Misiunea de pedeapsa - Alan Dean Foster

7/29/2019 Misiunea de pedeapsa - Alan Dean Foster

1/158

Alan Dean Foster

ALIENSMisiune de pedeaps

1

Doi vis tori.Erau aproape asem n tori, n ciuda unor diferen e evidente:

unul mic, cel lalt mai mare, sexe diferite. Gura primului vis tor era dotat cu un asortimant de canini, incisivi i molari, fapt ce nu l sa nici o ndoial asupra statutului s u de omnivor, n timp ce denti ia celui de-al doilea nu era conceput dect pentru a muca i sfia.

Amndoi apar ineau rasei vn torilor, dar unul nv a se s -i domine pornirile atavice, iar cel lalt r m sese o s lb ticiune.

Diferen ele ap reau mai clar n domeniul viselor. Som nulprimului vis tor era tulburat de amintirea unor terori f r num r care r bufneau din adncurile subcontien tului s u. Femeia s-ar fi agitat f r ncetare, dac libertatea sa de micare nu ar fi fost ngr dit de pere ii chesonului n care se g sea; mai trebuie ad ugat i faptul c activitatea muscular era mult redus n timpul somnului. Acestea erau motivele pentru care agita ia sa era mai cu seam mental . Ea nu era contient , desigur, de acest fapt. Persoanele adncite n hipersomn nu sunt contiente de nimic.

La intervale regulate, totui, o amintire tragic i ns -p imnt toare se ridica la suprafa a spiritului, precum apa din canale deasupra nivelului str zilor unui ora. i, cnd aceste imagini ap reau pentru a-i deranja repaosul, ea ncepea s geam , iar inima se ambala. Ordinatorul ns r cinat s vegheze asupr -i aidoma unui nger electronic, nregistra accelerarea activit ii cardiace i cobora temperatura corporal cu un grad, f r a m ri debitul de tranchilizante n sistemul sangin. Gemetele se ntrerupeau. Vis torul se calma i se l sa moale n interiorul chesonului.

Va mai trece un anumit timp pn la revenirea comarului.

Lng ea, fiin a sangunar reac iona la aceste r buf niriinstinctuale prin mici mic ri convulsive, parc sub influen a nemp catei sale vecine. Apoi se relaxa la rn dul s u i visa creaturi cu snge cald, cu pl cerea compa niei propriei specii i speran a de a o reg si ntr-o bun zi. tia c se vor trezi mpreun odat , ori niciodat .

Aceast ultim posibilitate nu-i tulbura defel odihna. R bdarea sa era mult mai mare dect cea a tovar ei sale, iar concep ia pe care i-o f cea despre pozi ia sa n cosmos era mai realist . Se mul umea s doarm , tiind c dac s-ar trezi ntr-o zi, ar putea din nou s vneze i s ucid . Ateptnd aceast clip , se odihnea.

Timpul trece, dar nu i groz via.


2/158

*

n imensitatea infinit a spa iului, stelele nu sunt dect gr un e de nisip. i dac o pitic alb nu atr gea deloc aten ia, atunci un aparat att de mic precum capsula de salvare a lui Nostromo,

aceast nav de acum disp rut , abia dac avea o existen . Plutea n deriv prin neant ca un electron liber care i-a p r sit orbita atomic .

Se ntmpl , cu toate astea, ca un electron liber s atrag aten ia. E de ajuns s treac atunci cnd trebuie prin cmpul de observare a unor persoane care dispun de aparate potrivite. Iartraiectoria capsulei de salvare trecea tocmai prin apropierea uneistele cunoscute. Chiar i aa, reperarea se datoreaz hazardului. Ea trecu foarte aprope de o alt nav ; termenul "foarte aproape" nsemnnd n spa iu, cel pu in un an lumina, i ap ru n mar gineaunui ecran sub forma unui simplu punct.

Printre persoanele care-l v zur , unele considerar c nu prezenta interes. Era prea mic pentru a reprezenta o nav , sus ineau ele, i nici un aparat nu era semnalizat n acest sector. i apoi, navele r spundeau chem rilor radio, pe cnd acest obiect t cea chitic. Era vorba, f r nici o ndoial , de un asteroid, de un bloc de feronichel plecat s viziteze universul. Dac ar fi fost vorba de un aparat la ananghie, i-ar fi urlat semnalul de naufragiu c tre tot ce se g sea n raza sa de emisie.

Dar c pitanul era curios de felul lui. Printr-o uoar modificare a direc iei putea s se l mureasc asupra sta tutului acelui vagabond

t cut, iar prin cteva adnot ri mincinoase n cartea de bord putea justifica n fa a ar matorilor costul acestei devieri. D du ordine, ordinatoarele purceer la modificarea direc iei. Temeinicia hot rrii c pitanului fu adeverit la sosirea la destina ie: era vorba de o capsul de salvare.

Nici un semn de via ns , nici cel mai nensemnat r spuns la ntreb rile lor politicoase. Chiar i semnali zatoarele de drum eraustinse. Aidoma unui organism rt citor prin t rmuri nghe ate, maina ncetase alimentarea cu energie a extremit ilor cu gndul de a ocroti elementele vitale dinl untrul fiin ei sale.

C pitanul desemn trei oameni care s ajung la bor dul navetei

r t citoare i, cu o extrem blnde e, nava uria se apropie de capsul . Metalul mngie metalul, se lansar grapine, se f cu auzit ecoul cuplajului sasurilor n ambele aparate.

Cei trei oameni trimii de c pitan mbr car combinezoanele presurizate i p trunser n sas. Erau echipa i cu l mpi individuale i diverse accesorii. Aerul era prea pre ios pentru a fi risipit, aa c ateptar cu ner bdare ca oxigenul s fie inhalat de nava lor. Apoi ua extern intr la loc n coc .

Ceea ce v zur dincolo de hubloul sasului capsulei de salvare i descump ni: nici o lumin , nici un semn de via . Ua nu voia s

asculte, atunci cnd ap sar clapele externe ale comenzii de deschidere. Fusese deschis ma nual. Dup ce se asigurar c nu era


3/158

aer n capsul , cei trei l puser la treab pe robotul-sudor. Fl c rile gemene ale aparatului de sudur sfiau tenebrele i decupau n acelai timp panoul din dou p r i: atunci cnd limbile de foc se ntlnir n partea de jos a obstacolului, doi dintre b rba i l re inur pe cel de-al treilea pentru a-i permite robotului s mping placa de

metal cu o lovitur de pi cior. Calea era liber .Interiorul aparatului era ntunecat i t cut. Un cablu de armare erpuia pe jos i se ntrerupea lng ua extern : extremitatea fusese ciopr it . Apoi z rir o lu mini slab n apropierea postului de pilotaj, de care se apropiar .

Erau ochiurile luminoase interne ale unui cheson criogenie.Oaspe ii schimbar cteva priviri nainte de a merge mai departe. Dup aceea doi dintre ei se aplecar peste capacul de sticl al sarcofagului n timp ce colegul lor studia instrumentele de bord ideclar :

Presiune intern pozitiv , deci coca i restul tre buie s fie intacte. Totul pare n stare de func ionare, doar oprit pentru economisirea energiei. Presiunea chesonului r mne stabil . Este n continuare alimentat, dar pun pariu c bateriile mai au pu in i-i dau sufletul. A i mai v zut un cheson criogenie ca sta?

Modelul sta este de acum dou zeci de ani. (B r batul carevorbise se apropie mai mult de capacul de sticl i murmur n microfonul combinezonului:) Nu-i rea, puicu a.

Ce vorbe ti! Diodele verzi ale func iunilor vitale sunt aprinse. nseamn c tr iete nc i c putem s ne lu m adio de la prima de salvare.

Colegul s u f cu un gest d e surprindere.Hei, mai e ceva n untru. Nu este uman, dar pare viu. Nu v d bine. O parte este ascuns de p rul femeii. Este oranj.

Oranj! (Responsabilul micului grup i d du la o parte pe cei doi i-i lipi viziera c tii de separa ia tran sparent .) Nu tiu ce-o fi, dar posed gheare.

Unul dintre ei i d du un cot colegului.Hei, o fi o form de via extraterestr , nu? Face ceva parale.

Ripley atunci se gndi s se mite. Micarea ei fu abia perceptibil , dar cteva mee de p r lunecar i descoperir n parte creatura care dormea lng ea. eful echi pei se ndrept i

scutur din cap cu n duf. N-avem noroc. E doar o pisic .

*

S asculte era penibil, s priveasc , nici vorb . Gtle jul parc -i era un filon de antracit n untrul craniului, din piatr ponce; negru, uscat, cu un vag gust de r in . Cu toate acestea limba i se putea deplasa slobod ntr-un teritoriu demult uitat. ncerc s -i aduc aminte ce era vorbirea. Buzele se dezlipir i din pl mni urc aerul.

Cele dou foale de atta timp nefolosite, fur torturate de efortul impus. Rezultatul interac iunii extenuante a buzelor, limbii, cerului


4/158

gurii i pl mnilor fu un cuvnt abia auzit:Sete.

ntre buze i se strecur un obiect neted i rece. iar c derea uneipic turi de ap o d rm . Era gata s expul zeze tubul din gur , din pricina, unei oribile amintiri. n alte locuri i n alte vremi, penetra ia

de acelai fel era preludiul unei mor i nfrico toare i absolut unice n felul ei. Dar din acest tub curgea doar ap , n timp ce un glas calm o sf tuia:

Niu te gr bi. Bea ncet.Se supuse, refuznd s asculte de acea parte din ea care-i urla

s aspire rapid acest lichid binef c tor. Lu cru curios, nu se sim ea deshidratat , i era pur i sim plu sete.

Bine, murmur ea, r guit . Nu ave i ceva mai con sistent? Eprea devreme.Ei, rahat. Suc de fructe?Acidul citric poate provoca un ulcer. (Glasul ezit , apoi

ad ug :) ncearc asta. Tubul de metal lustruit se strecur ncet ntre buze. Era delicios.

Ceaiul rece i ndulcit alunec pe gtlej po-tolindu-i setea i foamea. Cnd se sim i ndestulat , f cu un semn i i retraser tubul din gur . Noi sunete i asal tar urechile: trilurile unei p s ri exotice.

i rec p tase auzul i gustul, era timpul s treac la sim ul v zului. Ochii se deschiser c tre o jungl ecuato rial . Copacii i ridicau spre cer bra ele verzi i stufoase. Nite creaturi cu aripi multicolore, irizate, zbur t ceau bzind, din ramur n ramur . P s ri cu pene caudale nem surate nu conteneau s se pr v leasc

i s se avnte iar i n urma unor insecte. Un quetzal tr gea cu ochiul la ea din s laul s u, instalat n trungiul unui smochin ag tor.

Orhidee care se desf ceau i scarabei alergnd printre frunzele moarte, ca nite muguri. Un aguti ap ru, o v zu i plec degrab . Undeva n stnga, o maimu , atrnnd ntr-un copac maiestuos i cnta puiului ei s adoarm .

Supranc rc tura senzorial era prea nsemnat . Fu nevoit s nchid ochii n fa a abunden ei de creaturi guree.

Mai trziu (o or ? o zi?) n mijlocul r d cinilor apa rente alemarelui copac ap ru o fisur . Aceasta se l rgi, dnd la iveal torsul

unei maimu e-veveri ocupat cu datul peste cap. Din cr p tur ap ru o femeie care o n chise n urma ei, cicatriznd astfel ranapalid i vremel nic a copacului i a animalului. Apoi trecu mna peste o tast mural i jungla disp ru.

Solidoul era perfect, dar acum c femeia l oprise, Ripley descoperi echipamentul medical pe care-l ascunsese imagineajunglei. n stnga se g sea medivedul care se gr bise s -i dea ap i apoi ceai rece. Maina era ag at pe perete, nemicat dar atent .

Ea supraveghea tot ce se petrecea n untrul corpului pacientei sale i era preg tit ca n orice moment s -i mo difice tratamentul,

s -i dea de b ut sau de mncare, sau s -i cheme pe oameni n ajutor, dac era cazul.


