PARTEA NTI CAP. I JUCNDU-SE DE-A PELERINII Crciunul nu-i Crciun fr daruri, mormi Jo de pe covora. E ngrozitor s fii srac, o tindu-se n jos, la rochia ei veche. Eu zic c nu e drept ca unele fete s aib de toate i altele s n-aib nimic, adaug Amy, cu un aer suprat. Oricum, avem un tat i o mam urorile sntem mpreun, zise Beth, cu mulumire, din colul ei. Cele patru fete tinere, a supra crora se rsfrngea lumina focului, se nseninar la auzul acestor vorbe, dar se ntu necar din nou, cnd Jo, ntristat, zise: N-avem tat i nu-l vom avea nc mult vreme. N poate niciodat, dar fiecare complet fraza n gnd, aducndu-i aminte de tatl lor, care departe, la rzboi. Cteva minute, nimeni nu mai scoase o vorb; apoi Meg zise cu o vo ce micat: tii c mama e de prere s nu mai cumprm daruri de Crciun, anul acesta, pe arat a fi o iarna grea i nu face s ne cheltuim banii pe fleacuri, atunci cnd soldaii notri sufer aa de mult front. Nu putem da mult, dar trebuie s facem i noi mici sacrif icii i s le facem din toat inima. Eu nu le prea fac cu drag. Meg cltin din cap, gndind u-se cu prere de ru la toate lucrurile drgue pe care le dorea. Eu nu cred c puinul pe care l-am da noi le-ar servi la mare lucru. La ce i-ar folosi armatei dolarul pe care l avem fiecare? Da, sigur, s nu atept ceva de la mama sau de la voi, dar de a tta timp doresc s-mi cumpr Undine i Sintram, zise Jo care era un adevrat oarece de bib liotec.

Eu aveam de gnd s-mi cumpr nite note de pian, zise Beth, cu un suspin pe care nu-l a uzi dect lampa i ibricul de cafea. Eu mi iau o cutie de creioane colorate Faber. Am neaprat nevoie de ea, spuse Amy hotrt. Mama n-a zis nimic de banii notri de buzunar, nu pretinde doar s renunm la toate plcerile. S ne cumprm deci fiecare ce ne place, s avem i noi o bucurie din cnd n cnd. Muncim destul, slav Domnului! zise Jo, examinndu- ca un biat tocurile pantofilor. Cred i eu c muncesc, dnd toat ziua lecii copiilor ac lora nesuferii, cnd mai bine a sta acas, ncepu Meg iar pe un ton plngre. La tine nu ci pe departe aa de greu pe ct e la mine zise Jo. Eu stau ore ntregi cu btrna aceea n ervoas care te trimite mereu ba s-i aduci una, ba s-i aduci alta i nu-i niciodat mulum it, c uneori mi vine s o zvrl pe fereastr sau s-i trag vreo dou palme aa de ru m s fire. Da, e neplcut s ai atta de umblat, dar cred c s speli vasele i s faci curat e cel mai ru lucru de pe lume. M supr tare mult. Mi s-au fcut minile aa de aspre, c n nu mai pot s cnt bine la pian. i Beth se uit la minile-i nroite, cu un suspin pe care auzi toat lumea de data asta. Cred c niciuna dintre voi nu ndur ct ndur eu, strig A pentru c voi n-avei colege nite fete obraznice, care te necjesc, cnd nu tii lecia i e rochiile tale, eticheteaz tatl, dac nu e bogat, i te iau n btaie de joc, dac n-ai rumos. Vrei s zici l defimeaz, nu l eticheteaz. Doar tata nu e un borcan cu murt t Jo rznd. tiu eu ce vorbesc, aa c nu mai fi statiric cu mine. E bine s ntrebuin potrivite i s-i mbogeti vocabilarul, i-o ntoarse Amy foarte demn. Nu v mai cert e am avea acuma banii pe care i-a pierdut tala, cnd eram noi mici! Doamne, ce

cumini i ce fericite am fi, dac n-am avea necazuri, zise Meg, care i amintea de vremu ri mai bune. Acuma cteva zile ziceai c noi sntem cu mult mai fericite dect copiii Ki ng, pentru c ei nu se neleg ntre ei, dei snt plini de bani. Chiar aa am spus, Beth. , cred c sntem fericite, fiindc, dei muncim din greu, ne distrm bine ntre noi i sntem and de fete vesele, cum ar zice Jo. Jo ntrebuineaz cuvinte aa de urte, observ Amy, du-se mustrtoare la faa prelung a lui Jo, care sttea ntins pe covora. Jo se scul imed n picioare, i bg minile n buzunarul orului i ncepu s fluiere. Nu mai fluiera, fac asta. De asta i fluier. Nu pot s sufr fetele prost crescute i bieoase. Nu-mi copiii ncrezui i afectai. Psrelele din cuib se neleg, cnt Beth mpciuitoare, cu caraghioas c toate ncepur s rd i cearta lu sfrit. Zu, fetelor, avei fiecare pa in, ncepu s le dojeneasc Meg, ca o sor mai mare ce era. Eti destul de mare, Josephine, ca s te lai de apucturile astea bieeti i s te pori mai frumos. Cnd erai mic, n-av an; dar acum, cnd ai crescut i te pori cu prul ridicat, ar trebui s-i aduci aminte c domnioar. Ba nu snt deloc domnioar! Dac faptul c-mi ridic prul n sus m face s p , am s port coade pn la douzeci de ani, strig Jo, smulgndu-i fileul din cap i lsnd umeri nite plete castanii. Mi-e groaz cnd m gndesc c am s cresc i am s devin domni h i o s trebuiasc s port rochii lungi i s fiu nepat, de parc a fi nghiit un bas de nenorocit, c m-am nscut fat, fiindc mie mi plac jocurile bieilor, ocupaiile i fe de a fi, i acum e mai ru ca oricnd, fiindc ard de dorina de a lua parte la rzboi ca t ata,

i cnd colo snt silit s stau acas i s mpletesc la ciorapi, ca o bab. i Jo, necjit pul albastru pentru soldai, pn cnd andrelele sunar ca nite castaete, iar ghemul se ros ogoli prin odaie. Biat Jo! E ru de tot! Ai dreptate! Ai dreptate! Dar ce s faci, aa a fost s fie. Fii mulumit c cel puin numele tu e nume de biat i eti ca un adevrat f ntru noi, zise Beth, trecndu-i degetele prin prul zburlit al lui Jo, cu o mn, care, c u tot splatul vaselor i cu tot tersul prafului, din lume, rmnea delicat n mngierea e r tu, Amy, eti prea pedant i nepat, continu Meg. Aerele pe care i le dai par caraghio acuma, dar mai trziu ai s devii o gsculi ncrezut, dac nu bagi de seam. mi plac man tale alese i felul tu elegant de a vorbi, cnd nu cazi n afectare; dar cuvntele-i pocit e nu snt mai bune dect expresiile de licean ale lui Jo. Dac Jo e o trengri i Amy o ce snt m rog?, ntreb Beth, gata s-i primeasc i ea partea ei. Tu eti fetia noastr tot, rspunse Meg cu cldur. Nimeni n-o contrazise, cci oricelul era iubit de toat lume Probabil c cititorii notri ar dori s cunoasc cele patru personaje; de aceea ne vom f olosi de acest moment, pentru a descrie, n cteva largi trsturi, pe cele patru surori , care mpleteau de zor n amurg, n vreme ce afar ningea linitit, iar nuntru focul ardea vesel n sob. Era o camer veche, dar n care te simeai bine, dei covorul era cam ros i m bila foarte simpl. Pe perei atrnau cteva tablouri bune, rafturile erau pline de cri, l a ferestre nfloreau crizanteme i trandafiri de iarn, iar pretutindeni domnea o atmo sfer de pace i linite. Margaret, cea mai mare dintre fete, avea aisprezece ani. Era frumuic, destul de plinu, cu ochi mari, pr bogat castaniu, o gur frumoas i nite min cu care se mndrea cam mult. Jo avea cincisprezece ani, foarte nalt,

slab i armie. Vznd-o, te gndeai fr voie la un mnz, fiindc nu tia niciodat ce s f icioarele ei prea lungi, care preau c o ncurc. Avea o gur hotrt, un nas comic i ochi i, ptrunztori, cu o privire cnd mnioas, cnd vesel, cnd gnditoare. Singura ei frumuse un pr des, lung, pe care ea l inea de obicei strns ntrun fileu, ca s nu o ncurce la mi . Hainele preau c nu stau bine pe ea, ca i cum fetia ar fi devenit prea repede femei e i schimbarea nu o ncnta deloc. Elisabeth sau Beth, cum i zicea toat lumea era o fe i timid de treisprezece ani, rumen n obraji, cu prul lins, cu ochi luminoi, care aveau totdeauna o expresie de linite adnc, rareori tulburat de ceva; cci ea prea s triasc lume a ei, unde nu ptrundeau dect puini oameni n care ea avea ncredere i pe care i iub a. Dei cea mai tnr, Amy era o persoan foarte important, cel puin aa se socotea ea. Er adevrat Alb ca zpada, palid, subire, cu ochi albatri i cu pr buclat pe umeri. Ave na un fel de a-i purta capul i un mers care artau c vrea s par o domnioar n toat pu uvntului. Care snt caracterele celor patru surori, aceasta vom lsa s se ntrevad din de sfurarea povestirii. Ceasul btu ase. Dup ce mtur n faa sobei, Beth puse o pereche de ci s se nclzeasc. ntr-un fel sau ntr-altul, vederea acestor pantofi vechi avu un efect asupra fetelor, fiindc aceasta nsemna c e vremea ca mama lor s se ntoarc i toate dore u s o ntmpine cu zmbetul pe buze. Meg ncet de a mai face moral i aprinse lampa. Amy s cul din fotoliu, fr s fie rugat, iar Jo, uitnd ct de obosit era, sttea n genunchi ucii mai aproape de flacr. Snt roi de tot papucii tia. Ar trebui s aib alii mmica s-i cumpr eu cu dolarul meu, zise Beth. Nu, eu i cumpr!, strig Amy.

Ba nu, eu snt cea mai mare..., ncepu Meg; dar Jo i-o tie scurt! Eu snt brbatul famil ei, acum, cnd tata e plecat i eu am s-i iau papucii, fiindc el mi-a spus s am ndeosebi grij de mama, n lipsa lui. S v spun eu ce s facem! zise Beth. S-i lum fiecare cte de Crciun i s renunm la dorinele noastre. Numai tu puteai s faci propunerea asta, dr eth! Dar vorba e, ce-i cumprm? ntreb Jo. Fiecare se gndi n tcere cteva minute; apoi M spuse tare, ca i cum ideea i-ar fi venit, uitndu-se la minile ei frumoase: Eu i dau o pereche de mnui. Papuci de bun calitate, strig Jo. Nite batiste tivite, zise Beth. Eu am s-i cumpr o sticlu cu ap de colonie. Mamei i place, nu cost mult i-mi mai rmn ca s iau ceva i pentru sufleelul meu, adug Amy. Dar cum i dm lucrurile? ntreb Meg. em pe mas i o poftim apoi n odaie, s-o vedem deschiznd pachetele. V mai aducei aminte cum fceam la ziua de natere a fiecreia, cnd eram mici? ntreb Jo. Eu eram aa de emoi stau n fotoliu cu coroana pe cap i s v vd pind solemn, ca s-mi dai darurile i s m eau lucrurile i srutrile, dar era ngrozitor, cnd stteai toate grmad n jurul meu i mine, cnd deschideam pachetele, zise Beth, care se roea la fa, n timp ce prjea pinea. lsm pe mmica s cread c ne cumprm cte ceva pentru noi i pe urm s aib o surpriz. lumeasc pe doamna March fiecare, cum se pricepea. Meg pregti ceaiul, Jo aduse lemne le i puse scaune la mas, poticnindu-se, izbind i rsturnnd tot ce-i ieea n cale; Beth f a naveta de la salona la buctrie, linitit i grijulie, cum era ea

ntotdeauna; iar Amy ddea porunci la toat lumea, stnd cu braele ncruciate. Cnd se aez mas, doamna March zise, privindule cu ochi plini de bucurie: Am ceva bun pentru v oi dup-mas. Fetele se luminar toate la fa, ca prin farmec. Beth btu din palme de bucur ie, uitnd de pesmetele fierbinte pe care l avea n mn, iar Jo arunc ervetul n sus, str : O scrisoare! O scrisoare! Triasc tata! Da, e o scrisoare lung i frumoas. Scrie c os i sper s ndure bine frigul sta. Ne trimite multe urri de bine pentru Crciun i cte uri anume pentru voi, zise doamna March, lovind uor buzunarul, cu mna, de parc ar f i avut o comoar nuntru. Hai, grbii-v s terminm mai repede! Amy, nu mai sta cu deget l mic ridicat n sus i nu te mai juca cu mncarea, strig Jo, necndu-se cu ceaiul i scp din mn, pe covor, felia de pine cu unt, de grbit ce era, s vad mai departe scrisoarea Beth nu mai mnc nimic i, pn s termine i ceilali, se strecur n coliorul ei, s me uria care le ateapt. Gsesc c e frumos din partea tatei s cear s fie trimis ca preot, ntru c era prea btrn i nu destul de zdravn, ca s lupte ca soldat, zise Meg cu cldur. n-a da s m pot duce i eu ca toboar, ca vivant,... cum Dumnezeu i zice? Sau cel puin ca sor de caritate, doar ca s fiu mai aproape de el i s-l ajut, oft Jo. Trebuie s fie fo rte neplcut s dormi ntr-un cort, s mnnci tot felul de lucruri prost gtite i s bei di tinichea, zise Amy. Cnd se ntoarce, mmico?, ntreb Beth cu un uor tremur n voce. A mai curnd de cinci-ase luni; doar dac nu se mbolnvete i e silit s vin. Va rmne aco ace datoria contiincios, ct l vor ajuta puterile i nu-i vom

