Nelson DeMille - Asasinul Singuratic

download Nelson DeMille - Asasinul Singuratic

of 172

Transcript of Nelson DeMille - Asasinul Singuratic

Redactor de carte: Junona Tutunea

Titlul original: The Sniper . :

by Nelson De Miile as Jack Cannon

Copyright Nelson De Miile 1974"

Toate drepturile asupra acestei versiuni n limba.romn, inclusiv pentru Republica Moldova, aparin Editurii Fantasia.

I.S.B.N.973-9650S-6-4

NELSON DE MILLE

sub pseudonimul Jack Cannon

Detectivul Joe Ryker

Asasinul Singuratic

Versiunea romneasc: Oana Brndu

editura fantasia

CAPITOLUL l

Henry Cyrus i sprijini puca ntre genunchi i se ghemui n spatele parapetului de crmid care mrginea acoperiul. Se afla pe o cldire abandonat, nalt de cinci etaje, a crei faad ddea

spre autostrada Franklin Roosevelt. In spatele lui, lumina asfinitului sclda piscurile din Jersey. Dedesubt, fluxul continuu al traficului, ca un ir nentrerupt de lumini, urca pe autostrad, de-a lungul rului East.

Cyrus i sprijini brbia de piatra cald a parapetului i

rmase nemicat, cu privirile pierdute n amurg. Blocurile scunde

i nghesuite din Brooklyn, de cealalt parte a rului, preau

prsite cu totul. Undeva spre centru, n apropierea edificiului

Naiunilor Unite, clipea intermitent un panou gigantic al firmei

Pepsi-Cola i lumina aceasta repetat scotea la iveal un

remorcher care mpingea 6 platform de gunoi n josul rului.

Luminile unui elicopter fulgerar pe deasupra, ndreptndu-se

spre heliodromul de pe Strada 34.

Ce de inte bune... mai multe ca n jungl! exclam

Cyrus cu voce tare.

Scoase din buzunarul jachetei lui verzi de camuflaj o sticl

cu suc de portocale. In timp ce sorbea cu nghiituri mici,

potrivea lentilele telescopului. Scruta apoi oraul prin luneta

-Starlight Mark V", n cutarea unei inte mictoare. Se opri

asupra elicopterului i mormi nemulumit:

O mie de metri... prea departe!Ls puca jos i se frec la ochi. Ct vreme mai rnjete

soarele sta, btrna mea Starlight n-o s fac nici o treab...", i spuse n sinea lui. Chiar n clipa aceea, zmbetul i se topi pe buze. Privirea i fusese atras de silueta elegant a unui Mercedes 560 L decapotabil, care urca pe podul suspendat deasupra autostrzii, ndreptndu-se spre nord. Desluea foarte vag prul lung i blond al "femeii de la volan, fluturnd n btaia vntului. Cyrus se ridic imediat n genunchi i ncepu s caute prin buzunare un cartu de calibrul 7,62 milimetri. Apoi ncarc arma i se uita din nou prin telescop.

Mai are o sut de metri pn ajunge n dreptul meu", i

spuse. Acum vedea.foarte bine femeia tnr i frumoas de la

volan cum zmbea, n timp ce desfcea cu dinii nveliul unui

baton de ciocolat. Mai are cincizeci de metri".

Prin lentila telescopic, totul prea scldat ntr-un albstrui de ghea - faa, prul blond, .ciocolata, maina - toate apreau n. diferite nuane de albastru. ns nici mcar aceast culoare dezavantajoas pentru oricine nu putea ascunde frumuseea remarcabil a acelei femei.

Acum e chiar n dreptul meu....a trecut..."

Crucea de pe lentila telescopului se fix n dreptul capului ei. S-a dus cincizeci de metri..."

Ridica piedica, trase adnc aer n piept, apoi i inu respiraia.

Acum are o sut de metri avans",

Roti telescopul uor spre stnga, urmrind maina care se nscria pe banda exterioar. Tnra i privi ceasul: era 8 fix.

Doua sute de metri".

Ucigaul zmbi i aps pe trgaci. Amortizorul a lsat d se aud numai un sunet moale. Datorit amortizorului putea auzi toate zgomotele produse de oricare component n micare a putii. Femeia se aplec i deschise radioul ca s asculte tirile de la ora 8. .Cartuul dublu strpunse, parbrizul securizat i fcu dou guri perfect rotunde exact n locul n care se aflase capul ei cu o secund mai devreme. Luat prin surprindere, tnra intr n panic i aps frna.

Trei sute de metri... La dracu'!"

Cut enervat prin buzunare i scoase un trasor incendiar portocaliu. l bg n ncrctor i arm; cartuul alunec n lcaul su, pe eava.

Calm, acum... Uurel..: Uurel... Patru sute de metri."

Trase adnc aer n piept, ochi locul n care bnuia c se, afl rezervorul de benzin i trase.

Cinci sute de metri." Depise distana la care carabina M 14 avea maximum de eficien.

Trasorul portocaliu fulger n lungul autostrzii, strpunse numrul de nmatriculare i nimeri rezervorul. Mercedesul explod ntr-o vlvtaie uria i sri n faa unui Ford Mustang care venea din sens opus. Acesta lovi de dedesubt Mercedesul n cdere i l arunc peste parapet, pe oseaua de dedesubt. Maina ateriza pe acoperiul unui camion n vitez, care porni o distrugtoare reacie n lan. La rndul lui, Mustangul se rsturn pe o parte i derapa nebunete, mturnd din-cale alte trei maini, apoi intr n plin n bara din spate a unui camion i explod.

Autostrada de sub podul suspendat era plin acum cu mori i muribunzi. Rniii se mpleticeau civa pai, complet nucii, apoi se prbueau i ei lng cei ucii. Era un infern de oel arznd, mpnzit de urlete i ipete, i jos, i sus, pe pod. Din ambele direcii veneau alte i alte maini, i aerul fierbinte al serii de august se umplu de mugetul claxoanelor i de vaierul sirenelor.

Henry Cyrus se aez cu coatele pe parapet i cu brbia

sprijinit, n palme, urmrind spectacolul. In viata lui nu vzu, ceva mai frumos. Nici nu se compara cu spitalul. Era chiar m-ai frumos ca in junglele din Vietnam.pentru telescopul su Starlight, care era un model deosebit,experimental. Amintindu-i un truc mai vechi, se lipi cu spatele de casa scrilor i privi piezi n holul de la intrare. Manevra asta era eficienta noaptea, cnd vederea periferic e mult mai bun dect cea frontal. I se umplu inima de bucurie vznd c n-a uitat de tot mecheriile nvate pe vremea misiunilor de noapte. Era mult timp de atunci, mai bine de doisprezece ani. Obinuindu-se cu ntunericul, descoperi un beiv care urina pe lidul din hol, cltinndu-se pe picioare. Mirosul i sunetul ajungeau pn la el. Cyrus zmbi iari. Azi nu-i ziua ta norocoasa, frioare," i spuse n sinea lui.

Fcu un salt peste ultimele cinci trepte i ateriza drept n hol. Marmura pardoselii era clisoas, nglbenit de urin i flegme. Alunec, dar i recpta imediat echilibrul i fcu o piruet, innd arma de-a curmeziul pieptului. Btrnul beiv era tot cu faa la perete, cu penisul n mn, nc urinnd, cnd Cyrus izbi n moalele capului cu patul putii. Omul se prbui n genunchi. Brbia i se propti o clip n marginea lambriului, i Cyrus l izbi din nou cu o asemenea for, nct i fcu easta chisli, zdrobindu-i faa de lemnul scorojit. Btrnul rmase lipit de zid n poziia aceea obscen, urinnd nc. Sngele i creierii i se mprtiar pe lambriul putrezit, lindu-se acolo ca o masca groteasc.

Cyrus demont rapid telescopul i l aez pe caloriferul din hol, apoi trase de elasticul pantalonilor lui largi i. negri i ls eava putii sa alunece cu gura n jos de-a lungul piciorului, pn ce amortizorul se opri n marginea ghetelor lui nalte, de jungl, mbrca apoi jacheta de camuflaj i strecur patul putii la subioar (dei avea mai mult de un metru lungime, i ncpea foarte bine sub bra), i ncheie geaca i, trnd dup el piciorul eapn, ajunse la calorifer. Din spatele lui scoase un ziar vechi i zise I-ai aranjat bine de tot, Mikey, opti el, strngnd pusca ntre genunchi. Nu vrei s-i mai stai niel, Mikey? Nu? Las. Mi

aduc aminte ce zicea cpitanul: Trage i terge-o - nu mai

pierde vremea prin preajma, s te descopere ia!"

Arunc o privire spre masacrul pe care l dezlanuise iochii lui splcii, reflectnd lumina incendiului, strlucir ca

dou vpi. Ca i cum s-ar fi deschis o u undeva n capul lui,

lsnd s se vad o clip nebunia nchis n creierul acela bolnav.

Se nsuflei numai o clip, apoi ochii i se stinser iari, devenind

opaci.

O s fie i mine o sear ca asta, Mikey. O s fie si mine.

Strnse carabina i cartuele mprtiate, apoi se ridic i se furi n grab spre ua acoperiului. Se ls s alunece prin chepeng i trnti imediat capacul, fr s bage de seam c era urmrit de.privirile a doi adolesceni ncremenii de spaim, aflai pe acoperiul nvecinat.

Isi mpacheta grijuliu luneta n el. Deschise ua de la intrare i scruta strada in ambele direcii. Nu era nimeni

Subioara transpirat i se ncleia din pricina resturilor de creier i snge, calde i lipicioase, de pe patul putii

Henry Cyrus se ndeprt fluiernd, lsnd n urm vuietelesirenelor i ipetele rniilor.. . .

CAPITOLUL 2

In acea seara nbuitoare de august, sergentul Joe Ryker de la Departamentul Poliiei din New York se oprise pe o banc in parcul Tompkins. Dac cineva ar fi putut vedea prin ochelarii de soare marca Porsche, ar fi citit n ochii lui verzi un nesfrit dispre. Majoritatea celor care i ntlneau privirea nu puteau s-o frunte mai mult de o secund. Pentru a scpa de privirea aceea scruttoare, i coborau ochii de-a lungul figurii lui ncruntate, incercind ca s se opreasc n sfrit ntr-o zon mai sigura, cam n dreptul nodului de Ia cravat. De-abia mai trziu aveau s-i aminteasc nasul subire, acvilin i gura.lipsit de expresie, pe care le nregistraser, tulburai, n subcontient.

Ryker se gndea la cartierul East Village de altdat. lumea ncepuse s-l numeasc aa pe la sfritul anilor 60, cnd putii din suburbiile confortabile din Long Island dduser nval din ora ca s se fac hippie". Erau o versiune light Ashbury cu prul lung, cu feele pline de couri, dar insetai de dragoste, care fumau pip. Cartierul era un fel de Disneyland nainte de a deveni burghez, un loc unde se puteau pierde, puteau s zac, s scape de griji, de mama i de tata i s discute politic cu un negru adevrat, n carne i oase. Era pace i dragoste, cte ,un popone drgu, cte o consolare pentru ratai,oponeni ai sistemului i exclui deopotriv, care doreau s ia parte la revoluie fr s mai bat tot.drumul pn n California.

Dispruse pentru totdeauna icul din anii '30 ai adevratului Village, pe atunci numit cu condescenden West Village, cu legiunile de btrni filfizoni cupantaloni evazai, discutnd de politica . Att de ndrgitele bodegi ale anilor '60 au fost puse pe Peter Max i C sau exilate la periferie. Strinii prini fr acte n regul erau imediat nregistrati la politie .Toate astea n-aveau cum s nceputu. anilor '70 apruser n (nger,, Iadului), ,ar fetele >Scarsdale" ncepur s

Gandhi. Acum Villaa era in.M,6 , Mahler i Mahatifre' fcuser case fr s se gndeasc c pmntul ar-aparine

unde e, , ,

migraser acolo tocmai dreptunghi, depinde cum stabileti graniele. Nimeni nu tie exact v?ra?.leahtdecer?et}are este numniMocuitorilor lui, de vreme ce rezidenii nu-i ctigau faima Jnformeaz corect pe cei care vin s ridice chiriile. Cine s le pitoreti, adevrai oamef Puna ca ?*-a gzduit n buctrie cei patruzeci i doi de veri

fcroaspt sosii din Columbia, sau c tot satul su din Jamaica dureze aa la nesrarit. Jocuiete n subsol, n cutii de carton?

jcririi d, -a Le amesteci n P ce Bulevardul C era

Continund s nri/" FetmiP descoperise o mniti J!! ,mtrH ibul cuitanlor- Trebuia s tii toate lucrurile astea dac voiai s

" a priveasc srrarte u "'Ultime de idei m n nmm ncordat din caza atmosferei suprancrcate pe

. treansmis de undeva, de pe un acoperiG;3re ntreinea RVker- Era satul Pan Pste cap de acest om

- Mi se pare'cam tras de pr domnule cpitan de Col pn Cio 1

gndim la toate tipurile de bombe mult mai simple si care ,nnti T? fU " poUtiti are adunau de pe CarSabl1 tOt

-0 s tim mai bine cnd laboratorul o s ne trimita portretul victimei i rezultatul analizelor mainii.

