Mary Arbor-Secretul Contelui

7/25/2019 Mary Arbor-Secretul Contelui

http://slidepdf.com/reader/full/mary-arbor-secretul-contelui 1/158



Eleanor este încântată când contele portughez Ramiro

Vicente Miguel de Castro îi încredinţează poziţia de însoţitoare

a surorii lui, în frumoasa reşedinţă a familiei. Era o schimare

nesperată şi aia aştepta să se ucure de o !ară frumoasă. "ar

situaţia se schimă când se îndrăgosteşte de conte. Chiar dacă pare că o consideră demnă de atenţia sa, e#ista un mare mister

în legătură cu fosta lui soţie.

Capitolul 1

Eleanor Salway se opri puţin inainte să intre in camera directoarei, işi

aranja automat părul şi işi indreptă umerii.Femeia cu păr grizonant din spatele biroului o intampină cu un

zambet. — Luaţi loc, domnişoară Salway.

ocea era joasă şi ra!inată, cu un slab accent scoţian. "omnişoara

#rossland era directoare la #olegiul $ailey de unsprezece ani, iar

in!ăţişareaşi siguranţa ei erau intotdeauna in%idiate de ele%ele ei. #u toate că

erau pesteo sută de ele%i in acelaşi an cu Eleanor, domnişoara #rossland !ăcea

un

inter%iu cu !iecare, inainte să părăsească colegiul.

— #red că eşti cam tristă, spuse ea incă zambind, in timp ce Eleanorse

aşeza pe un scaun in !aţa biroului ei. — "a, c&iar sunt tristă. 'c&ii ei căprui erau desc&işi şi sinceri( de la

inceput, Eleanor se inţelesese !oarte bine cu directoarea. )proape mi*

aş dori

s*o iau de la inceput. )u !ost trei ani minunaţi, domnişoară #rossland,

şi %ă

mulţumesc pentru tot.Femeia mai in %arstă zambi uşor şi incepu să %orbească despre

comportamentul Eleanorei ca ele%ă, care !usese e+emplar. Lăudă cu



generozitate rolul important pe care Eleanor il a%usese in acti%ităţile

socialeale colegiului şi termină prin a o !ace pe !ată să roşească, spunand

— 'rice şcoală la care %ei preda, domnişoară Salway, %a caştiga mult

dacă te %a a%ea.Se ridică, şi Eleanor o urmă repede. )poi ii intinse mana şi Eleanor i*o

stranse cu recunoştinţă.

— ă mulţumesc din nou, domnişoară #rossland. Se intrerupse şiclipi

repede, speriată de o lacrimă care*i umezi genele. *%ă mulţumesc.La uşă, se intoarse. "irectoarea era incă in picioare, zambind, arătand

mai

respectabilă ca oricand in roc&ia sa neagră. — #um a !ost- intrebă următoarea ele%ă, care aştepta in !aţa uşii pecare

Eleanor o inc&ise in urma ei. — Foarte emoţionant

— $leago #red că ai putea !i ele%ă toată %iaţa.

— /i*ar mai plăcea un an, recunoscu Eleanor, dandu*se la o parte

pentru

ca Susan să poată intra. — /ie nu "oamne, cat ne*au mai c&inuit 0*aş mai trece prin aşace%a

pentru nimic in lume )bia aştept să scap de aici şi să caştig bani.

1este cate%a minute, Eleanor se plimba !ără ţintă prin colegiu. 2ntră in

bibliotecă, rămase pe loc cate%a momente şi se gandi cat de norocoasă

!usese

pentru că o a%usese la dispoziţie timp de trei ani. 2ntră in cate%a

camere delectură, apoi in camera comună, unde ele%ii stăteau in grupuri şi%orbeau.

)nii intai şi doi3 #at ii in%idia

#antina era locul unde se adunau cei mai mulţi ele%i de anul trei, care

osalutară pe Eleanor imediat ce intră.

— /ai intai, iau o ca!ea.



Se duse şi luă o ca!ea de la !emeia zambitoare care o ser%ise in acea

primădimineaţă cand se simţise atat de străină şi de pierdută. Se indreptă cu

ceaşca

spre o masă unde stăteau cinci prietene de*ale ei şi se aşeză pe unscaun.

— 0u*i aşa că e ingrozitoare-

— )tmos!era- "oreen E%ans zambi şi ridică din umeri. ) !ostingrozitoare de cate%a săptămani, ştiind că suntem la !inal.

"espărţirea,regretul dulce şi toate astea.

#elelalte aprobară din cap. Eleanor se uită la ele pe rand 4 persoanele

celemai importante. #are o ajutaseră să*şi !acă %iaţa atat de plăcută, persoanele

pe care le intalnise in prima lună şi care acum %or de%eni prietene princorespondenţă3 pentru un timp. a !i mult mai uşor să nu*şi scrie,

intr*un

!inal, cand %or !i ocupate cu propria %iaţă.

— 0u trebuie niciodată să pierdem legătura dintre noi, niciodată

spuse5ane 6ulse cand Eleanor se uită la ea.orbea serios, toate gandeau aşa, dar nimic nu era mai sigur decat

!aptul

că %or pierde legătura.

/ary 'sburne aprobă din toată inima. Fuseseră prietene atat de bune(

n*ar

putea să piardă legătura.

— #e !acem aici- intrebarea %eni la jumătate de oră după ce %orbise5ane.)m !ost libere sa plecăm după inter%iurile cu domnişoara #rossland.

"e ce

nu plecăm-

— 1entru că ne bucurăm de !iecare moment preţios, răspunse Eleanorşi

celelalte aprobară imediat.

0u mai rămăsese decat !esti%itatea de !inal care a%ea loc a doua zi la



catedrală şi nu era deloc surprinzător că !etele %oiau să rămană in

colegiu pană in ultimul moment. 7otuşi, la un moment dat se ridicară şi se

duseră la

%estiare, !iecare la dulapul ei, pentru ultima dată. "e !apt ieri, cand predaseră

c&eile, renunţaseră la ele, dar astăzi le mai !olosiseră o dată.

Eleanor tocmai %oia să urce, impreună cu "oreen şi cu 5ane, care luauautobuzul din aceeaşi staţie ca Eleanor, cand auzi %ocea unei

indrumătoare — La re%edere, !etelor, şi mult noroc. Se uită la Eleanor, apoi intrebă,

pe

un ton curios 7e*ai uitat la a%izier-Ea scutură din cap. 0imeni nu aşteptase anunţuri astăzi, cand toateele%ele

de anul trei %eniseră doar pentru inter%iurile cu directoarea. 8i nicimăcar nu

%eniseră toate, pentru că inter%iurile durau de mai mult de o

săptămană, iar

grupa Eleanorei !usese ultima.

— E %reun anunţ pentru mine- — "e la domnul 9ers&awe, spuse indrumătoarea. rea să te %adă. — /ulţumesc, domnişoară :ates.

Eleanor se incruntă. "omnul 9ers&awe, care !usese indrumătorul ei la

matematică, era singura persoană din tot colegiul care nu*i plăcea.

2ndrumarea lui se terminase după primul an şi Eleanor respirase

uşurată cand

părăsise sala lui de lectură pentru ultima dată. "ar el continuase s*o

bată lacap. 8i deşi altor ele%e le era milă de el şi*i spuneau Eleanorei că n*areinimă

!iindcă se purta aşa cu el, ea il considera o mare pacoste. #u !iecare

ocazie

— 8i asta se intampla in timpul acti%ităţilor sociale 4 o căuta, se aşezalangă ea şi*i %orbea, spunandu*i cat e de !rumoasă şi că e singura !ată

pe care



o %a putea iubi %reodată. "acă ar !i !ost alte circumstanţe, l*ar !i putut

pune la punct, i*ar !i liniştit patima pentru totdeauna. "ar in situaţia dată

trebuia să*l

respecte, el !iind indrumător, iar ea !iind ele%ă. — "acă aş !i plecat inainte să %ină, spuse ea supărată, după ce plecă

domnişoara :ates. 0u prea %reau să mă duc.

#elelalte raseră. — #red că %rea să te ceară in căsătorie, sugeră 5ane şi primi o pri%ire

!urioasă. — 7rebuie să te duci, spuse "oreen. "omnişoara :ates ii %a spune că

ţi*a

transmis mesajul.Eleanor işi luă la re%edere de la prietenele ei şi se duse la li!t. 2n scurttimp

se a!la in biroul lui 7erry 9ers&awe, iar el se uita la ea cu admiraţie,lăsand*o

special să aştepte.

— "acă imi %eţi spune ce doriţi, spuse ea tăios, aş putea după aceea să

plec acasă. )m treabă după*amiază.

'c&ii lui luciră. )%ea o super!icialitate care o impresionase de candincepuse să se comporte aşa de nepro!esional, urmărind*o mereu. ;uralui

era crudă şi subţire, iar oc&ii lui erau prea apropiaţi.

— )cum că ai terminat, poţi să*mi %orbeşti aşa.

ocea lui era atat de bine%oitoare, incat de%eni imediat suspicioasă.

2nsă

era complet nepregătită pentru ce urma să*i spună.

— 1oate te*ar interesa să a!li că %oi !i directorul şcolii unde te %eiduce tu. — "irectorul şcolii il pri%i, con!uză. 1lecaţi de la colegiu-

<rmă o tăcere. 1ărea că se bucură de situaţie.

— 7e duci la şcoala )s&!ord 1ar=. 8tii că directorul iese la pensie luna

%iitoare, in iulie. >i s*a spus asta, nu- — "esigur. )m a!lat in inter%iurile pe care le*am a%ut.

— Ei bine, Eleanor, am aplicat pentru acel post şi l*am obţinut. "eci,

%ezi



tu, noi nu ne luăm la re%edere. 2n septembrie, cand %ei incepe la

primul tăuloc de muncă, %oi !i şi eu acolo.

Eleanor nu putea uita această con%ersaţie pe care o a%usese cu

neplăcutuldomn 9ers&awe( se gandi la ea pe tot parcursul !esti%ităţii de la

catedrală, in

ziua următoare. Să !ie el primul ei director 1rimul ei an de probă %a !idistrus. "upă asta, %a putea să părăsească şcoala şi să*şi găsească un

post inaltă parte. 2ntre timp, totuşi, %iaţa %a !i !oarte neplăcută.

— 1oţi să*mi spui că te %ei căsători cu mine, ii spusese el inainte ca ea

să plece, ieri. 0u poţi să !ugi de destin, iar eu am ştiut din momentul incare team

%ăzut, stand acolo in banca ta, arătand atat de tanără şi de inocentă 4a%eai

optsprezece ani, dar arătai mult mai tanără 4 am ştiut, draga mea, că

%a trebui

să !im impreună.

)erul din oraş părea deosebit de dulce şi pur cand păşise pe poartacolegiului. 7erry 9ers&awe ii alungase nostalgia şi*l ura pentru asta.2ncă se gandea la el cand, in următoarea luni dimineaţă se prezentă la

directorul e+ecuti% al !aimosului &otel S&erbourne din Londra, unde

işi

găsise un post temporar.

— Sunteţi !oarte departe de casă, !u primul lui comentariu.

Se uita la ea, obser%andu*i roc&ia neagră de sub pardesiu. 1e sub

roc&ie sezărea gulerul unei cămăşi albe imaculate, iar părul era prins la spate cuo

!undă din cati!ea neagră.

— Eu sunt din /anc&ester, spuse ea.

— #um aţi ajuns să ocupaţi un post de cameristă aici- — )m auzit că angajaţi ele%i pe timpul %acanţei şi am aplicat. <n alt

bărbat m*a inter%ie%at, dumnea%oastră eraţi in concediu.

— )şa este. 2nţeleg că in septembrie %eţi ocupa un post de pro!esoară-



— "a.

— "eci, %eţi !i alături de noi şapte săptămani- — 8ase. oi petrece o săptămană aici cu prietena mea. Este asistentă

şi

asta este o bună ocazie să ne petrecem %acanţa impreună. — )sistentă- <nde lucrează- )m o soră la Spitalul /iddlese+.

— 5une este la un sanatoriu, unul pri%at.

/enţionă numele, iar el !ăcu oc&ii mari. — #el mai scump 4 şi e+clusi%ist 4 din Londra.

— "a, cred că da. 2i place !oarte mult aici. )m !ost la şcoalăimpreună,

adăugă ea, simţindu*se in largul ei cu acest tanăr şi se intrebă dacă era

la !elde prietenos cu toţi subordonaţii. — Ei bine, domnişoară Salway, acum că ne*am cunoscut, o să %ă

predausuper%izoarei. ă %a spune de care camere %ă %eţi ocupa. )%em şi alţi

ele%i

aici şi sunt sigur că %ă %eţi simţi !oarte bine.

El apăsă pe semnal şi in timp ce o aşteptau pe super%izoare, ea il

intrebădacă au celebrităţi in &otel, in prezent. El ii spuse că a%eau mereucelebrităţi,

ii menţionă două staruri de cinema care stăteau in două apartamente

speciale

şi că apartamentul albastru şi cel auriu, !ără indoială cele mai lu+oase

din

toată Londra, erau ocupate de contele ?amiro icente /iguel de

#astro, unnobil conte portug&ez. — Este in %acanţă- spuse ea, intrebandu*se dacă il %a %edea pe acest

bărbat cu un nume atat de ilustru şi dacă trebuia să !oloseşti tot şirul

de nume

cand i te adresai. — 0u ştim. Este !oarte singuratic şi %orbeşte doar cand este absolut

necesar.

Eleanor il %ăzu pe conte c&iar a doua zi. 7rebuia să aibă grijă de



apartamentul de langă al lui şi tocmai intra in acesta cand el ieşea din

li!t.'c&ii li se intalniră o secundă, apoi el se intoarse şi porni pe &olul cu

co%or

gros spre apartamentul lui. Fascinată de in!ăţişarea lui, Eleanor se uitălung

după el pană cand nu*l mai %ăzu. #e !aţă impresionantă 1lină de

caracter, dearoganţă şi de superioritate. #&iar in acea scurtă intrezărire !usese

şocată detrăsăturile lui, !olosind cu%antul per!ecţiune pentru a*l descrie. 1ielea

bronzată şi linia !ormidabilă a ma+ilarului, !ermă, proeminentă. ;ura

lui eraincordată, oc&ii aspri, ca de metal. )%ea o in!ăţişare regală şiincrezătoare3

şi totuşi, Eleanor a%ea senzaţia ciudată că %ăzuse un bărbat a căruiincredere

şi mandrie tocmai primiseră o mare lo%itură. Era !elul in care arăta- '

umbră

ciudată de nelinişte in oc&ii lui- ' %ăzuse, era sigură, dar a%ea

impresia cămintea lui nu inregistrase nimic despre ea. El nu ştia dacă o %a maire%edea,

işi spuse ea, dar urma să a!le că nu era deloc aşa.

— "omnişoară @ebber, spuse ea la şapte in acea seară, pot să ies cand

termin ser%iciul-

Super%izoarea păru puţin surprinsă.

— "esigur. 0u ţi*a spus nimeni-

— 0u. Eleanor !ăcu o mică pauză. 7rebuie să mă intorc la o anumităoră- — 7e duci la un spectacol nocturn sau ce%a de genul ăsta-

Eleanor scutură din cap şi spuse că prietena ei lucra la un sanatoriu la

caţi%a =ilometri depărtare şi cand o sunase la ora ceaiului, a!lase că o

putea%izita cand era de ser%iciu.

— )ş %rea să stau cate%a ore, adăugă ea. 0u ne*am %ăzut de %ara

trecută.



— 0u e nicio problemă, domnişoară Salway. 1oţi să te intorci cand

%rei.Sanatoriul se a!la pe o proprietate mare, care !usese reşedinţa unei

!amilii

nobile. 5une ii spusese Eleanorei că tari!ele erau !oarte mari şi doar cei!oarte

bogaţi işi permiteau să !acă un tratament acolo.

— /ă bucur !oarte mult să te %ăd din nou spuse entuziasmată 5unecand

ajunse Eleanor. ino in camera de odi&nă. Suntem mai multe decat ene%oie,

aşa că dacă una dintre noi primeşte o %izită, celelalte se pot descurca

!oarte bine. 'ricum, nu sunt multe de !ăcut in turele de noapte, după ce li sedau

pacienţilor tratamentele şi sunt aşezaţi la tele%izor. #red că jumătatedin ei

%in aici pentru odi&nă. )%em mulţi care nu su!eră decat de oboseală

cronică

?azand, o conduse spre camera !rumos mobilată, unde se odi&neau

asistentele, ori dormeau cu randul, noaptea sau dimineaţa de%reme.Eleanor se aşeză pe scaun şi se uită in jur la canapeaua mare cu scaunele

asortate, la

mese, la radio şi la !lori.

— Este !oarte plăcut aici, obser%ă ea, zambind. 0u e de mirare că iţi

place

să lucrezi aici. >

— 7otul este aici !oarte lu+os, şi mie imi place lu+ul, c&iar dacă este lamana a doua, spuse ea razand. "ar tu- Lucrezi la S&erbourne #enorocoasă

eşti Este intr*ade%ăr lu+ 7rebuie să*mi po%esteşti despre oaspeţi, dar

mai

intai o să aduc ca!ea. Sau pre!eri ceai- — #a!eaua e !oarte bună, mulţumesc, 5une.

— Sigur( re%in imediat 5une se opri la uşă şi se intoarse. )m uitat să

te



!elicit că ai absol%it şi ţi*ai luat diploma. Este !oarte impresionant 4 e

scrisăin aur, cu onduleuri pe margine-

Eleanor rase şi spuse că n*a primit incă diploma, dar are un post unde

o săinceapă in septembrie.

— "ar ţi*am spus asta, in scrisoare.

5une aprobă şi ieşi, apoi se intoarse cu o ta%ă. — Spune*mi despre celebrităţile care stau la &otel. )m citit despre

starurile de cinema, desigur, şi ştiu că a%eţi un conte portug&ez. — 8tii- "e unde-

5une ezită puţin.

— Este cam secret, dar cred că ţie pot să*ţi spun. ' a%em pe sora luiaici,care trebuie să nască.

Eleanor spuse — 2maginează*ţi #&iar mă intrebam ce !ace la Londra, pentru că am

auzit

că nu iese deloc in a!ară de cate%a ore dimineaţa şi seara. ' %izitează

pe ea

atunci-5une aprobă şi*i spuse că tocmai trebuie să %ină. — "ona #arlota are doar şaisprezece ani, adăugă ea incet, şi nu e

măritată.

— 0u e măritată- Eleanor işi aminti imediat impresia pe care o

a%usese că

mandria lui primise o lo%itură puternică. #e ingrozitor, pentru o

!amilie ca

asta.5une aprobă din nou. 7urnă ca!eaua, cu !aţa spre !ereastra joasă, deunde

lumina bătea direct pe drumul din !aţa ei. 7recu o maşină( Eleanor

%ăzu ce%a

argintiu deasupra radiatorului şi realiză că era un blazon. $ărbatulcobori

aproape de !ereastră şi aruncă o pri%ire scurtă inăuntru in timp ce

inc&ise uşa



la maşină. Eleanor realiză, surprinsă, că o recunoscuse, pentru că

tresăriseuşor inainte să se intoarcă spre intrare, care se a!la caţi%a metri la

dreapta.

— Este atat de impunător3 spuse Eleanor !oarte incet, pri%indu*ispatele.

— 0oi l*am supranumit regele 1ortugaliei, spuse 5une cu un zambet in

timp ce*i dădea ca!eaua. "izgraţia pe care i*a adus*o sora lui nu i*aştirbit

deloc măreţia. — /ie mi s*a părut că arată preocupat cand l*am %ăzut un moment,

astăzi.

Fata cum e- — E+traordinar de !rumoasă, spuse 5une repede. /ă intreb ce a spus!ratele ei cand a a!lat. #red că ea s*a ascuns cate%a săptămani ) adus*

o aici pentru ca totul să rămană secret.

— 1oate să rămană secret aşa ce%a- Eleanor scutură din cap. "acă

abia a

%enit aici3

— /i*a spus că a stat cu o mătuşă a!lată la o altă moşie de*a !rateluisău,intr*o altă parte a ţării. ) stat acolo in ultimele şase luni, pană

săptămana

trecută, cand a %enit aici. 5une ridică din umeri şi se aşeză pe partea

cealaltă a

mesei, cu ceaşca intr*o mană şi !ar!urioara in cealaltă. E la !el şi la

bogaţi şi

la săraci 4 şi la baroni şi la ţărani. 7oată lumea s!arşeşte rău candajunge in!aţa tentaţiei.

— 7e*ai !i gandit că părinţii ei s*au asigurat să !ie mereu insoţită.

— 0u are părinţi. #ontele este tutorele ei. 0u ştim nimic mai mult,

adăugă5une, anticipand o intrebare. E e%ident că !ata a primit instrucţiuni

clare să nu

%orbească, aşa că doar stă acolo cu gandurile ei.



Eleanor se incruntă.

— 7otul este !oarte trist. #and trebuie să nască- — 2n următoarele ore.

Eleanor tăcu, incă incruntată, dojenindu*se pentru că se lăsa

impresionatăde problema unei !ete necunoscute, care nici măcar nu a%ea aceeaşi

naţionalitate. Era ridicol şi totuşi rămase !oarte a!ectată. "upă plecarea

contelui, cand 5une o intrebă dacă %rea s*o %adă pe !ată, acceptănerăbdătoare.

— "e obicei, eu ii duc ultimul tratament, un tonic pe care i*l dăm pentru

că se pare că nu a mancat prea bine in ultimul timp şi e cam slăbită,

aşa că poţi să mergi cu mine. /ă ajuţi să*i aranjez patul( nu %a a%ea de undesă ştie

că nu eşti din personal. — "ar n*am uni!ormă.

— 0u %a obser%a.

— 8e!ul tău nu este aici-

— "octorul 6artington- 0u, este sus, in apartamentul lui. 0u coboară

niciodată noaptea, decat dacă e c&emat.1a%ilionul era !oarte lu+os, dar a%ea totuşi un miros de spital. Fata, palidă

şi trasă la !aţă, stătea ridicată in pat, cu o carte desc&isă langă ea. 'c&ii

ei

mari căprui care se uitau in gol, se mişcară cand intrară !etele, !ără

niciun

interes sau surpriză că o insoţea cine%a pe asistenta care*i aducea

intotdeaunaultimul tratament inainte de culcare.Stand in uşă, Eleanor işi muşcă buza, cuprinsă de tristeţe la %ederea

acestei !ete !rumoase cu părul negru arătand atat de pierdută şi de

neajutorată.

— 6aideţi, dona #arlota, spuse 5une bland, po!tim băutura. — /ulţumesc.

orbi cu un accent slab, cu o %oce blandă şi răguşită, in cel mai plăcut



mod cu putinţă. )scultătoare, bău ce era in pa&ar şi i*l dădu inapoi.

0umaicand incepură să*i aşeze cearşa!ul, oc&ii !etei se opriră pe Eleanor. 2şi

puse

capul pe pernă şi se intoarse spre ea. — Eşti nouă- spuse ea, iar Eleanor clătină din cap automat, in semn de

negaţie.

5une se uită in sus şi zambi, dar se intoarse cand auzi uşa desc&izandu*se.

)sistenta care intră ii spuse ce%a la urec&e, iar 5une se scuză şi ieşirepede, să

se ducă la un alt pacient.

— #um te numeşti- intrebă !ata.1ărea că se luptă cu instrucţiunile pe care le primise de la !ratele săude a

!i rezer%ată. Eleanor, care a%ea intotdeauna o putere stranie deinţelegere a

sentimentelor celorlalţi, se uită cu compătimire la !ată şi*i spuse

numele.

— )%em acest nume şi in ţara noastră, spuse dona #arlota. "ar il

pronunţăm puţin di!erit.#a să e%ite o tăcere apăsătoare, Eleanor incepu să %orbească in timpce*i

aranja patul. Se părea că o atrăsese in discuţie, pentru că aceasta

intrebă

— Eşti căsătorită-

— 0u, nu sunt. 7ocmai mi*am luat diploma de pro!esoară, continuă

ea, o

să incep să predau in septembrie. — '3 deci nu lucrezi aici. — 0u( sunt prietenă cu sora Leyland. )m %enit doar s*o %ăd.

<rmă o pauză, !ata se uită atent la Eleanor, apoi spuse din senin

— 1resupun că n*ai a%ut niciodată un copil-

— 0u, n*am a%ut./ai urmă o pauză.

— 8tii că nu sunt căsătorită-

Eleanor stătea cu capul aplecat in timp ce o in%elea.



— "a, dona #arlota, ştiu.

Fata se intoarse şi işi duse o mană la oc&i. Eleanor %ăzu lacrimile carecurgeau pe sub mana ei.

— 0*ar trebui să %orbesc cu tine, cu nimeni. Fata tresări, ştergandu*şi

lacrimile cu o mană şi cu cealaltă căuta un şer%eţel sub pernă. Fratelemeu se

%a ener%a dacă %a a!la.

— 0u %a a!la, draga mea, nu trebuie să*ţi !aci griji pentru asta. — /i*e atat de teamă3 Fata se opri şi incepu să plangă in &o&ote, in

timpce Eleanor se simţea ingrozitor. "acă ai !i a%ut un copil, ai !i putut să*

mi spui

ce%a despre asta. 0*am indrăznit s*o intreb pe mătuşa mea, pentru căera!oarte supărată.

Lacrimile continuau să curgă pe !aţa #arlotei. Eleanor ii luă şer%eţeluldin

mană şi o şterse cu blandeţe pe obraji.

— 0u plange, te rog. )ici eşti pe maini bune şi nu %or !i complicaţii.

Sunt

sigură.Eleanor se incruntă, imaginandu*şi că !usese, trimisă cu !orţa lamătuşa ei,

la ţară, ascunsă de oc&ii tuturor, !ratele ei scuzand*o probabil in !aţa

prietenilor că s*a dus să se odi&nească o perioadă la o altă moşie de*a

lui.

1oate c&iar a spus că medicii i*au recomandat. "eşi nu*l %ăzuse decat

de

două ori, Eleanor il putea %edea !oarte uşor găsind tot !elul de scuze pentruabsenţa surorii lui de acasă. ' %edea şi pe mătuşă, condamnandu*şi

nepoata

neascultătoare, tratand*o cu atata se%eritate, incat copila nu a%usese

curajulsă*i ceară s!atul sau ajutorul, ca să inţeleagă prin ce a%ea să treacă.

"introdată,

simţi o !urie ine+plicabilă pentru !rate, pentru că nu*i arătase mai



multă simpatie, pentru că nu se purtase mai uman. Era o greşeală

regretabilăa !etei, o alunecare in păcat care o adusese intr*o situaţie atat de

di!icilă. Se

%edea clar in oc&ii ei inocenţi, pe !aţa ei limpede că nu era rea. Fără săse

gandească la instrucţiunile pe care #arlota le primise de la !ratele ei, o

intrebă — rei să %orbeşti cu mine, dragă #arlota- Sunt o străină pentru tine

şi nosă mă mai %ezi niciodată, deci n*ai de ce să*ţi !ie !rică. orbeşte dacă

%rei.

Se opri şi*i zambi increzător in timp ce !ata işi ştergea oc&ii. orbeştedacă%rei, repetă ea, şi ai promisiunea mea că n*o să su!lu o %orbă nici c&iar

prietenei mele, asistenta Leyland.Spre bucuria ei, !ata ii răspunse cu un zambet şi, după o ultimă

tamponare

a oc&ilor, puse şer%eţelul sub pernă.

— 0oi suntem o !amilie !oarte distinsă, incepu ea, şi*i spuse intregul

titlual !ratelui său. 'amenii nu*i spun aşa, continuă ea. )casă e cunoscutca dom

/iguel.

Eleanor desc&ise gura, %rand să*i spună că ştia cine e !ratele ei, dar

apoi se

răzgandi. oia ca !ata să %orbească, măcar acum cand era atat de

aproape de

naştere şi era atat de speriată. 2i %a !ace bine, Eleanor sperand că 5une%a !ireţinută mai mult.

— Locuim in 1alacio de #astro din Sintra, continuă #arlota. Este una

din

casele !ratelui meu, cea care ii place cel mai mult. Este !oarte!rumoasă şi se

a!lă pe un. "eal, inconjurată de un parc mare. Făcu o pauză, apoi

reluă. 0u e



!rumos din partea mea să*ţi po%estesc despre această măreţie. oi o

numiţi inţara %oastră 4 !ală.

Eleanor zambi şi o asigură pe #arlota că nu era deloc !ală. Era !oarte

interesată şi o rugă să continue, apoi a!lă că acest palat magni!ic erainconjurat de grădini !rumoase, cu statui, lacuri şi !antani, cu lămai,

portocali

şi arbuşti. 2n grădini erau păuni şi alte păsări !rumoase, iar in spatelegrădinilor era parcul mare de care ii %orbise. )cesta era străbătut de

alei şi deo apă peste care erau construite mici poduri. 2n el se găseau arbuşti,

!erigi şi

c&iparoşi, şi părea un loc minunat in care să te plimbi, sau să stai cu ocarteintr*unul din pa%ilioanele sau căsuţele de %ară despre care*i po%estea

#arlota. — )cest palat i*a re%enit !ratelui meu cand au murit părinţii noştri,

cand

eram !oarte mică. )u murit intr*un accident de maşină, cand !ăceau

turul

Franţei. )tunci, !ratele meu mi*a de%enit tutore pentru că nu a%eamalte rudeapropiate. )m3 am intalnit pe cine%a şi m*am indrăgostit3

Se opri, aşa cum se aştepta şi Eleanor cand %a ajunge in această parte a

po%eştii.

— )m crezut că ne %om căsători, dar Lourenco a !ost un bărbat rău şi

a

plecat3

Eleanor stătea in picioare langă pat, dar acum se indepărtă, !iindcă i se păruse că aude %oci. 0u %oia ca !ata să %orbească cand 5une se %aintoarce.

0imeni nu trebuia să a!le că !ata ii !ăcuse aceste con!idenţe. ocile se

depărtară, iar ea se intoarse langă pat.

— #arlota, cum ţi s*a permis să ieşi cu acest Lourenco- intotdeaunaam

crezut că !etele portug&eze 4 mai ales cu poziţia ta 4 au insoţitoare.



— )%em, şi !ratele meu a !ost !oarte strict in pri%inţa asta, dar el are şi

altemoşii 4 Auintas, le numim in 1ortugalia 4 şi trebuie să le %iziteze

uneori. 2ntruna

din absenţele lui, am ieşit cu Lourenco. ezi tu, eram singură3Se opri şi işi pierdu răsu!larea cand il %ăzu pe !ratele său in uşă,

trecanduşi

oc&ii !urioşi de la #arlota la Eleanor. — #e căutaţi in camera asta- intrebă el aspru, %enind spre Eleanor.

#ineeşti-

Luată pe nepregătite de apariţia lui, Eleanor rămase incremenită cu

oc&iila el. Se intreba cat de mult auzise, realizand acum că probabil uşa eraintredesc&isă, alt!el ea şi #arlota ar !i auzit*o desc&izandu*se.

— Sunt o prietenă a asistentei Leyland, reuşi ea să spună in !inal,inima

bătandu*i din ce in ce mai tare, in timp ce se gandea că el o putea

reclama pe

5une pentru că o lăsase in camera donei #arlota.

— *am %ăzut la S&erbourne, unde stau eu. — )colo lucrez3 — )colo lucrezi spuse #arlota cu groaza. #um ai putut să mă inşeli-

'c&ii i se umplură de lacrimi. 7e*am crezut cand mi*ai spus că eşti

pro!esoară. Lucrezi3 se intrerupse şi suspină adanc. Lucrezi la un

&otel.

— Lucrez acolo doar cate%a săptămani, ii e+plică Eleanor, e%itand

pri%irea

pătrunzătoare şi tulburătoare care ştia că e !i+ată asupra ei. 0*am %rutsă teinşel, draga mea. <ltimele cu%inte ii scăpară atat de natural, incat nici

nu

remarcase că le spusese. "ar oc&ii contelui sclipiră ciudat şi Eleanor

obser%ăasta. 7otuşi, era incă !urios şi intalnindu*i pri%irea ştiu instincti% că

auzise



ce%a din ceea ce spusese !ata. Eleanor presupuse că auzise intrebarea

eidespre Lourenco şi răspunsul #arlotei. Era !oarte ingrijorată pentru

!ată. 'are

!ratele ei %a !i !urios pe ea- Sigur că nu( nu era deloc momentul.7otuşi, de

teamă, Eleanor incepu să %orbească, !ără să se mai gandească decat la

ne%oiade a o proteja pe !ată.

— "omnule, sora dumnea%oastră se simţea singură şi, cum eram aici,o

străină pentru ea, n*a contat că a %orbit puţin cu mine. 'c&ii ei erau

mari şisinceri( %ăzu că tonul ei implorator ii captase atenţia. Sunt deincredere,

domnule. #e mi*a spus sora dumnea%oastră nu se %a a!la mai departe.ă dau

cu%antul meu.

<rmă o tăcere( Eleanor se uită la #arlota şi %ăzu că aceasta il pri%ea

pe

!ratele său cu un amestec de respect şi de teamă, iar mana părea să*itremureuşor. Era clar că !etei ii era teamă de reacţia !ratelui ei, iar Eleanor

incepu din

nou să !ie !urioasă pe el.

— Sen&orita, păreţi &otărată, !ără niciun moti% după cat %ăd, s*o

protejaţi

pe sora mea de cearta pe care o merită. 1rin con!esiunile !ăcute

dumnea%oastră, nu numai că şi*a trădat demnitatea ei, şi pe a mea, darnu miaascultat instrucţiunile clare de a nu intra in discuţie cu nimeni de aici

şi de a

nu răspunde niciunei intrebări despre ea sau despre mine.

Se opri un moment, dar pri%irea lui intunecată rămase !i+ată peEleanor.

#e bărbat ingam!at, se gandi ea. 2mbrăcat atat de bine, părea un rege,



recunoscu ea( acea nobleţe !iind moştenită, ii o!erea probabil o scuză

pentruaerul lui autoritar şi*l !ăcea s*o trateze cu atata superioritate.

— *am intrebat ce !aceţi in această cameră-

Eleanor respingea ideea că dom /iguel ar putea*o reclama pe 5une,deşi

comportamentul lui sugera contrariul.

— )m %enit la spital s*o %ăd pe prietena mea( sunt liberă seara,adăugă ea

ca o e+plicaţie. )sistenta Leyland %enea s*o pregătească pe dona#arlota

pentru noapte şi am %enit şi eu cu ea.

— 1entru un moti% special, sen&orita-Ea il pri%i, con!uză. — Sigur că nu. 0u inţeleg ce %reţi să spuneţi.

1ri%irea bărbatului se indreptă spre !ata din pat. Se uită puţin la ea,apoi

brusc, dom /iguel ii ceru Eleanorei să părăsească incăperea.

— )şteaptă a!ară, spuse el.

— "omnule3 conte3 )dică se opri, roşind sub pri%irea lui arogantă.

#um ar trebui să*i spună- "acă i*ar spune dom /iguel, şi*ar da seamaimediat că sora lui i*a po%estit despre el. — )şteaptă a!ară, spuse el din nou şi se intoarse cu spatele la ea.

Capitolul 2

5une era cam palidă cand se intoarse şi o găsi pe Eleanor la uşa

salonului

#arlotei.

— S*a intors !ratele ei, şopti ea. S*a in!uriat că te*a găsit in cameră-

— "a. /i*a spus să*l aştept a!ară. — "oamne )cum, %oi a%ea probleme — 0u te %a reclama, o asigură Eleanor.

— Eşti sigură-

— #at se poate de sigură. Este un ade%ărat autocrat, insă nu e deloc

mesc&in.5une o pri%i ciudat.

— Se pare că i*ai e%aluat caracterul !oarte repede, spuse ea, pentru

moment distrasă. #e, eşti !izionomist-



Eleanor rase, in ciuda ingrijorării pentru !ată. #e ii spunea oare !ratele

său- se intrebă ea. — 7rebuie să !ii mai mult decat !izionomist ca să*i e%aluezi

caracterul. )r

trebui să trăieşti cu el pentru asta. 8i ce !emeie intreagă la minte ar%rea aşa

ce%a-

— )rdem de curiozitate să ştim dacă e căsătorit sau nu, dar cu totsecretul

ăsta şi cu instrucţiunile care ni s*au dat să nu*i punem nicio intrebare!etei, nam

reuşit să a!lăm nimic. 8i nu %om a!la niciodată.

— 1robabil e căsătorit, spuse Eleanor ganditoare, uitandu*se la uşa pecare%a ieşi el. #red că are peste treizeci de ani, nu crezi-

5une aprobă, spunand că probabil are %reo treizeci şi patru, treizeci şicinci

de ani.

?e%enind la intoarcerea lui neaşteptată, %ru să ştie e+act ce s*a

intamplat.

1recaută, Eleanor ii dădu su!iciente in!ormaţii ca s*o mulţumească şic&iar dacă 5une ar !i %rut s*o intrebe mai multe, in acel moment apăru el pe

uşă.

Se apropie de ele, !i+and*o cu pri%irea pe 5une.