pretinde s se ntoarc, dect atunci cnd nu va fi nevoie de el. Acuma venii s v citesc s soarea. Se strnser toate lng foc, mama lor n fotoliu, Beth la picioarele ei, Meg i Amy pe braele fotoliului i Jo cu coatele sprijinite de speteaz, unde nu-i putea citi n imeni emoia pe fa, dac scrisoarea s-ar fi ntmplat s fie mictoare. Mai toate scrisori n vremurile acelea grele erau mictoare, mai ales cele pe care le trimeteau prinii ac as. n cea de fa se vorbea despre greutile pe care avea s le ndure, despre pericolele care le nfrunt. Era o scrisoare vesel, plin de speran, cu multe descrieri vioaie ale v ieii de campanie. Numai la sfrit i dezvluia toat dragostea i dorul de fetiele lui dr rmase acas. Spune-le c mi-e dor de ele i srut-le pentru mine. Mai spune-le c m gnde le zi i noapte, c m rog pentru ele i c singura mea mngiere este iubirea pe care tiu c o pstreaz. Un an pare lung, cnd atepi, dar amintete-le c, atunci cnd munceti, vremea e mai uor. Snt sigur c in minte tot ce le-am spus, cnd ne-am desprit i nu m ndoiesc i fete cumini i asculttoare, c vor lupta cu curaj i vor nvinge ispitele, aa nct, atu d m voi ntoarce, s fiu mai mndru ca oricnd de micile mele femei. Cnd mama lor ajunse ultimele rnduri, toat lumea i sufla nasul. Lui Jo nu-i fu ruine de lacrima grea care i se prelinse pe nas i apoi czu, iar Amy nici nu se gndi c-i stric buclele i-i ascuns aa la pieptul mamei ei, plngnd cu suspine: Snt o egoist! Dar am s-mi dau osteneala s u mai bun, ca s nu-i piard iluziile despre mine, cnd s-o ntoarce acas. Ne vom da toa teneala, strig Meg. Eu m gndesc prea mult la gteal i nu-mi place s muncesc, dar voi n ca s m schimb.

i eu am s caut s fiu aa, cum m vrea el, i am smi fac datoria cum trebuie aici, n lo resc alt parte, zise Jo, care se gndea c e mult mai greu s-i ii firea, dect s nfrun belii aceia de la sud. Beth nu zise nimic, ci-i terse ochii cu ciorapul albastru, fcut pentru soldai, i ncepu s mpleteasc de zor, hotrt s-i mplineasc ndatoriril pe deplin mulumit, atunci cnd va veni clipa fericit a revederii. Doamna March ntrer upse tcerea ce se lsase dup vorbele lui Jo, zicnd vesel: V mai aducei aminte de vrem cnd erai mici i v jucai de-a pelerinii, cum scria n Progresul pelerinului al lui Bunya n? Nu era bucurie mai mare pe voi, dect atunci cnd v puneam un sac n spate, v ddeam pl ile, bastoanele i sulurile de hrtie i v trimeteam n cltorie prin cas, de la pivni, a Cetatea distrugerii, pn sus de tot la pod, unde era un adevrat rai cu bunti. Da, ne ne distram, cnd treceam pe la lei i ne luptam cu Apollyon i noi strbteam valea cu spiridui, zise Jo. Mie mi plcea cnd ne cdeau sacii din spate i se rostogoleau n jos scri, spuse Meg. i mie cnd ieeam pe acoperi, unde ne ateptau florile noastre i atte ruri frumoase i ne aezam jos i cntam de bucurie n soare, zise Beth, zmbind acestei ami ntiri plcute a copilriei ei. Eu mi amintesc foarte vag de lucrurile astea. in minte doar c-mi era team de intrarea aceea ntunecoas de la pivni i m bucuram ntotdeauna, c ngeam sus i gseam prjituri. Dac n-a fi prea mare, mi-ar plcea s m joc iar de-a peleri , zise Amy care se hotrse s renune la anumite copilrii, la matura vrst de doisprezec . Nu sntem niciodat prea btrni pentru asemenea lucruri, draga mea, fiindc acesta e un joc pe care l jucm toat viaa, ntr-un fel sau ntr-altul. Avem fiecare poverile noastre . Drumul e mereu deschis n faa noastr i dorina de

bine i de fericire e cluza care ne duce spre pacea care e adevratul rai, trecnd prin multe suprri i pcate. i acum, dragele mele pelerine, s zicem c ai ncepe din jocul, n distracii, ci n serios, ca s vedei ct de departe ajungei, nainte de ntoarcerea tatei. mam? Unde ne snt poverile?, ntreb Amy, care era dornic s porneasc la drum. Chiar ad auri fiecare i-a spus greutatea de pe suflet, cu excepia lui Beth. Am impresia c ea nici n-are vreuna, zise mama. Ba da, am! Greutatea mea snt farfuriile i crpele de praf; i, apoi, le invidiez pe fetele cu pian frumos i mi-e fric de oameni. Povara l ui Beth era aa de caraghioas, c toat lumea fu gata s rd, dar nimeni nu rse, ca s n-o easc. Ar fi bine s ne aducem iar aminte de jocul sta de alt dat, fiindc are s ne aju s fim cumini, zise Meg pe gnduri. Eram n Mlatina desndejdii ast sear i mama a ve cos afar, cum a fcut ajutorul din carte. Ar trebui s avem un plan al drumurilor, ca tot cretinul. De unde l lum, ntreb Jo, a crei imaginaie era ntotdeauna aprins. Ui pern n dimineaa de Crciun i-l vei gsi, rspunse doamna March. Vorbir de noul plan n e btrna Hannah strngea masa apoi fiecare i aduse coul de lucru i ncepur s coas har earafurile mtuii. Nu prea le plcea s coas dar n seara asta nimeni nu crti. Adoptaser ul lui Jo de-a mpri cearaful n patru pri, pe care le numir: Europa, Asia, Africa i A a i fiecare spuse ceva despre rile pe care le cutreierau cu acul. La ora nou, ncetar l ucrul i cntar ca de obicei, nainte de i se duce la culcare. Numai Beth era n stare s s coat ceva din pianul cel vechi, cu clape nglbenite, acompaniindu-le. Mama i Meg care avea o voce ca de flaut, erau temeiul micului cor. Amy era piigiat ca un greiere, iar

Jo ddea fru liber imaginaiei ei muzicale, punnd o mulime de floricele de la ea, care nu prea nfrumuseau cntecele lor simple. Fcuser ntotdeauna cor, de cnd abia puteau s uvintele: Strlucete, strlucete stelu, i cu timpul devenise un obicei al casei, pentr ma era o cntrea nnscut. Prima voce care rsuna dimineaa n cas era a ei, vesel ca o ar seara aceeai voce vioaie le adormea, cci fetele nu se sturau niciodat de cntecele ei de leagn.

CAP. II UN CRCIUN VESEL Jo se detept cea dinti n zorii cenuii ai dimineii de Crciun. Nici un ciorap nu atrna ob i un moment se simi tot aa de dezamgit, cum se simise odat mai de mult, cnd ciora i mic czuse jos, att era de ncrcat cu bunti. Apoi i aminti de fgduiala mamei ei i pern, scoase o crticic mbrcat n rou. O cunotea foarte bine, coninea vechea poveste i mai frumoase viei care a fost trit vreodat i Jo simi c acesta e un adevrat ndrumt ru orice pelerin care pornete la un drum lung. Detept pe Meg cu Srbtori fericite i o n s vad ce e sub perna ei. Scoase ea o carte legat n verde, cu aceeai poz nntru i c inte scrise de mama lor, ceea ce fcea mai preios, n ochii lor, unicul dar primit. n curnd, Beth i Amy se deteptar i ele. Cutar sub pern i gsi fiecare cartea ei, una al lta galben-cenuie ca gua porumbelului i toate ncepur s vorbeasc despre ele, n timp c rsrit zorile roiatice vesteau apropierea zilei. Cu toate micile ei vaniti, Margaret a vea o fire evlavioas, care, incontient, influena pe aceea a surorilor ei, mai ales pe a lui Jo, care iubea foarte mult i o asculta, pentru c i ddea sfaturi cu mult blnde .

Fetelor, zise Meg, uitndu-se pe rnd la capul zbrlit din faa ei i apoi la cele dou cap te cu scufi de noapte din odaia de alturi, mama vrea ca aceste cri s ne fie dragi i s citim. Trebuie s ncepem imediat. Eram credincioase pe vremuri, dar de cnd a plecat tata i rzboiul a adus attea tulburri n casa noastr, am uitat multe lucruri. Voi facei cum vrei, dar eu mi voi ine cartea aici, pe mas, i voi citi cte puin n fiecare dimine am s m detept, pentru c tiu c-mi va prinde bine i m va ajuta tot restul zilei. Dup e cuvinte, Meg i deschise cartea i ncepu s citeasc. Jo, trecu un bra pe umrul lui Meg prijinindui obrazul de el ei, citi i ea, cu o expresie linitit, ce aprea rareori pe f igura ei vioaie. Ce bun e, Meg! Hai, Amy, s facem i noi ca ele. Te ajut eu la cuvin tele mai grele i ele ne vor explica acolo unde nu nelegem noi, opti Beth, foarte imp resionat de crile cu coperte frumoase i de exemplul surorilor ei. mi pare bine c a me e albastr, zise Amy. Se fcu apoi linite. Se auzeau doar foile ntoarse uor, iar soare le de iarn se strecura nuntru, luminnd figurile serioase ale fetelor, ca o urare de Crciun. Unde e mama? ntreb Meg o jumtate de or mai trziu, cnd ea i Jo alergar jos, measc pentru daruri. Dumnezeu tie unde s-a dus. A venit un bieel zdrenuros s-i cear a, i mmica voastr a plecat n grab s vad de ce avea nevoie. N-am mai vzut aa femeie, s mpart cu atta drnicie ca ea mncare i butur, haine i lemne, rspunse Hannah, care lia March, de cnd se nscuse Meg, i era considerat de ei mai mult ca o prieten, dect ca o servitoare. Sigur c se va ntoarce repede, aa nct f prjiturile i aeaz bucatele, g, nvluind ntr-o singur privire darurile adunate ntr-un co i inute sub sofa, gata s coase la momentul oportun. Ei dar unde e sticla cu ap de

colonie a lui Amy? adug ea, cci nu zrea pe nicieri pacheelul. L-a luat acum dou minu ca s-i pun panglic sau aa ceva, rspunse Jo, dansnd prin odaie cu papucii noi ca s-i ma nmoaie. Ce drgue snt batistele mele, nu? Hannah le-a splat i le-a clcat i eu singu m cusut iniialele, zise Beth, uitndu-se mndr la nite litere destul de strmbe i neegale cu care se trudise att de mult. Drgua de ea, s-a apucat s pun mama pe ele, n loc d March! Ce curios!, strig Jo, lund n mn una din ele. Cum, nu e bine? Am crezut c e mai potrivit aa, fiindc iniialele lui Meg snt tot M.M. i vreau ca numai mami s ntrebuin istele, zise Beth, tulburat. Bine ai fcut drgu! Ai avut o idee minunat. Aa, nimeni n e va ncurca vreodat. Au s-i plac foarte mult, snt sigur, zise Meg, ncruntndu-se la Jo bind lui Beth. Vine mama! Ascundei repede coul! strig Jo, auzind o u trntindu-se i p unnd n salon. Amy intr grbit cu un aer ruinat, cnd vzu c surorile ei o ateptau. U st i ce ascunzi la spate? ntreb Meg surprins s vad pe Amy cea lene, sculat aa de vr at i cu capionul n cap. S nu rzi de mine, Jo! Voiam s nu tie nimeni, pn la sosire cnd aveam s dm totul pe fa. Am vrut numai s schimb sticlua cu una mai mare i mi-am da oi banii pe ea, ca s nu mai zicei c snt egoist. Spunnd acestea, Amy le art sticla el pe care o cumprase n locul celei ieftine. Prea att de serioas n ncercarea ei de a se u ta pe sine, nct Meg, mulumit o mbri, i Jo zise c e o fat bun, iar Beth alerg el mai frumos trandafir al ei, ca s mpodobeasc sticla cu colonie. tii, m simeam rui darul meu, dup ce azi diminea hotrsem s fiu generoas i aa, cum m-am

sculat, am dat fuga imediat la parfumerie i am schimbat-o. Acum snt aa de fericit, f iindc darul meu e cel mai frumos. n acest moment auzir poarta trntindu-se. mpinser cou sub sofa i fiecare i lu repede locul la mas. i urm un Crciun fericit, mami! i m u cri, am citit puin i avem de gnd s facem aa n fiecare zi, strigar fetele n cor. ricite, fetielor! mi pare bine c ai nceput imediat i sper c o s continuai. Dar a vr un ceva nainte de a ne aeza la mas. Nu departe de aici zace o femeie cu un copil no u nscut. ase copii stau ngrmdii ntr-un singur pat, ca sa in de cald unul altuia pent -au foc. N-au ce s mnnce i biatul cel mai mare a venit s-mi spun c mor de frig i de . Fetelor, nu vrei s le dai masa voastr de diminea ca un dar de Crciun? Le era la toat grozav de foame, fiindc ateptaser aproape o or i o clip nimeni nu zise nimic; doar un moment, pentru c Jo izbucni cu voiciune: mi pare aa de bine c ai venit nainte ca noi s fi nceput masa. Pot s vin i eu s-i ajut s duci lucrurile la copiii cei sraci? n h, gata ntotdeauna pentru fapte bune. Eu duc smntna i pinioarele, adug Amy, cednd ucrurile care i plceau mai mult. Meg acoperise deja mncarea i strngea toat pinea pe o arfurie mare. Eram sigur c o s primii, zise doamna March mulumit. Vei veni toate cu e, s m ajutai i la ntoarcere mncm pine cu lapte i ne sturm noi la prnz. ntr-o cl toate pornir la drum. Din fericire, era devreme i mergeau pe strzi lturalnice, aa nct puini trectori le puteau vedea i nu rse nimeni de grupul comic pe care-l formau. ntro odaie srccioas, goal, cu geamurile sparte, fr foc, cu aternutul n zdrene, o mam un copil care scncea, i mai muli alii, palizi, nfometai,