5/158

Femeia i surse i folosi telecomanda prins de buzu narul de lapiept pentru a ridica patul. Badge-ul care-i identifica calitatea demeditehnician ef constituia o pat de culoare vie pe uniforma alb . Ripley o m sur cu nencredere, ntrebndu-se dac sursul era sincer sau pur profesional. Femeia i se adres cu glas blnd,

matern, dar nu neap rat lipsit de vlag . Efectul sedativelor se estompeaz . Sunt de p rere c nu mai ai nevoie. M n elegi? (Ripley d du din cap. Meditehniciana i examin pacienta i se hot r.) S n cerc m altceva. De ce n-am deschis fereastra?

Habar n-am.Sursul se estomp , dar reap ru. Era acum strict pro fesional.

Dar de ce ar fi prietenesc? Meditehniciana n-o cunotea pe Ripley,nici Ripley pe ea. Femeia ar t spre telecomanda de pe peretele opus-

Aten ie la ochi!Ripley nchise pe jum tate pleoapele, pentru a se pro teja de

lumina orbitoare la care se atepta s se reverse, dup spusele meditehnicienei.

Se auzi bzitul unui motor i ecranul mural urc n plafon. nc perea fu inundat de o lumin crud . Dei filtrat , puse la grea ncercare sistemul nervos epuizat al lui Ripley.

Imensitatea neantului se ntindea dincolo de geam, iar o parte amodulelor de locuit ale sta iei Gateway alc tuiau ca o bucl pe partea stng : celule de plastic asamblate ca piesele unui joc de montaj. Extremit ile celor dou antene ap reau n partea de jos a

cmpului ei vizual. Dar aten ia ei se concentra asupra curbei luminoase a globului p mntesc. Pata brun str b tut de dre albi -cioase a Africii not n albastrul oceanic i tiara de safir a Mediteranei ncorona Sahara.

Ripley mai v zuse acest grandios spectacol. Dar, mai presus de orice, era fericit s descopere c toate era la locul lor. Amintirea ncerc rilor prin care trecuse o f cuse s cread c putea fi altfel, c universul comarurilor era real, iar acest glob ospitalier, doar oam gire. Era reconfortant, familiar, odihnitor, ca un vechi ursule de plu, tocit. Scena era completat de discul palid al Lunii care plutea n plan ndep rtat.

Cum ne sim im ast zi? Realiz c meditehniciana vorbea cu ea.

Foarte r u.Anumite persoane i spuseser , odat , c avea o voce

ncnt toare. O s vin i ea, cu timpul. Deocamdat , nici un element al corpului nu func iona normal. Apoi se n treb dac se sim ea diferit de acea Ripley care se ur case n calitate de ofi er la bordul lui Nostromo, nava aceea care nu mai era, cu misiunea de aefectua un transport banal. Ripley aceasta care o privea pemeditehnician din acest pat de spital era o alt persoan .

Doar foarte r u? (Meditehniciana asta e admira bil , se gndi. Nu se d b tut cu una, cu dou .) Oricum, e mai bine ca ieri. mi


6/158

place c mi-ai spus: "Foarte r u" i nu "Pe moarte." Ripley nchise pleoapele, le deschise brusc. P mntul era tot

acolo. Timpul, c ruia nu-i acordase prea mult aten ie, acum nsemna mult pentru ea.

Sunt de mult aici?

Ai fost admis la sta ia Gateway acum dou zile. Acelai surs.Parc ar fi mai mult.

Meditehniciana i ntoarse spatele i Ripley se gndea c poate remarca ei nu-i picase bine.

E ti n stare s primeti o vizit ? Am de ales?Fire te. Dumneata eti bolnavul. Dup medici, eti cea mai

ndrept it s iei o hot rre. Dac vrei s r mi singur , i se va respecta dorin a.

Ripley d du din umeri i fu un pic surprins s des copere cmuchii i d deau ascultare.

M-am bucurat de singur tate atta amar de vreme. De cine e vorba?

Meditehniciana ajunse la u .De doi musafiri, de fapt.

Ripley observ c era iar surz toare. Intr un, b rbat, avnd ceva n bra e. Ripley nu-l cu notea pe

acesta, dar recunoscu ce anume aducea acesta, ceva care p rea s se plictiseasc de moarte.

Jones! (Se ridic pe pat. B rbatul p ru s se de baraseze cu

mult pl cere de motanul m t h los pe care Ripley se gr bi s -l legene n bra e.) Vino, Jonesey, b trne monstru, gogoloiul meup ros!

Animalul ndur r bd tor aceste efuziuni jenante, att de tipice pentru specia din care f cea parte Ripley. i p str ntreaga demnitate motenit de la str moi, manifestndu-i n acelai timp toleran a obinuit a aces tor feline fa de fiin ele umane. Primul observator extraterestru care ar putea asista la aceast scen ar ghici imediat care din cele dou creaturi prezente pe acest pat apar inea speciei superioare.

B rbatul care venise cu surpriza cea bun trase un scaun lng

pat i atept r bd tor pn cnd Ripley l va b ga n seam . Era n jur de treizeci de ani, dr gu el, i purta un costum clasic f r cel mai m runt semn par ticular. Zmbetul s u, era tot att de prietenos ca al meditehnicienei, fiind probabil datorat unei lungi experien e profesionale. Cu o nclinare a capului, femeia i ar t c -l b gase n seam , dar i continu monologul cu motanul. Musafirul n elese c el trebuia s fac primul pas, dac nu voia s r mn doar un simplu comisionar.

Frumoas camer , declar . (Parc era de la ar , dar vorbea ca un or an, se gndi Ripley. B rbatul i apropie uor scaunul de

pat.) M numesc Burke. Carter Burke. Lucrez pentru companie, dar, l snd asta ia o parte, sunt un tip corect. Sunt fericit s aud c te


7/158

sim i mai bine.Cel pu in ultima fraz p rea sincer .

Cine i-a spus c starea mea se amelioreaz ? l mngia pe Jones care torcea mul umit i n pr lea pe patul

aseptizat.

Medicul i monitoarele. Mi s-a spus c sl biciunea i confuzia vor disp rea curnd, dei nu-mi pari deloc dezo rientat . Efectele secundare ale hipersomnului ndelungat, cam aa ceva. N-am fosttare la biologie, m mpac mai mult cu cifrele. Ei, dar am vorbit destul despre mine. Se pare c ne-ai venit n stare destul de bun .

Sper c nu sunt att de nsp imnt toare ct mi se pare mie. Am impresia c m aflu n corpul unei mumii egiptene. Spuneai de "hipersomn ndelungat". Ct timp am r t cit prin spa iu? ntreb ar tnd spre meditehniciana care asista la scen : Nu vor s -mi spun .

Tonul lui Burke deveni alin tor i p rintesc. Ei bine, poate c este nc prea dreveme s abor d m astfel de

subiecte.Mna lui Ripley ni de sub cearaf i prinse bra ul b rbatului,

care fu surprins de iu eala reac iei i de for a degetelor. F r texte. Mi-am revenit i nu mai e cazul s m cocoloi i.

Ct timp?Carter Burke arunc o privire meditehnicienei, care ridic din

umeri i ntoarse spatele, dnd aten ie activi t ii unei nclceli de semnalizatoare i tuburi. B rbatul o privi iar pe femeia din pat.

De acord. Nu este treaba mea, dar vei suporta. Cincizeci i

apte de ani.Num rul o izbi ca o lovitur de ciocan. Cincizeci i apte de lovituri de ciocan. Aceast declara ie avu un impact mai mare asupr -i dect trezirea, mai mare dect vederea lumii natale. Se pr bui, p ru s se dezumfle, c -i pierde puterile. Brusc, gravita ia artificial , ntre inut n sta ie i p ru de trei ori mai mare dect pe Pmnt. O strivea, iar salteaua pneumatic pe care se odihnea se umfla n jurul corpului s u, amenin nd s o su foce i s o sfarme. Meditehnica privea n continuare semnalizatoarele, nimeni nuspunea nimic.

Cincizeci i apte de ani. Visase timp de mai bine de o jum tate

de veac, iar n acest r stimp, prietenii ei mb trniser i-i d duser sufletul, lumea pe care o p r sise se metamorfozase n Dumnezeu tie ce. Pe P mnt se schimbaser guverne, inven ii d duser peste cap exis ten a oamenilor, apoi se demodaser i fuseser aruncate la gunoi. Nimeni nu ar fi putut s supravie uiasc peste aizeci i cinci de ani n hipersomn. Dincolo de aceast limit , un cheson criogenic nu mai reuea s men in n via corpul care-i era ncredin at. Atinsese aproape limi tele posibilit ilor fiziologice pentru a descoperi c tocmai supravie uise vie ii.

Cincizeci i apte... O, Doamne!

A i r t cit prin inima sistemelor, i zicea Burke, baliza de naufragiu s-a defectat i numai printr-o pur ntmplare, o nav care


8/158

trecea prin spa iul exterior a re perat capsula i... (Ezit . Ripley se albise i f cuse ochii mari.) i-e r u?

Ea ncepu s tueasc , din ce n ce mai violent. Sim ea cum ceva mpingea dinl untrul fiin ei sale... i ex presia fe ei trecu de la nelinite la oroare. Burke lu un pahar de ap de pe noptier i-l

ntinse. Ea l respinse cu o micare brusc a bra ului. Jones s ri din pat, mieunnd i puf ind, cu p rul zbrlit. Ghearele scrnir pe podeaua de plastic i fugi. Ripley dus mna la piept i spatele i searcui. ncepur convulsiile i senza ia de sufocare.

Cod albastru pentru patru sute cincisprezece! Cod albastru, patru unu cinci! striga meditehniciana spre microfoaneleomnidirec ionale.

Ajutat de Burke, ea ncerca s imobilizeze umerii pacientei. nc o mai ineau cnd n camer d dur buzna un medic i doi tehnicieni.

Aa ceva nu se putea ntmpla. Era imposibil!Nu... Nuuuuuu!

Tehnii se str duir s lege bra ele i picioarele femeii care se zb tea ca turbat . Cearafurile zburar . O lovitur de picor l arunc pe un mediteh, timp n care cel lalt sp rgea ochiul de sticl al monitorului. Refugiat sub un dulap. Jones i privea nsp imntat st pna.

ine-o, urla medicul. mi trebuie oxigen i cinsprezece cc de... Dumnezeule!

O explozie de snge color brusc n rou aprins cear aful dedeasupra, sub care ceva se ridic , dndu-i o form piramidal .

Stupefia i, medicul i tehnicienii d dur napoi. Cearaful se ridic i mai mult.Apoi alunec i Ripley v zu creatura. Meditehniciana lein , iar

medicul nu reuea dect s emit sunete near ticulate; o larvgroas , f r ochi, dar cu gura plin de din i ieea din toracele pacientei, frngndu-i coastele. Lucrul acela se r suci ncet i cnd col ii nenum ra i se aflar la mai pu in de treizeci de centimetri de fa a celei care-l g zduise, url . Strig tul s u l acoperi pe cel al oa -menilor, o asurzi pe Ripley i-i suprasolicit cortexul amor it, repercutndu-se n toat fiin a ei atunci cnd...

...Se ridic urlnd i se aez pe pat. Era singur n ca mera de

spital luminat doar de haloul diodelor multi colore. innd minile r chirate patetic pe piept, se str duia s -i reia respira ia pe care i- o t iase comarul.

Corpul i era intact: stern, muchi, sni, tendoane i ligamente;toate erau la locul lor i func ionau normal. Nimic monstruos nu-i sfiase pieptul pentru a iei, nu avusese loc nici o natere obscen . Ochii se deplasau sacadat pentru a parcurge camera. Nimic nu sepitise dup vreun dulap pentru a o pndi, ateptnd ca ea s nu mai fie atent . Nu vedea dect mainile silen ioase care ve gheau asuprafunc iilor ei vitale i patul ci confortabil. Era leoarc , n ciuda r corii

agreabile care domnea n camer . Mai inea pumnul pe stern ca pentru a se convinge c era ntreg.