— )sistentă Leyland, spuse el scurt, este obişnuit in acest spital ca

străinii

să intre in saloanele pri%ate ale pacienţilor-

5une se !ăcu roşie şi işi netezi &alatul alb. — 2mi pare rău, domnule, dar n*am crezut că !ac rău dacă o iau pedomnişoara Salway să mă ajute cu patul.

1ri%irea lui arogantă mai zăbo%i puţin asupra ei. #&iar inainte să

%orbească, Eleanor se gandi că !useseră ultimele lui cu%inte cu pri%ire

laacest lucru( ar !i cu mult sub demnitatea lui să se certe cu o biată

asistentă.

"ar ceea ce spuse in continuare le surprinse pe !ete.



— Sen&orita, %ă intoarceţi la S&erbourne acum- "acă da, pot să %ă

duceu-

<rmă o tăcere uimită. 5une şi Eleanor sc&imbară o pri%ire pe !uriş.

— Eu plec, acum.7onul lui e+prima clar un ordin. )rogantul şi superiorul dom

/iguel ii spunea că trebuie să plece cand %rea el, nu cand %rea ea. Ea

işiridică bărbia, dar după o scurtă re!lectare se gandi că ar putea a%ea

problemela &otel dacă nu %a !ace ce spune acest străin arogant şi &otări să*şi ia

la

re%edere de la prietena sa. "upă aceea, il urmă pe dom /iguel incurtea mareşi impunătoare unde işi lăsase maşina.

#ălătoria a !ost incordată. #ontrar aşteptărilor ei, dom /iguel nuspuse

nimic despre prezenţa ei in salonul surorii lui( doar a condus, in timp

ce parcă

se gandea la o intrebare !oarte serioasă, uitandu*se !i+ la drum.

Eleanor iiaruncă o pri%ire pe sub gene şi nu se putu abţine să nu*i admire pro!ilul nobil,

impunător. "ar imaginea lui a%ea ce%a sobru şi amintindu*şi concluzia

ei de

mai de%reme că ar !i căsătorit, incercă să şi*l imagineze ca soţ. ?ece3

distant3 #e !el de iubit ar !i- in!ăţişarea !ormidabilă era oare

inşelătoare-

)cea răceală şi reţinere erau doar aparente- )%ea un sentiment ciudatşi pro!und şi trebui să admită cu uimire că acest bărbat radia o atracţie

aparte,

care tăia respiraţia.

;andurile i se sc&imbară repede şi in minte ii apăru 7erry 9ers&awe,cu

oc&ii apropiaţi, bărbia lată, gura subţire. "e ce trebuia să se gandească

acum



la el- se intrebă ea, incruntandu*se. "esigur, !ăcea o comparaţie, dar

de cenaiba trebuia să*i apară acum in minte !aţa lui 7erry 9ers&awe-

/intea ei rămase la el, in ciuda e!orturilor de a*l alunga. 2şi imagina

următoarele douăsprezece luni cu el director. )nul ei de probă %a !idestul de

di!icil, ca pentru orice pro!esor, dar 7erry 9ers&awe %a putea să i*l

!acă multmai di!icil. a !i şe!ul ei( %a trebui să*i asculte ordinele. )r putea să*i

găsească tot !elul de greşeli, dacă %a dori( ar putea să %orbească uratdespre

munca ei inspectorilor care %or %eni s*o e%alueze. "oamne, ce

g&inionEleanor işi dorea să poată scăpa de acest an, să*şi găsească alt post, casă

scape de omul care sigur o %a urmări, la !el cum a urmărit*o şi aagasat*o in

colegiu.

;andurile ei !ură intrerupte cand maşina se opri şi realiză că erau in

parcarea &otelului. "om /iguel stinse !arurile şi ezită un moment,

apoi seintoarse spre ea. — #am cat %*a po%estit sora mea, sen&orita-

Ea tresări.

— 0*aţi intrebat*o pe ea- spuse ea, inainte să se gandească.

— 0*am putut s*o intreb3 #opilul ei se %a naşte in cate%a ore.

"eci, n*o certase pe !ată, se gandi Eleanor, uşurată. 'bser%ase ezitarea

lui

inainte să menţioneze copilul şi ştia că e jenant pentru el s*o !acă, in!aţa unuistrăin. Situaţia era ciudată. "om /iguel repetă intrebarea şi după un

moment

de gandire Eleanor ii spuse tot ce %orbise cu #arlota.

— 0*a !ost doar o curiozitate stupidă care m*a !ăcut să %orbesc cu eaşi

să*i pun intrebări, spuse Eleanor, amintindu*şi că el o intrebase dacă se

dusese in salon cu un moti% special. Fireşte, mi s*a părut curios că sora



dumnea%oastră se a!lă in sanatoriul unde lucrează prietena mea( era o

coincidenţă, pentru că %ă %ăzusem aici, la &otel. "ar domnule, nu sunto

persoană pe care o interesează bar!ele, sau care pierde timpul

amestecandu*sein treburile celorlalţi. Se uită la el in intuneric( nu putea să*i %adă

e+presia,

dar simţi un interes care o surprinse. )m simţit că mica noastrădiscuţie o

poate ajuta pe sora dumnea%oastră. "ona #arlota este doar o copilă şieste

!oarte speriată şi singură, printre străini. 2mi pare rău dacă sunteţi

supărat, dar nu regret că am lăsat*o să %orbească. )%ea ne%oie să %orbească cucine%a. Se

opri, intrebandu*se cum ar trebui să i se adreseze. Sora dumnea%oastrămi*a

spus că acasă %i se spune dom /iguel.

— )şa este.

— 1ot să %ă spun şi eu la !el- intrebă ea respectuos, iar el aprobă.

— "a.<rmă o tăcere tensionată( el părea ne&otărat. 2l %ăzu incruntandu*se,dar se

destinse cand incepu să %orbească.

— 7rebuie să recunosc că sora mea părea mai liniştită după ce a %orbit

cu

dumnea%oastră. /*am intors, pentru că mai de%reme mi s*a părut

agitată şi

e+tenuată, iar starea ei m*a neliniştit. 8tiam că are ne%oie de o !emeie,dar ştiind ceea ce ştiţi, cred că inţelegeţi că n*o puteam lăsa să %orbească

cu

asistentele de aici, care ar bar!i intre ele. 8tirile circulă repede.

Făcu o pauză, iar Eleanor obser%ă %ena care*i pulsa la tamplă. Simţicompasiune pentru el, conştientă de ce inseamnă pentru un nobil conte

portug&ez, să se umilească ast!el.



— #arlota are ne%oie de o !emeie, spuse el incruntat, ca şi cum o

amintireneplăcută il !ăcuse să retrăiască un episod !oarte ne!ericit din %iaţa lui.

Se

pare că a căpătat o mare simpatie pentru dumnea%oastră, intr*un timp!oarte

scurt. ' pri%i cercetător. #red că sunteţi !oarte inţelegătoare şi că a%eţi

multtact, sen&orita3 "e aceea am o propunere pentru dumnea%oastră.

Ea tresări. 2i apăru inaintea oc&ilor o imagine a ei şi a #arlotei,ascunse

intr*un loc indepărtat, a%and grijă de copil3

— "om /iguel, incepu ea repede, pentru că %oia să*l scutească de jenaunui re!uz, tocmai am terminat colegiul şi %oi prelua primul post ca

pro!esoară in septembrie3 Se opri, pentru că simţi că el se crispase. — 2ncă nu %*am spus propunerea mea, sen&orita.

2n tonul lui se simţea dezaprobare şi aroganţă.

— 2mi pare rău, dom /iguel. )m crezut că imi %eţi cere să am grijă

de

copil.<rmă o tăcere apăsătoare( ea se intrebă dacă era pro%ocată demenţionarea

copilului. 2l compătimi din nou pe conte. ?uşinea ca sora lui să aibă

un copil

nelegitim il apăsa probabil !oarte greu, c&iar dacă reuşise să păstreze

secretul

!aţă de prietenii şi de cunoştinţele lui de acasă.

— 1ropunerea mea nu are legătură cu copilul, care %a !i dat spreadopţie.oiam să %ă intreb dacă %reţi să acceptaţi postul de insoţitoare pentru

dona

#arlota. Făcu o pauză, iar Eleanor obser%ă că stransese din buze.

Situaţia %atrebui să nu se mai repete niciodată şi nu se %a intampla, dacă sora

mea %a

a%ea o insoţitoare, o persoană tanără pe care s*o placă. Sarcina



dumnea%oastră ar !i s*o protejaţi, pentru că eu am multe angajamente

dea!aceri şi nu pot !i cu ea tot timpul. "acă aţi !i cu ea, nu mi*aş mai

!ace

probleme.)şadar, nu a%ea o soţie, se gandi Eleanor. "eşi era recunoscătoare

pentru

o!erta lui, care implica incredere totală, in !inal scutură din cap. El nuspuse

nimic şi in acest moment straniu, Eleanor se uită in gol la o maşină!rumoasă

care !usese adusă in parcare de un şo!er in uni!ormă. 1roprietarul

!usese lăsatla intrarea in &otel( şo!erul ieşi, incuie maşina şi se depărta. Eleanor seuită in

jur la celelalte maşini. )tata bogăţie, se gandi ea, intorcandu*şiautomat

pri%irea la blazonul de pe maşina in care stătea, alături de ilustrul

conte

?amiro icente /iguel de #astro, care trăia in 1alacio de #astro,

situat pedealurile nobile din Sintra. Era o situaţie incredibilă, şi totuşi reală.Fata

drăguţă, care poate in acest moment dădea naştere unui copil era

!oarte reală,

şi la !el era şi !ratele ei, a cărui e+presie nerăbdătoare o !ăcu pe

Eleanor să*şi

amintească unde era. El ii aştepta decizia. 0e%rand să*l dezamăgească,

iispuse că deşi aprecia !aptul că a%ea incredere in ea, %a trebui să*ire!uze

o!erta. El păru dintr*odată abătut, sau doar rela+at, se gandi ea,

neputand să

şi*l imagineze abătut. 0u se putu citi nimic din tonul lui, cand spuse — Foarte bine, sen&orita, decizia dumnea%oastră mă dezamăgeşte, dar

nu

pot decat s*o accept. "acă %ă %eţi răzgandi, %ă rog să nu ezitaţi să mă



anunţaţi.

Se aplecă peste ea şi*i desc&ise portiera. Ea ieşi, spuse noapte bună şi plecă, lăsandu*l in singura maşină din parcare.

#u toate că re!uzase o!erta contelui, Eleanor nu putea s*o uite, oricat

incerca. "ar nu*şi putea scoate din minte imaginea acelei !ete şi indupăamiaza

următoare, aşteptă nerăbdătoare s*o sune pe 5une, care dormea pană

la patru, cand era de ser%iciu noaptea. La patru şi jumătate, o sună s*ointrebe

despre #arlota. — #opilul, un băiat !rumos, s*a născut mort.

— #arlota cum e- Eleanor işi şterse o lacrimă, simţindu*se prost că

plangea pentru o !ată pe care o %ăzuse o singură dată şi pe care n*o %amai%edea niciodată.

— #am slăbită, dar %a !i bine. #opilul s*a născut la două dimineaţa, ii po%esti 5une. Fratele ei e cu ea, cred. ) !ost anunţat dimineaţă că a

născut şi a

spus că %a sta cu ea toată ziua.

— 2i permiteţi-

— <nuia ca el, da #rezi că poate cine%a să*i spună ce să !acă- — 0u, ai dreptate, spuse Eleanor, ganditoare. Se intreba cum işi tratael

soţia şi copiii. /i*ar plăcea s*o mai %ăd pe dona #arlota, dar nu cred

că se

poate, nu-

— 0u ţi*a interzis !ratele ei- intrebă 5une, curioasă.

— 0u, din contră, părea că se bucură că a stat şi ea de %orbă cu

cine%a. — Ei bine3 dacă %rei s*o %ezi, ar trebui să*l intrebi pe el dacă poţi.Eleanor i*a spus că ar putea s*o !acă. "ar ştia că n*o %a !ace. "upă ce

ii

re!uzase o!erta, nu se aştepta s*o lase să*i %iziteze sora. 7otuşi, ii

trimise !eteiun buc&et de !lori şi a doua zi, super%izoarea i*a spus !oarte surprinsă

să se

ducă in apartamentul lui dom /iguel, pentru că %rea să*i %orbească.



— /ulţumesc, murmură Eleanor, grăbindu*se să scape de pri%irea

cercetătoare a domnişoarei @ebber.#iocăni timid la uşă şi auzi dinăuntru in%itaţia să intre.

— )m %rut să %ă mulţumesc pentru gestul dumnea%oastră, spuse el,

!ărăsă o in%ite să ia loc. ) !ost !oarte drăguţ din partea dumnea%oastră să*i

trimiteţi !lori #arlotei.

Eleanor obser%ă că el renunţase la rangul #arlotei. — )ţi %rea să %ă demonstraţi şi mai mult bunătatea şi s*o %izitaţi pe

soramea-

0u menţionase nimic despre copil şi Eleanor se gandi că g&icise

probabilcă %orbise cu 5une. — )ş !i incantată s*o %izitez, răspunse ea imediat şi pentru prima dată

zăriun mic zambet pe !aţa lui arogantă şi*i mulţumi cu o mică inclinare

din cap.

El urma să se ducă la sanatoriu in acea seară şi putea s*o ia şi pe ea.

— /ulţumesc, spuse ea, şi se indreptă spre uşă.

)!ară, pe &ol, se opri un moment, pe ganduri. 'are se implicasu!leteşte-Se incruntă. 1oate nu era bine că o %izita pe !ată( #arlota se putea

ataşa !oarte

repede de cine%a care*i arăta puţină bună%oinţă in acest moment.

Eleanor o!tă

şi se intoarse la treabă.

) !ost agitată şi nerăbdătoare tot restul zilei, dar seara abia aştepta s*o

%adă pe #arlota. #and se urcă in maşină, era bucuroasă. 5une, latele!on, a!ost uimită că B?egele 1ortugalieiC ii ceruse să o %iziteze pe sora lui şi

mai

ales că o aducea c&iar el la sanatoriu.

— ) !ost un lucru normal, răspunsese Eleanor, cu simţul ei practic. 0use

aştepta să mă duc cu autobuzul, cand el se ducea oricum acolo.



— "a, ai dreptate. 8i oricum, ai mai !ost in maşina lui. "ar asta

inseamnăcă, la urma urmei, e tot o !iinţă umană.

Faţa palidă a #arlotei se insenină cand o %ăzu pe Eleanor. 2i zambi,

apoi seuită la bărbatul de langă ea.

— /iguel, eşti !oarte drăguţ că ai adus*o pe domnişoara Salway.

— /*am gandit că te %ei bucura s*o %ezi din nou. #um te simţi,dragă- Se

dusese langă ea şi o luase de mană.Stand puţin mai departe, Eleanor pri%ea surprinsă sc&imbarea

e+presiei lui

dom /iguel. )titudinea lui era blandă, aproape tandră. )tat de se%ercumera, dezamăgit de sora sa, a%ea totuşi şi compasiune, ceea ce era o

re%elaţie pentru Eleanor. El se intoarse spre ea şi ii !ăcu semn spre un scaun pe

care

asistenta il adusese langă pat.

— Staţi jos, domnişoară.

— "ar, dumnea%oastră3 incepu ea, uitandu*se in jur după un altscaun.)sistenta deja il aducea şi, după ce il puse langă pat, ieşi.

— /ulţumesc pentru !lorile !rumoase, spuse #arlota uitandu*se la ele,

a!late intr*o %ază de sticlă inaltă pe o măsuţă langă geam. Le*am

apreciat

!oarte mult, mai ales că nu mă aşteptam.

Se uită la !ratele ei intr*un !el din care Eleanor inţelese că se aşteptase

la!lori din partea !ratelui său. 8i erau acolo, langă pat, nişte or&idee!oarte

!rumoase.

Eleanor rămase cu #arlota şi dom /iguel mai mult de o oră şi

niciodatănu se %orbi despre copil. Ea se gandi că nici nu %a mai !i menţionat

%reodată.



2*a intrebat despre 1ortugalia şi a a!lat că %enitul lui dom /iguel %ine

din %inşi din plută, că deţine păduri de stejari şi o !abrică de producere a

plutei, la

1ortalegre. ) mai a!lat că această ţară mică, 1ortugalia, asigură jumătate din.

#onsumul mondial de plută.

— "acă %rei poţi să %orbeşti puţin cu prietena ta, ii spuse dom /iguellui

Eleanor. 7e %oi anunţa cand sunt gata de plecare. — /ulţumesc, aş %rea să stau puţin de %orbă cu asistenta Leyland. Se

ridică, ne!iind prea sigură dacă dom /iguel era amabil, sau %oia să

scape deea. La re%edere, dona #arlota, zambi ea şi se intoarse spre dom/iguel, poate

o să mai %in. Era pe jumătate o intrebare, iar dom /iguel inclină dincap.

— /aine*seară- sugeră el, şi Eleanor aprobă imediat.

5une era nerăbdătoare să a!le moti%ul atitudinii prietenoase a contelui.

1re!ăcandu*se că nu inţelege, Eleanor o intrebă ce %rea să spună,

adăugand căel nu*i arătase niciun semn de prietenie. — 2ţi permite s*o %izitezi pe dona #arlota, spuse 5une, pri%ind*o

suspicios

pe prietena sa. #u noi a !ost !oarte rezer%at şi, după cum ţi*am spus,

am

primit ordine clare de la şe!ul nostru să n*o intrebăm nimic pe !ată.

— 0u pot să*ţi e+plic de ce a %rut s*o %izitez pe dona #arlota, in a!ară

de!aptul că ea pare că mă place, şi dom /iguel a simţit că era camsingură. '

minciună ne%ino%ată, intr*un !el, iar Eleanor suspecta că dom /iguel

incă nu

renunţase la speranţa că ea ii %a iiccepta o!erta.Spre uşurarea ei, 5une renunţă la alte intrebări şi discutară despre

%acanţa



pe care o %or petrece impreună. oiau să se ducă la mare cate%a zile şi

inrestul timpului să %iziteze capitala.

— oi %eni şi maine*seară, zise ea, cand o asistentă %eni să*i spună că

dom /iguel era gata de plecare. Eleanor stătea in uşă cu prietena ei,aşteptandu*l. "ar tu nu eşti de gardă, nu-

— 0u, ies dimineaţă şi mai intru marţi.

Se uită curioasă la Eleanor şi %ru să mai spună ce%a, dar apăru dom/iguel. Eleanor işi luă repede la re%edere şi se grăbi la maşină.

— #and %a ieşi sora dumnea%oastră- il intrebă ea politicos, după untimp.

— ' duc acasă intr*o săptămană, de luni.

— Dece zile, murmură Eleanor. a rămane la sanatoriu pană atunci- — 1ană in seara dinaintea plecării noastre. #arlota e !oarte slăbită şi emai

bine să rămană aici, unde este ingrijită cum trebuie.Eleanor aprobă din cap. 7ăcură apoi pană cand işi spuseră noapte bună

in

parcarea &otelului.

"upă două zile Eleanor primi un tele!on de la %erişoara ei, !emeia cu

carestătuse după ce murise mama sa, cu doi ani inainte să intre la colegiu.Eleanor işi petrecuse toate %acanţele la /argaret şi urma să stea din

nou cu

ea, din septembrie. Sunase 7erry 9ers&awe, intreband de Eleanor, iar

/argaret ii spusese !ără să*şi dea seama că lucra temporar la &otelul

S&erbourne.

— /i*a scăpat !ără să mă gandesc, se scuză /argaret. 0umai după ce

miaspus că %rea să %ină la Londra pentru cate%a zile, in %acanţă, mi*amamintit

că nu*ţi place deloc de el. Sunt sigură că %a %eni să te %adă şi m*am

gandit să

te a%ertizez.Eleanor se incruntă, ezită puţin pentru că era supărată pe /argaret,

reuşind să nu !olosească un ton !urios.



— 1ăcat că i*ai dat adresa mea, spuse ea in !inal, adăugand că n*are

rostsă*şi mai !acă griji, pentru că nu mai era nimic de !ăcut.

— 2mi pare rău. #rezi că o să te sacaie-

— )sta a !ăcut in ultimii trei ani, răspunse Eleanor, ascunzandu*şi cugreu

ener%area.

— /ă simt ingrozitor.Eleanor işi muşcă buza şi o!tă adanc.

— <ită, /argaret. 0u te puteai aştepta să*ţi aminteşti ce ţi*am spusdespre

el. ) spus cand %ine-

— 2n seara asta( se pare că %ine cu trenul. ) spus că aşa %ede maimultelucruri, dar cred că o !ace pentru economie.

Eleanor nu spuse nimic. 7erry 9ers&awe era recunoscut in colegiu pentru

zgarcenia lui( c&iar ii lăsa pe ele%i să*i ac&ite ca!eaua, dacă se

intampla să se

intalnească cu ei in barul de după colţ.

— /ulţumesc pentru a%ertizare, spuse ea inainte să inc&idă. 0e%edem peste %reo cinci săptămani.

7erry ajunse c&iar in acea seară. Eleanor !usese in%itată de dom

/iguel so

%iziteze pe #arlota din nou şi ea acceptase, aşa că a%u o scuză să

re!uze

in%itaţia lui 7erry la !ilm. 'ricum ar !i re!uzat, dar aşa lucrurile erau

maisimple. 0u putea să insiste. — )tunci, ieşi cu mine maine*seară, spuse el.

Se a!lau intr*un mic salon pentru angajaţi şi in timp ce %orbeau,

Eleanor

a%ea oc&ii !i+aţi pe uşă. "acă ar intra cine%a, se gandea ea, 7erry artrebui să

plece. "ar nu intră nimeni, şi pentru că erau singuri, el incercă de

cate%a ori



s*o ia de mană.

— "e ce nu poţi !i mai prietenoasă- 7e iubesc3 Se opri brusc,incruntandu*se cand ea se distanţă puţin de el. Sunt directorul tău,

spuse el

printre dinţi. 0u uita asta, Eleanor. — 0u incă, ii reaminti ea, intrebandu*se dacă arăta atat de palidă pe

cat se

simţea. 1aloarea ei se datora pe jumătate !uriei şi pe jumătate temerii pentru

%iitor.<rmătorul an %a !i !oarte greu şi işi dori din nou să poată sc&imba

locul de

muncă. "ar deja se inscrisese şi semnase şi doar simpla sugerare auneisc&imbări putea insemna o pată pe cali!icarea ei pro!esională.

8i nici măcar n*a%ea un moti% real. 0u putea spune că o %a agasadirectorul

— 2n cinci săptămani, Eleanor. oi !i şe!ul tău. <n şe!, este ca un

căpitan

de %as, ţine minte, şi cei care lucrează cu el ştiu asta.

— Faptul că %oi lucra pentru tine nu*ţi dă niciun drept să*mi !acia%ansuri.>i*am spus că n*am de gand să*ţi ţin companie3

— 7e*am cerut in căsătorie, nu să*mi ţii companie. 7e iubesc, n*am

iubit

pe nimeni inainte. Eleanor, continuă el pe un ton mai bland, nu !i aşa.

"acă ai şti cat de mult te iubesc, n*ai mai !i aşa de rea şi n*ai mai

re!uza

c&iar şi să ieşi cu mine la un !ilm. Spune*mi că ei %eni, te rogEa se uita lung la el. 2i părea rău pentru el- Era e%ident că ţine. La ea,dar

cum ea nu %a ţine niciodată la el, n*a%ea niciun rost să iasă impreună.

2i spuse

asta şi urmă o ceartă şi insistenţe, iar in !inal 7erry o ameninţă. — ' să*ţi pară rău că m*ai tratat aşa Sunt şe!ul tău şi o să %ezi tu

Se intoarse şi ieşi !urios pe uşă, aproape lo%indu*se de o altă

cameristă.



— "oamne, ce !urios era E prieten de*al tău-

)lbă la !aţă şi obosită de toată cearta, Eleanor spuse, cu o %ocerăguşită

— "impotri%ă. Este inamicul meu, dar ce e mai rău, e că in

următoareledouăsprezece luni %a !i şe!ul meu.Capitolul 3

Eleanor nu ştia cand luase decizia( tot ce ştia, era că pe măsură cetreceau

zilele şi se apropia plecarea lui dom /iguel, se simţea din ce in ce maiagitată, aproape speriată. 2i era ruşine că se simţea speriată de 7erry,

dar

ideea că ii %a !i şe! douăsprezece luni o ingrozea atat de mult incat&otărasecă nu putea indura, aşa că luase decizia să accepte o!erta contelui.

' lua in !iecare seară la sanatoriu şi*i comunică decizia intr*o searăcand

se intorceau la &otel. El tăcu şi ea se intrebă dacă nu cum%a se

răzgandise şi

o!erta nu mai era %alabilă. "ar el incetini, se intoarse spre ea şi spuse

— /ulţumesc, sen&orita( mă bucur !oarte mult să ştiu că sora mea %ă%aa%ea prietenă. 0ici nu ştiţi cat a ajuns să ţină la dumnea%oastră de*a

lungul

acestor %izite pe care aţi !ost atat de drăguţă să i le !aceţi.

Făcu o pauză şi Eleanor se gandi că era !oarte !ormal, dar totuşi uman,

cand ajungeai să*l cunoşti. )poi, spuse

— Sunt multe lucruri de !ăcut, dom /iguel, nu pot !i gata in trei zile.

— 2nţeleg. 1utem aştepta. — /ulţumesc.Se gandi la scrisoarea pe care trebuia s*o scrie #omisiei de Educaţie,

spunandu*le că &otărase să plece in străinătate pentru un timp( trebuia

să*şi

!acă paşaport şi să*şi cumpere &aine cu banii pe care*i caştigase decand

lucra. 7rebuia să scrie cator%a prietene şi mai era şi 5une3 "ar ea %a

inţelege. 8i ce surprinsă %a !i



2ncepu să se gandească la noua %iaţă care o aştepta şi incercă să*şi

imagineze palatul magni!ic in care trăia dom /iguel. La inceput %a !iciudat,

dar Eleanor era o !ire adaptabilă şi ştia că se %a obişnui repede.

Singura eigrijă era #arlota, la care deja ţinea !oarte mult şi dacă ajungea să*şi ia

la

re%edere, ştia că ar !i !ost !oarte greu pentru amandouă.2ntr*o săptămană, Eleanor era deja instalată la 1alacio de #astro, după

ceajunsese acolo impreună cu dom /iguel şi cu #arlota, cu două zile

inainte.

#amera ei a%ea %edere spre grădinile splendide ale palatului, plină decopaci,arbuşti şi !lori e+otice, multe dintre ele aduse din alte ţări de către

strămoşiicontelui. )%ea propria ei baie, cu cadă mare, şi co%or roz care se

asorta cu

draperiile.

#u un o!tat uşor de mulţumire, cobori la parter şi ieşi pe terasă. #erul

eraalbastru şi senin, soarele strălucea, in jur se impleteau o mulţime deculori

minunate care incantau pri%irea, păunii mergeau ţanţoşi prin grădină,

din loc

in loc erau mici iazuri ornamentale3 un paradis #um !usese ea atat

de

norocoasă incat să ajungă intr*un loc ca ăsta- )tat de grăbită !usese

plecareadin )nglia, atat de ocupată !usese cu pregătirile, incat nu a%usese timpsă se

gandească la asta, dar acum se simţea !oarte norocoasă că o intalnise

pe dona

#arlota şi, in consecinţă, pe contele ?amiroicente /iguel de #astro.

— #&iar sunt norocoasă, spuse ea, cu %oce tare.



Stătea pe terasă, pri%ind peste grădini marele parc cu zonele lui

impăduritealternand cu pajişti %erzi şi din loc in loc caţi%a ananaşi. ;reierii

cantau,

păsările zburau şi ciripeau prin arbuşti, păunii işi des!ăceau penajulminunat

pentru a ademeni păuniţele.

2n !aţa oc&ilor %isători ai Eleanorei apăru silueta inaltă a şe!ului său,!iecare pas !iind de!init de acea aroganţă nobilă. )junse la ea şi o

intrebăneliniştit despre sora sa, care de la intoarcerea in 1ortugalia nu se

simţise

!oarte bine. — Se odi&neşte, dom /iguel, răspunse politicos Eleanor. "ejaadormise

cand am lăsat*o."om /iguel se mai linişti.

— Se simte din ce in ce mai bine, spuse el. /i*a !ost teamă că poate

a%ea

o cădere ner%oasă.

— ) !ost intr*ade%ăr cam morocănoasă, spuse Eleanor şi adăugă căacumdepăşise acea perioadă şi se %a recupera curand.

'c&ii pro!unzi ai contelui ii intalni pe ai ei o secundă.

— 2*ai !ăcut mult bine, sen&orita( am a%ut noroc că te*am găsit.

— /ulţumesc, dom /iguel, răspunse Eleanor jenată. Este !oarte

amabil

că spuneţi asta.

— Este ade%ărul, sen&orita, aşa că nu trebuie să mă consideraţiamabil, şi!ără să aştepte un răspuns, plecă şi intră in casă.

Ea rămase mult timp pe terasă, gandindu*se la răceala şi reţinerea

care*l

caracterizau pe dom /iguel. "oar cu #arlota era mai bland. 8i totuşi,amintindu*şi cum se purtase cu ea cand ii mulţumise că o %izitează pe

sora

lui, işi aminti că simţise că era cu ade%ărat uman.



1e măsură ce treceau săptămanile, Eleanor incepea să simtă o umbră

care plana deasupra palatului3 insă, oricat s*ar !i străduit, nu putea să*şi

dea

seama ce era. 1rimul indiciu al misterului a ieşit la i%eală cand#arlota, după

ce %orbiseră tot !elul de lucruri, a rămas mută cand Eleanor a spus

— Fratele tău se %a căsători intr*o zi, nu- )dică, sigur işi %a dori unmoştenitor.

7ăcerea a !ost mai mult decat e%identă, !oarte tulburătoare, iar Eleanor a

sc&imbat imediat subiectul.

) doua oară s*a intamplat intr*o zi, după ce #arlota se dusese să*şi!acăsiesta, iar Eleanor &otărase să*şi petreacă o oră in galeria de portrete.

"upă cea studiat ta%anul magni!ic, pictat şi presărat cu ornamente aurii, a

admirat

statuile şi intrarea gotică spre o cameră !rumos aranjată, apoi a inceput

să

admire tablourile. Strămoşii contelui3 ce nobil arătau "ar atat desobri şiautocratici. icente "iego Laurenco 6enriAues de #astro părea c&iar

ameninţător, şi Leonor, soţia lui, părea prea rece ca să*l !i născut pe

0uno

5ose ;oncalo Froylas de #astro. Erau acolo mulţi, de*a lungul a doi

pereţi

lungi, unii cu rame mari sculptate, alţii cu rame mai puţin deosebite,

dar toate purtand emblema distinsă a aristocraţiei portug&eze.Eleanor tresări cand se uită prima dată la bărbosul /artim 7a%ira

0uno

'rdon&o de #astro, atat de in!ricoşător arăta cu roba lui, cu gura

stransă şioc&ii cenuşii scrutători.

— 7u ai a%ut soţie- murmură ea, apoi tresări cand auzi o %oce in

spatele



său.

— "esigur.Se intoarse, inroşindu*se brusc.

— orbeam singură3 spuse ea, !rămantandu*şi mainile.

"om /iguel continuă incet, ignorandu*i comentariul — 1utem să ne identi!icăm descendenţii pe linie masculină pană in

anul

G.7onul lui era arogant( era atat de inalt pe langă ea, cu umeri laţi, cu

părulinc&is la culoare şi oc&i gri metalici. Era ca o stea de neatins, se gandi

ea. Se

indrepta spre uşa pe care intrase Eleanor( era c&iar la capătul camereilungi şiinguste, iar ea incepu să meargă alături de el automat, ne!iind

conştientă ce!ăcea, alt!el s*ar !i oprit să*l intrebe dacă*şi doreşte sau nu compania

ei.

Simţindu*se nesigură pe ea şi ciudat cand realiză ce !ăcea, incercă să

se

reculeagă comentand cate ce%a despre portretele pe langă care treceau.La unmoment dat, obser%ă un spaţiu gol.

— ) !ost luat ce%a de aici-

7ăcere. )ceeaşi tăcere tensionată care urmase după ce sugerase

#arlotei

că intr*o zi !ratele său se %a căsători. 2n acea tăcere, Eleanor ii obser%ă

pri%irea3 şi simţi un !ior rece. 7răsăturile lui dom /iguel 4 pe care

ea ledescrisese ca !iind !oarte !rumoase 4 de%eniseră cumplit de dure. #espusese

ca să pro%oace această sc&imbare dramatică- "eşi nu inţelegea,

desc&ise gura

să spună că*i pare rău, dar el se intoarse şi ieşi.7remurand uşor, Eleanor rămase acolo, pri%ind arcada prin care ieşise,

şi



după un timp il urmă, uitandu*se intr*o parte şi*n alta, şi la un moment

datrămase mută de uimire. 1ortretul contelui se a!la acolo, cel mai

atrăgător şi

mai !rapant din toate. Frumos, mandru, superior3 cu o blandeţeneaşteptată

in oc&i, care a%u un e!ect ciudat asupra Eleanorei. Se uită la tablou

mult timp(a%ea ce%a !ascinant, ce%a care*i atrăgea pri%irea aşa cum i*o atrăsese

primadată cand il %ăzuse pe &olul de la &otelul S&erbourne.

2n !inal se indepărtă, uitandu*se un moment la spaţiul de langă

portretulcontelui( acolo era un mister, dar deşi era intrigată, alungă gandul,conştientă

că nu era treaba ei. Se a!la acolo ca insoţitoare a donei #arlota, şi caangajată,

trebuia să*şi %adă de treburile ei.

7recură incă trei săptămani, !ără e%enimente. Eleanor şi #arlota se

plimbau prin parc, inotau in piscina incălzită, se duceau la Lisabona

pentrucumpărături. Singurele momente cand nu erau impreună, erau canddom

/iguel a%ea musa!iri, dar nu se intampla prea des. #arlota a%ea

desigur rol

de gazdă, şi Eleanor, ca angajată, lua cina intr*un salon mic, pe care

dom

/iguel ii spusese că poate să*l !olosească oricand doreşte. Era un

salonelegant, dar nu atat de lu+os mobilat ca restul casei. #arlota ii spuseseEleanorei că era destinat angajaţilor B!a%oriţiC.

— )u mai !ost şi alţi angajaţi !a%oriţi- intrebă Eleanor amuzată şi,

conştientă de ce spusese, !ata roşi.

— ', nu trebuia să te numesc angajată. — "ar asta sunt, #arlota. Spune*mi despre ceilalţi !a%oriţi.

#arlota işi muşcă buza şi se uită in altă parte( se %edea că incerca să

e%ite



pri%irea Eleanorei.

— )m a%ut un !el de menajeră a doamnei3 — 1entru tine-

— "a( o spuse atat de incet incat era e%ident o minciună. "a, pentru

mine.Eleanor nu mai insistă, dar cu cat se gandea mai mult la asta, cu atat

simţea că este un mister.

8i se ade%eri intr*o zi, cand se intalni cu ingrijitoarea la capătulscărilor.

orbea in engleză, plangandu*se de reumatism, din cauza căruia nu putea să

urce scările. >inea in mană un carneţel şi un stilou pe care dom

/iguel lelăsase in salon( dar trebuia să stea pe măsuţa de langă patul lui, iispuse ea

Eleanorei, că ii plăcea să le ţină acolo ca să*şi noteze cate ce%a. — "acă nu %or !i acolo se %a in!uria, termină ea pe un ton dramatic, şi

Eleanor zambi.

)şa cum il ştia pe conte, nu şi*l putea imagina !urios pentru un lucru

atat

de banal, mai ales că el le lăsase in birou. — rei să le duc eu sus- se o!eri Eleanor, cand %ăzu cat de greu urca!emeia scările.

— )ţi %rea, domnişoară Eleanor- ă răman datoare. 2i dădu carneţelul

şi

stiloul. 8tiţi care este camera lui dom /iguel-

— "a, desigur.

2n camera lui se intra printr*o uşă ca o arcadă decorată cu auriu. #and

odesc&ise, Eleanor era neliniştită, deşi ştia sigur că era plecat. Stătusecu

#arlota pe terasă acum o oră, şi*i %ăzuse maşina ieşind din curte. "om

/iguel ridicase mana s*o salute pe sora lui, iar pe Eleanor o salutase

cu oinclinare din cap.

"eci, n*a%ea de ce să se teamă şi intră !ără ezitare, mergand pe

co%orul



gros spre măsuţa de langă pat. "ar se opri brusc, realizand că era

cine%a incamera alăturată. <şa dintre ele era intredesc&isă şi Eleanor se gandi

că acolo

era dressingul sau baia. "om /iguel se intorsese !ără să*l !i %ăzut easau

#arlota- 7remurand, se uită speriată in jur, %ăzand mişcare prin uşa

crăpată.Se panică şi, in loc să iasă pe &ol, se ascunse după draperiile mari.