ghemuii unul ntr-altul sub aceeai ptur veche, ca s nu nghee de frig. Cnd fetele apr ur nite ochi mari de mirare i buzele nvineite ncercar un zmbet. Ach, mein Gott, au nite ngeri buni la noi, strig femeia, plngnd de bucurie. Caraghioi ngeri, cu capio mnui de ln, observ Jo, fcndu-i pe toi s rd. ntr-adevr, dup cteva minute, s-ar te bune se puseser pe lucru acolo. Amy care adusese lemne fcu focul i astup geamuril e sparte cu plrii vechi i cu propriul ei al. Doamna March ddu mamei ceai i fierturi de orz i ncerca s-o mngie, n timp ce nfa cu dragoste pe cel mic, ca i cnd ar fi fost acest timp, fetele puser masa, duser pe copii lng foc i-i hrnir ca pe nite psrele e, rznd, vorbind i ncercnd s neleag engleza lor caraghioas, pocit. Ce bine e! Cop trigau mititeii mncnd i nclzindu-i minile roii la flacra vesel din sob. Fetelor nu pusese nimeni ngeri pn atunci i gseau c este foarte nostim, mai ales Jo care fusese p clit Sancho Pansa, de cnd se nscuse. A fost o mas foare fericit, dei ele n-au gustat ic din ea i, cnd plecar, lsnd bucuria n urma lor, nu cred c mai exista n tot oraul p fiine mai mulumite dect fetiele nfometate, care-i dduser mncarea i se mulumeau cu e n dimineaa de Crciun. Asta se cheam s-i iubeti aproapele mai mult dect pe tine n place, zise Meg, aeznd darurile, mama lor fiind n odaia de sus, ca s mpacheteze haine pentru bieii Hummel. Nu erau prea frumoase darurile, dar ele puseser atta dragoste n micile pachete, iar vasul nalt din mijloc cu trandafirii roii, crizanteme albe i vi urctoare, ddea mesii chiar un aer elegant. Vine! D-i drumul, Beth! Deschide ua Amy Triasc mami, strig Jo.

Amy deschise larg ua, Jo iei n ntmpinarea mamei, iar Meg o conduse la fotoliul de ono are, n timp ce Beth cnta la pian marul ei cel mai vesel. Doamna March fu foarte sur prins i, emoionat, zmbi cu ochii plini de lacrimi, examinndu-i darurile i citind cele va cuvinte care le ntovreau, ncerc imediat papucii, i bg n buzunar o batist parfu g cu ap de colonie de la Amy, i prinse trandafirul n piept i gsi c mnuile i vin pe u mbriat apoi i au rs mult, fetele dnd, din cnd n cnd, mici explicaii, cu simplita agoste care fac aa de plcute aceste reuniuni familiare n asemenea clipe, i rmn o amint ire aa de frumoas pentru mai trziu. Toate se aezar apoi la lucru. Fapta bun de diminea ceremonia darurilor le luase atta timp, nct restul zileie l petrecur fcnd pregtiri pe u serbarea de sear. Fiind prea tinere i nu destul de bogate, ca s se duc la teatru c a s-i permit cheltuieli mari, pentru a lua parte la reprezentaiile particulare, fete le i puseser creierul la lucru i, nevoia fiind mama nelepciunii, i confecionaser to eau nevoie. Unele dintre produciile lor erau chiar foarte ndemnatice; chitare de ca rton, lmpi fcute din vase ce nu se mai ntrebuinau, acoperite cu hrtie argintat, costum e pompoase din rochii vechi, strlucitoare de fluturi de tinichea. Mobila o ntorcea u mereu cu susul n jos i odaia cea mare era scena multor nevinovate petreceri. Brbai i nu erau admii, aa nct Jo putea s joace cte roluri masculine voia. Ceea ce o ncnta ebi era o pereche de cisme rocate din piele, druite de o prieten care cunotea pe o d oamn i aceasta la rndul ei pe un actor. Cimele, o floret veche i un costum jerpelit ce aparinuser pe vremuri acestui actor, formau comoara ei nepreuit i apreau n orice mpr rare. Numrul redus al actorilor din trup obliga pe cei doi actori principali s joac e mai multe roluri n acelai timp. i ntr-adevr, meritau laude pentru munca grea pe car e o depuneau, ca s nvee trei sau patru roluri, mbrcnd i dezbrcnd n grab diverse

costume i aranjnd pe deasupra i decorurile. Era un exerciiu excelent pentru memorie i o distracie nevinovat, care cerea multe ore. Altminteri, ar fi stat degeaba sau n tovrie mai puin recomandabil. n prima sear de Crciun, vreo dousprezece fete ngrmd at care constituia fotoliile de orchestr, ateptau s se ridice cortina de creton albas tru cu galben, cu o nerbdare ce fcea cinste actorilor. Se auzeau oapte i mult fonet d e dup cortin, un moment zrir o lamp care fumega i prinser chiar rsetul nfundat al lu , care era ct p-aci s aib o criz de nervi, din cauza emoiei. Deodat se auzi un clopot, cortina se ddu la o parte i tragedia ncepu. O pdure ntunecoas, dup cum anuna unicu ra reprezentat prin civa arbuti n oale de pmnt, un covor verde pe podea i o peter . Petera era fcut dintr-o ptur de cal drept acoperi i birouri drept ziduri. nuntru, neagr clocotea pe foc i o vrjitoare btrn se apleca deasupra ei. Scena era n ntuneric mina focului mpreun cu aburul adevrat care ieea din ibric, cnd vrjitoarea ridic capacu , produceau un efect de toat frumuseea, pe care asistena l resimi cu putere. O clip du p aceea, Hugo, rufctorul, intra ano pe scen, zngnindu-i sabia, purtnd o plrie cu tras pe ochi, barb neagr, o plrie misterioas i cisme. Dup ce fcu civa pai ncoac e agitat, se izbi pe frunte i ncepu deodat s cnte pe o melodie slbatic ura lui pentru oderico, iubirea pentru Zara i hotrrea lui nenduplecat de a omor pe unul i de a ctig cellalt. Vocea rstit a lui Hugo, ntretiat din cnd n cnd de cte un strigt, cnd sen ale erau mai puternice, impresionar mult pe spectatori, care aplaudar n momentul cnd el se opri s rsufle. nclinndu-se cu aerul unui om obinuit cu aprecierea publicului, se ndrept, tiptil spre peter i porunci lui Hagar pe un ton hotrt, s ias afar: Hai , am nevoie de ajutorul tu!

i Meg i fcu apariia, cu o coad cenuie de cal atrnndu-i pe obraz, mbrcat ntr-o ha cu un b n mn i cu o pelerin mpodobit cu semne cabalistice Hugo i ceru o butur, c ra s-l iubeasc i alta, ca s-l ucid pe Rodrigo. Pe o frumoas melodie, Hagar promise s-i deplineasc ambele dorine i porni s cheme spiritul care-i va aduce butura de dragoste: Spiridu din zarea albastr, Vino i la casa noastr, Tu ce din flori te-ai nscut i doar rou ai but, Farmece nu poi s-mi faci i-n descntec s le-mbraci? F-mi-l dulce, f-mi-l Spiridu, d-mi ascultare, Adu-mi farmecul n zbor, Spiriduule, te rog. Se auzi o arie linitit, dulce i apoi n fundul peterii apru o figur delicat, n vluri albe, vaporoa aripi strlucitoare, cu prul de aur i cu o cunun de trandafiri pe cap. innd o baghet ri icat, cnt: Din vzduhul cel senin Ia-t-m, la tine vin. Ia descntecul, nva i ascult La lumina lunii-n noapte, Farmecul s-l spui n oapte; Dar cumva de-l vei uita. Farme cul s-o destrma. i lsnd s cad o sticlu aurit la picioarele vrjitoarei, spiritul dis alt farmec al lui Hagar chem o alt apariie, dar nu una frumoas de data aceasta, cci c u un

zgomot metalic, un drcuor, urt i negricios, nvli pe scen i dup ce mormi un rspuns, ticl neagr lui Hugo i dispru cu un rnjet. Hugo mulumi, i puse filtrele n cisme i pl Hagar inform pe spectatori c de vreme ce el i omorse n trecut mai muli prieteni, l-a b lestemat i are de gnd s-i strice planurile i s se rzbune pe el. Pe urm, cortina czu ctatorii se odihnir, mncnd candel i discutnd ntre acte, despre subiectul piesei. S-a b ocnit mult pe scen, dar cnd s-a vzut ce capodoper de tmplrie teatral s-a ridicat, nim n-a mai suflat o vorb. Era ntr-adevr splendid! Un turn se nla spre cer; iar la fereas tra luminat, pe dup o perdea alb, apru Zara, ntr-o minunat rochie albastr cu argint, a ptnd pe Roderigo. El sosi ntr-un vemnt pompos, cu plrie cu pene, pelerin roie, bucle tanii, o chitar i, bineneles, i cizme. ngenunchind la picioarele turnului, cnt o sere cnttoare, la care Zara rspunse i, n urma unui dialog muzical, consimi s fug. Acum tre a s aib loc momentul culminant al piesei. Roderigo scoase o scar de frnghie cu cinci trepte, arunc n sus un capt, ajut pe Zara s coboare. Ea i fcu loc timid, printre gr e ferestrei, puse o mn pe umrul lui Roderigo i era gata s sar jos cu graie, cnd, din orocire pentru ea, i uit trena care se ag de fereastr, turnul se cltin, se aplec n zgomot, ngropnd pe cei doi nefericii ndrgostii sub drmturile lui. Un ipt general i e cnd cizmele roii fceau micri dezordonate, ca s ias din nvlmeal i un cap blond d; i-am spus eu c aa o s mi se ntmple! i-am spus eu! Cu o extraordinar prezen de on Pedro seniorul cel crud, nvli pe scen i, smulgndu-i fiica de acolo, i opti n grab

Nu rde! Joac, ca i cum totul ar fi mers bine!, i poruncind lui Roderigo s se ridice, exil din regatul lui cu mnie i dispre. Dei nc ameit de cderea turnului peste el, Ro o sfid pe btrnul suveran i refuz s plece. Acest exemplu curajos nflcr pe Zara i ea atl i stpnul ei, iar el, mnios ddu porunc s fie aruncai amndoi n cel mai adnc bec ului. Un paznic mic i grsu intr, aducnd lanurile i-i conduse jos cu un aer foarte nsp t, uitnd cu totul vorbele pe care trebuia s le rosteasc. Actul al treilea se petrec ea n sala cea mare a castelului, i iat pe Hagar aprnd, gata s elibereze pe ndrgostii ucid pe Hugo. l aude venind, se ascunde i-l vede vrsnd buturile n dou cupe de vin i cind micului servitor timid: Du-le prizionierilor, n celule lor, i spunele c voi ve ni n curnd! Dar n vreme ce servitorul l ia deoparte pe Hugo, s-i spun ceva, Hagar schi mb cupele, cu alte dou, nevtmtoare. Paznicul le ia de acolo i Hagar pune napoi cupa ca e era destinat pentru Roderigo. Hugo nsetat, dup un lung discurs, o bea, i pierde mini le, se mpleticete, cade jos lat i moare, n vreme ce Hagar i d pe fa uneltirile lui, arie de o neasemuit frumusee. Aceasta fu o scen ntr-adevr impresionant, dei unele per oane ar fi putut obiecta, c efectul morii rufctorului fusese ntructva micorat de cde rusc a unui smoc de pr lung. Fu chemat n faa cortinei i apru, fr s-i piard cumptu e Hagar, a crui voce fusese considerat mai splendid dect tot restul reprezentanei la un loc. Actul al patrulea arta pe Roderigo desndjduit, gata s-i mplnte un pumnal n pi , fiindc i se spusese c Zara l-ar fi prsit. Dar tocmai cnd e pe punctul de a-i ndeplin hotrrea disperat, aude un cntec minunat sus, la fereastr, care l anun c Zara i e c oas, dar n pericol i c el o poate salva, dac vrea. O cheie i e aruncat n nchisoare.

ntr-un moment de furie el i rupse lanurile, dscuie ua i se repede afar, s scape pe iu a sa. Actul al cincilea se deschide cu o scen furtunoas ntre Zara i Don Pedro. El do rete s-o trimit la mnstire, dar ea nici nu vrea s aud de aa ceva; i dup rugmini za gata s leine, cnd Roderigo d nval nuntru i-i cere mna. Don Pedro refuz, pentru c u e bogat. Cei doi ip, gesticuleaz, dar nu pot ajunge la nici o nelegere i Roderigo e gata s duc n brae pe Zara, obosit cnd servitorul cel timid intr cu o scrisoare i cu o ng de la Hagar, care dispruse n mod misterios. Aceasta i ntiin c las motenire o av tinerii perechi i c-l blesteam ngrozitor pe Don Pedro, dac nu-i face fericii. Cei doi deschid punga i cteva monede de cositor cad pe scen, ca o ploaie de argint. Aceasta nmoaie cu totul pe stpnul cel nenduplecat, care consimte fr nici un murmur. Toi inton az un cor vesel i cortina cade peste cei doi ndrgostii, care primesc n genunchi binecu vntarea lui Don Pedro, ntr-o atitudine foarte graioas. Izbucnir aplauze furtunoase, c are ns ncetar brusc, cci patul cu baldachin care fusese aranjat ca fotolii de orchestr e ls deodat n jos, fapt care tie tot entuziasmul spectatorilor Roderigo i Don Pedro sr r ntrajutor i toi ieir neatini, muli nemaiputnd vorbi de rs. Abia se potoliser, c pru la u s felicite pe actori din partea doamnei March i s pofteasc pe toat lumea jos mas. Aceasta fu o adevrat surpriz, chiar i pentru actori i cnd vzur masa, se uitar a ali mirai, dar foarte ncntai. Mami le pregtea din cnd n cnd cte un mic osp, dar bogat nu mai vzuser ele din zilele bune de altdat. Erau dou farfurii mari cu ngheat, uri, fructe, bomboane de ronit i n mijlocul mesei, patru buchete mari din flori de s er. Li se opri respiraia n loc i fcur ochi mari, uitndu-se mirate, cnd la mas, cnd lor care prea ncntat! Au venit zne aici? ntreb Amy.