9/158

Apoi camera video de deasupra patului se puse n micare itres ri. O femeie de o vrst incert o privea ngrijorat . Meditehniciana din serviciul de noapte. ngrijorarea ei p rea sincer , nu doar profesional .

Iar co maruri? Vrei ceva ca s dormi?

n stnga lui Ripley, un bra mecanic se deplasa bzind. l privi cu dezgust.Nu. Am dormit i-aa prea mult.Cum dore ti. tii mai bine. Dac te r zgndeti, folosete

soneria.Ea ntrerupse leg tura i ecranul se ntunec . Ripley ridic patul i se rezem uor. dup care ap s pe unul

dintre numeroasele taste de pe o latur a nopti erei. Ecranul careacoperea peretele opus disp ru n pla fon i v zu din nou exteriorul. Elementele sta iei erau acum constelate cu puncte luminoase i ea descoperi, dincolo, fa a nocturn a P mntului. C iva nori zdren ui i ascundeau luminile oraelor ndep rtate, populate de oa meninep s tori, care nu aveau habar de indiferen a ab solut a cosmosului fa de ei.

Ceva s ri i c zu n pat lng ea. dar de data asta ea nu tres ri. Ripley recunoscuse forma familiar pe care o strnse la piept nelund n seam miorl iturile de pro test.

Totul e-n ordine, Jones. Am reu it, suntem salva i. mi pare r u c te-am speriat. Totul va fi bine de-acum. Totul va fi n ordine.

Da, totul era aproape perfect. Nu-i mai r mnea dect s nve e s doarm .

Lumina soarelui era strecurat de plopi. Dincolo de arbori, o preerie cu iarb verde mpestri at de culorile zambilelor, p r lu elor i brum relelor. Un m c leandru c uta gng nii lng trunchiul unui pom. Nu v zu pr d torul care l pndea cu to i muchii ncorda i. De cum pa s rea i ntoarse spatele, vn torul se lans . i Jones se lovi de solidoul m c leandrului f r s prind prada, f r s tulbure imaginea acestuia care continua s caute vioaie insecte nchipuite. Motanul se dep rt de perete, scuturnd capul i cl tinndu-se.

Aezat pe o banchet n apropierea lui, Ripley observase scena. Prostule. N-o s fii niciodat n stare s recunoti un solido?

Dar poate c nu avea dreptate s -i vorbeasc aa. Fa brica ia solidourilor se ameliorase considerabil n ultimii cincizeci i apte deani. Totul fusese ameliorat n acest r stimp, cu excep ia ei i a lui Jones.

Atriumul era izolat de restul sta iei prin nite ui de sticl . Solidoul scump al unei p duri de zon temperat din America de Nord era pus n valoare de plante verzi i un covor care imitagazonul. Solidoul era mai realist dect plantele veritabile, dar acestaaveau un miros natural i ea se aplec asupra ghiveciului. Mireasm organic de p mnt, umiditate, via . Cuprins de nostalgia lumii

natale, sim i o dorin puternic de a p r si sta ia. P mntul eraaproape i era ner bd tore s afle cerul alba stru ntre ea i negura


10/158

angoasant a cosmosului.Dou dintre uile de sticl se d duser n l turi pentru a-i face

loc lui Carter Burke s intre. Pentru scurt timp, v zu n el un b rbat i nu doar un ajutor de b g tor de seam de la Companie. Poate c asta nsemna c devenise normal . P rerea ei despre el era totui

nuan at de faptul c n momentul plec rii lui Nostromon funestac l torie, Burke nc nu se n scuse i c urma s vad lu mina dupdou zeci de ani. Nu ar fi trebuit s aib vreo importan . Pe plan fizic aveau aproximativ aceeai vrst .

mi pare r u, spuse el cu acelai zmbet vesel. Am ncercat s recuperez ntrzierea, dar iat -m n sfrit.

Lui Ripley nu-i pl cea s vorbeasc f r s spun nimic. Iar de cnd se trezise, via a i p rea scump pen tru a o pierde cup l vr geli f r de nici un rost. De ce nu se mul umeau oamenii s exprime esen ialul i se tot n vrteau n jurul cozii?

Au g sit-o pe fata mea?Burke era ncurcat.

P i, m gndeam s - i vorbesc dup nf iarea la comisie... Dup o ateptare de cincizeci i apte de ani, ne r bdarea mea

este de n eles. (El d du din cap, i lu geanta i o deschise. Cotrob i un minut pn s scoat cteva foi de plastohrtie.) Ea e...

Burke i citi unul din documente:Amanda Ripley McClaren. Numele so ului, pre supun. n

vrst de aptezeci de ani.... n momentul de cesului, survenit nurm cu doi ani. Nimic interesant sau important. O via pl cut , banal , ca attea altele, f r ndoial . mi pare r u. (i nmn

documentele, apoi i studie expresia n timp ce ea le parcurgea.) Darpoate c m repet. Ripley studia o imagine holografic . O femeie plinu i cam

palid , n etate de aizeci de ani. Arhetipul m tuii Domnului Oricare. Tr s turile ei nu spuneau nimic, nu aveau nimic familiar. Nu izbutea s stabileasc o leg tur ntre aceast b trn i feti a pe care o l sase pe P mnt.

Amy, murmur ea.Burke mai avea dou documente, pe care le citi ncet n timp ce

Ripley continua s priveasc holograma. Cancer. Hmmm. N-au ajuns nc s nving toate formele

acestei maladii. Corpul a fost incinerat i odihnete la MemorialRepository din Parkside, Little Chute, Wisconsin. F r copii.

Privirea-i trecu dincolo de b rbat, n direc ia p durii-solido, pentru a revedea peisajul invizibil al trecutului.

i promisesem s m ntorc de ziua ei. Unsprezece ani. Mi-a p rut ntr-adev r r u. (Se uit din nou la holo gram .) n sfrit, tia deja c nu trebuia s conteze prea mult pe promisiunile mele. n privin a datelor de ntoar cere, n orice caz.

Burke d du din cap ca pentru a-i manifesta simpatia. Nu-i era de obicei uor n astfel de situa ii, dar acum era complet dep it de

evenimente. M car avu destul bun sim s tac , dect s debiteze banalit ile de circumstan .


11/158

Credeam mereu c putem recupera timpul pierdut... mai trziu. Dar acum e imposibil.

Lacrimile ap rur , cu ntrziere. Ateptaser cincizeci i apte de ani. Ripley r mase pe banchet , suspinnd pe nfundate, stingher ntr-vin spa iu diferit.

Burke o b tu pe um r spernd c o va ncuraja. Era jenat c participa la o asemenea scen i ncerca s nu se tr deze. Trebuie s te prezin i la 9 i 30. Nu ntrzia. Faci o impresie

proast .Ea d du din cap i se ridic .

Jones, Jonesey, vino.Mieunnd, motanul naint cu nonalan pentru a se l sa prins

de st pna sa. Ea-i terse lacrimile.Trebuie s m schimb. Dar n-o s -mi ia mult timp.

i frec nasul pe spinarea motanului, o crim de lezmajestate pe care acesta o ndur n linite.

Vrei s te conduc la camera dumitale?De ce nu?

El se r suci i se ndrept c tre unul dintre culoare. Uile se c scar n fa a lor.

tii, i-am f cut o favoare. Prezen a animalelor de companie este strict interzis n aceast sta ie.

Jones nu e un animal de companie, ci un supra vie uitor.l sc rpin dup ureche. Aa cum i f g duise, Ripley fu gata numaidect. Burke

r m sese afar , profitnd de acest r gaz pentru a studia rapoartele.

Cnd femeia iei, se mir de metamorfozarea ei. Tenul nu-i mai era palid, iar expresia amar ciunii disp ruse odat eu mersul ov itor. Drzenie? se ntreb el pe cnd se apropiau de cori dorul principal.Sau poate era doar efectul unui machiaj savant.

Nu scoaser o vorb pn ajunser la nivelul inferior, unde se g sea sala de audien .

Ce le vei zice? o ntreb n sfrit.Ce altceva le-a putea declara? A i citit depozi ia mea. E

complet i am nun it . F r floricele. Ar fi fost inutile. Te cred, Ripley. Dar tipii cu care te vei ntlni sunt nite duri,

care vor ncerca s g seasc nite lacune n povestea asta a

dumitale. Vei avea n fa federalii, Comisia de comer interstelar, Administra ia colonial , re prezentan ii companiei de asigur ri...

mi dau seama.Spune-le simplu ce s-a ntmplat. Important este s - i p strezi

calmul i s - i ascunzi emo iile. Binen eles, i zise ea. To i prietenii ei, tovar ii de drum i cei

apropia i muriser . Pierduse cincizeci i apte de ani din existen a ei, cufundat ntr-un somn odihnitor. Calm i f r emo ie. Firete.

Dar cnd veni amiaza, uitase toate bunele sale inten ii. Repetarea nencetat a ntreb rilor, ridiculizarea versi unii sale

asupra celor ntmplate, disec ia epuizant a unor puncte de detaliu f r importan i ignorarea sis tematic a tot ceea ce are esen ial


12/158

se combinar pentru a o scoate din s rite. Pe m sur ce ea r spundea la ntreb rile inchizitorilor s i, pe

marele ecran dinapoia ei ap reau portrete i ra poarte, pe careprefera s nu le vad . Fiindc aceste figuri erau acelea ale membrilor echipajului lui Nostromo. Parker, cu un zmbet prostesc;

Brett care p rea s fie foarte plictisit c era luat n poz ; Kane, Lambert; Ash, tr d torul, a c rui figur f r suflet era transfigurat de min contraf cut i programat , Dallas...

Dallas. Da, era preferabil ca ecranul s fie n spatele ei, ca i amintirile.

Sunte i ncuia i, sau ce? izbucni ea. St m aici de trei ore. De cte ori trebuie s v repet aceeai poveste? Dac prefera i s-o auzi i n swahili, aduce i un translator i hai s-o lu m de la cap t. A fi ncercat n japonez , dar mi lipsete exerci iul. i r bdarea. Ct timp v mai tre buie ca s v face i o p rere ?

Van Leuwen i mpreun degetele i se ncrunt . Expresia lui, ntunecat ca i costumul s u se reg sea pe fe ele celorlal i membri ai comisiei de anchet . Erau opt cu to ii i niciunul nu-i ar ta nici un pic de simpatie. Directori. Administratori. Conciliatori. Cum s -i conving ? Nu avea n fa nite fiin e umane. To i arborau expresii de dezaprobare birocratic . Nite fantome. Ea era obi nuit s nfrunte realitatea. Meandrele manevrelor politico-corporative odep eau.

Nu este chiar at t de simplu cum ai crede, i zise el calm.Privete din punctul nostru de vedere. Ai recunoscut c ai provocat deliberat explozia unui cargou interstelar de clas M. Un aparat

costisitor.Anchetatorul companiei de asigur ri, membrul comi siei care-iera f r ndoial cel mai ostil, consider necesar s precizeze:

Patruzeci i dou milioane, n dolari constan i. F r s mai socotesc navlul, firete. Explozia propulsoarelor n-a mai l sat nimic de recuperat, chiar dac am ajunge s localiz m epava dup cincizeci i apte de ani.

Van Leuwen d du distrat din cap, nainte de a relua cuvntul.Nu ne g ndim c min i. Anumite nregistr ri din jurnalul de

bord al capsulei de salvare confirm unele elemente ale relat rii dumitale. Singurele care nu duc la controverse, din p cate. tiu c

Nostromo s-a pus pe LV-426, O planet neexplorat la data indicat . C au fost efectuate nite repara ii pe acea lume. C nava i-a reluat drumul dup aceast scurt etap i c a fost dup acea programat pentru eventuala autodistrugere. i c supranc rcarea propulsoarelor a fost provocat de c tre dumneata, din motive pe care r mne s le stabilim.

V-am spus...Van Leuwen o ntrerupse. Cunotea perfect versiunea ei.

Cu toate acestea, nu se g sete absolut nimic n le g tur cu forma de via extraterestr ostil pe care pretinzi c a i luat-o la

bord n cursul scurtei ederi pe suprafa a acelei planete.Nu am luat-o la bord. V-am explicat deja despre acest lucru.


