Locul Intalnirii Bagdad

7/26/2019 Locul Intalnirii Bagdad

1/140

AGATHA CHRISTIE

LOCUL NTLNIRII: BAGDAD

Capitolul I Cpitanul Crosbie iei de la banc, avnd aerul satisfcut al unui domncare tocmai a ncasat un cec i, totodat, a descoperit c n cont i rmnea unpic mai mult dect crezuse. Scund i ndesat, cpitanul avea o fa aprins i o musta zbrlit, cuun aspect foarte militros. Mersul i degaja siguran. Se mbrca poate camiptor, dar i plceau istoriile nostime i oamenii l gseau simpatic. Cordial, nufoarte distins, dar amabil. i, pe deasupra, celibatar. ntru totul, o persoancare nu avea nimic aparte. Poi s ntlneti atia Crosbie n Orient! Era pe Bank Street, o strad numit astfel pentru c aici se aflau celemai multe din instituiile bancare ale oraului. n banc se lucra cu srguin,ntr-o lumin blnd i ntr-o linite, pe care nu o tulbura dect clinchetul

nenumratelor maini de scris. Dimpotriv, strada era inundat de soare. Senainta prin praf i zgomot. Erau avertismentele necontenite ale claxoanelor deautomobil, strigtele micilor negustori, brbai, femei i copii, care se insultaupentru a se mpca imediat. Ofereau trectorilor dulciuri, portocale, banane,prosoape, lame de ras i nc multe alte lucruri. Circulaia era intens: maini,cai, mgari i pietoni. i, n orice clip, un strigt: Balekl Balek! Acesta era Bagdadul, la ora 11,00 dimineaa. Cpitanul Crosbie se oprica s-i cumpere un ziar de la un puti, care ducea n brae un pachet enormde foi abia ieite din rotativ, apoi o lu pe Rashid Street, strada principal,care, paralel cu fluviul Tigru, traverseaz oraul pe o lungime de patru mile. Dup un nou popas, n timpul cruia parcursese cu privirea titlurile dinziarul su, cpitanul i relu mersul i, dup cteva sute de metri, cotind ladreapta, urm cursul unei strdue, care ddea ntr-un mare khan, o curte

vast, n fundul creia exista o poart, cu o plac de aram. O deschise i segsi ntr-un birou.


2/140

Un tnr secretar irakian i prsi maina de scris i veni spre el, cu unsurs amabil. Bun ziua, domnule cpitan. Cu ce pot s v fiu de folos? Domnul Dakin este? Perfect! tiu drumul. Deschise o u, urc pe o scar foarte abrupt, o apuc pe un culoar,care ar fi avut nevoie de o curenie serioas, i ajunse s bat la o alt u. O

voce rspunse: Intr! n aceast ncpere, nalt i aproape goal, ferestrele erau mascate ilumina electric, aprins. Se vedeau aici un divan lung, foarte jos,suprancrcat cu perne, o msu cu un reou cu benzin i o crati plin cuap. n fund, un birou mare, n dezordine. Brbatul aezat n spatele acestui birou purta veminte ifonate i preafoarte istovit. Chipul su mrturisea resemnarea unui tip care i-a ratat viaa. Aadar, spuse Dakin, dup ce saluturile fur schimbate, te-ai ntors de

la Kerbuk? Crosbie rspunse da, cu un semn din cap. Apoi nchise cu grij ua. Nuprea era plcut la vedere aceast u, cu vopseaua sa scorojit, dar avea ocalitate pe care nu i-ai fi bnuit-o: se nchidea la fel de bine ca ua unei case de

bani. Ua odat nchis, un observator ar fi remarcat n purtarea celor doupersonaje modificri uoare, dar, totui, sensibile. Cpitanul Crosbie prea maipuin arogant, mai puin stpn pe el. Dimpotriv, domnul Dakin ctigase nsiguran. Din cei doi brbai, eful era, evident, el. Ceva nou, domnule? ntreb Crosbie. Da. Dakin, care avea n fa un mesaj codificat, pe care tocmai l dezlega lasosirea lui Crosbie, descifra ultimele litere i adug: Se va ine la Bagdad! i zicnd aceasta, aprinse un b de chibrit, cu care ddu foc hrtiei pecare notase traducerea mesajului. Cnd foaia fu prefcut n cenu, pe care opulveriz n mn, continu: n cele din urm, au ales Bagdadul. La 20 ale lunii viitoare. Trebuie s

veghem ca secretul s fie perfect pstrat.

n suk dup suk, de trei zile nu se vorbete dect de asta! Dakin zmbi, cu un aer dezabuzat. Ei, da n Orient, secretele nu rezist! Este i prerea dumitale,Crosbie? O, desigur, domnule! A merge chiar pn la a m ntreba dacdealtminteri exist. n timpul rzboiului, am avut adesea prilejul s descopr cun ucenic frizer din Londra tia mai multe dect naltul Comandament.


3/140

n cazul de fa, nici nu are mare importan. Dac, ntr-adevr,conferina are loc n curnd la Bagdad, faptul nu va ntrzia s fie fcut public.Din acel moment, vom ncepe s ne distrm. Dac se poate spune aa! Crosbie prea sceptic. Dar se va ine conferina? Credei, sincer, c unchiul Joseph areintenia s vin aici? Unchiul Joseph, pentru Crosbie, era conductorul unei mari puterieuropene. Rar l numea altfel. De data aceasta, rspunse Dakin, cu un ton convins, o cred. i maicred c dac ntrevederile decurg fr ciocniri serioase, ar putea s nescuteasc de O mulime de lucruri. Dac s-ar reui s se ajung la un soi dearanjament Dakin i ls fraza neterminat. Credei, domnule V cer iertare pentru c v ntreb Credei, cu

adevrat, c ar fi cu putin s se neleag? Dac ar fi vorba doar de a pune nc o dat fa n fa oamenireprezentnd ideologii total diferite, i-a rspunde c nu. Conferina s-artermina, ca i altele, ntr-o atmosfer de suspiciune crescut i deincomprehensiune funciar. Numai c, de data aceasta, intervine un elementnou. Dac fantastica istorie a lui Carmichael este adevrat Se opri. Dar nu se poate s fie! Exclam Crosbie. Chiar dumneavoastr aispus-o, domnule, este fantastic! Ea este din cale-afar! Dakin rmase tcut. Amintiri i reveneau: un chip cu trsturi rvite,un glas care rostea lucruri incredibile. i i aducea aminte i cuvintele pe careel nsui le pronunase: Sau cel mai bun dintre agenii mei, cel pe care pot scontez cel mai mult, a nnebunit sau spune adevrul i atunci Pentru Carmichael, continu, problema nu se mai punea. Totul preas-i confirme ipoteza i de aceea inea s mearg s caute la faa loculuidovezile de care avea nevoie. Am avut sau nu dreptate s-l las s plece? Habarn-am. Dac nu se va ntoarce, nu-mi va rmne dect istoria pe care mi-apovestit-o i pe care el nsui o tia de la cineva. Este ndeajuns? Tare mndoiesc Este att de fantastic! Dar dac, pe 20, Carmichael va fi la Bagdad,

dac va fi aici ca s spun ce a vzut i dac i va prezenta dovezile Dovezile? Dakin fcu un semn lent din cap. Da. Dovezile. Le are. De unde tii? Din mesajul convenit. Mi-a parvenit prin Sallah Hassan. Citez textual:O cmil alb ncrcat cu baloturi de ovz traverseaz Pas.


4/140

Dup o scurt tcere, Dakin relu: Deci, Carmichael are ceea ce s-a dus s caute acolo, ns plecarea sa aprovocat alert i i s-a luat urma. Oricare ar fi calea rentoarcerii, va fi pnditpe drum i, ceea ce este nc i mai periculos, va fi ateptat aici, dac va finevoie. Cum va trece frontiera, un cordon va fi ntins n jurul ambasadelor iconsulatelor. Ascult! Trgnd spre el cteva din ziarele care i acoperiser biroul, Dakincontinu, cu ochii pe paginile lor. Un englez, care se deplasa cu maina din Persia n Irak, a fost asasinatde bandii Au spate bun, bandiii! Un negustor kurd, care cobora dinmuni, a fost ucis ntr-o ambuscad. Un alt kurd, Abdul Assan, bnuit decontraband cu igri, a fost dobort de un jandarm. A fost gsit, pe drumulspre Rowanduz, cadavrul unui necunoscut, identificat dup aceea ca fiind alunui ofer de camion, un armean. Reine c, pentru toi aceti indivizi,

semnalmentele sunt aceleai sau aproape i corespund cu acelea ale luiCarmichael. Ei l vor i, fr ndoial, nu vor renuna. Din momentul n care vafi n Irak, riscul va fi pentru el i mai mare. Va trebui s suspecteze pe toatlumea: de la grdinarul ambasadei i cameristul consulatului, pn lafuncionarii de la aerodrom, vam, gri, hoteluri etc. Un cordon, i zic, istrns! Crosbie nu ncerc s-i ascund mirarea. ntr-adevr, att de strns pe ct spunei, domnule? n privina asta, nici o ndoial! Rspunse Dakin. Chiar i la noi auavut loc scurgeri i e ceea ce-i mai grav! Cum s fiu sigur c msurile pe carele-am luat pentru a asigura rentoarcerea lui Carmichael la Bagdad nu suntdeja cunoscute de adversar? Cum a putea s afirm c nu exist n organizaianoastr oameni care s fie n solda celorlali? Dumneavoastr Bnuii pe cineva? Dakin fcu din cap nu, spre marea satisfacie a lui Crosbie. Ateptnd, mai ntreb Crosbie, continum? Da. Quid despre Crofton Lee? Vine la Bagdad.

Hotrt, spuse Crosbie, cu un zmbet, toat lumea vine la Bagdad.Chiar i unchiul Joseph, dac e s v cred, domnule! Numai c dac i sentmpl ceva preedintelui n rstimpul ederii sale Nu trebuie s i se ntmple. Asta-i grija noastr! Nu suntem aici dectpentru asta! Crosbie odat plecat, Dakin, care rmsese stnd la birou, murmur: Reuniune la Bagdad


5/140

Apoi, lundu-i stiloul, schi pe o fil de carnet un cerc, n mijloculcruia scrise cuvntul Bagdad. Dup care desen o cmil, un avion, unpachebot i o locomotiv, toate patru ndreptndu-se spre centrulcircumferinei. Adug n tablou, ntr-un col, o pnz de pianjen, pe carenscrise un nume: Anna Scheele. Sub toate, aez un semn de ntrebare. Peurm, i lu plria i prsi biroul. n Rashid Street, doi cltori, cu care se ncruci, se ntoarser dup el. Cine este domnul acela? ntreb primul. Acela? Dakin. Lucreaz la o companie petrolier. Un tip cumsecade,dar comod. Nu tiu dac bea, cum se zice, dar sunt sigur c nu va ajungenicieri. Ca s faci ceva aici, trebuie sa te zbai! Avei raportul privind proprietatea Krugenhorf, domnioar Scheele? Da, domnule Morganthal. Domnioara Scheele i aduse dosarul patronului.