E Mo Crciun, zise Beth. Mama a fcut tot, i Meg zmbi dulce, cu toat barba ei cenuie cenele albe. Oare mtua March s fi fost ea aa de darnic? N-ai ghicit. Domnul Laurenc el btrn le-a trimis, rspunse doamna March. Bunicul tnrului Laurence. Cine Dumnezeu io fi dat ideea asta? Nici nu-l cunoatem, exclam Meg. Hannah i-a povestit unuia din tre servitori cum v-ai purtat voi azi diminea. E un btrn curios, dar asta i-a plcut mu lt, i cum l cunotea pe vremuri pe tatl meu, azi dup-amiaz mi-a trimis cteva rnduri fo e politicoase, n care mi cerea voie s-l las s-i exprime sentimentele sale prieteneti f a de copiii mei, trimindu-le cteva bunti i dulciuri, n cinstea zilei de azi. N-am p efuz i, aa, v putei bucura acum de aceast mas bogat, spre deosebire de cea att de sim e azi diminea. Baiatul acela l-a ndemnat, snt sigur. E un tip foarte simpatic. Grozav a vrea s-l cunosc. Am vzut eu c i el ine s ne cunoasc; dar e ruinos, i Meg e aa d m las s-i vorbesc, cnd trecem pe lng casa lui, zise Jo, n timp ce farfuriile circulau gheata se topea vznd cu ochii, n exclamaiile de satisfacie ale comesenilor. Vorbeti cei care locuiesc n casa cea mare de alturi?, ntreb una dintre fete. Mama mea l cunoat e pe btrnul Laurence i zice c e un om foarte mndru, cruia nui place s aib legturi cu nii lui. Pe nepotul lui l ine nchis n cas i, cnd nu clrete sau nu se plimb cu prof i, l pune s studieze din greu. L-am poftit odat la un ceai, dar n-a venit. Mama zic e c e foarte drgu, cu toate c nu vorbete niciodat cu fetele. Pisica noastr a fugit o i el a adus-o napoi i am stat de vorb peste gard. Ne-am neles foarte bine, la criket la multe altele, dar cnd a zrit-o pe Meg, a ters-o. Trebuie s rennoim cunotina ntr-o , pentru c snt sigur c are nevoie de distractie, zise Jo, hotrt.

mi plac manierele lui. Va deveni un adevrat domn. Dac vei avea prilejul, poi s stai d e vorb cu el, n-am nimic mpotriv. Chiar el a adus florile i l-a fi poftit nuntru, dac i fost sigur c totul merge bine, sus la voi. Dup figura lui am vzut c ar fi dorit att de mult s mai rmn, auzind rsetele voastre. Trebuie s se simt aa de singur bietul bia ne c nu l-ai poftit mam, rse Jo, uitndu-se la cimele ei. Dar mai dm o reprezentaie pe are s-o poat vedea. Dac ne-ar ajuta i el! Ar fi splendid! N-am mai primit niciodat u n buchet. Ce frumos e! i Meg se uita la flori cu mult plcere. Snt frumoase, dar pent ru mine trandafirii lui Beth snt mai inimoi, zise doamna March, mirosind floarea p e jumtate ofilit de la cingtoare. Beth se ghemui lng ea i opti: Tare a vrea s-i tr tii buchetul meu. Nu cred c el petrece un Crciun aa de vesel ca noi.

CAP. III TNRUL LAURENCE Jo, Jo, unde eti? strig Meg din capul de jos al scrii de la pod. Aici! rspunse o voc e rguit de sus. Meg ddu fuga pe scar i gsi pe sora ei nfurat ntr-un al, pe o sof ei picioare, lng o fereastr nsorit, mncnd mere i vrsnd lacrimi de pniile Moteni clyffe. Aici se rtrgea ea, de obicei cu vreo ase mere roii i o carte frumoas, n tovr itit a unui oricel, care tria prin apropiere i creia nici nu-i pas de ea. Cnd apru M onior se ascunse iute n gaura lui i Jo i terse lacrimile, dornic s afle ce veti i a g.

Ce bine mi pare! Doamna Gardiner ne-a trimis cteva rnduri, prin care ne poftete la e a mine sear i Meg i art biletul preios, citindu-i-l foarte ncntat: Doamna Gardiner ea s invite pe d-ra Margareta i d-ra Josephine la un ceai, n noaptea de Revelion. Ma ma e de prere s mergem, dar cum ne mbrcm? Ce mai ntrebi, cnd tii c o s ne punem t le de poplin, pentru c n-avem altele, rspunse Jo cu gura plin. Dac a avea o rochie de mtase! suspin Meg. Mama zice c poate s-mi fac una, cnd voi avea optsprezece ani, dar doi ani e un timp aa de lung, cnd trebuie s atepi. Dar poplinul nostru pare mtase i destul de drgue pentru noi. A ta e ca nou, dar ai uitat c pe a mea am ars-o i are o p at. Ce s m fac? Se vede grozav i nu pot s-o scot. Trebuie s stai mai linitit i cu s e la perete. Faa e foarte bun. Eu o s am o panglic nou n pr, i mama mi mprumut acu erle. Pantofii mei cei noi snt drgui i mnuile mi vin bine, dei nu snt aa de frumoas a dori eu. Ale mele snt ptate cu limonad i nu pot s gsesc altele noi, aa c o s m zise Jo, care nu se sinchisea prea mult de elegan. Trebuie s ai mnui, altfel nu mai m ergem, strig Meg hotrt. Mnuile snt mai importante dect orice. Nu poi s dansezi fr le vei pune, n-am s m simt bine. Atunci am s stau linitit. Nu-mi pas, dac dansez sa u. Nu e nici o distracie s te nvrteti de colo pn colo. Mie mi place s zbor, s fac s Nu poi s ceri mamei mnui noi. Cost aa de scump i tu n-ai grij de ele. Cnd le-ai murd celelalte, a zis c nu-i mai cumpr altele, iarna asta. Nu poi s le ii ntr-un fel s n vad? ntreb Meg ngrijorat.

Doar s le in strns n mn, asta e tot ceea ce pot face. Am gsit altceva! Fiecare s pu a bun, i s in pe cea murdar. Ce zici? Minile tale snt mai mari dect ale mele i ai i mnua ngrozitor, ncepu Meg, pentru care mnuile erau o adevrat slbiciune. Atunci m ! Nu-mi pas de ce o s zic lumea!, strig Jo, lundu-i cartea. i-o dau pe a mea, i-o d umai nu mi-o pta i poart-te frumos. Nu-i pune minile la spate, nu fixa oamenii, nu st riga Sfinte Sisoe. Te rog ine minte lucrurile astea. S n-ai nici o grij. Am s stau cu inte i n-am s fac pozne. Acuma du-te i rspunde la bilet i las-m s termin romanul sta itant. Meg plec s accepte cu mulumiri, s se uite la rochie i s-i dreag, cntnd, ve l ei volan de dantel veritabil, n timp ce Jo sfrea cartea, cele patru mere, i se mai j uca i de-aprinselea cu Ronior. n ajunul anului Nou, salonul era gol, c cele dou surori mai mici fceau pe cameristele i cele dou surori mai mari se mbrcau cu nfrigurare pent ru ceai. Dei toaletele erau simple, a fost mult rs, vorb i alergtur n casa March i oment dat s-a simit i un puternic miros de ars. Meg voia cteva bucle n fa i Jo fu ruga s in strns cu cletele fierbinte, prul pus pe hrtie. Aa fum trebuie s ias? ntreb l patului. Se usuc umezeala, rspunse Jo. Ce miros curios, parc ar fi de pene arse, observ Amy, netezindu-i mndr buclele ei lucioase. Gata, acum am s scot hrtiile i o s ei un nor de bucle mici, zise Jo, punnd jos cletele. Scoase ntr-adevr hrtiile, dar nu se vzu nici un nor de bucle, cci prul iei cu hrtie cu tot, i coaforul ngrozit puse pe as n faa victimei un ir de pacheele fumegnd.

Vai, vai ce mi-ai fcut! M-ai nenorocit! Nu pot s mai merg! Prul meu, vai, prul meu! se vit Meg, uitndu-se cu disperare la prul cre, inegal de pe fruntea ei. sta e ghinio ul meu. Nu trebuia s-mi ceri s te ajut. Eu totdeauna stric. mi pare grozav de ru, da r nu din vina mea. Cletele era prea fierbinte, mormi Jo, uitndu-se cu lacrimi de re mucare la prul nnegrit i ars. Nu e ars, doar ncreete-l puin i leag-i panglica n e dou capete s cad puin pe frunte i o s fii dup ultima mod. Am vzut o mulime de fet ate aa, zise Amy consolnd-o. Am vrut s fiu frumoas. Aa mi trebuie! Mai bine mi lsam cum era, strig Meg furioas. Cum fac eu! Era aa de lins i de drgu! Dar o s creasc ia loc, o mngie Beth, srutnd-o. Dup alte cteva accidente mai puin importante, Meg i ter frit toaleta i prin sforrile reunite ale familiei, Jo fu i ea mbrcat i pieptnat. bine n rochiile lor simple. Meg ntr-o rochie cenuiu-albstruie, cu cordon de catifea albastr, volane de dantel i acul cu perl; Jo n maron, cu un guler brbtesc, scrobit, u o crizantem alb drept unic podoab. Fiecare puse ntr-o mn o mnu curat de culoare nu n cealalt una ptat, i toat lumea fu de prere c nfiarea lor e perfect. Panto curi nalte i erau foarte strmi i o strngeau dei ea nu voia s recunoasc i Jo avea im c cele nousprzece ace de cap i snt nfipte n creier, ceea ce nu era prea comod. Dar ce ra s fac! Cine vrea s fie elegant, trebuie s sufere. Petrecere bun, dragele mele, le ur doamna March, n timp ce surorile coborau scara cu bgare de seam. Nu mncai prea mult i ntorcei-v la unsprzece, cnd o s vin Hannah, s v ia. Cnd trntir poarta dup el e la fereastr. Fetelor, fetelor avei batiste curate?

Da, da, albe ca zpada i a lui Meg e i parfumat, strig Jo de jos, adugnd pe drum: Cre mami ne-ar ntreba asta i dac am fi n timpul unui cutremur. E una din prerile ei arist rocatice i are dreptate. O doamn adevrat se recunoate dup mnui, batist i pantofi, r eg care avea i ea o mulime de preri aristrocratice. Vezi, nu uita s-i ascunzi arsura Jo! E la locul lui cordonul meu? mi st foarte ru prul? zise Meg ntorcnduse de la oglin da din vestiarul doamnei Gardiner, dup o prelungit i atent examinare, Snt sigur c am it. Dac m vezi c fac vreo prostie, f-mi cu ochiul, ca s-mi aduc aminte, o rug Jo, trg -i gulerul i netezindu-i puin prul. Nu, o fat bine crescut nu face cu ochiul. Am s sprncenele, dac se ntmpl ceva ru i dau din cap, dac totul merge bine. Acuma ine-te , mergi cu pai mici i nu strnge mna, cnd eti prezentat cuiva, c nu e frumos. Cum t oate amnuntele astea! Eu nu pot s le in minte. Ce vesel muzic! Coborr n salon, puin idate, cci ieeau rareori n lume i, cu toate c aceast mic petrecere era fr ceremonie, ru ele era un eveniment. Doamna Gardiner, o doamn voinic, n vrst, le iei prietenoas n inare i apoi le ddu n primire celor mai mari din cele ase fiice ale ei. Meg cunotea p e Sallie i se simi repede n largul ei; dar Jo, pe care n-o interesau prea mult pers oanele i flecreala, rmase deoparte, avnd grij s stea mereu cu spatele la perete i sim u-se fr rost, ca un mnz ntr-o grdin cu flori. Ceva mai departe, vreo ase biei discut spre patinaj, i Jo ardea de dorina de a intra i ea n vorb, cci patinajul era una dintr e bucuriile vieii ei. Telegrafie dorina ei lui Meg, dar sprncenele se ridicar n sus aa de alarmate, cci nici nu ndrzni sa se mite. Nimeni nu veni s-o ntrebe i pe ea ceva i rupul de lng ea se micor treptat, pn cnd rmase singur. Nu putea s se plimbe de colo s

se distreze, de team s nu se vad pata de arsur; i aa continu s se uite la oameni cu o ivire pierdut, pn ncepu dansul. Meg fu invitat imediat i pantofii cei strmi se micar sprinteni, c nimeni n-ar fi putut bnui ce suferine ndura purttoarea lor, cu zmbetul pe buze. Jo vzu pe un tnr nalt, cu prul rou apropiindu-se de colul ei, i, temndu-se s fteasc pe ea, se strecur ntr-o ni ascuns de o perdea, de unde putea s priveasc pe fur se distreze n voie. Din nenorocire, o alt persoan timid alesese acelai refugiu, cci at unci cnd ls s cad perdeaua, se gsi fa n fa cu tnrul Laurence. Ah! N-am tiut c blbi Jo, pregtindu-se s dea napoi, pe ct de repede dduse buzna nuntru. Dar biatul se pe un ton prietenos, dei parc puin speriat: Ct despre mine, poi s rmi, dac vrei deranjez? Deloc! Am venit aici, pentru c nu cunoteam mult lume i tii, m simeam str nceput. i eu la fel. Nu pleca, te rog, numai dac ai altceva mai bun de fcut. Biatul se aez jos i se uit la vrful ghetelor, pn cnd Jo rupse tcerea, ncercnd s fie poli persoan de lume. Cred c am mai avut plcerea s v cunosc. Nu locuii lng noi? Chiar El se uit la ea i ncepu s rd, cci felul acesta pretenios de a vorbi al fetei i se pr obinuit, cnd i aducea aminte ce prietenete sttuser de vorb despre cricket, n ziua c sese pisica acas. Aceasta ddu curaj lui Jo, care rse i zise cu vioiciune: Darul dumi tale de crciun ne-a fcut mare plcere. Bunicul l-a trimis. Dar dumneata i-ai dat ide ea, spune drept.