Dar de ce dureaz atta identificarea?

Fiindc s-a fcut totul scrum, inclusiv oferul.

- i numerele de nmatriculare?

-n urma cercetrilor preliminare nu s-a gsit nici dovada ca- ar fi avut numr n- fa; probabil era o main iei

ndemna oricui.! eiul de resturi pentru laborator.

se opri n faa grupului pestri i i sfredeli cu i. Artau cu toii obosii i speriai.

Cinci, spuse el apsat.

Peterson i cerceta i el. Trei brbai, o femeie i o feti de v reo ase-apte ani;

Bine, cinci, czu el de acord, plictisit.

Ryker se apropie de femeie i de fetia ei.

Cum o cheam, doamn? ntreb el, ncercnd s par prietenos.

-O cheam June-Junie. Va rogs nu-i mai dati si dumneavoastr dulciuri, au ndopat-o toi pn peste cap.

Lui Ryker nici nu-i trecuse prin minte s-i dea ceva. Nu tia mai nimic despre copii, numai ce vzuse din cnd n cnd la televizor. Fosta lui soie izbucnise n rs cnd i sugerase c ar bine s fac un copil. Unul ca tine e de-ajuns", spusese ea. Uite ca ea e prea de-ajuns", gndise el.

Ryker ngenunche lng feti.

Junie, ce s-a ntmplat n seara asta? o ntreb.

A fost un accident, rspunse fetia, lipindu-se strns de mama ei.

Ai vzut cumva maina aceea mic, far acoperi...ea s-a ciocnit?

Era galben.

Maina aia mic?

Da. i nuntru era o doamn drgu.

Ea conducea?

Da.

Ai vzut-o de aproape?';

I-am fcut cu mna cnd a trecut.

Doamna drgu n mainua galben a trecut pe lnga voi?

Da, i mi-a fcut i ea cu mna.

Deci era n faa voastr?

Da, i apoi a ncetinit.

i ce s-a ntmplat dup aceea?

Raza portocalie s-a dus dup ea.

Raza portocalie?!!...

Era ca un fulger, ca n Rzboiul Stelelor".

Rzboiul Stelelor"?!

Ca razele spaiale.

Ca laserul din filmele spaiale? Urmrea mainua galben cu doamna cea drgu?

Da.

Ryker, copilul...

Tac-i gura, Peterson! se rsti Ryker.

Se ntoarse din nou spre feti.

Junie, raza aia portocalie a lovit maina?

Da.

i ce s-a ntmplat atunci?

Maina a explodat.

Maina galben cu doamna cea drgu?

Da. A srit n aer. Doamna cea drgu a murit?

Ryker se ridic, privi n josul strzii, dus pe gnduri, apoi se ntoarse i-i rspunse scurt:

Da, a murit..

CAPITOLUL 4

Zguduitoare, apru din nou chipul plin de compasiune i nelegere al lui Rogers, cu pelteaua de rigoare: ... i adnca noastr compasiune pentru cei care... etc, ete, etc."

Sigur c da - aproape ip Ryker dup ce i-ai artat pe la aproape unsprezece noaptea pe toi ari, mutilai i despuiai, nenorocitule!

s arit m faa apartamentului su Ziua nc/3JUnseCamera se ndeprt i n spatele comentatorului apru un

aimineaa, cnd trecuse s-J ia pe HavJj d eUa aP ~Gran- -Acum urmeaz bomba", oft Ryker. Chipul su, zmbind otei Ryker locuia ntr-un bloc vechi c, ?.Cfnera Iui- de cu Sura Pana la urechi,, apru n spatele capului lui Rogers; era aecoJorata, construit pe vremuri cnd se fc i de Crmi( fotrafia Pe care fcuser n timp ce glumea cu Hayes pe sofisticate, i mai comfortabile Urc n. ; ? Crun mai Pu irama agenilor. Din fericire, Hayes lipsea de pe ecran. Ryker

su rfi la .uiua i se arunc m

__ rwui juuai al lui Craig Rogers, sa prin tirile de la ora unsprezece. Fusese o zi grea, dar avusese satisfacia s le arate tuturor c Peterson era un caraghios. . - de satisfacii se pltesc ntotdeauna", i spusese n sinea lui i tia c o s nceap s plteasc foarte curnd, chiar peste cteva clipe.

Camera de filmat localiza chipul lui Rogers, care plvrgea despre ngrozitoarea tragedie care a avut loc pe rmul estic". Dup ce anun numrul victimelor, care se ridicase la paisprezece mori i treizeci de raniti fata lui Rogers dispru, fiind nlocuit de imagini de la locul accidentului. Acest post de televiziune cel mai popular canal de tiri INC' comentariul imaginilor, care artau .brbai i femei aproape goi, s urce n ambulane. Ryker mult nainta -Nu tim de ce sergentul Joe Ryker zmbete n mijlocul titor suferine, .cnd printre concetenii notri sunt attea victime, putem numai s presupunem..."

Luate-ar dracu', Craig. .

... acum un interviu cu sergentul Ryker.

Filmul l art pe Ryker - care tia dinainte la ce s se atepte - clipind buimac n fa reflectoarelor i holbndu-se ,cu un aer stupid la microfonul pe care l avea sub nas. - .

Vechiul truc", suspin el. Proiectorul bgat n ochi, microfonul n nas, camera pe tine, i imediat potopul de ntrebri, c nici n-apuci s-i dai seama bine pe ce lume eti. Cel mai vechi truc din abecedarul reporterului! i lui Rogers i place la nebunie".

Se ridic i nchise televizorul. i-o pltesc eu Craig! Am s i-o pltesc de n-ai s-o poi duce!" promise Ryker n sinea lui.

Se gndi s scoat i telefonul din priz, tiind la ce avalan de

reprouri i critici trebuia s se atepte de-acum nainte. Drept

replic, telefonul ncepu s sune chiar n clipa aceea, umplnd cu

tritul lui strident tot apartamentul. Era Arthur Hayes.

Joe, ai vzut...

de rnii, figura h terifiante de la loa nu-i menajl care eri Rogers nsui

Da, Arthur, ne ntlnim mine diminea-la secie. S fiiacolo la apte fix.

n regul..

Imediat ce aez receptorul n furc, telefonul ncepu si

sune iari.

Da, eu sunt. Da, am vzut, spuse, fr s mai atepte ntrebarea.

Ascult, Ryker - se auzi vocea lui Peterson , eful a decis c n treaba asta e vorba de omucidere i m-a nsrcinat pe mine i cum e sectorul tu, vreau s te ocupi tu de caz.

Ca sa te ajut pe tine s ajungi inspector?

Ai face mai bine s-i ii gura i mine diminea la opts fii la secie, mi mut cartierul general n sectorul tu, mai spusPeterson.

A dracului plcere ce-o s-mi fac s lucrez cu tine cpitane..., ncepu Ryker, dar Peterson nchisese.

Trnti enervat receptorul n furc, dar imediat telefonul ncepu s sune iar.

Da?

-Joe, tu eti?

-Da, ce faci?

Eleanor, fosta lui soie. Suna la fiecare dou-trei sptmini numai ea tia de ce.

Cum mai merge contul sutienelor? ntreb el, proptindu-i receptorul sub brbie ca s-i poat cuta igrile.

tia c putea s dureze ceva timp conversaia cu Eleanor, avnd n vedere obiceiul ei scitor de a-i vorbi despre tot felul de oameni strini, ca i cum se atepta ca el s-i cunoasc.

Contul tampoanelor, l corect ea. Agenia ruleaz aproape douzeci de milioane n contul sta, i eu rspund de toat afacerea.

Ei, nu mai spune! exclam el admirativ, dei puin i psa de

toate astea.Pentru nimic n lume nu putea s neleag de ce se ncingea ea aa i i btea capul atta, numai ca s vnd cteva nimicuri publicului american.

Ei da, spune! rse ea ncntat. i dac reuesc s-i pclesc pe flcii ia n ndragi soioi din Carolina de Nord, o s fiu avansat.

Flci n ndragi soioi"? se mir Ryker. Gsi n sfrit o tigar de foi rtcit ntr-unul din buzunarele de la pantaloni i o aprinse. Simi cum fumul i arde plmnii i ncepu s tueasc.

i-am spus s renuni la porcriile alea! Or s te omoare, i reproa ea.

Dei tia c sun tocmai de la Chicago, avea impresia c i laude vocea din camera de alturi.

Probabil, dac nu m omoar nenorociii tia mai nainte, spuse Ryker, scuipnd apoi flegma care i se adunase n gt..

ine-te tare, Joe. Asta-i tot ce poi face.

Bine, Ellie. Ai sunat ca s m loveti sub centura, sau ce? Dac de asta ai sunat, d-mi voie s bag robotul n priz ca s i nregistrez predica. O s-o pot asculta de cte ori am nevoie, ca s nv din vasta ta experien de...

Phil era sigur c aa o s reacionezi, explod ea.

Defensiv i arogant, i asta numai fiindc m strduiesc s comunic cu tine.

Cine dracu' mai e i Phil? ncerc Ryker s par furios.

Tu tii, ti-am mai povestit de el. E un tip cu care lucrez aici.. n fine, a venit vorba de tine cnd luam masa cu Alice i Renaldo. Aa c le-am spus totul despre tine i ei au zis... Ryker o ls s se miorlie mai departe, ndrugnd verzi i despre oameni pe care el nu-i cunotea, care nu-l interesau nici ct negru sub unghie, dar care i ddeau cu prerea despre el i despre viata lui. Era mai bine, oricum, decit s vorbeti cu reporterii. Dar nu cu mult.

Ei bine, m bucur s aud de avansarea ta i de contul

sutienelor, dar acum trebuie s plec, spuse el dup cteva minute

Tampoanelor, l corect ea automat, dup care adaug,

La ora asta?..

La toate orele, rspunse Ryker.

Ea nu nelesese niciodat, nevoia lui de a fi n strad ct satisfacie gsea el n munca lui. De asta l prsise. El voise s se mute la Chicago, cnd agenia o promovase acolo, Ryker trise cu ea zece ani, i cnd ea l anuna se c i se pare mai important cariera ei dect csnicia. lor,el se simise zdrobit. Acum se gndea c, dei o iubise, nu o cunoscuse niciodat adevrat.

Imediat ce-i lu rmas-bun i puse receptorul n furc, telefonul sun din nou. l ls s sune, iar el intr n baie sa i spele funinginea de pe fa. Costumul bej, dintr-un material neifonabil, era mprocat tot cu noroi i mirosea ngrozitor a fum, a cauciucuri i carne ars, dar el nu-l bg de seam, i oricum, nu-i .psa. Apoi intr n dormitor i scoase din dulapul de haine o lantern. De pe ifonier, dou fee zmbitoare priveau fix undeva n afara cadrului: era el i cu Eleanor. Ea era mbrcat ntr-un costum de tweed maron, care i plcea fiindc i fcea prul auriu-rocat s strluceasc ca un nimb n jurul capului. Era frumoas, inteligent i sub aparena ei blnd se ascundea un tigru. Lui Ryker nu-i venise niciodat s cread n atta noroc, sa cucereasc i s pstreze lng el o asemenea femeie. Avusese dreptate.

Aez fotografia cu faa n jos i trecu in mica buctrie infac o sticl de bere i cteva gogoi, le ndes n buzunare i iei. Telefonul continu s sune n apartamentul-pustiu.

O lu spre est pe Strada a Noua, apoi spre sud, apoi din nou est, nspre East River. Nu tia exact ce caut,dar gsea interesant posibilitatea existenei unui uciga instalat cu o puc cu luneta pe un acoperi. Pentru Ryker, criminalii erau cu toii niste cretini pe care i mprea n trei categorii: puti care au pus mna pe o puc ca pe o jucrie nou, asasini profesioniti, i demeni n toat regula. Primele dou categorii nu-l ngrijorau. Dac un glon norocos produsese incredibila catastrofa, un puti sau un profesionist s-ar fi speriat de moarte i ar fi dat bir cu iigiii. Dar dac era vorba de un psihopat, pe sta spectacolul putea s-l ncing i mai tare i s ajung la concluzia c i-ar plcea s vad din nou, poate chiar n seara asta, nite incendii

drglae, i s-i doreasc s asculte din nou bocetul sirenelor.

Asta l ngrijora pe Ryker, si nc foarte tare.

Tocmai se nvrtea pe lng locul accidentului, cnd o micare brusc i atrase atenia..-

Eti nconjurat! strig o voce din ntuneric.

Era Bo Lindly, detectiv din circumscripia lui Ryker.

Ce te-a fcut s iei din cas n toiul nopii? l ntreb Ryker.