13/158

Acel lucru s-a...Se opri, pentru a nfrunta privirile glaciale. i usca gura

degeaba. Nu era vorba de o adev rat comisie de anchet . Aceste personaje se strnseser pentru o veghe funebr . Audi ia nu urm rea stabilirea adev rului, ci ne tezirea asperit ilor i

minimalizarea incidentului. Ea n elegea c nu va putea schimba nimic. Soarta i fusese pecetluit nainte de a intra n aceast sal . Ancheta era aiurea, ca i ntreb rile lor. Acestea foloseau doar pentru a conferi veridicitate procesului verbal.

Atunci cineva a aranjat nregistr rile. Orice teh niciancompetent ar fade-o n mai pu in de-o or . Cine a avut acces la capsul ?

Reprezentanta Administra iei coloniale extrasolare, o femeie ajuns la vrsta ingrat de cincizeci de ani i care se plictisea de moarte, se ndrept n scaun i cl tin din cap.

E ti contient de ceea ce spui? Crezi ntr-adev r c ne po i face s nghi im o asemenea poveste? Se n tmpl ca hipersomnul prelungit s aib unele consecin e asupra s n t ii mentale ale individului i poate crezi c spui adev rul.

Ripley o fulger cu privirea, furioas din cauza ne putin ei ei.Vre i s ti i ce cred eu?

Van Leuwen consider c era preferabil s intervin . Capsula a fost studiat de o echip , centimetru cu centimetru,

i nu s-a g sit nimic care s permit stabili rea faptului c o creatur cum ai descris-o dumneata ar fi urcat la bord. Interiorul aparatuluieste intact. Niciuna dintre suprafe ele metalice n-a fost atacat de

vreo substan coroziv . Ripley reuise s se st pneasc n cursul dimine ii. R spunsese la ntreb rile cele mai stupide, cu r bdare i n elegere. Dar nu mai putea fi rezonabil , i nici r bd toare.

Evident! Am depresurizat cabina pentru a expulza monstrul nspa iu! (Se calm pu in constatnd c declara ia ei fusese ntmpinat de o t cere mormntal ). Cum am mai spu s.

Anchetatorul companiei de asigur ri se aplec i ol privi pe reprezentanta ACE care se g sea la cel lalt cap t al mesei.

S-au descoperit "organisme ostile indigene" cores punzndacestei descrieri pe LV-426?

Nu, r spunse categoric femeia. Este un gogoloi de piatr , f r nici o form de via local mai mare dect un virus. Nici o specie evoluat , n orice caz. Nici m car un vierme. N-a fost niciodat i nici nu va fi.

Ripley strnse din din i ca s nu strige. V-am spus: chestia aia nu era originar din acea lume. (Vru s

o priveasc n ochi, dar acetia se ferir . i ndrept aten ia asupra lui Van Leuwen i a reprezentantei ACE.) Un semnal provenind de pesuprafa . Scanerul lui Nostromo l-a captat i am fost trezi i, conform regulamentului. Cnd am ajuns la punctul de origine a

acestui semnal, am descoperit o nav extraterestr care nu sem na cu nimic cunoscut. i asta era trecut n jur nalul de bord. Era vorba


14/158

de o epav . Nu tiu dac apa ratul a fost accidentat sau abandonat.Ne-am ghidat dup semnalul lui pentru a-l g si. Am descoperit i pilotul. Apar inea unei specii necunoscute. Cadavrul era lungit ntr-un fotoliu de pilotaj, cu o gaur n piept ct o far furie.

Relatarea ei p rea s o plictiseasc grozav pe repre zentanta

ACE. Sau poate c femeia se s turase s aud a "n"-a oar acelai lucru. Oricum, consider c trebuia s ia cuvntul. Am explorat peste trei sute de lumi i nimeni n-a semnalat

existen a unei creaturi care, dup cum te ex primi dumne,ata... (Seaplec pentru a citi de pe copia de clara iei lui Ripley.)... "i petrece perioada de gesta ie n interiorul unui corp-gazd , adic n acele mprejur ri, un coxp uman viu" i are "acid molecular concentrat ca snge."

Ripley se uit la Burke. B rbatul era aezat la extremitatea mesei i t cea, cu buzele strnse. Nef cnd parte din comisia de anchet , el nu putea interveni n timpul audi iei. Oricum, n-avea cum s-o ajute. F r confirmarea nregistratorului de la bordul capsulei, totul depindea de credibilitatea versiunii pe care o d dea ea faptelor petrecute acolo, atunci. i fusese evident de la nceputc nu prea d deau crezare relat rii ei cu privire la pierderea lui Nostromo. Se ntreba iar, cine ar fi putut s aranjeze nregistratorul, i din care pricin . Sau poate era vorba de o simpl defec iune a aparatului. Dar aceasta nu mai avea mare importan acum. I se urde comedia asta.

Asculta i, eu tiu unde bate i. (Fa a i se schimonosi ntr-un simulacru de zmbet. Era minge de meci, iar ea se tia b tut

dinainte.) Atitudinea acestui android, motivul pentru care ne-amndreptat spre acel semnal, totul se potrivete, chiar dac nu pot s-o dovedesc, zise ea nainte de a parcurge ntreaga mas cu privirea i de a zmbi cu adev rat. Anumite persoane vor s -i acopere pe cei care l-au plasat pe Ash printre membrii echipajului lui Nostromo, iarcea mai bun metod este s m scoat ap is p itor. De acord, perfect. Dar ceva nu poate fi "aranjat", Cin fapt ce nu se poateterge. Aceste creaturi exist . Eu voi disp rea, ele nu. Acolo, pe planeta aceea, se afl o nav extraterestr la bordul c reia se g sesc mii de ou . Mii. M -n elege i? V sf tuiesc s trimite i acolo o expedi ie cu misiunea de a c uta acest aparat, pe baza coordona -

telor noastre de zbor, i apoi s nl ture aceast amenin are. Cel mai bun mijloc ar consta n folosirea unei bombe nucleare... nainteca una dintre echipele voastre de explorare s nu v aduc o mic surpriz .

Mul umesc, master principal Ripley, ncepu Van Leuwen. Am...Pentru c una singur din chestiile alea a reuit s ucid pe

to i membrii echipajului din care f ceam parte n mai pu in de dou sprezece ore de la natere.

Administratorul se ridic n picioare. Ripley nu era singura care-i epuizase r bdarea.

Mul umesc. Am terminat!Ba nu, nu am t erminat, se porni ea, ridicndu-se. La dracu', o


15/158

s termina i cnd o s ajung alea aici. Atunci n-o s mai ave i dect s v face i rug ciunea. S v face i rug ciunea!

Reprezentantul ACE se r suci calm spre administrator.Eu cred c dispunem de un num r suficient de ele mente

pentru a lua o hot rre. Consider c este timpul s nchidem acest

interogatoriu i s ne retragem pentru deliber ri. Van Leuwen se uit la ceilal i membri ai comisiei. Era ca i cum se afla n fa a unei oglinzi, fiindc n ciuda diferen elor morfologice to i erau anima i de unul i ace lai spirit.

Nu puteau s pronun e verdictul pe loc, n-ar fi fost de efect n procesul verbal. Forma era mai important dect fondul.

Doamnelor? Domnilor? (Semne din cap aproba toare. VanLeuwen i ndrept aten ia asupra persoanei care f cea obiectul acestei discu ii. Al acestei disec ii, se gndi ea cu am r ciune.) Binevoi i a ne scuza, master principal Ripley?

Sigur c nu.Se ntoarse tremurnd de indignare, pentru a p r si sala. V zu n

treac t ecranul cu imaginea lui Dallas. C pitanul Dallas. Dallas,prietenul ei. Dallas, iubitul ei.

Dallas care murise. Iei furioas .Spusese, ncercase totul, dar o declaraser vinovat i f ceau

acum cele necesare pentru ca judecarea ei s par impar ial . Simple formalit i. Compania i alia ii ei erau specialiti n asemenea proceduri. Pierderile umane nu erau grave, dac era posibil s fie golite de con inu tul emo ional. Reduse la simple numere, puteau fi trecute ntr-un raport anual. Iat de ce era necesar s se efec tueze

o anchet , s traduc emo iile n coloane de cifre. Trebuia dat un verdict. Dar cu jum tate de gur , n aa fel nct s nu aud vecinii. Nimic din toate acestea nu o ngrijorau cu adev rat pe Ripley.

Sfritul iminent al carierei n-o ndurera. Ceea ce nu putea accepta,era stupiditatea acestor personaje atotputernice. Refuzau s cread . innd cont de mentalita tea lor i de absen a dovezilor materiale,

era de n eles. Dar s nu se gndeasc o clip c ea ar putea s spun adev rul i s nu-i verifice spusele, asta nu le-o putea ierta. Miza nu era via a ei ratat , nu mai mult dect ca riera pu in spectaculoas de ofi er secund al flotei comerciale.

Dar ce le p sa lor! Dac un lucru putea fi transcris n termeni de

pierderi sau profituri, nu le p sa.D du cu piciorul n perete, n apropierea lui Burke, care cump ra

cafea i gogoi de la distribuitorul de pe culoar. Maina-i mul umi politicos i-i return credit cardul. Ca mai toate lucrurile de pe Gateway, distribuitorul era inodor. La fel ca lichidul ntunecat carecurgea din el. Despre gogoi, nici s nu mai vorbim.

I-ai aranjat, declar Burke n d jduind s -i mai ridice moralul. Ea i fu recunosc toare, chiar dac nu reuise. Dar nu avea nici

un motiv s -i verse focul pe acest b rbat. Mai multe buc i de zah r i pu in fric sintetic reuir s -i dea un oarecare gust

simulacrului de cafea.Au dat verdictul nainte de intrarea mea n sal . Mi-am pierdut


16/158

toat diminea a. Ar trebui s le dea tu turor scenariile, inclusivmpricinatului. Ar fi mai simplu s le zic ce vor s aud dect s ncerce s -i memoreze faptele. tii ce cred ei?

mi nchipui.i muc din gogoa .

Cred c sunt nebun . Eti, zise el vesel. Ia o gogoa . Ciocolat sau fric ? Ea privi cu dezgust inelul de coc pe jum tate coapt pe care i-l

ntindea.Care-i diferen a?Culoarea.

Ea nici nu zmbi."Deliber rile" nu se prelungir . N-aveau nici un mo tiv, se gndi

ea aezndu-se. Burke i ocup locul din cealalt extremitate a s lii. Vru s -i fac un semn cu oehiul, dar se r zgndi. Ea i ghici inten iile i i fu re cunosc toare c se r sgndise.

Van Leuvven i drese glasul i nu crezu de cuviin s -i mai priveasc pe ceilal i membri al comisiei pentru a ob ine sprijinul lor.

Aceast comisie de anchet i-a dat verdictul. Este evident c master principal Elen Ripley, NCC-l4672, a ac ionat f r discern mnt i este prin urmare declarat inapt de a-i p stra brevetul de ofi er secund al flotei comerciale.

Dac unii din judec torii ei se ateptau s-o vad pe Ripley reac ionnd, fur dezam gi i. Ea-i privi nemicat i sfid toare, cu buzele strnse. Dar f r ndoial c r suflar uura i. Orice izbucnire ar fi fost consemnat n procesul verbal. Van Leuwen continu

enun area ver dictului, neavnd de unde s tie c acuzatul ii i pusese o cap i o glug , negre. Brevetul men ionat este prin urmare suspendat, pn la o

nou examinare a acestei chestiuni, la o dat ulterioar , care r mne de stabilit. (i uur respira ia, dup care i contiin a:) Cu toate acestea, innd cont de perioada foarte mare petrecut de mpricinat n hipersomn, responsabilitatea personal nu va fi pus n cauz , deocamdat .

"Deocamdat ", se gndi ea. O expresie specific limbajului Companiei, care nsemna: " ine- i fleanca, fe rete-te de pres i o s ai parte de pensie."