Satisfctor, mi nchipui Aa cred, domnule Morganthal. Schwartz este aici? Ateapt n anticamer. Spune-i s intre! Domnioara Scheele aps pe un buton de sonerie. Mai avei nevoie de mine, domnule Morganthal? Nu, domnioar Scheele, cred c nu. Anna Scheele prsi ncperea, fr s fac nici cel mai mic zgomot. Era o blond platinat, dar nu genul seductor. Pr de in, dar strns laspate, ntr-un coc pe ceaf, ochii albastru deschis, ns, din pcate, ascunindrtul unor lentile de-o grosime enorm, un chip cu trsturi fine, dar lipsitde expresie. Dac i fcuse o situaie, ea n-o datora farmecului, ci calitilorsale profesionale i, n special, unei extraordinare memorii. Nu uita nimic i, cas-i aduc aminte un nume, o dat, o or, nu apela niciodat la fiele sale. Iarpe deasupra, era neobosit, activ, chiar energic, supus i discret. Otto Morganthal, directorul general al Bncii Morganthal, Brown iShipperke, i ddea perfect seama c serviciile Annei Scheele erau dintreacelea greu de retribuit cu adevrat. i acorda secretarei sale o ncredere total.

O pltea cu generozitate i ar fi consimit, fr ovire, s-i creasc salariul,dac i-ar fi cerut-o. Ea era la curent nu numai cu mersul afacerilor sale, ci i cu tot ce iprivea viaa particular. El o consultase referitor la a doua doamn Morganthal.Ea i recomandase divorul, ns nu fr s precizeze ct ar fi trebuit s fie demare pensia alimentar cuvenit soiei repudiate. N-a artat, cu acest prilej,nici simpatie, nici curiozitate. Iar el nu fusese mirat. Pentru el, Anna era o


6/140

creatur aparte, strin de sentimentele care le plac fpturilor umane, o fatexcepional, numai creier, care nu se gndea dect la interesele firmei i, maiales, la cele ale domnului Otto Morganthal. De aceea, a fost foarte surprins cnd, n momentul n care se pregteas-i prseasc biroul, o auzi pe Anna cerndu-i trei sptmni de concediu,ncepnd de mari. i spuse, ncurcat, c i va fi, fr ndoial, foarte dificil s-indeplineasc rugmintea. Nu cred, replic ea, domnioara Wygate m va nlocui, i voi lsa toatenotele i toate instruciunile necesare. Suntei suferind, domnioar Scheele? i puse ntrebarea, dei i se prea ridicol. Domnioara Scheele nu puteas cad bolnav. Chiar i microbii o respectau. Nu, domnule Morganthal. Doresc, pur i simplu, s merg la Londra,s-mi vd sora.

Sora dumneavoastr? Deci, avei o sor? Otto Morganthal cdea din mirare n uluire. Aceast sor a domnioareiScheele Nu auzise niciodat vorbindu-se de ea. Nici chiar toamna trecut,cnd fusese la Londra, nsoit de domnioara Scheele! Cu toate acestea, domnioara Scheele surdea. Sigur c da, domnule Morganthal. Este cstorit cu un englez, carelucreaz la British Museum. Va suporta o operaie foarte dificil i mi-ar plceas fiu lng ea Otto Morganthal nelese c domnioara Scheele, decis s plece, nu i

va schimba hotrrea. n acest caz, zise, ntr-adevr, nu pot s v rein, ntorcei-v repede,asta-i tot ce v cer! Piaa este agitat, cum n-a fost niciodat. Evident, din vinaacestor blestemai de comuniti! Rzboiul poate s izbucneasc dintr-unmoment ntr-altul i exist zile n care sunt gata s cred c este singurasoluie! ara este la captul nervilor i ni se anun acum c preedintele vamerge la Bagdad, pentru ca s participe la aceast conferin, care n-o s ducla nimic! Bagdad! La naiba! S mergi la Bagdad! Poate vrea s cad victimunui atentat, altfel n-ar proceda aa! Domnioara Scheele protest.

Preedintele va avea grzi de corp i cu ele cu tot, ei nu l-au dobort pe ahul Persiei anul trecut? iBernadotte, n Palestina? S mergi la Bagdad este o nebunie! Curat nebunie! Domnul Otto Morganthal scoase un oftat adnc i, cu un ton resemnat,adug: Este adevrat ca trim ntr-o lume nebun. Aa c Capitolul II


7/140

Aezat pe o banc din Fitz-James Gardens, Victoria Jones i urmreavistoare cursul gndurilor, care nu reueau s fie altfel dect destul demelancolice. Reflecta, n special, asupra inconvenientelor de a-i manifestatalentele cnd momentul este ru ales. Victoria, precum cei mai muli dintre noi, avea caliti i defecte. Puteai s-o crezi c avea inim bun i c nu se speria de munc. Faptul c eranzestrat cu spirit aventurier nsemna, poate, o calitate sau, poate, un defect,

vremurile fiind mai curnd din cele care preferau sigurana incertitudinii. Darprincipalul ei cusur era o tendin foarte clar spre minciun, fie c eraindicat, fie c nu. Pe ea, imaginaia o fcea ntotdeauna s patineze perealitatea faptelor. Minea uor, cu dezinvoltur i aproape cu plcere artistic.Dac i se ntmpla s ntrzie la o ntlnire, nu se mulumea s pretind c-isttuse ceasul sau c ateptase la nesfrit autobuzul. Nu, ei i se preaindispensabil inventarea unei istorii cu un elefant fugit de la circ, care dduse

peste cap circulaia timp de trei sferturi de or, sau chiar cu un atac armat,care se desfurase sub ochii ei i se ncheiase cu arestarea bandiilor, puin idatorit minii de ajutor pe care personal o dduse agenilor de poliie. nalt i subire, foarte bine fcut, cu picioare magnifice, Victoria nu eraneaprat drgu. Dar trsturile ei aveau ceva atrgtor i faa, de o mobilitateextraordinar, fcea din ea o imitatoare de prim rang. Dealtminteri, acest har de parodist se afla la originea actualelor salenecazuri. Stenodactilograf a domnului Greenholz, de la firma Greenholz,Simmons i Lederbetter, din Graysholme Street, Victoria, ca s mainveseleasc un pic o diminea posomort, n-a gsit nimic mai bun de fcutdect s o imite, spre marea bucurie a colegilor i a curierului, pe doamnaGreenhoz n vizit la soul ei. Convins c domnul Greenholz era la avocai, i-apermis o perfect caricatur a damei, imitnd pe de-a-ntregul tonul ascuit al

vocii i teribilul accent al Europei Centrale, de care doamna Greenholz nuputuse s se descotoroseasc niciodat. Tu ai s refuzi la mine aceast canapea? Dar la doamna Dievtakis esteuna la fel! Tu nu-mi spune la mine c nu ai bani! Tu gseti destui ca s iei cufata aceea mare blond, care duci tu la restaurant i la teatru Tu credeai cnu tiam? Las fata la tine, dar vreu canapeaua la mine Un dineu de afaceri?

Haida-de! Tu crezi la mine proast? Tu te ntorci cu ruj de buze pe plastron latine Aadar, canapeaua! Ne-am neles! i am s m duc s comand capaaceea de vizon de care am vorbit la tine Nu este vizon adevrat, o s-o am lamine la pre bun i este excelent afacere la tine! Victoria ajunsese n acest punct, cnd i-a dat seama c auditoriul n-omai asculta i c se apucase de lucru cu un soi de febrilitate. Nelinitit, s-antors: domnul Greenholz era acolo i o asculta. Ea a zis, atunci, prostete,


8/140

Oh!, domnul Greenholz a trecut n biroul su, fr un cuvnt, i, aproapeimediat, ceru ca Victoria s fie chemat la el. Ea s-a dus, cu creionul icarneelul, i, cu un aer inocent, a pus ntrebarea ritual: M-ai chemat, domnule Greenholz? Domnul Greenholz nirase n faa lui trei bancnote cte o lir. Iat-te! Cred, frumoasa mea copil, c te-am vzut destul i mgndesc c n-o s gseti suprtor faptul c i pltesc salariul pe osptmn, rugndu-te s ne prseti fr s mai atepi nici o clip. Victoria a deschis gura cu intenia de a-i servi efului su un roman cares-i scuze purtarea, dar privirea domnului Greenholz o fcu s priceap c ar fifost zadarnic s-i cheltuiasc imaginaia i elocina. Schimbndu-i intenia,ea i-a rspuns surznd c era absolut de acord i c domnul Greenholz avea,ntr-adevr, dreptate. Un pic surprins, fiindc rar unul din angajaii si primea vestea

concedierii cu atta sim al umorului, domnul Greenholz i-a mascat mica sadecepie scotocind prin buzunare, pentru ca s extrag toate monedele pe carele conineau. Lipsesc nou pence, spuse. Nu-i nimic! I-a rspuns ea cu amabilitate. Vi le druiesc. S vcumprai bomboane! A putea s vi le trimit. Nu v obosii! Ceea ce m intereseaz este o recomandare. Domnul Greenholz i-a ncruntat sprnceana. O recomandare? Exact! Mrind, domnul Greenholz a scris cteva rnduri pe o foaie de hrtie cuantetul firmei: Certific prin prezenta c m-am folosit, dou luni, de serviciile destenodactilograf ale domnioarei Jones. Stenografia sa este inexistent iignor ortografia. Ea ne prsete, pentru c ne este imposibil s pstrm n

birourile noastre pe cineva care nu face nimic n timpul programului de lucru. Dup lectur, Victoria s-a strmbat. Ca recomandare, m-am gndit la ceva mai bun!

Nu pretind c ar fi o recomandare! Ai fi putut mcar s spunei c nu beau i c sunt cinstit. Esteadevrat, nu? i, poate, ai fi putut s adugai c sunt discret. Discret? Susinnd privirea domnului Greenholz, ea a repetat, cu vocea sa cea maidulce: Da, discret.


9/140

Domnul Greenholz, amintindu-i, atunci, de diferite scrisori pe care i ledictase Victoriei, a neles c nelepciunea i poruncea pruden. A luatrecomandarea, a rupt-o i a compus o alta. Certific faptul c domnioara Jones a lucrat cu mine, castenodactilograf, vreme de dou luni. Reduceri de personal ne oblig srenunm la ea. Ce zici de asta? Victoria a ridicat din umeri. Nu este prea grozav, dar am s m mulumesc cu ea! Meditnd asupra situaiei, Victoria nu i ascundea c era suprtoare,dar refuza s o considere catastrofal. Scpase de Greenholz, Simmons iLederbetter, i asta tot era ceva! i nimic nu dovedea c noul serviciu, pe careavea s-l gseasc n curnd, nu-i va aduce surprize plcute. Nu se tieniciodat ce se poate ntmpla! Tot gndindu-se, roni cele dou sandviuri care i alctuiau micul

dejun i tocmai mprea la trei vrbii ultimele firimituri de la masa sa, cndbg de seam c un tnr ocupa cealalt extremitate a bncii. l examina pefuri i l gsi simpatic. Era blond, cu ochi albatri, foarte frumoi, i cu o

brbie energic. Victoriei nu-i displcea s intre n vorb cu tinerii pe care i ntlnea nlocurile publice. Era n stare s-i pun la punct, cnd se simea nevoia. A fost,deci, suficient un surs, pentru ca tnrul s se hotrasc s i se adreseze. Bun ziua, domnioar! Este frumos, nu? Venii des aici? Aproape n fiecare zi. i cnd te gndeti c e prima dat cnd vin i eu! N-am noroc, asta-iclar! Aici v luai masa? ntocmai. Ei, bine, ngduii-mi s v spun c nu mncai ndeajuns. Cu unasemenea regim, eu a muri de foame! Dac am merge s gustm ceva n

Tottenham Court Road? tiu un restaurant micu Nu, mulumesc. E n regul! Nu-mi mai este foame. Se ateptase ca el s-i zic Poate ntr-o alt zi, dar el nu spuse nimic. Eu, relu, m numesc Edward. Dumneavoastr? Victoria.