Vino, o s-i art, rspunse Lindly, pornind-o n josul strzii pustii

n seara asta m intereseaz un singur lucru, bodogni Ryker, urmndu-l totui.

Da, tiu. S-ar putea s aib legtur. tii c amicul tu, trupetele din Queens...

Cine,Hayes?

Da, Hayes. .A gsit numrul de, nmatriculare al Mercedesului dup ce ai-plecat tu. Prea s aib o gaur de glon.

nc n-a fost identificat oferul. Iar radioul i televiziuri nspimnt lumea cu povestea aia rsuflat despre psihopat uciga".

- S tii c se potrivete,

Ryker avea dreptate n privina trgtorului. Spera s aib dreptate i n privina faptului c era un psihopat. Lindly sri peste treptele sparte ale unei cldiri prsite. Pe u era pus sigiliul poliiei i o tbli pe care scria:

LOCUL CRIMEI SUB SUPRAVEGHEREA POLII | OCOLII ZONA.

Vrei s spui c i-a prins sula n ncrctor cnd si monta puca cu lunet, aici nuntru, i tu ai dat peste el? Aproape, spuse Lindly, deschiznd lactul. Intrar n hol i i aprinser amndoi lanternele. Laboratorul de criminalistic i cei de la judiciar i-au terminat treaba i au trimis cadavrul la morg. Era un btrn, un vagabond, probabil, care i fcea nevoile lng zid. L-am gasit cu capul zdrobit.

Cu patul putii?

Aa se pare. Cel puin dou lovituri, lateral i orizontal nu n moalele capului, i n spate, cu un instrument lung, netaios

Cam n felul n care folosete cineva un pat de puc. ;,Lovitur

orizontal cu patul putii" i se spune n armat.

-Cine l-a gsit?

Galeria vesel care a trecut pe aici, s vad focurile de artificii de pe autostrad. Cineva s-a gndit s anune dup ce au stat mai bine de o.or pe acoperi. Au spus cu toii c au crezut c altcineva anunase deja poliia. I-am gonit de pe acoperi, dar toate urmele dispruser deja, asta n caz c aici s-a cocoat amicul nostru cu lunet.

Ar fi putut folosi, intrarea asta ca s se urce pe oricare acoperi, n tot irul sta de cldiri.

Nu chiar. Acoperiurile n ambele pri sunt cu un etaj

mai nalte. Nu poi s treci dect cu ajutorul unui complice care

s te ridice.

Ai aruncat i tu vreun ochi pe acoperi?

Hm., da., dar e atta mizerie acolo. O s ne uitm ca

lumea mine diminea.

Hai, vino, holul sta pute ngrozitor. Hai sa vedem acoperiul.

Urcar gfind scrile pn ajunser sus. Se vzur nevoii s peasc cu mult grij printre deeurile a nenumrate petreceri ilicite. Ddeai la tot pasul peste sticle goale de vin i de whiskey, prezervative albe i prezervative festiv colorate, cutii goale de bere, pungue de plastic n care fusese odat heroin, fiole golite i sparte i cteva igri de marijuana fumate pe jumtate.

Facem o petrecere? ntreb Lindly.

n nici un caz n gaura asta mpuit. O s venim cum se

lumineaz de ziu s ne uitm din nou. Deocamdat fa-mi vnt

pe acoperiul la, i pe urm poi s-i iei liber, dac vrei.

i cum mai cobori dac plec?

i cum cobor dac stai? Sar. Acum mpinge-m sus i ai grij s lai chepengul deschis.

Ryker i stinse lanterna.

Gata, eroule, te-am urcat.

Eroul" se rostogoli peste parapetul acoperiului alturat, n timp ce Bo Lindly se ndeprt fr zgomot. Ryker se lipi cu spatele de parapet i ciuli urechile. Luna dispruse-cu totul n spatele norilor prevestitori de furtun, care ntunecau cerul, i simea mirosul propriului trup mai puternic dect mirosul de smoal ncins al acoperiului. Deodat, auzi dinspre captul cellalt un suspin slab, apoi ochii si prinser o micare, i scoase ncet pistolul Police Special calibrul 38 pe care l avea prins de glezn, apoi se asigur c i revolverul Ruger Magnum357 era la locul su, n hamul de sub bra Se arunc n poziie culcat i strig:

Nici o micare. Poliia!

Auzi un scncet. Sari n picioare i travers acoperiul din civa pai. Doi puti spanioli, cu ochi somnoroi, stteau lipii de zid, cu desvrire go. Trupurile lor lucioase, ciocolaii,contrastau puternic cu ptura alb de sub ei. Ryker apinse brusc lanterna.

Ia uite, Romeo i Julieta.' Hablan ingles?

Si, rspunse biatul nspimntat. V rog, lsai-ne s nembrcm.-

Sculai-v n picioare.

Biatul se ridic primul, apoi i fata, ncet, cu ezitri. N-au mai mult de treisprezece sau paisprezece ani", constat Ryker n sinea lui. Fata adopt poziia clasic a femeii surprins goal, acoperindu-i pubisul cu o mn i snii cu cealalt..

Lsai-o s se mbrace, l implor biatul. E doar un copil.Copiii nu i-o trag pe acoperiuri, numai fetele mari o fac. nti s-mi rspundei la nite ntrebri.

Ryker continua s in pistolul aintit asupra lor. tia c teroarea era cel mai bun mijloc ca s dezlegi o limb, care altfel rmne ferecat, dac nu treci ndat la violen.

De ct timp stai aici?

De cnd a plecat toat lumea care a venit s vad accidentul.,

Fat ddu din cap. Preau c se resemnaser cu postura lor umilitoare i c doreau sa rspund ct mai repede la toate intrebarile ca. S se termine mai iute. Nu i mai nainte?

Nu.. .

Ryker surprinse o privire evaziv din partea fetei i i bg lanterna in ochi. Apoi mut ncet, Apoi mut fascicolul de-a lungul trupului .ei,

n sus i n jos. Prea .c fetei i vine s intre cu totul n zid de ruine. La dracu' ! Stai nemicat! url la putoaica care voia sa intre cu totul n zid de ruine. url la putoaicaFata ncepu s plng ncetior, dar Ryker nu se ls impresionat.

Ai venit aici nainte de accident, continu el cu voce

joas. Ai venit aici s v regulai de la asfinitul soarelui.

Fata csc ochii mari, plini de. lacrimi. Se pare c putii

tia au impresia c sunt singurii din New York crora le-a dat

vreodat prin minte s-i fac de cap pe un acoperi", se gndi

Ryker.

Da, suspin fata. tergndu-i lacrimile i ncercnd s-i

acopere cu cotul snii mici, nc neformai.

Am venit aici cum ai spus. Era un brbat pe acoperiul

cellalt. . . ne-am uitat n jos. . . 1-am vzut. . .

Era narmat; Ne-am speriat, aa c ne-am ascuns aici

sus, scurta biatul povestea.

L-ai vzut trgnd?.

Nu.

Cum arta?

-Nu 1-am vzut dect din spate, nalt, solid,cu prul blond.

-Cum era mbrcat.

Avea un bluzon militar verde.

Ryker rmase o clip pe gnduri, i ddu seama c ascundeau ceva. Nu vor s spun c 1-au vzut cnd a tras", si spuse n sinea lui. E timpul s despari i s cucereti".

n regul, iubito, i fcu el semn cu arma. Treci in captul cellalt. Mic!

Fata arunc o privire scurt spre biat, apoi o lu la fuga prin ntuneric, se auzea numai scritul pietriului sub tlpile e mici, n timp ce traversa acoperiul. Biatul fcu o micare, i Ryker ndrept din nou pistolul spre el:

S nu cumva s te miti din locul sta, eroule! Dac da rspunsurile corecte, n-o s peasc nimic.

Din civa pai ajunse i el n captul cellalt, lng fata care tremura din toate ncheieturile, i strecur pistolul n buzunar i o nfac de prul lung i negru, silind-o sa ngenuncheze la picioarele lui, apoi i ncepu rechizitoriul uierndu-i amenintor n ureche:

L-ai vzut pe omul acela trgnd cu puca?.

Nu!

.

De cte ori a tras?

Noi am fugit! N-am vzut nimic!

Cum arta puca?

Era lung, foarte lungFata se zvrcolea pe pietriul ascuit ncerca s nu se lase cu toat greutatea pe genunchi, dar cu ct se mica mai mult, cu att pietriul i intra n carne. ntr-un sfrit, cuprins de disperare, se ncleta de picioarele lui Ryker, reuind s-j salte de la pmnt genunchii cu civa centimetri, balansndu-se pe vrfurile degetelor de la picioare. Ryker o trnti din nou n genunchi.

S-a auzit vreun zgomot cnd a tras?

Nu 1-am vzut trgnd.

Fata izbucni ntr-un plns necontrolat, zguduitor. Ryker n-o mai trase de pr i i spuse s se ridice, apoi se ntoarse cu pai mari n captul cellalt,.de unde biatul privea nelinitit n direcia lor.

O.K., prietena ta a scuipat fasolea, frijoles. Acum s aud i povestea ta, i ar fi bine sa sune la fel, c altfel i fac los cojones mingi de tenis. Sobei

Bine, am s-i spun tot, suspin biatul, descurajat

L-am vzut trgnd.

De cte ori?

De dou ori credCrezi?

Puca nu fcea nici un zgomot Omul s-a smucit napoi de dou ori, cam aa...

Mim ocul produs de reculului unei puti.

Nici un zgomot?.' :

Nu, nu s-a auzit nimic..

S-a vzut vreo lumin? Sau foc la gura.putii?

Nici zgomot, nici foc la gura putii. Crezusem c am surzit, dar a doua oar cnd a tras, a ieit din puc o flacr lung.

Biatul spuse tot ce-i mai aminti, i cnd termin., Ryker l conduse spre parapetul care ddea spre, cldirea pustie de dedesubt. Fata sttea ghemuit lng zid, i la apropierea lor, fcu o ncercare patetic s i acopere goliciunea.

Nu-i momentul pentru false modestii, domniorico.

Haidei, srii peste zid. Le fcu semn spre acoperiul de jos.

Hei, i-am spus tot ce voiai. Acum las-ne s ne mbrcm! se rug biatul.

Mic! tun Ryker.

l nfac de ncheietura minilor i l atrn de zid, apoi i fcu vnt dincolo. Urm fata, pe. care o prinse iubitul ei. Trecu, i Ryker dintr-un singur salt in fieful trgtorului.-Aici e .Spuse baiatul-Exact unde a ngenuncheat?

Scoase o bucat de cret murdar, cenuie, i inconjura loculV mai amintiti i altceva despre uciga?-Nu rspunseranici unul.

Dar despre, arm? .

Iesea din ea un fel de fumin albastr, spuse biatul '\

-Lumin albastr?

-Da. - i sigur ea era albastr, i nu roie sau verde?

Ryker era cam nedumerit.. Telescoapele infrarosii lasau sa se vad .n afar o lumin roie, iar Starling ddeau o lumin verde, i fcu o insemnare sa ntrbe la Oficiul.de Expertiz Balistica Asta era tare ciudat-Altceva v mai amintii?

Nu.

Scoase un pachet .de igri i facu un gest spre fata care refuza dar biatul accept una, jenat. Fata zmbi

A mncat ceva?

-Da, rspunse fata ncetior. A but .o sticl cu suc de portocale.

Zi mai departe. -.

A scos-o din buzunarul mare din fa, al hanoracului militar i a but din ea. .

Eti .sigur c era suc de portocale?

Da. Era foarte cald i mi s-a fcut i mie sete cnd 1-amvzut.

Ryker. trecu cu lanterna peste resturile mprtiate pe acoperi.

A aruncat sticla aici?.

Da. N-a but-o toat i a pus-o jos.

Ryker ngenunche. Descoperi n lumina lanternei o sticl de suc de portocale pe jumtate plin, aruncat lng zid.

Le ceru apoi numele i adresele. Locuiau n blocurile din vecintate.

Putem s plecm? ntreb biatul.

Da, luai-o din loc, rspunse Ryker.

Dar copiii continuau s stea ncremenii, uitndu-se lung la formidabilul zid nalt de trei metri,. care i desprea, de hainele lorBine, spuse Ryker. Hai s mergem.

Biatul i aez piciorul gol n palmele lui Ryker i fu mpins n sus, peste zid, pe acoperiul de deasupra. Fata ezit, apoi i ncredina i ea piciorul scrii formate din minile lui Ryker. Poliistul vzu rnile de pe picioare i genunchii julii de pietris n timp ce o ridica uurel, roi toata pe. sub pielea armie, il privi n ochi i i zmbi. Biatul o prinse de mini i n clipa urmtoare dispru de cealalt parte a zidului. Ryker simi, un zvcnet n vintre cnd se aplec i i nfipse degetul n gtul sticlei de suc Orange Crush.