1roasto işi spuse ea. "om /iguel se intorsese şi acum era prinsă incapcană. 1oate %a ieşi din cameră3 sau poate se %a &otări să işi !acă

siesta

8i in cazul ăsta, mai intai se %a dezbrăca#e putea să !acă acum- işi intrerupse gandurile cand auzi uşainc&izanduse

uşor. "raperiile mari erau trase in lateral, iar cea unde era ascunsă lăsaun

mic spaţiu prin care %ăzu surprinsă şi uşurată că era o !emeie. Se

indrepta

spre uşa camerei lui dom /iguel şi ţinea pe braţ o &aină de blană.

0urcă3Foarte con!uză, pentru că !emeia era una din menajere, Eleanor seapropie

mai mult şi o %ăzu pe !emeie uitandu*se pe !uriş la uşa pe care o

inc&isese, se

duse inapoi la ea şi o incercă, apoi se intoarse şi ieşi pe uşa principală,

in &ol.

Eleanor ieşi din ascunzătoare, puse carneţelul şi stiloul şi rămase pe

loc untimp, uitandu*se la uşa care dădea in camera alăturată. ' &aină de blană3 #e

căuta o &aină de blană in dressingul lui dom /iguel-

Bezi*ţi de treaba taC, ii şopti o %oce interioară.

"ar era !oarte intrigată şi, deşi ştia că era greşit, nu rezistă curiozităţiişi

aruncă o pri%ire in acea camera. #and o desc&ise, rămase blocată şi işi

pierdu



răsu!larea.

"eci, dom /iguel !usese căsătorit32ncet şi condusă parcă de o !orţă independentă de %oinţa ei, ea,

Eleanor se

duse la măsuţa de toaletă. ' piesă de mobilier mai elegantă decat toate pe

care le %ăzuse. 1e măsuţă erau perii cu cozi aurite şi piepteni asortaţi.

Sticluţede par!um din cristal, ingeri de porţelan cu mainile des!ăcute,

suporturi de bijuterii, inele, coliere şi brăţări. "ar acum nu era nimic pe ele. Luă

automat

una din perii şi citi iniţialele ".).1 de #. 1use peria la loc, dar nu erainstare să se mişte, amintindu*şi unele incidente care in mintea ei plină

deimaginaţie, !ormau un mister. Erau spaţiul de langă portretul contelui,

tăcerea

!orţată a #arlotei cand ii sugerase că !ratele său se %a căsători intr*o zi.

/ai

era menajera doamnei despre care %orbise #arlota. 7oate astea pusecap lacap, dar nu erau un mister, cum presupusese Eleanor. 0u, acum totul

era clar.

Soţia lui dom /iguel era moartă. Sau nu- Era posibil să !i !ost un

di%orţ-

)utomat, Eleanor scutură din cap. 0u credea că dom /iguel ar !i !ost

de

acord cu un di%orţ."om /iguel %ădu%, atat de tanăr. Eleanor işi aminti e+presia lui, inacea

zi din galeria de portrete. )tunci, se gandise că e+presia lui !usese

dură,

cumplită( dar acum ştia că era pro%ocată de durere. "urere3 Simţi căi se

taie respiraţia.

2n cele din urmă se mişcă, amintindu*şi de menajera cu &aina de blană.



E%ident a%ea un moti% bu!i pentru s*o ia, şi Eleanor presupuse că el ii

ceruses*o pună unde%a, s*o protejeze de molii. "e cat timp era moartă soţia

lui- 0u

de mult, dacă &aina de blană era luată abia acum de aici. Se opri dinnou şi

rămase langă patul mare, gandindu*se că ce%a nu se lega. 6aina ar !i

trebuitluată de aici demult. 8i oricum, de ce 5ulia se comporta atat de ciudat,

pe!uriş- "acă ii ceruse dom /iguel să ia &aina, de ce se comporta ca şi

cum ar

!i !urat*o- 8i mai era problema #arlotei şi a copilului ei. #arlotaspusese că!ratele ei era plecat la una din moşiile lui şi aşa ajunsese să !ie singură

cu bărbatul care de%enise apoi tatăl copilului ei. <nde era in acest timp

soţia

contelui- )r !i putut s*o ia cu el, desigur, dar ar !i luat*o şi pe #arlota.

"e

!apt, i se păruse ciudat că dom /iguel plecase şi o lăsase singură pesora luiatat de tanără, singură. <ltima şi cea mai importantă intrebare era de

ce dom

/iguel sau #arlota, nu spusese niciodată nimic despre soţia lui.

Eleanor

presupunea că, dacă s*ar !i apropiat de ceilalţi angajaţi, ar !i auzit ce%a

despre

căsătoria contelui, dar simţise că şe!ului ei nu i*ar !i plăcut să seapropie de eişi de !apt nu se i%ise nici ne%oia, nici oportunitatea s*o !acă.

;andindu*se din nou la momentul cand ii spusese #arlotei că !ratele

său

%a trebui să se căsătorească intr*o zi, se intrebă de ce #arlota nurecunoscuse

că !ratele ei !usese căsătorit, pentru că in spital nu a%usese nicio

reţinere să i



se con!eseze.

2ncruntandu*se, Eleanor se ener%ă că nu putea să găsească răspunsurila

aceste intrebări, apoi se mustră pentru că !ăcuse atatea deduceri

!antastice(dacă n*ar !i !ăcut*o, n*ar !i a%ut atatea intrebări. "educerile ei erau

probabil

greşite. "om /iguel probabil nici nu !usese căsătorit3 dar instinctulii

spunea că, cel puţin in pri%inţa asta, nu greşea. Locul gol din galeriade

portrete in mod sigur !usese ocupat de portretul soţiei contelui. "ar

!oarteindurerat de moartea ei, pusese să !ie luat de acolo. — 2ar incep, se mustră ea. 1oate soţia lui n*a murit( poate au di%orţat.

2ritată şi !rustrată că nu putea lega lucrurile, incercă să alunge acesteganduri din minte şi, realizand brusc că era acolo de mult timp şi că

dom

/iguel se putea intoarce oricand, inc&ise uşa spre dressing şi ieşi din

apartamentul contelui, indreptandu*se spre camera ei.

"e ce %enise sus- Eleanor nu*şi putea aminti( o!tă adanc şi se aşeză pe pat.Era !oarte tulburată şi simţea o un nod in gat. "e ce se simţea aşa, doar

pentru că descoperise că dom /iguel !usese căsătorit-

B0u ştii sigurC işi spuse ea aspru şi se !orţă să uite toate astea.

"ar nu pentru mult timp. #e%a i se intamplase in acea cameră

!rumoasă,

cu acel pat, cu draperii şi cu pereţii acoperiţi cu damasc albastru şi

auriu. 8iintrebările stăruiau, re!uzand să dispară. Se simţea !oarte tensionată,mai ales

la cină in acea seară, stand la masă cu dom /iguel şi cu sora lui,

părandu*i*se

că se uita la ea cu mai mult interes decat inainte. 1oate era imaginaţiaei, işi

spuse( totuşi, de cate%a ori cand ridicase oc&ii din !ar!urie, il

surprinsese



pri%ind*o insistent.

— Sen&orita, murmură el cu %ocea lui pro!undă, n*aţi mancat deloc.2l pri%i şi roşi cand realiză că a%ea dreptate, luand repede cuţitul şi

!urculiţa. Sentimentele ei erau &aotice, pentru că deşi acum işi

coborase pri%irea părea că se concentrează la mancare, de !apt işi dorea să se

uite la el

La un moment dat işi ridică pri%irea, dar o e%ită cu greu pe a lui. Seuită la

#arlota, obser%and cu satis!acţie că părea mult mai bine şi era bucuroasă că

e+perienţa prin care trecuse !ata nu lăsase urme. Eleanor se gandi la

%iitor,intrebandu*se dacă atunci cand %a apărea bărbatul potri%it, şi*i %a cerecontelui mana #arlotei, greşeala ei o %a impiedica să se căsătorească

cu el. Seuită la dom /iguel pe !uriş şi*l compătimi, conştientă că pentru un om

ca el,

mandria era cel mai important lucru din %iaţă, şi nu şi*l putea imagina

umilindu*se intr*atat incat să %orbească unui pretendent despre

greşealasurorii lui. 1e de altă parte, ştia !ără indoială că el a%ea o corectitudineinnăscută care nu l*ar !i lăsat să ascundă asta. 'are se in%inuia pentru

această

problemă- Se intrebă incă o dată de ce o lăsase singură pe #arlota,

pentru că

era e%ident că se simţea responsabil pentru sora lui, pe langă dragostea

pe

care i*o purta."upă cină, toţi trei se retraseră intr*un salon !rumos cu %edere spregrădină. 2ntr*o parte a pajiştii, cu !aţa spre palat, se a!la o !antană in

!ormă de

arcadă, sprijinită de patru piloni, decorată cu dale albastre. 2n !aţă,

sculptată pe o placă de piatră, se a!la blazonul !amiliei #astro. 2n depărtare,

strălucea

in lumina lunii o capelă micuţă, locul pri%at de rugăciune al !amiliei.



#onstruită in stil italian renascentist, era !rumos decorată cu ingeri,

pastori şig&irlande pentru adoraţia lui "umnezeu. 2n lumina !elinarelor de pe

!aţada

palatului, apa !antanii se %edea in culorile curcubeului, curgand parcădintrun

iz%or de basm.

Eleanor se lăsă pe spate in !otoliu, band lic&iorul ser%it alături de ca!eaşi

işi aminti ultima intalnire cu 7erry 9ers&awe, la &otel( işi amintire!uzul ei de

a*l a%ea ca şe! in primul an de pro!esorat( işi aminti teama şi groaza

care o!ăcuseră să accepte o!erta contelui. )tat de multe se sc&imbaseră deatunci

1ri%ind scena de a!ară, din jurul palatului magni!ic, a%ea un sentimentde

ireal, ca şi cum se a!la intr*un %is !rumos din care trebuia să se

trezească. Se

uită la #arlota, care işi inăbuşea un căscat. 'dată ce !ata se %a

căsători, nu %amai !i ne%oie s*o protejeze. Eleanor işi mută pri%irea spre !ratele !etei,căzut

pe ganduri, cu o mană sub bărbie. Era !oarte atrăgător, se gandi ea,

neputand

să*şi ia pri%irea de la acea !ată atat de nobilă. #ontele ?amiro icente

/iguel

de #astro a%ea cam tot ce*i putea o!eri %iaţa in a!ară de !aptul că

deţinea omare parte din bogăţiile pămantului. in şi plută3 de aici %eneaa%erea lui,

in principal, deşi #arlota ii spusese odată că este implicat şi in

!aimoasa

industrie de pescuit portug&eză, a%and mai multe !abrici in caredi%erse

specii de peşte sunt pregătite pentru e+port.



Eleanor o!tă uşor, gandindu*se din nou la momentul cand ser%iciile ei

nu%or mai !i necesare şi %a trebui să se intoarcă in ţara ei, să*şi reia

cariera de

pro!esoară pentru care se pregătise. iaţa %a !i !oarte monotonă dupăasta,

dar ştia că se %a adapta uşor, iar această perioadă %a de%eni o amintire

!rumoasă de care se %a bucura să*şi amintească şi să %orbească. — /iguel, spuse #arlota, ducand mana la gură, sunt !oarte obosită.

/ăscuzaţi dacă mă duc la culcare-

2şi intoarse pri%irea spre Eleanor, care aprobă automat din cap, iar

dom/iguel zambi şi spuse, cu blandeţe — "a, dragă, desigur. Eşti doar obosită- continuă el pe un ton

ingrijorat.7e simţi bine-

#arlota zambi, spunandu*i că se simţea bine.

— "ar m*am plimbat mult astăzi cu Eleanor şi acum se resimte

e!ectul

aerului curat. Se ridică in timp ce %orbea şi se uită la !ratele său. "artu nuarăţi aşa de bine ca de obicei. #red că lucrezi prea mult.

— 1oate ar trebui să iau o pauză. )m putea să plecăm intr*o %acanţă.

Faţa surorii lui se insenină.

— E minunat <nde să mergem-

/iguel gesticulă uşor cu mana şi spuse

— 0u ştiu, #arlota. 1oate tu şi cu Eleanor aţi %rea să &otăraţi, apoi eu

pot!ace planurile.Eleanor simţi că roşeşte cand işi auzi numele. 1ană acum, intotdeauna

i se

adresa cu !ormalul Bsen&oritaC, rostit cu o anume rezer%ă pe care

Eleanor oobser%ase, deşi nu se %edea niciun !el de sc&imbare in

comportamentul lui



!aţă de ea. Ea simţea că, deşi nu arătase in %reun !el anume, ii era

!oarterecunoscător că acceptase să %ină in 1ortugalia şi să aibă grijă de sora

lui.

— )dică, spuse ea con!uză, %in şi eu in %acanţă- — "esigur, spuse #arlota !ără ezitare. 0*aş putea pleca !ără tiu

Eleanor.

#ontele zambi uşor cand #arlota ieşi din cameră. — Sunteţi !oarte bună cu sora mea, sen&orita, spuse el după ce se

inc&iseuşa. Sper că %eţi rămane mereu alături de noi.

<imită de cererea lui neaşteptată, Eleanor ignoră !aptul că re%enise la

modul !ormal de a i se adresa şi*l pri%i surprinsă. — #arlota se %a căsători intr*o zi, dom /iguel şi atunci ser%iciilemele nu

%or mai !i necesare. — Se %a căsători- El ridică din sprancene. "in păcate, pentru #arlota

căsătoria nu mai este posibilă acum, sen&orita.

— "ar3 Făcand un gest iritat cu mana, Eleanor continuă spunand că

o

mică greşeală nu putea distruge %iaţa surorii lui.#ontele se incruntă. — )ici, sen&orita, ce i s*a intamplat #arlotei nu este considerată o

mică

greşeală. )şa o consideraţi dumnea%oastră-

Eleanor işi simţea ner%ii intinşi la ma+imum( sc&imbarea din %ocea

lui,

oc&ii pătrunzători, tensiunea din comportamentul lui3 păreau să

cantăreascăimportanţa răspunsului. Ea răspunse cu atenţie, uitandu*se in oc&ii lui. — 0*am tratat niciodată asemenea lucruri cu uşurinţă, dom /iguel, %ă

rog

să mă credeţi. "ar pe de altă parte, nici nu*i judec pe alţii. Este o

zicală, ştiţiB1rin mila lui "umnezeu, iată*mă in !aţa %oastrăC 0u a%em dreptul

să*i

judecăm pe alţii, de ceea ce noi am scăpat.



'c&ii ei erau mari şi sinceri şi aproape inconştient clătină uşor din cap.

— Sunteţi !oarte generoasă, sen&orita, spuse el gra%, !ăcand o pauzăinainte să adauge nu sunt c&iar de acord cu cu%antul BscăpatC. Se

poate

scăpa dintr*o capcană. Sora mea a căutat deliberat nenorocirea.1entru cate%a momente se lăsă tăcere( Eleanor ştia că e un moment

di!icil,

mai mult, i se părea ciudat că dom /iguel %orbea atat de liniştit cu eadespre

ceea ce !ăcuse sora lui. )r !i !ost mult mai normal să nu menţionezenimic

despre asta, se gandi ea. "esigur, discuţia !usese desc&isă după

menţiunea eidespre căsătoria #arlotei, aşa că probabil era de inţeles că discuţiaajunsese

aici.— 0icio !ată tanără, mai ales una cu poziţia #arlotei, n*ar trebui să caute

deliberat nenorocirea. #arlota mi*a spus că se simţea singură cand

eraţi plecat

de acasă3 Se opri, conştientă că nu trebuia să spună asta. 8i totuşi,

acum căo spusese, %oia să %adă e!ectul cu%intelor ei, acestea trebuind să*iamintească

greşeala lui cand o lăsase pe !ată singură.

<rmă o tăcere pro!undă( ea işi ţinu respiraţia, temandu*se că urma s*o

certe. E+presia contelui rămase indi!erentă un moment, apoi inlemni

cand

%ăzu trans!ormarea e+presiei lui. 'are ce ii pro%oca această cumplită

sc&imbare- se intrebă ea cu teamă. #e amintire ingrozitoare aduceaaceade!ormare a gurii şi pri%irea aceea sălbatică- işi aminti momentul din

galeria

de portrete, cand %rusese să spună Bimi pare răuC, dar dom /iguel

plecase,lăsand*o singură, gandindu*se dacă intrebarea ei banală il !ăcuse să

reacţioneze aşa. )cum, ca şi atunci, simţea ne%oia să se scuze, dar se

abţinu.



Se simţea pe muc&ie de cuţit, aşteptand ca el să %orbească.

— ) !ost regretabil că a !ost lăsată3Se opri, sc&imbarea e+presiei lui !iind din nou miraculoasă( acum,

trăsăturile lui erau la !el de nobile ca intotdeauna.

— /ă in%inuiesc pe mine pentru asta. )r !i trebuit să !iu mai atent şisă

obser%3

Să obser%e- Eleanor il pri%ea !i+, con!uză. "ar el părea !oarte distant.2nstinctul o !ăcu să se ridice şi să*i spună noapte bună, să*l lase

singur3 cuamintirile lui. Era aproape in picioare cand el se intoarse şi se

incruntă,

scuturand din cap ca şi cum n*ar !i %rut să plece, ci să rămană cu el, casă nu!ie copleşit de amintiri şi de acea durere insuportabilă.

— Eu3 %oiam să mă duc la culcare, murmură ea, aşezandu*se dinnou pe

!otoliu.

— Sunteţi obosită, sen&orita- )cum, era calm şi zambea uşor. Eleanor

clătină din cap, %rand şi ea să rămană cu el3 să !ie singură cu el in

aceastăcameră !rumoasă, in atmos!era caldă, in ciuda lu+ului din jur şi aneliniştii

e%idente din mintea contelui.

— 0u c&iar, dar am crezut că %reţi să rămaneţi singur.

El părea surprins. 1arcă nu era conştient de tensiunea din ultimele

momente.

— *am dat impresia asta-

Ea !ăcu un gest cu mana. — 1ăreaţi puţin3 preocupat şi m*am gandit că poate pre!eraţi sărămaneţi

singur.

"om /iguel ii cercetă !aţa ca şi cum o %edea intr*o altă lumină.

— "umnea%oastră a%eţi un simţ aparte de a inţelege oamenii,sen&orita,

murmură el, şi adăugă că indi!erent de impresia pe care i*o dăduse, nu

%oia să



rămană singur, pentru moment.

' asemenea a!irmaţie de la un om aşa de mandru ca dom /iguel de#astro, o surprinse pe Eleanor. Simţi un %al ciudat de căldură şi in

tăcerea ce

urmă, !i+ată de pri%irea lui, a%u un sentiment pro!und de aşteptare3 şide

teamă.

"upă un timp, stand in patul con!ortabil şi cald şi neputand să doarmă,Eleanor işi aminti din nou toată seara. #ontele !usese di!erit3 şi ea la

!el.1arcă pentru prima dată, !useseră egali.

Capitolul 4

Eleanor era in grădină, plimbandu*se in căldura soarelui in timp ce oaştepta pe #arlota să coboare din cameră. <rmau să se ducă la piaţa deduminică de unde, după cum a!lase dintr*o scrisoare pe care o primise

decurand de la o prietenă care stătuse aproape de Sintra, puteai să

cumperi mici

obiecte de antic&itate şi alte su%eniruri. #olecţionar de ocazie, Eleanor

abia

aştepta să găsească ce%a !rumos.Se uită in sus la balconul #arlotei şi zambi. #a toate !etele de %arstaei,

#arlota işi petrecea prea mult timp aranjandu*se. ?esemnată, Eleanor

continuă să se plimbe prin grădină, oprindu*se la Fantana Sirenelor.

Era

!ormată din dale sculptate ciudat, cu modele, !oarte %ec&i, cu !lori,

copaci şi

!runze de %ie pictate. Eleanor se gandi la ce*i spusese #arlota desprecolecţiadin palat de dale, că era depăşită doar de %ec&iul palat regal, care pană

la

s!arşitul secolului şaisprezece a !ost re!ugiul de %ară !a%orit al !amiliei

regale portug&eze. "e aceea atatea !amilii nobile portug&eze, cum au !ost şi

strămoşii lui dom /iguel, se aşezaseră in imprejurimile Sintrei,

construinduşi



moşii mari pe tăramul ca de basm care !orma o !rumoasă oază %erde

deasupra %ăilor aride, adăpostită de pădurile din Serra. )ceiaşi copaci!rumos

mirositori, %eşnic %erzi, !agi şi cedri magni!ici, creşteau şi in grădinile

palatului, şi arbori jacaranda, copaci de coral şi leandri par!umaţi.Eleanor rămase un timp in !aţa !antanii. )rcadele inalte şi pereţii joşi

erau

ornaţi cu ingeri şi cu &eru%imi. Eleanor se gandi că portug&ezii erauinzestraţi

cu un gust instincti% pentru ornamente. 2ntoarse pri%irea spre păuniiminunaţi

care se plimbau pe pajiştile palatului, apoi spre iz%oare şi cascade,

spre pa%ilionul cu linii clasice renascentiste. Didurile joase ale teraselorerau

acoperite de steluţe !rumoase roz, mo% şi albastre de !loarea pasiunii,!lori de

bougan%illea, de bignonia roşii şi portocalii amestecate cu roc&iţa*

randunicii.

Eleanor se intrebă cate %arietăţi de #opaci şi de plante se a!lau pe

pămantul palatului, pentru că strămoşii contelui aduseseră de*a lungul timpuluidi!erite

specii din multe ţări ale lumii, incluzand )ustralia şi 0oua Deelandă,

#&ina şi

5aponia, )!rica de Sud şi 2ndia de est. )sta ii spusese #arlota intr*o

zi cand

!ăceau plajă pe pajişte. "om /iguel li se alăturase, imbrăcat in

pantaloniscurţi şi tricou, şi in !elul său caracteristic, !ormal şi serios, completasece

spusese #arlota. Eleanor ştia acum toate etapele de degradare şi

imbunătăţire

prin care trecuse clădirea şi pămanturile din jur. <n lucru era clar,niciodată

nu contaseră costurile. Familia #astro işi permisese totdeauna ceea ce

işi



dorise. 8i totuşi, in ciuda aerului de superioritate şi de aroganţă cu care

erainzestrat ca nobil spaniol, dom /iguel %orbea cu multă modestie

despre

proprietăţile lui, ceea ce*i dădea Eleanorei impresia că era conştient cătoate

acestea erau moştenite şi el era doar norocosul moştenitor.

2şi aminti acea discuţie şi modul cum o a!ectase atracti%itatea contelui,ca

in prima seară cand o dusese la &otel, după ce o surprinsese in salonulsurorii

lui. Simţise din nou acele emoţii puternice, dar de data asta le alungase

repede, negandu*le. 8i de atunci, incercase cat putuse să e%itecon%ersaţiilecu contele şi să rămană singură cu el, pentru că nu se simţea bine să*l

lase săidomine gandurile aşa cum o !ăcuse după ce se dusese la culcare in

acea

seară. Stătuse trează multe ore, %ăzandu*i !aţa !rumoasă, aspră şi totuşi

!ascinantă, mandră şi totuşi atrăgătoare, cu trăsături puternice.

Se uită din nou spre !ereastra #arlotei, intrebandu*se ce putea să !acăatatatimp. "acă ar şti că era !oarte !rumoasă, !ără să !ie ne%oie să recurgă

la

arti!icii. 'c&ii ei negri !rumoşi nu a%eau ne%oie de !ard sau de rimei,

iar

buzele ei nu a%eau ne%oie de culoare in plus.

)jungand la marginea din sud, unde grădina se contopea cu păduricea

dinmarele parc din spate, Eleanor &otări să se intoarcă tocmai cand, spresurprinderea ei, %ăzu o mişcare in depărtare. 0u se %edea decat o

mişcare

colorată printre copacii din depărtare, şi deşi aştepta nemişcată, işi

spuse că!usese doar o pasăre in zbor. 7ocmai cand %oia să uite toate astea, se

simţi



brusc tensionată cu pulsul accelerat şi, instincti% se ascunse după un

copacgros.

' !emeie şi un bărbat3 Erau la distanţă atat de mare, incat nu le putea

distinge trăsăturile. orbeau, iar !emeia arătă o dată sau de două orispre

casă. #e !ăceau in parcul lui dom /iguel- #ine erau- 1rimul gand al

Eleanorei a !ost la ja!. )poi, alungă acest gand, era absurd. 0iciun &oţcare

a%ea de gand să !ure nu stătea in parc, să %orbească despre planurilelui. #e

trebuia să !acă- Eleanor se gandi să se apropie şi să*i intrebe ce !ac,

apoi segandi că pot !i angajaţii lui dom /iguel şi a%eau tot dreptul să !ieacolo. "a,

se &otări in !inal, simţindu*se prost pentru suspiciunile ei, era normalsă !ie

acolo( nimeni n*ar incălca proprietatea contelui.

— Eleanor3 unde eşti-

ocea #arlotei se auzi din grădină şi Eleanor intoarse capul3 dar

inainteii %ăzu pe cei doi ascunzandu*se după o arcadă ornamentală aproapede locul

unde se a!lau.

#arlota !ugea spre ea şi Eleanor işi părăsi locul ieşindu*i in cale.

— ', draga mea, iartă*mă, Eleanor, spuse #arlota, dar mi*a luat mult

sămi

aranjez părul Sper că*ţi place noul meu stil.

— #arlota, o intrerupse Eleanor, este un cuplu 4 o !emeie şi un bărbat 4 in pădurice. 8tii cum%a dacă au %oie să !ie acolo-

— ' !emeie şi un bărbat- #on!uză, #arlota se uită in direcţia indicată

de

Eleanor. 0u ştiu. Sunt mulţi oameni care lucrează pe proprietateanoastră,

c&iar şi duminica.

— Femeia, ce ar putea căuta aici-



2ncruntandu*se uşor in timp ce %orbea, Eleanor se intrebă din nou dacă

nuşi!ăcea griji degeaba, imaginandu*şi lucruri neade%ărate. )de%ărat, cei

doi sau

comportat ciudat cand s*au ascuns după arcadă cand au auzit %ocea#arlotei, dar se gandi că poate intalnirea era de natură romantică şi

secretă.

$ărbatul era probabil angajat al lui dom /iguel şi %orbea cu prietenalui, care

intrase pe !uriş in parc, să*l %adă. )sta ar !i o e+plicaţie posibilă pentru!aptul

că s*au ascuns.

— 0u ştiu ce poate căuta o !emeie aici, răspunse #arlota, incurcată.<ndesunt- 0u*i %ăd.

— S*au ascuns după arcada aceea cand te*au auzit că mă strigi.ăzand*o

pe #arlota con!uză dar nu prea interesată, Eleanor adăugă 1robabil

e+istă un

moti%. "ar nu e important pentru noi. 6ai, să mergem, draga mea.

— /i*aş dori ca /iguel să !ie acasă, spuse #arlota pe neaşteptatecand seurcară in maşină, la %olan !iind un şo!er in uni!ormă. 2*am !i putut

spune

despre acea !emeie.

— "a, incu%iinţă Eleanor cu un o!tat, am !i putut.

"om /iguel era la moşia lui de langă 1ortalegre, unde a%ea o pădure

de

stejari de plută. Spusese că %a !i plecat cinci zile. #and se %a intoarce%or pleca in %acanţă, dar !etele incă nu se &otăraseră unde %or pleca.

#arlota

sugerase că Eleanorei i*ar plăcea să %iziteze Lisabona şi Eleanor

!usese deacord, dar nu luaseră incă o decizie, pentru că se indoiau că lui dom

/iguel iar

plăcea o %acanţă in capitală. "upă cum %orbise, işi imaginase că ar !i



pre!erat o %acanţă rela+ată, pentru că, la urma urmei, %oia să se

odi&neascădupă atata muncă.

1iaţa din Sao 1edro de Sintra depăşi cu mult aşteptările Eleanorei. 8i*a

cumpărat două !igurine, un ulcior lucios şi un şer%et din dantelă !ăcutmanual.

— Este prea tarziu să luăm pranzul- intrebă #arlota, %ăzand că era ora

două. 1oate ar trebui să mergem acasă. — 1uteţi să luaţi pranzul la ora asta, sen&orita, ii spuse ;regorio

Eleanorei, %ăzand că cele două !ete stăteau ne&otărate langă maşină. — Eşti sigur, ;regorio- intrebă #arlota, bucuroasă.

— "a, sen&orita, răspunse el respectuos.

)poi, plecară spre lu+osul B1alat al #elor 8apte SuspineC, construit deuncomerciant danez de diamante, acum !iind un &otel deţinut de stat.

"upă băuturile aperiti% luate pe terasa care dădea spre grădini şi spre mare,

Eleanor

şi #arlota sa%urară un pranz delicios cu şuncă ser%ită cu pepene dulce

la

g&eaţă, raţă la cuptor cu orez de culoarea şo!ranului, budincă de !ructeşi mici pateuri cu branză dulce, şi un pa&ar de %in.

— ) !ost minunat e+clamă #arlota şi Eleanor zambi.

— orbeşti de parcă n*ai mai luat o asemenea masă niciodată, #arlota.

Fata rase.

— ) !ost minunat să iau pranzul cu tine. Fratele meu a !ost !oarte bun

sămi

găsească o insoţitoare atat de bună ca tine. — #e !ormală pari oi roşi dacă mă mai !latezi aşa. 2mi place !oartemult

să !iu aici, #arlota. Eu sunt cea norocoasă că mi*am găsit un post atat

de

plăcut şi de uşor. 7ot timpul imi spun că nu merit banii. — $ani. #arlota se incruntă şi clătină din cap. 0u*mi %orbi de bani,

Eleanor, te rog. 0u*mi place deloc ideea că /iguel iţi dă salariu.

— 0u- intrebă Eleanor, amuzată.



#arlota zambi ezitant.

— 7rebuie să !ii plătită, dar ştii ce %reau să spun. reau să mă gandescla

tine ca la prietena mea. Eu n*am a%ut niciodată o prietenă, se con!esă

ea."ora nu mă plăcea deloc, aşa că nu m*a luat nicăieri cu ea3

Se opri brusc, uitandu*se speriată la Eleanor. Se apropiau de maşină,

iar ;regorio stătea in picioare langă ea, intr*o poziţie aproape

militărească.<rcară in maşină şi cand porniră, Eleanor intrebă

— "ora a !ost cumnata ta- Se gandea la iniţialele de pe peria a!lată pe

măsuţa de toaletă in ziua cand o %ăzuse pe 5ulia cu &aina de blană.Se lăsă o tăcere ciudată in timp ce #arlota părea că ezită să*i răspundă."ar in !inal se intoarse spre ea şi aprobă din cap.

— "a, a !ost cumnata mea.Eleanor nu spuse nimic. Simţea o mare greutate asupra ei. ' greutate

de

care %oia să scape.

— 0*ar !i trebuit să %orbesc despre "ora, spuse #arlota, pe un ton

temător. Fratele meu a dat ordine clare ca nimeni să nu*i maimenţionezenumele. "ar mă bucur că ţi*am spus despre ea pentru că e !oarte greu

să !ii

mereu atent să nu scapi o %orbă. 0*o să*i spui !ratelui meu că ţi*am

%orbit de

"ora, nu-

— Sigur că nu, #arlota. Făcu o pauză. ) murit, presupun-

"e ce era aşa de tensionată- se intrebă Eleanor. "e ce se minţeasingură-Fără să*şi analizeze sentimentele !aţă de conte, Eleanor ştia cel puţin

că se %a

simţi uşurată dacă %a a!la că nu a%ea o soţie in %iaţă.

— "a, a murit.7onul #arlotei era gra%. Eleanor se gandi că regreta pentru !ratele ei.

"upă

cate%a momente, spuse



— Fratele tău a iubit*o mult, nu-

#arlota aprobă din cap. — ) adorat*o, răspunse ea, pe un ton răguşit. Era !oarte !rumoasă.

Eleanor, n*ai %ăzut niciodată o !emeie mai !rumoasă decat cumnata

mea. 2*a!rant inima !ratelui meu, cand a pierdut*o.

Eleanor ing&iţi cu greu, incercand să scape de nodul din gat. Era aşa

cum presupusese. #ontele a%ea inima !rantă, deşi reuşea să*şi ascundă

durerea( atrebuit să ascundă portretul iubitei sale pentru că nu suporta să*l %adă.

#and%a, işi %a re%eni şi*l %a pune la loc. 2şi aminti e+presia lui

c&inuită şiinţelegea că blestema soarta care*i !urase !emeia pe care o iubea. — "e cat timp3- Eleanor se opri, conştientă că pentru #arlota

discuţiaera !oarte dureroasă, nu neapărat pentru că pierderea ar !i !ost !oarte

grea

pentru ea, ci pentru ne!ericirea !ratelui ei, pe care*l iubea !oarte mult,

la !el

cum o iubea şi el. 2mi pare rău, #arlota( cred că nu %rei să %orbeştidesprecumnata ta.

— ', nu mă deranjează, acum că ţi*am spus despre ea. ) murit acum

aproape opt luni.

'pt luni3 Eleanor pri%i ganditoare cea!a lui ;regorio, meditand la

ce*i

spusese #arlota, că "ora n*o plăcea şi că n*o lua niciodată cu ea.

— /i*ai spus odată că te*ai simţit singură cand pleca !ratele tău — ' lua şi pe soţia sa cu el- — 0u( ea rămanea acasă.

Eleanor se incruntă, %rand să mai intrebe ce%a, dar se abţinu, pentru că

era

o intrebare mult prea personală. 7otuşi, uitandu*se la Eleanor, !ata păru că*i

g&iceşte gandurile şi continuă să*i e+plice, !ără ezitare, că "ora a%ea

mulţi



prieteni şi că intotdeauna a%ea pe cine%a in %izită. )şa că ea, #arlota,

ajunsese să !ie singură mult timp, şi ajunsese in compania omuluicare*i

adusese atata su!erinţă.

— 'ricat işi iubea !ratele meu soţia, continuă #arlota, pierzandu*şi puţin

culoarea, parcă amintindu*şi ce%a neplăcut, s*a in!uriat ingrozitor cand

a a!latce mi s*a intamplat. "ora nu şi*a asumat nicio responsabilitate şi eu

amincercat să*l !ac pe !ratele meu să inţeleagă că ea nu a%ea nicio %ină.

Eu3 eu

ştiam ce !ac. ) !ost groaznic să !iu moti%ul certei dintre ei cu puţininainte demoartea sa. S*a intamplat doar cu o săptămană inainte să moară.

— )tat de repede- ) !ost un accident-#arlota se intoarse spre ea.

— 0u ştiu, Eleanor. 1ărea incordată şi paloarea ei se accentuase. )

plecat

in %acanţă şi !ratele meu a !ost c&emat la ea. #and s*a intors părea

buimăcit şiapoi a de%enit atat de aspru, Eleanor 0iciodată n*am crezut că o să*l%ăd atat

de sc&imbat. ) spus doar că "ora a murit şi că nu*i %om mai menţiona

numele niciodată. )m concluzionat că era prea dureros pentru el. ) dat

ordine şi angajaţilor, dar probabil au mai discutat intre ei. 7otul a !ost

!oarte

ciudat. /iguel n*a %rut să spună nimic mai mult decat că a murit in

străinătate şi a !ost inmormantată acolo, in ;recia. )%ea prieteni pe omicăinsulă de acolo şi cada%rul trebuia inmormantat in douăzeci şi patru de

ore.

)şa e legea, clima !iind !oarte călduroasă.

Eleanor !i+ă din nou cea!a şo!erului. #e ingrozitor pentru conte să !ieobligat să ingroape rămăşiţele iubitei sale pe pămant străin. )ici,

aproape de



capelă, se a!la cripta !amiliei( era clar că aici ar !i pre!erat s*o

ingroape. 1emăsură ce se gandea, Eleanor simţea că o doare su!letul pentru el. Să

suporţi

atatea intr*un timp atat de scurt, moartea soţiei sale, apoi problemasurorii lui.

0ormal că era atat de distant, că pre!era să se retragă in sine, să se lase

copleşit de propriile ganduri, de amintirile %remurilor !ericite.Eleanorei nu i

se părea totuşi normal pentru o căsătorie !ericită ca soţia să plece in%acanţă

singură şi că el pleca să*şi %iziteze celelalte moşii lăsand*o la palat. Ei

i se părea că niciun soţ sau soţie n*ar putea !i !ericiţi departe unul decelălalt.

1resupunea că %ieţile nobilimii erau di!erite de cele ale oamenilor derand.

)%eau indatoriri, atat de a!aceri cat şi sociale şi probabil era imposibil

să aibă

intimitate totală.

— #at timp au !ost căsătoriţi- o intrebă pe #arlota, şi ea ii spuse că"oraşi /iguel işi sărbătoriseră a cincea ani%ersare cu două săptămani

inainte de

moartea "orei. #inci ani3 şi niciun copil3 spuse Eleanor, gandindu*

se din

nou la conte, care mai mult ca sigur işi dorise un moştenitor.