E ti liber i singur r spunz toare de propriile ac iuni pe o perioad de prob de ase luni, timp n care vei fi supus unui examen medical lunar efectuat de un psihomed agresat de c tre cei i de a urma tratamentul pe care acesta va considera util s i-l prescrie.

Era scurt i explicit i att de amar nct ea-l nghi i deodat . Numai dup ce Van Leuwen se ridic i iei din sal , Burke observ privirea lui Ripley i ncerc s o re in .

Las-o, i murmur . S-a terminat.Ea-i respinse mna i se ndep rt .

Exact, r spunse ea lungind pasul. Nu mai au s -mi fac . l ajunse pe Van Leuwen la ascensor.


17/158

De ce nu trimite i pe cineva la LV-426?Acesta o privi.

Ar fi inutil, doamn Ripley. Hot rrea comisiei este f r apel. Pu in mi pas de hot rrea comisiei. Nu mi-e de soarta mea

ci de a am r ilor care risc s descopere dup noi aparatul acela.

De ce a i refuzat verificarea spuselor mele?Pentru c s-a f cut deja, r spunse el sec. Popula ia acelei lumi a explorat-o i nimeni nu a semnalat prezen a unui "organism ostil" sau a unei nave extraterestre. Crezi c sunt tmpit? Crezi c nu am fost precau i, numai dac ar fi fost s se pun n discu ie responsabilitatea noastr de c tre eventuale anchete ulterioare? De fapt, lumea aceea se numete Acheron, acum.

Cincizeci i apte de ani. Un r stimp important, n care omenirea putuse realiza attea lucruri. S construiasc , s se mute, s se fondeze noi colonii. Ripley ncerca s asimileze sensul vorbelor administratorului.

Ce popula ie? De cine e vorba?Van Leuwen urma s intre n cabin . Ripley ntinse mna vrnd

s mpiedice uile s se nchid . Celulele foto-electrice ateptar , docile, pentru ca ea s -i retrag bra ul.

Terraformatori, explic Van Leuwen. F uritori de planete. Am realizat mari progrese n acest domeniu, n timp ce dumneatadormeai. Pai uriai. Cosmosul nu este deloc ospitalier, dar vomschimba aceast stare de lu cruri. Pe Acheron se afl ceea ce noi numim o colonie de terraformare. Echipele noastre au instalatepuratoare pentru a face aerul respirabil. Reuim acest lucru ast zi

ntr-un mod eficace i economic, dac dispunem de o at mosferlocal pentru a fi modificat . Hidrogen, argon... chiar dac metanul este preferabil. Or, Acheron se scald n metan i am g sit destul oxigen i azot pentru nceperea procesului. Deocamdat , aerul este greu respirabil, dar cu timpul, r bdare i mult munc , specia uman va dispune de o nou lume locuibil . Nu gratis binen eles. Compania noastr nu a fost fondat cu un scop filantrop pic, chiar dac ea contribuie din plin la progresele uma nit ii. Este o ntreprindere de mare anvengur . Va dura decenii. Totul a nceput acum mai bine de dou zeci de ani i nu am avut de atunci de-a face cu nici un incident ct de mic!

De ce nu mi s-a spus?Unora le era team c ai fi fost influen at i inci tat s

modifici termenii depozi iei dumitale. Personal, nu cred c aceasta ar fi schimbat ceva. Este evident c eti sincer i c dumneata crezi ceea ce afirmi.

U ile ncercar s se nchid i Ripley le mpinse cu brutalitate. Ceilal i pasageri ncepur s -i manifeste ne r bdarea.

C i coloni?Van Leuwen se ncrunt .

La ultimul recens mnt, ntre aizeci i aptezeci de familii.

Am observat c oamenii au un randament su perior cnd nu suntsepara i de cei dragi. Este o solu ie costisitoare, dar tiu c se va


18/158

dovedi rentabil , pe termen lung. n plus, n acest mod membrii acestor comunit i au sentimentul apartenen ei la nite adev rate colonii, i nu la nite antiere izolate. Via a lor este desigur grea, mai ales pentru femei i copii, dar la sfritul contractului, toatfamilia va fi lipsit de griji. Aceste noi dispozi ii sunt benefice pentru

to i. Isuse, ng im ea: Unul dintre pasageri se apropie.

V deranj m poate cumva? Absent , Ripley l s s -i cad mna. Uile, deblocate, se

nchiser f r zgomot. Van Leuwen o uitase deja, iar ea era absorbit de imaginile care-i ap reau n minte.

Iar ceea ce vedea nu-i pl cea deloc.

2

Nu era nici cea mai pl cut dintre lumi, nici cel mai blnd anotimp. Supuse unor fenomene atmosferice specifice lui Acheron,vnturile b teau neostoit suprafa a ero dat a planetei. Erau vechi de cnd lumea aceasta de piatr , f r de oceane pentru a le domoli, ar fi netezit relieful cu milenii mai curnd dac for ele n fierbere sub scoar a bazaltic nu ar fi mpins deasupra mereu al i mun i i alte platouri. Vnturile de pe Acheron duceau o lupt necru toare cu lumea care le-a dat natere.

Nimeni nu avusese cutezan a de a le t g dui st pni rea ntreaga v zduhului, de a mai potoli ncrncenarea furtunilor de nisip, de a se mpotrivi vijeliei, pn , la ve nirea oamenilor. Acetia anexaserAcheronul, iar ei nu revendicau aceast planet sub forma actual (o privelite infernal de stnci cu forme chinuite i de nisip, abia vizibile printr-o atmosfer g lbuie saturat de praf), dar aa cum va fi s fie cnd epuratoarele vor fi des vrit lucrarea lor. Aerul era supus unei metamorfoze lente i metanul f cea loc deja oxigenului i azotului. Dup aceea vnturile vor fi mblnzite i n sfrit oamenii vor remodela suprafa a. Va rezulta un climat pl cut care va strni la rndu-i ploaie, z pad , via .

Aceasta era dispozi ia testamentar a epocii actuale pentru genera iile ce vor s vin . Dar, deocamdat , locui torii lui Acheronasigurau func ionarea epuratoarelor i luptau pentru ntruchiparea unui vis tot hr nindu-se din rezervele lor de drzenie i umor, motiva i fiind de nite salarii fabuloase. Nu vor apuca s vad Acheronul ca un t rm al abunden ei. Numai Compania avea o speran de via destul de mare pentru aceasta. Compania era ne -muritoare, nu i pionierii.

Sim ul umorului, propriu tuturor aventurierilor tr ind n condi ii de existen precare era prezent prin ntreaga colonie, i n mod

deosebit pe placa de o el prins ntre pi lonii de beton care se aflaudincolo de ultima structur integrat :


19/158

SPERAN A LUI HADLEY Pop. 159 locuitoriBine a i venit pe Acheron.

Sub care un autohton ugub ad ugase f r autori za ie oficial :

Vdoresc o edere pl cut , cu vopsea indelebil . Vnturile ignorau aceast urare. Firele de nisip pe care le purtau corodaser n mare parte placa de o el i o nou-venit , poftit pe Acheron de c tre epuratoarele de atmosfer , mai pusese i semn tura ei brun : primele ploi erau r spunz toare de primele pete de rugin .

n spatele acestei pl ci se g sea colonia structuri de metal ide plastobeton legate ntre ele prin tuburi ce preau prea fragilepentru a fi n stare s nfrunte urgia.

Ansamblul evoca un bunc r, iar dac nu avea un aspect mai impresionant dect peisajul, cu alc tuirile pietroase b tute de vnturi i mun ii tortura i, colonia era ns tot att de solid i mult mai primitoare. Ea i ap ra popu la ia de vnturi i de atmosfera nc rarefiat .

Tractoare cu ro i enorme i alte vehicule se deplasau lent pe drumurile dintre cl diri, intrau, ieeau din garajuri subterane, ca nite colportori. Pe imobilele comerciale luceau firme neonice,poftind popula ia s se bucure de distrac iile nu multe i nu grozave n schimbul unor sume nu mici. Acolo unde salariile sunt mari, seivesc micile bisnisuri ale unor femei sau b rba i cu ini iativ . Com -pania nu considera astfel de activit i deosebit de lucra tive, darvindea degrab concesiuni celor ndr zne i.

Dincolo de colonie se n l a primul epurator de atmos fer . Alimentat de c tre o central termonuclear , v rsa ntruna aer purificat spre cerul ntunecat. Materiile pulverulente i gazelepericuloase erau eliminate prin combustie sau disociere chimicfiind nlocuite cu oxigen i azot. Intra aerul nociv, ieea aerul curat.Principiul era simplu, dar procesul era i lent i costisitor.

Totui, ce valoare se poate acorda unei planete? i Acheron era,la urma urmelor, o lume mai ospitalier de ct altele, a c ror terraformare fusese finan at de c tre Companie. Avea m car o atmosfer care putea fi modifi cat , ceea ce era mai uor de realizat dect s creezi una din nimic. Mai avea i o gravita ie foarte

apropiat de norma standard. n aceast privin era un adev rat paradis.

Haloul incandescent care ncorona sta ia de epurare a atmosferei, un turn conic asem n tor unui vulcan, te du cea cugndul la infern. Colonii erau contien i de carac terul s u simbolic i nu se sfiau s glumeasc pe seama lui. Nu veniser pe Acheron pentru a se bucura de climatul planetei.

Nu vedeai nici o persoan de constitu ie fragil prin cu loarelecoloniei. Chiar i copiii erau n spri i din cauza mediului. Nu erau brutali, ci rezisten i att pe plan men tal ct i fizic. Cei care preferau

actele de bravur nu-i g seau locul aici. Se nv a foarte repede c ntrajutorarea era indispensabil supravie uirii. Copiii creteau mai


20/158

repede dect cei de pe P mnt sau din lumile mai ospita liere i maibogate. La fel i p rin ii lor. Ei apar ineau unei rase aparte, independente, contient de faptul c nu se putea bizui dect pe ea ns i.

Colonii de pe Acheron nu erau ns unici n felul lor; ei ajunseser

aici la bordul unor nave cosmice, iar naintaii lor n c ru e .Faptul c se considerau nite pionieri i nu simple nu mere dematricol i ajuta s accepte aceast situa ie, aceast existen dur .

n inima acestui nucleu de oameni i maini se n l a cl direa centrului de exploatare. Domina toate celelalte structuri artificialeale Acheronului, cu excep ia sta iilor de epurare a atmosferei. V zut din exterior, p rea spa ios. n interior, nu g seai nici un spa iu liber. Materiale de tot felul se ngr m deau prin col uri, tuneluri str b tnd spa iile de sub planeuri, pasarele ntinse pe deasupra. i ar fi fost nevoie de mai mult spa iu. Oamenii se nghe suiau totmai mult pentru a face loc ordinatoarelor i mainilor. Hrtiile seadunau n teancuri imense, cu toate eforturile nencetate dereducere a informa iilor necesare n bi i electronici. Materialul venit de curnd se acoperea repede de zgrieturi, de umfl turi i de arcuri brune lsate de cetile de cafea.

Doi oameni erau r spunz tori de aeest centru i, n con secin , de ntreaga colonie: directorul de exploatare i adjunctul s u. i vorbeau prietenete, titlurile sfor i toare nu aveau nici un sens naceste lumi de frontier . Cel care acorda prea mare importan etichetei i f cea caz de rangul s u risca s se trezeasc afar , f r

emitor i f r costum de supravie uire. Ei se numeau Lydecker i Simpson i p reau ct se poate de preocupa i. Amndoi aveau acea expresie pro prie oamenilor pentrucare somnul este o amant n bra ele c reia nu se abandonau dect arareori. Lydecker sem na cu un contabil obsedat de o deduc ie fiscal omis cu zece ani n urm . Simpson era un b rbat corpolent i ursuz, cu c maa ud de transpira ie mai tot timpul, i n mod sigur c s-ar fi sim it mai bine la volanul unui ca mion dect nfruntea unei colonii umane. Din p cate, avea i creier i muchi, fapt ce nu fusese trecut cu vederea de subordona ii lui. Lydecker l abord pn s apuce s bat n retragere.

