N-ar fi exclus... dar m-ai abtut de lasubiect. Tocmai i explicam ce fel deexperiene cred c efectueaz Ppuarii. Eumerg de dragul distraciei. Ce te face pe tine screzi c vrei s mergi?

Explozia nucleului galactic. Altruismul e mre, dar n-ar trebui s te

preocupe prea mult ceva care se va ntmpla


57/433

peste douzeci de mii de ani. Mai ncearc. Fir-ar s fie, dac tu poi fi erou, eu de

ce s nu fiu? Te neli, ns, n privina luiNessus. Nu s-ar implica el ntr-o misiune de

sacrificiu. i de ce ar dori Ppuarii s nestudieze pe noi sau pe Kzini? n ce scop? Eiprsesc deja galaxia. Oricum nu vor mai aveaocazia de a ne ntlni din nou...

Hotrt lucru, Teela nu era proast. Doarc...

Te neli. Ppuarii au motiveextraordinar de ntemeiate s afle ct maimulte despre noi.

Privirea interesat a Teelei l fcu scontinue.

Nu cunoatem prea multe lucruri despremigraia lor. tim doar c orice Ppuar normaldin punct de vedere mental i fizic se afl nmicare. i mai tim c deplasarea se face cuviteze inferioare celei a luminii. Ppuarii setem de hiperspaiu. Cltorind cu viteze sub-

luminice, flota lor va atinge lobul inferior alNorilor lui Magellan peste aproape optzeci icinci de mii de ani. tii pe cine se ateapt sgseasc acolo? peror el ncruntndu-se intinznd degetul spre ea... Pe noi, desigur. Celpuin oameni i Kzini. Probabil i Pierini,Kdaltyno i Delfini. Ei sunt contieni de faptulc vom atepta pn n ultimul minut i apoi nevom npusti ntr-o goan nebun, la fel cum

sunt siguri c vom folosi propulsiihiperluminice. Atunci cnd vor atinge Norii luiMagellan, vor fi nevoii s aib de-a face cunoi... sau cu cei care ne vor fi omort.Cunoscndu-ne, ei ar putea prognoza naturacelor care ne-ar putea distruge. Da, da... ausuficiente motive ca s ne studieze.

Este n ordine! Tot mai vrei s mergi? Teela ddu

afirmativ din cap.


58/433

De ce? mi pstrez motivele pentru mine.Fata era complet calm. Ce ar mai fi putut

face? Dac ar fi avut mai puin de

nousprezece ani, i-ar fi chemat pe prinii ei.Dar, la douzeci de ani, Teela era aproape unadult. Undeva trebuia tras o linie dedemarcaie.

Ca adult, avea libertatea de a alege i,totodat, era ndre

Niven Larry Lumea Inelara v6

Documents

Transcript of Niven Larry Lumea Inelara v6