CAPITOLUL 5

Izbucnise furtuna i Ryker ajunse ud pn la piele n faa hotelului Saxon, pe Strada a 3-a Est. i privi ceasul: era dousprezece jumtate noaptea. Construcia, aporape o ruin, nu avea nimic saxon: faada era n stilul renaterii italiene, holul era spaniol sau maur, angajaii erau cu toii negri i spanioli, clienii amestecai, iar directorul era evreu.

De la recepie afl c domnul Hayes are un musafir peste

noapte". Ridic din umeri i lu cheia, totui. Traversnd holul cu

covoare orientale jerpelite i cu palmieri ofilii, se ntreb dac

n-ar putea s recurg i el la un musafir" de noapte, de acum

nainte. Paznicul care asigura securitatea, un poliist nchiriat cu

fa de obolan, prea c se ntreab i el acelai lucru i sfri

prin a-i face lui Ryker o ofert.

Poate mai trziu, i rspunse,

efule, nu vrei s-i aduc o sticl proaspt de suc? l ntreb strpitura sarcastic, uitndu-se lung la sticla lipicioas de suc de portocale care atrna de captul degetului lui Ryker.

Sau poate preferi un biat, continu el, urmndu-l pe Ryker n liftul mbibat de urin.

Liftul se opri la etajul lui Hayes i uile se deschiser. Paznicul nc zmbea obraznic, cnd se trezi deodat intuit de ochii aceia verzi, sfredelitori. Apoi simi o durere i se fcu ntuneric. Ryker iei din lift nainte ca uile s se nchid peste omul chircit pe podea. Ryker era ncordat i nervos i simea nevoia s bea ceva.

Intr n camera lui Hayes, care n-avea aer condiionat, ci numai un ventilator amrt la fereastr, care de abia se nvrtea. Hayes i o blond tnr cu picioare lungi, zceau goi, adormii peste mormanul de cearafuri. Ryker nainta de-a lungul patului i scoase din noptier o sticl de gin Fleishmann". Lu o nghiitur, i clti gura i scuip. Apoi se aez pe marginea patului, lng blond, i bau ndelung. Cei din pat se micar i Ryker aprinse brusc lumina.

Brigada de moravuri! strig el, apoi rgi.

Hayes sri n sus i fata ncepu sa ipe, ncercnd s se acopere cu cearafulE ciudat cum le apuc pe trfe ruinea cnd intr n camer alt brbat, spuse Ryker. E un reflex, probabil

Hayes se frec la ochi.

Joe, tu eti?

Fr nume, te rog. Am o reputaie pe care trebuie s mi-o pstrez.Joe, ce mama naibii...

Am venit s te felicit c ai gsit numrul la de nmatriculare, Arthur.

Fata reuise s intre sub cearafuri.

Ce dracu' se ntmpl aici, Artie?

Probleme de serviciu, doamn, rspunse Ryker solemn, dup care mai lu o nghiitur lung de gin.

Puteai s atepi pn diminea! spuse Hayes furios.

D-te jos de pe pat, te rog. Eti ud leoarc, se bg i pipia.

Nu, nu m dau jos din pat, sunt prea obosit. i-apoi, deja e diminea.

Ginul i se urcase la cap. Trfutia ncepu s chicoteasc. Hayes izbucni: .

Ascult, Joe...

Nu,tu s asculi. .n primul rnd, de ce nu era pus lanul de siguran? n al doilea rnd, unde i-e arma? n al treilea rnd, n-ai lsat la recepie nici un mesaj n ce privete ora la care trebuie s fii trezit diminea. n al patrulea.., Bine, bine, eram i eu foarte obosit.

Felul sta de a fi obosit s-ar putea s te coste, biete. Daca eram petele curvuliei steia, a fi putut s intru aici'i s plec cu tot cu pistolul tu, cu banii ti, cu actele tale i cu respectul de tine nsui n buzunarul meu de la spate.

Blonda l privea pe Ryker aprobator. Lui nu-i scp privirea i-i spuse;Fugi i pudreaz-i nasul, blondino!

Fata i scoase picioarele lungi de sub cearaf i dispru n baie. Blond oxigenat", constat Ryker. - -

Ce tip de telescop are lumin albastr? ntreb el.

Cum?

Hayes aipise din nou.

Albastr, n-auzi?

De unde dracu s tiu eu? Poate vre-un telescop

Starlight mai ciudat? ntreb Hayes, apoi i pic n sfrii fisa. E

vorba de telescopul nenorocitului luia de lunetist?

Cu amortizor i cu reprimarea focului de la gura putii

Ce fel de arm ar putea fi asta, Arthur?

La dracu'... stai s m gndesc, probabil btrna M 14.

Astea erau putile cu lunet folosite n Vietnam. Calibrul 7,62

milimetri. Un model vechi, greoi, dar de o mare acuratee, nu ca

rahaturile astea din .plastic care se folosesc astzi.

Poi s tragi cu ea trasoare incendiare?

Sigur! Dar cum ai ajuns tu la asta?

M-au ajutat Romeo i lulieta. Doi puti care i faceau de cap pe un acoperi din preajm: Ascult, vreau s afli tot ce se poate afla despre lunetiti, puti, telescoape i alte chestii de genul sta i m raportezi mine diminea la opt.

n regul, Joe. Noapte bun.

Ryker nu l lu n seam i continu:.

Iei sticla asta goal de- suc i te duci chiar acum cu ea la laborator s-i ia amprentele. Prioritate absolut. n opt ore vreau rezultatul. Caui rezultatele pe computer, dac e cazul.

Hayes scoase un geamt de disperare, n timp ce din baie se auzea sunetul inconfundabil al unui du n funciune. Ryker rupse o foaie din notesul su i o arunc pepat: Asta-i tot ce am putut obine ca descriere; nalt, blond, origine anglo-saxon. Amprentele de pe sticl provin de la mna dreapta,, dei s-ar putea s fie cteva i de la mna stng, i poate i alte amprente. Individul s-ar putea s n-aib cazier, dar eu.l suspectez ca e un fost militar, aa c cei de la Departamentul Federal ar putea gsi ceva prin dosarele lor militare. Dac nu reuesc s determine exact amprentele, vreau o list cu toi posibilii suspeci.

Am neles.

Afar plou, aa c ai grij cu sticla.

Cnd fata intr iar in camera, nfurat ntr-un prosop, Hayes era deja mbrcat i gata de plecare. Se opri n faa sticlei de suc de pe dulap i nu tia ce s fac.

Bag-i degetul n gtul sticlei, Arthur!

Am eu grij de toate pe aici. Ne vedem la opt.

Hayes prsi camera, aruncnd n urm o privire plin de regrete i chem liftul. Uile se deschiser i strpitura de paznic, nc ntins pe jos, se holb la el cu ochii ct cepele. Vzuse din nou aceeai sticl de suc Orange Crush, dar de data asta se hotr s i in gura.

ntre timp, Ryker se dezbrcase de hainele din care nu mai ieise de aproape optsprezece ore.

Artie mi-a pltit toat noaptea, aa c e pe gratis, iubitule, susur prostituata, aruncnd prosopul de pe ea.

Ce mai: eti o scump! '

Un adevrat dur, ha?

Ryker ncuie ua, bu ce mai rmsese n sticla de gin, apoi o arunc ntr-un col. Fata l privi dintr-o dat speriat. Era cu desvrire gol, cu excepia unei osete i a hamului de sub bra,cu pistolul n el. Fata se uita nspimntat la arm.

Eti ntr-adevr poliist, nu-i aa? Adic n-ai de gnd s m imputi sau s-mi faci cine tie ce?

Ryker culese prosopul de pe jos i i-1 arunca n brae.

terge-m, comand el.

Era prea obosit i prea excitat ca s mai fac du. Fata se conform fr s mai spun nimic. Cnd termin, Ryker i ordon scurt:

Pe podea!

Pe podea?

Iubito, s nu-i zic de doua ori! Blonda se ntinse pe covorul prfuit i i desfcu larg picioarele frumoase. Ryker se arunc peste ea i o ntreb zmbind:

i-ai fcut vreodat de cap pe un acoperi, cnd erai mic?

La cinci dimineaa, Ryker i lua deja cafeaua ntr-unul din birturile soioase deschise toat noaptea, care mpnzeau Manhattan-ul n partea de jos a rmului estic. Furtuna trecuse i aerul era ngreunat de o cea umed. n birt nu erau dect civa vagabonzi zgribulii n faa cetilor de cafea proaspt i, cnd Ryker ceru i a doua cafea, grecul din spatele tejghelei i spuse c neobinuitul client nu putea fi dect un copoi sau un criminal.

Cnd i aez cana cu cafea cldicic, Ryker i flutur legitimaia pe sub nas. Copoi, deci. Barmanul se atepta la tot ce putea fi mai ru Cum te cheam?

Demetrius.

Puteam s ghicesc. Ascult, Demetrius (i ncerc Ryker norocul), asear pe la nou i jumtate a venit aici un tip nalt, cu prul blond, ntr-o jachet militar de camuflaj, verde. Mergea cu un picior eapn.

Fcu o pauz i l privi pe grec drept n ochi. Erau le fel dereci i de lipsii de expresie ca i ai lui. Un tip dur", constat

Ryker. Pauza se transform ntr-o lung tcere, cei doi brbai

continuau s se priveasc n ochi. ntr-un trziu, grecul cobor privirea.

N-a fost, spuse el.

nalt, blond, n jachet de camuflaj? repet Ryker.

Nu.

Tu eti proprietar aici, Demetrius? Nu-i o afacere prea strlucit, dar ar putea s-i mearg i mai prost dac te duc acuma la poliie. Sunt un om ocupat, s tii. S-ar putea s dureze toat ziua.

Da, a fost asear, dar pe la apte, apte jumtate, se precipit Demetrius. Ducea ceva nfurat ntr-un ziar.

N-avea cum s circule cu ditamai puca n locurile, publice", se gndi Ryker. S-a descotorosit de ea pe undeva sau poate c locuiete prin preajm. A venit aici nainte s porneasc la vntoare".

l chestiona pe grec nc vreun sfert de or, arunc o bancnot de zece dolari pe tejghea i plec. Era sigur c omul era n stare s ajute la alctuirea unui portret-robot.

Ryker se nvrtea agale pe lng cldirea unde acionase lunetistul, ateptndu-1 pe Bo Lindly care trebuia s soseasc i el curnd cu cei de la Laboratorul de Criminalistic. Se aez pe treptele ciobite ale casei prsite i i aprinse o igar. Strzile erau nc pustii la acea or, cu excepia unui ceretor nenorocit care scormonea prin tomberoanele de gunoi, nainte de sosirea celor de la curenia oraului.

Pasrea care se scoal de diminea prinde viermele cel

mare, nu-i aa, tataie? rsun vocea lui Ryker n linitea dimineii.

Ceretorul tresri surprins. Nu-i plcu ce vzu i trecu repede pe cealalt parte a strzii. Ryker se lu dup el.

Ia vino ncoace, moule!

Ceretorul arta de parc se atepta s fie btut sau, n cel mai bun caz, s fie zglit niel, aa c i ntoarse buzunarele pe dos ca s i arate lui Ryker c n-avea nimic asupra lui. Ryker l .privi lung cteva clipe, ntrebndu-se care din ei doi arta mai jalnic. Apoi i scoase trabucele din buzunarul de la piept, nfipse unul n gura tirb a btrnului i i-1 aprinse. Ceretorul zmbi:

Eti cumva copoi? Sau vreun detectiv particular?

Ia spune unde dormi?

Pe unde apuc. Cteodat acolo... (arat spre cldirea zvort). Camerele sunt toate ncuiate i sigilate, dar dorm n holul de la intrare sau pe paliere. L-au omort pe Charlie acolo noaptea trecut.

tii tu mai multe despre asta, nu-i aa?

Nu tiu dect ca e mort, domnule.

Erai prieteni?

Vagabonzii n-au prieteni. l cunoteam numai.

Ai vzut cumva pe, aici un tip nalt, blond, ntr-o bluz militar?

Ce atta tam-tam pentru un beiv nenorocit? Ne omoar n fiecare zi, i tot ce face poliia e s care de-aici cadavrele. Cteodat nu fac nici att.

Sptmna asta e la mod sloganul Fii buni cu ceretorii", aa. c facem' un efort special. Rspunde dracului odat la ntrebri!L-am vzut o singur dat, ieri. Se nvrtea pe lng blocul sta de aici.

La ce or?

Domnule, nu m-am uitat la un ceas de ani de zile!

Dar cam ce or crezi c era?

n jur de ase, cred. ncerca uile.

L-ai recunoate dup o fotografie?

Cred c da..

Ryker scoase din buzunar o bancnot de douzeci de dolari i o rupse n dou.

Cealalt jumtate o s-o primeti la circumscripia 8, disear, la ase, spuse Ryker i-i bag jumtate de bancnot n buzunarul cmii. Uit-te la ceasurile publice i ai grij s ajungi la timp. Ai i tu vreun nume.