Ai luat la cuno tin de raportul meteo pentru s p t mna viitoare?

Simpson mesteca ceva mirositor care-i parfuma gura. Lydeckerb nuia c era un drog interzis, dar nu zise ni mic. Simpson erasuperiorul lui i n plus avea de gnd s -i cear ceva. Aceste vicii m runte nu erau ncurajate pe Acheron, dar nu erau considerate nite crime, atta timp ct nu stnjenea activitatea. i-aa era dificils - i p strezi s n tatea mintal ntr-un asemenea mediu.

Ce e cu el?O s avem parte de o adev rat var indian . Vn turile o s

scad la patruzeci de noduri. A, perfect. E cazul s -mi iau lo iunea de plaj . Ce c cat, m car


21/158

de-a vedea pu in soarele.Lydecker cl tin din cap, dezaprobator.

Mereu nemul umit, aa-i? Nu i-e de ajuns s tii c e nc ag at pe undeva, pe sus?

Niciodat nu-mi priete nimic, n-am ce face. Ar trebui s

mul umesc Cerului, nu? Ai altceva s -mi spui, Lydecker, sau vrei s tragi de pauz ?A a fac eu, las norocul s treac pe lng mine. Cred c o

ocazie ca asta n-o s mai am dect peste vreo doi ani (Se uit pe un listing.) i aminteti de prospectorii pe care i-ai trimis pe platoul la nalt situat dincolo de mun ii Ilium, acum dou zile?

Mda. Un mecher de pe P mnt s-a gndit poate c zona aia ar cuprinde minerale radioactive. Am cerut nite voluntari i unulJorden a ridicat mna. I-am spus s se duc s vad ce-i acolo, dac dorea. Ceva nou?

Omul e acolo, cu nevasta i i mici. Semnaleaz c a reperat ceva i vrea s tie dac -i vor fi respectate drep turile.

Ast zi to i au consilieri juridici. Cteodat mi pare r u c nu mi-am ales meseria asta.

Ce, s - i strici imaginea? i-apoi, aici nu prea sunt c uta i, iar veniturile lor sunt mai mici ca ale talc.

Ia mai zi o dat . C m simt mai bine. (Simpson scutur din cap i-i mut privirea pe un ecran.) Doamne! Un tip r mas pe P mnt, bine mersi n biroul lui, ne fur nizeaz coordonatele unui punct situat la mama dracului i zice c s vedem ce-i pe-acolo. Nu se obosete nici m car s -mi spun de ce i eu nu-l ntreb nimic,

pentru c n-am chef s atept r spunsul cincisprezece zile i care nu poate fi dect: "Confiden ial". M -ntreb cteodat de ce ne-om bate atta capul.

i spun eu, pentru gologani. (Directorul adjunct se rezem de o consol .) Ei, i ce-i spun lui Jorden sta?

Simpson se r suci pentru a putea vedea un ecran care ocupa n mare m sur unul dintre pere i. Se vedea harta topografic a zonei explorate a Acheronului, furnizat de ordinatorul central. Partea cartografiat era foarte redus , iar regiunea cea mai dezolat a deertului Kalahari ar fi p rut o Polinezie n compara ie. Simpson se deplasa arareori pe suprafa a Acheronului. Func ia l obliga s

r mn pe lng centrul de exploatare, i nu avea de ce s se plng .

Spune-i c , dup mine, tot ce g sete e-al lui. Un tip care are curajul s se plimbe pe acolo merit s p s treze pentru el tot cedescoper .

*

Tractorul avea ase ro i, un blindaj gros, pneuri imense i o plac de protec ie rezistent la coroziune. Dac nici aceasta nu rezista pe

Acheron, atunci, practic, nimic nu rezista. Carcasa lui ajunsese ca ocrpeal de buc i de metal decolorate asamblate prin suduri i


22/158

r ini epoxide.. Dar era etan i progresa regulat. Pasagerilor nu le trebuia mai mult.

Deocamdat , se coco a zdruncinndu-se, pe o pant uoar . Ro ile mari strneau nori de praf vulcanic pe care vijelia se gr bea s -i duc departe. Gresia i istul, ero date, se sf rmau sub

greutatea lui. Un vnt de la vest urla regulat lovindu-se de blindaj,c unnd pe parbriz, vrnd cu tot dinadinsul s -i orbeasc , vehicolul i pe cei din untru. Hot rrea celor care conduceau aparatul se ad uga la fiabilitatea motorului pentru a-l face s urce pe deal: fredona linititor n timp ce filtrele reciclau ntruna aerul pentru a nul sa praful s intre. Maina avea tot atta nevoie de aer ca i ocupan ii ei.

Nefiind la fel de degradat de urgie ca i vehicolul s u, Russ Jorden avea n primul rnd aspectul caracteristic al persoanelor caretr iau pe Acheron de mai mult timp: pielea nchis i uscat de vnt. Mai pu in accentuat , aceast descriere se potrivea i so iei lui, Anne, dar nu i copiilor care se hrjoneau n spatele cabineicentrale. Se urm reau prin materialul de prelevare portativ i l zi, ferindu-se s se loveasc de pere i. Str moii lor nv a ser s c l reasc un animal ciudat numit cal. Mic rile tractorului nu se deosebeau prea mult de acelea ale acestor patrupezi focoi, iarcopiii se obinuiser cu acestea de cnd nv aser s mearg .

Aveau hainele i fe ele pline de praf, n pofida etan eit ii vehicolului. Aceasta era una din realit ile dure ale vie ii pe Acheron. Cu toate precau iile luate pentru a se izola de exterior, praful tot intra n vehicole, n birouri, chiar i n locuin e. Unul dintre

primii coloni d duse aces tui fenomen numele, mai mult plasticdect tiin ific de "osmoz particular ". Cultur acheronian . Coloni cei mai imaginativi afirmau c praful era viu, c se ascundea i atepta ca s se deschid uile i ferestrele pentru a se n pusti n untru, iar gospodinele se gndeau nu f r umor cum era mai bine: s spele sau s perie hainele?

Russ Jorden ocoli cteva stnci i-i f cu loc printre cr p turile pantei. Eforturile lui erau ncurajate de piuitul regulat allocalizatorului o muzic pl cut pentru el. Bipurile se amplificau pe m sur ce se apropiau de punctul de origine al perturba iei electromagnetice, dar Russ nu voia s micoreze volumul. Fiecare

semnal era ca o melodie: clinchetul ariilor de nregistr ri de pe vre -muri. So ia veghea asupra bunei func ion ri a tractorului i a sistemelor de supravie uire, n timp ce el conducea.

Prive te: traseul magnetic e din ce n ce mai promi tor, i zise el b tnd ntr-un mic cadran situat n dreapta lui. i e al meu, al meu, al meu. Lydecker a zis c Simpson i-a dat acordul. i totul e nregistrat. Nimeni n-o s ne ia filonul sta. Nici Compania nu va putea s ne deposedeze de e a. E al meu, totul e al meu.

Femeia l privi zmbind.Ui i c jum tate mi revine, dragule.

i cealalt jum tate e-a mea. Autorul acestei erezii matematice era fiica lor, Newt, n vrst de


23/158

ase ani, ar ta cu patru ani mai mare i n sufle it de aceeai energie ca i p rin ii i tractorul la un loc. Tat l i adres un zmbet dr g stos, f r s -i ia ochii de la tabloul de bord.

Am prea mul i asocia i. Feti a reuise s -l epuizeze pe fratele mai mare.

Tim se plictise te, ta i. i eu. Cnd ne ntoarc em?C nd vom fi boga i, Newt.A a r spunzi tot timpul. (Ea se ridic agil ca o maimu ).

Vreau s m -ntorc, s m joc de-a "Montrii n labirint". Fa a fratelui ei se schimonosi.

Atunci te joci singur . Triezi mereu.Nu-i adev rat! f cu ea punndu-i pumniorii n oldurile

sl bu e. Zici aa pentru c sunt mai tare i te oftici. Nici pomeneal . Tu te ascunzi prin nite conducte pe unde nu

se poate trece. i ce dac ? De-aia sunt cea mai bun .

Mama lor i lu ochii de la pupitrul de control, ct s zic : Ast mp ra i-v amndoi. Iar dac v mai prind c v juca i n

sistemul de aerisire, v alege i cu cteva la fund. Nu numai c e interzis de regulament, dar este i foarte periculos. Pute i s nu nimeri i o bar i s c de i ntr-un canal.

Ah , mami. Cine-i aa prost s cad ! To i copiii se duc acolo i nimeni n-a p it nimic. Suntem pruden i. Iar eu sunt cea mai bun pentru c eu pot s m strecor pe unde ceilal i nici nu reuesc s intre.

Ca un vierme, replic fratele ei, sco nd limba.

Ea l ngn . i-e necaz, i-e necaz. El ntinse mna s -i pite limba i ea ip de spaim , aruncndu-

se nd r tul unui analizator de filoane. Potoli i-v , porunci Anne Jorden cu un glas n care era mai

mult iubire dect sup rare. Sta i i voi locului dou minute m car, da? Nu mai este mult. Ne ntoarcem curnd la Hadley i...

Dumnezeule!Russ Jorden se ridicase pentru a vedea prin parbriz. Uitnd de

glceava celor mici, femeia veni lng el.Ce se ntmpl , Russ?

Tractorul devie brusc spre stnga i ea se ag de um rul lui. E ceva acolo. O secund s-au dat la o parte norii i am v zut.

Nu tiu ce anume, dar este enorm. i ne apar ine. ie, mie, i copiilor...

n raport cu m rimea navei extraterestre, tractorul care s-a oprit nu prea departe, p rea minuscul. Din pupa epavei se ridicau spre cer doi piloni de sticl sau de metal, curba i armonios dei ciudat. De departe parc erau bra ele ntinse ale unui om culcat, fixat ntr-o rigiditate cadaveric . Unul era mai scurt i totui simetria navei r mnea ntreag .

Concep ia navei era la fel de surprinz toare ca i as pectul s u.Poate c ea crescuse i nu era dect rezultatul unui plan de


24/158

construire determinat. Umfl tura coc i avea ace lai luciu sticlosnemaintlnit, pe care nisipul adus de vnturile Acheronului nu aureuit s -l distrug .

Jorden bloc frnele tractorului.De data asta, am tras lozul cel mare. Anne, scoate

echipamentul. M gndesc dac or putea sintetiza i nite ampanie la Hadley Caf.So ia lui r m sese intuit n fa a geamulu i gros.

Stai s ne uit m pu in i s ntoarcem i dup aceea om s rb tori evenimentul. Poate c nu suntem primii des coperitori.

Glume ti? Nu e nici o baliz pe platoul sta afu risit. Nici unjalon. Nu a venit nimeni naintea noastr aici. Nimeni! Chestia asta ne apar ine!

El se ndrepta deja spre partea din spate a cabinei. Anne era totnencrez toare.

Este greu de crezut c un lucru aa de mare i care emite acest gen de rezonan a putut s r mn aici atta timp f r s fie observat de cineva.

Prostii! (Jorden i lua deja combinezonul presurizat, ap sa pe clapele de etaneizare f r s se uite, tr gea fermoarele cu ouurin datorat unei practici n delungate.) Eti prea pesimist . i- a nira o gr mad de motive pentru care nu a fost observat pn acum.

De exemplu?Ea ntoarse f r chef spatele la hublou i ncepu s se echipeze

pentru ieire.

De exemplu, mun ii tia o ascund fa de detec toarelecoloniei, i tii c sateli ii de supraveghere nu sunt buni de nimic n atmosfera asta.

i infraroiile?Ea remont nchiderea cu glisier a combinezonului presurizat.

Ce infraro ii?! Uit -te i tu: mort ca un cui ru ginit. O fi aici demii de ani. i chiar dac ar fi venit ieri, nu se putea capta nimic n infrarou n partea asta a planetei; aerul scos din epuratoarele deatmosfer e prea cald.

Atunci, cum se face c ia de la centru au nimerit-o la fix? Ea termin cu echiparea i-i punea nite aparate la centur .