Ca i gara? Ca i regina! Dac dorii! i numele de familie? Jones. Aadar, Victoria Jones. i repet numele de dou ori, apoi se strmb. Nu merg bine mpreun


10/140

Asta-i i prerea mea! Declar Victoria, nfierbn-tndu-se. Jenny armerge mult mai bine. Jenny Jones ar fi foarte bine! Pentru Victoria trebuie unnume de familie mai complicat. Victoria Sackville-West este perfect! Cu aaceva, nu se glumete! Dar, asta-i! Victoria Jones! Ai putea s ncercai un alt prenume Bedford Jones Carisbrooke Jones Saint-Clair Jones Lonsdale Jones Jocul ar fi putut s se prelungeasc mult timp, dar, consultndu-iceasul, tnrul blestem oribil, nainte de a zice: Trebuie s m ntorc la scumpul meu patron Dumneavoastr, nu? Sunt omer. Am fost pus pe liber azi-diminea. Oh! mi pare ru.

Spusese aceasta cu un accent sincer. Facei o greeal! i rspunse. Mie asta mi pic bine. Primo, pentru co s m rencadrez repede i, secundo, pentru c, totui, m-am distrat stranic! i i explic de ce, ceea ce o determin s reia, n beneficiul exclusiv alinterlocutorului, imitaia pe care i-o consacrase doamnei Greenholz. Edwardrse din toat inima i, cnd ea termin, i declar plin de convingere c era,ntr-adevr, pcat c nu juca pe scena unui teatru. Accept complimentul cuun surs recunosctor, apoi i atrase atenia noului su prieten c timpul sescurgea repede i c risca, dac ar mai ntrzia, s se gseasc i el, n curnd,pe margine. E-adevrat! Spuse el. i mi-ar fi cu mult mai greu dectdumneavoastr s m descurc! Cu o und de invidie, adug: Trebuie s fie grozav s fii o bun stenodactilografa! La drept vorbind, eu nu sunt o bun stenodactilograf, ns, dinfericire, astzi, i cele mai slabe se aranjeaz uor. Poate c sunt pltite un picmai ru dect celelalte, ns se descurc i asta-i principalul! Dardumneaoastr cu ce v ocupai? Pariez c ai luat parte la rzboi i c ai fostn Royal Air Force!

Ai ctigat! Pilot de vntoare? Exact. La demobilizare, mi-au fcut rost de un servici Numai cnimeni nu s-a prea ntrebat dac mi se potrivete! n R. A. F. Nu era attanevoie s fii inteligent Pe cnd aici Dosare, cifre Pe scurt, n-a mers dectpe jumtate i, n concluzie, am descoperit c la urma urmelor nu sunt bun denimic.


11/140

Victoria deschise gura ca s protesteze. El continu: Nu mai sunt n form, ce mai! n timpul rzboiului, asta mergea!

Aveam o mecherie care inea i nu m descurcam prea ru Mi s-a dat chiaro Distinguished Flying Cross [1]. Dar acum, gata! Sunt, cum s-ar zice,terminat. Ar trebui s existe, totui, o cale Victoria i ls fraza neterminat. Nu gsea cuvintele care s-i exprimegndul, cu toate acestea foarte limpede. Prea de neconceput s nu se poatfolosi, n lumea de dup rzboi, calitile, care i aduseser, celui care leposeda, o decoraie att de jinduit ca D. F. C. Cnd am neles c nu eram dect un soi de incapabil, relu Edward,m-am dezumflat Dar, ce vrei? Trebuie s triesc cumva V-a prea Dincale-afar de ndrzne Dac Era rndul lui s nu-i poat duce fraza la capt. Roind i blbindu-se,

scoase la iveal un aparat fotografic, pe care Victoria nu-l observase pnatunci i la care se uit cu evident surpriz. Mi-ar plcea s am o poz cu dumneavoastr, spuse el, n sfrit.nelegei, plec mine la Bagdad i La Bagdad? Repet Victoria, uluit, dar i, mai mult dezamgit. Da. De o clip, regret asta ns diminea, eram ncntat s prsesc

Anglia. i de aceea am acceptat ceea ce mi se oferea. i ce vi se oferea? O situaie care nu m entuziasmeaz, dar cum nu aveam de alesPatronul meu este un anume doctor Rathbone, care deine o droaie de titluriuniversitare i altele, un savant care v privete prin ochelari i care nu aredect o singur ambiie; s rspndeasc n lume cultura intelectual.nfiineaz librrii prin inuturi uitate i intenioneaz s deschid una i laBagdad. Se ocup de traducerea lui Shakespeare i Milton n arab, turc,persan, armean i de difuzarea lor O idee nstrunic, fiindc este exactceea ce face i British Councill Dar ar fi urt din partea mea s m plng deasta, de vreme ce, la urma urmelor, mi asigur un loc de munc. Dar, care, exact? Dumnezeule, un soi de yes-man, de confident i de camerist. M

ocup de bilete i de paapoarte, verific bagajele, ca s fiu sigur c nu lipseteniciunul la socoteal, alerg la dreapta i la stnga i, cnd am terminat, o iaude la nceput, mi imaginez c acolo va fi cam la fel. Dup cum vedei, nu-i preagrozav! ntr-adevr, pe Victoria nu prea o ndemna inima s susin contrariul. Atunci, continu el, ntorcndu-se la ideea sa, facem dou fotografii?Una din profil i una din fa


12/140

Victoria nu dorea altceva dect s-i fie pe plac. Aa c se dovedi cel maiamabil i cel mai graios dintre modele. Perfect! Spuse el, odat pozele fcute. Strngndu-i aparatul, adug: E cu adevrat o idioenie s fiu obligat s plec, acum c v cunosc! Maic a rmne! Numai c este dificil s lai totul balt n ultimul moment. Astaar cdea mai degrab ru! Nu credei? Ba da. Dealtfel, poate c aceast cltorie se va sfri mai bine dect

v gndii! Cltin din cap. M ndoiesc. Este ciudat, am impresia c dedesubt se afl ceva nutocmai curat! O! Nu m ntrebai de ce am senzaia asta. Nu tiu! Dar a fi foartesurprins s m nel.

Acest Rathone vi se pare suspect? N-are cum s fie! Este un personaj foarte respectabil, membru al nutiu ctor societi savante, un tip foarte bine, ce mai! Ei! O s trim i-o s

vedem! Astea fiind zise, m duc! Pcat c nu venii cu mine! A vrea eu! Ce-avei de gnd s facei? Of, s caut de lucru! Merg mai nti la Saint Guildric Agency, n GowerStreet. Atunci La revedere, Victoria! La revedere, Edward i noroc! mi nchipui c n-o s te mai gndeti vreodat la mine n cazul sta, te neli! Semeni att de puin cu fetele pe care le-am cunoscut A vrea spot Un orologiu sun i jumtate. El exclam: Vai! Trebuie neaprat s-mi iau zborul! Victoria l privi deprtndu-se. Dup care, se reaez, reflectnd. Segndea la Romeo i Julieta. Cei doi ilutri ndrgostii se exprimau ntr-o limbmai aleas dect cea folosit de Edward i Victoria, dar alctuiau, i ei, de

asemenea, un cuplu nefericit. Un cntec copilresc, pe care l ngna btrnasa ddac, i reveni din amintire:Te iubesc att de mult! i spune Jumbo lui Alice. Nu te cred! De m-ai iubi,nici n vis N-ai pleca n America, i rspunde lui Jumbo Alice, Lsndu-msingur la Zoo. De m-ai iubi, cum ai zis. La fel se ntmpla i acum. Ajungea s pui n locul Americii, Bagdadul.


13/140

Victoria se ridic. Ieind din grdin, se ndrept spre Gower Street.Luase dou hotrri. Prima: Se va cstori cu acest tnr, pentru c l iubea cum l iubea

Julieta pe Romeo. A doua: Trebuia s plece la Bagdad, fiindc n curndEdward va fi la Bagdad. Dar cum s ajung la Bagdad? Aceasta era problema. Nu o nspimnta.Optimist i tenace, se simea n stare s plece la Bagdad. Dealtminteri, murmur ea, trebuie s m duc! Capitolul III Savoy Hotel o primise pe domnioara Anna Scheele cu toat atenia carese cuvine artat unei vechi cliente. I s-au pus ntrebri legate de sntateadomnului Morganthal i nu s-a uitat s i se precizeze c dac apartamentul nu-i plcea, era suficient s o spun, ca s i se pun la dispoziie altul. Nureprezenta, doar, domnioara Scheele, dolari?

Domnioara Scheele fcu o baie, se mbrc, telefon la un numr dinKensington, apoi, prsind hotelul, cobor n strad. Chem un taxi, care opurt spre Bond Street. Se ducea la Cartier. Cnd urc n main, un trector, care de ceva timp se pierduse ncontemplarea unei vitrine, i privi n fug ceasul i fcu semn oferului unuitaxi, rmas, n mod curios, cu puin nainte, surd la apelurile unei doamnencrcate cu pachete. Al doilea taxi ncepu s-l urmreasc pe primul. n vremece cele dou maini se gseau imobilizate de un stop pe rou la intrarea n

Trafalgar Square, ocupantul celei de-a doua se uit prin geamul portierei dinstnga i fcu un gest uor cu mna. Un automobil particular, care staiona peo strad transversal, avea, un pic mai trziu, s demareze dup cel de-aldoilea taxi. Taximetrul domnioarei Scheele plec spre stnga, n Pall Mall, pe cndcellalt, fcnd ocolul lui Trafalgar Square, o lu spre dreapta. n schimb,automobilul particular, un Standard cenuiu, urmri taxiul domnioareiScheele. Era ocupat de dou persoane: un tnr blond, care conducea cunonalan, i, aezat alturi de el, o tnr foarte elegant. n Bond Street,Standard avu o scurt oprire, ct s-i permit pasagerei sale s coboare.

Tnra mulumi conductorului auto cu o fraz banal, apoi se deprta pe

trotuar, mergnd n aceeai direcie cu cele dou maini, pe care le depicurnd, profitnd de un ambuteiaj prelungit. Era deja la Cartier, de un minut sau dou, cnd taximetrul Annei Scheelese opri n faa magazinului. Anna i plti oferului i intr la rndul ei lacelebrul bijutier. Alegerea i lua mult timp. n cele din urm, se hotr pentruun safir minunat i pentru un foarte frumos diamant, pe care l plti cu un cec,


14/140

emis de o banc din Londra. Semntura i provoc vnztorului o reacieimediat. Suntem ncntai s v vedem din nou, domnioar Scheele. DomnulMorganthal este la Londra? Nu. Mi-am permis s v ntreb, pentru c n acest moment avem nitesafire de o frumusee excepional, care, cu siguran, l-ar fi interesat. Ai doris le vedei? Bineneles. Domnioara Scheele admir safirele, promise s-i spun despre eledomnului Morganthal i iei. Tnra, care dorise s vad nite cercei, i ziseiute vnztoarei sale c se va mai gndi i prsi i ea magazinul. Nu pru s-i dea seama c Standardul, care fcuse virajul n Piccadilly, se gsea n faauii. O urmrea pe Anna Scheele, care intr ntr-o florrie. Anna comand trei

duzini de trandafiri roii, un buchet de violete de Parma i cteva crengue deliliac i de mimoze, cernd ca toate s fie duse la o adres pe care ea o ddu. V cost 12 lire i 18 ilingi, doamn. Anna Scheele plti i iei, permanent urmrit de tnr, care semulumise s ntrebe preul unui buchet de ciuboica-cucului. Plimbarea Anneio conduse n Saville Row, la unul din cei civa mari croitori, care, dei nulucreaz dect pentru domni, catadicseau cteodat, n mod excepional, s-ipun talentul lor i n serviciul doamnelor. Domnul Bolford i art domnioarei Scheele toat consideraia cuvenitunei vechi cliente, care pltea n dolari. Din fericire, zise, am exact ceea ce v trebuie! Cnd v rentoarcei laNew York, domnioar? Pe 23. Avem tot timpul. Luai avionul? Bineneles! Da, firete i cum merg afacerile de cealalt parte a Oceanului? Aici,situaia este pur i simplu dezolant. Cltinnd din cap, ca un medic care vorbete de un bolnav pe care nu aresperan s-l salveze, urm:

Oamenii lucrez fr gust i nu se mai gsesc ucenici. tii cine o sv croiasc taiorul, domnioar Scheele? Domnul Lantwick Are 72 de ani icnd vreau ceva bine fcut, este singurul cruia pot s i-o cer! Ceilali Domnul Bolford nlocui restul cu un oftat. Cnd dorii s venii pentru prima prob, domnioar Scheele? Vreipeste opt zile, la ora 11:30? Atunci, aa rmne stabilit, domnioar Scheele!