M cheam Bob Reid.

ntreab de Ryker, Bobby.

Razele soarelui se filtrau printre colinele Manhattanului.

Urcnd strada plin de pete de soare i de murdrie, Ryker ddu

peste Bo Lindly, care arta neobinuit de proaspt, avnd n vedere ora..

Bun dimineaa, Joe. Ai gsit ceva interesant prin pubele sau te-a nvins concurena?

Zmbi artnd cu mna nspre vagabond. Acesta scormonea prin gunoaie cu ferenezie, strduindu-se s-o ia naintea mainii de gunoi, care i fcuse deja apariia la captul irului de cldiri, adunnd pubelele. Ai dormit pe acoperi azi-noapte? continu Lindly.

Auzi, i-ai pus-o vreodat pe acoperi, cnd erai.puti?

Nu, am crescut n suburbii, unde toate acoperiurile sunt n pant. Numai veveriele se mperecheau pe-acoperiuri.

Hai s mergeni sus. Am o poveste extraordinar pentru tine, pn vin cei de la laborator.

La apte i jumtate, Ryker urca scrile de la circa de poliie. Aripa de est, construit n 1898, se cocovise de tot i colcia de gndaci i obolani. Aa c n 1954 adugaser o arip nou, nspre vest, ca s ncap cei dou sute de poliiti care operau n zon. O construiser din crmid roie, n timp ce aripa veche era din crmid alb, dar ntre timp ambele.cldiri ajunseser negre de murdrie i dobndiser armonia la care nu se gndire nimeni.

Ryker salut din cap sergentul de servici i urc la etajul doi, unde se afla Departamentul Local de Investigaii. Cpitanul Peterson i instalase postul de comand n sala de conferine, cu tblia mesei ars toat de scrum de igar i cu mocheta nnegrit de murdrie. Peterson nu sosise nc, aa c Ryker avu onoarea s vneze primul gndac din ibricul de cafea. Mai rmsese cafea din noaptea trecut i Ryker o turn n cana electric, apoi se trnti obosit pe un scaun desfundat i i aprinse ultimul trabuc. Cnd ncepu s fiarb cafeaua, i turn o ceac din zeama aceea, pe care o mbunti cu puin zahr ptat de mute i cu frica nglbenit. Tocmai atunci intr Peterson, care l privi nemulumit. Nu-i plcea s ajung nimeni la servici naintea lui.

Ia loc, simte-te ca acas, aprinde-i un trabuc i servete-te cu o cafea, spuse Peterson, pe un ton de politee batjocoritoare.

Cpitanului nu-i plcea ca oamenii s se simt bine n postul lui de comand, dei nu era biroul lui. Ryker tia, dar nu inea cont. De fapt, de asta o i fcea.

A fost un frumos exemplu de interogatoriu, cel pe care 1-ai luat fetiei asear, spuse Peterson cu ciud. Nimeni nu s-a gndit s-o ia la ntrebri. Desigur, dup ce a gsit Hayes numrul de nmatriculare gurit de glon, am fi ajuns oricum la aceeai concluzie. De asemenea, i civa martori aflai n spital au vzut urma pe care a lsat-o trasorul incendiar.

Altceva ai mai aflat?

Ei bine, chiar dac nu-i vine s crezi, au reuit s

gseasc cartuul prin toate gunoaiele alea, cum s-a luminat de ziu. Calibrul 7,62?

Peterson rmase cu gura cscat.

De-abia acum cinci minute am aflat!

Eu am aflat mai devreme.. .

i ce-ai mai aflat, m rog? Dup cum ari, se vede c n-ai stat prea mult pe acas dup ce te-am sunat asear. i-a dat cumva Craig Rogers insomii?

ntr-un fel. Uite ce e, cpitane, te superi dac o s continum discuia asta dup ce vine i Hayes? Trebuia, s ne ntlnim aici, dar probabil a mai fost reinut n ora.

Unde n ora?

La Academie. L-am trimis azi noapte acolo cu nite amprente.

Ce amprente?

Ii spun mai trziu.

Dar tu cnd mai dormi?

n timpul edinelor tale, cpitane.

Peterson se ridic i se duse spre ua Biroului Operativ. nuntru, patru detectivi edeau i i beau cafelele, iar locotenentul Fischetti, care tocmai intrase, csca de zor.

Domnilor, vrei s fii amabili s poftii aici? O s facem

o scurt edin, i chem el la ordine.

Cei patru detectivi i locotenentul Fischetti intrar n sala de conferine. Se aezar la mas, ct mai departe de Ryker, care duhnea n ultimul hal, dup cum i arta.Domnilor, unii dintre dumneavoastr, sau chiar toi, s-ar putea s fii implicai n aceast afacere cu lunetistul pn cnd se va ncheia, aa ca vreau s luai parte cu toii la aceast edin.Acum l ateptam pe Hayes i nc patru detectivi, pe care i-am

obinut de la Centru. n sal se fcu rumoare i oamenii ncepur s se foiasc pe scaune. Numai Ryker ndrznea sa fumeze. Trecuse pe igri obinuite, semn c era pe cale s se ntmple ceva. Puin dup ora opt, Hayes ddu buzna gfind n sala de conferine, purtnd n brae un dosar voluminos.

Amprentele sunt bune! Avem...

Tcu brusc, observnd deodat cele apte perechi de ochi aintite asupra lui. Ryker i se adres primul:

Intr, Arthur, avem petrecere de zile mari. Nu vrei o lptuc proaspt?

Hayes se aeaz la msua de cafea.

S continum, interveni Peterson abrupt. n primul rand, oferul Mercedesului s-a dovedit a fi o student de la Universitatea Columbia, era din Pennsylvania, far dumani cunoscui, i aa mai departe. Putem presupune c a fost o victim ntmpltoare. Ucigaul a fost probabil atras de culoarea vie a mainii.

Peterson o inu aa cu prelucratul .i recapitulatul fr sfrit. Ryker csca. n ncperea nchis se fcea din ce n ce mai cald. Fischetti ncerc la un moment dat s deschid fereastra, dar era nepenit. Ryker i lu lui Hayes dosarul .din mn i ncepu sa rsfoiasc hrtiile dinuntru. n sfrit, Peterson i ncheie .monologul i privi de jur mprejur:

Deci, astea sunt faptele, domnilor. Mai are cineva de adugat? Vreo sugestie cu privire la ce avem de fcut de aici nainte?

Ryker atept s vad dac voia cineva s ia cuvntul. Peterson se ntoarse spre el:

Sergent, n-ai nimic de spus? Sau acum lucrezi pe cont propriu?

Ryker se ridic n picioare i Peterson avu o tresrire vizibil, ntotdeauna ddea impresia c se atepta s fie lovit.

ntr-o zi chiar o s-l pocnesc", i spuse Ryker n sinea lui, apoi

vorbi, n sfrit:

Nu cred c Bo Lindly a apucat s dea raportul, dar cred ca v amintii c a gsit asear cadavrul unui beiv vagabond.

Chestia e c acest caz al lui se leag de mica noastr problem.

Ryker le povesti pe scurt despre cercetrile lui din timpul nopii, le relat detailat discuia cu putii spanioli, apoi ncheie cu grecul, cu vagabondul i cu Bo Lindly, Urm o lung pauz, n care fiecare i adun gndurile. Hayes se inea s nu izbucneasc n rs: locotenentul Fischetti i cei patru detectivi artau de-a dreptul impresionai, n timp ce Peterson se strduia s gseasc o modalitate de a minimaliza importana celor descoperite de Ryker. n cele din urm, Peterson sparse tcerea:

De ce n-au venit mai devreme copiii aceia s raporteze?

Ryker rse batjocoritor:

Fiindc chiar atunci toi copiii din oraul sta au ncetat sa mai cread n Mo Crciun, au ncetat s mai cread n sistem, n poliiti i toate celelalte. Un copil fie-acolo de unde locuieti tu, pe insul, probabil c ar fi raportat.

E-n regul,, sergent, n-am nevoie s-mi ii discursuri sociologice despre cum cresc copiii din mahalalele srace. Tinerii acetia, care... presupun... ... care au fost surprini n timpul actului sexual... sau aa ceva, i cu care presupun c nu te-ai purtat prea drgu, pot ei s fie considerai martori credibili? Vor mai depune ei mrturie n condiii normale"? De ce nu i-ai adus aici s dea o declaraie formal? Acelai lucru e valabil i pentru proprietarul restaurantului i pentru vagabondul pe care i-ai ntlnit.

Peterson devenise acum sigur pe el. Ceilali detectivi se foiau ncurcai pe scaunele lor.

- i de ce te-ai apucat s scormoneti de unul singur pe acoperi? continue el. Puteai s chemi echipa laboratorului.

Ryker se ntreb din nou cum de ajunsese acest om ntr-un astfel de post. Hayes, simind tensiunea care plutea n aer, ncepu s transpire, iar Fischetti plnuia cum s intervin n caz c Ryker avea s izbucneasc. n fond, el era comandantul lui direct, o slujb imposibil, pe care o ura. Peterson o inu tot aa, avnd grij s menioneze i interviul" lui Ryker cu Craig Rogers i nc alte detalii care se vede c l mcinau de luni de zile. La un moment dat, se opri brusc n mijlocul unei tirade i se prbui n scaun. O linite grea se ls dintr-o dat n ncperea aglomerat.

Fischetti era ncordat ca un arc, gata s sar ntre ei. Dar Ryker

rmase linitit pe scaunul lui. Toat lumea rsufl uurat.. Deci, cum v spuneam se pare c-1 avem pe omul nostru chiar aici, n dosarul sta, continu Ryker, ca i cum Peterson nici nu vorbise pn atunci.Cpitanul rmase nfipt n scaunul lui rotativ, privind apatic

n gol

Arthur?

Hayes sri n picioare

Hai, spune-ne ce ai aflat! l ndemn Ryker, ntinzndu-i dosarul.

Da. Ce am eu aici sunt fiele indivizilor ale cror amprente ar putea corespunde cu cele gsite pe sticla presupus a se fi aflat n mna criminalului. Din nefericire, nu toate amprentele au fost foarte clare, aa c am aici dou sute optsprezece posibili suspeci, de la Departamentul local, de la Departamentul de Stat i de la Departamentul Federal. M-am dat de ceasul morii ca s le pot obine att de repede. Departamentul Federal ne-a trimis att delicte penale, ct i militare, din moment ce asta am cerut; cele de la Poliia oraului i de la Departamentul de Stat sunt numai penale, desigur.

Hayes fcu o pauz i se uit spre Ryker, care i fcu un semn aprobator din cap, aproape imperceptibil, ncurajat, Hayes continu:

Pentru nceput, am putea da deoparte fiele celor a cror descriere fizic nu se potrivete, adic blond" i nalt", altfel nu putem face o departajare.. Mai departe, departamentele poliieniti din afara oraului vor controla situaia tuturor persoanelor pe care le dorim. Nouzeci la sut probabil sunt nchii sau pe aproape. i vom controla pe cei a cror ultim adres cunoscut a fost New York. mpreun cu Biroul Federal de Investigaie, vor acorda o atenie special veteranilor de rzboi, din moment ce a fost implicata o puc militar. Cred c mine cam pe vremea asta, suspecii vor fi redui cam la treizeci. Vor ine legtura telefonic cu noi n permanen, din momentul n care vor ncepe sa fac departajarea.

Hayes trase adnc aer n piept.

Sunt ntrebri?

Locotenentul Fischetti i ceilali detectivi preau foarte ncntai de iminena unui sfrit att de apropiat al cazului i le puser, lui i lui Ryker, o serie de ntrebri. Peterson continua s priveasc inert n tavan. Ryker lu din nou dosarul din mna lui.

Hayes i ncepu s-1 rsfoiasc. Copiile dup fotografii sunt numai pentru uz temporar, desigur. Cnd o s ajungem la suspecii notri, o s cptm i fotografiile adevrate. A mai vrea s menionez c nici unul din suspecii din dosarele militare nu se potrivete cu descrierea lunetistului nostru, ceea ce m face s cred c ntr-adevr e vorba de un fost militar. Mai sunt cumva i alte preri?

Toat lumea i ddu seama c acum Ryker era cel care preluase conducerea discuiilor, n timp ce Peterson tcea mbufnat, parc n trans. Reveria i fu ntrerupt numai de sosirea celor patru detectivi trimii de centru, care ddur buzna n sala de edine supranclzit cu arogana unor pistolari, dnd de perete uile batante ale unui salon" de provincie.

Ai ntrziat! izbucni Peterson, ridicndu-se eapn din scaun.

Cei patru detectivi se uitar lung la el, aezndu-se apoi la

cellalt capt al mesei, ct mai departe de el. Unul din noii venii, .

sergentul Ralph Fletcher, un omule scund i chel de cincizeci de

ani, se scarpin n cap i spuse:

Avei dreptate...

Ryker izbucni n rs; ceilali se uitau prin colurile ncperii, cutnd vreun obiect interesant de inspectat.