Ce mai face pisica dumitale, domnioar March, ntreb biatul, ncercnd s par indiferen rdeau ochii. Bine, mulumesc, domnule Laurence! Dar eu nu snt dect Jo, pur i simplu, r punse ea. Eu nu snt domnul Laurence. Snt numai Laurie. Laurie Laurence, ce nume ci udat! Numele meu de botez e Theodor, dar nu-mi place, fiindc biei mi ziceau Dora i aa le-am spus s m cheme mai bine Laurie. Nici eu nu pot s sufr numele meu. E aa de senti mental! Grozav a vrea ca toat lumea s-mi zic Jo, n loc de Josephine. Cum i-ai fcut pe biei s nu-i mai zic Dora? I-am btut. Eu nu pot s-o bat pe mtua March, aa c n-am rebuie s-l suport, i Jo se resemn oftnd. Nu-i place dansul domnioar Jo?, ntreb Lau d c numele i se potrivea destul de bine. mi place, cnd e loc destul i toat lumea e ve sel. ntr-un salon ca acesta, snt sigur c o s rstorn ceva, o s calc oamenii n picioar u o s fac vreo prostie, aa c stau mai bine deoparte i o s las pe Meg s aib succes. Nu ansezi? Cteodat! Eu am trit n strintate muli ani i n-am stat destul pe aici, ca s e obiceiul. n strintate excalm Jo. O! povestete-mi te rog ceva. mi place grozav de mu t s-mi vorbeasc oamenii de cltoriile lor. Laurie nu prea tia cu ce s nceap; dar ntre pline de nerbdare ale fetei l puser pe cale. i spuse c a fcut coala la Vevey, unde bi nu purtau niciodat plrii i se plimbau cu barca pe lac, iar n zilele de srbtoare plecau excursii prin Elveia cu profesorii. Ce n-a fi dat s fiu i eu acolo. tii s vorbeti zete? Nici nu ne ddea voie s vorbim alt limb la Vevey.

Spune ceva. Eu pot s citesc, dar tiu s pronun. Quel nomme a cette jeune fille, en le s pantofles jolies? ntreb Laurie foarte natural. Ce drgu vorbeti! Stai! Ai zis: Cine domnioara cu pantofi frumoi, nu-i aa? Oui, mademoiselle! E sora mea Margaret i tia e ea! O gseti drgu? Da, mi amintete de unele nemoaice. E aa de sntoas i linit evrat doamn. Lui Jo i se lumin faa de bucurie, la auzul acestor cuvinte copilreti de l ud i i le nsemn bine n minte, ca s i le repete surorii sale. Amndoi se uitar printre ele, criticar, comentar, pn se simir ca nite vechi prieteni. Timiditatea lui Laurie di pru curnd, cci apucturile bieeti ale lui Jo l distrau i-l fceau s se simt bine i iar vioaie, pentru c uitase de rochie, i nimeni nu-i mai ridica sprncenele la ea. Tnru l Laurence i plcea mai mult dect oricnd. Se uit bine la el, ca s-l poat descrie fetel acas, pentru c ele n-aveau frai i bieii erau pentru ele fiine aproape necunoscute. P gru i cre, piele armie, ochi mari negri, nas lung, dini frumoi, mini i picioare fine, lt ct mine, foarte politicos, pentru un biat i extrem de simpatic. Ci ani o fi avnd? i sttea pe limb s-l ntrebe, dar se inu la timp i cu un tact neobinuit ncerc s afle, p te. Probabil c pleci n curnd iar la coal? Te-am vzut tocind, vreau s spun nvnd oi, c-i putuse scpa acel ngrozitor, tocind. Laurie zmbi, dar nu pru suprat i rspun umeri: Doi sau trei ani de acum ncolo nu m mai duc. n orice caz nu nainte de a mplin i aptesprezece ani. N-ai dect cinsprezece ani? ntreb Jo, msurnd cu privirea pe biatu lt, pe care-l credea de aptesprezece ani cel puin.

aisprezece, luna viitoare. Ce n-a da s m duc i eu la coal! Nu prea ai aerul c-i a. Nu pot s-o sufr. Nu faci acolo altceva dect glume proaste i toceti. i nu-mi place cum se poart bieii din ara asta, nici la carte, nici la joac. Dar ce-i place? S tr Italia i s m distrez cum vreau eu. Jo ar fi dorit grozav s tie cum vrea el s se distre ze, dar nu ndrzni s ntrebe, cci sprncenele negre se ncruntau amenintoare, aa nct , btnd tactul muzicii cu piciorul: E o polc splendid. De ce nu te duci s-o ncerci? D c vii i dumneata!, rspunse el, nclinndu-se uor. Nu pot, i-am promis lui Meg, c nu m pentru c... i Jo se opri nehotrt, dac s spun sau s rd. Pentru ce? ntreb Laurie ui? Niciodat! Ei, am un obicei ru s stau n faa sobei i-mi ard toate rochiile, ceea s-a ntmplat i cu asta; i dei e crpit cu ndemnare, totui se vede i Meg mi-a spus s t. Poi s rzi, dac vrei. tiu c e caraghios. Dar Laurie nu rse. Se uit n jos un momen ase foarte nedumerit, cnd biatul i propuse amabil: Nu-i nimic. Uite ce o s facem: e o odaie mare acolo, unde putem s dansm, ct vrem. Nu ne vede nimeni. Vino, te rog! Jo l urm ncntat, regretnd c n-are i ea dou mnui curate, cnd vzu pe cele glbui pe artenerul ei. Odaia era goal i polca merse de minune, cci Laurie dansa bine i nv i p nemesc sprinten, plin de vioiciune, care o ncnt pe Jo. Cnd ncet muzica, se aezar jos repte, s rsufle i Laurie i povestea tocmai cu nsuleire o serbare studeneasc de la Hei berg, cnd Meg apru n cutarea sorei ei. i fcu semn i Jo o urm, vrnd-

nevrnd, ntr-o odaie lturalnic i acolo Meg se ntinse pe o sofa, galben la fa. Mi-am glezna, am clcat greit cu tocurile astea nalte. M doare foarte ru, abia pot s m in p icioare i nici nu tiu cum am s merg pn acas, zise ea perpelindu-se de durere. Eram si ur c ai s te nenoroceti cu comediile astea n picioare. mi pare ru, dar nu vd ce-ai pu face. Doar s lum o trsur, sau s stm aici toat noaptea, rspunse Jo frecndu-i uor gl timp ce vorbea. Nu pot s iau o trsur c e prea scump. Nici nu cred c gsesc vreuna, fii dc aici fiecare a venit cu trsura lui. Pn la staie e deaparte i n-ai pe cine trimite. M duc eu. Nu, nu, e trecut de zece i e ntuneric bezn. Nu pot s rmn noaptea aici. E c plin. Sallie a invitat mai multe fete. Voi sta culcat, pn vine Hannah i pe urm am s m rg cum am s pot. l rog pe Laurie. Se duce el, zise Jo, uurat c i-a venit aceast idee. Ce face! Nu, mulumesc. Te rog nu mai spune nimnui nimic. Adu-mi mai bine oonii i pune pantofii tia la un loc cu lucrurile noastre. Nu mai pot s dansez; dar cum se termi n masa, pndete-o pe Hannah, i adu-o aici, imediat ce vine. Acum se duc la mas, mai bi ne rmn cu tine. Nu, drag! D fuga i adu-mi nite cafea. Snt aa de obosit c nici nu i Meg se lungi pe divan, ascunzndu-i oonii pe ct putea, iar Jo porni spre sufragerie, fcnd pe drum o mulime de boroboae. Mai nti deschise un dulap din perete, cu porelanur . Pe urm intr din greeal ntr-un salona unde domnul Gardiner se rcorea bnd de unul sin . Apoi nimerind n sfrit sufrageria, se repezi la mas i lu o cafea pe care i-o vrs im pe rochie, fcnd faa la fel cu dosul.

O Doamne! Numai pozne fac, se vit Jo, tergndu-i rochia cu mnua nou a lui Meg. mi s-i ajut? zise o voce prietenoas. Era Laurie, cu o ceac plin ntr-o mn i o farfurie t n cealalt. Voiam s iau ceva pentru Meg, care e foarte obosit. Cineva m-a izbit i ui e ce-am fcut, rspunse Jo, uitndu-se posomort, cnd la fusta ptat, cnd la mnua color a. Ru de tot! Tocmai cutam pe cineva, cruia s-i dau aceste lucruri. Pot s i le duc su rorii dumitale? O mulumesc! S-i art unde e. Nu m ncumet s le-duc eu, c iari fac v Jo merse cu el i, ca biat obinuit cum trebuie s se poarte cu domnioarele, Laurie tras e o msu n faa patului, aduse nc o porie de ngheat i cafea pentru Jo, i fu aa de Meg cea pretenioas gsi c e un biat drgu. Se distrar bine, mncnd bomboane i jucn cmai n mijlocul unui bz cu ali doi sau trei tineri care se rtciser pe acolo, cnd ap ah. Meg uit de picior i se ridic aa de repede, c fu silit s se sprijine pe Jo, cu un g amt de durere. Sst! S nu spui nimic, i opti ea, adugnd tare: Nu e nimic! Mi-am scrnt puin piciorul, atta tot. i urc chioptnd scrile s se mbrace. Hannah o cert, Meg nc era gata-gata s-i piard rbdarea i atunci se hotr s fac ce credea ea de cuviin. St e afar din odaie, alerg jos, la scar, gsi un servitor pe care-l ntreb dac i poate adu o trsur. Din nefericire pentru ea, servitorul nu era de prin prile acelea. Jo se uit n jurul ei, gndindu-se cui s se adreseze, cnd Laurie care auzise ce spusese, veni la ea i-i oferi trsura bunicului, care tocmai venise s-l ia, zicea el. E prea devreme . N-ai s-mi spui c pleci de la ora aceasta, ncepu Jo ncntat de ntorstura lucrurilor, ovind s primeasc propunerea.

Eu plec ntotdeauna devreme, zu, crede-m, Jo! Te rog, d-mi voie s v conduc acas. Snt ar n drumul meu i am auzit c plou. Aceasta o hotr pe Jo s primeasc. i mulumi recuno povestindu-i de accidentul lui Meg. Alerg apoi sus, s-i aduc pe ceilali. Hannah nu putea s sufere ploaia aa c nu se mpotrivi deloc i pornir foarte mndri n trsura nchi nt. Laurie se sui pe capr, ca Meg si poat ine piciorul ntins i fetele comentar petre n voie. Eu m-am distrat stranic. Dar tu?, ntreb Jo, zburlindu-i prul i ntinzndu-s rnele trsurii. i eu, pn cnd am clcat prost. Prietena lui Sallie, Annie Moffat, a prin o slbiciune pentru mine i m-a invitat s stau la ea o sptmn mpreun cu Sallie, la pri d ncepe opera i ar fi minunat, dac m-ar lsa mama, rspunse Meg, nveselindu-se la acest gnd. Te-am vzut dansnd cu un domn cu prul rou, de care am fugit eu. Era drgu? Da, e drgu! Are pr castaniu-rocat, nu rou, i a fost amabil cu mine. Am dansat cu el o polc de toat frumuseea. Parc era o lcust nervoas domnul cela cnd dansa. Laurie i cu mine , de ne-am prpdit. Ne-ai auzit? Nu, dar asta e foarte nepoliticos. Ce-ai putut face tot timpul, ascuni acolo? Jo i povesti aventurile ei, i cnd s le termine, ajunseser a cas. i mulumir clduros, i spuser noapte bun i se furi nuntru, spernd s nu sc d scri ua, dou scufie de noapte aprur n deschiztura uii i dou voci adormite, dar oaie pentru ora aceea trzie, strigar: Povestii-ne cum a fost la ceai, povestii-ne cu m a fost la ceai! Jo luase pe ascuns de la petrecere cteva bomboane pentru fetie, ceea ce Meg numea lips de maniere

elegante, i toat lumea se liniti, cnd auzir ntmplrile din seara aceea. N-am ce zic acas de la ceai n trsur i s stai n capot, n timp de fata din cas te servete. Acest i o adevrat domnioar le poate avea, zise Meg, uitndu-se la Jo, care-i lega piciorul i -i peria prul. Nu cred c o fat bogat s-ar fi distrat mai bine dect noi, cu tot prul n stru ars, rochiile vechi, mnuile desperecheate i pantofii strimi, care ne scrntesc pi ciorul cnd sntem destul de proaste s-i purtm. i cred c Jo avea dreptate.