— 0iciun copil, repetă #arlota, clătinand din cap. #at mi*ar !i plăcut

ca/iguel să aibă un !iu "ar n*au a%ut niciunul, adăugă ea o!tand.Eleanor se gandi la soţia contelui. ' iubise la nebunie, se părea, dar

Eleanor ajunsese la o imagine a ei care nu era deloc plăcută. 1oate

pentru că

această !emeie n*o plăcea pe #arlota, işi spuse Eleanor %rand săgăsească o

e+plicaţie, şi pentru că ajunsese să ţină aşa de mult la sora lui dom

/iguel, i



se părea imposibil ca cine%a să n*o placă. Era prietenoasă, a!ectuoasă

şi a%eaun !armec innăscut, in ciuda e+perienţei ei ne!ericite. Eleanor clătină

din cap.

0u, nu*şi putea imagina de ce această "ora n*o plăcuse pe cumnata sa. — Fratele tău ştia că "ora nu te plăcea- intrebă ea, apoi o pri%i pe

#arlota

parcă scuzandu*se că era atat de curioasă cu pri%ire la problemele din!amilia

contelui, ceea ce putea !i considerat o impertinenţă.La urma urmei, era doar o angajată şi trebuia să ştie care era locul ei.

Spre

uşurarea ei, #arlotei nu i se păru ast!el şi*i zambi trist. — 2*am ascuns asta lui /iguel, sperand tot timpul că "ora işi %asc&imba

atitudinea !aţă de mine. /ă intrebam mereu dacă e %ina mea. )%eamdoar

zece ani şi jumătate cand a %enit la palat ca soţie a !ratelui meu şi o

proaspătă

soţie nu %rea să !ie deranjată de sora mai mică a soţului.

0u era o e+plicaţie, se gandi Eleanor, dar amintindu*şi poziţia pe careoa%ea, n*o mai intrebă altce%a pe #arlota, dar spuse

— )m !ost in galeria de portrete intr*o zi şi am obser%at un spaţiu gol

langă portretul !ratelui tău. L*a rănit probabil atat de tare moartea ei,

incat a

pus să !ie luat de acolo.

— )şa este, a !ăcut*o imediat după ce s*a intors din ;recia. ) !ost

ingrozitor3 #arlota se opri, cuprinsă de un tremur %iolent. 1ărea unomnebun, dar era atat de tăcut )%ea o e+presie teribilă pe !aţă, ca a unui

criminal. Eleanor, nici nu poţi să*ţi imaginezi. )m plans, am tot plans,

dar el

nu mă lua in seamă. 'rdinul de a lua portretul de acolo a !ăcut probabil

angajaţii să se intrebe ce i se intamplase stăpanului lor, pentru că i*a

spus lui



;regorio să*l arunce in pod, unde punem toate lucrurile pe care %oi

engleziile numiţi %ec&ituri.

— 2n pod- Eleanor o pri%i bănuitor. #e ciudat. 2şi imaginase că

portretul!usese pus intr*un loc special, impac&etat cu grijă, pentru ca

!rumuseţea şi

per!ecţiunea lui să !ie păstrate pană in ziua cand dom /iguel %a puteasă*l

pună unde ii era locul, langă portretul său !rumos e+ecutat, in galerie. — ) !ost ciudat, Eleanor. <n timp, am crezut că !ratele meu a

innebunit.

'amenii pot innebuni din cauza şocului. Eleanor aprobă din cap şi#arlotacontinuă. )cum, este mult mai bine. 0u cred că poate obser%a cine%a

că poartă o mare durere in su!let. 0u crezi-

— "a, #arlota. "ar !ratele tău este de multe ori !oarte tăcut şi

ganditor.

#red că in acele momente işi plange pierderea.

— 8i eu cred la !el, pentru că inainte nu era niciodată tăcut, cel puţin,nu perioade atat de lungi. #ateodată imi dă impresia că deşi este cu noi 4

după

cină, de e+emplu 4 ar pre!era de !apt să !ie singur.

Eleanor aprobă, pentru că şi ea a%usese aceeaşi impresie. 8i totuşi,

dacă

dom /iguel pre!era să !ie singur, nu*l reţinea nimic să spună că se

duce in birou sau intr*unul din apartamentele liniştite din palat.Erau aproape de !inalul călătoriei şi pană cand ajunseră, !etele nu mai

spuseră nimic, !iecare ocupată cu propriile ganduri. 'pt luni3 0u era

mult

timp, se gandi Eleanor( rana probabil nici nu incepuse să se %indece.2ntr*un

!inal se %a %indeca, pentru că timpul %indecă orice rană, dar %a dura

mulţi



ani. Eleanor simţi din nou acea greutate asupra ei. Se simţea deprimată

şi pentru un moti% neinţeles, in%insă.

#and ajunseră la palat, in capătul &olului era multă agitaţie. <itandu*

se la prietena ei, #arlota se opri.

— #e zgomot ingrozitor

7onul %ocii ei şi aroganţa din pri%irea !etei o luară prin surprindere peEleanor, ca şi comanda tăioasă dată in portug&eză, pe care n*o

inţelese.2ngrijitoarea apăru imediat, cu !aţa roşie şi cu o e+presie plină de

regrete.

#arlota puse o intrebare, urmă un răspuns, apoi alta. 7onul #arlotei eraarogant şi rece şi ingrijitoarea părea aproape in!ricoşată. — Să se certe cu o menajeră aici, in &olul principal #arlota se

intoarsespre Eleanor. #um indrăzneşte- 1ot să se certe in zona angajaţilor.

"acă ar !i

!ost !ratele meu acasă ar !i dat*o a!ară imediat( i*am spus asta Se

intoarse

spre ingrijitoare şi*i dădu un ordin ţipand, iar ingrijitoarea !ugi,recunoscătoare. ' certa pe 5ulia, continuă #arlota, e%ident ener%ată decomportamentul !emeii. Spune că !ata tot pleacă unde%a

#arlota se indreptă spre salonul in care ea şi cu Eleanor işi beau de

obicei

ceaiul de după*amiază, iar Eleanor o urmă. 5ulia3 Fata pleca mereu

unde%a.

— #arlota, spuse Eleanor, crezi că 5ulia putea !i !emeia pe care am

%ăzutodimineaţă in pădurice- — 7e rog să mă ierţi, o rugă #arlota, calmă acum. 0u*mi pierd prea

des

cumpătul, dar nu permitem un ast!el de comportament din partea

angajaţilor.Fratele meu ar !i !ăcut*o să tremure.

— 0ici tu n*ai !ăcut o treabă prea rea, comentă Eleanor zambind.

2ncepuse



să*mi pară rău pentru 2na.

— 2şi !ăcea treaba, cred, dar ştie !oarte bine că nu trebuie să ţipe in&ol,

unde o putem auzi toţi. Făcu o pauză, aşezandu*se pe canapea. Femeia

pecare ai %ăzut*o dimineaţă- #arlota clătină din cap. #earta 2nei ar !i

cam

tardi%ă, remarcă ea şi Eleanor !u de acord.7otuşi, in timp ce des!ăcea pac&etele in camera ei, puţin mai tarziu,

Eleanor nu putea alunga ideea că !emeia pe care o %ăzuse dimineaţă!usese

5ulia. )r putea e+ista o e+plicaţie pentru cearta de mai tarziu, sau

poate !atamai plecase o dată, cum ii dăduse 2na de inţeles #arlotei, că 5ulia plecase de

mai multe ori.Eleanor işi aminti de &aina de blană şi de gesturile !urişate ale 5uliei,

atat

de asemănătoare cu ale cuplului de dimineaţă, cand se ascunseseră

imediat ce

auziseră %ocea #arlotei.B"e ce*ţi baţi capul cu asta-C se intrebă singură in oglindă. #&iar dacăse

intamplă ce%a ciudat, n*are nicio legătură cu tine

Capitolul 5

1e măsură ce se apropia momentul intoarcerii lui dom /iguel, Eleanor

de%enea din ce in ce mai nerăbdătoare, şi in !inal recunoscu că

prezenţa lui ii

!ăcea plăcere, cu toate că de obicei era !oarte distant cu ea. 2ncontradicţie cuaceste momente erau celelalte, mult mai rare, cand se desc&idea şi

%orbea cu

ea, ca in acea seară cand #arlota se dusese de%reme la culcare, sau in

celecate%a ocazii cand %enise după ea in grădină sau in acea după*amiază

cand



#arlota &otărase să*şi !acă siesta. Eleanor abia aştepta să*i %adă

zambetulatrăgător, acea sclipire caldă din oc&ii lui aspri, metalici, sau acel gest

nonşalant cu mana. 7oate acestea ii dădeau o aparenţă umană şi o

!ăcea să*l%adă doar ca pe /iguel, nu marele conte ?amiro icente /iguel de

#astro,

nobilul proprietar al domeniului de #astro şi al altor proprietăţi dinalte zone

ale ţării. #arlota abia aştepta să se intoarcă şi cu o zi inainte de %enirealui,

arăta mult mai strălucitoare, %ocea ii era plină de %eselie cand se

plimbă cuEleanor prin grădinile palatului. — /aine pe %remea asta, !ratele meu %a !i acasă )bia aştept să %ină,

la!el cum simţeam şi cand nu te a%eam langă mine. 0u e ciudat-

— "eloc, zambi Eleanor, intorcandu*se spre ea. )şa şi trebuie să !ie.

— "ar inainte, eram singură. )cum, nu sunt deloc singură, de cand

/iguel mi*a găsit o prietenă aşa de bună ca tine.

— /ulţumesc că spui asta, #arlota. 8tiu că şi după ce %oi pleca deaici,%om rămane prietene.

#and %a pleca3 dom /iguel ii spusese odată că ar %rea să rămană

mereu

aici, dar deşi spusese că era sigur că sora sa nu se %a căsători

niciodată,

Eleanor nu credea că !ata %a rămane singură toată %iaţa. Era mult prea

!rumoasă( bărbaţii sigur o %or admira şi intr*o zi %a apărea unul care%a trececu %ederea greşeala !ăcută cand era doar o copilă. #and %a %eni acea

zi,

Eleanor %a trebui să plece, pentru că nu %a mai a%ea niciun moti% să

rămană. — "upă ce %ei pleca- #arlota. Se opri brusc. 0u mă %ei părăsi

niciodată,

Eleanor Spune*mi că nu mă %ei părăsi. 1romite*mi



Eleanor trebui să se oprească( se uită cu blandeţe la #arlota, care*şi

pierduse puţin culoarea şi pusese mana in dreptul inimii. — 0u te %oi părăsi pană in ziua cand nu %ei mai a%ea ne%oie de mine,

promise ea cu seriozitate.

— 2ntotdeauna %oi a%ea ne%oie de tine. "e ce crezi că %a %eni ziuacand

nu %oi mai a%ea ne%oie de tine-

Eleanor ezită, neputand să dea glas gandurilor ei despre căsătorie. — 7e %ei maturiza, #arlota, spuse ea, şi atunci nu %ei mai a%ea ne%oie

demine tot timpul.

— 0u este asta, răspunse #arlota, inţelegand. #rezi că mă %oi căsători

intr*o zi. ocea ei de%eni dintr*odată serioasă, după ce doar cu cate%amomente inainte %ibra de emoţie %orbind despre intoarcerea !rateluiei. 0u

mă %oi căsători niciodată3 0u, te rog, nu mă intrerupe, Eleanor, pentru că

%reau să inţelegi, apoi %om putea să nu mai %orbim niciodată despre

!aptul că

mă %ei părăsi. )ici, in 1ortugalia, acordăm o importanţă !oarte mare

castităţii. 0iciun bărbat nu*i %a mai cere !ratelui meu mana mea.2ntoarse capul şi pri%i o mică cascadă arti!icială, iz%orul care şerpuia prin

grădină şi prin parc inainte să se unească cu raul 7agus, care se %ărsa

in mare

la Lisabona.

— 0u inţeleg de ce eşti atat de sigură că nu te %ei căsători niciodată,

spuse

Eleanor cu blandeţe, surprinsă că nici ea, nici #arlota nu erau jenatedeaceastă discuţie. Era o do%adă a prieteniei crescand dintre ele, in ciuda

di!erenţei de %arstă. Eşti !oarte !rumoasă, #arlota, şi intr*o zi %ei !ura

inima

unui bărbat cu ade%ărat norocos. Este ine%itabil.#arlota clătină din cap.

— a trebui să*i spună, şi ăsta %a !i s!arşitul.



— 0u, dragă, nu %a !i. "acă te %a iubi, %a inţelege şi %a trece cu

%edereace ţi s*a intamplat cand erai atat de tanără şi de inocentă, şi

neprotejată.

#arlota se intoarse( era palidă şi buzele ii tremurau. — Faci să pară ca şi cum nu ar !i !ost in intregime %ina mea.

— "upă părerea mea, nu a !ost.

— #at de mărinimoasă eşti "ar nimeni de aici nu %a %edea ast!ellucrurile.

— 2ntr*o zi, o %or !ace,. #arlota, cel puţin o persoană !oarte specială,cel

care contează cu ade%ărat.

<rmă o lungă tăcere şi !etele continuară să se plimbe prin parc,Eleanor gandindu*se la cuplul care !usese aici duminica trecută. #and ajunseră

laarcada unde se ascunseseră cei doi, Eleanor se uită in jos( ce%a

strălucea in

iarba inaltă şi cand il ridică, %ăzu că era o clamă cu pietricele. #and o

%ăzu,

#arlota e+clamă, surprinsă, că era a cumnatei ei. — ) "orei- Eleanor o pri%i surprinsă. 1ietrele astea sunt ade%ărate-1robabil costau o a%ere, se gandi ea, pri%indu*le !ascinată.

— Sigur că sunt. #arlota o luă in mană şi o pri%i la !el de uimită ca

Eleanor. #e ciudat să !ie aici. 1robabil a scăpat*o "ora cand%a3 Fata

se

opri, ridicand din umeri. Este3 in!ricoşător, Eleanor. 2a*o 1use

repede

clama in mana Eleanorei. 1une*o inapoi, spuse ea pe un ton speriat. Eunu%reau să am de*a !ace cu ea

— 1rostii 0u pot s*o pun inapoi. ' s*o punem intr*un loc sigur, poate

o

pui tu in camera ei- — 0u, n*am s*o pun Eu n*o să intru niciodată acolo, incepu #arlota,

apoi



se intrerupse, incercand să*şi re%ină in !ire, pentru că obser%ase

pri%ireaciudată a Eleanorei. 0u este o cameră %eselă, şopti ea după un timp.

)m

intrat acolo o dată şi mi s*a părut incă plină de prezenţa cumnateimele. )m

a%ut impresia neplăcută că !ratele meu se duce acolo des, noaptea,

şi3comunică cum%a cu3 cu spiritul ei.

2n%oluntar, Eleanor se in!iora. "ar işi re%eni şi*i spuse #arlotei să nu*şi

lase imaginaţia s*o ia razna, amintindu*şi că şi ea !usese in acea

cameră şi nuobser%ase nimic in!ricoşător. ' admirase, de !apt, şi i*ar !i plăcut săstea mai

mult, dacă ar !i a%ut un moti% să !ie acolo. 7otuşi, nu i*ar !i plăcut săstea

intr*o ast!el de cameră. Era prea rece, o cameră sumbră3 Eleanor işi

aminti

că era camera in care dom /iguel !usese !oarte !ericit de multe, multe

ori. 8iacum3 oare, cum sugerase #arlota, se ducea acolo noaptea, să !ie cu"ora,

cu spiritul ei- )r !i complet necaracteristic lui dom

/iguel, aşa cum il ştia. <n om cu o personalitate atat de puternică s*ar

lupta cu durerea, nu s*ar lăsa copleşit de ea. #arlota %orbi, intrerupand

gandurile Eleanorei şi ea se intoarse, recunoscătoare pentru

intrerupere.

— #e %ei !ace cu ea, Eleanor- 0u poţi să i*o dai lui /iguel( l*ar !aceşimai ne!ericit s*o %adă, pentru că a !ost cadoul lui de ziua "orei.

— oi găsi un loc pentru ea, #arlota. #u permisiunea ta, poate aş

putea să

intru in camera "orei şi s*o pun intr*un sertar, sau intr*o cutie-Eleanor ştia că era o cutie de bijuterii pe măsuţa de toaletă şi se gandi

să



pună clama acolo. 5ulia3 0umele ii apăru in minte, %ăzand*o din nou,

cu&aina de blană. Se intrebă dacă a%usese dreptate să suspecteze că pe

5ulia o

%ăzuse, aproape in acelaşi loc, duminică dimineaţa. Era ciudat căniciunul

dintre cei doi nu %ăzuse clama, in iarbă. "ar apoi se gandi că aşa cum

segrăbiseră să se ascundă şi apoi se uitaseră printre copaci să %adă dacă

pot săiasă, ar !i putut !oarte uşor să n*o obser%e.

— Sigur că ai permisiunea mea, spuse #arlota. "a, este o idee bună să

puiclama in camera "orei, pentru că toate lucrurile ei sunt acolo, aşa cumle*a

lăsat cand a plecat in %acanţă.7oate lucrurile ei3 7oate, in a!ară de &aina de blană3

2mediat după intoarcerea lui dom /iguel discutară despre planurile de

%acanţă şi &otărară să se ducă la moşia lui din /in&o, in nordul

1ortugaliei.

— "ar te %ei odi&ni, da- spuse #arlota, uitandu*se neincrezătoare la!ratele său. 8tii, dragă /iguel, că de !iecare dată cand am mers la unadin

moşiile tale, ţi*ai petrecut tot timpul muncind.

El zambi. Erau toţi trei in micul salon stacojiu cu alb, aşteptand să !ie

ser%it ceaiul de după*amiază şi /iguel se lăsase pe spate in !otoliu,

arătand

mai bronzat ca oricand şi mult mai rela+at decat il %ăzuse Eleanor

%reodată. — )tunci, draga mea, mergeam special pentru muncă. )cum, merg casămi

iau o pauză de la muncă.

— Foarte bine 8i %om !i acolo pentru sărbătoare. Se intoarse spre

Eleanor. ' să*ţi placă !oarte mult, spuse ea, entuziasmată. )re loc inoraşul

iano de #astelo şi toată lumea %ine in oraş pentru că este cel mai

!rumos



targ din nord. Femeile poartă costume tradiţionale 4 !uste cu dungi

negre şişorţuri brodate !rumos cu inimioare, !lori şi păsări. 7oate bolerourile

sunt

cusute cu !ire aurii şi argintii, şi desigur, poartă şaluri cu !ranjuri incele mai

!rumoase culori.

#ontinuă să*i po%estească entuziasmată şi după un timp contele se uităin

oc&ii Eleanorei, zambi şi clătină din cap, iar Eleanor simţi cum iicreşte

pulsul. 0u era nicio indoială, personalitatea lui dom /iguel o tulbura

şi*i plăcea atat de mult să !ie in compania lui, incat aproape o in!ricoşa.Senzaţia

era !oarte reală, şi Eleanor se gandi că asta ii putea pro%oca multăsu!erinţă.

"ar această temere nu*i putea a!ecta aşteptarea plăcută şi emoţia cand,

după două zile pline de cumpărături şi de pregătiri, se a!la in maşina

mare

condusă de şo!erul in uni!ormă, ieşind din curtea palatului. 1rima datăcanda!lase că %a merge şi ea cu contele şi cu sora lui, nu se gandise prea

mult la

&aine, presupunand că %a a%ea aceeaşi poziţie ca la palat. "ar dom

/iguel i*a

spus că %a merge cu ei cand %or pleca in %izită şi că %a cina cu ei cand

%or

a%ea musa!iri. "e aceea s*a &otărat să meargă la Lisabona pentrucumpărături, iar Eleanor a c&eltuit aproape tot ce caştigase de cand erain

1ortugalia. 8i*a cumpărat trei roc&ii de cocteil şi cate%a roc&ii de zi,

un

costum scump cu pantaloni şi cate%a bluze şi !uste. Se gandea căimpac&etase

prea multe lucruri, dar cand %eni #arlota in camera ei, ii spuse

— "oar atat iţi iei-



— Este doar pentru o săptămană, răspunse Eleanor zambind.

— "esigur, dar mie imi place să mă sc&imb mereu, după cum ştii, şimiam

luat mult mai multe lucruri decat tine.

Eleanor rase, imaginandu*şi că !ata luase cel puţin trei %alize cu &aine.#um drumul era de peste trei sute de =ilometri, s*au oprit să ia pranzul

la

6otel ;rande din Figueira da Foz, unde au mancat specialităţi localedelicioase şi au băut %in !ăcut in zona spre care se indreptau, /in&o.

#and %eniră la maşină, Eleanor spuse, timid — /ulţumesc, dom /iguel, pentru acest pranz minunat.

El se uita spre mare, dar după cu%intele ei, se intoarse şi o pri%i

cercetător.Se uită la !aţa ei, la trăsăturile ei !rumoase, la pielea transparentă princare i

se %edeau %enele de la tample, la părul ei blond pană la umeri şiondulat la

%ar!uri, care strălucea ca aurul pur, la oc&ii ei mari şi sinceri care se

uitau in

ai lui. Se uita la ea ezitand, parcă gandindu*se concentrat la ce%a.

Eleanor plecă uşor pri%irea, simţind un nod in gat. 1uţin surprinsă, realiză cădispăruse orice urmă de aroganţă de pe !aţa lui dom /iguel.

— /ă bucur că ţi*a plăcut, Eleanor, spuse el pe un ton pro!und care ei

i se

părea atat de atrăgător. "ar nu*mi mulţumi, continuă el, amuzat. )i tot

dreptul la un pat şi o masă, să ştii.

'brajii ei se inroşiră, nu din cauza a!irmaţiei, ci pentru că ii spusese pe

nume pentru prima dată. #arlota, obser%ă ea cu coada oc&iului, era puţinsurprinsă şi acum se uita ciudat la !ratele ei. "ar nu !ăcu niciun

comentariu,

dar ajunseseră la maşină şi ;regorio le desc&ise portiera din spate.

<n timp rămaseră tăcuţi, dar simţindu*i sting&ereala, dom /iguelincepu

să %orbească despre moşia lui aşezată intre dealuri pitoreşti, deasupra

coastei.



)colo creşteau măslini şi %iţă*de*%ie din care se !ăcea %inul puţin

inţepător care se numea in&o erde.

— E păcat că nu %om !i aici la culesul %iei, zise #arlota. Eleanorei i*ar

!i plăcut !oarte mult.

— 1oate mai %enim. #ulesul %iei incepe in octombrie, spuse el.

— om mai %eni- #e bine imi place mult conacul #al%ares, pentru căe

mult mai mic şi mai nepretenţios decat palatul. — "a, !u de acord !ratele său, după ce se gandi puţin. Este o

sc&imbare

totală şi una plăcută. edeţi, spuse el intorcandu*se spre Eleanor carestăteaintre el şi #arlota, conacul este speci!ic părţii de nord a ţării, dar nu

este atatde impunător precum conacele englezeşti.

— 2n sud nu sunt conace- intrebă ea.

— 0u( după cum am spus, este speci!ic nordului 1ortugaliei. "e

asemenea, majoritatea tradiţiilor noastre se găsesc in nord.

— #red că şi toate !esti%alurile de %in pro%in din nord, nu- — "a, sunt multe !esti%aluri in nord. "e !apt, nu a%em niciun !esti%alal

%inului ca atare.

— 0u- Eleanor il pri%i, surprinsă.

— La culesul %iei e o mare sărbătoare şi toată lumea se bucură de ea,

dar

după cum am spus, nu este un !esti%al al %inului. "ar a%em multe

!esti%aluri,adăugă el, obser%andu*i e+presia dezamăgită. Suntem un popor %eselşi ne

place să !acem o sărbătoare din orice, cum e culesul recoltei şi prin

asta mă

re!er la orice recoltă, nu numai la struguri. — "a, completă #arlota, !iecare !ermă dă o petrecere la culesul

recoltei.

— 8i a%eţi desigur multe !esti%aluri religioase-



— "a, Eleanor, a%em multe !esti%aluri religioase, peste tot in ţară.

<n timp, toţi trei tăcură şi Eleanor işi imagină aceste petreceri. #andtreceau prin sate, admira simplitatea caselor, zidurile şi %erandele

colorate,

oamenii zambitori care !ăceau cu mana )proape de coastă, peisajulera puţin

di!erit, cu stanci inalte sau plaje mici pline de turişti. 8i oraşele erau

di!erite(unele !iind sumbre şi neinteresante, iar altele, a!late in gol!uri şi

inconjuratede munţi, păreau imagini desprinse din cărţile poştale.

— 0u mai a%em mult, spuse #arlota cand soarele incepu să coboare

spreas!inţit. Eşti obosită, Eleanor- — 0u( mi*a plăcut !oarte mult drumul.

'c&ii ii intalniră pe cei cenuşii din !aţa sa şi zambi, dom /iguel iizambi

şi el şi*i susţinu pri%irea cate%a secunde inainte să*şi intoarcă oc&ii

spre

geam. Eleanor se gandea la incidentul care a%usese loc cand se

opriseră la un butic de pe marginea drumului, ca să bea un ceai. #and se ridicase,reuşise

cum%a să*şi sucească glezna. El o sprijinise repede şi nici acum nu era

sigură

dacă işi inclinase sau nu capul, ca şi cum ar !i inspirat par!umul

părului ei,

care ştia că era incantător, pentru că remarcase asta la coa!or. Era unul

nou, ise spusese, par!umat cu ce%a special din Franţa. "eşi Eleanor işiaranjase

părul cu o zi inainte, par!umul incă persista, aşa cum ii promisese

coa!eza.

0u inclinase capul, &otări ea. <n ast!el de gest nu putea !i !ăcut de unom

care işi plangea in taină mult iubita soţie3



1rima seară şi a doua zi la conac au !ost petrecute in ti&nă 4 au !ăcut

plajă pe pajişte, au inotat in piscina incălzită şi au ser%it mancarea

delicioasă

pregătită de /aria iegas, ingrjitoarea şi bucătăreasa lui dom /iguel,care

impreună cu soţul şi cu cele două !iice ale lor a%eau !oarte multă grijă

de casalui. "oi grădinari se ocupau de grădină, iar 5ose era omul bun la toate

care seocupa de treburile care apăreau din cand in cand.

)na, una din !iicele /ariei, a !ost trimisă de mama ei s*o ajute pe

Eleanor in a doua seară şi aceasta intră timid in cameră cand Eleanor o in%ită,să intre

după ce bătuse la uşă. — /ama mi*a spus că dom /iguel o!eră o cină specială prietenilor

săi in

seara asta, incepu ea pe un ton timid, şi ne*a trimis pe mine şi pe sora

mea să

%ă ajutăm pe dumnea%oastră şi pe dona #arlota să %ă imbrăcaţi.orbea cu greu engleza, dar era uşor de inţeles. Eleanor se uită la eanesigură, pre!erand să se descurce singură, dar nedorind totuşi să

re!uze

ajutorul !etei. )r putea !i o jignire atat pentru ea, cat şi pentru mama

ei, se

gandi ea şi*i mulţumi )nei, rugand*o să desc&idă robinetele la cadă.

— ?oc&ia dumnea%oastră albă, sen&orita, e+clamă )na cand o scoase

dindulap, este superbă — /ulţumesc, )na.

Eleanor zambi, bucuroasă că acceptase ajutorul )nei, pentru că alt!el

n*ar

!i !ost gata la timp pentru cina specială pe care o dădea contele./aine*seară

erau in%itaţi să ia cina la %icontele 7ei+eira ;oncalo Sanc&es de

#a%aleiro, la



conacul Lucena, un conac !rumos ridicat pe un teren care a%ea ieşire la

raulLima. #arlota roşise cand auzise de in%itaţia !ăcută de %iconte şi cand

rămăseseră singure, ii spusese Eleanorei

— Sanc&es este cel mai !rumos bărbat pe care*l cunosc. 8i este !oarteamabil şi bun. 2l %ei plăcea !oarte mult, Eleanor.

— icontele-

— "a. #arlota plecase oc&ii apoi adăugase cred că el ştie desprecopilul

meu3<rmase o tăcere tensionată, pentru că Eleanor nu ştia ce să spună. '

uimea !aptul că !etei i se părea mai !rumos %icontele decat !ratele său,

pentrucă Eleanor nu*şi putea imagina un bărbat mai !rumos decat dom/iguel.

— Este3 este important- intrebase Eleanor, negăsind altce%a de spus. — 0u c&iar, dar cred că mă %oi simţi !oarte ruşinată cand il %oi intalni.

— #e te !ace să crezi că ştie de3 de copilul tău-

— "oar instinctul, Eleanor, recunoscuse #arlota după o mică pauză.

)m

plecat departe, după cum ştii, la inceputul sarcinii şi nu l*am %ăzut peSanc&es de la intoarcerea mea. "ar imi amintesc că odată, cand a luatcina la

noi, şi /iguel a spus că %oi pleca la ţară să mă odi&nesc, Sanc&es s*a

uitat

ciudat la mine şi a spus B' să !ii plecată mai multe luni-C 0u crezi că

a !ost

ciudat să spună asta-

— "a, a !ost, răspunsese Eleanor şi continuase spunand că dacăSanc&esg&icise moti%ul plecării ei, n*a !ost deloc diplomat s*o spună.

— /i s*a părut că o spusese !ără %oia lui şi că ar !i %rut să*şi retragă

cu%intele. /i s*a părut că !ratele meu n*a obser%at remarca, pentru că

discutacu altcine%a.

Eleanora %rusese s*o intrebe unde era acum Lourenco, dar se abţinuse,



sigură că dacă l*ar menţiona pe tatăl copilului ei, n*ar !ace decat s*o

ruşineze pe #arlota, cu toate că ea desc&isese subiectul. "ar deşi Eleanor nu

ştia incă,

a%ea să a!le curand mai multe despre Lourenco3 şi despre "ora)melia

1aula de #astro, !rumoasa soţie a contelui.

#ina a !ost ser%ită in su!rageria mare. La masa o%ală, #arlota a stat indreapta !ratelui ei, iar Eleanor in stanga. Langă ea a stat Sanc&es, un

bărbat!rumos, obser%ă Eleanor, dar intr*un !el deosebit de gazda sa. Langă

Sanc&es

s*a aşezat sora lui, 2nez, al cărui soţ era in !aţa ei, langă #lara, soţia luidom)ndre ;arcia, a cărui moşie era despărţită de cea a lui dom /iguel de

raulLima. ărul lui Sanc&es şi cealaltă soră !useseră in%itaţi dar nu

putuseră să

%ină deoarece acceptaseră inainte o altă in%itaţie. Erau aşadar patru

cupluri,

un număr potri%it de persoane pentru prima ei cină importantă, segandiEleanor, simţindu*se bine datorită roc&iei !rumoase şi !aptului că dom

/iguel !ăcuse o remarcă galantă cand apăruse. ' măsuraseră şi alte

pri%iri,

mai ales a lui Sanc&es, care in timpul băuturilor aperiti% o intrebase

politicos

despre poziţia ei ca insoţitoare a #arlotei. La inceput păruse timid, dar

apoidestul de in largul lui in compania ei, şi ea la !el. 2l plăcea !oarte mult(a%ea o

e+presie sinceră şi o gură generoasă. Era blond, ca multă lume din

nordul

ţării, iar oc&ii lui albaştri pătrunzători a%eau o blandeţe care nu era prea des

intalnită in pri%irea contelui. 1ărea !oarte bucuros că se aşezase la

masă langă



Eleanor şi incepu imediat să discute cu ea.

— a !i o plăcere să %ă am oaspete maine*seară, sen&orita, spunea el,cand Eleanor surprinse pri%irea contelui.

El ii zambi, dar ei i se păru că este nemulţumit.

— 7e superi dacă iţi spun Eleanor- continuă Sanc&es. — #um- Eleanor clipi, scuzandu*se din pri%iri.

— )m intrebat dacă pot să*ţi spun Eleanor.

— "esigur. — 8i te rog să*mi spui Sanc&es( toţi prietenii imi spun aşa. 0u*mi

placedeloc 7ei+ceira.

)%ea o anumită in!lăcărare şi Eleanor se gandi la #arlota şi la

sentimentele ei !aţă de el pe care i le dez%ăluise !ără să %rea. )r !iminunat,se gandi Eleanor, dacă şi el ar simţi acelaşi lucru, pentru că i se părea

că se potri%eau !oarte bine.

"om /iguel %orbi cu ea, intrerupandu*i gandurile.

— S*a intamplat ce%a cu apetitul tău, Eleanor- 0*ai mancat prea mult.

— Sunt prea ocupată să %orbesc, rase ea luand !urculiţa.

0emai!iind apoi implicată in nicio discuţie, se uită apreciati% la masă.asele erau din porţelan de Se%res, iar tacamurile erau din argint. 2n!aţa

!iecărui in%itat se a!la un mic aranjament !loral, in cupe de cristal

asortate cu

pa&arele de %in. "ouă boluri /eissen erau pline cu tranda!iri roşii şi

galbeni,

cele două culori &eraldice ale !amiliei #astro. 1e candelabrul auriu

eraulumanări lungi, ale căror lumină o suplimentau pe cea a lustrei.2n%itaţii erau

imbrăcaţi !rumos, iar discuţiile era %esele, insoţite de rasete. $rusc,

Eleanor

se intrebă cum de era aici, intr*o companie atat de distinsă. "oarnorocul o

scosese in calea contelui, una dintr*un milion de şanse, care atunci

cand se



intamplă, sc&imbă ine%itabil %ieţile celor implicaţi. 0u se putea abţine

să nuse gandească la şcoala unde trebuia să se ducă in septembrie3 şi unde

7erry

9ers&awe era director. — )şa e mai bine, murmură dom /iguel, cu o e+presie mulţumită,

cand

se uită la !ar!uria Eleanorei. 2ncepusem să cred că nu*ţi placemancarea.

Ea se intoarse spre el, roşind delicat cand obser%ă că o tac&ina, pentrucă

in ciuda tonului gra%, a%ea in oc&i un anumit licăr. Se gandi la "ora,

soţia luidecedată, şi se intrebă dacă sub aparenţa liniştită, dom /iguel nu*isimţea

!oarte mult lipsa."upă masă, ca!eaua se ser%i in salon, ale cărui !erestre mari era

desc&ise

ca să lase să intre aerul rece al nopţii. Eleanor se trezi din nou langă

Sanc&es,

cand se aşeză pe locul liber de langă ea, pe canapea. — Eleanor, incepu el timid in timp ce amesteca in ca!ea. 7e plac !oartemult şi simt de parcă te cunosc de mult.

Se opri, puse linguriţa pe !ar!urioară, şi duse ceaşca de ca!ea la gură.

Eleanor se crispă puţin la cu%intele lui, intrebandu*se ce urma să*i

spună

tanărul %iconte. #and %orbi din nou, Eleanor de%eni tensionată şi roşi

cand

surprinse pri%irea lui dom /iguel, care stătea de %orbă cu #lara şi cu)ndre;arcia.

— Simt că pot a%ea incredere in tine3 Eleanor( pot să*ţi %orbesc

despre

#arlota- — "epinde, Sanc&es, murmură ea precaut, după o mică pauză.

— oi incepe prin a spune că l*am abordat pe /iguel, cu cate%a



săptămani in urmă, intreband dacă pot să %in la palat să !ac curte

surorii lui,dar a re!uzat. 1robabil realizezi că ar !i o insultă pentru un bărbat cu

poziţia

mea, dar ştiind ceea ce ştiu, am putut să*i inţeleg reţinerea de a a%eaun

pretendent pentru #arlota, de aceea, l*am iertat şi nu m*am simţit

o!ensat.Sanc&es incepuse să %orbească ezitant, dar după primele cu%inte,

de%enisemai increzător.

— #eea ce ştii- intrebă Eleanor, conştientă despre ce era %orba, mai

alesdupă ce*i spusese mai de%reme #arlota.2n mod normal Eleanor ar !i e%itat orice discuţie despre acest subiect,

nunumai datorită poziţiei ei de angajată a !amiliei #astro, ci şi pentru că i

se

părea o lipsă de loialitate, intr*un !el, !aţă de şe!ul ei. "ar #arlota

spusese

ce%a din care Eleanor inţelesese că era atrasă de Sanc&es( şi acum eraclar căSanc&es era mai mult decat atras de #arlota. E%ident, %oia să se

căsătorească

cu ea. 2n aceste condiţii, Eleanor nu putea rămane indi!erentă.

— #eea ce ştiu3 repetă incet tanărul %iconte, uitandu*se in jur parcă

pentru a se asigura că nu putea auzi nimeni. 2*ai cunoscut pe #arlota şi

pe

!ratele ei la Londra, cred- )şa a spus /iguel. El şi cu #arlota erau in%acanţă. — "a, i*am cunoscut la Londra, Sanc&es.

Era incă !oarte prudentă( Sanc&es trebuia să !acă prima mişcare.

— /i*e greu să*mi imaginez că te puteai intalni cu cine%a ca /iguel 4

Seopri, apoi adăugă ezitant nu %reau să sugerez, Eleanor3

— 0u*ţi !ace griji, il intrerupse ea cu indulgenţă. "upă cum ai sugerat

şi



tu, poziţiile noastre sunt atat de di!erite, incat este puţin probabil să ne

intalnim in condiţii normale. — #red, spuse %icontele, că şi tu ştii despre #arlota ce ştiu şi eu. )m

simţit asta din prima clipă cand am %orbit cu tine, deşi cand am a!lat

că/iguel a adus cu el o !ată din )nglia, am crezut că aceasta este omul

lui de

incredere. rei să*mi spui cum l*ai cunoscut pe /iguel- — Lucram in &otelul unde a stat el, răspunse ea şi %ăzu că pro%ocase o

reacţie ciudată lui Sanc&es. — #redeam că erai asistentă, murmură el, muşcandu*şi buza. "ar

după o

pauză, o pri%i insistent. "ar tu ştii, Eleanor, pentru că alt!el ai !i arătatmultmai multă curiozitate.