Fiind deja pus la punct de Ryker, Peterson se hotr, s-i in gura i s mearg mai departe cu expunerea cazului. El era un.om ocupat i avea programat, pentru ziua aceea s ia prnzul cu eful Biroului de detectivi. Dac tia de la Brigada special, n-aveau de gnd s-i respecte gradul, avea sa le vin el de hac ntr-un fel sau altul. Fiecare poliist are slbiciunea lui i Peterson era expert n. a descoperi i exploata slbiciunile altora. Avea s-i -aduc pe calea cea bun, sau dac nu, sa-i distrug. Dup ce se ncuraja astfel, se lans din nou n una din recapitulrile lui interminabile, de data asta ncorpornd i informaiile date de Ryker ca venind de la el. Cnd termin, ceru comentarii. Fletcher, tergndu-i sudoarea de pe chelia lucioas, spuse:

Sun de parc 1-am avea pe nenorocit la degetul mic.

Dar a avea o ntrebare pentru Ryker.

D-i drumul, aprob Peterson,

.Cum dracu' reueti s te mpui n halul sta? ntreb Fletcher.

Muncind, rspunse Ryker. Ceva despre care tu nu tii nimic, tu care sfori tot timpul, strpitur cheal ce eti.

Fletcher rse, scond un gjit enervant, care semna cu uieratul unui astmatic.

Domnilor, v rog! interveni Peterson. Nu e locul aici

pentru astfel de glume.

Dar bine, cpitane, nu vedei c mpute toat camera?

Cer permisiunea s deschid fereastra i s-1 arunc afar.

Ryker arunc n capul lui Fletcher cu un creion, dar acesta se feri i ncepu s rd iar cu rsul acela care-i zgria creierii. Peterson era ocat. Avea impresia c are de-a face cu o band de tineri huligani, nu cu oameni ai legii, i nc mbtrnii n meserie. tia c munca de teren era grea, dar ceea ce fceau ei era de-a dreptul absurd.Ceea ce nu tia el era ca Ryker i Fletcher fuseser cndva parteneri, i c acesta era ritualul lor de cincisprezece ani, de fiecare dat cnd se ntlneau. Era un joc, un fel de comunicare ntre doi oameni care nu mai aveau nimic s i spun unul altuia.

Bine, acum plecai cu toii de aici! se stropi Peterson,

ncepnd s le mpart sarcinile, dar Ryker, care nc nu

terminase ce avea de spus, l ntrerupse:

A mai avea de adugat un singur luciu. Cnd am stat de vorb cu putii ia de pe acoperi, mi-au spus c au vzut ieind din arma lunetistului o lumin albastr.

Era un telescop Starlight? ntreb Fletcher.

Nu cred. Hayes, aici de faa, spune c Starlight-ul are o

lumin verde. Ce naiba face lumin albastr?

Coaiele tale, rse Fletcher.

Ba coaiele .tale n ultimii zece ani, ripost Ryker automat.

Ba culoarea uniformelor voastre, cnd o s v retrogradez la simpli ageni, i ntrerupse Peterson.

Hei, pot s spun i eu ceva? interveni Hayes. .Cnd am fost la Academie, am stat de vorba cu unul din profesorii mei, locotenentul D'Angelo.

Auziser cu toii de D'Angelo. Era un fel de monstru sacru al armelor, care i-ar fi putut spune oricnd mai mult dect i-ai fi putut dori vreodat s tii despre orice arm de foc, de la espingole la pistoalele Beretta.

Dup cum tii, putile Starlight sunt fabricate toate dup un model standard pentru lunetitii din brigzile anti-teroriste. Au o putere de cinci ori mai mare dect orice alt puc i pot fi folosite n semi obscuritate. Tot ce vezi prin telescop are un halo verzui, dar se vede foarte clar. Cnd plou sau e cea, imaginea se estompeaz datorit luminii pe care o reflect umezeala.

Hayes realiz ca, pentru prima dat, le captase n ntregime atenia, i fcea plcere s fie n centrul ateniei, dar n acelai timp simea c l cuprinde tracul.

Putile Starlight nu pot fi folosite la lumina zilei,

continu el. Numai noaptea sau n amurg.

Dar lumina telescopului e verde, nu? l ntrerupse Ryker nerbdtor.

Da, i se poate vedea din afar numai daca priveti exact n linie pe direcia evii, pe unde se uit i lunetistul i probabil c n felul acesta au vzut-o i copiii. Mai exist o modalitate, i anume c priveti direct pe eava din cealalt parte, dar nu prea cred s-i priasc descoperirea n momentul ala.

Toat lumea rse. Apoi Fischetti ntreb:

i pn la ce deprtare se poate vedea?

Hayes se scarpin n cap.

Asta se cheam distan vizual de securitate" i este

distana pn la care se vede lumina Verde dac priveti n linie.

Nu mi-o amintesc exact, dar putem afla. nc un lucru. Telescopul sta chiar i ia energia de la stele? ntreb Fischetti.

Nu sunt foarte sigur cum funcioneaz exact, dar tiu c folosete lumina stelelor, a lunii i alte surse de lumin.- E o puc electronic i are ca surs principal de energie o baterie nichel-cadmium.

Ct poate s dureze o baterie? Poate fi nlocuit?

Bateria dureaz cinci ore de uz continuu. Dac considerm c pentru fiecare tragere sunt.necesare cinci minute sau chiar mai puin, rezult n jur de aizeci de trageri individuale, presupunnd c bateria a fost plin de la nceput. Deci nu putem miza pe faptul c ucigaului nostru o s i se termine bateria. De asemenea, nu tiu dac poate fi nlocuit.

E foarte interesant marfa ta, biete. Dar am neles c lumina era albastr ca o fofoloanc ngheat, spuse Fletcher.

De-abia de aici ncepe s fie interesant, continu Hayes.

Locotenentul D'Angelo mi-a spus c armata lucreaz acum la un

prototip mult mai performant pe care ei l numesc Mark V".

Nimeni nu tie mai multe amnunte - e supersecret. Dar ceva tot

se tie: lumina generat e albastr. i nc un lucru: e de zece ori

mai performant dect telescopul standard Starlight, folosete mult mai puin energie, e un model computerizat, miniaturizat...

i, mai mult dect att, are i aer condiionat, nu ca ncperea asta! exploda Fletcher.

Hayes pru de-a dreptul ofensat.

Ei, da! Mark V" face tot ce vrei, n afar de cafeaua de

diminea!.

Presupun c nu poi s-i cumperi una, interveni Peterson. Nu, domnule. Dac omul nostru are o astfel de arm, trebuie s fi furat-o dintr-o baz militar, sau mai degrab dintr-un arsenal sau centru de experimentri.

Verificai i asta, spuse Peterson. Acum mergei cu toii pe teren i luai urma suspecilor de pe lista lui Ryker.

Cum: rmne cu vagabondul? ntreb Fischetti, lundu-i notie.

O s vin ncoace n jur de ase ca s pun mna pe cealalt jumtate din bancnota de douzeci de dolari. E greu s-i dai de urm unui vagabond, dar ntre timp noi vom departaja o list cu adresele din Manhattan, propuse Ryker.

n timp ce vorbea el, intr n ncpere un alt detectiv.

Vznd c Peterson era ntors cu spatele, i ntinse un mesaj lui

Fischetti. Acesta arunc o privire i se strmb:

Oamenii tia nu-i pierd timpul deloc.

Apoi citi cu voce tare:

Vero Beach, Departamentul de Poliie Florida,

raporteaz c William Hart, posibil suspect, e proprietarul" unui

magazin alimentar n ora. Se afl nc aici". Pune un X" pe el,"

Hayes. O s curg din greu cu mesaje din astea tot restul zilei,

mai spuse Fischetti.

Ryker interveni:

Hayes a avut o noapte grea, aa c de ce s nu stea aici i s se ocupe el de telefoane?

Bine, n regul, czu de acord Fischetti. Atunci te ocupi tu cu verificarea celor din Manhattan?

M ocup eu. Se pare c sunt numai trei sau patru. O s am grij de ei dup ce vorbesc nti cu copiii i cu grecul, dac mai e cazul, dar cred c grecul o s-1 recunoasc, dac lunetistul e n dosarele astea.

Ai nevoie de un partener? l ntreb Fischetti.

O s-1 iau pe Bo Lndly. Ei, dac nu mai are nimeni nimic de adugat, v mulumesc tuturor pentru timpul pe care mi l-ai acordat. Haidei acum s facem nite copii dup dosarele astea.

O tcere apstoare se ls n ncpere. Unul cte unul, oamenii i ndreptar privirile asupra lui Peterson, care sttea n continuare cu spatele la ei. Ryker rupse tcerea:

Poate c ne-am nelat cu toii, biei! Poate n-a fost nici un lunetist, poate a fost doar un extraterestru!

CAPITOLUL 6

Dup ce ieir din sala de edine, Fischetti i spuse:

Nu trebuia s spui una ca .asta, Joe!

N-am putut sa m abin, efule!

Ryker se ndrept spre scri i Hayes se lu dup el.

Spune-mi, ce-i chestia asta cu extraterestrii?

Oameni de pe alte planete!zmbi Ryker.

D-o naibii Joe, nu poi s-mi rspunzi i mie odat ca lumea?

Pe bune, sunt oameni de pe alte planete!

Dup o clip pru s se rzgndeasc:

n regul. Ascult-m bine i dup aia uii totul. Ne-am neles?

Sigur, Joe.

Ei bine, circula o glum pe aici nainte de venirea lui Peterson. Inspectorul Conolly era exact ca Peterson, o otreap bgat n politic i care se credea Sherlock Holmes. De fiecare dat cnd aveam cte un caz mpuit - adic nu existau nici un fel de indicii - obinuiam s spunem c extraterestrii au facut-o".

Conolly avea ct de ct simul umorului, numai c a nceput s

foloseasc fraza asta din ce n ce mai des. tiam cu toii c era

foarte stresat: avea o slujb grea ntr-un ora plin de probleme -

asta nu mai trebuie s i-o spun eu. n fine, ntr-o zi comisarul i-a

cerut un raport complet despre o serie de crime n care nu

reuiserm s facem nimic i Conolly i-a rspuns n scris c

extraterestrii au facut-o. De asemenea, i-a nvinovit tot pe

extraterestri pentru o grmad de chestii care nu merg bine n ara asta. Ca s scurtez povestea, comisarul 1-a gsit numai bun de trimis s se joace cu pistoale cu ap i 1-a trecut n rezerv. Acum e ntr-un balamuc vesel, pe undeva, prin Long Island.

Ce vrei s spui, Joe? Crezi ca Peterson...?

Eu n-am spus nimic, mri Ryker.

Cobor la parter i fotocopie amprentele, apoi nmna originalele unui agent i l trimise s le duc napoi sus. Copiile lui le bg ntr-un plic i prsi cldirea. Cnd ajunse pe Sixth Street, se opri la o tarab i ceru o ngheat de lamie. Era leinat de oboseal i de cldur, i sugea ngheata i i dorea o pastil de benzendrin - ceva care s-1 in pe picioare nc cteva ore. Apoi merse pn la casa prsit unde sttuse lunetistul. Observ c cei de la laboratorul de criminalistic aproape terminaser, aa c l ntreb pe unul din oamenii care transportau nite echipamente ntr-o dub de poliie, dac 1-a vzut pe detectivul Bo Lindley prin preajm.

E pe acoperi, i rspunse omul.

Ryker urc scrile i trecu prin holul care mirosea infect.

Observ ca pereii, caloriferul i balustrada scrii erau acoperite cu un praf alb. De-a lungul peretelui, cobornd pn la podeaua lipicioas, era trasat cu creta o linie alb, marcnd conturul trupului beivului mort n genunchi. Nu observase nici unul din aceste amnunte n noaptea trecut, pe ntuneric. Probabil c ia de la laborator s-au amuzat copios cnd au desenat conturul cadavrului. Nu se ntmpl n fiecare zi s moara cineva n genunchi, cu sula n mn, se gndi Ryker, urcnd agale treptele. Cnd ajunse la etajul al doilea se opri gfind i se sprijini de perete. Inima i btea ca un ciocan, i simea gura uscat i pielea i era, rece i umed. Dup ce se odihni cteva secunde, urc mai departe pn la ultimul etaj. Lindly se afla aezat pe bordura acoperiului care ddea nspre strada, notnd ceva ntr-un carnet.

D-mi o igar, spuse Ryker sfrit.

Lindly scoase din buzunarul de la piept o igar Marlboro i i-o ntinse. Ryker i rupse filtrul, o aprinse i ncepu s fumeze cu lcomie. Minile i tremurau i inima ncepu iar s i duduie n piept. Fuma igara pn i arse degetele, numai dup aceea o arunc.