CAP IV GREUTI O Doamne, ce greu e s relum viaa de munc, dup attea distracii! suspin Meg a doua zi etrecere, cci se terminase vacana i sptmna de veselie nu le ajuta deloc s reia cu voie bun munca, ce nu-i plcuse niciodat. A vrea s fie numai Crciun i Anul Nou. N-ar fi fr s? spuse Jo, cscnd plictisit. Nu ne-am distra nici pe jumtate, pe ct ne distrm acuma. Dar e aa de plcut s iei masa seara, s primeti buchete, s te duci la ceaiuri i s vii a trsur, s citeti, s te odihneti i s nu munceti din greu. Eti ca toat lumea i eu l totdeauna pe fetele care se ocup numai de lucruri de asta. mi place aa de mult luxu l, zise Meg, ncercnd s se hotrasc pe care din cele dou rochii uzate s-o pun. Ce s f nu-l putem avea! La ce bun s crtim. S ne lum bagajele n spate i s pornim la drum, cum ace i mami. Sigur c mtua March e un adevrat monstru marin pentru mine, dar sper s m ob uiesc cu aceast corvoad i s-o port, fr s m plng. Atunci o s-mi par aa de uoar c ai bag n seam.

Aceast idee nsuflei imaginaia lui Jo i-i red buna dispoziie; dar Meg nu se lumin la f povara ei, care consta din patru copii rsfai, i pru mai apstoare ca oricnd. Nici nu destul tragere de inim s se gteasc ca de obicei, cu panglic albastr sau s se pieptene m i sttea mai bine. La ce bun s fiu drgu, cnd nu m vede nimeni, n afar de strpit de copii i nimnui nu-i pas dac snt inimoas sau nu, mormi ea, nchiznd sertarul cu zgo O s fiu silit s-mi ctig pinea cu sudoarea frunii toate zilele vieii mele, doar cu fr de distracii din cnd n cnd i am s mbtrnesc i am s m fac urt i ursuz. Asta nu nu pot s-mi triesc viaa cum trebuie ca alte fete. Asta e nedrept! ntr-o astfel de st are de spirit, Meg cobor n sufragerie i la mas nu se putu nimeni nelege cu ea. Toat lu ea era prost dispus i gata de ceart. Pe Beth o durea capul i sttea ntins pe sofa, nce s se mngie cu pisica i cu trei pisoi. Amy era suprat, pentru c nu-i nvase leciil galoii. Jo avea poft s fluiere i fcea mare scandal, pn s se pregteasc de plecare. D arch era ocupat cu o scrisoare pe care voia s o trimit imediat i Hannah era morocnoas, pentru c nu era n obiceiul ei s se scoale trziu. N-am mai vzut o familie aa de nervo s, izbucni Jo, pierzndu-i firea, dup ce rsturnase o climar, i rupsese amndou iret antofi i se aezase pe o plrie. Tu eti cea mai nervoas dintre toi, i-o ntoarse Amy, adunarea pe care o greise de la nceput, cu lacrimile care-i czuser pe tbli. Beth, da -i ii pisicile astea nesuferite jos la pivni, le nec, se rsti Meg, ncercnd s scape d oiul care i se cra pe spate, tocmai unde nu-l putea ajunge cu mna. Jo, rdea, Meg era furioas, Beth i ceru pisoiul napoi i Amy se vita, pentru c nu-i putea aduce aminte c e 9 x 12.

Fetelor, fetelor, stai linitite un moment. Trebuie s expediez asta cu pota de dimine a i-mi pierd irul ideilor cu glgia voastr, ridic tonul doamna March, tergnd a treia eit din scrisoare. Un moment se fcu tcere, ntrerupt ns de Hannah, care ddu nval n d pe mas dou pateuri fierbini i iar iei fuga pe u. Aceste pateuri intraser n obiceiu ei. Fetele le numeau manoane, pentru c naveau manoane i acestea le ineau de cald n zil ele friguroase. Hannah nu uita niciodat s le fac, orict ar fi fost de ocupat sau de m orcnoas, pentru c drumul era lung i neadpostit i asta era toat masa lor de prnz, cc ri se ntorceau acas nainte de trei. Strngei bine pisicile n brae i vezi s-i treac , Bethy. La revedere, mami! Sntem nite trengrie acum de diminea, dar ne vom ntoarce c ni ca nite ngeri. Hai, Meg! i Jo plec cu convingerea, c pelerinii nu porneau la drum a cum ar fi trebuit. Se uitau ntotdeauna napoi, nainte de a face colul, cci la fereast r sttea mama lor, care le fcea zmbind un semn cu capul sau cu mna. Nu tiau de ce, dar aveau impresia c fr acest ultim rmas bun, nu le-ar fi mers bine toat ziua, cci n orice dispoziie ar fi plecat, ultimul surs al mamii lor le lumina ca o raz de soare. Am m erita mai bine ca mami s ne arate pumnul, n loc s ne trimeat o srutare, fiindc nite dr ci mpieliai ca noi n-au mai existat, strig Jo, mustrndu-se i pind bucuroas pe drumul ios i n vntul tios care sufla. Nu mai ntrebuina asemenea cuvinte, se revolt Meg de s vlul sub care se ascunsese, ca o clugri stul de lume. mi plac cuvntele tari, reali re spun ceva, replic Jo, ndesndu-i mai bine pe cap plria care era tocmai gata s zboare

Numete-le cum i place; dar eu nu snt nici trengri, nici drac mpieliat i nu in s fel de nume. Ei o fiin nefericit i n orice caz, prost dispus azi, pentru c nu poi timpul n poala luxului. Biata fat! Ai rbdare numai, pn fac eu avere i atunci te vei r fa n trsuri i ngheat i pantofi cu tocuri nalte i buchete de flori, i biei cu p dansezi. Eti caraghioas Jo! Meg rse, fr s vrea de prostiile ei i se simi mai bine. roc c snt aa, fiindc dac a lua i eu un aer nepat i a fi posomort, cum eti tu, f luda. Slav Domnului c pot s gsesc ceva nostim de care s rd. Nu mai sta mbufnat i e vesel acas, ca o fat drgu ce eti. Jo btu uor pe umr pe sora ei, drept ncurajare, sprir pentru ziua ntreag, fiecare lund un alt drum i fiecare innd strns n mn pat s fie vesel n ciuda crivului, a muncii grele, a dorinelor nesatisfcute i att de fir vrsta lor tnar. Cnd domnul March i-a pierdut averea, ncercnd s ajute pe un prieten orocire, cele dou fete mai mari au cerut s fie lsate s fac ceva, cel puin ca s se sui ele. Fiind de prere c nu e niciodat prea devreme, s ncepi s preuieti energia, hrnic ndependena, prinii consimir, i amndou se puser pe lucru cu un zel plin de nsufleir are nvingi pn a urm, n ciuda tuturor piedicilor. Margareta gsi un loc de guvernant i simi bogata cu mica ei leaf. Cum spunea ea, i plcea mult luxul i necazul ei cel mare era srcia. O gsea mai greu de suportat dect surorile ei, pentru c i amintea de vremuri e bune cnd casa era bogat, viaa uoar i lipsurile necunoscute. i ddea osteneala s nu vidioas i nemulumit, dar era foarte normal ca o fat tnr s doreasc lucruri frumoase, ne vesele i o via fericit. La familia King vedea zilnic tocmai ceea ce dorea ea, cci surorile mai mari ale copiilor ieeau des i lui Meg i treceau

deseori prin fa rochii elegante de bal i buchete de flori, auzea conversaii despre t eatre, concerte, plimbri cu sania i alte distracii, vedea cum se arunc pe fleacuri b anii, care i-ar fi fost aa de preioi ei. Biata Meg se plngea rareori, dar un sentime nt de nedreptate a vieii fa de ea, o fcea s priveasc uneori cu amrciune oamenii, pent c nu nvase nc s neleag ct de bogat era ea n singurele caliti care fac viaa fe Jo s fie tocmai persoana potrivit de care avea nevoie mtua March, care era chioap. Btr fr copii, fu gata s adopte una din fete, cnd venir vremurile grele i se simi foarte of nsat, cnd propunerea ei fu refuzat. Unii prieteni spuser doamnei i domnului March c pr in aceasta pierdeau orice ndejde ca btrna s-i aduc aminte de ei n testament; dar soii rch, oameni dezinteresai, s-au mulumit s rspund: Nu ne dm fetele nici pentru o duzin averi. Sraci sau bogai, vom rmne la un loc i vom fi fericii unii cu alii. Btrna rup laiile cu ei pentru un timp, dar ntmplndu-se s-o ntlneasc pe Jo la o prieten, ceva n ra ei comic i n apucturile ei brusce o atrase i-i propuse s o ia domnioar de companie ceasta nu-i convenea deloc lui Jo, dar primi locul, de vreme ce nu se ivea nimic mai bun i, spre mirarea tuturor, se nelese foarte bine cu bbua ciclitoare. Din cnd n aveau schimburi violente de cuvinte, i odat Jo s-a ntors acas, declarnd c nu mai poat e s suporte aceast via, dar mtua March ntotdeauna mpca repede lucrurile i o ruga cu ab s vin napoi, nct Jo nu putea refuza, pentru c n fond inea la btrna argoas. C devrata atracie a casei mtuii, pentru Jo, era o bibliotec mare cu cri frumoase, prsi a pianjenilor, de cnd murise unchiul March. Jo i aducea aminte de el, cum o lsa s aeze ne de tren i poduri cu dicionarele lui groase, i spunea poveti despre pozele ciudate din crile latineti i-i cumpra turt dulce, de cte

ori o ntlnea pe strad. Odaia ntunecoas i plin de praf, cu busturile care priveau fix d pe dulapurile nalte, scaunele comode, i mai presus de toate, mulimea de cri ngrmdite duial, fceau din bibliotec un adevrat rai pentru ea. n momentul n care mtuii March i capul de somn sau era ocupat cu musafiri, Jo ddea fuga la acest loc linitit i, ghemu indu-se ntr-un fotoliu, citea pe nersuflate poezie, romane istorice, cltorii i art, ca un adevrat oarece de bibliotec. Dar ca orice moment de fericire, aceasta nu dura m ult; cci abia ajunsese la scena cea mai palpitant a romanului, la versul cel mai d ulce, sau la aventura cea mai periculoas, c auzea o voce piigiat chemnd-o: Josy-phine, Josy-phine! i trebuia s-i parseasc raiul, ca s depene bumbac, s spele celul sau s eurile lui Belsham, ore ntregi n ir. Ambiia lui Jo era s fac ceva extraordinar. Ce era acest lucru, nu tia nici ea, dar lsa timpului s i-l dezvluie. n ateptare, cea mai mar e durere a ei era c nu putea citi, alerga, clri, pe ct ar fi dorit. Temperamentul ei impulsiv, limba ei ascuit i firea ei neastmprat o bgau mereu n ncurcturi, i viaa erie de urcuuri i coboruri, o mpletitur de comic i patetic. Experiena pe care o fcea ua March era tocmai ceea ce i trebuia, i gndul c se putea susine singur, din punct de edere material, o mulumea pe deplin, n ciuda acelui venic: Josy-phine! Beth era prea timid, ca s mearg la coal. ncercaser, dar suferi aa de mult, nct renunaser. i f u tatl ei. Chiar cnd el era plecat i mama ei era chemat s-i depun toat energia i nd la Societatea pentru ajutorarea soldailor, Beth mergea mai deaparte singur, cu cont iinciozitate, cum o ajutau puterile. Avea o fire de gospodin, ajuta pe Hannah s ie casa curat i prietenoas pentru cei ce munceau, fr s se gndeasc vreodat la rsplat, s fie iubit. Zile ntregi rmnea singur acas, fr s stea degeaba, cci mica ei lume e t cu fiine imaginare i ea era din fire o albin harnic. Avea ase ppui, pe eare le mbr

fiecare diminea, cci Beth era un copil linitit, care inea mult la lucrurile preferate . Nici una nu era ntreag sau frumoas. Toate erau nite oropsite, pn le lua ea sub ocrot irea ei, cci, cnd surorile ei se sturau de aceti idoli, i treceau ei. Mai ales Amy nu vrea s aibe nimic urt sau vechi. Beth le iubea i mai mult pentru acest motiv, i nfii nase un spital pentru ppuile infirme. Nu nfigea niciodat ace n membrele lor de crpa, n le btea niciodat i nu le ocra, nu neglija nici pe cele mai respingtoare, ca s nu le n risteze. Toate erau hrnite i mbrcate, ngrijite i mngiate cu o egal dragoste. Un biet uoi aparinuse odat lui Jo, i, dup o via aventuroas, fusese fcut buci i aruncat n ice. Din acest azil de orfani fusese smuls de Beth i mutat printre protejatele ei . Pentru c vrful capului dispruse, Beth fabric un capion i cum minile i picioarele nu i existau, ascunse aceste lipsuri, nfurndul ntr-o cuvertur i aeznd pe acest invalid mai bun pat al ei. Dac ceilali ar fi tiut cu ct dragoste l ngrijea, cred c ar fi fost ai, chiar dac ar fi rs. i aducea flori, i fcea lectura, l scotea la aer, ascuns sub ha na ei, i cnta cntece de leagn i niciodat nu se ducea s se culce, fr s-i srute faa pteasc duios: Sper c ai s petreci o noapte bun srmane bieel. Beth i avea suprril eilali, i nefiind un nger, ci o feti ca toate fetiele, deseori i plngea plnsul ei Jo, pentru c nu putea s ia lecii de muzic i n-avea pian frumos. i plcea muzica aa de lt! ncerca s nvee cu atta rvn i exersa cu atta rbdare la vechiul pian dezacordat, c rebuit s o ajute cineva, mtua March de exemplu. Totui nimenea n-o ajuta i nimeni n-o vedea tergnd lacrimile de pe clapele nglbenite, suferea cumplit de faptul, c trebuia s pun o plrie roie n loc de una albastr, rochii care nu-i veneau bine i oruri care u i nu i se potriveau. Toate lucrurile erau bune, trainic lucrate i puin purtate; d ar ochiul ei artistic era foarte nemulumit, mai ales n iarna aceasta, cnd orul ei de