15/140

Un taxi o duse pe Anna Scheele la Savoy. Omuleul brun, care ncepuses o fileze pe domnioara Scheele de cnd prsise hotelul, se gsea iar acolo.Maina sa o urmri o bucat de vreme pe cea a domnioarei Scheele, dar, apoi,renun, pentru a se ndrepta spre intrarea de serviciu de la Savoy. Pe trotuar, ofemeie destul de durdulie, care semna cu o femeie de menaj mbrcat deora, atepta. Aadar, Hortensia, ai vizitat apartamentul? Da. Nimic de semnalat. Anna Scheele prnzi la restaurant i dup aceea urc la ea. Ct lipsise sefcuse curat n camer i totul era n ordine. Se duse la cele dou valize, extra-uoare, care i alctuiau bagajul. O examin rapid pe prima, pe care o lsasedeschis, pe urm trecu la a doua, cea pe care o nchisese. O deschise. ninterior, totul era n regul i nu prea s fi fost ceva atins. Deasupra lenjeriei,cu grij strnse, Anna Scheele pusese un portofel de piele i o Leica, mpreun

cu dou filme, cum erau ieite de la fabricant. Delicat, Anna desfcu parteasuperioar a portofelului. Surse: firul de pr blond, aproape invizibil, pe care lpusese pe sugativ cu puin nainte de a iei, nu fusese observat. Presr unpic de pudr pe suprafaa de piele a portofelului, apoi sufl: pudra zbur. Nuapru nici o amprent digital. Portofelul rmsese curat i lucitor. Or,diminea, dup ce se pieptnase, cu degetele nc uor grase de briantin pecare o folosea la buclele ei, Anna manipulase obiectul. Ar fi trebuit ca acesta sarate amprente, chiar de ar fi fost numai ale ei. Surse din nou. O treab bun, murmur, dar nu perfect. Rapid, puse cteva lucruoare ntr-o geant mic, apoi cobor. Nu multdup aceea, taxiul pe care l chemase o ducea spre Elmsleigh Gardens, pentrua se opri n fa la numrul 17. Anna i plti oferului, urc pe peronul casei isun. O doamn de o anume vrst veni la u. O studie pe musafir cu ouittur bnuitoare, dar se lumin dup ce o recunoscu. Dumnezeule! Domnioara Elsie va fi att de bucuroas s v vad!Dac moralul nu i-a cedat, este numai pentru c tia c o s sosii! Venii cumine! Anna o lu pe un coridor lung i ntunecos, care ddea ntr-un salonlipsit de elegan, dar confortabil. Se afla acolo, aezat ntr-un fotoliu

ncptor, o femeie care sri la intrarea tinerei. Anna! Elsie! Cele dou femei se mbriar. Totul este pregtit acum, spuse Elsie. Intru n aceast sear. Sper cutrie Anna o ntrerupse:


16/140

Linitete-te, Elsie! Sunt sigur c totul se va petrece cu bine. Omuleul cu impermeabil intr ntr-o cabin telefonic public i formpe cadran un numr. Valhalla Gramophone Company? Da. Aici, Sanders. Sanders de la Fluviu? Care fluviu? Sanders de la Tigru. Raport asupra lui A. S. Sosit de la New York azi-diminea. S-a dus la Cartier, de unde a cumprat un safir i un inel cudiamante, n total, 120 lire. A fost la Jane Kent, florreasa, de unde acumprat, de 12 lire i 18 ilingi, flori de dus la o clinic din Portland Place.Dup aceea a fcut comanda unui taior la Bolford. Niciuna din aceste firme nua fost semnalat ca suspect, dar n viitor vor face obiectul unei supraveghericare se impune. A fost vizitat camera ocupat de A. S. La Savoy. Nimic

anormal, ntr-un portofel, pus ntr-o valiz, hrtii privind afacerea PaperMerger-Wolfenstein. Nimic deosebit. De asemenea, un aparat foto i dou filme,aparent virgine. Cu toate acestea, filmele putnd s fie documente fotostatice,le-am nlocuit cu altele, identice. Filmele ridicate, examinate, sunt, ntr-adevr,filme fotografice nefolosite. A. S. A luat o gentu i s-a dus la sora ei. ElmsleighGardens, 17. Sora sa intr disear ntr-o clinic, din Portland Place, pentru a seopera. Fapt confirmat de clinic i de fiele chirurgului. Nimic suspect ncomportarea lui A. S., care nu a prut s-i dea seama c a fost urmrit icare, dac bnuiete, nu a lsat s se vad c ar fi fost impresionat. Esteposibil ca s-i petreac noaptea n clinic. i-a pstrat camera de la Savoy.Rentorcerea la New York, cu avionul, pe 23, locul este reinut pentru aceastdat. Brbatul care se anunase ca fiind Sanders de la Fluviu fcu o pauz,apoi, pe un ton care nu mai avea nimic oficial adug: Dac vrei s tii prerea mea, ne pierdem timpul pe o pist fals.

Arunc banii pe fereastr. Punct. Asta-i totul. 12 lire i 18 ilingi pe flori,nchipuii-v numai! Capitolul IV Victoria i este numai spre onoarea ei nu lu n considerare, nici o

secund, posibilitatea unui eec. i va atinge scopul, nu se ndoia. Bineneles,s afli c tnrul de care tocmai te-ai ndrgostit va pleca la vreo trei mile deLondra, atunci cnd ar fi putut s rmn n Anglia sau s nu treac deBruxelles, nseamn s ai ghinion. Dar asta nu va schimba nimic! Fie c va figreu, fie c nu, ntr-un fel sau altul, ea va merge la Bagdad. Dar, cum? La aceasta se gndea pind, fr s se grbeasc, pe trotuarul din

Tottenham Court Road. Bagdad? Ce-avea s fac, totui, la Bagdad? Edward i


17/140

vorbise de relaii culturale. Cultura era afacerea UNESCO, care nu nceta strimit n cele patru coluri ale lumii oameni care, n general, nu se plngeaude situaia lor. Numai c la UNESCO, locurile erau rezervate unor tineredeintoare de titluri universitare i care erau deja n problem. Trebuia sgseasc altceva. Judecnd c trebuia s acioneze n ordine, Victoria merse mai nti sobin informaii de la o agenie de voiaj. Se putea pleca la Bagdad fr nici odificultate. Era de unde alege, se putea merge cu avionul sau, foarte bine, pemare, cu sosirea la Basra, ori s se ia trenul pn la Marsilia, pachebotul pnla Beirut i s se ncheie drumul cu autocarul. Se putea, de asemenea, treceprin Egipt. Cel mai practic era avionul, pentru c simplifica chestiunea vizelor,uneori greu de obinut. Bagdadul fiind n zona sterlinei, nu se puneaproblema monetar. Evident, era un fel de a vorbi, pentru c, fie c se optapentru o rut sau alta, cltoria costa ntre 60 i 100 lire, bani-ghea. Ceea ce

complica serios lucrurile pentru Victoria, a crei avere nu depea 3 lire 10(mai puin 9) pence, 12 ilingi, pe care i avea de cnd i se fcuse lichidarea, i5 lire, depuse la Casa de Economii. ntreb, la noroc, dac nu aveau nevoie de stewardese. Dar nu insistcnd afl c aspirantele se numrau cu sutele i c trebuiau s atepte luni dezile nainte ca s poat doar s-i susin cererile. Aa c Victoria se duse la agenia sa obinuit de plasare, undedomnioara Spenser o gratul cu un surs ambiguu, pe care l rezervaclientelor pe care le revedea ades. Iar dumneavoastr, domnioar Jones! Speram, totui, c de dataaceasta serviciul Era absolut imposibil, replic Victoria, cu un ton ferm. Nu putei stii ce a trebuit s ndur! Nu? n sfrit, s lsm asta! Exact! S lsm! Ce-ai avea s-mi propunei? Domnioara Spenser iconsult hrtiile. Ceea ce mi-ar trebui, continu Victoria, ar fi ceva la Bagdad. La Bagdad? Domnioara Spenser pru nucit.

Da, ntri Victoria, mi-ar place s merg la Bagdad. Ca Secretar? Dac se poate! Dar m-a duce, la fel de bine, ca infirmier,

buctreas sau bon la copii. mi este indiferent, din moment ce este laBagdad. Domnioara Spenser cltin din cap.


18/140

Mi-e tare team c nu prea pot s v dau speran. Ieri, aveam odoamn care cuta pe cineva s-i duc cele dou fetie n Australia Nu m-ar fi interesat. Ceea ce vreau eu este Bagdadul. Dac auzii

vorbindu-se de ceva Nu sunt pretenioas: cltoria este tot ce cer. Mergnd n ntmpinarea explicaiilor pe care le reclama privireadomnioarei Spenser, Victoria adug: Da Acolo, am Prieteni, care mi vor face rost de o slujb, foarte binepltit. Numai c trebuie s merg acolo! Da, evident Ieind din biroul de plasare, Victoria cumpr un ziar de sear, pe carearunc o privire. Nu se vorbea n el dect de Bagdad! Doctorul Pauncefoot

Jones, celebrul arheolog, tocmai ntreprinsese cercetri pe locurile vechii cetiMurik, la o sut douzeci de mile de Bagdad. Un anun publicitar amintea cse poate ajunge la Bagdad pe mare pn la Basra, ca de acolo s se ia trenul

spre Bagdad, iar, n rubrica destinat crilor, un critic se referea la Viaa luiHarun-al Raid, califul Bagdadului, recent aprut. Victoria avu impresia clumea ntreag era preocupat de acest ora, Bagdad, care pe ea nu ncepuses o intereseze dect n aceast zi, pe la ora dou fr un sfert. i ddea seama c nu-i va fi uor s ajung la Bagdad, dar optimismulnu o prsea i, seara, nainte de a se culca, alctui o list de idei de studiat,care se prezenta dup cum urmeaz: De dat un mic anun. De vzut la Foreign Office. De vzut la legaia Irakului. De vzut importatorii de curmale. De vzut companiile de navigaie, De obinut lmuriri de la biroul de informaii din Sel-fridge. Totul la un loc, era obligat s o admit, nu aprea foarte promitor. Iarultima chestiune i punea, mai ales ea, o problem teribil de greu de rezolvat: Cum s fac rost de o sut de lire sterline? Victoria se trezi la ora zece i cinci. Se mbrac fr s piard timp itocmai termina de plimbat pieptenele prin bogata sa coam brun, cnd suntelefonul. Ridic receptorul.