Le-am promis soiei i copiilor c-i duc la mare n

vacana asta, i se adres Lindly, continund s scrie mai departe

n carnet. Plecm peste dou zile. Ursc blestemata asta de plaj,

dar m-am gndit c, dac tot sunt obligat s m duc, s ncep de

pe acum s m obinuiesc cu soarele. M ard de fiecare dat

foarte tare, dar mi nchipui c dac folosesc fiecare ocazie ca s

m prind niel soarele...

Acum lucrm mpreun..

... a putea s evit..., urm Lindly.

Cazul sta o s fie probabil srbtoarea de Ziua Muncii.

... s m mai prjesc ca anul trecut.

:Aa c n-o sa fie nici un fel de concedii pn nu terminm cu povestea asta.

Eu mai degrab m-a duce la munte, dar am nchiriat

deja o caban pe coast, aa c...

Nu trebuie s te duci nicieri, n-ai cum s pleci, ncheie Ryker.

Lindly pru s neleag, n sfrit. Se uit disperat la Ryker:

Joe, nevast-mea o s m omoare!

nceteaz odat cu vicrelile astea de cretin inut sub papuc!

Uite ce-i, Joe, tu nu nelegi ce nseamn presiunea familiei."..

Se ntrerupse brusc.

mi pare ru, Joe.

Ryker -nu-i.rspunse, ncerca s-i aminteasc vacanele cu Ellie, dar nu reui. Probabil din cauz c prsiser foarte rar oraul n toi cei zece ani de csnicie; ntotdeauna fuseser prea ocupai sau prea obosii. O duseser bine mpreun o vreme, atunci, la nceput. Cnd doi oameni se iubesc i tnjesc unul dup altul, nu le trebuie cine tie ce distracii extravagante. Le e de ajuns un pat sau o podea... sau un acoperi.

Ai mai descoperit ceva nou pe aici? l ntreb Ryker.

Lindly se ridic ncet i i terse cu batista faa care iroia de sudoare.Nu prea. Bieii de la laborator au luat amprentele de pe fiecare centimetru din locul sta blestemat; sute de amprente diferite. Nici un cartu gol. Nici un lucru neobinuit pe care s-1 fi putut arunca omul nostru. Tu cum te-ai descurcat cu sticla aceea de suc?

Am gsit ceva. Hai s facem o plimbare pn la restaurantul meu favorit, cu specific grecesc i i povestesc totul pe drum.

i cu porumbeii ti cum rmne?

Dac exist n New York vreun loc n care s gseti un puti ntr-o zi ca asta, n .nici un caz n-o s-1 gseti acas.

Pe drum, n timp ce l punea pe Lindly la curent cu ultimele nouti, Ryker scormonea cu ochii n toate prile dup martorii lui, dar pn ajunser la restaurantul grecului nu ntlnir nici unul. Lindly se opri n faa crciumii drpnate i murdare.

Drgu loc, n-am ce zice! exclam el ironic.

n schimb, cafeaua e grozav, l mpinse Ryker nuntru.

Aer condiionat nu aveau i temperatura din restaurant era cam cu zece grade mai ridicat dect afar. Dei era ora prnzului, localul era cu desvrire gol. .Cu toate astea, barmanul pregtea cu mare sprinteneal nite buturi cu multe cuburi de ghea, de doi dolari bucata. Privirile li se ntlnir n aceeai clip...

Deci? ntreb Demetrius, ieind de dup tejghea i tergndu-i minile pe orul unsuros.

Acum tiu de ce se numete ara asta Grecia! Interveni Lindly, trecndu-i degetul pe tejgheaua mbcsit de grsime.

Deci a mai trecut pe aici omul nostru? ntreb Ryker.

Ne-am neles c o s va anun, dac mai vine.

N-aveam nici o ndoial.

Omul sta... El e lunetistul pe care-1 cutai?

Poate...

Ochii lor se nfruntau din nou. Dobitocul sta iar vrea s-i msoare puterile cu mine!" i spuse Ryker, plictisit i se uit intenionat n alt parte. Grecul nu apuc s se bucure de victoria lui dect o clip, cci, urmrind privirea lui Ryker, ncremeni.

Nevast i copii, care va s zic? ntreb el, scormonind cu privirea n dosul tejghelei, unde o femeie, cu pielea mslinie i clasicele trsturi greceti turna ceai cu ghea ntr-o carafa.

Probabil c a fost o femeie frumoas la vremea ei", i spuse

Ryker n gnd. In spatele ei trebluiau un biat i o fat cam de zece ani. Trupurile lor slabe se micau cu repeziciune,n ateptarea clienilor nerbdtori.

Nu mi-ai spus c ai i ajutoare aici, Demetrius!

Grecul se uit napoi spre Ryker, care continua s-i cerceteze familia i descoperi o mare ameninare n ochii poliistului.

Ei n-au fost aici ieri! N-au vzut nimic!

Ba au fost aici. i sigur c 1-au vzut.Eu 1-am vzut mai bine, spuse Demetrius. M-am uitat drept n ochii lui, aa cum m-am uitat i n ochii tai. Ei n-au vzut nimic.

Ryker i puse ochelarii lui de soare Porsche i acum grecul nu-i mai putea vedea dect propria lui spaim reflectat n ei. Confruntarea voinelor i a orgoliului se ncheiase. Grecul fusese nfrnt.

Deci, ce vrei de la mine?

Zici c 1-ai privit drept n ochi?

Drept n ochi, peste tejghea. Am stat nas n nas cu el.

Foarte bine, atunci hai s ne uitm la nite fotografii.

n buctrie.

Bine, ia-o nainte.

Grecul i urni trupul mthlos i greoi nspre o u batant din spatele tejghelei, aruncnd cteva vorbe n grecete cnd trecu pe lng soia sa. Ryker i Lindly l urmar, n restaurant era cald, dar n buctria strmt i fetid era'de-a dreptul un infern. Miasme greoase amestecate cu aburii mncrii fceau aerul irespirabil. Lindly simea c i vine s leine sau s vomite, sau amndou la un loc.

O mas, ceru Ryker scurt.

Grecul se ndrepta spre masa de mcelrie, murdar de snge, care se afla n mijlocul buctriei. Cei doi se aezar fa n fa, n timp ce Lindly se duse lng ua din spate, ncercnd s respire puin aer curat. Ryker scoase fotografiile din plic i le mprite pe mas, fr alte preliminarii. Grecul i puse minile lui uriae pe masa mpuit i ncepu s urmreasc fotografiile care i se perindau prin fa. Ryker ncepuse cu criminalii penali, dar cnd ajunse la primul militar, se opri i l ntreba:

El?

Nu.

El?

Nu.

Exerciiul acesta continu pn cnd ntrebrile i i rspunsurile ncepur s sune ca o litanie medieval. Stropi de sudoare cdeau pe fotografiile care se succedau cu repeziciune.

El? .

NU.

El?1

Se las o clip de tcere. Grecul ridic mna de pe masa de mcelrie i puse un deget butucnos, plin de snge, pe fotografie:

El e.

Lindly se apropie i el, prsind ua de lng care respirase pn atunci putoarea .pubelelor de gunoi de pe aleea din spate. Ryker ntoarse fotografia i o privi, degetul mare al grecului lsase o pat de snge pe figura lui Henry Cyrus.

Cei doi poliiti privir n tcere fotografia, o bun bucat de vreme. Apoi Ryker scoase din buzunar o bancnot mototolit de douzeci de dolari i o arunc pe mas. Grecul mpinse napoi bancnota i se ntoarse spre Lindly:

Prietenul tu caut un criminal, dar chiar el miroase a moarte.

Apoi se ridic i iei ncet pe ua batant. Ryker i Lindly ieir prin spate. Pe alee era cel puin mai rcoare, dac nu altceva, i cei doi se oprir o clip s se odihneasc. Ryker mai lu o igar de la Lindly i i scoase ochelarii de soare.

-- Cred c i-a mirosit a pr i a carne ars. Mirosurile astea se impregneaz n haine, tii..., ndrzni Lindly.

Ryker se uit la el lung.

Poate.-

A... de ce nu te duci pn acas s te curei niel? Pot s-i caut eu pe putii ia i i-i aduc la secie.

Nici mcar nu tii cum arat.

Toi arat la fel. Primul pe care l vd cu ndragii plini de sperm, am i pus mna pe el.

Cam toi putii de pe aici au. n jur de paisprezece ani i cu toii au ndragii plini de sperm. Aa c, dect s te nvrti pe aici toata dup-amiaza cutnd mozol pe toate sulele din cartier, mai bine i caut eu. Hai s mergem acum s mncm ceva.

n timp ce strbteau aleea pavat cu pietri amestecat cu gunoaie, vzur deodat un obolan enorm care i fixa de pe o lad de gunoi rsturnat. Era att de mare, c ar fi putut sfia cu uurin un cine de mrime mijlocie.

O pornir pe strada prjolit de canicul i intrar ntr-un restaurant mizer. Se aezar ntr-un separeu i Ryker, dup ce i mai aprinse o igar de la Lindly, scoase pe mas fia care nsoea fotografia lui Cyrus i ncepu s citeasc cu voce tare:

Cyrus, Henry - R.A.I2397444 - Armata Statelor

Unite, Infanterie - Corpul de Elit - cetean american - locul

naterii: Coffeyville, Kansas ~ data naterii: 17 aprilie 1953 -

trecut n rezerv la 8 mai 1975 - ultima ncadrare: Fortul

Jackson, Carolina de Sud - data intrrii n serviciu: 16 ianuarie

1973 - caracterizarea serviciului: onorabil - Specialitatea Trupe

militare de Ocupaie, Unitatea de Infanterie 11B10 - domiciliul:

Strada Harrow 143, Coffeyville, Kansas - decoraii militare:

Medalia Serviciului de Aprare Naional, Medalia Serviciului n

Vietnam, Decoraia de Combatant Infanterist, Medalia

Campaniei din.Vietnam, Ordinul Inima de Purpur" remarci

suplimentare: Spitalul Forelor Armate Americane - Japonia;

Spitalul Oakland, California, din mai '74 pn n mai '75;

Spitalul Veteranilor de Rzboi, Oakand, California, din mai '75

pn n prezent".

Ce-i cu nenorocitul sta, e invalid? ntreb Lindly. S stea atta ntr-un spital de veterani?

O fi invalid, cum zici tu, dar din ce scrie aici se vede treaba c e invalid la cap. A fost internat ia secia de boli mintale.

Se pare c asta e. Nu putem verifica chiar acum? ntreb

Lindly.- Ba da, rspunse Ryker i se duse s l sune pe Hayes.Dup ce termin, se ntoarse la mas. Dac nu mai e n spital, crezi c el e omul nostru?

ntreb Lindly, rsfoind raportul.

Sunt sigur c el e! A fcut parte din Patrulele de recunoatere cu misiuni speciale". tia erau nite ipi duri de tot mai vietnamezi dect vietnamezii, care triau sub cerul liber,dormeau sub pmnt, se hrneau cu erpi i-i aruncau n aer pe ofierii vietnamezi ptrunznd chiar n bazele lor.

O chelneri se apropie precaut de mas i, cu ochii n carnet, ntreb:

Comandai?

Da. O sticl de bere, fr pahar, v rog, ceru Lindly..

Doi, ba nu, trei hamburgeri i o bere, spuse i Ryker.

Nu avem hamburgeri, domnule.

Ce?!

Nu servim carne.

Ryker se uit pentru prima dat la chelneri i observ n sfrit sariul cu care era mbrcat.

Isuse! Fir-ar al naibii de restaurant indian! Adu-ne numai berea, atunci.

N-avem bere. Nu avem autorizaie pentru vnzarea berii.

- Da' cafea avei?

Da, domnule.

Adu-ne dou cafele, spuse Lindly mpciuitor.

Ryker arunc o privire prin crciuma cu pereii tcui din placaj. Cel puin avea aer condiionat, ct de ct. Unul din ventilatoare era stricat, i o mainrie veche i cloncnitoare ncerca s fac treab ct pentru dou. Ryker putea s fie mulumit.

Telefonul din perete tri deodat strident, i Ryker se repezi s rspund nainte s apuce s sune i a doua oar.

Hai s mergem, i spuse lui Lindly dup ce nchise. Cred

c am pus mna pe omul nostru: a disprut din Spitalul de

Veterani din Oakland acum ase luni.

i ce dracu' caut aici? ntreb Lindly, ridicndu-se. De ce nu sta acolo, n Coffeeburg, sau de unde e?

Toi psihopaii vin ncoace. Asta-i Mecca psihopailor! i rspunse Ryker, aruncnd un dolar pe mas.

Cnd ajunser n strad, Ryker se opri la 6 tarab i, trecnd n faa celor care ateptau deja la rnd, cumpr patru hot-dogs, doi pentru el i doi pentru Lindly. Oamenii care stteau la coad nu scoaser o vorb cnd l vzur c se bag n fa mpuit i murdar cum era. i nchipuiau probabil c-i unul din cei mai icnii mahri din ora sau c era vreun criminal periculos. Oricare ar fi fost adevrul, n-aveau de gnd s aib de-a face cu un astfel de individ.

tii ceva, Joe, spuse Lindly molfaind dintr-un hot dog.