coal era de un rou ters, cu dungi galbene i fr nici o garnitur. Singura mea mngie ea ea lui Meg cu lacrimi n ochi, e c mama nu-mi face cerculee la rochie, cnd fac neb unii, ca mama Mariei Parks. Drag, e ngrozitor, cci cteodat e aa de rea, c rochia i aj e pn la genunchi i nu poate veni la coal. Cnd m gndesc la degradarea asta, simt c rt nasul meu turtit i rochia mea roie cu volan. Meg era confidenta i ndrumtoarea lui Amy i, dup cum n electricitate, cele de sens contrar se atrag, Jo se nelegea perfect cu Beth, care avea o fire blnd. Numai lui Jo i spunea fetia aceea ruinoas toate gnduri e ei; i asupra surorii ei voinice i zpcite, Beth exercita, incontient, mai mult influe n dect oricare alt membru al familiiei. Cele dou fete mai mari se ajutau una pe ceal alt, dar fiecare luase n grija ei pe una din cele mici, i vedea de ea n felul ei, se jucau de-a mamele, ziceau ele, punndu-i surorile n locul ppuilor, cu instinctul mater al unor femei n devenire. Are cineva ceva de povestit? A fost o zi aa de searbd c a rea acum puin distracie, zise Meg, cnd se aezar s coas mpreun, n seara aceea. Az lat ceva curios,cu mtua, ncepu Jo, creia i plcea grozav sa spun poveti. i citeam din tul acela de Belsham, pe un ton adormit, cum face totdeauna, fiindc atunci mtuii i c ade capul de somn i eu iau o carte frumoas i citesc pe nersuflate, pn se deteapt. i evr, m-am prefcut c mi-e somn i nainte ca ea s nceap a moi, am cscat aa de tare, dac am de gnd s nv toat cartea dintrodat. Ce n-a da s pot s-o nghit i s termi eu, ncercnd s nu fiu obraznic. Atunci mi-a inut o predic despre pcatele mele i mi-a s s stau i s cuget asupra lor, n timp ce ea se pierde puin n mrejele somnului. Nu-i re ine niciodat n fire prea

devreme; aa nct, cum am vzut c-i pic capul, ca o dalie cu corola prea grea, am scos re pede Vicarul din Wakefield din buzunar i m-am pus pe citit cu un ochi pe carte i cu altul la mtua. Tocmai ajunsesem acolo, unde toi cad n ap, cnd am uitat de ea i am rs e. Mtua s-a trezit i, fiind mai bine dispus, dup somnul pe care-l trsese, mi spuse sitesc i ei puin, ca s vad ce carte prefer instructivului i evlaviosului Belsham. Am c itit ct am putut mai bine, i am vzut c i-a plcut, dei s-a mulumit s spun numai: Nu ce e vorba, ia-o de la nceput, fetio. Am luat-o deci de la nceput i m-am silit s fac familia Primrose ct se poate de interesant. La un moment dat am fost destul de ire at s m opresc tocmai la scena cea mai palpitant i s ntreb candid: Mi se pare c v p e. Vrei s m opresc? i-a prins andrelele care-i scpaser din mn, s-a uitat chior la m sub ochelari i mi-a spus rstit, cum obinuiete ea: Termin capitolul i nu fi obraznic, mnioar. A mrturisit c-i place? ntreb Meg. Ei, asta-i! Nici gnd. Dar l-a lsat pe B deoparte; i cnd m-am dus s-mi gsesc mnuile azi dupamiaz tot acolo era, aa de absorbi arul ei, c nici nu m-a vzut cnd dansam n salon de bucurie, c de acum ncolo vor veni ti mpuri mai bune. Ce via frumoas ar duce, dac ar vrea numai. N-o invidiez prea mult, c u toate c are atia bani, pentru c la urma urmei, mi nchipui c oamenii bogai vor avea e multe suprri, ca i cei sraci, adug Jo. Asta mi amintete c i eu am s v spun ce Nu e ceva caraghios ca povestea lui Jo, dar m-am gndit mult la ntmplarea asta pe d rum, cnd m ntorceam acas. La familia King, azi toat lumea era ntr-o agitaie fr margi nul din copii mi-a spus c biatul cel mare a fcut ceva ngrozitor i tatl lui l-a dat afa r din cas. Am auzit pe doamna King plngnd i pe domnul King vocifernd, iar Grace

i Ellen au ntors capul cnd au trecut pe lng mine ca s nu vd c aveau ochii roii de pl am ntrebat nimic, bine neles, dar mi prea aa de ru pentru ei, i m bucuram c n-am fr are se in de rele i fac ruine familiei. Cred ns c s fii pedepsit la coal e mai pe tot ce fac bieii ri, zise Amy, dnd din cap, ca i cum experiena vieii ei ar fi fost fo rte vast. Susie Perkins a venit azi la coal cu un inel foarte frumos cu mrgean. mi plc ea foarte mult i a fi dat mult s fie al meu. Ei bine, fata asta l-a desenat pe Dr. Davis cu un nas enorm i cu o cocoa n spate, iar din gura lui, un balon, din care ieea u cuvintele: Domnioarelor, ochii mei vd tot! Rdeam toate pe nfundate de caricatur, cn eodat ne vede domnul Davis i poruncete lui Susie s vin cu tblia la catedr. Era ca pa at de fric, dar s-a dus i ce credei c i-a fcut? A luat-o de ureche, de ureche! nchipu ce oroare, i a pus-o s stea n picioare, n col, o jumtate de or, cu tblia n mn, ca mea desenul de pe ea. Nu s-au prpdit de rs fetele? ntreb Jo, pe care o distrase groza v isprava fetii. S rd, nici gnd! Tceau toate chitic, i Suzie a plns, snt sigur. Ninvidiat-o atunci. Mi-am dat seama c s fi avut milioane de inele cu mrgean, nu m-a f i consolat niciodat de aceast chinuitoare suferin. Am vzut ceva care mi-a plcut azi nea i voiam s vi-l spun la mas, dar am uitat, zise Beth, fcnd ordine n coul de lucru ui Jo, care era ntr-un hal de neornduial fr margini. Cnd m-am dus s cumpr omari pentr annan, domnul Laurence era la magazinul de pete, dar nu m-a vzut, pentru c m bgasem d up un butoi, i el era ocupat cu domnul Cutter, pescarul. O femeie srac, cu o gleat i o mtur, intr n prvalie i se rug de domnul Cutter s-o lase s curee podelele, n schimbu buci de pete, pentru c n-avea ce s dea de mncare copiilor i nu i se dduse leafa pe o Domnul Cutter era grbit i prost dispus, i-i rspunse rstit: Nu se poate. Femeia, ntri t i nfometat, tocmai se pregtea s plece, cnd domnul

Laurence ntinse bastonul cu partea ncovoiat, ridic n sus un pete mare i-i fcu semn s ind. Femeia era aa de mirat i de fericit, c-l prinse drept n brae i nu mai sfrea c le. El i spuse s se duc s-l fiarb i ea a plecat aa de mulumit! N-a fost frumos din p lui? S-o fi vzut ce caraghioas era femeia aceea, innd strns n brae petele acela lune i urnd domnului Laurence s se duc drept n rai dup moarte. Dup ce au rs de ntmplare eth, rugar pe mama lor s le povesteasc ceva. Ea se gndi un moment, apoi ncepu linitit: Pe cnd croiam azi hainele de flanel albastr la Societate m-a cuprins grija de tata i m gndeam ce singure i fr sprijin am rmne, dac i s-ar ntmpla ceva. Nu fceam bine c astfel de lucruri, dar nu puteam s-mi scot asta din cap, cnd intr un btrn cu un ordi n pentru nite lucruri. S-a aezat jos lng mine i am intrat n vorb cu el, fiindc prea obosit i mpovrat de griji. Ai biei pe front? l-am ntrebat, cci biletul pe care-l adu e, nu era pentru mine. Da, doamn! Aveam patru, dar doi au fost omori, unul e prizon ier i m duc s-l vd pe cellalt, care e foarte ru bolnav ntr-un spital din Washington, a rspuns el linitit Ai fcut mult pentru ara dumitale, domnule! i-am spus, simind pentru el mai mult respect, dect mil. Nu mi-am fcut dect datoria, doamn. A fi gata s merg dac i-a fi de folos. Vorbea cu atta suflet, aa de mulumit c d tot ce are, nct m-am ruinat. Pe mine m ntmpin acas toate fetele mele i pe el l ateapt ultimul lui fiu, e kilometri deprtare, ca s-i ia rmas bun de la el, poate, pentru totdeauna. Am socot it c Dumnezeu mi dduse prea multe bunti i atunci i-am fcut un pachet frumos, i-am dat ani i i-am mulumit pentru lecia pe care mi-o dduse. Spune-ne alt poveste, mam, una cu moral ca asta. Cnd snt adevrate i fr prea mult predic, mi

place s m gndesc la ele mai trziu, zise Jo dup un moment de tcere. Doamna March zmbi epu imediat, cci, muli ani, de-a rndul, spusese poveti fetelor sale tiind c le place. Au fost odat patru fete, care aveau ndejuns s mnnce i s bea i cu ce s se mbrace, di destule, prieteni i prini buni, care le iubeau ca lumina ochilor, i totui nu erau mulu mite. Aici fetele se uitar pe furi una la alta i ncepur s coas cu hrnicie. Bietele fe ddeau toat osteneala s fie cumini i luaser o mulime de hotrri bune, dar, din diferit ive, nu se prea ineau de ele i spuneau ntruna: Dac am avea i noi asta sau Dac am put acem i noi asta, uitnd cu totul c aveau i ele destule. i aa s-au dus s cear sfat une ei btrne i au ntrebat-o ce s fac, s fie fericite, i ea le-a spus: Cnd sntei nemul la buntile pe care le avei i fii recunosctoare lui Dumnezeu pentru ele. (Aici Jo ridi pede capul, gata s spun ceva, dar, vznd c povestea nu s-a terminat, se rzgndi). Fiind ete nelegtoare, se hotrr s ncerce s-i urmeze sfatul i n curnd vzur cu mirare, c bine. Una descoperi c banul nu ndeprteaz ruinea i suprarea din casele celor bogai; a , c dei e srac, se simte cu mult mai fericit cu tinereea, sntatea i veselia ei, dec mit doamn btrn i nervoas, care nu se bucur niciodat de buna ei stare material; a tr rict de neplcut este s ajui la buctrie, cu mult mai greu este s te duci s cereti pe pine, i a patra, c nici chiar inelele cu mrgean, nu fac ct o purtare frumoas. Atunci e le s-au neles s nu se mai plng de nimic, s se bucure de darurile pe care le aveau mai demult i s ncerce s arate c le merit, fiindc altfel le vor fi luate, n loc s sporeas ed c nu le-a prut niciodat ru, c au urmat sfaturile btrnei. Bine, mam, nu se face s contra noastr povetile pe care le-am spus noi i s ne ii o predic, n loc s ne poveste eva distractiv, strig Meg.

mi place genul sta de predic. Aa ne spunea tata povetile, zise Beth pe gnduri, aezn ept, acele din pernia lui Jo. Eu nu m plng nici pe jumtate de ct se plng celelalte i s fiu mai cu grij de acum ncolo. Pania colegei mele Susie, m-a nvat minte, zise Amy pt. Aveam nevoie de lecia asta i n-o vom uita. Dac uitm, ne spunem ca btrnul Chloe d Coliba lui Mo Toma. Gndii-v la chinurile iadului, copiii mei, adug Jo, care pentru nim ic n lume nu s-ar fi putut opri s nu gseasc i partea comic din aceast predic, dei o ea n serios, ca i celelalte surori...

CAP. V NTRE VECINI pag 41 Unde Dumnezeu te duci, Jo? ntreb Meg dupamiaz, cteva zile mai trziu, cnd o vzu pe s i aprnd n salon, cu oonii n picioare, cu un palton vechi pe ea, cu capion n cap, ntr u o mtur i ntr-alta cu o lopat. M duc s fac micare, rspunse Jo cu o licrire ugub deam c cele dou drumuri de diminea i-au ajuns. E frig i urt afar. Te-a sftui s rm e cald i bine, zise Meg i un fior de frig i trecu prin spate. N-ascult sfatul nimnu i. Nu pot s stau cu minile ncruciate toat ziua i, cum nu snt pisic, nu-mi place s to sob. M duc n cutarea unei aventuri. Meg i ntinse picioarele n faa focului, cu Ivanho Jo puse s croiasc o potec, cu mult energie. Zpada era pufoas i numai cu mtura curi drumul, de jur mprejurul casei, ca s aib pe unde merge Beth, cnd va iei cu ppuile inva ide la soare. Doar grdina

desprea casa familiei March de aceea a domnului Laurence, amndou aezate la marginea o raului, ntr-o regiune cu nfiare de ar, cu boschete i pajiti, grdini mari i strzi re cele dou proprieti crescuse un gard viu, pitic. De o parte a gardului era o cas bt rneasc cenuie, srccioas, far verdeaa viei de vie, care-i acoperea zidurile vara care-i ddea un aer vesel. De cealalt parte o cldire solid de piatr, n care, judecind d up nfiarea casei, se tria bine, n lux chiar, aa cum o dovedea grajdul ncptor, curt reinut, sera ca i lucrurile de pre ce se puteau ntrezrii printre perdelele grele. Totu prea o cas prsit, fr via. Pe iarb nu se zbenguiau copii, la fersetre nu aprea nic bet prietenesc de mam i puini oameni intrau i ieeau, n afar de btrnul domn Laurence tul lui. n imaginaia aprins a lui Jo, casa asta frumoas era un fel de palat fermecat , plih de lucruri minunate, de care ns nu se bucura nimeni. De mult dorea ea s vad a ceste comori ascunse i s-l cunoasc pe tnrul Laurence, care avea aerul c ar fi ncnta de vorb cu ea, dac ar ti cum s nceap. De la ceaiul acela, era nerbdtoare ca oricnd se n multe feluri cum s se mprieteneasc cu el, dar n ultimul timp el nu se mai vzuse i Jo era gata s cread c a plecat din ora, cnd nt-o bun zi i zri faa brun la o fereas privind cu jind n grdina lor unde Beth i Amy se bteau cu zpad. Biatul acela sufer ps de societate i de distracie, i zise ea. Bunicul luijiu tie de ce are el nevoie i-l e acolo nchis, singur, toat ziua. i trebuie o ceat de bieji cu care s se joace, sau pe cineva tnr i vioi. A avea poft s m duc i s-i spun asta btrnului. Ideea o amuz pe plceau isprvile ndrznee, lucru care scandaliza ntotdeauna pe Meg. Planul de a se duce la vecini nu fu ujtat i n dup amiaza aceasta, Jo se hotr s vad ce e de fcut. l pndi nul Laurence, cnd plec cu trsura, i apoi iei s curee poteca spre gard. Aici se opri i pu s examineze casa din faa.