La cellalt capt al firului, era domnioara Spenser. Foarte agitat,judecnd dup surescitarea din glasul su. Dumnezeule? Ct sunt de bucuroas c am reuit s v prind! Este,cu adevrat, o coinciden extraordinar! O coinciden extraordinar! O coinciden?


19/140

Sigur c da! O doamn Hamilton Clipp, care pleac la Bagdad pestetrei zile, i-a rupt braul i are nevoie de cineva pentru aceast cltorie. V-amsunat imediat. Firete, nu tiu dac n-a apelat i la alte agenii Alerg la ea. Unde este? La Savoy. Spunei c se numete Tripp? Nu, Clipp, domnul i doamna Hamilton Clipp, la Savoy. Dealtminteri,domnul Clipp este cel care mi-a telefonat. Suntei un nger! Zbor! Victoria ddu o dat cu peria peste taiorul ei, regretnd c era puinuzat, se pieptn din nou, strduindu-se s disciplineze exuberana ctorvauvie rebele inea s par serioas apoi, nainte de a iei, recitirecomandarea pe care i-o dduse domnul Greenholz. Cltin din cap i fcu ostrmbtur.

Lu un autobuz, din care cobor la Green Park, ca s intre la Ritz. ntimpul drumului, aruncase o privire pe ziarul pe care l citea vecina sa, nu frprofit, pentru c aa aflase c lady Cynthia Bradbury luase pachebotul, najun, cu destinaia Africa Occidental. Intrnd n salonul de coresponden alhotelului, nu ezit, deci, s semneze cu numele nobilei cltoare o recomandaren care i luda propriile merite, cu cteva superlative impresionante. Cteva clipe mai trziu, intra n micul salon de la Balderton's Hotel, unaezmnt foarte frecventat de naltul cler i de btrne vduve cu sngealbastru din provincie. Nu rmase aici dect att ct s confecioneze, cu unscris mai hotrt, o a doua recomandare, semnat, de data aceasta, deepiscopul din Llangow. Astfel echipat, sri ntr-un alt autobuz, care o ls la doi pai de Savoy.

Tocmai cerea s o vad pe doamna Hamilton Clipp, din partea Saint GuildricAgency, cnd, n momentul n care voia sa ridice receptorul telefonului intern,funcionarul de la recepie i spuse: Iat, coboar chiar domnul Hamilton Clipp Domnul Hamilton Clippera un om nalt de statur, cu o alur foarte american, dar cu un chip amabil.Se duse la el, se prezent i, din nou, meniona numele lui Saint Guildric

Agency.

Ei, bine, domnioar Jones, zise el, vom merge imediat la doamnaClipp. Este n apartament. Cred c a primit vizita altei tinere, dar, fr ndoial,a terminat acum Victoria pli. Avea s eueze att de aproape de int? Ascensorul i transport la etajul trei. Mergeau pe un culoar lung, cnd

Victoria se ntreb dac nu era victima unei halucinaii. O tnr femeie veneadin sens opus i ea avu, o secund, impresia c se recunoate n ea. Probabil


20/140

pentru c tnra femeie, extrem de elegant, purta acelai taior pe care Victorial visa de mult timp. Se ncruci. O plrioar, ndrzne aranjat piezi, i ascundea o partea feei. Totui, domnul Hamilton Clipp o recunoscu i se ntoarse dup ea. Anna Scheele! Murmur, cnd ea se ndeprtase. S m ia naiba, dacm ateptam s o ntlnesc aici! Pentru Victoria, adug: Scuzai-m, domnioar Jones! Am fost destul de surprins s o vd laLondra pe aceast tnr persoan, pe care, nu mai devreme dect sptmnatrecut, am zrit-o la New York. Este secretara unui mare bancherinternaional. Se opriser n faa unei ui. Cheia era n broasc. Domnul HamiltonClipp btu, deschise fr s atepte rspunsul i se ddu deoparte, ca s o lase

pe Victoria s treac. Doamna Hamilton Clipp, care sttea ntr-un fotoliu lng fereastr, seridic s-i primeasc. Era o femeie scund, ai crei ochi i evocau n modirezistibil pe cei ai unei psri. Domnul Clipp fcu prezentrile. Recunoatei, domnioar Jones, exclam doamna Clipp, c este cuadevrat un ghinion! Plec n Irak, pentru ca s-mi vd fata, care este cstoritacolo i pe care n-am mai mbriat-o de aproape doi ani. Sosim la Londra,foarte decii s profitm de sejurul nostru, facem dou sau trei plimbri i, vai!

Vizitnd abaia de la Westminster, fac un pas greit i mi rup braul. Mi-a fostpus n ghips i nu prea am de ce m plnge, pentru c nu m doare, dar sunt,practic, invalid i nu prea tiu cum m voi descurca n timpul cltoriei, lacare nu pot renun, biletul meu fiind deja luat. George, reinut de afaceri, nu

va putea prsi Londra nainte de trei sptmni. Prima noastr idee a fost sangajm o infirmier, care s m nsoeasc i s se rentoarc imediat n

Anglia, dat fiind c acolo, cu Sadi, nu voi avea nevoie de nimeni. Iar dup aceeam-am gndit c exista o alt soluie i c adresndu-m ageniilor a putea sgsesc pe cineva dispus s vin cu mine, numai n schimbul asigurriicltoriei. Victoria crezu c trebuie s precizeze c ea nu era, propriu-zis, o

infirmier. O spuse cu un ton care lsa s se neleag c nu era drept,adugnd, dealtfel, c o ngrijise pe lady Cynthia Bradbury un an ntreg.ntinzndu-i doamnei Clipp recomandrile, mai spuse: Ct despre secretariat, este o munc pe care o cunosc bine, amnvat-o n preajma unchiului meu, episcopul de Llagow. Rostise asta cu o fermectoare modestie. Doamna Hamilton Clipp, foarteimpresionat, i trecu recomandrile soului ei.


21/140

Providena este cea care v trimite! Victoria nu vru s o dezamgeasc pe amabila doamn. Aa c semulumi s surd discret. Mergei s cutai pe cineva la Bagdad, se interes doamna Clipp, sauavei acolo o situaie care v ateapt? ntrebarea o prinse pe Victoria nepregtit. Nu se gndise dect larecomandri i nu-i venise ideea c ar fi putut s fie ntrebat de ce era att dedornic s mearg la Bagdad. Rspunsul pe care l improviza profita, pe ct deingenios, pe att de ndrzne, de notia pe care o citise n ajun n ziar. Merg s m ntlnesc cu unchiul meu, doctorul Pauncefoot Jones,spuse ea. Arheologul? Chiar el! Victoria nu se putu opri s nu se gndeasc la faptul c i anexa, poate,

cam muli unchi foarte distini, dar era prea trziu ca s mai dea napoi. Cercetrile sale, explic, m intereseaz enorm, dar nu sunt dect oprofan i de aceea nu puteam s fac parte din misiune, care nu are bani derisipit. ns, dac ajung la Bagdad prin propriile mele mijloace, pot s fiu defolos. Cu certitudine, declar domnul Hamilton Clipp, Mesopotamia oferarheologilor un cmp de lucru imens. Victoria se ntoarse spre doamna Clipp. Mi-e team c unchiul meu, episcopul, se afl n Scoia, n acestmoment. Dar secretara sa este la Londra i putei s o contactai telefonic,cernd Pimlico 97 693, una din liniile de la Fulham Palace. mi nchipui c va fiacolo spre ora 11:30. V va da, n privina mea, toate informaiile pe care ledorii. Sunt convins Domnul Hamilton Clipp nu-i ls soia s-i termine fraza. Timpul ne preseaz, zise el. Avionul pleac poimine. Avei paaport,domnioar Jones? Din fericire, pentru c i petrecuse, cteva luni mai nainte, un sfrit desptmn n Frana, Victoria putea s rspund da.

L-am adus ntmpltor, adug ea. Perfect! Perfect! mi plac oamenii care au simul afacerilor. Victoria nelese c partida era ctigat. Dac alte aspirante ar fi venit,ele erau de-acum scoase din curs. Recomandrile, paaportul domnul Clippera cucerit.


22/140

Vei avea nevoie de cteva vize, spuse el, dar prietenul meu, de laAmerican Express, se va ocupa de asta. Totui, n-ar fi ru s trecei pe aicidup-mas, pentru eventualitatea n care ar fi de dat vreo semntur. Victoria zise c va reveni pe la ora patru. Plec puin dup aceea, se dusen grab n apartamentul ei i se aez lng telefon, pregtit s aib vocea unpic afectat a secretarei unui ecleziast, n caz c doamna Clipp consideranecesar s cear informaii asupra tinerei pe care o angajase. Dar doamnaClipp se abinu. n aceeai sear, hrtiile Victoriei erau n regul i fata era invitat s-ipetreac la Savoy ultima sa noapte londonez, ca s fie pe loc, a doua zidimineaa, la ora apte i s o ajute pe doamna Clipp s-i fac ultima sa

valiz. Capitolul V Vaporul, care dou zile mai devreme trecuse de linia Arabiei, cobora pe

Chatt el Arab. Curentul era rapid. Abdul Soliman, omul care inea crma, aveapuine de fcut. Era un btrn care, de mult timp, mergea la Basra pe fluviu. Cu ochii pe jumtate nchii, fredona, cu o voce foarte blnd, onostalgic i interminabil cntare arab: Asri bi lei ya yamali Hadhi alekya ihnAli. Se afla la bord i un alt personaj, mbrcat, cum se ntmpla adesea naceste pri, pe jumtate oriental, pe jumtate european. Purta, pe deasupraunei lungi cmi de bumbac cu dungi, o tunic inform kaki, murdar iroas. Un fular de tricot, de un rou decolorat, i flutura pe umeri. Pe cap aveainevitabilul keffiyah alb cu negru, fixat cu un agal de mtase neagr. Brbatulprivea fr s vad fluviul, care defila sub ochii si, fredonnd, fr s-i deaseama, acelai cntec tnguitor ca i btrnul arab. Silueta sa, care semna cua altor mii de oameni, nu distona n peisajul mesopotamian i nimic nu trdac aparinea unui englez, deintorul unui secret care risca s-l coste viaa. Se gndea la un trecut foarte recent, pe care l renvia n minte: cursa dinmuni, caravana de cmile, cele patru zile de-a lungul crora mersese prindeert n tovria a doi cltori, ncrcai cu camera de filmat, nopile n cortul

vechilor si prieteni din tribul Aneizeh, toate capcanele pe care trebuise s le

zdrniceasc, pentru ca s scape de reeaua invizibil de dumani. Dumanipe care trebuia s-i nfrng, pentru ca s-i ndeplineasc misiunea. Toi tiaudespre el esenialul Henry Carmichael. Agent britanic. n jur de 30 de ani. Prul negru, ochiinegri, nlimea 1.78 m. Vorbete araba, kurda, persana, armeana,hindustana, turca i diversele dialecte din muni. Are prieteni n numeroasetriburi. Periculos.


23/140

Carmichael se nscuse la Kachgar, n Turkestan, unde tatl su erafuncionar. nc de copil venise n contact cu indigenii sosii din punctele celemai diferite i avea prieteni n inuturile cele mai slbatice ale OrientuluiMijlociu. Nu la fel stteau lucrurile n marile orae i nu-i ascundea delocfaptul c la Basra l ateptau greuti. Socotise prudent ca, pentru a ajunge laBagdad, s n-o ia direct. efii si i lsaser libertatea de aciune, i alesesesingur ruta i, pentru mai mult siguran, nu destinui itinerariul pe careavea s-l urmeze. Avionul, care n-a fost la ntlnirea stabilit, i oferea dovadaunor scurgeri, ntotdeauna inexplicabile i trdtoare. Simea numrul pericolelor n cretere. Gndul c ar putea s euezeatt de aproape de int era insuportabil. Trgnd n caden la vslele sale, btrnul arab zise, fr s-i mitecapul: Clipa se apropie, fiule. Allah fie cu tine!