Ari din ce n ce mai puin ca un membru respectabil al comunitii.

Ryker se fcu c i vine s vomite.

Mai mult dect att, i-ar prinde bine un pui de somn, o baie i nite haine curate, continu Lindly, ncercnd s par rezonabil i prevenitor.

Auzi, i-am spus vreodat s te duci dracului?

De multe ori.

D-mi o igar! O s gsesc copiii i dup aia m duc s m odihnesc: Am s vin la secie la ase s m ntlnesc cu vagabondul la, dac apare. Ne vedem atunci.

Bine.

Acum te duci napoi la secie i i aduni acolo pe toi. Vezi c Peterson e de acord s-1 dam n urmrire pe ar. Sun la poliia din Coffeyville. Dac nu 1-au verificat nc pe Cyrus..., Ryker fcu o pauza.

Da?

Nu, spune-le sa se opreasc. Dac mai exist n oraul la persoane pe care el le cunoate, poliitii s vorbeasc cu ele.

Spune-le s fie ct mai discrei.

Am neles. S lucreze discret.

i sun la secia de personal a armatei, din Saint Louis, s-i trimit dosarul lui complet, inclusiv cel medical.

Am neles.

Ryker i lu lui Lindly dosarul din mn, se descheie la cma i l strecur nuntru. Era sigur c a pus mna pe criminal i se hotr s nu mai verifice i celelalte adrese din Manhattan. Ceea ce voia el era s obin o identificare de la copii i de la beiv, aa c era hotrt s-i gseasc ct mai repede i s sfreasc odat cu povestea asta, cci era sigur c avea s urmeze o noua vntoare chiar n noaptea aceea.

Copiii i vagabonzii nu sunt greu de gsit, dac tii unde s-i caui, bineneles. Ryker ncepu cu rmul rului East River. Putii erau uneori suficient de iresponsabili ca s noate n canalul acela poluat i murdar, cnd era foarte cald. Cercet zona din apropierea blocurilor, care, datorit unui bac,Vechi i putrezit aflat lng mal, era locul cel mai popular pe distan de mile ntregi. Totui, n ziua aceea nu se gsise nimeni att de nebun s se arunce n ap.

De acolo se ntoarse napoi spre vest, nspre coala public. Copiii se nvrteau n jurul colii chiar i n vacane, indiferent dac coala avea un teren de joac sau nu. Foloseau zidurile i scrile ca s joace handbal sau oin, s stea aezai sau ntini, i, de asemenea, ca s fumeze, s bea i s-i injecteze droguri. Dar nu avu noroc. O lu napoi spre ru i cercet micul parc fr nume din preajma perimetrului de case Lillian Wald, dar nici acolo nu gsi pe nimeni: nici pe vagabond, nici pe Romeo i Julieta.

n parc se mai afla un chioc larg cu panourile pline de desene i inscripii i o vegetaie srccioas. Privind de jur-mprejur, Ryker descoperi un ir de tufiuri care se micau furioase i, cum nici un vnt nu le-ar fi putut face s se agite cu o asemenea vigoare, se duse ntr -acolo.

Ce naiba se ntmpl acolo? mugi el.

Doar ne mbrim! se auzi o voce.

Bag-i trompa napoi n pantaloni i vino imediat ncoace!

Un puti de origine spaniol apru ruinat din tufi, ncheindu-se la pantaloni. Nu era cel pe care l cuta, dar Ryker se gndi c putea afla de la el unde era cellalt. Prietena ta e timid?

Putiul ridic din umeri.

Copiii ca voi nu mai tiu nimic altceva dect sa i-o trag toata ziua?

Putiul ridica iari din umeri.

l cunoti pe Hector Lopez i pe Mria Ferrara?

A treia ridicare din umeri.

Eti o fntn de informaii, n-am ce spune! se enerv Ryker. Poate prietena ta e niel mai vorbrea! Hei, iubito, ia fa-ti ncoace poponeul la drgu! strig el.

Tufiurile ncepur s se agite din nou i Ryker, dndu-i seama c fata ncerca s fug, sri peste tufi i se arunc asupra ei. Piciorul i se ngropa n carnea moale a feselor, i pierdu echilibrul i czu. Se auzi un ipt. Sprijinindu-se pe mini i pe genunchi, se ntoarse i ddu cu ochii de un biat nspimntat, care nu avea mai mult de doispreze ani.

Ia'te uita! exclam Ryker, ridicndu-se. Scoal de acolo, Juanita! i caut pe Hector Lopez i pe Mria Ferrara i cel mai bun lucru pentru tine ar fi s tii unde sunt!

Biatul vorbea foarte prost engleza, iar Ryker i mai prost spaniola, dar putiul reui s i dea de neles c exista un fel de club n subsolul unui bloc de pe Strada a 2-a Est i c aceia pe care i cuta ar putea fi acolo. Dup ce termin ce avea de spus, biatul rmase n continuare n picioare, cu capuJ plecat. Mna lui Ryker se repezi spre obrazul lui i i prinse i rsuci nervul maxilarului ca ntr-un clete. Micul, spaniol simi o durere nfiortoare i se fcu dintr-odat alb pe sub pielea ciocolatie.

Un sfat printesc, Juanita! Gsete-i o pizdulice ca lumea i scap de acest maricon, de homosexualul sta! Sobe! Ai neles?.

Si, si ipa biatul, ncercnd s se smulg din strnsoarea lui Ryker.

Apoi el i prietenul lui o luar la goan, mn n mn.

Ryker suspin i o porni nspre sud, spre Second Street. Era furios c nu se gndise el singur s caute n subsol. De altfel, ar fi putut s i nhae din apartamentele lor la cderea nopii, dar avea presentimentul ca lunetistul avea s mai trag o linie pe rboj imediat dup apusul soarelui. Cu ct avea s l conving mai repede pe Peterson c era vorba de Henry Cyrus, cu att mai repede putea fi ridicat de pe strad de o patrula de poliie.

De cnd se aflase pentru prima oar pe autostrada distrus cu aptesprezece ore nainte, Ryker se simea prins ntr-o curs disperat contra timpului. Se ntreba ce se ntmpla oare n mintea lunetistului n clipa aceea: se odihnea, pregtindu-se pentru vntoarea de noapte? Nu cumva trecuse, n peregrinrile lui, prin aceste mahalele srccioase, chiar pe lng vizuina ucigaului? Oare unde i avea ascunztoarea? ntr-un apartament respectabil? ntr-un subsol pustiu? Pe chei, ntr-un doc prsit? ntr-un copac din parc? De fiecare dat,cnd zrea un brbat blond, ceea ce era rar prin mprejurimi, grbea pasul pn l ajungea din urm. Privirile i erau atrase de fiecare vagabond ntlnit i se uita -de dou ori dup fiecare puti spaniol, biat sau fat. i fcea gnduri din pricina beivului. Ce avea s se ntmple dac nu aprea n seara aceea?

Ryker se uit la ceas: era dou i un sfert. Intr ntr-o dughean i i cumpr o cutie de trabucuri. Cnd ajunse n capul Strzii a 2-a Est, se opri locului privind irul de intrri ale blocurilor, n mod obinuit, scrile blocului erau locul de clac al mahalalei, dar aria care se ridica acum din caldarmul ncins i fcuse pe puti s se refugieze lng hidrantul din spatele blocului, n timp ce prinii cu copii mici se retrseser prin parcurile din mprejurimi sau se duseser la cinematografele cu aer condiionat din centru, unde stteau de diminea pn seara urmrind poveti de dragoste insipide sau documentare neinteligibile.

Ryker se ndrept grbit spre una din cldiri. Ua din exterior era deschis, dar cea dinuntru (o u metalic) era ncuiat, ncerc la scara urmtoare: ua de la intrare era deschis, dar cea care ddea n curtea din spate era nchis. Ryker njur n oapt i ncepu nc o dat urcuul nesfrit pn pe acoperi. Ajuns sus, rmase locului privind distana de netrecut care l desprea de cldirea alturat. Se aplec peste marginea acoperiului din spate i descoperi o scara de incendiu ruginit care pornea de la etajul de dedesubt. Fr s mai stea s se gndeasc, se slt peste parapet i i ddu drumul. Czu cu toat greutatea pe structura aceea firav i auzi scrnetul fierului mbtrnit. Sudurile ruginite trosneau i bolurile de prindere ncepur s se desfac din tencuiala crpat. Cobor ct putu de repede i observ c ultima treapt lipsea. Fcu o pauz i i aprinse un trabuc. Dup cteva minute, urin ntr-un arc lung peste terenul de dedesubt. Vzandu-i hainele pline de rugin, se ntreb cum de reuea Lindly sa arate ntotdeauna att de spilcuit. Mai observ c, dac sttea absolut nemicat, scara nu mai scotea scrielile i trosniturile acelea nfiortoare. La zece metri sub picioarele lui se afla o jungl de blrii, care apucaser s creasc cu toat vigoarea pn la acest sfrit de august. La fel i n curile dimprejur, iarba cineasc i aliorul depiser un metru nlime. Curile erau desprite de mprejmuiri cocovite fcute din cele mai neateptate materiale. Ryker i ddu seama c ucigaul i-ar fi putut gsi i aici o ascunztoare foarte bun. Apoi vzu chiar n scara de alturi intrarea din spate a pivniei, exact ceea ce cuta.

Incredibil, la tot pasul ddea peste closete dezafectate, cci cele mai multe din aceste cldiri fuseser construite cu un secol n urm, iar canalizarea i nclzirea central fuseser adugate mai trziu, de proprietarii refractari, ca o concesie fcut secolului XX;-

Nimeni nu-i bate capul s fac vreo descindere prin drmturile astea, i spuse Ryker cu voce tare.

Printre buruienile de dedesubt se puteau zri nenumrate gunoaie, buci de fier ruginit i cioburi de sticl lucitoare. Sri innd trabucul ncletat ntre dini. Ateriza greoi, picioarele i se cufundar n nclceala de ierburi i czu n fa, simindu-i gleznele rnite de tulpinile aspre, i contrabalansa cderea sprijinindu-se n mini i nimeri ntr-un morman de, cioburi. Cnd se ridic n picioare, vzu cum o pat mare de snge i se lete pe mneca stng a sacoului cafeniu, n timp ce tot costumul i era plin de murdrie i de fecale de cine, i controla armele i i not n minte s fac un vaccin antitetanos.

Sri rapid gardul n curtea cealalt. Apoi cobor n pivnia rece i umed, scuip trabucul i se strecur ncetior pe ua care ddea n subsol. Rmase cteva clipe la pnd, clipind ncordat, pn se obinui cu ntunericul dinuntru. Apoi i terse gleznele nsngerate i atept, n captul cellalt al subsolului, peretele era mbrcat n lemn i Ryker trase concluzia c aici fusese cndva depozitul de crbuni. De undeva, din spate se auzeau ritmuri de salsa i rsete tinereti. Ryker se apropie ncetior de ua mica i o ncerc cu grij, dar era ncuiat pe dinuntru. Simea mirosul de marijuana. Uile care se puteau sparge uor i provocau o plcere stranie, pe care i-ar fi venit greu s o exprime n cuvinte. Cei care se aflau de partea cealalt artau ntotdeauna att de surprini! Fcu un pas napoi i zmbi. Apoi izbi cu umrul n u de trei ori la rnd, i lemnul putrezit se fcu buci.. Prea c o cohort de diavoli nvlise n clipa aceea n mica ncpere, odat cu achiile de lemn care zburau n toate prile. Fetele ncepur s ipe, iar bieii puser mna pe cuite. Boxa de amplificare czu la pmnt i muzica se opri. Se ls o linite apstoare: erau cu toii n expectativ. Ryker continua s stea n u i s priveasc de jur mprejur. Aerul era greu de mirosul tmiei i de fumul de marijuana.

Iertai-m, aici este locul de ntlnire al Clubului celor patru H"?

Cine eti, omule?

Poliia.

Biatul cu figura de lup care vorbise l msur pe Ryker de sus pn jos.

Pe dracu poliia!

Este chiar poliist, Orlando!

Ryker recunoscu subirica voce feminin,

Ferrara, Lopez - afar! ordon el.

Orlando interveni.

Cine zice, nene?

Zice domnul Ruger, goaz!

Ryker scoase ncet uriaul revolver Magnum din hamul de umr i trase piedica grea. Cele dou declicuri rsunar n linitea nfiorat a ncperii ca poarta unui cavou, care se nchide.

E-n regul, omule, cum zici tu.

Fata i biatul trecur pe lng poliist i ieir afar.

Copilai, toate cuitele pe podea! ordon Ryker.

Auzi cel puin zece clincnituri de metal distincte, dar el nu reuise nc s-i dea seama exact cte persoane se aflau n ncpere.,

Toate, am z