Linite. Perdelele trase la ferestrele de la parter, nici un servitor prin apropie re nici o urm de om; doar sus la fereastr, un cap negru i cre, sprijinindu-se pe un bra slbit cu un aer obosit. Uite-l!, i zise Jo. Bietul biat e singur i bolnav pe o zi aa de ntunecat. Ce urt trebuie s-i fie! Am s arunc n sus un bulgre de zpad i atunc uite n jos i am s-i spun o vorb bun. ntr-adevr, cum zri bulgrele de zpad, biatul ul i faa i se schimb deodat, luminndu-se de un zmbet. Jo i fcu semn cu capul rznd mna la el. Ce mai faci? Eti bolnav? Laurie deschise fereastra i-i rspunse rguit ca u corb: Snt mai bine, mulumesc. Am rcit ngrozitor i am stat n cas o sptmn. mi Cu ce te distrezi? Cu nimic. E o plictiseal de moarte aici. Nu citeti? Puin! Nu m l s. De ce nu-i citete cineva? Bunicul vine cteodat pe la mine, dar crile mele nu-l eseaz, i nu pot s sufr s chem mereu pe Brooke. S-i vin cineva n vizit atunci. N care s m intereseze. Bieii fac prea mult scandal i eu snt cam slbit. Nu exist pe ac reo fat drgu, care s-i citeasc i s te distreze? Fetele snt linitite i lor le plac firmierele. Nu cunosc nici una. M cunoti pe mine, ncepu Jo, apoi rse ncurcat i se Sigur c da! Nu vii sus, te rog? strig el.

Eu nu snt nici linitit, nici drgu; dar am s vin, dac m las mama. M duc s-o ntre astra ca un biat cuminte ce eti i ateapt, pn m ntorc eu. Spunnd aceasta, Jo i lu porni spre cas, ntrebndu-se ce o s zic ceilali. Laurie era foarte emoionat la gndul s-i vin cineva n vizit i ddu fuga s se mbrace, cci, cum spusese doamna March era un domn, i n cinstea musafirului pe care l atepta i perie prul cre, i puse un guler erc s aranjeze puin n odaie, care era destul de rvit, cu toate c aveau n cas vreo ori. Cteva clipe mai trziu se auzi soneria i apoi o voce hotrt ntreb de domnul Lauren un servitor foarte mirat veni n fug, sus, anunndu-l c a venit o domnioar. Foarte bi poftete-o sus. E domnioara Jo, zise Laurie, ndreptndu-se spre ua salonaului, s ias narea lui Jo, care apru roie la fa, cu o farfurie acoperit n mn i cu pisoii lui Beth lalt, simindu-se n largul ei n casa cea nou. Iat-m, cu cel i cu purcel, zise ea. ite complimente i e ncntat, dac i pot fi de folos. De la Meg e sufleul sta. l face f bun i Beth s-a gndit c pisoii ei ar putea s-i ie de urt. tiam c ai s protestezi, d putut s nu-i iau. Dorea aa de mult s fac ceva pentru dumneata. Gestul lui Beth, aa d e caraghios i de drgu, n acelai timp, fu tocmai ceea ce trebuia, ca s risipeasc timidi atea lui Laurie, care rse i deveni imediat foarte prietenos. Pare foarte bun, zise el zmbind cu plcere, cnd Jo i art farfuria cu sufleu, nconjurat cu frunze verzi i c ta preferat a lui Amy. Nu e mare lucru, dar toate voiau s-i arate c te simpatizeaz. S pune servitoarei s i-l pun de o parte pentru ceai. E uor, poi s-l mnnci fr grij i le, c o s-i alunece pe gt, fr s te doar. Ce drgu camer ai!

Ar putea fi, dac a ine-o n ordine, dar fetele din cas snt lenee i nu tiu cum s le ceap. Asta m necjete mult. i-o aranjez eu n dou minute. Nu-i nevoie dect s tergi . Aa! Lucrurile de pe poli s stea drept. Aa! Crile le pui aici i sticlele dincolo. Di ul l ntorci de la lumin i pernele le umfli puin. Gata! Asta e tot! i ntr-adevr, rzn ind, Jo orndui lucrurile cu micri ndemnatice i ddu camerei un aer cu totul deosebit. L urie o observ ntr-o tcere plin de respect i, cnd i fcu semn s ia loc pe divan, se a suspin de satisfacie, mulumindu-i recunosctor. Ce drgu eti! Ai dreptate. Tocmai ast ipsea. Acum ezi te rog n fotoliu i d-mi voie s te distrez cu ceva. Nu, eu am venit s e distrez pe dumneata. Vrei s-i citesc? i Jo se uit cu drag la nite cri, care o ispite u. Mulumesc! Pe acelea le-am citit. Dac nu te superi, a prefera s stm de vorb, rspun Laurie. De loc. Eu, cnd m pornesc, snt n stare s vorbesc o zi ntreag. Beth zice c n niciodat, cnd trebuie s m opresc. Beth e cea roie la obraz, care st mult acas i ies dat cu un co n mn? ntreb Laurie cu interes. Da, aceea e Beth. E fata mea. Stranic frumuic e Meg i cea cu prul cre e Amy, nu-i aa? De unde tii? Laurie se roi, dar r sincer: Vezi, v aud chemndu-v una pe alta i, cnd snt singur aici, fr s vreau, m u la casa dumneavostr. Pare c v distrai aa de bine mpreun. Te rog s m ieri, dac snt s, dar tii cteodat uitai s tragei transperantele la camera ceea cu flori n geam i, c rindei lampa, am impresia c m uit la un tablou: n fund, focul, iar voi toate i cu mam a voastr n jurul mesei. Figura ei o vd drept n fa i ea aa de dulce, ntre flori, c

nu pot s-mi iau ochii de la ea. tii, eu n-am mam, i Laurie scormoni focul cu cletele, ca s-i ascund o uoar tremurare a buzelor, pe care n-o putea stpni. Privirea lui singu atic, nsoit de iubire, merse drept la inima lui Jo. Fusese crescut cu atta simplitate, c n mintea ei nu ncpeau gnduri ascunse i la cincisprezece ani era naiv i sincer ca pil. Laurie era bolnav i, simind ct fericire i nelegere era n casa ei, vru s-o mpart . Figura ei armie era foarte prietenoas i vocea ei ascuit, neobinuit de blnd, cnd i Nu vom mai trage niciodat transperantele acolo i-i dau voie s te uii, ct vrei. Dar a v ea mai bine ca, n loc s te uii printre perdele, s vii la noi, s ne vezi. Mama e un nge r i Beth i-ar cnta, dac a ruga-o eu, Amy i-ar dansa. Meg i cu mine te-am face s rzi esele noastre caraghioase i ne-am distra de minune. Crezi c nu te-ar lsa bunicul du mitale? Ba cred c da, dac i-ar cere voie mama dumitale. E foarte cumsecade, dei nu pare i m las s fac ce vreau aproape ntodeauna. I-e team numai s nu plictisesc oamenii, cepu Laurie, luminndu-se din ce n ce la fa. Noi nu sntem nite oameni oarecare. Sntem cini. Cum ai s ne plictiseti! Vrem s te cunoatem. Eu ncerc de atta timp. Nu locuiam ai ci de mult vreme, dar ne-am mprietenit cu toi vecinii, afar de dumneavoastr. Vezi, bu nicul triete ntre cri i nu-i pas de ceea ce se ntmpl n afar. Domnul Brooke, profe nu locuiete aici i n-am cu cine s m plimb, aa c rmn acas i-mi petrec i eu timpul, capul. Asta e ru! Ar trebui s-i iei inima n dini i s te duci oriunde eti invitat. s-i faci o mulime de prieteni i are s-i plac s iei. N-are a face c eti timid, are timpul i asta. Laurie se nroi iar, dar nu se simi ofensat c fusese nvinovit de timid te. Era atta bunvoin n Jo, c era imposibil s nu simt intenia bun din vorbele ei vio ncere.

i place viaa de coal? o ntreb biatul, schimbnd subiectul, dup o scurt pauz, n uitase int la foc i Jo n jurul ei, mulumit de ce vedea. Nu merg la coal. Snt ocup te treburi.' in tovrie mtuii mele. Ce femeie drgu e! E posomort de dimineaa pn eschise gura, gata s pun i alt ntrebare, dar amintindu-i c e indiscret s descoi prea oamenii despre treburile lor personale, o nchise la loc, uitndu-se cam stringheri t. Jo nelese gestul i cum i plcea s se distreze pe socoteala mtuii March, i-o descris culorile'cele mai vii, fr s uite celul gras, papagalul care vorbea spaniolete i biblio eca pe care era stpn. Laurie se aistr de minune i cnd i povesti ae domnul btrn i af care venise s-i cear mna mtuii March, i cum, n mijlocul unei fraze alctuit cu art, trntise jos peruca, spre marea lui disperare, biatul se ls pe perne i rse, pn i ddu le, ca o fat din cas i bg capul pe u sa vad ce sa ntmplat. Ah! Asta m vindec m ce doctorie! Mai povestete-mi te rog, zise el, ridicndu-i capul de pe divan, rou la fa de atta rs. Fata, mgulit de succesul ei, i mai povesti multe, de jocurile i planur lor, de boala tatlui lor, i de cele mai interesante evenimente din mica lume n car e triau surorile ei. Apoi ncepu s vorbeasc despre cri i spre marea ei bucurie, descope i c Laurie le preuia tot aa de mult ca i ea i c citise mai mult dect ea. Dac-i pla mult, vino jos s le vezi pe-ale noastre. Bunicul e plecat, aa c n-are de ce s-i fie t eam, i propuse Laurie, sculndu-se de pe divan. Nu mi-e team de nimeni! i Jo ridic fru tea n sus, cu mndrie. Asta cred! exclam biatul, privind-o cu admiraie, dei n sinea l se gndea c ar avea motive s-i fie puin team de domnul cel btrn, dac l-ar vedea n an momente.

n toate odile fiind la fel de cald, Laurie o conduse pretutindeni, oprindu-se cu e a, de cte ori Jo avea poft s examineze ceva mai deaproape, pn cnd ajunser n cele din la bibliotec. Vznd-o, Jo btu din palme i ncepu s se legene ncoace i ncolo, cum fce ci cnd era extrem de ncntat. Era plin cu cri, tablouri i statui. Se mai gseau acolo dulapuri de abanos, cu o groaz de bibelouri i monede, fotolii moi i comode, msue ciud ate, bronzuri i mai ales un cmin enorm, deschis, de jur mprejur cu teracote delicat lucrate. Ce bogie! suspin Jo, cufundndu-se ntr-un fotoliu de catifea i privind n ju ei cu un aer de mare satisfacie. Theodor Laurence, ar trebui s fii el mai fericit biat din lume, adug ea, privindu-l drept n fa. Nimeni nu poate tri numai cu cri, urie, dnd din cap i aezndu-se pe o mas n faa ei. Dar abia i termin fraza c auzir sri n sus alarmat: Dumnezeule, a venit bunicul tu! Ei, ce-i dac a venit? Nu i-e te e nimeni, nu? I-o ntoarse biatul, privind-o cu o licrire de veselie n ochi. Totui, pa rc mi-ar fi team de el, dar nu tiu de ce. Mami mi-a dat voie s vin i nu cred c-i poate gsi vreo vin din cauza asta, zise Jo, recptndu-i calmul, dar tot cu ochii la u. Dim v, vizita ta mi-a dat fore noi i-i snt foarte ndatorat. Totui mi se pare c ai obosit bind atta. Era aa de plcut c n-am ndrznit s te opresc, i mulumi Laurie cu recunotin venit doctorul, domnule i fata se nclin, anunndu-l. M ieri c te las singur un mom s fac, trebuie s m duc s vorbesc cu el. Nu te ngriji de mine. Aici snt n regatul me rspunse Jo.

Laurie plec i musafira ncerc s se distreze n felul ei. Tocmai statea n faa unui portr bun al btrnului, cnd se deschise ua i ea i spuse impresiile, fr s se ntoarc. S -o s-mi mai fie fric de el, pentru c are ochi blnzi, dei dup gura asta sever pare s f un om cu o voin de fier. Nu e frumos ca bunicul meu, dar mi place. Mulumesc, domnioar zise o voce groas n spatele ei. i ntorcndu-se, spre marea ei spaim, se gsi fa n fa domn Laurence. Biata Jo se nroi pn n vrful urechilor i inima ncepu s-i bat repede, ti ce spusese. Un moment, i veni o poft nebun s fug; dar asta era laitate i fetele ar i rs de ea. n aceast situaie se gndi s stea pe loc i s ias din ncurctur, cum va p -se mai bi