S nu ntrzii ttucule, s te ntorci imediat. N-a vrea s i sentmple ceva ru. Totul este dinainte scris, fiule. Sunt n mna lui Allah! In'Allah! Ambarcaiunea o lu pe un enal, n unghi drept cu fluviul. Aici navigaiaera intens. Manevrnd cu abilitate, arabul acost. Iat-ne aici! Murmur. Fie ca domnul s-i netezeasc drumul i s-ilungeasc zilele vieii, fiule! Carmichael se sui pe scara lunecoas, care urca la chei. Acolo regsiimagini familiare: ghemuii pe sol, putani ofereau lepurilor mrfuri diverse,portocale, prjituri, ireturi de pantofi i piepteni ieftini. Oameni, nvemntain manier oriental, veneau i plecau fr grab. Puin mai departe, decealalt parte a strzii, acolo unde se aflau prvliile i bncile, tineri effendi,mbrcai europenete, circulau ntr-o mulime n care se remarca un numrapreciabil de europeni, n majoritate englezi. i nimnui nu prea s-i pese cde un minut exista un arab n plus la Basra. Carmichael o lu la drum. Mergea ncet, indiferent la spectacolul pe carel avea sub ochi, atent numai s-i dreag din cnd n cnd glasul i s scuipepe jos, ca s rmn n pielea personajului su. n dou rnduri i terse

nasul cu mna. Urc pe podul de peste canal i ptrunse n primul suk. Aici, totul erazgomot i micare. Indigeni se mbrnceau ca s-i poat croi cale, mpingndn fa un mgru greu ncrcat, nci se certeau i nu-i ntrerupeau ceartadect ca s alerge dup europeni, implornd baki Aici se vindea orice, produsele europene nvecinndu-se cu mrfurile

btinae. Erau tigi de aluminiu, obiecte de aram forjat, argintrie de


24/140

Amara, ceasuri de oel, vase emailate, broderii venite din Persia i covoare cuaceeai origine, cufere de lemn, haine de ocazie, cuverturi, lmpi pictate,ulcioare de lut, toate produsele acestei ri i tot ceea ce industria european aconceput special pentru un anume export. Chiar dac n agitaia din suk nu era nimic anormal i nimeni nu preas se intereseze de prezena sa, Carmichael dobndi, ncetul cu ncetul,certitudinea c o ameninare i ddea trcoale. Nu ar fi putut s precizeze de ceaceast convingere, era aproape sigur c nu era nici urmrit, nici supravegheat,dar simea primejdia. Instinctul su, cel al unui om care fusese hituit denenumrate ori, nu l nela, faptul era, pentru el, nendoielnic. O lu pe o strdu dosnic, coti la dreapta, apoi la stnga, trecu pe subo bolt, pentru a ajunge, n cele din urm, ntr-un khan circular, nconjurat deprvlii de tot soiul. Se opri n faa uneia din ele. Ferwah, veste din piele de oaiefabricate n nord, atrnau la vedere. Negustorul tocmai oferea o cafea unuia din

clienii si, un om voinic i brbos, cu o inut distins, a crui pieptnturera mpodobit cu o panglic verde, care arta c personajul era un hagi, unmusulman care fusese n pelerinaj la Mecca. Carmichael pipi un ferwah i ntreb: Besh hadha? apte dinari. Prea scump! Hagi termin cu negustorul. Covoarele mi vor fi trimise astzi? Negreit. Plecai mine? n zori, spre Kerbela. Kerbela? Spuse Carmichael. Sunt de acolo, dar se mplinesc 15 ani decnd nu am mai vzut mormntul lui Husein. Este un ora sfnt, declar hagi. Fr s se ntoarc, negustorul i inform posibilul client c aveanuntru i alte ferwah, la pre mai convenabil. Ceea ce vreau, relu Carmichael, este un ferwah alb. Am n spatele magazinului Cu degetul, negustorul art ua deschis n fund.

Lucrurile se petreceau normal. Conversaia fusese dintre acelea care seaud n toate zilele prin suk, dar cuvintele-cheie veniser n ordinea corect:Kerbela, ferwah alb. Doar cnd ptrunse n prvliile, privindu-l pe negustor pentru primaoar, Carmichael descoperi c faa lui nu era cea la care se atepta. Nu vzuseomul dect o singur dat, dar era sigur c nu se nela. Negustorul i semna


25/140

chiar foarte bine, ns nu el era omul pe care Carmichael contase s-lntlneasc. Oprindu-se, ntreb pe un ton un pic surprins. Dar unde este Salah Hassan? Bietul meu frate a murit acum trei zile. Eu i-am urmat Situaia nu avea nimic neverosimil. Asemnarea era cert, iar fratelemortului putea s lucreze i el pentru Intelligence Service. Carmichael, totuimai prevztor dect niciodat, trecu n spatele prvliei, ntr-o ncperestrmt i prost luminat. Se gseau acolo, ngrmdite pe rafturi, mrfurifoarte diferite i, de asemenea, la intrare, o mas joas, pe care se afla,mpturit cu grij, un ferwah alb. Carmichael l ridic. i gsi ceea ce spera: veminte europene. Un costumde bun calitate, dar deja uzat, n buzunarul cruia erau bani i acte. Un arabanonim intrase n prvlie. Cel care va iei va fi domnul Walter Williams, de la

firma Cross and C, importatori i ageni maritimi, un om de afaceri ale cruintlniri erau fixate cu mult timp nainte. Firete, exista un domn Walter

Williams, perfect autentic, i era un comerciant demn i stimat. Totul era nregul. Carmichael respir adnc i ncepu s-i deschid vechea sa hain. Dac, pentru a se descotorosi de el, dumanii ar fi ales revolverul,Carmichael ar fi disprut de pe scen n acest moment. Dar ei preferaserpumnalul, care are avantajul c nu face zgomot. Era o lung lam curb i cel care o inea era ascuns dup o cortin de

veminte, agate n ncpere. Carmichael zri arma, dar nu direct, ci imagineasa reflectat pe peretele lustruit al unui vas mare de aram, pus pe un raft. Osecund nc i i s-ar fi mplntat ntre umeri Carmichael se ntoarse brusc, apuc omul de pumn i l arunc lapmnt. Pumnalul alunec sub o mobil. Abandonndu-i adversarul,Carmichael se npusti spre prvlie, pe care o travers n fug. Sub ochii uimiiai hagi-ului i ai negustorului, probabil decepionat, strbtu khan-ul cu paimari, pentru a se afla imediat n mbulzeala din suk, unde ncepu shoinreasc abordnd un aer firesc. Se oprea din cnd n cnd ca s examineze o estur sau un serviciu decafea, dar creierul su lucra cu precizie. Frumosul angrenaj se stricase. nc o

dat se gsea singur, ntr-o ar ostil. Nu-i ieea din minte lecia pe care otrise cu puine minute nainte. Dumanii de care trebuia s se team nu erau doar cei care l urmreau,ci i alii, mai redutabili, poate, cei care trdaser parola i organizasermpotriva lui un atac care, logic, trebuia s fie cel din urm, pentru c lsurprinsese n momentul n care el avea toate motivele s se cread n perfectsiguran. Era vorba de ageni strini, care reuiser s se nfiltreze n serviciile


26/140

engleze sau de nefericii care se lsaser cumprai, cu bani sau altfel?Rspunsul avea o importan secundar. Rezultatul era singurul care conta.Iar el era singur, fr bani, descoperit i lipsit de toate mijloacele care i-ar fipermis s-i schimbe personalitatea. n plus, probabil, urmrit. Nu se ntoarse. La ce bun? Cei care l supravegheau nu erau nite novici. Mergnd fr int, i continu plimbarea, meditnd. Sfri prin a ieidin suk, trecu podul, lund-o, n cele din urm, pe strada pe care se gseaConsultantul britanic. Nimeni nu prea s-i acorde vreo atenie. Ezit. La fel, ncursele de oareci este uor de ptruns. oarecii care se las ispitii de ofrumuic bucic de brnz tiu, apoi, ct i cost asta. Se expunea unui risc. Dar nu vedea ce altceva ar fi putut face. Intr. Capitolul VI n anticamera consulatului, Richard Baker atepta s fie primit.

Diminea debarcase de pe Indian-Queen i odat satisfcute exigenelevamei bagajele sale nu conineau altceva dect cri i ai fi putut s crezi cnu adusese puina lenjerie dect datorit unui gnd de ultim minut iar

vaporul fiind ajuns, contrar obiceiului su, la ora stabilit prin orar, sentmpla s aib n fa patruzeci i opt de ore, nainte de a o lua iar la drum,

via Bagdad, spre inta cltoriei sale, Tell Asuad, locul anticei Murik. Dar deja tia cum avea s foloseasc aceste patruzeci i opt de ore. Existape coast, aproape de Kuweit, un dmb despre care se credea c ar adposti

vestigii ale civilizaiilor disprute. Era o ocazie excelent ca s mearg pnacolo i s efectueze nite cercetri rapide. La Airport Hotel, Richard Baker se informase asupra posibilitilor de aajunge la Kuweit. Un avion, care pleca a doua zi dimineaa, la ora 10, putea s-ltransporte acolo i s-l readuc ziua urmtoare. Firete, trebuia s rezolve niteinevitabile formaliti, s obin nite vize de la Consulatul britanic. Richard iaduse aminte c l ntlnise cndva, n Persia, pe domnul Clayton, azi consulgeneral la Basra. I-ar fi fcut plcere s-l revad. La consulat, i trimise cartea de vizit i, informat c domnul Claytonera ocupat pentru moment, dar c nu va ntrzia s-l primeasc, se lscondus ntr-o anticamer, situat n cldire, n stnga unui culoar, la captul

cruia se ntindea o grdin vast. Se aflau, deja, acolo, mai multe persoane. Le acord numai o privire.Umanitatea n general nu-l interesa. Cel mai mic ciob de ceramic antic lpasiona cu mult mai mult dect un individ nscut ntr-o clip oarecare asecolului al XX-lea. Cufundat n gndurile sale, reflecta cu ngduin la anumiteparticulariti ale scrierilor lui Mari i la micrile tribului benjamiilor, din


27/140

jurul anului 1750 . Ch. Cnd, fr s tie de ce, realiz c nu putea s ignoremult timp prezena fpturilor umane de lng el. Era ceva nedefinit, care nucorespundea la nimic concret, dar pe care ea l adulmec. Termenul era potrivit.