— Sanc&es, spuse Eleanor, intorcandu*şi pri%irea spre şe!ul ei, carestătea

con!ortabil intr*un !otoliu mare, cu !aţa spre ea, dacă %rei să*mi spui

ce crezi

tu că ştii, te rog s*o !aci.

— 2mi pare rău. 0*ar !i trebuit să*ţi sugerez să %orbeşti tu prima, iţiadmir !oarte mult reţinerea, Eleanor, şi loialitatea. "ar atitudinea ta mă !ace

să cred

că nu %ei re!uza să mă ajuţi s*o caştig pe #arlota ca să*mi !ie soţie.

— Eşti &otărat să te căsătoreşti cu ea-

— 0u e+istă pe pămant ce%a ce doresc mai mult, răspunse el in!ocat.

#ontinuă spunand că, atunci cand /iguel spusese că o duce pe #arlota

lamătuşa ei, bănuise că o !ace din cauza unei probleme ruşinoase.#and Eleanor il intrerupse şi*l intrebă cum a ajuns la această

concluzie, el

răspunse pe un ton care %ibra de durere

— "in cauza a ce%a ce mi*a spus soţia lui /iguel. "ar trebuie să*ţispun

restul mai intai( apoi %ei inţelege totul.



Eleanor se lăsă pe spate in timp ce el ii po%estea, uimită de relaţia

sincerăcare se !ormase intre ea şi %iconte. "upă cum spusese şi el, parcă se

cunoşteau de mult. Ea il ascultă atent şi a!lă că după ce bănuise

moti%ul pentru care #arlota !usese dusă departe, aşteptase să %adă ce se %a

intampla şi

cand /iguel spusese prietenilor şi cunoştinţelor că o duce pe #arlotala

Londra in %acanţă, el g&icise că o interna intr*un sanatoriu. — /omentul era potri%it, adăugă el, roşind din nou. #and am auzit

despre

tine, am ştiut că rolul tău este de protecţie, un rol complet neglijat desoţia lui/iguel, adăugă el tăios. )m presupus că erai asistentă la spital şi,

!iindcăştiai secretul, /iguel ţi*a o!erit postul de insoţitoare pentru #arlota.

— 2i ştiam secretul. Ea ii po%esti cum a!lase, e+plicandu*i doar cat era

necesar ca să inţeleagă.

)tunci, el intrebă pe un ton care trăda durere

— #e s*a intamplat cu copilul- ) !ost adoptat- — ) murit, Sanc&es, răspunse incet Eleanor şi după o pauză lungă,continuă. )i !i in stare să treci peste asta-

— ' iubesc !oarte mult pe #arlota. 8i ştiu sigur că n*a !ost %ina ei. Ea

era

doar un copil, Eleanor. Este şi acum, inocentă in oc&ii mei. 2şi ridică

pri%irea

şi obser%ă că /iguel şi 2nez se duseseră la pian. #red că %om dansa.

or căuta piesa !a%orită a surorii mele. "upă această intrerupere, continuăsă*i

spună cum el şi cu #arlota se plăceau cand /iguel %enea aici des, cu

soţia

lui. )r !i trebuit să*l abordez pe !ratele ei mai de%reme, adăugă el cuun

regret pro!und. "ar ea era mult prea tanără pentru %arsta ei şi la

cincisprezece



ani era incă o !etiţă. /iguel trebuia să plece, normal, pentru că a%ea şi

altemoşii, dar a crezut că "ora are grijă de #arlota. 2n sc&imb, ea3

Sanc&es se

opri şi se incruntă. "ora nu şi*a !ăcut datoria, spuse el după o pauză.Ea a

prezentat*o pe #arlota lui Lourenco, un nimeni care sunt con%ins că a

primito sumă !oarte mare de bani de la /iguel ca să părăsească 1ortugalia şi

să seducă unde%a in sudul Franţei. Eu cred că incă primeşte bani de la

/iguel, şi

%a mai primi. — /iguel a trebuit să*i cumpere tăcerea- — )şa cred. 'mul e un nenorocit. ) !ost angajat la tatăl "orei 4 acum

decedat 4 şi aşa l*a cunoscut "ora. )%eau o relaţie ciudată3Sanc&es se opri din nou, dar părea să nu regrete că insinuase ce%a

suspicios in legătură cu relaţia lor.

— )i spus că "ora ţi*a sugerat ideea că3 nu era totul in regulă cu

#arlota-

#onştientă acum de pri%irea atentă şi incruntată a lui dom/iguel, care era incă langă pian, dar o lăsase pe 2nez să caute singură piesa, Eleanor simţi că ar trebui să termine discuţia cu Sanc&es.

orbiseră in

şoaptă, apropiaţi şi se gandi că era posibil să nu !ie pe placul contelui.

— 2ntr*o zi, a %ăzut că sunt indrăgostit de #arlota, pentru că m*am

incruntat cand am %ăzut că pleacă să se plimbe cu acest Lourenco şi,

razand

in !elul ei caracteristic, "ora a spus B$ietul Sanc&es /ai bine o uiţi.)cum,n*ai s*o mai %rei, nici tu, nici nimeni altcine%aC 8i !elul in care s*a

uitat3

Faţa lui Sanc&es era tristă. )m ştiut, Eleanor, după pri%irea "orei '

ura pe#arlota, dar era !oarte atentă să nu*l lase pe soţul ei să %adă.

<ră3 #um putea cine%a s*o urască pe această copilă drăguţă care,

c&iar şi



acum, părea că are o inocenţă şi un !armec accentuate de roc&ia pe

care o purta- Era o roc&ie din tul lila, cu multe straturi, care părea să*i

ascundă

curbele corpului, in timp cei le dez%ăluia uşor. Sanc&es %orbea in continuare, in ciuda acordurilor

piesei

pe care 2nez incepuse s*o cante. — ' să mă ajuţi, Eleanor- "a, ştiu că o să mă ajuţi.

Eleanor tăcu( ezita, dar nu de indoială, pentru că n*a%ea de ce săre!uze săl

ajute pe Sanc&es. "ar care %a !i poziţia ei după ce #arlota se %a

căsători-dom /iguel ii spusese că speră să răman.H cu el şi cu #arlota mereu,dar asta

!usese cand era con%ins că sora lui nu se %a căsători niciodată. )cumsituaţia

se sc&imbase şi Eleanor acceptase ideea că %a trebui să plece şi să se

intoarcă

in )nglia. Să plece3 işi intoarse pri%irea spre !igura aristocratică a

conteluişi simţi un nod in gat. Să nu*l mai %adă niciodată, i se părea ce%aimposibil(

şi totuşi nu putea !i alt!el. Ea şi cu #arlota %or ţine legătura, dar

Eleanor nu*şi

putea imagina că se %or %izita. $uza ii tremură inconştient şi obser%ă

spranceana ridicată a şe!ului său.

Era nedumerit, se %edea, şi işi mută pri%irea de la ea la bărbatul de

alături. — /i*ar plăcea să te ajut, ii spuse ea %icontelui, dar pentru momentnu

%ăd nicio posibilitate. /ă %oi gandi, promise ea, şi sunt sigură că %oi

găsi o

modalitate.El zambi şi !aţa i se insenină.

— Eşti !oarte drăguţă şi %ei a%ea recunoştinţa mea eternă dacă ne %ei

ajuta.



2şi ridică pri%irea şi*l %ăzu pe conte care*l !i+a cu o e+presie !oarte

ciudată. — rei să dansezi cu mine, Eleanor- "om /iguel %orbi pe un ton plin

de

curtoazie, dar a%ea ce%a in pri%ire care*i pro%ocă Eleanorei un !ior.;&icise

oare despre ce %orbiseră- 0u, ar presupune că Sanc&es nu s*ar s!ătui

cu ea,după ce ii re!uzase cererea de a*i !ace curte #arlotei.

$raţele contelui o cuprinseră şi peste cate%a secunde, Eleanor erain%artită

spre centrul camerei, purtată de paşii siguri ai partenerului ei. Se

dădură!otoliile la o parte şi se mai ridică un cuplu 4 #lara şi )ndre ;arcia 4apoi

Sanc&es şi #arlota. Eleanor ii urmări, intorcand inconştient capul dupăei.

— 1ari !oarte interesată de #arlota3 şi de partenerul ei.

ocea calmă i se păru Eleanorei incordată şi se intristă, in ciuda

!iorului

pe care*l simţea a!landu*se in braţele lui dom /iguel. — icontele şi cu mine am stat de %orbă, reuşi ea să spună. — )m obser%at, spuse el pe un ton insinuant, care o in%ita pe Eleanor

să

spună mai mult.

)r !i trebuit să*i spună totul- 0u. 7rebuia să găsească un mod mai

subtil

de a*i ajuta pe cei doi.

— Este un tanăr !ermecător, deşi cam timid, spuse ea in !inal, şi deşinu*l pri%ea, simţi incordarea contelui. La ce se gandea- 1oate, se gandi ea

şocată,

interpreta complet greşit scena care a%usese loc pe canapea. "ar n*

a%ea cum2n primul rand, %icontele era mai tanăr decat Eleanor şi oricum, deja ii

dăduse de inţeles lui dom /iguel că o iubea pe sora lui. Eleanor se

uită din



nou la cei doi( #arlota işi pusese capul pe umărul lui Sanc&es şi părea

că nu poate pri%i in oc&ii lui. El %orbea şi ea aprobă din cap de cate%a ori,

dar

re!uza să*i intalnească pri%irea. — "eci, %icontele ţi se pare !ermecător- ocea contelui intrerupse

gandurile Eleanorei, iar ea işi ridică oc&ii. 1ri%irea lui urmărea cuplul,

dar seintoarse brusc spre ea. #red că multor !ete li s*a părut !ermecător.

7onul lui era distant şi cum%a tulburător. 1arcă il deranjase !aptul căEleanor spusese că %icontele i se pare !ermecător.

— "a, cred că multe !ete il găsesc atrăgător, răspunse Eleanor. "ar

%icontele3- 1e el il interesează aceste !ete- — #um nu*mi %izitez moşia !oarte des, răspunse contele pe un tonrece,

nu ştiu prea multe despre asta."escurajată de tonul lui, Eleanor tăcu, urmandu*l unde o conducea şi

pentru că işi ţinea pri%irea !i+ată pe re%erul lui, nu obser%ă interesul

celorlalte

cupluri din incăpere. #&iar şi Sanc&es spunea că dansează minunat

impreună,după cum ii spuse #arlota mai tarziu./uzica se opri şi %alsul se termină. "om /iguel işi cobori mainile,

dar

rămase pe loc o secundă sau două, uitandu*se la Eleanor cu o e+presie

indesci!rabilă.

"ar zambi neaşteptat şi Eleanor ii răspunse imediat3 dar ii obser%ă

ma+ilarul incordat. 1ărea că nu*şi poate lua oc&ii de la ea, lucru

e%ident pentru toată lumea.) !ost un moment scurt clar !oarte pro!und, care %a rămane in

amintirea

Eleanorei.

0u mai putea să nege3 7rebuia să admită că era ire%ocabilindrăgostită

de şe!ul ei.

Capitolul 6



"iscuţia cu Sanc&es o preocupă ine%itabil pe Eleanor mult timp după

aceea. "e !apt, a ţinut*o mult timp trează in acea noapte, gandindu*seindelung la !iecare lucru pe care i*l spusese %icontele. La un moment

dat, a

inţeles cum s*a simţit dom /iguel şi de ce re!uzase cererea tanăruluinobil.

Se c&inuise !oarte mult să ţină secretă problema surorii lui şi mandria

nu*i permitea să ajungă in situaţia de a !i ne%oit să recunoască ce !ăcuse

#arlota.)ceastă atitudine a%ea la bază presupunerea că secretul nu era

cunoscut decat

de trei persoane el, #arlota şi Eleanor 4 in a!ară de mătuşa la carestătuse#arlota, dar care nu era intra in discuţie, deoarece ducea o %iaţă retrasă

şi nu%orbea cu nimeni. "acă dom /iguel ar !i ştiut că şi Sanc&es cunoaşte

secretul şi că %rea să se căsătorească cu #arlota in ciuda !aptului că

a%usese

un copil, e%ident n*ar mai !i !ost nicio problemă. Eleanor se gandise la

astainainte de terminarea petrecerii şi*i sugerase lui Sanc&es să*i scrie luidom

/iguel şi să*i spună, cu tact, că ştia că ar putea e+ista un moti% pentru

re!uzul lui, dar că el o iubeşte !oarte mult pe #arlota şi orice s*a

intamplat in

trecut nu*l interesează.

— E !oarte simplu, adăugase ea, !ericită că găsise o soluţie.

— 1are simplu, răspunsese el. "ar, %ezi tu, Eleanor, /iguel %a insistasăa!le de unde ştiu despre problema #arlotei. El şi*a adorat soţia( ii

deplange

pro!und pierderea şi*i preţuieşte memoria. 0*aş putea să*i spun că mi*

a ras in!aţă şi mi*a dat de inţeles că sora lui aşteaptă un copil de la nenorocitul

de



Lourenco, că mi*a spus s*o uit pe #arlota !iindcă nici eu şi niciun alt

bărbatn*o %a mai dori. Sanc&es clătinase din cap. /*am gandit deja să*i scriu

o

scrisoare lui /iguel, dar am renunţat repede la idee.Eleanor s*a incruntat, recunoscand că Sanc&es a%ea dreptate, dar i*a

amintit că /iguel trebuia să !ie conştient că soţia sa nu*şi !ăcuse

datoria s*o protejeze pe #arlota. Eleanor ştia sigur, deoarece #arlota ii %orbise

desprecearta dintre !ratele ei şi soţia sa, dar nu*i spuse asta lui Sanc&es.

— ) realizat că nu şi*a !ăcut datoria 4 a a%ut do%ada acestui lucru 4 şi

cred, cunoscandu*l pe /iguel, că "ora a a%ut probleme cu el, atunci."ar niciasemenea probleme nu pot ucide dragostea şi cand soţia sa a murit,

probabil auitat şi a iertat*o. /orţii nu se %orbesc de rău, Eleanor, mai ales cu

soţul

indurerat. 0u, nu pot să*i pătez amintirile.

— #&iar crezi că su!eră atat de mult-

#e ar !i %rut să*i răspundă- se intrebă Eleanor. 8tia că Sanc&es ar !i%rutsă*i spună că i se pare că durerea lui se mai potolise, că /iguel

aproape

trecuse peste moartea soţiei sale. "ar nu era aşa( !aptul că nu suporta

să %adă

portretul "orei do%edea că rana era incă prea proaspătă.

— 2şi ascunde !oarte bine sentimentele, pentru că demnitatea nu*i

permitealt!el. "ar se ştie că şi*a adorat soţia. 0ici nu se putea alt!el, pentru căera cea

mai !rumoasă !emeie pe care ai %ăzut*o %reodată. ' ura pe #arlota

pentru

tinereţea, nu pentru !rumuseţea ei, oricat ar !i #arlota de !rumoasă."ora a%ea

treizeci şi cinci de ani, era cu un an mai tanără decat /iguel.

)sta era, caracterul !emeii se do%edea că !usese inacceptabil. Sanc&es



insinuase in!idelitatea3 o Brelaţie ciudatăC cu unul din angajaţii

tatălui ei.$ărbatul pe care*l prezentase unei copile inocente de cincisprezece

ani, apoi

ii lăsase singuri deşi ştia că soţul ei a%ea incredere că %a a%ea grijă de#arlota. 8i cand s*a intamplat tragedia, rasese şi !ăcuse aluzii

%icontelui,

ştiind că este indrăgostit de !ată.Era !oarte clar că !emeia nu !usese demnă de un bărbat ca dom

/iguel.1ărea incredibil că el o iubise, pentru că trebuia să !i a%ut do%ezi

despre

caracterul ei, oricat ar !i incercat ea să*l ascundă. #arlota ii ascunsese!aptulcă soţia lui o ura, ast!el că "ora c&iar reuşise probabil să*i ascundă

ade%ăratulei caracter.

— 1robabil a reuşit, şopti Eleanor, somnoroasă dar incă nereuşind să

adoarmă, pentru că alt!el n*ar !i iubit*o la nebunie.

)dormise aproape in zori3 şi imaginea care i*a rămas in minte n*a

!ostalta decat a şe!ului ei, pri%ind*o cu acea e+presie pro!undă, incat păreacă nu

e conştient de nimeni altcine%a.

#arlota lua micul dejun in pat, ii spuse dom /iguel cand cobori

dimineaţă.

— ) trimis %orbă jos, ce copil leneş "ar tu3- 'bser%ase umbrele de

sub

oc&ii ei. 0*ai dormit bine- adăugă el, neliniştit.Ea clătină din cap, luă şer%etul şi il des!ăcu. — #red că a !ost emoţia de aseară, spuse ea, reuşind să zambească. )

!ost

minunat.

'c&ii lui sclipiră ciudat. — Emoţia te*a ţinut trează- "e obicei, gandurile ţin oamenii treji.

Ea roşi uşor.

— "a, gandurile au !ost. )u !ost3 puţin tulburătoare3



Se opri, uitandu*se la el. "e ce "umnezeu spusese asta-

— )u !ost despre %iconte- intrebă el, pe un ton aparte.Eleanor clipi. #e atitudine a%ea- 1ărea supărat şi mana cu care ţinea

cuţitul era incordată.

— "om /iguel, incepu ea timid, nu sunt atrasă de %iconte, dacă astasugeraţi.

Se uită in !ar!urie, aşteptand un cu%ant de mustrare pentru că

indrăznisesă*i %orbească ast!el.

— rei să*mi torni ca!ea-)sta a !ost tot ce a spus pentru moment şi ea se supuse, deşi mana ii

tremura serios pe ceainic. 0u era in stare să*l ţină nemişcat şi, ca să

nu*lscape, dom /iguel se ridică şi i*l luă din mană. — #e%a nu e in ordine, spuse el, punand ceainicul pe suportul de

argint,apoi işi puse za&ăr in ca!ea. 0u arăţi deloc bine, in dimineaţa asta.

Ea ing&iţi greu. )ceastă preocupare ii pro%oca su!erinţă in loc să*i

!acă

plăcere. #um putuse să !ie aşa de proastă incat să*şi permită să se

indrăgostească de un bărbat atat de departe de poziţia ei, cum eracontele?amiro icente /iguel de #astro- )r !i putut aproape să radă de

prostia ei,

dacă n*ar !i simţit acea greutate pe su!let pentru ne!ericirea altora şi a

ei. 0u

plangea des, dar acum simţea că e pe punctul s*o !acă şi se intrebă

dacă nu

putea să se scuze şi să plece de la masă, ca să nu se !acă de ras şi să*lstanjenească pe conte. — "acă sunt palidă, spuse ea in !inal, este din cauza lipsei de somn.

— Eu am sugerat că ce%a nu este in ordine, ii aminti el. rei să

%orbeşti cu

mine despre asta- — 0u3 adică3

Se opri, dar obser%and din nou acea sclipire din oc&ii lui, o cuprinse

panica, pentru că era e%ident &otărat s*o !acă să %orbească.



— "a, Eleanor, spuse el bland, adică3

Ea il pri%i rugător. — "e ce mă c&estionaţi- tremură ea, uitand complet că era şe!ul ei de

origine nobilă. 2n acel moment, i se părea un om obişnuit. ;3

gandurilemele sunt intime.

'c&ii i se umplură de lacrimi şi clipi repede, dom /iguel o !i+a cu

pri%irea. Era ganditor( ştia că e conştient de starea ei emoţională şi seintrebă

dacă %a renunţa la intrebări. 1ri%irea ei rugătoare il lăsase completindi!erent,

realiză ea cand el spuse, pe un ton arogant

— 7e*am intrebat dacă %rei să %orbeşti cu mine despre ce te supără./ănancă, ordonă el, indicandu*i grep!ruitul neatins. 1oţi să %orbeşti inacelaşi timp.

Ea clătină din cap, panicată. — "om /iguel3 incepu ea, dar el o intrerupse.

— "acă n*aş !i !ost con%ins că problema mă a!ectează pe mine, n*aş !i

insistat să %orbeşti.

'bser%ă tresărirea ei şi imbujorarea, şi aprobarea lui din cap, aproape

imperceptibilă, era o do%adă că bănuia despre ce e %orba, iar %orbeleluicon!irmară.

— "acă Sanc&es nu !lirta cu tine, inseamnă că se con!esa.

Eleanor simţi că i se opreşte inima. #eea ce o obliga să*i po%estească,

mai

mult ca sigur il %a in!uria. 0*a%ea niciun drept să %orbească despre el

sau

despre sora lui cu in%itaţii săi3 şi mai ales cu acest in%itat. $rusc, segandică dacă nu ar !i !ost Sanc&es cel cu care a%usese acea con%ersaţie

aparent

intimă, contele n*ar !i !ost atat de interesat. Se gandi că ar !i putut

omiteanumite aspecte ale po%eştii şi se mai linişti. "a, se gandi ea,

incercand să



&otărască ce %a trebui să omită, ar putea c&iar să scape de !uria lui

dom/iguel.

— "e !apt, spuse ea !orţandu*se să zambească, s*a con!esat.

Făcu pauză, iar dom /iguel o pri%i !i+ şi spuse — "a- pe un ton care era de !apt un ordin să continue.

— icontele Sanc&es mi*a %orbit despre dragostea lui pentru #arlota.

Este!oarte supărat că nu i*aţi permis să*i !acă curte şi mi*a cerut ajutorul.

"om /iguel continuă să se uite in oc&ii ei, dar ea obser%ă că pri%irealui

se intunecase şi că a%ea o e+presie arogantă.

— /i*am dat seama Sanc&es nu a%ea niciun drept să te abordeze petine,o străină. 8i tu, sen&orita, nu a%eai niciun drept să ai o discuţie despre

şe!iităi

Sen&orita3 re%enise la modul !ormal de adresare. 0imic n*ar !i durut*

o

mai mult şi oc&ii i se umplură din nou de lacrimi. 0u spuse nimic, dar

tăcerea!u intreruptă de caraitul unui papagal pe pajiştea de a!ară. — 8tiam că %ă %eţi supăra, spuse in cele din urmă Eleanor, şi %ocea ei

trăda tristeţe. "e aceea n*am %rut să %ă spun despre discuţia mea cu

%icontele.

#u aceeaşi e+presie arogantă, el luă o !elie de paine prăjită şi o puse

pe

!ar!urie.

— #ontinuă, ordonă el după cate%a momente. 1re!er să ştiu totul, inciuda!aptului că imi displace subiectul.

Eleanor il pri%i cu spaimă.

— 0u3 nu mai e mult de3 spus, baigui ea, ner%oasă.

— Sen&orita, spuse el pe un ton ameninţător. )ş %rea să*ţi amintesc căai

%orbit cu %icontele aproape o jumătate de oră.



Ea roşi şi plecă oc&ii. "eşi păruse absorbit de discuţiile cu ceilalţi

in%itaţi,de !apt !usese !oarte atent.

— )m3 %orbit şi despre alte lucruri3

Se opri brusc cand el tranti cu pa&arul in masă. — )m spus că pre!er să ştiu totul ii aminti el pe un ton poruncitor,

păstrandu*şi demnitatea, in ciuda gestului !urios. reau să ştiu tot ce

aţi%orbit despre #arlota şi despre mine

7ot3 Era ingrozită( incepea să*şi dorească din toată inima să !iterminat

discuţia cu Sanc&es cand ii trecu prin minte că lui dom /iguel ii

displăcea caangajata lui să %orbească atat de intim cu in%itatul lui. 7ot3 insemnasă*i

spună că Sanc&es ştia despre copil3 şi atunci cu siguranţă il %aintreba pe

Sanc&es de unde ştie, din moment ce credea că nimeni, in a!ară de el,

#arlota

şi Eleanor nu ştia. 0u i*ar !i trecut niciodată prin minte că propria lui

soţie i*aspus, şi asta ii %a pro%oca şi mai multă durere. — 0u pot să %ă spun tot e+clamă Eleanor, realizand cum s*ar simţi

dacă

i*ar spune. ă rog, dom /iguel, nu*mi cereţi să %ă spun mai mult

El o pri%i uimit de ieşirea ei, la a cărei semni!icaţie Eleanor nu se

gandise

in acele momente. )cum, realiză că ceea ce spusese ii o!erise o

do%adă in plus că !useseră spuse mai multe lucruri pe care contele n*ar dori să leaudă.

Se %edea pe !aţa lui că se in!uriase şi mai tare. )%ea din nou acea

e+presie

cumplită pe care Eleanor o %ăzuse in alte două ocazii. Era in!ricoşătorsă

%adă acea e+presie pe !aţa lui, pentru că acum ea era cauza şi se temea

de



repercusiuni. "ar nu era conştientă de !aptul că oc&ii ei erau şi mai

mariacum, re!lectandu*i amărăciunea şi regretul că a%ea loc o asemenea

scenă

intre ea şi conte, cu care pană acum a%usese o relaţie atat de bună. — Să inţeleg, spuse dom /iguel pe un ton rece şi arogant, că

subiectul

discuţiei tale cu %icontele a !ost unul care, dacă l*ai repeta, m*arderanja

!oarte tare. — *ar răni, răspunse ea repede, din nou !ără să se gandească şi

contele

ridică din sprancene. — /*ar răni, doamnă- se răsti el."oamnă3 era mult mai rece şi mai !ormal decat pană acum şi

Eleanor işimuşcă buza, c&inuindu*se să*şi reţină lacrimile. Se uită la el cu regret.

Spre

dezamăgirea ei, se %ăzu !orţată să caute un şer%eţel in buzunar şi să*şi

şteargă

oc&ii, neobser%and e+presia ciudată de pe !aţa contelui şi incordareagurii,care do%edeau remuşcare. 7otuşi, remarcă sc&imbarea tonului lui cand

spuse

— 7rebuie să*ţi cer să !ii sinceră cu mine, lăsand la o parte

con%ingerea că

ceea ce %ei spune mă %a răni.

Era e%ident curios şi ea trebui să admită că a%ea toate moti%ele. 8i era

deasemenea de inţeles că ii cerea să*i spună intreaga discuţie care ştiacă*i

pri%ea pe el şi pe #arlota. #e putea să !acă- "acă re!uza să*i spună, s*

ar !i

pus intr*o poziţie imposibilă3 după ceea ce simţea pentru el. Eradestul de

rău că nu a%ea niciun interes pentru ea( ar !i de nesuportat dacă ar

arăta



animozitate !aţă de ea. ' rănise deja cu !uria şi cu modul !ormal cu

care i seadresa( era sigură că putea s*o rănească şi mai mult. 7otuşi, dacă i*ar

spune,

atunci, după cum spusese, %a !i rănit şi umilit şi asta se %a re!lectaasupra ei,

asupra comportamentului lui !aţă de ea. '!tă adanc( situaţia era prea

delicată pentru ea şi*i spuse ezitant că ar %rea să*i acorde puţin timp să se

&otărascădacă să*i spună intreaga discuţie sau nu. Se gandea să*l contacteze pe

%iconte

şi să*l a%ertizeze, să se gandească ce să*i spună lui dom /iguel cand il%aintreba de unde ştie. "ar dom /iguel probabil g&ici ce %oia să !acă,

pentru căo ameninţă că*i %a da prea%iz de o lună dacă %a re!uza să*i spună totul

imediat. Eleanor era şocată, nu se gandise că ar putea s*o concedieze.

Se

gandi la #arlota şi spuse, pe un ton nesigur

— Sora dumnea%oastră3 %a !i din nou singură3#ontele işi lăsă capul in jos. Eleanor ştia că ultimul lucru pe care*l%oia

era s*o concedieze, dar ştia că ameninţarea era serioasă.

— "acă %a !i necesar, %oi angaja pe altcine%a, răspunse el incet. 'c&ii

lui

cenuşii erau !i+aţi asupra ei, pro%ocator. orbesc serios, adăugă el pe

un ton

bland.Eleanor a%u un gest de resemnare şi incepu să*i po%estească aproapetot ce

%orbiseră, lăsand deoparte !aptele care o implicau pe soţia lui.

Faţa lui dom /iguel rămase incremenită in timp ce Eleanor %orbea.

La cese gandea- se intrebă ea, necitind nimic pe !aţa sa. Simţi uimită că

!uria lui



dispăruse şi asta o !ăcu să se simtă puţin mai bine. 1oate ştiind că

Sanc&esera dispus să se căsătorească cu #arlota, il !ăcuse să treacă peste

mandrie.

"upă un timp %orbi şi*i puse intrebarea care o speria cel mai mult, pentru că

se re!erea la unul din lucrurile pe care Eleanor le omisese.

— Sanc&es ţi*a spus de unde ştie că sora mea a a%ut un copil-#lătină din cap automat, !ără %oia ei, !iind ne%oită să mintă, !orţată de

pri%irea lui scrutătoare. — 0u, nu mi*a spus.

— 0u minţi

Ea tresări, roşind instantaneu. — "om /iguel, ezită ea, aş pre!era să*l intrebaţi direct pe %iconte.'c&ii lui se ingustară. La orice concluzie ar !i ajuns, nu spuse nimic.

— >i*am amintit că ai %orbit cu Sanc&es aproape o jumătate de oră,spuse

el pe un ton calm, şi ceea ce mi*ai spus a durat doar trei sau patru

minute. Ea

nu spuse nimic şi el continuă pe acelaşi ton calm. ?ealizezi că nu mi*

ai spusmai mult decat ce mi*ai spus mai de%reme.Ea işi umezi buzele, şi*l pri%i rugător, implorand parcă să inceteze cu

intrebările.

— 0u mai este mare lucru de spus, dom /iguel. icontele mi*a %orbit

despre momentele cand el şi cu #arlota erau impreună, cand %eneaţi la

moşie

mai des, şi mi*a spus că spera ca ea să se indrăgostească de el. /i*a

spus căregretă că nu %*a abordat mai de%reme, dar #arlota era doar o copilă3Eleanor se opri, pentru că el părea nerăbdător şi a%ea o pri%ire tăioasă.

Este

!oarte di!icil pentru mine, spuse ea. 1oziţia mea, dom /iguel3

#and el %orbi după un timp, din %ocea lui dispăruse aroganţa. Eleanor a%ea impresia surprinzătoare că n*o mai pri%ea ca pe o angajată, ci ca

pe o



con!identă. 2şi aminti seara cand #arlota se dusese la culcare şi*i

lăsasesinguri, iar dom /iguel se desc&isese şi*i %orbise despre sora lui şi

despre

ceea ce i se intamplase şi ea a%usese curajul să*i spună că !ata n*ar !itrebuit

să !ie lăsată singură, işi aminti şi impresia că pentru prima dată

!useserăegali. )sta simţea şi acum, c&iar inainte ca dom /iguel să rupă

tăcerea şi săintrebe

— Sanc&es ţi*a %orbit şi despre soţia mea-

— "a. "om /iguel. — 2ţi inţeleg reţinerea, Eleanor şi apreciez grija pentru sentimentelemele.

Ea ridică oc&ii, uşurată şi in mod ciudat !ericită, deşi ştia că el trebuiasă

!ie !oarte indurerat in acest moment.

— /ulţumesc, spuse ea şo%ăielnic. /i*a !ost !oarte teamă să3 să nu

%ă

in!uriaţi.El zambi aproape imperceptibil. — )m !ost gata să mă in!urii, recunoscu el.

)dăugă insă imediat că n*ar !i !ost corect din partea lui, cand ea era

atat de

preocupată de sentimentele lui.

El zambi uitandu*se la ea şi ea ii răspunse recunoscătoare cu mintea

blocată pe cele cate%a cu%inte pe care i le spusese de cand ii spusese

din nou pe nume. Era ciudat cum !olosirea numelui ei ii alunga orice urmă desupărare.

— 8tiai mai demult despre soţia mea- intrebă dom /iguel, şi după o

mică

ezitare, Eleanor incu%iinţă.Era un moment de sinceritate totală, nu mai putea să*i spună o altă

minciună.

— #arlota a spus ce%a odată, !ără să %rea, adăugă ea repede.



El căzu pe ganduri, dar spre surprinderea ei in e+presia lui nu se citea

nimic asemănător cu su!erinţa, ci o seninătate neobişnuită. — 0u se %orbeşte niciodată despre soţia mea, spuse el cu răceală. 0u

%reau să %orbesc despre moti%.

7erminase micul dejun şi se lăsă pe spate in scaun, uitandu*se cumEleanor se c&inuia absentă cu grep!rutul, de care abia se atinsese.

— )m tras singur concluzia de unde a a!lat Sanc&es despre #arlota,

continuă dom /iguel după cate%a momente o!tand adanc. 7otuşi,acum nu

mai contează. #el mai important lucru este că Sanc&es este dispus săse

căsătorească cu #arlota. Făcu o pauză, apoi continuă. >i*a cerut

ajutorul, aispus-Ea ridică uşor din umeri.

— 0*am discutat despre cum aş putea să*l ajut. 2*am spus că mă %oigandi

şi %oi incerca să găsesc o soluţie.

— 1roblema era re!uzul meu, nu-

— "a. edeţi, Sanc&es3 %icontele, se corectă ea repede, ştia de ce l*

aţire!uzat, dar n*a putut să %ă spună. — 0ormal.

Eleanor presupuse că dom /iguel se gandea că problema era prea

delicată

şi după o pauză spuse

— 0u %ă %eţi menţine poziţia, nu-

— Eşti e%ident nerăbdătoare s*o %ezi pe #arlota căsătorită cu

Sanc&es-intrebă el.Se uita atent la Eleanor, iar ea răspunse

— "a, dom /iguel, sunt.

7ăcură, uitandu*se !i+ unul la altul. Eleanor !u prima care plecă oc&ii.

— 2nţeleg că nu %eţi mai a%ea ne%oie de mine3#lipi rapid ca să*şi alunge lacrimile. #e se intampla cu ea- se intrebă,

!urioasă. 2n %iaţa ei nu !usese aşa plangăcioasă. Se ridică in picioare

nesigură,



punand şer%etul pe masă.

— ă rog să mă scuzaţi, baigui ea, trebuie să3 să3 — Eleanor, spuse dom /iguel cu blandeţe, ridicandu*se şi %enind

langă

ea, %om a%ea ne%oie de tine.#a şi cum ar !i acţionat !ără să se gandească, ii luă mainile, simţindu*

le

tremurul, in timp ce ea se uita la el printre lacrimi, pro!und uimită. — "a, draga mea, %om a%ea ne%oie de tine.

8ocată, ea clătină din cap. — 0u pot !i3 adică, in ce calitate-

El se incruntă şi spuse, uşor nesigur

— 0u ştiu in ce calitate, dar %a !i un3 un post pentru tine.2i intoarse mainile şi se uită la ele indelung, iar Eleanor rămase pe locuimită3 şi totuşi conştientă de bătăile accelerate ale inimii şi de

speranţaciudată care creştea in ea.

— 1romite*mi că o să rămai, Eleanor, spuse el pe un ton imperati%,

ţinand*o strans de maini. 1romite*mi

— 1romit, răspunse ea, cu o %oce răguşită.

Faţa lui era acum mai rela+ată, şi zambi. — /ulţumesc, draga mea, spuse el incet.2nainte ca ea să inţeleagă pe deplin totul, el ii ridică o mană şi o

apropie de

buzele lui.

Capitolul 7

Eleanor se gandi la gestul lui mult timp după ce plecase, sigură că

!usese

in%oluntar şi că dacă s*ar !i oprit un moment să se gandească, sigur s*ar !iretras. #&iar acea spontaneitate sugera că atitudinea contelui !aţă de ea

nu era

complet impersonală cum !usese şi momentul pro!und din seara

anterioară,cand se terminase %alsul şi el rămăsese pe loc pri%ind*o ca şi cum nu

putea



să*şi ia pri%irea. Se părea că o place, măcar puţin, işi spuse ea,

neliniştită şi plină de speranţă, !iindcă spusese că a%ea ne%oie de ea. Fusese ciudat

să

spună asta, din moment ce ea %enise in 1ortugalia cu scopul precis dea o

proteja pe sora lui. "acă ea se căsătorea cu Sanc&es, insemna că

datoria ei setermină, dar dom /iguel spusese că %a e+ista in continuare un post

pentru ea.#u%intele lui !useseră %agi şi pri%ind situaţia dintr*o perspecti%ă mai

puţin

emoţională, Eleanor recunoscu că era ce%a ciudat. 7otuşi, pentru eaera deajunscă rămanea aproape de bărbatul pe care*l iubea. 1oate n*o %a iubi

niciodată sau s*ar putea intampla după mulţi ani, cand amintirea primei lui

soţii s*ar estompa. 2ntre timp, ar !i mulţumită doar să ştie că e acolo,

că el

%rea să !ie acolo.