El d du din umeri.Cum dracu' s tiu eu? Dac te fr mnt chestia asta, n-ai

dect s -l ntrebi pe Lydecker la ntoarcere. Im portant e c ne-a desemnat pe noi s venim pe-aici n cercetare. Ce noroc pe capul nostru! (Se r suci spre ua sasului.) Vino, frumoasa mea. Haidem, i-ora deschide cuf rul tezaurului. Pun r m ag c n untru sunt o sumedenie de mecherii de mare pre .

La fel de entuziast , ns mai pu in exuberant , Anne Jorden strnse garniturile de etaneizarea ale combinezonului. Apoi, so i so ie i verificar unul celuilalt echi pamentul: oxigen, unelte, l mpi,

baterii, totul cum trebuia. Cnd erau gata de a iei din tractor,femeia le arunc o privire sever copiilor.


25/158

R mne i n untru, copii. A i n eles? Da, mam , r spunse Tim, vizibil dezam git. Nu pot s vin cu

voi?Nu, nu po i s vii cu noi. O s - i povestim la ntoarcere.

Ea trase ua sasului dup ea.

Tim se duse numaidect la hubloul cel mai apropiat i-i lipinasul de geam. n exterior, fascicilele l mpilor de pe c tile p rin ilor lui luminau un peisaj crepuscular.

Nu pricep de ce nu pot s merg cu ei.Pentru c aa a zis mama.

Tot gndindu-se la ce s-ar putea juca mai apoi, "Newt i lipi fa a de alt hublou. Lumina p lea odat cu ndep r tarea p rin ilor ei n direc ia ciudatei nave.

Ceva o prinse prin spate, url , se r suci spre fratele ei.Tri orule!

El fugi imediat, n c utarea unei ascunz tori. Feti a l urm strignd.

Coca navei str ine i domina pe cei doi bipezi care se c rau pe grohoti. Vntul urla. Praful ascundea soarele.

Nu crezi c ar trebui s chem m baza? ntreb Anne f r s -i ia ochii de la aparat.

Stai s vedem ce nume s -i d m mecheriei steia. Russ Jorden punct r spunsul cu o lovitur de picior ntr-un bloc

de roc vulcanic ce se g sea n drumul s u. De ce nu "mare chestie amenin toare"?

Se ntoarse spre ea. Dincolo de viziera c tii sale, n f iarea i

tr da surprinderea. Dar ce te-a apucat, scumpo, e ti nervoas ?Dat fiind c intr m acum ntr-o epav extraterestr de tip

necunoscut, nu-i de mirare, aa-i?Ei o b tu pe um r.

G ndete-te doar c aparatul sta nseamn o gr mad de bani. Chiar dac e gol, reprezint o avere. E o relicv de nepre uit. Oare cine-o fi f cut-o, de unde-a ve nit i de ce s-a pr buit pe lumea asta pierdut ?

Din voce i nf iare r zb tea entuziasmul. (Ar t spre o parte mai ntunecat dintr-o latur a navei.)

O por iune a coc i a cedat la impact. Hai s vedem ce-are n untru.

Pornir c tre deschiz tur . Anne Jorden, nelinitit , studia nava. Nu cred c a fost un accident. Pare s fac parte integrant

din coc , Russ. Cei care au conceput main ria asta nu prea agreauunghiurile drepte.

Gusturile lor sunt ultima mea grij . Intr m.

*

O lacrim stingher luneca pe obrazul lui Newt Jorden, care se uita de la o vreme prin parbriz. n cele din urm , i p r si postul de


26/158

observa ie i se ndrept spre scaunul conductorului i-l zgl i pe fratele ei care adormise. Trase aer pe nas i i terse lacrimile ca snu vad c plnsese.

Timmy... treze te-te. Au plecat de-atta timp.Fratele ei clipi, i lu picioarele de pe consola de pilotaj i se

aez n fund. Se uit calm la ceasul din tabloul de bord i scurt privelitea ntunecat i m turat de vnt. n ciuda izola iei tractorului, puteau auzi vntul b tnd, motorul fiind oprit.

O s fie bine, Newt. Tati tie ce f ace.Atunci ua exterioar de deschise cu zgomot l snd s intre

vntul, praful odat cu o umbr uria . Newt url i Tim s ri de pe scaun.

Mama lor smulse viziera c tii i o arunc ct colo, f r s -i pese de instrumentele delicate pe care le-ar putea strica. n ochi i se citeateroarea, iar tendoanele gtului se reliefau puternic. Trecu pe lngcopii i apuc microfonul din tabloul de bord urlnd:

Mayday! Mayday! Aici Alpha Kilo doi patru nou i chem Controlul din Hardley. Repet. Aici Alpha Kil...

Newt abia o auzea. i inea minile lipite de gur pentru a se ap ra de atmosfera viciat . nd r tul ei, fil trele tractorului gemeauncercnd n zadar s purifice aerul saturat de praf. Era n fa a sasului i nu reuea s -i ia ochii de pe corpul tat lui ei care z cea pe solul acestei planete. Mama lor izbutise s -l trasc n untru.

i Newt vedea ceva pe fa a lui.Creatura era turtit i avea nite coaste proeminente, un mare

num r de picioare chitinoase aidoma celor de artropode i o coad

lung musculoas ncol cit pe g tul lui Russ Jorden. Sem na cu un limur mutant, cu o carapace supl . Corpul tres lt ca o pomp . Dar nu era nicicum main , era un organism f r nici o ndoial , o vietate ct se poate de urt .

Ochii copilului se umplur de lacrimi i, de aceast dat , nu reui s se st pneasc .

3

Linitea din apartament nu era deranjat dect de su netulecranului video din perete. Neb gnd n seam spoturile publicitare, Ripley urm rea fumul lene care se ridica din igara decotizat i care desena volute cu contururi difuze n atmosfera stagnant .

Dei ziua era pe sfrite, reuise s nu se uite n oglin d de diminea . Aa era mai bine, fiindc nf iarea ei neglijent ar fi deprimat-o i mai mult. Apartamentul era mai prezentabil, cu ctevatue decorative, ct s nu par auster. Cu toate acestea, nici un element de decora ie nu era personal. i era lesne de n eles. Ripley i l sase n urm existen a anterioar . Chiuveta era plin ochi cu

vesel murdar , dei sp l torul de vase era gol. Purta un halat care, parc mb trnea la fel de repe de ca i


27/158

proprietara lui. n camera de al turi, lng pat era un morman de cearafuri i cuverturi. Jones d dea trcoale prin buc t rie, n d jduind c va da peste vreo buc ic mai de doamne-ajut . Zadarnic osteneal . Buc t ria se men inea ntr-o stare de cur enie acceptabil , n ciuda lipsei de cooperare a ocupantei

acestor locuri.Hei, Bob! beh i un glas din ecranul mural. Se aude c o s

pleci cu familia n colonii?!Este cea mai bun decizie din via a mea, Phil, r s punse un

personaj nesemnificativ, care surdea ncrez tor, de dincolo de zid. Vom ncepe o nou via , vom pleca din nou de la zero ntr-o lume curat n care crimele i omajul nu exist ...

Ripley urm rea dialogul ntr-o doar , dar se gndea c actorii care debitau tmpeniile acestea, aprobate binen eles de c tre Administra ia Colonial , tr iau probabil pe coasta de Est. ntr-un cadru plin cu verdea . Una din reedin ele din Cape Cod cu vedere spre Martha's Vineyard, n Hilton Head; sau dintr-un alt refugiunepoluat rezervat pentru cei care tiu s se dea bine pe lng efi. Cazul ei era diferit. F r aer iodat, nici briz montan . Compania o instalase, n inima oraului i ar fi trebuit s fie fericit . Tic loii!

Duc -se dracului! Va g si ea ceva. Doreau numai ca ea s tac o vreme, s se calmeze. S-au gr bit s -i dea o locuin i s -i dea o nou forma ie profesional . i au uitat de ea. Nu-i p rea r u. Nu-i dorea s mai aud de Companie i nici aceasta nu-i mai dorea s aud de ea .

Dac nu i-ar fi retras brevetul, ar fi plecat demult.

Soneria de la u o f cu s tresar . Jones se mul umi doar s ridice capul, dup care intr n baie. Nu-i pl ceau intruii. Era foarte inteligent.

Stinse igara (garantat f r produse cancerigene, ni cotin sau tabac... iar abuzul f r pericol, dac ar fi s dai crezare inscrip iei de pe pachet), i se duse s deschid . Nu se osteni s se mai uite prin vizor. Imobilul era bine supravegheat. i apoi, dup cele prin care trecuse, n-o speriau amenin rile oraului p mntean.

Carter Burke era acolo, cu acelai zmbet trist. Alturi, st tea un b rbat mai tn r, grav, mbr cat n uni forma neagr , auster a ofi erilor corpului marinei colo niale.

Bun seara, Ripley. (Burke i-l ar t pe nso itorul s u.) Locotenentul Gordon de...

Ua, nchizndu-se, i t ie vorba. Ripley se rezemase de u dar uit s nchid interfonul i vocea lui Burke ajunse la ea prin membrana unui difuzor invizibil.

Ripley, trebuie s vorbim.Nu. Du-te dracu, Carter. mpreun cu a micul...Imposibil. Este important.Pentru mine, nu. Pentru mine, nu mai e nimic important.

Burke t cu, dar ea tia c el era tot acolo. Ajunsese s -l

cunoasc bine i tia c nu era omul care s renun e cu una cu dou . Reprezentantul Companiei tia s fie conving tor.


28/158

Nu avea nevoie de discursuri. O fraz era de ajuns.Am pierdut orice contact cu colonia de pe Acheron.

n sinea ei se c sc un gol ame itor, contientiznd subn elesul acestei neateptate declara ii. ov i ns nainte de a deschide iar ua. Nu era un vicleug. Expresia lui Burke o confirma. Iar Gorman

se uita cnd la unul, cnd la cel lalt. Nu era b gat n seam i se sim ea stin gher, dei nu voia s se vad . Ea le f cu loc.

Intra i.Burke parcurse apartamentul cu privirea i se ab inu de la orice

comentariu cu mult tact. Nu spuse nici o banalitate de genul: "Estepl cut aici, la dumneata", pentru c nu era niciodat adev rat. Nu declar nici: "Pari n plin form , ar fi fost o minciun la fel de flagrant . T cerea lui i inspir un pic de respect lui Ripley, care ar t spre mas .

Dori i ceva? Cafea, ceai, pri ? Ar fi bun o cafea, spuse el.

Gorman d du din cap.Ea ajunse la tastatura de comand a buc t riei in tegrate i ceru

dou ceti.Nu era nevoie s vii cu armata, i spuse ea cu o ncercare de

surs. Am dep it stadiul violen ei, psihomedicii au confirmat-o i este men ionat i n ultimul cer tificat medical. (Ar t cu mna un birou pe care erau ngr m dite dischete i hrtii.) Aa c , de ce escorta asta?

Eu reprezint n mod oficial infanteria.

Jena lui Gorman era evident , ca i dorin a de a-l l sa pe Burke s conduc discu ia. Ce tia, ce i se povestise despre ea? se ntreb Ripley. Era dezam git v znd c nu era vorba de o b trn , de o cotoroan complet ic nit ? P rerea lui nici nu avea importan .

A i pierdut deci orice contact, zise ea cu o nep sare pref cut . Ei, i ce-i cu asta?

Burke se uit n jos spre geant . Ei, i trebuie s descoperim ce se ntmpl acolo. i repede.

Toate comunica iile sunt ntrerupte, i de prea mult vreme ca s d m vina pe o defec iune a materialului. Colonia de pe Acheron dateaz de c iva ani buni. Cei care tr iesc acolo au experien i

dispun de un material fiabil. Poate c n-au terminat nc repara iile, dar t cerea lor d de gndit unor persoane. Trebuie s vedem ce-i acolo. Numai aa se mai potolesc spiritele. Probabil c vor rezolva problemele pe care le au acum, pn la sosirea ajutoarelor, i c expedi ia asta nu va fi dect o pierdere de timp i de bani, dar trebuie s facem ceva.