Acest ceva l mirosea. Era n aer. i senzaia nu era pentru el absolut nou. Oncercase, n special, n timpul rzboiului. ntr-o zi cnd fusese parautat, nzori, pe terenul inamic i aminti. Ceea ce adulmeca era mirosul fricii Cineva, n micua ncpere, se temea. O team teribil i privi vecinii: un arab, care purta o tunic de culoare kaki, soioas, icare fcea s alunece ntre degetele sale boabele de chihlimbar ale unui irag demtnii; un englez, cu un chip rubicond i cu o musta stufoas i alb, carearunca cifre pe un carneel, un reprezentant al comerului, fr ndoial, unom cu pielea foarte oache, care prea frnt de oboseal i foarte fericit sprofite de un scaun confortabil; un altul, care trebuie s fi fost un scrib irakian

i, n sfrit, un persan de o anumit vrst, ntr-o tunic alb ca zpada.Niciunul dintre ei nu avea aerul c s-ar interesa de el. Arabul se juca mereu cu boabele de chihlimbar. Ele cdeau una dupalta ntre degetele sale i, deodat, Richard avu sentimentul foarte clar czgomotul pe care l fceau i amintea ceva. O linie O linie Un punct Frnici o ndoial, era, morse! Alfabetul i era cunoscut. l practicase ndeajuns ntimpul rzboiului, cnd era la transmisiuni. Putea ns s citeasc dup sunet.Bufnia. F-L-O-R-E-A-T-E-T-O-N-A. Deviza Etonului! Floreat Etona! Ce putea snsemne asta? Deviza Etonului silabisit de un arab n zdrene? i el continua:BUFNIA. ETON. BUFNIA. Bufnia! Aceasta era porecla care i se dduse la Eton, pentru c purtaochelari mari. l privi mai bine pe arab. Semna cu attea sute, pe care i ntlneai prinsuk i pe cheiul din port. Privirea i rmnea aintit n fa. Nimic nu prea sindice c l-ar fi cunoscut pe Baker. Dar boabele de chihlimbar i continuauclinchetul. Aici, Fachirul. Contez pe tine. Scandal! Fachirul? Care fachir? Oare Sigur c da, fachirul Carmichael, cruia iziceau aa, pentru c se nscuse sau pentru c trise la cellalt capt al

pmntului, n Turkestan sau n Afganistan. Richard i scoase pipa din buzunar, sufl nuntru, i cercet interiorul,apoi o lovi uor, de mai multe ori, de o scrumier. Mesaj receptat. Evenimentele care au urmat au fost extrem de rapide i, n consecin,lui Richard i-a fost destul de greu s i le aminteasc n amnunt. Arabul seridic, ndreptndu-se spre u. Trecnd prin faa lui Richard, fcu un pas


28/140

greit i, dezechilibrndu-se, se ag de Richard ca s evite cderea. Dupcare, scuzndu-se cu un cuvnt, i continu drumul. n acelai moment,corpolentul reprezentant comercial ls s-i scape carneelul i i duse iutemna la buzunarul interior al vestonului. Corpolena afectnd rapiditateamicrilor, Richard avu vreme s intervin. Cnd omul i scoase revolverul,Richard i administra cu latul palmei o lovitur impecabil peste ncheieturaminii. Arma ateriza pe parchet. Un glon o precedase, nfundndu-se n lemn. ntre timp, arabul dispruse. Pe culoar, alergase, mai nti spre cabinetulconsulului, care era chiar n capt, lng ua deschis spre grdin. Apoi,

brusc, fcnd o ntoarcere pe jumtate, se precipit spre ua care ddea nstrad. Imediat, se pierdu n mulime. Cnd, n clipa urmtoare, kavas-ul i apruse, Richard l inea nc de

bra pe durduliul reprezentant comercial. Alturi de el, irakianul se agitagrozav. Dar persanul nu se clintise i nici personajul cu pielea oache.

Richard ceru cu asprime explicaii. Ce nseamn asta? Tragei, cnd vi se nzare, focuri de revolver? Omul protesta, cu un aer dezolat. Vocea sa i era marcat de un puternicaccent cockney. Vai, nu, nu! A fost un accident! O gaf Spunei-o altora! Pur i simplu ai tras n arabul acela, care a luat-o lasntoasa! Zu, nu aveam intenia s-l mpuc! Voiam doar s-l sperii. Tocmai lrecunoscusem. Este un punga care mi-a plasat nite antichiti, care nu aunici trei ani vechime. Dac n-ai nici dreptul s te rcoreti un pic! Richard Baker avea oroare de publicitate, de orice soi. Explicaia nu prearezista, dar el hotr s o accepte. Nu putea s dovedeasc nimic i nici nu erafoarte sigur c btrnul Carmichael ar fi inut s fac vlv n jurulincidentului. A priori, dac se angajase ntr-o afacere aventuroas, se puteapresupune c prefera tcerea. Richard eliber braul brbatului corpolent. ns kavas-ul se lansase ntr-un torent de vorbe, din care reieea c era tare ru s te serveti de un revolvern incinta consulatului, ceea ce este interzis, i consulul n-avea cum s fiemulumit.

A fost un accident! Repeta vinovatul. V prezint toate scuzele i mduc! Am s-l vd pe consul altdat Brusc, i ntinse lui Richard cartea sa de vizit. Iat numele meu. Sunt la Airport Hotel i acolo voi putea fi gsit,dac povestea asta isc trboi! Dar, nc o dat, a fost un simplu accident. Oglum, ce mai!


29/140

Richard l privi ieind. Nu era sigur c proceda bine, dac l lsa s plece.Dar ce altceva ar fi putut s fac? Cteva minute mai trziu, a fost introdus n cabinetul consulului.Domnul Clayton era un brbat cu prul grizonat i chipul gnditor. Nu tiu, i spuse Richard, dac v amintii de mine Ne-am ntlnit la

Teheran, acum doi ani. mi aduc aminte. Erai cu doctorul Pauncefoot Jones. Nu-i aa? lnsoii i anul acesta? Da. Numai c se ntmpl s am la dispoziie cteva zile i mi-arplcea s trag o fug pn n Kuweit. mi nchipui c asta nu prezint nici odificultate Niciuna. Avei mine-diminea un avion i ntr-o or i jumtate vei fiacolo. i voi telegrafia lui Archie Gaunt Este rezidentul nostru El o s vgzduiasc. Pentru aceast noapte, vei fi oaspetele meu.

Richard protest, fr prea mult convingere. N-a vrea s v deranjez. Pot foarte bine s dorm la hotel Airport Hotel este mai mult dect plin i noi, soia mea i cu mine,

vom fi ncntai s v primim. Avem, dealtminteri, i ali invitai: Crosbie de laOil Company, i un tnr colaborator al doctorului Rathone, care debarc lzide cri, ceea ce nsemn c i va petrece zilele cu vameii. S urcm! Ne vomntlni cu Rosa Apartamentul consulului era la primul etaj. Ca i soul ei, doamnaClayton l inea minte pe Richard Baker. La Teheran, zise ntinzndu-i mna, am colindat mpreun prin

bazare, iar dumneavoastr ai cumprat covoare splendide. Una din cele mai bune afaceri pe care le-am fcut! Rspunse Richard.Datorit dumneavoastr, dealtfel! Baker, explic Gerald Clayton, intenioneaz s ia mine avionul ca smearg n Kuweit. I-am spus c i va petrece noaptea la noi. Bineneles! Exclam doamna Clayton. N-am s v pot da cea mai

bun camer de oaspei, pentru c este ocupat de cpitanul Crosbie, dar, cutoate acestea, vei fi confortabil instalat. Consulul ceru permisiunea s se ntoarc la birou.

Se pare, adug el, c a fost un mic scandal n anticamer. Cred c,am neles, cineva a ameninat cu un revolver Vreun eic, fr ndoial, zise doamna Clayton. Ei sunt foartesusceptibili i ador armele de foc Richard puse lucrurile la punct. De fapt, era vorba de un englez, care prea foarte decis s foloseascpe post de int un arab.


30/140

Complet, cu simplitate. Le-am dezarmat, lovindu-i rapid ncheietura. Aadar, ai vzut totul! Strig Clayton. Nu m-a fi gndit! Trase din buzunar o carte de vizit. Robert Hali, Achilles Work, Enfield Acesta trebuie s fie numeleindividului. Nu tiu de ce voia s m vad. Nu era beat, nu? Pretinde c voia s fac o glum i c glonul n-a plecat dectaccidental. Clayton i ncrunt sprncenele. n general, reprezentanii nu se plimb cu arme ncrcate prin

buzunare! Ar fi trebuit, poate, s-l mpiedic s plece, observ Richard. n asemenea mprejurri, nu este ntotdeauna uor s tii ce este defcut! Arabul n-a fost rnit?

Nu. Atunci, fr ndoial, ai fcut foarte bine lsnd personajul s plece. M ntreb, totui, care este dedesubtul povetii? Da i eu Consulul prea preocupat cnd cobor. Doamna Clayton l conduse pe Richard n salon, o ncpere vast,mobilat cu gust, i l ntreb ce dorea s bea. Bere sau cafea? Alese berea. Eradelicios de rece. Se interes de ce mergea n Kuweit, ceea ce el i zise, apoi, l ntreb de cenu era nc nsurat. i rspunse c nu avea impresia c era fcut pentrucstorie. Ei, asta-i! Replic ea. Arheologii sunt soi exceleni. Dar vor fi tinere,anul acesta la explorri? Una sau dou, cred i, firete, doamna Pauncefoot Jones Conversaia ajunsese aici, cnd apru un om scund i mai degrabmasiv, pe care doamna Clayton i-l prezent lui Richard ca fiind cpitanulCrosbie. Ea i povesti c domnul Baker era un arheolog care scosese la lumin omulime de lucruri foarte interesante, vechi de mai multe mii de ani. Cpitanulspuse c n-a neles niciodat cum oamenii care fceau cercetri puteau s

atribuie o vrst descoperirilor lor i c bnuia c sunt mincinoi nveterai. ntimp ce Richard l privea cu mil i rmnea tcut, Crosbie zise c glumea, darc nu i-ar prea ru s tie cum puteau arheologii s spun cu certitudine cun obiect avea attea sau attea secole. Richard mrturisi c ar fi foarte multde explicat. O s revenim la asta, spuse doamna Clayton. Pentru moment, am s

v art camera dumneavoastr.


31/140

Richard fu ncntat s o urmeze. Crosbie era foarte gentil, i declar ea, odat ieii din ncpere, infoarte mult la el, dar n-are nici cea mai mic idee despre ce ar putea s fiecultura. Richard aprob. Camera sa era foarte confortabil. Se plimb prin ea, cu minile n

buzunare. Deodat, degetele i ddur, n fundul unuia din ele, peste o bucatde hrtie, mpturit n patru, pe care nu-i amintea s o fi pus acolo. Nucumva i-o strecurase arabul, cnd se agase de el, mpiedicndu-se? Examina hrtia murdar, care prea s fi fost ndoit i dezdoit de maimulte ori. Era vechi de optsprezece luni, dup cum arta data din josul lui, uncertificat, un sit, cum sunt eliberate multe n Orient. Medicul militar

Wilberforce recomanda pe un anume Ahmed Mohammed, muncitor priceput iplin de solicitudine, capabil s conduc un camion i s fac reparaiile curente

i, n plus, foarte cinstit. Cu fruntea ngndurat, Richard, metodic i ordonat, trecu n revistevenimentele dimineii. Carmichael, nu ncpea discuie, se temea pentru viaa lui. Hituit,

venise s se refugieze la consulat. Credea c acolo va fi n siguran. n loc deaa ceva, pericolul care l amenina era acum cunoscut. Dumanul l atepta nanticamer. Un reprezentant comercial? n orice caz, un om care primise ordinecategorice nu dduse napoi. Chiar n consulat i de fa cu martori, ncercases-l doboare pe Carmichael. Dac a riscat o asemenea lovitur, nseamn c nuncpea nici o amnare. Dar, Carmichael, recunoscndu-i vechiul coleg declas, i ceruse ajutor i fcuse n aa fel nct s-i transmit un document,

banal n aparen, dar, probabil, important. Dac dumanii si l gseau peCarmichael i l-ar fi putut da. Aadar, cum trebuia s procedeze cu acest document? Richard putea s-l predea lui Clayton, reprezentantul Majestii Sale,Regina Angliei. Sau s-l pstreze pn ce Carmichael i-l va cere. Dup ce reflect, opt pentru cea de-a doua alternativ. Va pstra documentul, dar nu fr s ia nite msuri de prevedere.