2n acea seară, la cina dată de Sanc&es, Eleanor a%u ocazia să*şiin!ormezegazda despre ce se intamplase in acea zi şi*i potoli repede neliniştea,

spunandu*i că totul era in regulă, că dom /iguel nu !usese nici !urios,

nici

umilit, cum se aşteptase ea.

— )şteaptă să*l abordezi, zambi ea. 8i %ei primi desigur răspunsul pe

care*l doreşti.

— #arlota, spuse el, puţin speriat. "acă ea nu %rea să se căsătoreascăcumine-

Dambetul larg al Eleanorei il linişti, c&iar inainte să*i spună

— "om /iguel a %orbit cu ea dimineaţă şi a intrebat*o ce simte pentru

tine. 0u cred că %ei intampina nicio problemă, Sanc&es. — #arlota ţi*a spus asta3 că /iguel a %orbit cu ea despre mine-

— "a, mi*a spus, şi părea !oarte !ericită.

— 7otul ţi se datorează ţie, Eleanor, spuse el recunoscător. 1robabil ai



a%ut o in!luenţă !oarte bună asupra lui /iguel.

— Eu i*am spus doar ce am %orbit. ) trebuit să*i spun, pentru că m*aobligat.

— "ar modul cum i*ai spus l*a in!luenţat, insistă Sanc&es. 2ţi

mulţumescdin toată inima.

' mişcă sinceritatea lui. #at de drăguţi erau toţi aceşti oameni.

Eleanor ştia că şi dacă nu l*ar !i iubit pe dom /iguel, tot ar !i putut să trăiască

printreei. 0u că ar !i a%ut ocazia, desigur. )%usese mare noroc să*l

intalnească pe

conte, să i se o!ere şansa de a %eni in această ţară minunată şi să sestabilească aici.#a şi in seara trecută 2nez cantă la pian şi, după ce dansase cu sora lui,

contele %eni la Eleanor, care stătea de %orbă cu #lara şi cu soţul ei. 2izambi

şi intinse o mană, cu un gest de proprietar. Eleanor se ridică, işi puse

mana

intr*a lui şi zambi. 2ncepură să danseze şi in următoarele minute, pluti

intr*ostare de incantare( simţea că numai e nimeni in cameră in a!ară de eaşi de

/iguel. 0u %edea decat !aţa lui şi nu era conştientă decat de prezenţa

lui, de

trupul lui puternic atat de aproape de al ei. $uzele ii tremurau şi

obser%ă un

licăr neobişnuit in oc&ii lui. )junseră langă uşa*!ereastră, care era larg

desc&isă. 2eşiră %alsand pe %erandă, apoi muzica se opri. Era incă in braţelelui, in colţul intunecat unde reuşiseră să ajungă.

— Eleanor, draga mea3 şopti el, pe un ton emoţionat( o sărută uşor

pe

obraz, apoi ii cuprinse !aţa in palme.Ea se simţea plutind in nori( işi ridică !aţa spre el, aşteptand cu

respiraţia

tăiată sărutul lui. El păru că ing&ite greu, dar il %ăzu scuturand din cap.



— 7rebuie să mergem inăuntru, draga mea, murmură el şi, luand*o de

mană, o conduse inapoi.1ană cand ajunseră la uşă, 2nez era din nou la pian, de data asta

cantand

Fado de ila ?iscosa şi majoritatea persoanelor dinăuntru dansa./iguel se

opri, pri%ind inăuntru. Sanc&es dansa cu #arlota şi*i şoptea ce%a la

urec&e,care o !ăcu să roşească.

— #arlota e !ericită, murmură Eleanor, uitandu*se la el.Se intrebă de ce nu se simţea ciudat, după ceea ce se intamplase. "e

!apt,

nu se aşteptase s*o sărute( era mulţumită că ii arătase pentru primadată că o place. 0u se putea aştepta la mai mult, cum işi plangea incă soţia

pierdută. 8idacă el se simţise puţin mai bine in acel moment tandru, era su!icient

ca ea să

!ie !ericită.

— 8i Sanc&es la !el3

Se opri. 2n %ocea lui se simţea un regret pro!und- Ea se incorda brusc,iar el păru conştient şi o stranse puţin mai tare de mană.

— #e !aceţi %oi doi- intrebă soţul lui 2nez, $arrolo, %enind spre ei şi

pri%ind mainile lor stranse.

"acă era surprins, reuşi să ascundă, dar ceea ce o uimi cu ade%ărat, !u

!aptul că dom /iguel nu !ăcu niciun gest de a*i elibera mana. Era

uimitor că

nu*l deranja să !ie %ăzut ţinand*o de mană. — Luaţi o gură de aer proaspăt- intrebă $arrolo. — "ansam pe %erandă, răspunse dom /iguel. "upă cum ai sugerat şi

tu,

aerul proaspăt ne*a atras.

Se uită la Eleanor şi zambi, ca şi cum ar !i in%itat*o să inter%ină. "area se

simţea jenată in prezenţa lui $arrolo şi nu reuşi decat să aprobe din

cap,



sperand să nu !i roşit.

— Este !oarte plăcut a!ară, zambi $arrolo şi Eleanor simţi că %oiadoar să

!acă con%ersaţie. #lima noastră este minunată, nu*i aşa, domnişoară

Salway- — "a, intr*ade%ăr, răspunse ea. 2mi plac !oarte mult zilele călduroase

şi

serile incantătoare. — ă %a lipsi cand %ă %eţi intoarce in ţara dumnea%oastră-

Era o intrebare subtilă( $arrolo nu !ăcea doar con%ersaţie. Se uita !i+la

dom /iguel, in ciuda !aptului că intrebarea !usese adresată Eleanorei.

"om /iguel păşi inăuntru şi spuse — Eleanor nu %a pleca in %iitorul apropiat. — 0u- El intoarse capul şi se uită la #arlota şi la Sanc&es, care

dansau,Sanc&es cu capul plecat şi #arlota cu !aţa ridicată spre el. Ei, sunt

%eşti !oarte

plăcute, ii spuse $arrolo Eleanorei, !iindcă nu ne*ar plăcea să %ă

pierdem

cand abia %*am cunoscut. — 0*ai de ce să*ţi !aci griji pentru asta, spuse dom /iguel, trăgand*ouşor

pe Eleanor de mană in timp ce mergea alături de $arrolo.

La puţin timp după asta, dom /iguel şi Sanc&es au stat de %orbă şi

tocmai

inainte de terminarea petrecerii, a !ost anunţată logodna dintre #arlota

şi

Sanc&es.Eleanorei i se părea că toată lumea din pro%incie se adunase la ianode

#astelo pentru romaria 4 !esti%alul Fecioarei in )gonie, care se ţine

intotdeauna in august. Era cea mai mare sărbătoare a anului, ii spusese

#arlota, şi &otelurile erau atat de pline, incat turiştii dormeau şi inmaşini.

— Lui /iguel nu*i prea place aglomeraţia, spuse #arlota, in timp ce

ea şi



cu Eleanor mergeau in spatele !ratelui ei şi al lui Sanc&es.

#ei patru %eniseră la sărbătoare impreună, dar #arlota ii spusese că eaşi

cu Sanc&es ar pre!era să se plimbe singuri. Eleanor, imaginandu*şi că

ar rămane singură cu contele, s*ar !i bucurat !oarte mult să rămană

singură cu

el, dar pentru liniştea ei, ar !i pre!erat totuşi să rămană cu #arlota şi culogodnicul ei. 7otuşi, cand se opriră la o ca!enea, puţin mai tarziu,

Sanc&es ilintrebă direct pe dom /iguel dacă poate să o ia pe #arlota la o

plimbare cu

barca pe rau, şi după o mică ezitare, contele acceptă. — )şadar, o să mă ai doar pe mine drept companie, spuse dom/iguel,

după plecarea lor. Sper că n*o să te plictiseşti.Eleanor intoarse capul spre el.

— 2n mod sigur n*o să mă plictisesc. #um aş putea, cu atata %eselie in

jur-

2n piaţă erau grupuri de cantăreţi şi de dansatori, !emeile erau

imbrăcate incostume tradiţionale !rumos colorate şi purtau podoabe de aur 4 brăţări,

coliere şi cercei. 1este tot in jur se auzea muzică, aerul era inmiresmat

şi cu

toate că era cald, dansatorii nu se opreau.

— 2ţi place aglomeraţia şi zgomotul- o intrebă dom /iguel, incercand

să

o conducă prin mulţimea de oameni, care, după ce urmăriseră procesiunea, seindreptau spre piaţă.

— Este !oarte interesant, prima mea !esta, răspunse ea incantată, dar

adăugă. "umnea%oastră %ă place acest gen de sărbătoare-

Spre surprinderea ei, el aprobă din cap. — #a sc&imbare, da, Eleanor, imi place.

Ea răsu!lă uşurată. 0*ar !i putut să se bucure cu ade%ărat de sărbătoare

dacă dom /iguel ar !i părut plictisit.



— #arlota crede că nu %ă plac aglomeraţiile.

— 2n general, nu*mi plac aglomeraţiile. "ar sărbătoarea de aici, de laiano de #astelo, este una pe care n*aş %rea s*o pierd. Este o tradiţie

să

%enim aici şi o sc&imbare plăcută după liniştea şi izolarea de la palat. — /ă bucur că %ă place, spuse ea impulsi% şi remarcă imediat

pri%irea

lui. — #ontează pentru tine dacă imi place sau nu-

' in!le+iune ciudată din %ocea lui o uimi şi pentru o clipă el seincruntă

puţin şi pri%irea i se intunecă, amintindu*şi parcă ce%a neplăcut.

— "a, răspunse Eleanor simplu, contează.)junseseră in piaţă şi cum era !oarte aglomerat, /iguel o luă de mană.Ea

ii simţi mana caldă şi a%u o senzaţie nouă şi emoţionantă de aşteptare,şi cand

ii simţi in s!arşit mana pe umăr, n*o surprinse. Se uită in sus şi %ăzu un

licăr

in pri%irea lui. Eleanor işi simţi inima uşoară, ştiind că moti%ul era că

sesimţea bine in compania ei. )ceastă atitudine !amiliară părea atat dedi!erită

de personalitatea lui obişnuită( aroganţa şi aerul superior erau total

absente.

— >i*am spus cat de !ermecător arăţi- intrebă el pe neaşteptate, iar ea

roşi. Ea işi cobori capul şi !u surprinsă cand el i*l ridică. 8i roşeşti

!oarte

!rumos, adăugă el, amuzat că părea con!uză. Spune*mi, Eleanor, aia%ut%reodată un prieten-

— 0u unul serios.

El rase.

— )dică, el n*a !ost serios, sau tu- — 0iciunul. Făcu o pauză, uitandu*se la ceilalţi dansatori, care se

in%arteau in &ainele lor colorate atat de potri%ite cu dansul popular.

)m ieşit



cu mai mulţi băieţi, spuse ea, amintindu*şi cele cate%a intalniri pe care

lea%usese in colegiu. Fuseseră caţi%a ele%i care o in%itaseră la cinema

sau la

dans şi mai era, desigur, 7erry 9ers&awe. Eleanor incepu să*i po%estească

despre el şi admise că gandul că o %a sacai incă un an ii in!luenţase

!oartemult decizia de a accepta o!erta contelui de a %eni in 1ortugalia ca

insoţitoarea surorii lui.

— 0oi am a%ut noroc că te*a sacait, obser%ă dom /iguel.

Eleanor a%u impresia că ezitase o clipă inainte să !olosească cu%antulBnoiC, in loc de BeuC- Simţi un !ior plăcut la acest gand şi !u copleşităde

emoţie cand mana lui cobori pe spatele ei, acum practic ţinand*o in braţe. Era

atat de neobişnuit pentru arogantul conte ?amiro icente /iguel de

#astro

să se desc&idă ast!el, se gandi ea, dar nu constatase de la inceput că

era uman,sau putea !i, odată ce ajungeai să*l cunoşti- Eleanor incercă să parănea!ectată de atitudinea lui intimă, dar in sinea ei nu era deloc calmă.

0iciodată nu*şi imaginase că poate simţi ceea ce simţea acum, aici, la

sărbătoarea din iano de #astelo. 0u %a uita niciodată această zi, şi*i

spuse

asta contelui, la cină. Sanc&es se intorsese la moşie impreună cu ei şi

după

cină /iguel le permisese lui şi #arlotei să plece impreună, o do%adă aincrederii lui in sora sa şi in logodnicul ei. — "eci, am rămas din nou singuri.

Dambetul lui ii pro%ocă Eleanorei un !ior şi după ce stătură un timp pe

%erandă după plecarea celor doi, el se ridică şi spuse

— 2eşim din nou- — "esigur, dacă %reţi. Se simţea prost că o lăsase pe ea să decidă şi

adăugă stangaci cum %reţi dumnea%oastră.

El rase şi oc&ii ii licăriră.



— #e este, Eleanor- intrebă el bland, luandu*i mana şi ridicand*o uşor

in picioare. 0u !i timidă, draga mea. Sunt o persoană obişnuită, adăugă el

pe

neaşteptate şi, ca şi in cealaltă ocazie, ii ridică mana şi o duse la buzele lui.

Ea roşi şi oc&ii lui licăriră din nou uitandu*se la ea. ino, spuse el,

pierdemtoată distracţia

#and ajunseră, era un !oc de arti!icii şi mai multă %eselie, iar muzicase

auzea de peste tot pe malul raului Lima. Eleanor şi contele !ură atraşi

in dansşi, spre surprinderea ei, dom /iguel acceptă %esel. La inceput,Eleanor

protestă că nu ştia să danseze, dar cedă repede şi după caţi%a paşisăltăreţi

intră in ritm, razand la dom /iguel, simţindu*se tanără şi liberă de

orice

in&ibiţii.

— ) !ost minunat e+clamă ea cand muzica se opri şi ieşiră din cerculdedansatori. ', /iguel, niciodată nu m*am simţit atat de bine3 Se opri,

ruşinată, şi se uită cu teamă in oc&ii contelui. Spre surprinderea ei

părea

amuzat de scăparea ei şi deşi era pe cale să se scuze, n*o mai !ăcu şi

spuse o,

"oamne inainte ca el să o intrerupă.

— 0u te scuza, Eleanor. E momentul să renunţăm la !ormalităţi. — "oar3 mi*a scăpat3 — 8i a sunat !oarte bine, spuse el, dar amuzamentul dispăruse şi*i

luase

locul acea atitudine parcă neputincioasă şi !ără speranţă pe care o

obser%asemai de%reme.

1ri%irea lui era umbrită de ce%a ce nu putea !i descris decat ca regret,

şi ea



se intristă imediat. Era clar că o plăcea, dar ce%a il impiedica să

recunoască,c&iar şi !aţă de el3 ce%a mai mult decat dragostea şi loialitatea pentru

soţia

lui moartă Eleanor simţea din nou un mister, derutant şi !rustrant. Sauera

doar imaginaţia ei- se intrebă ea şi %ăzu o sc&imbare a e+presiei lui şi

unzambet 4 un zambet, care şterse acea pri%ire !ără speranţă şi care o

in%eseli şi pe ea.

— /ergem acasă- intrebă el, şi Eleanor incu%iinţă imediat.

1e drumul spre casă, ii mulţumi pentru acea zi superbă. — 0u*mi mulţumi mie, Eleanor, spuse el. /ai degrabă cred că eu ar trebui să*ţi mulţumesc ţie. ) trecut mult timp de cand nu m*am mai

simţitatat de bine.

Eleanor ştia că /iguel !usese !ericit şi că asta incercase să*i spună. 2şi

simţi inima plină de speranţă, dar incercă să se liniştească. 0u e+ista

nicio

posibilitate ca /iguel să se indrăgostească de ea in %iitorul apropiat şideaceea, nu trebuia să*i dea niciun semn al sentimentelor ei.

— Este !oarte drăguţ din partea dumnea%oastră să spuneţi asta,

murmură

ea timid. /ă bucur că %*a plăcut la !el de mult ca mie.

El aprobă, dar acum părea concentrat să conducă şi nu mai spuseră

nimic

pană cand ajunseră la moşie. /iguel parcă maşina in curte şi o ajută peEleanor să coboare. #oloanele renascentiste străluceau in lumina lunii

şi

deasupra arcadei inalte de la uşă se %edea blazonul #astro, lucrat in

aur. 1e!iecare parte erau sculptate cariatide cu robe lungi susţinand capetele

!rontonului. )erul era inmiresmat de !lorile din grădină şi liniştea era

tulburată de zgomotul cascadei din apropiere. Era o atmos!eră magică(



Eleanor era !oarte emoţionată, in ciuda e!orturilor de a rămane calmă.

— #e !rumos e totul, şi ce liniştit E !oarte bine să te intorci acasă,departe

de aglomeraţie3

Se opri cand /iguel o intoarse cu !aţa spre el. /ana lui ii atinse bărbiaşi

i*o ridică. $uzele ei se mişcară, dar nu mai spuse ce gandea, pentru că

in acelmoment intim /iguel inclină capul şi o sărută pe buze. #and se

retrase,clătină din cap intr*un mod ciudat, ca şi cum s*ar !i scuturat de o plasă

care*l

ţinuse mult timp. Eleanor zambi, tremurand, şi oc&ii lui se umplură deolumină care*i !ăcu pulsul să crească, apoi o trase spre el şi o sărută din

nou.)tat durase e!ortul ei de a*şi respecta &otărarea de a*şi ascunde

sentimentele. 0imic nu %a mai sc&imba ceea ce !usese !ăcut, se gandi

ea. "ar

conta- /iguel nu era omul care ar !i sărutat*o dacă nu ţinea la ea. Se

gandi lasoţia lui şi se miră că el putea să*şi indrepte atenţia către o altă !emeieatat de

repede după moartea ei, mai ales că toată lumea credea că o plange

incă in

taină. "ar Eleanor era şi ea om şi era indrăgostită de !rumosul conte(

de

aceea, alungă gandul la !rumoasa "ora. #and el ii ridică din nou

bărbia şi*icăută buzele, i le o!eri bucuroasă, răspunzandu*i c&iar şi cand sărutulde%eni

atat de pasional incat se simţi cuprinsă de dorinţă. 0eputand nici să

respire,

cand sărutul se termină, rămase aproape de el, uitandu*se in oc&ii lui,gura

tremurandu*i caldă de săruturile lui. El ii zambi, ţinand*o bland de

umeri.



— Eşti !oarte !rumoasă, spuse el incet, şi !oarte, !oarte dulce. ?ămai

aşa,draga mea3 rămai intotdeauna aşa.

Eleanor !u surprinsă de ultimele lui cu%inte, pentru că %eneau din

inimalui.

— 0u mă %oi sc&imba niciodată, şopti ea, spunand e+act cu%intele pe

careştia că %rea să le audă. 0u sunt o persoană sc&imbătoare.

/iguel o pri%i lung, cu o e+presie pro!undă. 2n !inal, spuse pe un ton puţin

aspru

— 7oţi credem asta, dar totuşi ne sc&imbăm.ocea lui sc&imbată o duru şi probabil obser%ă, pentru că !aţa luide%eni

mai blandă şi zambi. — 0u, Eleanor, tu nu te %ei sc&imba, murmură el liniştitor, de parcă ar

!i

impăcat un copil. 7u ai o stabilitate pe care am simţit*o imediat. 7u %ei

!i

!idelă soţului tău.Ea il pri%i !i+, dar !aţa lui era o mască imposibil de citit. 2i păsa- seintrebă

ea, !iindu*i teamă că greşea şi că o sărutase doar din distracţie şi din

cauza

zilei !rumoase pe care o petrecuseră impreună. 2nima lui era copleşită

incă de

pierderea soţiei sale- 8i dacă era, %a rămane aşa pentru totdeauna- Se

maiintamplase şi inainte, de multe ori, şi cunoscand caracterul lui /iguel,Eleanor işi putea imagina !oarte uşor că %a rămane credincios "orei

pană la

s!arşitul %ieţii.

Capitolul 8

La %reo săptămană după intoarcerea lor la palat, Eleanor se trezi cu o

după*amiază liberă. #arlota se dusese să*şi !acă siesta, iar /iguel era

plecat



la Lisabona, cu a!aceri. Eleanor luă o carte şi se duse pe pajişte. "ar

cartearămase inc&isă in poala ei in timp ce stătea pe spate in scaun,

contempland

pri%eliştea 4 grădinile colorate cu !lori e+otice, !rumoasa Fantană aSirenelor

şi iz%orul care şerpuia pană cand dispărea in parc. 2n spatele parcului

se%edea lanţul de munţi stancoşi, o!erind o imagine sălbatică şi

romantică, cu pantele abrupte care coborau pană la mare. 1e culmi stăteau aliniate

castele şi

palate, in timp ce pantele mai line şi cărările aminteau de !aptul căSintra!usese numit odată BEden !ertilC.

Eleanor o!tă, işi luă cartea, dar pri%irea ei %isătoare rămase !i+ată pecasă,

admirandu*i eleganţa stilului şi structurii. Faţada de granit strălucea in

lumina

soarelui, iar %erandele lungi, alb cu albastru, o!ereau un spectacol de

!loricolorate care se re!lectau in cele trei !erestre imense ale salonului.Eleanor

ridică oc&ii şi rămase blocată. 5ulia era la !ereastra camerei "orei,

uitandu*se

in grădină. Eleanor desc&ise repede cartea, pre!ăcandu*se că citeşte.

"ar

continuă să se uite pe sub gene. 5ulia intră şi reapăru la o altă !ereastră.

1robabil !ăcea curat, se gandi Eleanor, dar n*a%ea de ce. Era din noucon%insă că e+ista un mister. #e să !acă- 7rebuia să găsească o cale dea*i

impărtăşi lui /iguel suspiciunile ei, dar se intrebă care erau concret

acele

suspiciuni şi nu găsi niciun răspuns. ' %ăzuse pe 5ulia cu &aina de blană,

luand*o din camera !ostei stăpane, dar după cum se gandise deja, ar !i

putut



a%ea un moti% legitim s*o ia. /ai era şi cuplul din parc( bănuia că

!emeia!usese 5ulia, dar n*a%ea nicio idee despre ce putea !i %orba. 8i acum3

Faptul

că 5ulia era la !ereastră nu insemna nimic. )cea cameră, ca oricare altadin

casă, trebuia curăţată.

7otuşi, suspiciunile rămaseră in mintea Eleanorei şi, condusă de o!orţă pe

care nu putea s*o inţeleagă, pentru că !usese intotdeauna !usese o persoană

care*şi %edea de treburile ei, se duse in casă peste o jumătate de oră şi

urcăscările. Se opri in !aţa acelei camere şi ascultă, cu un oc&i la scări. Eralinişte(

nu se auzea niciun sunet( apăsă uşor clanţa, apoi desc&ise uşa. #ameraera

goală şi intră, inc&izand uşa după ea, uitandu*se !i+ la uşa camerei

alăturate.

"acă ar desc&ide*o /iguel- "ar era plecat, işi aminti ea. 0*a%ea de ce

să seteamă.?ămase acolo un timp, uitandu*se in jur la camera !rumos decorată şi

apoi

la cutia in care pusese clama cu diamante. ?idică incet capacul şi

scoase o

e+clamaţie cand %ăzu că nu numai clema dispăruse, ci şi brăţara de aur

cu

sa!ire. 2i ing&eţă sangele in %ene cand se gandi că !ata !ura. Fura3 şidădea bunurile unui complice- )şa se părea. "a, Eleanor era acum !oarte

sigură şi

se intrebă incă o dată ce trebuia să !acă. #um putea să*i spună lui

/iguel !ărăsă apară şi alte intrebări- 0u era posibil, dar se simţea obligată să !acă

ce%a.

— 0u pot, murmură ea, !ără să*mi di%ulg implicarea.



"upă ce rămase acolo un timp analizand situaţia, ieşi din cameră. "ar

paşii o conduseră inconştient spre o mică scară care ducea in pod. 8tiacă

%oia să %adă portretul, soţiei lui /iguel şi după ce intră şi nu găsi

decat genţi%ec&i şi cate%a piese de mobilă acoperite de pra!, trecu mai departe.

2nţelese

imediat că aici trebuia să !ie portretul, !iindcă erau multe tablouriinrămate pe

pereţi. #el pe care*l căuta era acolo, c&iar in !aţă. Eleanor il ridică,apoi se

dădu inapoi, uluită. Era !ascinată de !rumuseţea !emeii care se uita la

ea. 8i#arlota şi Sanc&es ii %orbiseră despre !rumuseţea "orei, dar cu%intelen*o

puteau descrie. 'c&ii, !oarte mari şi e+presi%i, erau e%idenţiaţi de niştegene

curbate care păreau aproape ireale. Fruntea inaltă nu a%ea niciun rid,

iar

conturul !eţei era atat de !rumos incat părea opera unui mare sculptor.

Eleanor se uită lung la portret( nu putea să*şi ia oc&ii de la el, părea%răjită. Spusese de la inceput că /iguel se bucurase de tot ce putusesă*i

o!ere %iaţa( "ora !usese la !el de binecu%antată şi Eleanor şi*i imagină

impreună, toate pri%irile intorcandu*se după ei. )r !i %rut să*i poată

găsi un

de!ect, dar urma de răutate care ar !i trebuit să e+iste in oc&i sau in

e+presia

gurii, nu era acolo. "in contră, !rumuseţea !eţei era sporită de oe+presie deinocenţă, de bunătate şi de sinceritate !eminină. 0ormal că soţul ei o

iubea

atat de mult

2n !inal Eleanor se mişcă. Se simţea secată, goală, intrebandu*se cum putuse să spere că /iguel se %a indrăgosti intr*o zi de ea. Era ade%ărat

că o



plăcea, dar cu %iziunea soţiei mereu prezentă, nu era sub nicio !ormă

posibilsă se indrăgostească %reodată de cine%a atat de şters ca ea. Se simţea

atat de

deprimată, incat oc&ii i se umplură de lacrimi.#lătinandu*se, incercă să pună portretul cum il găsise, cand se opri

brusc

şi se intoarse speriată, %ăzand silueta inaltă din uşă. — /iguel 1ortretul ii scăpă din maini şi căzu pe podea.

Se ingrozită cand %ăzu pe !aţa lui e+presia cumplită pe care o mai%ăzuse

de două ori. ;ura lui era incordată, iar oc&ii erau intunecaţi şi reci. Ea

ing&iţicu greu, !ăcand un pas inapoi. — #e cauţi aici- intrebă el tăios, măsurand*o din cap pană in picioare.

#um ai indrăznit să cauţi portretul-#lătină din cap, neputand să dea nicio e+plicaţie şi obser%ă ingrozită

că

!uria lui de%enea din ce in ce mai mare.

— ?ăspunde*mi 0u sta acolo

— Eu3 eu3 intinse mainile, neputincioasă. 2mi pare rău3 — "e ce eşti aici- "e ce iţi %ari nasul peste tot- #e !ăceai cu portretul-

7onul lui era acuzator şi !urios( Eleanor simţea că !ăcuse un sacrilegiu

numai prin !aptul că ţinuse in mană portretul.

— 0u pot să e+plic, /iguel, şopti ea, %ag conştientă că nu era

momentul

să i se adreseze ast!el. )m3 am %rut să*l %ăd3

2ntoarse capul, ingrozită, conştientă că n*a%ea cu ade%ărat un moti% să!ieacolo.

— #ine ţi*a spus că e aici- /iguel se opri, ridică portretul şi*l puse pe

perete. )poi luă bucata ruptă din ramă şi o ţinu in mană.

Eleanor se uită !i+ la el, muşcandu*şi buza. #e credea oare despre ea-Lacrimile care*i umpluseră oc&ii cand realizase că el nu o %a putea

iubi

niciodată incepură să*i curgă pe obraji şi le şterse repede.



— 2*am %orbit despre portret #arlotei( adică3 se opri cand el işi

ridicăintrebător spranceana3 i*am spus despre spaţiul din galerie şi am

intrebat*o

dacă3 dacă acolo !usese portretul soţiei tale. Făcu o pauză, dar elspuse,

ner%os

— #ontinuă, te rog — #arlota mi*a spus că ai pus ca portretul să !ie dus in pod.

— 8i te*ai &otărat să*l %ezi- — "intr*un impuls ine+plicabil, murmură ea. 2artă*mă, n*ar !i trebuit

s*o

!ac.1ri%irea cumplită dispăru, dar cand se intoarse spre tablou reapăru,in!iorand*o pe Eleanora. 1ărea in stare să comită o crimă — Ei bine, l*ai %ăzut #e crezi despre soţia mea- orbeşte ţipă el,

%ăzandcă tace.

— ) !ost !oarte !rumoasă, răspunse Eleanor. 0*am %ăzut niciodată o

!emeie mai !rumoasă.

Spre surprinderea ei, el rase, un ras sarcastic, neobişnuit. 0u*l

recunoştea pe ra!inatul, impunătorul, nobilul dom /iguel de #astro. — Frumoasă- Se uită din nou la portret. "a 0icio !emeie care a trăit

%reodată n*a !ost mai !rumoasă. 7oate celelalte !emei sunt şterse in

comparaţie cu ea.

'c&ii lui erau arzători cand se intoarse spre ea. Ea !ăcu un pas inapoi,

inspăimantată de acest om pe care ajunsese să*l iubească, amintindu*şi

ce*i

spusese #arlota odată, că mintea ii !usese a!ectată de moartea soţieisale. — 7e*ai uitat bine- 2*ai in%idiat !rumuseţea-

?ase din nou, rasul răsunand ciudat. Locul era slab luminat de la o

!ereastră a!lată pe acoperiş.

— ?ăspunde 2*ai in%idiat !rumuseţea- /ai uită*te o dată 2negalabilă,nu-

<ită*te, ţi*am spus



2i %ari portretul in !aţă. Ea il pri%i tremurand, %rand doar să scape de

acestom nebun, care o speria.

— "a, şopti ea, %rand să*l liniştească. "a, dom /iguel, l*am %ăzut.

— Ei bine, uită*te din nou )sta ai %rut, nu- )tunci, uită*te bine să nu*i

uiţi niciodată

— ă rog, şopti ea. ă rog, puneţi*l jos.Se inecă de teamă, pentru că ura să*l %adă aşa( se simţea ingrozitor,

plinăde remuşcări, şi incepu să plangă. #u%intele ii scăpau printre suspine,

cu%inte

de scuze că l*a rănit, cu%inte de regret că se lăsase condusă decuriozitate. — Sunt ultima persoană care %rea să %ă pro%oace su!erinţă ţipă ea.

#redeţi*mă, eu su!ăr mai mult3 Se opri, in!ricoşată, cand el aruncă portretul

in colţul cel mai indepărtat. "om /iguel

— #oboară ordonă el, indreptand o mană spre uşă. Să nu mai

indrăzneşti

niciodată să*ţi %ari nasul aici7remurand din cap pană in picioare, Eleanor stătea in centrul camereiei,

simţind că ia !oc, retrăind momentul cand se intorsese şi*l %ăzuse pe

conte in

uşă. #um de %enise acolo- Se intorsese mai de%reme decat se

aşteptase ea,

dar asta nu era o surpriză( işi terminase treburile mai repede decat

anticipase.Surprinzător era !aptul că %enise in pod. "ar poate era ce%a acolo pecare*l

%oia3 sau poate %oia să %adă portretai. 'ricare ar !i !ost moti%ul,

incidentul

!usese !oarte umilitor pentru Eleanor şi i*a stricat toată relaţia cu el.Sigur ii

%a rămane !oarte clar in minte şi Eleanor se intrebă cum %a putea să

mai dea



oc&ii cu el.

Era ingrozită de gandul că*i pro%ocase atata su!erinţă şi !urioasă peslăbiciunea ei de a se lăsa condusă de curiozitate. 2nainte, a%usese

puţină

speranţă( acum, nu mai a%ea deloc, pentru că/iguel trebuie să !ie !oarte dezamăgit de ea şi, desigur, o in%inuia

pentru

durerea pe care o simţise !iindcă aruncase portretul pe jos. <nde eraacum-

7ot sus, pri%ind iubitor portretul şi cerand scuze "orei pentru ce!ăcuse-

Se purtase ca un nebun, se gandi ea, incă uimită de %iolenţa cu care se

comportase cand ii %arase portretul in !aţă şi*i ordonase să se uite la elşi sănu*l uite niciodată. rusese să spună că nu trebuie să uite !rumuseţea

!emeiişi să realizeze că nu a%ea nicio şansă-

— 7oate celelalte !emei sunt şterse in comparaţie cu ea3 işi aminti

cu%intele lui şi işi stranse oc&ii tare. Ea era ştearsă in comparaţie cu

ea, asta ii

spusese şi acum credea că a inţeles. /iguel, realizand că o plăcea peEleanor,!ăcuse lucruri pe care acum le regreta. )colo sus, ii spusese clar că

nicio altă

!emeie nu se putea compara cu soţia lui şi că dacă Eleanor credea că ar

putea

!i necredincios memoriei ei, ar trebui să se mai gandească o dată.

Era con%insă de această idee şi in !inal &otări că trebuia să părăsească

palatul cat mai curand posibil. Se gandi că /iguel putea s*oconcedieze, dar alungă acest gand( ii %a solicita ser%iciile pană in ziua nunţii #arlotei.

"upă

asta, c&iar dacă el %a mai dori să*i solicite ser%iciile sau nu, intenţiona

să seintoarcă in ţara ei. )colo, işi spuse ea, %a reuşi să*l uite pe conte care o

!ermeca intr*un moment şi in următorul o in!ricoşa de moarte. 0u

!usese



niciodată atat de in!ricoşată ca acum cate%a minute.

#arlota obser%ă imediat e+presia deznădăjduită a Eleanorei şi cand seintalniră la ceai, spuse

— 7e simţi rău- ' pri%i incruntată pe Eleanor. )i plans, spuse ea, !ără

săşidea seama că remarca era lipsită de tact.

— /ă doare capul, minţi Eleanor, intinzand mana după ceainic. 0u*i

nimic, %a trece după ce %oi bea o ceaşcă de ceai.#arlota clătină din cap.

— E mai mult decat o durere de cap. 0*ai primit %eşti proaste deacasă,

sau ce%a de genul ăsta-

Eleanor zambi !orţat. — 0u, #arlota, n*am primit. 7e rog să nu*ţi !aci griji pentru mine."upă

cum am spus, mă %oi simţi mai bine după ce %oi bea o ceaşcă de ceai. — "ar3

— ;ata, #arlota3 ocea calmă o intrerupse pe #arlota.

?idicară capul şi*l %ăzură pe /iguel in uşă.

— Eleanor ţi*a spus că nu are nimic.

#arlota roşi, dojenită de tonul şi de pri%irea lui. — 2mi pare rău, /iguel. )poi sc&imbă tonul, parcă pentru a*l impăca.2ei

ceaiul cu noi-

Eleanor se uita in altă parte, dar cum urmă o pauză după intrebarea

#arlotei, se intoarse şi se uită in sus, obrajii inroşindu*i*se delicat,

mana

tremurandu*i pe ceainic in timp ce*şi turna ceai, după ce*i turnase deja

#arlotei. /iguel ii intalni pri%irea şi spre surprinderea ei, nu %ăzunicioanimozitate in oc&ii lui.

— "a, spuse el, sigur că iau ceaiul cu %oi.

Scena care se petrecuse cu mai puţin de o oră mai de%reme parcă nici

nua%usese loc, aşa de normal se comporta /iguel cu ea şi, spre uşurarea

ei, in



comportarea lui nu se %edea nici urmă de aroganţă sau de rezer%ă. 2nsă

panăla s!arşitul discuţiei incepu, să se sc&imbe puţin şi Eleanor simţi că

%oia s*o

pună in poziţia in care !usese la inceput cand %enise aici. )ccepta asta,recunoscand că o merita, dar in acelaşi timp era &otărată să se

comporte la

!el, pentru că mandria nu*i permitea să*şi dez%ăluie sentimentele cumo

!ăcuse in cele două ocazii intime dintre ea şi /iguel.)st!el, relaţia lor se răci tot mai mult pe măsură ce treceau zilele,

Eleanor

reuşind să*şi ascundă ne!ericirea ajutată de pregătirile pentru nunta#arlotei.Eleanor era prima domnişoară de onoare, celelalte !iind rude ale lui

Sanc&es.?oc&ia #arlotei era !ăcută de cea mai mare casă de modă din Lisabona

şi a

Eleanorei la !el. 0unta urma să aibă loc in catedrala de acolo, iar

recepţia la

palat. — 7oată munca asta doar pentru mine #arlota era incantată şi !ericită, pri%ind muncitorii de pe scări care montau lumini pe clădire.

2ntreaga grădină %a !i luminată de la casă, in timp ce sute şi sute de

lumini

colorate %or !i montate pe crengile copacilor. Fantanile %or !i colorate

şi %a !i

montat un podium unde %a canta orc&estra. ' altă orc&estră %a canta

inăuntru, pentru cei care %or dori să danseze. — 0u*i aşa că !ratele meu este minunat-2ntorcand pri%irea de la muncitori, Eleanor zambi.

— "a, răspunse ea. Este minunat, #arlota.

0u era conştientă de micul tremur al gurii, dar #arlota il obser%ă şi

spuse — #red că te preocupă ce%a, Eleanor. )i !ost sc&imbată in ultimul

timp.