Nu era nevoie s intre n detalii. Ripley tia unde voia el s ajung . Se duse la buc t rie i aduse dou ceti. n timp ce Gorman i bea cafeaua, ea ncepu s umble prin camer prea str mtpentru aa ceva, dar ea tot ncerca. Burke se mul umea s atepte.

Nu, declar , ea n sfrit. Nici vorb . Ascult -m . Nu e chiar ce gndeti.


29/158

Ea se opri i-l privi, nencrez toare.Nu e ce g ndesc? Nu e ce gndesc? N-am nevoie s gndesc,

Burke. Am fost brutalizat , insultat i stoars de gaca voastr de incompeten i i acum vre i s m -ntorc acolo? Nici pomeneal !

Vocea-i tremura i Gorman se neal asupra cauzelor acestei

reac ii. Pentru el aceasta era pricinuit de furie i nu de o spaim visceral . Ripley era terorizat i n cerca s -i ascund sentimentele n spatele indign rii. Burke trebuia s tie ce se petrecea cu ea, dar insist . N-avea ncotro.

Ascult , ncepu el pe un ton pe care i-l dorea con ciliant. Nutiu ce se ntmpl acolo. Dac le-a r mas n pan satelitul releu, i nu emi torul de la sol, numai o echip de salvare poate s -l repare. Colonii nu au nici o navet spa ial . Dac asta e cauza t cerii, trebuie c a teapt acum o ac iune din partea Companiei. Iar dac , ntr-adev r, satelitul releu este n pan , nici nu va fi ne voie scoborm pe planet . Dar fiindc nu avem habar de originea problemei, a dori s fii cu noi. n calitate de consilier . Asta-i tot.

Gorman l s ceaca pentru a preciza: i, presupunnd c ar fi necesar o interven ie, nu va fi nevoie

s avansa i cu trupele. Eu pot s v garantez securitatea. Ea-i ridic ochii la cer.

Nu ne vor nso i nite simpli solda i, Ripley, ad u g Burke. Infanteria colonial apar ine unui corp de elit i dispun de un armament ultramodern. Om plus main . Vin de hac oricui. Aa-i, locotenente?

Gorman i ng dui un zmbet uor.

Antrenamentul nostru ne preg tete s nfrunt m situa iile cele mai neateptate. Am restabilit ordinea pe lumi i maineospitaliere dect Acheronul. Pentru astfel de opera iuni procentajul nostru de pierderi este practic nul. Sper c se va ameliora dup aceast expedi ie.

Dac cele declarate aveau scopul de a o impresiona pe Ripley, euaser lamentabil. Ea se uit la Burke.

i care-i rolul vostru n povestea asta?Ei bine, Compania s-a asociat cu Administra ia co lonial

pentru a finan a implantarea acestei colonii. Un fel de avans asupra drepturilor miniere i o parte din profiturile viitoare. Ne diversific m

activit ile i privilegiem terraformarea. Investi ii funciare la scar galactic . Pentru construirea unor lumi noi i lucruri de acest gen.

Aha, bine, am v zut reclamele.Colonizarea lui Acheron nu va aduce nici un pro fit Companiei

pn la terminarea terraforrn rii, dar o intreprindere aa de important are n vedere beneficii pe termen lung. (Constatnd c acest argument o l sa indife rent , ncerc o alt abordare.) Am auzit c lucrezi la Portside, la docuri?

Ea trecu imediat n defensiv , aa cum prev zuse. Exact, de ce m ntrebi?

nc rc toare, elevatoare, etc.? N-am g sit altceva. Nu ara de gnd s tr iesc din mila altora


30/158

pn la sfritul zilelor. Oricum, asta m ine ocupat i nu m las s m gndesc la anumite lucruri. Ce-a fost mai r u a trecut. Aveam prea mult timp pentru rneditare. Prefer s am ceva de f cut.

i place munca asta?Te crezi spiritual?

i se ofer o nou posibilitate. Dac i-a spune c ai putea redeveni master principal, ai recupera brevetul i c ai reintra n Companie? Termini cu comisia, cu discu iile. Sanc iunea va fi tears din dosar, f r urin . n mod oficial, ai fost n permisie. Absolut normal, dup o c l torie ndelungat . Ca i cum nimic nu s- ar fi ntmplat. Nici pensia nu va avea de suferit.

i ACE i tipii de la asigur ri?Asigur rile au pl tit i afacerea este clasat . Ei nu mai au nici

o treab . Dat fiind c nu va figura nimic n dosarul personal, statutul dumitale va fi acelai ca la plecarea n ultimul zbor. Ct despreresponsabilii ACE, ei ar vrea s participi la expedi ie. Dup cum vezi, ne-am ocupat de toate.

Mai tre buie s accept.Evident. (D du din cap i se aplec spre ea. Atitu dinea lui nu

era deloc imploratoare, te ducea mai mult cu gndul la un vnz tor experimentat.) Este o nou an s . Majoritatea celor dobor i de comisia de anchet n-au niciodat oportunitatea relu rii func iilor. Dac de vin e satelitul releu, n-ai dact s r mi la bord i s citeti o carte pn cnd tehnicii i vor termina treaba, i apoi s treci s - i ridici solda ob inut pentru timpul petrecut n hipersomn. Acest episod nepl cut va fi ters i vei ocu pa locul dinainte. Acelai

grad, cumularea tuturor punctelor de pensie, cum se poate maibine. i-am studiat do sarul. nc o c l torie de curs lung i ob ii brevetul de c pitan. i de altfel, este cel mai bun mijloc de a- i n -vinge temerile i de a sc pa de ele. Te vei ntoarce com pletref cut .

Scute te-m , Burke, f cu ea scurt. Am trecut deja prin psihanaliza lunar .

Zmbetul b rbatului se estomp , dar vocea se f cu mai puternic :

De acord, s l s m vorb ria. Am citit rapoartele. n fiecare noapte ai acelai comar i te trezeti tres rind, asudat i...

Nu! R spunsul meu e nu. (Lu cele dou ceti, dei b rba ii nu-i terminaser cafeaua. O alt modalitate de a-i concedia.) Acum l sa i-m . mi pare r u.

Se privir . Expresia lui Gorman era imposibil de in terpretat, darRipley avu impresia c trecuse de la curio zitate ladispre . Individul n-avea dect s se duc dracu lui, la urma urmei. Burke c ut prin buzunare i scoase o cartel translucid pe care o puse pe mas nainte de a porni spre u . Ajuns n prag se opri i zmbi.

G ndete-te la propunerea mea.Dup aceea, ea r mase singur cu gndurile ei. O com panie nu

prea agreabil .


31/158

Vntul.. Vntul, nisipul i cerul ntunecat. Discul palid al soareluistr in plutete dincolo de atmosfera furtu noas . Un urlet se ridic ascu it i crete n intensitate. Punctul s u de origine se apropie, pn n clipa n care te trezeti cu el deasupra. i sunetul te

copleete i te sufoc .Cu un geam t r guit, Ripley se ridic n pat, ncle tnd minilepe piept. Respira greu, dureros. Inspir adnd i se uit n jur, prin camera minuscul . Lumina slab a veiozei i dezv lui pere ii goi, cearafurile c zute lng pat, toaleta i comoda. Pe acesta din urm , coco at pe partea cea mai nalt , impasibil, Jones i ntorcea privirea. i luase acest obicei la pu in vreme de la ntoar cere. Cndvenea ora somnului, motanul se ghemuia lng st pna lui pn n clipa n care ea a ipea, dup care se refugia pe comod . tia c Ripley urma s aib comarul zilnic i prefera s -i lase tot patul.

Cu un col al cearafului i terse broboanele de su doare de pefrunte, obraji, piept. Degetele c utar n n tuneric o igar n sertarul noptierei, d du un bobrnac n cap tul cilindrului i atept s devin incandescent. Ceva... capul se r suci brusc. Nimic. Doar zumzetul ceasornicului. n camer nu se aflau dect Jones i ea. Cu certitudine, nici o rafal de vnt.

Se nclin n stnga i mna pip i n fundul serta rului noptierei nc utarea c r ii de vizit a lui Burke. O r suci ntre degete, apoi o introduse ntr-o fant a con solei ncastrat n mobil . Pe ecranul care ocupa peretele opus ap rur nuraadecl cuvintele "Atepta i, v rog", ceea ce o f cu r bd toare pn cnd n locul lor ap ru

figura lui Burke l trezise, ochii b rbatului erau pe ju m tate deschii; era neras, dar schi un zmbet cnd o recunoscu.Da? A, Ripley. Salut.Burke, s -mi promi i un singur lucru. (N d jduia c era prea

pu in lumin ca interlocutorul s -i poat ve dea expresia.) Csunte i hot r i s -i omor i i nu s -i studia i sau s -i aduce i pe P mnt. Ci doar s -i frigem, s -i strpim odat pentru totdeauna.

Ea observ c vorbele ei reuiser s -l trezeasc defi nitiv.Aceasta este inten ia noastr . Orice lucru pericu los de pe

planeta aia va fi distrus. Avem de protejat o colonie i ar fi o prosties risc m n prezen a unor organis me poten ial periculoase. Aceasta

este politica principal a companiei. Cum g sim ceva ostil, l elimin m. Cu att mai r u pentru savan i, ce dracu'! (F cu o pauz lung i se apropie de microfon; fa a i crescu peste m sur pe ecran.) Ripley, Ripley, mai eti acolo?

Nu mai eratimp de stat pe gnduri. Venise vremea ac iunii.De acord. Merg.

Gata. O spusese.El era pe punctul de a o felicita sau de a-i mul umi, dar Ripley

ntrerupse leg tura pn s apuce s spun ceva. Auzi un zgomot surd prin aternut, n preajma ei, i se r suci pentru a-i arunca o

privire dr g stoas lui Jones. i trecu unghiile pe spinarea motanului care ncepu s toarc i s se alinte.


32/158

Iar tu, dragul meu, m atep i aici, cuminte. Animalul se uit fix la ea i clipi, ea continund s -i mngie

blana de pe spinare. F r ndoial , el nu n ele sese nici ce i spuseseea i nici ce se discutase adineauri, dar, oricum, nu se oferi voluntars-o nso easc .

Constat cu pl cere c unul dintre noi a r mas ntreg la minte, se gndi ea strecurndu-se n aternut.

4

Nava era urt , lovit , uzat . Numeroase piese care ar fi necesitat nlocuirea, fuseser doar reparate. Era nc so lid i util pentru a fi tras pe linie moart , iar proprieta rii se gndeau c era mai economicos s o crpeasc i s o modifice dect s construiasc una nou . Nu era prea elegant , iar propulsoarele erau butuc noase. Parc era un munte de metal, de materiale compozite i de ceramic : un morman de fiare zbur tor, un monument ridicat n imponderabilitate spre gloria R zboiului care-i croia cu pu tere undrum prin aceast zon misterioas a universu lui, cunoscut sub numele de hiperspa iu. Ca i navlul uman, ea era pur func ional . i primise numele Sulaco.Transporta paisprezece vis tori. Unsprezece dintre ei tr iau n nite lumi onirice tot att de simple i panice ca i aparatul la bordul c ruia se aflau. Al i doi se distingeau prin individualismul lor. Iar ultimul luase nite sedative pentru a atenua

efectele comarurilor pentru care somnul era o abstrac ie superflu . Bishop, comandantul secund, supraveghea cadranele i efectuareglajele. Lunga ateptare se apropia de sfrit i o siren r sun n nava uria de transport militar. O ma in rie, pn acum adormit i subalimentat pentru a realiza economii de energie, se trezea la via . La fel ca oamenii din repaos, ale c ror chesoane criogenice ncepur s se deschid . Fericit s constate c persoanele de care era r spunz tor supravie uiser acestei ndelungate hibern ri, Bishop purcese la plasarea lui Sulaco pe orbit sta ionar n jurul lumii-colonie Acheron.

Dac Ripley fu prima care se trezi, aceasta nu se da tora

capacit ilor mai mari de adaptare sau a une

Misiunea de pedeapsa - Alan Dean Foster

Documents

Transcript of Misiunea de pedeapsa - Alan Dean Foster