Eleanor rase !orţat.



— #e să mă preocupe-

— 0u ştiu3 #arlota se incruntă. Fratele meu mi*a spus că %ei rămaneaici

după ce eu %oi pleca3 ei rămane, Eleanor, nu*i aşa-

Eleanor realiză cu durere că timpul ei aici se apropia de !inal. Foartecurand se %a a!la in )nglia.

— ?ăspunde*mi, te rog, Eleanor. 8tiu că poziţia ta se %a sc&imba,

pentrucă eu il %oi a%ea pe dragul meu Sanc&es care %a a%ea grijă de mine,

dar am%orbit cu !ratele meu despre asta şi el a spus că trebuie să rămai la

palat. Eu

%reau să rămai prietena mea şi deşi %om trăi la distanţă, ne %om %edeadestulde des, /iguel te %a aduce la moşie cand %a %eni acolo şi noi %om

%eni să*l%izităm pe /iguel. Făcu o pauză, dar Eleanor nu spuse nimic. )m

crezut că e

stabilit, insistă ea. /iguel mi*a spus că ai promis să rămai.

Eleanor %orbi in cele din urmă, după ce o!tă adanc.

— 0u sunt sigură că pot să răman, #arlota dragă. ezi tu, nu e+istă un post pentru mine. — /iguel %a !ace unul, răspunse #arlota repede. rea să rămai, de

dragul

meu.

— "e dragul tău3 Eleanor o!tă din nou, dar #arlota %orbea şi nu

remarcă.

— 8tie cat de mult ţin la tine( a recunoscut că mi*ai !ost o !oarte bună

prietenă şi ştie că imi %ei lipsi !oarte mult dacă %ei pleca din1ortugalia. 0u ene%oie să pleci, Eleanor. 0u te*ai !i gandit să pleci dacă nu m*aş !i

căsătorit,

nu-

— 0u, cred că nu.#arlota se uită la ea, surprinsă3

— Sună ca şi cum ai putut s*o !aci(I spuse ea pe un ton indurerat. /*ai

!i



părăsit-

— Sigur că nu, spuse ea. Să nu mai %orbim despre asta, #arlota. Laurma

urmei, sunt multe lucruri interesante despre care putem să %orbim,

adăugă eazambind, indicand muncitorii de sus, de pe !aţada palatului. 0unta ta

%a !i

subiectul principal de discuţii in tot oraşul#arlota incu%iinţă, tulburată. E%ident, i*a spus ce%a !ratelui ei, pentru

că inacea seară /iguel a %enit la Eleanor in curte şi se aşeză in !aţa ei.

#arlota se

imbrăca pentru cină şi*i lua mult timp ca de obicei. — #arlota are impresia că nu %ei mai rămane aici după ce se %acăsători.

)şa este- o intrebă el direct, pe un ton calm. — "a, dom /iguel, aşa este. oi pleca acasă imediat după plecarea ei.

0u*l pri%i să %adă cum reacţionează, simţindu*se ruşinată la amintirea

scenei din pod.

<rmă o tăcere pro!undă inainte ca el să spună pe un ton care implica

supunere totală — 2mi amintesc că ai promis să rămai aici după ce #arlota se %acăsători.

/ă aştept să*ţi ţii promisiunea.

Ea il pri%i uimită.

— reţi să răman după3 după3- 0u puteţi, dom /iguel. ) !ost

!oarte

greşit din partea mea să3

— Să uităm asta, Eleanor, o intrerupse el.1entru o clipă pe !aţa lui se %ăzu !urie şi ea ştiu instincti% că işiamintise

!aptul că scăpase tabloul din maini.

— ' să*ţi ţii promisiunea-

)celaşi ton impunător( %oia să se i se respecte dorinţa şi să se supună,şi

dacă %a intampina rezistenţă, Eleanor era con%insă că o %a distruge.

#e



trebuia să !acă- 6otărase, pentru protecţia ei să plece din 1ortugalia.

1entrucă era sigură că %a su!eri mult dacă %a rămane, şi dragostea ei pentru

/iguel

%a creşte. — 0u, şopti ea, luptand cu tremurai din %oce. 0u este posibil3 Se

uită la

el rugător şi in acelaşi timp scuzandu*se. reau să mă intorc acasă.;ura ii

tremura şi oc&ii ii străluceau./iguel, a cărui comportare !usese rece şi distantă in ultimele

săptămani,

părea acum bland, iar masca dură se trans!ormase in ingrijorare. — #are e moti%ul- intrebă el, lăsandu*se pe spate in scaun. 2n modsigur

ai un moti%- — Ea aprobă incet din cap, trăgand de timp, incercand săgăsească un moti% credibil pentru care %oia să se intoarcă in ţara ei.

4 0u %eţi mai a%ea ne%oie de mine aici.

Era tot ce găsise, dar el ii reaminti că deja discutaseră, iar ea

promisese că

%a rămane. — E+istă un alt moti% pentru care ai decis atat de brusc să pleci-adăugă el

şi cum ea nu spuse nimic, el continuă. /ă aştept să*ţi onorezi

promisiunea,

repetă el in!le+ibil. 0u găsesc nicio scuză pentru care să*ţi incalci

promisiunea.

Eleanor nu era in stare să %orbească( incerca să găsească in e+presia

lui ocon!irmare a !aptului că ii g&icise sentimentele. "a, se pare că ins!arşit a%ea

o idee despre ce simţea pentru el. Se gandi la atitudinea lui rece !aţă de

ea

după incidentul din pod. "in această perspecti%ă, Eleanor nu seaşteptase să

se impotri%ească plecării ei.

— Este e%ident că nu %reţi să plec3 Se opri, pentru că nu asta %oia să



spună. 2şi spusese gandurile cu %oce tare.

— E%ident, Eleanor.Ea clătină din cap, uimită.

— "ar de ce- 0u e+istă cu ade%ărat un post pentru mine.

— 7otul este !oarte con!uz pentru tine, recunosc, răspunse el cu blandeţe.

"ar nu putem, pentru moment, să lăsăm totul cum era inainte3 cand

ai promis că %ei rămane-

Ea gesticulă, neputincioasă. oinţa lui era prea puternică pentru ea,sau

poate &otărarea ei era prea slabă. )de%ărul era că deşi ştia că era mai

prudentsă plece, ar !i mult mai uşor să rămană, e%itand ast!el durerea de a*şilua adio

de la el. /oti%ul pentru care %oia să rămană era mai mult ca sigur!aptul că o

plăcea, şi deşi era con%insă că n*o %a putea iubi niciodată, mai păstra o

slabă

speranţă.

— oi rămane, dom /iguel, !u ea de acord. — #e !ată bună zambi el.Ea se insenină cand el adăugă, pe un ton cald de data asta

— 8i gata cu acest BdomC. )i inţeles-

Ea se uită la !antana care strălucea in lumina re!lectată din casă şi

murmură, sting&erită, !ără să*l pri%ească

— "a3 am inţeles.

Faptul că*i e%ita pri%irea păru să*l amuze, pentru că*l auzi razand uşor.

— 1ot să*ţi aduc ce%a de băut, Eleanor- /ai durează pană cand %a !iser%ită cina. 8i !ără să aştepte răspuns, se ridică şi intră in salon.Capitolul 9

"ata nunţii !u !i+ată pentru nouă septembrie şi in palat era multă

agitaţie.

Sanc&es %enea in !iecare wee=end, rămanand pană luni dimineaţă, şicum cei

doi %oiau să !ie cat mai mult timp impreună, Eleanor rămanea ori

singură, ori



cu şe!ul ei. /iguel re%enise la comportamentul anterior şi incidentul

din pod părea că nu se intamplase niciodată. "ar era o enigmă pentru ea, de

%reme ce

intr*un moment credea că este !oarte indurerat şi in următorul ilsurprindea

pri%ind*o cu a!ecţiune. 8i deşi n*o mai sărutase, in unele momente

simţise căera !oarte aproape s*o !acă.

Se gandea des la problema bijuteriilor lipsă cand era singură, dar abandonase ideea de a impărtăşi suspiciunile ei lui /iguel sau surorii

lui. 0u

era treaba ei şi oricum, nu %oia să desc&idă un subiect care o implica pe soţialui /iguel. "ar problema nu putea !i abandonată, pentru că intr*o

dupăamiază,cand #arlota se dusese la Lisabona cu Sanc&es, iar /iguel se dusese

să se plimbe, Eleanor aproape se lo%i de 5ulia, care ieşea din

dormitorul

"orei, in timp ce Eleanor se ducea in camera ei.

— "omnişoară e+clamă 5ulia, sc&imbandu*se la !aţă şi atrăgandast!el şimai mult atenţia Eleanorei. )%ea in mană o geantă de piele. Eu3 am

crezut

că %ă !aceţi siesta3 Fata işi re%eni repede, dar realiză că era prea

tarziu.

— "a- spuse calm Eleanor. "e ce-

Fata ridică din umeri, %rand să pară nepăsătoare.

— #ateodată aşa !aceţi. — #ateodată, da.Eleanor se uită la geantă, iar !ata o lăsă repede in jos, ţinand*o de

toartă.

Era incă un gest de nepăsare, dar deja era !oarte palidă.

— )m a%ut treabă in camera donei "ora, spuse ea. — "uminica- intrebă Eleanor, uitandu*se la geantă. Lucrezi

duminica-



Fata işi umezi buzele( părea speriată, dar a%ea in oc&i un licăr de

s!idare. — "acă %reau să lucrez duminica, atunci o !ac Engleza ei era ezitantă

şi

termină baiguind ce%a in portug&eză, aruncand o pri%ire genţii dinmană.

Este mult de lucru, cu nunta donei #arlota, aşa că trebuie să lucrez şi

duminica. — )i !ăcut curăţenie-

Fata se incruntă. — "omnişoară, n*are nicio legătură cu dumnea%oastră. Lucraţi pentru

conte, ca şi mine.

— E ade%ărat, recunoscu Eleanor. 1robabil ai !olosit carpe de şters pra!ul- — "esigur

5ulia işi ridică bărbia. 7otuşi, era incă speriată şi se uita pe &ol ca şicum

se temea să nu apară cine%a.

— )tunci, presupun că le ai in geantă-

— "a, le am

5ulia ridică geanta şi o stranse cu ambele maini. Era clar că se temeacăEleanor %rea s*o pipăie.

— E o geantă prea !rumoasă ca să ţii carpe de pra! in ea, remarcă

Eleanor,

intrebandu*se %ag ce !ăcea. 'ricate suspiciuni ar !i a%ut, n*a%ea ce să

!acă.

5ulia ii spusese că a%usese treabă in camera !ostei sale stăpane şi nu

a%eado%ezi care să indice că minţea, in a!ara lipsei obiectelor de curăţat,desigur,

pentru că nu credea că in geantă erau carpe de pra!.

— 7rebuie să plec, spuse 5ulia, ignorand comentariul despre geantă.

rusă plece, dar se opri şi, după un moment de ezitare, spuse, pe un ton

speriat

nu %eţi spune nimănui că m*aţi %ăzut ieşind din camera asta, nu-



Eleanor clipi, uimită. Suspiciunile ei nu erau ne!ondate 0u se aştepta

săaibă o do%adă atat de clară. #at luase !ata deja- se intrebă ea, !urioasă

la

gandul că /iguel era !urat. — "ar dacă munceai, 5ulia, nu e niciun moti% pentru care să ţin secret,

nu-

— 0u*i %eţi spune şe!ului spuse ea %e&ement. 0u, nu %eţi spunenimănui

— )şadar nu munceai- 1ot să %ăd ce ai in geantă- — 0u Sunt3 sunt carpe de pra!, cum aţi zis

— 2n acest caz, răspunse Eleanor, n*ai de ce să te temi să o desc&izi.

— #redeţi că !ur, spuse ea după o ezitare. ' %ăd in oc&iidumnea%oastră — 7e*am %ăzut luand &aina de blană din acea cameră, spuse incet

Eleanor.Fata păru că uitase de geantă şi*şi duse mainile la !aţă.

— 0*am !urat

Se uită ingrozită la geanta care căzuse pe jos, din care sărise ce%a.

Eleanor

se aplecă şi luă un inel cu diamant şi smarald şi*l ţinu in palmă, uşoruimităde !rumuseţea lui.

— Eşti sigură, 5ulia- intrebă ea incet.

— "a, sunt sigură 0*am !urat3

— )tunci, unde duci astea- Eleanor se aplecă din nou, luă restul

bijuteriilor care căzuseră, luă şi geanta şi le puse pe toate inăuntru.

7oate

astea sunt din cutia cu bijuterii- — "e unde ştiţi de cutia cu bijuterii- intrebă 5ulia, ridicand capul.Eleanor se uită lung la ea.

— )m găsit din intamplare o clamă cu diamante pe care cine%a o

pierduse

in parc şi am pus*o in cutia cu bijuterii, dar cine%a a luat*o de acolo3 — 0*am !ost eu 5ulia se uită din nou in jur şi apoi la geanta din mana

Eleanorei. 0*am !urat Era incă !oarte palidă, dar a%ea incă acea

pri%ire



s!idătoare.

Eleanor a%ea impresia că !ata a%ea un as in manecă, dar nu %oia incăsă*l

!olosească.

— E mai bine să nu spuneţi nimic, domnişoară Salway, nimănui. — 8i să te las să scapi pentru că !uri de la şe!ul tău-

— )m spus că e mai bine. #&iar am luat clama3

— 1e care o mai luaseşi o dată, dar ai pierdut*o, inter%eni Eleanor şi!ata

incu%iinţă din cap. )i un complice- — <n complice- Fata se incruntă, con!uză, şi Eleanor ii e+plică. 0u,

n*am

pe nimeni căruia ii %and lucrurile astea. — #red că ar trebui să lăsăm baltă toată problema pană se intoarcedom

/iguel, care o %a rezol%a cum %a crede de cu%iinţă. — 0u "upă această e+clamaţie, 5ulia tăcu, uitandu*se din nou pe &ol.

Este mai bine, domnişoară Salway, să uitaţi că m*aţi %ăzut cu aceste

lucruri.

eni mai aproape şi spuse, incet am spus că nu !ur, dar cred că nu mă

credeţi. — Sigur că nu ;eanta asta nu e do%ada că !uri- — 0u, sen&orita, nu este. Fata tremura uşor, dar părea incă

increzătoare,

ca şi cum cartea pe care o deţinea le bătea pe toate celelalte.

— 6aina de blană- <nde este-

— )m dat*o cui%a3

— #are te*a plătit pentru ea izbucni Eleanor.

— 0imeni nu m*a plătit, sen&orita3 J, uitaţi toată po%estea asta"aţi*migeanta inapoi şi uitaţi

?osti cu atata %e&emenţă ultimul cu%ant, incat se inroşi. "erutată,

Eleanor

o pri%i lung inainte să %orbească. — Eşti absurdă, spuse ea, derutată de comportamentul !etei. 2n acelaşi

timp, nu putea să permită ca /iguel să !ie !urat. 8i totuşi, nu se putea



imagina dandu*i geanta lui /iguel şi spunandu*i că o prinsese pe 5ulia

cu ea./i*e imposibil să uit. Făcu o pauză. <ite, 5ulia, dacă %ei returna tot ce

ai

!urat şi %ei promite solemn că nu te %ei mai atinge de nimic niciodată, promite să nu*i spun lui dom /iguel ce am a!lat.

— 0u pot să returnez ce am luat, spuse 5ulia. 0u le am.

— Le*ai %andut. 2mi pare rău, dar trebuie să*i spun lui dom /iguel. )r !i

o lipsă de loialitate, ca angajată a lui, să te las să*l !uri, mai ales că ai!urat

aceste lucruri pe care, după cum probabil ştii, le preţuieşte !oarte mult.

— Le preţuieşte- ;ura 5uliei se strambă. Este amuzant 4 da, amuzant8i,spre uimirea Eleanorei, c&iar incepu să radă. Le preţuieşte "oamnă,

a%eţi degand să uitaţi ce aţi %ăzut-

— 0u !i ridicolă

— Sunteţi &otărată să*i spuneţi şe!ului că am !urat bijuteriile şi &ainele

donei "ora. "a, mare parte din roc&iile ei şi alte &aine nu mai sunt,

sen&orita.2i %eţi spune lui dom /iguel că m*aţi prins !urand-Eleanor işi muşcă buza, ezitand. #um putea să*i spună lui dom /iguel

că

atatea lucruri ale soţiei lui !useseră !urate- 1e de altă parte, n*o putea

lăsa pe

!ată să continue. 'rice %a decide mai tarziu, acum era &otărată s*o

ameninţe.

2ntr*ade%ăr, nu a%ea altă soluţie, din moment ce nu putea să !acă ce%oia !ata. — "a, 5ulia, o să*i spun lui dom /iguel că te*am prins !urand.

— Este ultimul dumnea%oastră cu%ant, sen&orita-

— "a, imi pare rău. "acă ai !i !ost de acord să inapoiezi lucrurile3

— Lucrurile, sen&orita, o intrerupse 5ulia, au ajuns inapoi la proprietara

lor.



7ăcere. Eleanor desc&ise gura, dar nu scoase niciun sunet. Simţi o

durere bruscă de cap, in tample( !aţa ei era albă şi simţi o uscăciune in gat.

— La3 la proprietara lor3- şopti ea.

— "ona "ora, soţia lui dom /iguel. 'c&ii !etei străluceau( brusc părea

plină de ură. Stăpana mea, !rumoasa mea stăpană pe care o iubesc )

trebuitsă plece, a !ost alungată de soţul ei Eu dau &ainele bărbatului cu care

s*aimprietenit şi el i le dă ei. 8i acum, sen&orita, a%eţi de gand să uitaţi ce

aţi

%ăzut- *am spus că n*am !urat nimic( poate acum mă credeţi-#on!uză, Eleanor clătină din cap, ca şi cum trăia un coşmar. /iguelera

căsătorit3 — "ona "ora3 de ce a plecat-

— *am spus, a !ost alungată. ', sen&orita, am %ăzut cum %ă uitaţi la

dom

/iguel, pentru că am !ost atentă. #redeţi că este 4 cum spuneţi in

limbadumnea%oastră- /inunat 4 da, asta credeţi, pentru că am %ăzut*o inoc&ii

dumnea%oastră, cand %*am ser%it la cină. 1oate %*aţi !ăcut idei, adăugă

ea cu

dispreţ, pentru că aţi crezut că e %ădu%. Este amuzant, nu- oi trimite

mesajul iubitei mele stăpane, care e izgonită pe o mică insulă din

;recia. 2 se

%a părea !oarte amuzant că insoţitoarea #arlotei, o englezoaică, ilconsideră pe soţul ei minunat3

— 'preşte*te 'preşte*te inainte să te lo%esc ii aruncă geanta.

7rimite*o

stăpanei tale iubite — /ulţumesc, sen&orita, spuse 5ulia pe un ton calm, luand geanta.

)cum,

n*o să mai spuneţi nimănui ce aţi a!lat, nu- Eleanor nu răspunse şi !ata



adăugă sigur că nu, pentru că dom /iguel se %a supăra dacă a!lă că

una dinangajatele lui cunoaşte secretul, că soţia lui nu e moartă. 8i nu %reţi să*

l

%edeţi supărat, nu- — 0u %oi spune nimic, răspunse Eleanor tăios.

— Foarte bine. )cum o să plec, sen&orita.

Eleanor o urmări cu pri%irea pe &ol. /iguel era căsătorit3 Era atat degreu de crezut, şi totuşi n*a%ea nicio indoială că 5ulia spusese

ade%ărul. )r !i%rut să ştie mai multe, dar ultimul lucru pe care %oia să*l !acă era să

c&estioneze o ser%itoare a lui /iguel. #ăsătorit3 #u%antul ii re%enea

continuu in minte, ingrozind*o. )cum nu mai a%ea nicio şansă./iguel o alungase pe soţia sa, o trimisese pe o mică insulă din ;recia. 0u

era credibil( e+ista un alt moti% pentru despărţire, se gandi Eleanor,neputand

să admită că ar !i !ost %ina lui /iguel. Sanc&es sugerase ce%a despre

in!idelitate, işi aminti Eleanor. 2i spusese despre o Brelaţie ciudatăC

intre "ora

şi Lourenco, tatăl copilului #arlotei. Eleanor işi !ăcuse imediat oimagine nu prea bună a soţiei contelui, ceea ce era normal, %ăzand şi că işi

neglijase

datoria de a*şi proteja cumnata. )tat de multe lucruri care i se păruseră

ciudate, se lămureau acum. /iguel nu jelea deloc, ci era in!uriat, ceea

ce

e+plica reacţia lui !aţă de portret. Se in!uriase cand il %ăzuse din nou,

după ceordonase să !ie dus in pod, ca să nu*l mai %adă. "e ce %enise sus inacea zi-

)tunci crezuse că a %rut să*l %adă, dar acum nu mai credea. 1oate

auzise

paşi( da, asta era, pentru că podul era c&iar deasupra dormitorului lui.Eleanor se indreptă incet spre dormitorul ei, cu inima grea. <n lucru

era



sigur /iguel ţinea la ea şi de aceea insista să rămană la palat. "ar

cumcredea că se %a termina totul- 0u putea e+ista niciodată un di%orţ şi, in

orice

caz toată lumea credea că "ora este moartă, c&iar şi #arlota. Eleanorclătină

din cap incruntată, intrand in camera ei. Era incredibil că putuse pune

la caleun asemenea plan3 E%ident, era cu incu%iinţarea soţiei lui( părea că

pe ea noderanja să se creadă că e moartă. )sta insemna că nu se %a mai

intoarce

niciodată şi pentru o clipă Eleanor se mai insenină, dar se intristă dinnouamintindu*şi că nu %or putea di%orţa niciodată. /intea ii !ugi la omul

cu carese imprietenise "ora. Era acelaşi bărbat pe care*l %ăzuse in parc,

e%ident, şi

care lua lucrurile "orei de la 5ulia. #lama căzuse şi Eleanor se gandi

că

probabil ii dăduse multe bijuterii, dacă nu remarcaseră lipsa ei.Erau multe lucruri pe care nu le ştia, se gandi Eleanor. 8i niciodată nu%a

şti mai mult( nici nu %oia, deoarece oricum era &otărată să părăsească

1ortugalia imediat după plecarea #arlotei, in ziua nunţii ei. 2n

următoarea

dimineaţă %a pleca, oricat %a insista contele să rămană.

/iguel se intorsese cand cobori peste o jumătate de oră şi i se alătură

să iaceaiul. — #arlota şi Sanc&es sunt incă plecaţi, spuse ea %ăzandu*i spranceana

ridicată intrebător.

— 7u3 eşti !oarte palidă( nu te simţi bine-

— /ă simt bine, răspunse ea, şi el se incruntă. — #e%a e in neregulă, %ăd pe !aţa ta.

Ea il pri%i cu teamă şi clătină din cap cu putere.

— 0u e nimic in neregulă. 0u ştiu de ce crezi aşa ce%a.



— 0imic in neregulă3- ?idică din umeri. )tunci, ar trebui s*o lăsăm

baltă. )şează*te, şi poate o ceaşcă cu ceai iţi %a alunga paloarea. — Eu3 m*a durut capul3 incepu ea, dar el ridică un deget şi o

intrerupse.

— "a3?ealizase că minţea. ' urmări in timp ce turna ceai, iar ea ii e%ită

pri%irea.

— 7rebuie să plec pentru cate%a zile, murmură el peste cate%amomente,

!aţa lui de%enind o mască. La inceputul săptămanii %iitoare.Ea il pri%i surprinsă.

— )tat de aproape de nunta #arlotei- spuse ea impulsi%, abia apoi

realizand că nu trebuia să comenteze.7otuşi, /iguel nu arătă că l*ar !i deranjat( dimpotri%ă, zambi uşorinainte

să renunţe din nou la acea mască. — Este neapărat necesar. 1ri%ea !i+ in ceaşcă in timp ce amesteca

absent

in ea. oi stă de %orbă cu tine inainte să plec, ca să poţi super%iza totul

cat

sunt plecat3 — ', dar3 Ea clătină din cap. 0u pot, /iguel 'ricum, niciunul dinmuncitorii sau din angajaţii tăi nu %or asculta de ordinele mele.

— $a poţi, şi %or asculta. oi aranja totul inainte să plec. 0u te speria,

copilă. 0u te*aş lăsa să ai grijă de tot dacă n*aş a%ea incredere că poţi

să !aci

ceea ce o să*ţi spun.

— /ulţumesc, murmură ea, recunoscătoare pentru increderea lui şi in

acelaşi timp emoţionată că ii dădea o responsabilitate atat de mare.Erauatatea lucruri de !ăcut in casă şi a!ară in acelaşi timp. Sper să nu te

dezamăgesc.

El zambi.

— 0*o să mă dezamăgeşti, Eleanor.#u%intele lui erau blande ca o mangaiere şi inima ei tresări, dar nu de

emoţie sau se plăcere. #i de durere, dar reuşi să rămană calmă. ?euşi

să



zambească şi să*i mulţumească pentru incredere. 8i totuşi, in minte

a%ea!oarte %iu jurămantul că %a pleca de la palat imediat după nunta

#arlotei. 8tia

că /iguel %a !i supărat, că %a incerca s*o oblige să rămană, dar %atrebui să

!ie !ermă. 0u a%ea niciun %iitor, indrăgostită de un bărbat insurat( nu

putea !iniciodată de acord cu o a%entură, şi ştia sigur că nici el nu şi*ar dori.

Simţeainstincti% că el nu a%ea un plan clar in minte( ştia doar că %oia ca

Eleanor să

rămană langă el.#u o seară inainte de plecarea lui, au stat impreună pană tarziu,Eleanor

primind instrucţiuni clare şi notandu*şi totul, ca să nu !acă niciogreşeală. 2n

!inal totul era aranjat şi el spuse, zambind

— #red că eşti obosită. rei să te duci imediat la culcare, sau mai stai

la

un pa&ar cu mine- — /ai stau, răspunse ea spontan. Este o noapte !oarte !rumoasă, putem să

ieşim pe %erandă-

— Sigur că da( c&iar %oiam să*ţi propun.

2n ultima oră el păruse preocupat de ce%a, deşi părea concentrat asupra

instrucţiunilor pe care i le dădea Eleanorei. )cum, părea eliberat de

acea

preocupare şi deşi era aproape miezul nopţii cand terminară băuturile,elcontinua să %orbească, rela+at, părand mai !ericit decat il %ăzuse

%reodată.

— )i %rea să te plimbi puţin cu mine- o in%ită el. Se ridicaseră

amandoi şiEleanor %oia să*i spună noapte bună. 0u eşti prea obosită3-

Ea negă repede şi după ce se plimbară un timp, /iguel o luă de braţ.



2nima ii bătea atat de tare, incat işi spuse că ar !i trebuit să re!uze

in%itaţia,c&iar inainte ca el să se oprească, să*i ia !aţa in maini şi s*o sărute

bland pe

buze.— /iguel, şopti ea, n*ar trebui3

— "e ce- 7onul lui era !erm şi pri%irea cercetătoare. Ea şi*ar ii plecat

capul, dar el o ţinea strans. #e moti% ai să spui aşa ce%a- — 0iciun moti%, răspunse ea, regretand cu%intele impulsi%e, dar spre

uşurarea ei, el nu mai insistă. — 2mi %ei lipsi, draga mea. Spune*mi, eu iţi %oi lipsi-

;ura ei tremura( nu putea să*i spună o minciună, deşi realiza că era o

scenă prea intimă, căreia ar !i trebuit să*i pună capăt. — "a, /iguel, imi %ei lipsi.'c&ii lui străluceau.

— /ulţumesc, Eleanor, o!tă el.Era un om !oarte di!erit de arogantul conte pe care*l cunoscuse la

inceput,

şi Eleanor işi aminti din nou impresia ei că putea !i uman, dacă

ajungeai să*l

cunoşti. )erul de superioritate %a !i intotdeauna prezent, pro%eninddintr*o!amilie nobilă, dar era capabil să o!ere dragoste şi generozitate. )r !i

un rai

să*i !ie soţie, se gandi Eleanor, şi se intrebă cum putuse cine%a atat de

norocos ca "ora să rişte să*l piardă.

/iguel o luă de mană şi continuară să se plimbe. ?ămaseră tăcuţi un

timp,

/iguel părand dintr*odată distant, ca şi cum era preocupat de ce%a.Eleanor incerca să*şi in%ingă emoţiile pro%ocate de scena de mai de%reme.

— )i obosit- intrebă /iguel cu blandeţe, aproape tandru. rei să ne

intoarcem-

Ea clătină din cap. 'ricat ar !i !ost de periculos, ar !i putut sta a!arătoată

noaptea.

— 0u sunt deloc obosită.. )erul este atat de proaspăt. 7e trezeşte.



0imic nu*i scăpa, se gandi ea, uitandu*se la !aţa lui. Dambea şi oc&ii

lui păreau amuzaţi. 2i stranse uşor mana şi ea simţi ne%oia să*i răspundă.

— "eci te*ai trezit- Sunt de acord că aerul nostru este in%iorător, mai

alesnoaptea. "ar aşteaptă să %ezi cum e primă%ara3 atunci, aerul e ca un

eli+ir.

8i lumina e limpede şi translucidă cum se presupune că este doar in;recia.

"ealurile sunt albastre primă%ara, Eleanor, şi pajiştile %erzi. Este oincantare,

totul e lu+uriant 4 li%ezile, plantaţiile de măslini şi %iile, iar casele sunt

plinede !lori. Făcu o pauză, dar ea se gandea că nu %a %edea niciodată primă%ara

in 1ortugalia. ei iubi ţara mea atunci şi %ei !i !ericită că ai &otărat sărămai.

Era !oarte sigur că işi %a onora promisiunea. Eleanor plecă pri%irea,

intrebandu*se cum ii %a spune că s*a răzgandit, că*l %a părăsi imediat

după

nunta #arlotei. "ar asta %a urma, se gandi ea( pentru moment, a%eaocazia săuite tot ce se %a intampla in %iitor şi să se bucure de cate%a clipe de

!ericire

a%andu*l pe /iguel doar pentru ea.

— 1resupun că sunt multe di!erenţe intre nordul şi sudul ţării, remarcă

ea

după o scurtă pauză. )dică, 1ortugalia are aproape cinci sute şaizeci

de=ilometri lungime, aşa că trebuie să !ie di!erit. — "esigur. /ai ales !lorile sunt di!erite. 2n sud a%em maci roşii,

margarete albe şi !rumoasa anc&usa %ioletă. 2n nord, după raul "ouro

a%em o

!loră similară cu cea din Scoţia, deoarece peste tot creşte grozamă şiiarbă

neagră.

#ontinuă să %orbească in timp ce se indreptau spre terasa cu scaune de



granit. "e aici a%eau o %edere superbă spre munte intr*o parte şi spre

mare incealaltă. /iguel se opri, reţinand mana Eleanorei, mult timp pri%ind in

gol.

— #red că e timpul să ne intoarcem, spuse /iguel( tonul lui păreatrist.

La ce se gandea- se intrebă Eleanor, a%and şi ea aceeaşi stare

pro%ocată dedorinţa de a rămane in 1ortugalia. Se gandea la soţia lui- işi amintea

momentele !ericite cu ea3 dorindu*şi să le retrăiască- "eşi păreasupărat

pentru ce !ăcuse soţia lui, şi părea atras de Eleanor, ar !i putut să*şi

dorească poate o impăcare cu !rumoasa lui soţie pe care, după cum spusese5ulia, o

alungase de langă el. Eleanor nu credea asta. 2n primul rand, conteleera un

om care şi*ar respecta jurămantul Bla bine şi la greuC. "ora plecase in

%acanţă, ii spusese #arlota. /iguel !usese c&emat la ea3 1rin

deducere, care

recunoştea că putea !i greşită, se părea că /iguel !usese in!ormat desoţia sacă nu se %a mai intoarce niciodată. )sta sigur il şocase, din moment ce

#arlota spusese că era ca nebun. "e ce &otărase /iguel să spună

tuturor,

inclusi% surorii sale, că "ora era moartă, Eleanor nu*şi putea da

seama. 1ărea

un risc pe care /iguel nu şi l*ar !i asumat niciodată.

— "a, murmură /iguel, trebuie să ne intoarcem. /ă trezesc de%reme,dimineaţă. Se intoarse şi se uită in oc&ii ei. 7rebuie să prind a%ionul deopt

jumătate.

)%ion- )%usese impresia că se duce la o altă moşie.

El aprobă şi ei i se păru că*i scăpase !aptul că %a lua a%ionul. — 1lec in străinătate, spuse el, şi mai tarziu, in timp ce se intorceau

spre



casă, mai spuse nu e ne%oie să*i spui #arlotei că plec in străinătate.

1robabila inţeles că plec la 1ortalegre. Dilele astea pare pe altă lume.

Eleanor zambi !orţat, spunand că era normal ca !ata să !ie preocupată

denunta atat de apropiată. "ar se intreba unde se ducea /iguel. Era clar

că nu

pleca in %acanţă in străinătate, cand erau atatea de !ăcut pentru nuntă.8i

spusese că %a !i plecat doar o zi sau două.$rusc ii %eni ideea că pleca in ;recia.

Capitolul 10

#on%insă din ce in ce mai mult de această idee, Eleanor era deprimată.1ărea !oarte posibil ca /iguel să !i plecat in ;recia, să discute cu soţiasa

despre un e%entual di%orţ, mai ales că ii spusese să lase lucrurile aşacum

sunt pentru moment( %iitorul !iind semni!icati%. "ar nu*i trebuia multă

imaginaţie pentru a se gandi la o impăcare intre !rumoasa "ora şi soţul

ei.

"ora dorea cu siguranţă să se intoarcă la lu+ul şi la poziţia pe care lea%useseşi ar !ace orice să le obţină. /iguel o adorase3 aşa că ar !i aproape

ine%itabil

să cedeze. Eleanor, pe care o plăcuse mult, se %a şterge din mintea lui

şi se

%or impăca. #um s*ar putea intampla, cand "ora ar trebui să !ie

moartă,

Eleanor nu*şi putea imagina, dar era sigură că ar in%inge toate piedicile.)cceptarea !aptului că nu se potri%ea deloc cu el ii !ăcea pierderea mai

uşor de suportat( ideea de a !i Bcealaltă !emeieC i se părea

dezgustătoare. Se

simţea %ino%ată, deşi nu comisese nicio crimă( ar !i dat zece ani din%iaţă ca

in acest moment să se poată ascunde unde%a, sau să plece acasă, in

)nglia.



#um asta era imposibil, n*a%ea altă alternati%ă decat să se liniştească

şi săsimuleze un calm care s*o păcălească pe #arlota. 8i ast!el, radea cu ea

cand

apăru Sanc&es, după ce tele!onase ieri, intrebandu*l pe /iguel dacă poate

%eni să*şi %adă iubita. Eleanor şi #arlota beau ceaiul in salon şi

Sanc&esrămase in uşă, arătand !oarte bine.

— ' imagine incantătoare, spuse el galant. Sper, draga mea #arlota,că

mă pot considera măcar parţial responsabil pentru !ericirea ta-

Ea roşi adorabil şi cobori genele lungi. — 2n mare măsură, răspunse ea, scuturand clopoţelul de langă ea. )iajuns

la timp pentru ceai. — /i*am dat seama, spuse el amuzat că ea incă işi ţinea genele

coborate.

)bia aştept.

/ai tarziu, Eleanor ii lăsă singuri şi se duse să %adă ce !ăceau

muncitoriiin &olul mare. Fi+au pe ta%an nişte globuri mari de sticlă cu sute deoglinzi,

ca paietele. )ceste globuri se %or roti in timpul dansului, iar luminile

din &ol

se %or stinge. Eleanor işi consultă notiţele şi se incruntă.

— )r trebui să !ie opt, patru pe !iecare parte, şi unul mai mare in

centru.

0umai unul din muncitori %orbea engleză şi el ii traduse maistrului."upăun moment, %eni răspunsul

— #el mare era spart, aşa că am pus trei pe !iecare parte, unul in

centru şi

unul pe plat!orma unde cantă muzicanţii.Eleanor clătină din cap. 2l ştia destul de bine pe conte şi era sigură că

trebuia să obţină ce dorea.

— #um s*a spart cel mare-



<rmă o tăcere, apoi bărbatul spuse

— L*am scăpat noi, domnişoară. — )tunci, trebuia să !aceţi altul.

— "ar ar costa !oarte mult, domnişoară.

— 0u contează. Luaţi legătura cu !irma şi comandaţi altul.$ărbatul se intoarse la maistru, care clătină din cap şi dădu un ordin.

/uncitorii se opriră din lucru şi primiră noi ordine. #and Eleanor

plecă, se pregăteau să dea jos tot ce montaseră in acea dimineaţă şi aproape

toată dupăamiaza.'!tă, intrebandu*se dacă ar !i trebuit doar să*i oprească şi să*i pună să

!acă

altce%a pană s*ar !i intors /iguel."ar nu trebuia să*şi !acă griji( cand i*a spus ce !ăcuse, el spusese că a!ăcut !oarte bine. 1ărea !oarte obosit şi dezamăgit, se gandi ea şi se

intrebă cese intamplase. Era clar că nu a%usese loc nicio impăcare şi se gandi că

probabil trăsese concluzia greşită că s*a dus s*o %adă pe !osta lui soţie.

La

urma urmei, nu se bazase decat pe intuiţie.

)junsese seara !oarte tarziu şi #arlota se dusese deja la culcare. "ar Eleanor il aşteptase, ştiind că %a ajunge spre miezul nopţii. El !usesesurprins

s*o %adă in mica su!ragerie, dar părea cum%a nerăbdător şi a%u

impresia că ar

!i pre!erat să n*o %adă in seara aceea. 8i i s*a con!irmat această

impresie,

cand, după ce ascultase cam cinci minute ce*i spunea despre ce se

!ăcuse,căscase şi spusese că se duce la culcare. 0unta era subiectul principal in toată regiunea, după cum !usese şi a

lui

/iguel cu caţi%a ani in urmă, presupuse Eleanor. #arlota era atat de

dulce inroc&ia ei lungă albă, şi cand intră in biserică la braţul !ratelui ei, toată

lumea

e+clamă, uimită. )rătau amandoi atat de nobil şi contele era mandru şi



elegant. Eleanor, care era şi ea !oarte !rumoasă in roc&ia ei de

domnişoară deonoare din cati!ea %erde cu accesorii roz, simţi că i se opreşte

respiraţia cand

ii %ăzu pe cei doi. 8i mai tarziu, cand surprinse pri%irea lui3 obser%ăuimită

că pri%irea i se intunecă brusc şi că gura i se incordă.

Ea ing&iţi cu greu. Dilele care trecuseră de la intoarcerea lui nu!useseră

!ericite pentru ea. #ontele se retrăsese in el şi !usese !oarte distant !aţăde ea.

Erau e+act ca la inceput. 0u %orbise direct cu ea decat dacă era

neapăratnecesar şi dacă rămanea singur cu ea, se ridica imediat şi spunea căare treabă

in birou. Eleanor a%ea impresia că %oia ca ea să*şi piardă interesul !aţăde

el3 şi*i %eni brusc ideea că poate %oia ca ea să plece după ce se

termina

nunta.

<imită şi !oarte ne!ericită, plansese in camera sa şi odată el obser%ase,dar nu spusese nimic. Ea il pri%ise, dar el intorsese capul. Eleanor simţea

instincti% că şi el su!erea şi ar !i %rut să %orbească cu el, să a!le ce se

intamplă. "ar nu indrăznea, pentru că era conştientă că acum era

pri%ită doar

ca o angajată, !ata care %enise in 1ortugalia ca insoţitoare a surorii lui.

) stat langă el la recepţie şi comportamentul lui a !ost acum prietenos,

rela+at. ) %orbit cu ea zambind şi mai tarziu cand a inceput dansul, ain%itatode cate%a ori.

— 1ot să pro!it de această ocazie şi să*ţi spun cat eşti de !rumoasă,

Eleanor-

Ea continuă se pri%ească gulerul cămăşii lui. Era primul lor dans şi sesimţea dintr*odată timidă şi !oarte conştientă de apropierea lui3 şi de

!aptul

că aceste amintiri %or trebui să dureze o %eşnicie.



— 0u spui nimic, draga mea-

"raga mea3 0u*i spusese niciodată ast!el de cand se intorsese( acumo

durea şi realiză că ii tremurau buzele.

— 0u, nu e nimic de spus.$raţul lui se incordă( simţi că inţelesese că era ne!ericită şi con!uză.

"ar

nu spuse decat — 0u, dragă Eleanor, nu e nimic de spus.

Ea se uită in sus, clipind ca să*şi reţină lacrimile. — Eşti atat de ciudat, /iguel, şopti ea, !ără %oia ei, dar dorind din

su!let

să*l !ace să se desc&idă, să %orbească cu ea şi să*i e+plice ce seintamplase dese sc&imbase aşa de mult. Eu3 nu te inţeleg deloc.

El o!tă adanc şi clătină din cap. 8i !ără un cu%ant, o trase din marginea&olului in centru, ca să nu mai !ie separaţi de ceilalţi dansatori.

/ai tarziu, Sanc&es o in%ită la dans şi*i spuse

— /ulţumesc, dragă Eleanor, că ne*ai ajutat. 0*o să uit niciodată.,

— 0*am !ăcut nimic, protestă ea, dar el clătină din cap.

— 0*o să uit niciodată că datorită ţie eu şi cu #arlota ne*am căsătorit,continuă el şi dacă %a %eni %reodată momentul să te pot răsplăti, să !iisigură

că o s*o !ac. Era !oarte sincer, ca şi cum c&iar spera să %ină ziua cand

o %a

putea răsplăti.

Ea zambi şi*i mulţumi, ştiind că nu %a e+ista niciodată o asemenea

ocazie.

/irii au luat a%ionul de miezul nopţii din Lisabona, cu destinaţia/e+ic,unde urmau să*şi petreacă luna de miere intr*o %ilă !rumoasă

imprumutată de

unul din unc&ii lui Sanc&es, care se a!la in %izită la nişte rude, in

Statele<nite.

— #at de mult se sc&imbă totul după ce pleacă mirii. Eleanor dansa

din



nou cu /iguel, şi de data asta reuşi să %orbească pe un ton normal,

nesting&erită de nodul din in gat pe care*l simţise aproape toată seara. — ) !ost o petrecere !oarte !rumoasă, /iguel. Eşti un organizator

nemaipomenit.

— E+perienţa, răspunse el. )m a%ut multe petreceri mari, importante.Ea aprobă, cu capul pe umărul lui.

— #red că este memorabil #răciunul in 1ortugalia. /ai ales intr*o

!amilieaşa de nobilă ca a lui /iguel, adăugă ea in gand.

— #răciunul3 #u%antul sună aspru, dar continuă. "a, Eleanor, a%emun

mod deosebit de a sărbători #răciunul.

— Eu nu %oi !i aici la #răciun.7rebuia s*o spună, ca să*i %adă reacţia. "ar reacţia lui o răni pro!und.8i*ar

!i dorit din toată inima să !i tăcut, ca să se mai bucure de cate%amomente pe

care să şi le amintească mai tarziu.

— Eşti &otărată să pleci-

Ea ridică oc&ii şi răspunse, tremurător.

— "a, /iguel, sunt &otărată să plec. — 2n acest caz, n*am nimic să*ţi spun, decat desigur că*ţi mulţumesccă ai

%enit, şi pentru3 pentru tot.

7ăcu şi o răsuci pe Eleanor. /uzica se opri, scutindu*i pe amandoi de

un

moment jenant. Era ultimul dans. 1etrecerea se terminase.

1rimă%ara era in toi, iar Eleanor scosese copii la o plimbare in natură.

#ulegeau !loricele şi iarbă de pe malul raului, iar ea era !oarte atentăla ei. — Susan, stai departe de margine.

— 8tiu să inot, domnişoară Salway, dacă am să cad.

— )r !i mult mai simplu să nu cazi.

Susan rase şi se depărtă de marginea raului. — E cam tentant, nu*i aşa, domnişoară Salway- spuse Step&en care

zambea răutăcios in timp ce păşea pe marginea raului.

— 2n acest caz, spuse Eleanor, plecăm de aici şi mergem pe campie.



)sta e+cludea ideea in!idelităţii, care*i trecuse prin minte Eleanorei. 8i

creaseun mister şi mai mare. "e ce se despărţiseră ei- "ar cum n*a%ea nimic

de

caştigat incercand să*l rezol%e, Eleanor incercase să nu se maigandească la

el. 7rebuia să*l uite pe contele ?amiro icente /iguel de #astro cat

mairepede. 0u era pentru ea.

"ar nu era uşor să uite( ştia că nu %a !i uşor. "ar se lăsase absorbită demuncă, acceptand un post in 0ort&umberland, !oarte departe de locul

unde

trăia 7erry 9ers&awe. 2n cele cate%a zile cat stătuse la %erişoara sa, seintalnise cu el de două ori.#arlota a %rut să corespondeze şi Eleanor !usese de acord, neputand

să*ispună că ar pre!era să se despartă dintr*odată. 7otuşi, scrisorile

de%eniseră

mai rare şi cel mai mult din cauza Eleanorei. Lăsa să treacă săptămani

pană

să răspundă scrisorilor, intr*un !inal, %or inceta să*şi mai scrie.Eleanor ajungea acasă inaintea lui 5ean, colega ei de apartament, pentru că

ea lucra la un birou pană la ora cinci. )şa că Eleanor pregătea masa,

care era

gata aproape intotdeauna pe la şase. "upă ce mancau, 5ean spăla

%asele şi

Eleanor se pregătea pentru a doua zi. Era o rutină monotonă, dar

Eleanor incepuse să !ie mulţumită, in ciuda dragostei ei pentru /iguel, care,spre

dezamăgirea ei, nu părea să scadă cu trecerea timpului. Era

intotdeauna cu ea,

in orice moment. 2n clasă, simţea subconştient durerea, deşi incerca săacorde

toată atenţia copiilor, care erau in număr de treizeci şi doi.

7ocmai ajunsese acasă in acea după*amiază, cand auzi soneria şi cand



desc&ise, rămase uluită, %ăzandu*l pe soţul #arlotei.

— 0u te speria, spuse el repede. 0u s*a intamplat nimic. 1ot să intru-adăugă el, amuzat de pri%irea ei şocată.

— "a, desigur. 2nima ei bătea tare. "e ce ai %enit- intrebă ea, inainte

ca elsă intre in su!ragerie.

— )m spus că am să te răsplătesc dacă o să pot %reodată, incepu el, şi

acum cred că o pot !ace. Eleanor, %rei să*mi răspunzi mai intai la ointrebare-

2l iubeşti pe /iguel- — Sanc&es, tremură ea, de ce ai %enit aici-

— #a să te ajut, aşa cum m*ai ajutat tu pe mine. Eşti indrăgostită de

cumnatul meu, nu*i aşa- — "a, răspunse ea scurt, intrebandu*se dacă roşise. — )tunci, e bine. "acă nu l*ai !i iubit, aş !i !ăcut drumul degeaba.

Eleanor, ştii că şi el te iubeşte-Ea stranse buzele, ca să le oprească din tremurat.

— 7e rog, spune*mi repede, Sanc&es. "espre ce e %orba-

— 8tiai că e căsătorit, că "ora trăieşte, nu*i aşa-

— S*a a!lat- 7oată lumea ştie- ', bietul /iguel

— Este moartă, Eleanor, spus el incet. — /oartă- Soţia lui e m*moartă- Frumoasa !iinţă din portret 4 tanără,inzestrată cu tot ce*i putea o!eri natura mai !rumos. "oar la asta se

gandea, şi

mai tarziu se intrebă de ce nu se gandise la ce insemna asta pentru ea

şi

/iguel. #um s*a intamplat, Sanc&es-

— <n accident. 8i in maşină mai era Lourenco şi o cameristă a lui

/iguel,care*l părăsise şi se dusese să trăiască la "ora. — 5ulia ) plecat3- "ar nu era deloc surprinzător. Spusese că işi

iubea

!osta stăpană. Lourenco3 murmură Eleanor. 8i Lourenco-

— 7răia cu "ora. Sanc&es nu arăta nicio emoţie. "in contră, era receşi

indi!erent şi continuă să*i spună că soarta ii adusese pe cei trei

impreună, şi



că nimeni in a!ară de !amilia lui /iguel nu ştia secretul.

"oar atunci Eleanor realiză totul şi se aşeză intr*un !otoliu, in%itandu*lşi

pe oaspetele său să !acă acelaşi lucru.

2n următoarele minute, a!lă multe de la Sanc&es. — Sunt multe de po%estit, spuse el, lăsandu*se pe spate in !otoliu. 8i

iţi

sugerez să laşi intrebările pentru !inal. oi incepe cu inceputul, cu ceştiu eu,

şi %oi completa restul la !inal. 2i po%esti că la cate%a luni după ce plecase, el

şi cu #arlota s*au dus la palat pentru cate%a zile. 2ntr*o zi, el şi cu

/iguelerau singuri cand, scoţand un porto!el din &aină, /iguel scăpase ce%a pe jos.

Eu l*am ridicat, şi, spre surprinderea mea, am %ăzut că era o !otogra!iecu

tine. Se pare că o !ăcuse #arlota. Eleanor aprobă, simţind un !ior la

gandul că

/iguel a%ea la el o !otogra!ie de*ai ei. /iguel păruse puţin jenat, dar

apoi aluat*o calm şi a pus*o in porto!el. Eu i*am po%estit #arlotei şi amintrebat

dacă a obser%at %reodată că şi tu ţii la !ratele ei. Ea a spus că nu şi eu

am tras

concluzia că /iguel ţi*a declarat dragostea lui ne!iind reciprocă, a !ost

moti%ul plecării tale, pe care nici eu, nici #arlota n*am inţeles*o

atunci.

Făcu o pauză ca şi cum ii o!erea ocazia să comenteze, dar ea tăcu,nerăbdătoare să a!le restul po%eştii. — <rmătorul lucru s*a intamplat de #răciun. Eram din nou la palat şi

intro

zi am surprins cea mai ingrozitoare scenă posibilă. 5ulia, una din

cameristele lui /iguel, !usese prinsă !urand bani din camera lui, unde,se

pare că ţine sume mari de bani, pentru salariile angajaţilor şi alte

c&eltuieli.



/iguel era alb ca %arul, #arlota şi cu mine am crezut că o %a ucide.

0oi neam!i retras, dar deja o auzisem pe 5ulia %orbind despre "ora şi am a!lat

că

trăieşte.)m rămas pe loc, şocaţi, şi cand eu am spus că ieşim, /iguel ne*a

spus să

stăm( deja auzisem destul şi puteam auzi şi restul. Ei bine, am inţelescă

/iguel ii spusese 5uliei să plece inainte să intrăm noi şi 5ulia seintorsese şi*i

spusese că ţine legătura cu !osta lui soţie şi că dacă /iguel nu %a a%ea

grijă,%a spune tot ce ştie şi*l %a tari intr*un mare scandal. 2ţi poţi imagina oser%itoare să %orbească ast!el cu /iguel-

Eleanor clătină din cap. — #e ingrozitor pentru el, să se targuiască ast!el cu o ser%itoare ca

5ulia

— Fata a recunoscut că a luat &ainele şi bijuteriile din camera !ostei

sale

stăpane şi că i le dădea lui Lourenco, care %enea să le ia. )sta seintamplasede cate%a ori, şi se pare că in ciuda banilor pe care /iguel ii dădea lui

şi

"orei, tot nu le ajungeau. #red că bijuteriile au !ost %andute. 5ulia

primea o

mică parte pentru rolul ei. 2*a spus lui /iguel că tu ştiai că soţia lui

trăieşte.

Faţa lui /iguel era ingrozitoare, Eleanor. 0u*ţi spusese c&iar el şi, ne*a spusmai tarziu, că probabil il urăşti că te*a minţit.

— Să*l urăsc3- 0u.

— 8i eu aş !i crezut la !el, dacă aş !i minţit*o pe !emeia pe care o

iubesc,aşa că imi imaginez su!erinţa lui /iguel. Sanc&es continuă. /iguel a

!ost



!orţat să*i plătească !etei o mare sumă de bani in sc&imbul tăcerii, dar

i*aspus clar să nu mai rămană la palat. ) plecat imediat după #răciun şi

s*a dus

la stăpana ei, pe o mică insulă din ;recia, unde cumpăraseră o casă.Se pare

că 5ulia i*a ras in !aţă lui /iguel inainte să intrăm noi şi i*a spus că i*a

trimis%orbă stăpanei sale că insoţitoarea englezoaică a #arlotei se

indrăgostise deel. "e unde ştia asta-

— ) g&icit. Eleanor roşi, dar ii po%esti lui Sanc&es cum o prinsese pe

5ulia. )tunci mi*a spus, că "ora trăieşte. )şa că am !ost !orţată să nuspunnimic despre !aptul că lua lucruri din camera "orei. >i*a spus /iguel

că i*aras in nas- intrebă ea surprinsă, dar Sanc&es clătină din cap.

— 0u, am subinţeles noi, pentru că inainte să iasă din cameră, s*a

intors şi

a spus insolent B)cum, %oi putea spune c&iar eu donei "ora despre

englezoaica care s*a indrăgostit de dumnea%oastră 2 se %a părea !oarteamuzant, cum %*am mai spus că mi*a scris. ) spus că a ras copiosC)m

crezut că /iguel o %a strange de gat, Eleanor, şi mă bucur că am !ost

noi

acolo, pentru că dacă i*ar !i !ăcut ce%a, şi*ar !i distrus reputaţia. "a,

adăugă

el, in!iorat, mă bucur că am !ost acolo.

— "upă asta, /iguel %*a spus totul- — 0e*a spus totul, şi e o po%este !oarte urată, Eleanor.)poi a a!lat cum /iguel, !orţat să se ducă la celelalte moşii, a %rut să

le ia

pe "ora şi pe #arlota cu el, dar "ora a re!uzat şi a lăsat*o pe #arlota in

grijaei.

— ?elaţia lor s*a răcit, pentru că /iguel credea că ar !i trebuit să*şi



dorească să !ie cu el mereu. /iguel a recunoscut că dragostea lui s*a

răcit,dar a spus că s*a căsătorit cu "ora din dragoste. 8tiu că e ade%ărat,

pentru că

ea era săracă in comparaţie cu el, deci n*a !ost o căsătorie deBcon%enienţăC

cum au loc de obicei intre cei de %iţă nobilă.

Sanc&es po%esti că unul din amanţii "orei incepuse s*o şantajeze,ameninţand nu numai că se %a duce la /iguel, dar şi că %a spune

tuturor căau !ost amanţi şi că stătea la un &otel din ?io 7into cand /iguel era

plecat de

acasă. )cest bărbat a tocat*o pe "ora de toţi banii din moştenirea de latatălei. "ar bărbatul a %rut mai mult şi ea a inceput să %andă bijuteriile,

care de!apt erau moşteniri de !amilie şi cărora /iguel nu le*a obser%at lipsa

decat

mai tarziu. 2n !inal, "ora a plecat in ;recia, spunandu*i lui /iguel că

%a sta

la o %ec&e colegă de şcoală care işi cumpărase o %ilă acolo. "e !apt, s*aintalnit cu Lourenco şi şi*au cumpărat o casă. )tunci, "ora l*a c&emat

pe

/iguel şi i*a spus totul, aşa cum ţi*am po%estit.

— 7otul #e ingrozitor pentru el, să a!le toate astea işi stranse

mainile,

inconştient. 1ărea că nu !ace parte din acest scenariu, ci că pri%eşte din

a!ară. — "a, ingrozitor. 2maginează*ţi să auzi o asemenea con!esiune de lasoţia

ta. )tunci, i*a spus lui /iguel să spună tuturor că a murit şi că a !ost

inmormantată pe insulă, pentru că nu mai suporta să !ie şantajată.

— /iguel n*ar !i !ost de acord cu asta<rmă o tăcere tensionată, inainte ca Sanc&es să spună, cu dinţii

incleştaţi



— /iguel n*a a%ut de ales. L*a ameninţat că %a spune tuturor că sora

luiera insărcinată.

— Ea3 Eleanor incerca să realizeze !aptul că o !emeie care arăta atat

deinocentă ca "ora putea !i in stare de aşa ce%a. /i se pare imposibil,

spuse ea,

şi Sanc&es aprobă, trist. — "ora a cerut o alocaţie mare pentru ea şi o mărire a alocaţiei lui

Lourenco, iar /iguel a !ost de acord să plătească.Eleanor se incruntă.

— "ar bărbatul acela nu putea s*o mai şantajeze, pentru că ea

recunoscusetotul in !aţa lui /iguel. — ' ameninţase că %a spune totul tuturor, aminteşte*ţi. 0u, Eleanor,

/iguel nu putea decat să !ie de acord. "ora i*a spus clar că %a rupeorice

legătură cu %ec&ea ei %iaţă. 2*a spus că Lourenco !usese iubitul ei

inainte de

căsătorie şi că*l %oia acum din nou.

— 0u e de mirare că /iguel arăta ca un criminal cand eu3 seintrerupse,dar era prea tarziu. Sanc&es aştepta să*i e+plice şi ea ii po%esti despre

locul

gol din galeria cu portrete şi despre reacţia lui /iguel cand i*a spus

despre el.

)poi ii po%esti scena din pod. )cum se e+plică multe, adăugă ea,

amintinduşi

că se intrebase dacă /iguel acceptase această inşelătorie sub presiune.Suspiciunile ei erau corecte. #red că a !ost ingrozitor pentru /iguel,să

trăiască in minciună.

— "a, a !ost. ) trecut prin iad, dar soarta s*a intors şi acum este liber.

— Liber3 Se uită la Sanc&es cu oc&i senini. E puţin mai mult de atat. — S*a dus pe această insulă puţin inainte de nunta noastră( mi*a spus

că



%oia să ştie dacă "ora ar !i de acord să di%orţeze. )r !i putut să

di%orţeze deea uşor, desigur, dar din cauza acestei minciuni, trebuia s*o !acă in

secret.

"ora a re!uzat să di%orţeze. 8tia despre tine de la 5ulia şi nu %oia să*llase

liber pe /iguel, ca să se poată recăsători.

— Este incredibil e+clamă Eleanor. #um poate cine%a să !ie atat deegoist şi de crud

— #and o !emeie e rea, este mai rea decat zece bărbaţi la un loc,declară

Sanc&es. Era un dia%ol cu o in!ăţişare !oarte !rumoasă.

— )cum inţeleg de ce n*a mai insistat /iguel să răman in 1ortugalia./iacerut să răman, ii e+plică ea lui Sanc&es. "ar după ce s*a intors, am

%ăzut osc&imbare la el( am ştiut instincti% că %rea să plec după nuntă. #and i*

am

spus că o să plec, el n*a protestat3 8o%ăi. ) !ost ingrozitor, Sanc&es,

ppentru

că*l i*iubesc atat de mult. ezi tu, n*am inţeles nimic inainte, dar acum inţeleg. /ulţumesc, termină ea simplu şi*i puse intrebarea care,deşi o

a%ea pe buze de la inceput, n*o rostise pană acum. "ora3 cand a

murit-

— )cum două săptămani. "ora n*a murit imediat, ca ceilalţi. ) reuşit

să*i

dea tele!on lui /iguel de la spital, dar deşi el a plecat imediat, murise

cand aajuns acolo. ) trebuit să aranjeze !uneraliile şi să se ducă acolo dinnou 4 e

acolo acum 4 pentru impărţirea lucrurilor "orei. #asa era pe numele

ei, se

pare, dar el a angajat un a%ocat ca s*o dea cuplului de tineri greci carelucrau

pentru "ora şi Lourenco. )ceştia se ocupau de grădină şi de casă.

5ulia, se



pare, era cameristă.

— ) !ost !oarte generos din partea lui /iguel să le dea casa. — 7inerii sunt !oarte săraci şi trăiau intr*o căsuţă din spatele grădinii.

#red că aprind lumanări in !iecare zi la toţi s!inţii.

— )i %enit pană aici să*mi spui toate astea, spuse ea după o pauză."ar

/iguel3 %ine, mai tarziu-

— L*am intrebat imediat după ce ne*a spus că "ora a murit. 1ărea!oarte

abătut şi mi*a spus că nu l*ai putea ierta niciodată pentru cat de urat s*a purtat

cu tine3

— S*a purtat urat cu mine- — 7e*a minţit( a spus că n*are nicio scuză, că trebuia să*ţi spună totul.)

mai spus că te*a rănit !oarte tare lăsandu*te să pleci atat de uşor3 — "ar a trebuit s*o !acă, atunci cand soţia sa a re!uzat di%orţul. 8tia că

nu

a%em niciun %iitor impreună. Scutură din cap indignată, ca şi cum

/iguel ar

!i !ost acolo să %adă reacţia ei. 0u trebuie să se in%inuiască pentruasta.Sanc&es ridică din umeri.

— Spunea că nu poţi să*l iubeşti, după cum s*a comportat cu tine.

1oate sar

!i răzgandit pană la urmă, dar am %rut eu să !iu eu cel care %ă aduce

impreună, aşa că i*am cerut #arlotei să %enim aici, să*ţi spunem totul.

"ar in

această dimineaţă s*a trezit cu o răceală ingrozitoare şi cu o dureregroaznicăde cap. Eu am spus că %oi aştepta, dar ea a insistat să %in singur. )r !i

cel mai

!rumos lucru dacă /iguel te*ar găsi la intoarcere la palat, a spus ea.

)şa căiată*mă aici. 2au a%ionul de miezul nopţii inapoi spre 1ortugalia. ii

cu

mine-



— #rede că nu*l iubesc- intrebă ea sceptic, ignorandu*i intrebarea. )r

!itrebuit să ştie că nu puteam să nu*l mai iubesc.

— 0u prea i*ai mai scris #arlotei, şi ea i*a spus lui /iguel. ) crezut că

%rei să rupi cat mai repede orice legătură cu palatul şi cu oamenii deacolo.

Ea clătină din cap, incurcată, de acest re!uz al lui /iguel de a %eni la

ea.Se gandi că probabil din cauza mandriei şi se simţi puţin dezamăgită

de el,dar nu putea pierde şansa la !ericire doar din cauza mandriei.

— #and se %a intoarce- intrebă ea şi el răspunse că este aşteptat

sambătădimineaţă. 0u %reau să !iu acolo cand se intoarce pentru că nu mi se pare

potri%it să intru in palat in absenţa lui. ?idică o mană să oprească protestul

lui Sanc&es. 0u e bine, insistă ea. "acă e+istă a%ion, %oi ajunge la

palat la

ora ceaiului. "acă nu, mai răman puţin la Lisabona. acanţa de la

mijloculsemestrului e luni şi marţi, aşa că %oi putea să iau un a%ion să măintorc

miercuri la şcoală.

— )şadar, nu te intorci cu mine in seara asta-

Ea clătină din cap.

— 7rebuie să !iu la şcoală maine, Sanc&es. 8i oricum, după cum ţi*am

spus, nu %reau să ajung acolo inaintea lui /iguel.

;rădina palatului strălucea in toată splendoarea e+otică a primă%eriitarzii(%egetaţia erau %erzi şi bogate, dealurile din Sintra erau albastre, e+act

cum i

le descrisese /iguel. #oborase din ta+i inainte, simţind ne%oia să !acă

pe josrestul drumului şi să se gandească, să se pregătească3 pentru ce-

7recuseră



cam trei săptămani de la moartea "orei( nu era !oarte decent să*l %adă

pe/iguel, işi spuse ea, paşii ei !iind din ce in ce mai şo%ăielnici. "ar nu

mai

erau c&iar căsătoriţi, gandi ea, cand "ora trăia cu altcine%a.)junse la poartă, pri%i blazonul &eraldic, apoi Fantana Sirenelor,

păunii de

pe pajişte, !lorile e+otice din spate. Soarele strălucea peste aceastăscenă

liniştită. Sună la sonerie, inima bătandu*i puternic. Era teamă, sauemoţie, sau

puţin din amandouă- "acă Sanc&es greşea- "acă ea greşea- /iguel

nu*şideclarase niciodată dragostea şi intre ei nu !usese niciodată o scenă dedragoste. #ate%a momente intime, da, dar uitandu*se inapoi acum,

Eleanor admise că era posibil să le !i dat mai multă importanţă decat contele.

Sobrul 5oao %eni la uşă( oc&ii lui străluceau, dar rămanea gra%. Era

ec&i%alentul majordomului englez. 2n ciuda increderii ei, Eleanor nu

se

simţise niciodată prea bine in !aţa lui. — "om /iguel este acasă- il intrebă, şi spre dezamăgirea ei, elclătină din

cap. 2ncă nu s*a intors-

5oao desc&ise larg uşa şi ea intră.

— "e unde să se intoarcă, domnişoară-

— "in3 se opri intrebandu*se ce ştiau ser%itorii. 1oate /iguel nu

spusese

nimănui că pleacă in ;recia. Era aşteptat să se intoarcă in aceastădupăamiază.$ărbatul aprobă uşor, din cap.

— ) %enit acasă şi apoi a plecat din nou, peste o oră. 7rebuia să prindă

a%ionul spre )nglia.

— )nglia- repetă ea. Spre )nglia- — "a, domnişoară.

Ea se intristă o clipă, apoi se insenină. "ezamăgirea dispăru imediat ce



realiză că plecase după ea 4 şi doar la o oră după ce ajunsese acasă

0u%rusese să piardă niciun moment. "ar era atat de !rustrant Ea era aici(

iar

/iguel, probabil !oarte obosit după călătoria sa, era in drum spre)nglia.

"acă Sanc&es inţelesese totul greşit-

— 0u ştiu ce să !ac. Se simţea neputincioasă, cuprinsă din nou dedezamăgire. #red că o stau aici puţin, dacă pot-

— "esigur, domnişoară. Se uită la ceasul de pe perete. 1oate %reţi să*idaţi

tele!on la aeroport-

Ea !ăcu oc&ii mari. — )dică, n*a decolat incă- — )%ionul %a pleca intr*o jumătate de oră, domnişoară. "om /iguel a

plecat să prindă a%ionul de cinci !ără zece, din Lisabona.)%ionul de cinci !ără zece ii %enea să ţipe de !ericire in sc&imb,

intrebă

repede

— 1ot să !olosesc tele!onul din &ol-

— "esigur, domnişoară, şi o lăsă să se ducă singură in &olul mare.Eleanor rămăsese la !ereastră, nemişcată, pană cand %ăzu maşinaintrand,

cu blazonul strălucind in soare. Se duse in centrul camerei,

aşteptandu*l, abia

putand să respire. El desc&ise uşa, rămase un moment pe loc, pri%ind*

o

nemişcat şi palid, cu oc&ii strălucind de dragoste.

— "raga mea3 ' luă in braţe şi o sărută lung. #u respiraţia tăiată,earidică oc&ii spre el. Lasă*mă să mă uit la tine 2ubita mea Eleanor

Spune*mi

totul. #um de eşti aici- Ea incă nu putea să %orbească, de !ericire. 0u

mi*a%enit să cred cand am ajuns la aeroport şi cine%a mi*a adus un mesaj,

c&iar

inainte ca Felipe să plece cu maşina.



— )m crezut că %oi %orbi cu tine, dar incă nu ajunseseşi. 2i e+plică pe

scurt ce se intamplase, in timp ce el asculta uimit. — 1robabil i*am dat lui Sanc&es impresia că mi*am pierdut speranţa,

recunoscu el, ganditor. "ar ştiam că n*ai incetat să mă iubeşti şi am

aşteptatnerăbdător să rezol% toate problemele ca să pot %eni după tine. Se uită

la ea

cu tandreţe. )r !i trebuit să ştii, draga mea, că nu %oi renunţa aşa deuşor.,

— /i s*a părut ciudat, dar m*am gandit că poate3 din mandrie3 Seopri,

ştiind că nu trebuia să spună asta.

— /andria nu m*ar !i oprit niciodată, draga mea copilă. 7onul lui omustra şi ea işi muşcă buza. Era gata să*şi ceară scuze, dar el o sărutăcu

ardoare, e+primandu*i toate sentimentele şi tensiunile din ultimeleluni, luni

de neputinţă pentru amandoi, cand nu intre%edeau decat mulţi ani de

singurătate.

8i acum erau impreună, imbrăţişaţi, uitand de orice altce%a in a!ară de

dragostea lor, o dragoste care %a in!lori pe tot parcursul %ieţii lor./iguel oluă de mană şi o conduse la canapea, unde o luă in braţe. 1ărea

recunoscător

lui Sanc&es că*l scutise de o e+plicaţie lungă, dar mai adăugă cate

ce%a la

ceea ce ea ştia deja.

— #and "ora a plecat in acea %acanţă, c&iar am crezut că stă la o

prietenă(aşa că iţi poţi imagina ce şoc am a%ut cand m*am dus in ;recia şi amauzit ce

a%ea să*mi spună. "upă cum ştii, am !ost obligat să*i accept

condiţiile3 Se

opri şi o e+presie satanică ii trecu peste !aţă, dar dispăru repede şiEleanor

ştiu că o %ăzuse pentru ultima dată. Eu, /iguel de #astro, a trebuit să

accept



să mi se spună ce să !ac "ar re!uzul insemna dez%ăluirea secretului

#arloteişi pătarea numelui nostru. )m ştiut in acel moment că o urăsc pe "ora,

o

uram groaznic şi n*am %rut s*o mai %ăd niciodată. Sunt sigur că am!ost ca un

nebun cand m*am intors. $iata #arlota plangea intr*una, dar nu

puteam să*ispun ce se intampla.

Eleanor ii po%esti ce nu ştia el. 2*a %orbit despre intrebările pe care şile

pusese şi cum işi dăduse seama că ţinea la ea.

— )m simţit că e un mister, dar la inceput mi*am spus că nu e treabamea. — )i prins*o pe 5ulia cu bijuteriile luate din camera stăpanei sale( mi*

aspus ea. 2nţeleg, draga mea, că la !el ca mine, te a!lai intr*o postură

neputincioasă şi ne!ericită, dar acum s*a terminat totul. $uzele lui

tandre ii

mangaiară obrazul. #and te poţi intoarce, draga mea-

— 7rebuie să dau prea%iz. /ai sunt două luni3 — "ouă luni El clătină din cap. 0u cred, draga mea. )m pierdut dejadestul timp. ?ealizezi că sunt şapte luni de cand ai plecat de aici-

Ea aprobă. Erau e+act şapte luni şi trei zile.

— 0u pot pleca acum, dragule, spuse ea. )r !i o incălcare a etic&etei

pro!esionale să plec !ără perioada e prea%iz.

2n !inal el !u de acord, dar spuse că %a %eni in )nglia in !iecare

wee=end,

in aceste două luni. Eleanor il luă de mană şi spuse — Sanc&es crede că el este cel care ne*a adus impreună( crede că imidatorează !oarte mult, ceea ce e ridicol, desigur. "ar acum e !ericit că

m*a

răsplătit, aşa că ar trebui să nu*i spunem că %eneai in )nglia să mă

%ezi.El o pri%i lung şi clătină din cap cu !ermitate.

— 7e rog, dragul meu /iguel, il rugă ea. )r !i !oarte dezamăgit dacă

ar



a!la că nu el a !ost responsabil pentru asta.

/iguel se incruntă, dar !u imposibil s*o re!uze. — Foarte bine, spuse el, imbu!nat. 2l %om lăsa să creadă că el ne*a

adus

impreună.' trase mai aproape şi ea se topi in braţele lui, ridicandu*şi !aţa spre

el.

"upă un timp /iguel c&emă o ser%itoare, s*o conducă pe Eleanor incamera ei. Era in partea din !aţă a casei şi ea e+clamă uşor cand o

%ăzu.Ser%itoarea dispăru şi Eleanor se intoarse.

— 2ţi place- /iguel %eni spre ea, o luă de umeri, o conduse la

!ereastră şi pri%iră amandoi la grădina palatului, parcul şi dealurile din spate. )!ost

odată camera mamei mele.Eleanor se intoarse in braţele lui şi se uită la camera lu+oasă 4 pereţii

acoperiţi cu satin roz, co%orul gros crem şi draperiile mari asortate,

baldac&inul mare cu roz şi auriu. 1ri%irea i se opri pe uşa mare dintre

această

cameră şi cea alăturată. <şa era puţin desc&isă şi prin ea %ăzu că şicealaltăcameră era la !el de !rumoasă. ?oşi uşor din cauza gandurilor ce*i

trecură

prin minte şi /iguel ii ridică !aţa, tac&inand*o.

— "a, dragostea mea, mă %oi muta acolo !oarte curand.

2i spuse din nou că !usese camera mamei sale, dar că Eleanor o poate

redecora după cum işi doreşte.

— 2mi place aşa cum e, spuse ea.2deea de a ocupa camera "orei o preocupase !oarte mult, dar ar !itrebuit

să ştie că /iguel %a inţelege. Faptul că i*a dat camera pe care o %a

ocupa in

%iitor, o linişti. 2nima ei era copleşită de dragoste. — )cest wee=end %a !i cel mai minunat din %iaţa mea, şopti ea,

simţind că

oricate momente !ericite %or a%ea in %iitor, aceste zile %or !i cele mai



importante in amintirea ei.

"ar /iguel o contrazise. — <nul din multe altele, draga mea. 1e acesta o să ni*l amintim

mereu,

dar %or urma multe momente minunate.)%ea dreptate. ' zi strălucitoare de iunie a !ost Bcea mai minunată zi a

eiC.

0unta n*a !ost atat de mare ca a #arlotei şi a lui Sanc&es, dar s*a%orbit de ea

mult timp după aceea, din cauza măreţiei mirelui şi a !rumuseţiidelicate a

miresei, care n*a incercat deloc să*şi ascundă sentimentele cand, la

altar, s*auitat cu adoraţie la proaspătul ei soţ şi şi*a ridicat buzele dornice spreale lui.

— "raga mea contesă iubită, şopti el cu tandreţe şi emoţie, apoi seindreptă mandru, adoptand poziţia nobilă cu care trebuia să apară in

public

ilustrul conte ?amiro icente /iguel de #astro.

Mary Arbor-Secretul Contelui

Documents

Transcript of Mary Arbor-Secretul Contelui