Pentru nceput, pe o hrtie alb, rupt dintr-o scrisoare veche,confecion un certificat destul de asemntor cu cellalt, dar altfel redactat.Mesajul putea s fie scris cu cerneal invizibil, dar era tot aa de posibil ca els fi fost alctuit codificat. Cnd termin, i plimb minile pe tlpilepantofilor, apoi se strdui s murdreasc certificatul su, mpturindu-l idespturindu-l de mai multe ori, ca s-i dea aspectul unei hrtii purtat n

buzunare luni i luni de zile.


32/140

Dup aceea, se ocup de original. Se gndi ndelung, n cele din urm, cuun surs uor, mpturi hrtia, dndu-i forma unei rigle lungi, pe care o nvelintr-o fie de estur impermeabil, decupat din trusa sa de baie. Dupaceea, nfur totul n plastilin, pe care o rul i o aplatiz, pn ce obinu osuprafa foarte neted, pe care imprim un sigiliu cilindric, ce l avea la el.Studie rezultatul cu satisfacie: n plastilin era gravat o minunatreproducere a lui Shamash, zeul Soarelui, narmat cu Spada Dreptii. S sperm, murmur el, c este un semn bun! Bg ntr-unul din buzunarele sale certificatul fabricat. Seara, la culcare,cnd i goli buzunarele vestonului pe care l purtase diminea, constat chrtia dispruse. Capitolul VII n vasta sal de ateptare, ale crei ui nalte cu geamuri ddeau spreaerodrom, Victoria, aezat lng doamna Clipp, savura dulceaa vieii.

Mai devreme, ca s-i invite s ia loc n autocarul care trebuia s-i duc laaeroport, un funcionar chemase cltorii pentru Cairo, Bagdad i Teheran.Cuvinte magice, pe care ea le ascultase cu o plcere de nedescris. Frndoial, acestea nu spuneau nimic imaginaiei doamnei Hamilton Clipp.

Amabila femeie prea i petrecuse o parte considerabil a existenei sale ntrenuri, pacheboturi, avioane i hoteluri luxoase, ca s mai poat fi ncsensibil la armul misterios al acestor nume de orae, care evocau toateseduciile Orientului. Dar nu la fel stteau lucruile pentru Victoria. Ea nu era

blazat, i necontenita flecreal a doamnei Clipp, care avea deplorabilul obiceide a gndi cu glas tare, nu o mpiedica s guste la valoarea sa fiecare dinminutele pe care le tria. Doamna Clipp trecea n revist pe cei i pe cele care urmau s le fietovari de cltorie. Cei doi bieei sunt, pur i simplu, adorabili, dar trebuie s-i facimulte griji cu nite copii n avion! Cred c sunt englezi. Taiorul mamei nu estelipsit de ic, dar ea mi pare foarte obosit. Domnul acela are un fel de a sembrca foarte iptor. Francez, mi nchipui, i probabil un om care se placefoarte mult. Cellalt, acolo, este olandez. Era chiar n faa noastr, cnd au fost

verificate paapoartele. Ceilali, dincolo, sunt turci sau iranieni, am impresia c

americani nu sunt Dar, ne aflm aici, totui, de o jumtate de or i ncep sm ntreb ce mai ateptm! Doamna Clipp primi rspunsul aproape imediat. Escortat de un noian defuncionari ai companiei i urmat de un hamal ncrcat cu dou geamantanede un lux impresionant, un om nalt traversa sala de ateptare. Un domn care este cineva! Murmur doamna Clipp. Cine tie! opti Victoria.


33/140

n mod vdit, personajul nu inea s treac neobservat. Purta o amplmanta de cltorie cenuiu-nchis, cu glug. Pe cap avea o plrie de fetru gri-deschis, ale crei boruri late te fceau s te gndeti la un sombrero. Prul su,un pic prea lung, era de un frumos argintiu, la fel ca i mustaa, cochet ridicatn extremiti. Avea aerul unui gentilom aventurier, cum se vd la teatru, i

Victoria l gsi foarte antipatic. n jurul lui, personalul se agita. Da, sir Rupert. Firete, sir Rupert. Avionul pleac imediat, sir Rupert. O u i deschise cele dou aripi, ca s-i elibereze trecerea. Sir Rupert? Spuse doamna Clipp, cu jumtate de voce. M ntreb cinepoate s fie. Victoria i mrturisi ignorana. Unul din minitrii votri, poate? Suger doamna Clipp.

Nu cred. n orice caz, sir Rupert era personajul pe care l atepta avionul. Cltoriifur invitai s treac pe platform i s urce la bord. Victoria o ajut pe doamna Clipp s se instaleze, lu loc lng ea inumai n momentul n care i puse centura i ddu seama c scaunul i segsea chiar n spatele celui pe care l ocupa sir Rupert. Uile se nchiser i, nscurt timp, enormul aparat rula pe pist. Avionul decol. Pasagerii i desfcur centura, aprinser igri,deschiser reviste. Victoria se uit pe fereastr. Survolau nori albi. DoamnaClipp rmnea adncit n lectura unei povestiri. Sir Rupert i trsese glugapeste sombrero i prea s doarm. Victoria ncepea s-i spun c voiajurilecu avionul nu erau distractive. Ploua torenial cnd se ateriz pe aerodromul din Castel Benito.Reprezentani ai companiei, aurii pe la toate custurile, venir s-l preia pe sirRupert, ca s-l duc spre cine tie ce reedin de lux, n vreme ce ceilalicltori intrar n cldirea fr mare confort n care aveau s-i petreacnoaptea. Victoria o ajut pe doamna Clipp s-i fac toaleta, apoi se ntinsepn la ora mesei n micua ncpere care i fusese repartizat. Dup mas,doamna Clipp flecari cu civa dintre cltori, n timp ce domnul n costum

iptor, care prea s fi prins simpatie pentru Victoria, i inu un curs completdespre fabricarea creioanelor cu min de plumb. O stewardes anun cplecarea va avea loc a doua zi dimineaa, la ora 5:30. Nu s-ar putea spune, remarc Victoria, c am vzut mare lucru din

Tripolitania! Aa sunt ntotdeauna cltoriile cu avionul?


34/140

Aproape ntotdeauna, rspunse doamna Clipp. Ceea ce nu-mi expliceste aceast plcere veninoas pe care o au ei ca s fixeze ntotdeauna plecareala o or imposibil! Din fericire, avionul are ceva bun: nu lncezeti pe drum. Victoria scoase un suspin discret. Cu plcere ar fi hoinrit puin n drum. Aa, continu doamna Clipp, tii c am descoperit identitatea aceluidomn care este n avion i care are aerul de a fi cineva? Este sir Rupert CraftonLee, celebrul cltor. Cu siguran, ai auzit vorbindu-se de el! Victoria rspunse c da. Vzuse, n mai multe rnduri, fotografia lui sirRupert n ziare. Cunotea interiorul Chinei mai bine dect oricine din lume, eraunul din rarii europeni care traversaser Tibetul i care vizitaser Lhassa,parcursese regiuni neexploarate din Kurdistan i Asia Mic i relatrile sale,scrise cam de mntuial, dar cu mult spirit, cunoteau tiraje onorabile. Cndi neglija propria publicitate, sir Rupert avea talent. Victoria aprecie c omul

valora mai puin dect crile sale. Nu-i zise nimic doamnei Clipp, dar, pentru

ea, sir Rupert nu era dect un tip care voia s epateze. Avu tot rgazul ca s-l observe a doua zi, cnd avionul survolnd o marede nori, se npustea spre Cairo, unde trebuia s ajung la ora prnzului. SirRupert moia n fotoliul su, avnd capul czut n piept. Victoria i observ peceaf un furuncul, nu fr ca asta s-i fac plcere. Sir Rupert putea s se deacineva, dar rmnea nu mai puin, ca fiecare, supus micilor necazuri, de totsoiul, inerente condiiei umane. La Cairo, Victoria lu masa de prnz cu doamna Clipp, care o anun cavea s se odihneasc ntreaga dup-amiaz, dar c luase toate msurile ca

Victoria s fac o vizit la Piramide. Pe cheltuiala mea, bineneles, zise. Moneda dumneavoastr este attde depreciat! Vei merge acolo cu maina, mpreun cu doamna KitchinEste doamna cu cei doi bieei. Tinerii Kitchin erau turbulena nsi. Cu toate acestea, Victoria petrecula Piramide o dup-amiaz foarte plcut. ntoarcerea avu loc, din cauzamicuilor, mai devreme dect i-ar fi dorit Victoria. Se rentoarse destul deobosit i hotr s se lungeasc n camera sa, ateptnd ora cinei. nchisese pleoapele, cnd lovituri n ua ei sau cel puin aa avuimpresia o smulseser din reverie. Spuse: Intr! apoi, fiindc ua rmnea

nchis, se duse s o deschid. Realiz atunci c nu la ea se ciocnise, cialturi, la sir Rupert Crofton Lee. Auzi scurta discuie pe care el o avu custewardesa, care venise s-i tulbure odihna, pentru a-l anuna c i-ar firecunosctori, dac ar trece imediat pe la biroul de control. Un mic amnunt de reglat, i explic ea, legat de zborul de mine Estepe culoar, la trei ui de a dumneavoastr. Bine, zise el. Vin.


35/140

Victoria nchise ua. Nu mai avea somn i cu necaz constat c nu eradect 16:30. Doamna Clipp nu va avea nevoie de ea nainte de ora 18:00. Sehotr s fac o plimbare. i pudr nasul i i puse pantofii, nu fr greutate, fiindc vizita laPiramide fusese o aspr ncercare pentru extremitile sale inferioare. O lu peculoar i se apropie de birou o tbli de lemn, cu nscrisul Birou de controlera fixat pe u , cnd sir Rupert iei de acolo. Se deprta, mergnd n faaei, cu pai mari i ea avu impresia c era nemulumit. Cnd Victoria veni napoi, cu puin nainte de 18, doamna Clipp era,indiscutabil, foarte suprat. Se pare, domnioar Jones, c am excedent la bagaje! Pe deasupra,credeam c totul era rezolvat pn la Bagdad, dar presupun c m-am nelat.Mine vom cltori cu un avion al Iraki Airwais. Biletul meu era valabil, darn-a fi n regul cu bagajele pentru care n-a fi pltit. Ai vrea s mergei pn

la birou, s vedei cum stau lucrurile? Contrar ateptrilor ei, Victoria gsi destul de greu biroul. Cel din care l

vzuse ieind pe sir Rupert trebuia s fi fost folosit doar n orele calde ale dup-amiezii, pentru c ea gsi camera goal i nu obinu informaia pe care o doreadect ntr-o alta, mult mai mare i care era situat ntr-un alt corp al cldirii.

Temerile doamnei Clipp erau fondate: nu pltise pentru bagaje dect pn laCairo i ca s le fac s ajung la Bagdad trebuia s achite o importantdiferen. Ceea ce i fcu fr discuii, dar fr plcere. Capitolul VIII Birourile de la Valhalla Gramophone C se gsesc la Londra, la alcincilea etaj al unui imobil din City. Brbatul sttea aezat la masa sa de lucru,cufundat n lectura unei cri de economie politic, cnd sun telefonul. Ridicreceptorul i spuse, cu glasul cel mai banal: Valhalla Gramophone. Aici, Sanders. Sanders de la Fluviu? De la care fluviu? Sanders de la Tigru. Raport asupra lui A. S. I-am pierdut urma. Tcere. Apoi, cu un ton tranant, brbatul de la Valhalla Gramophonerelu:

Am neles bine? I-am pierdut urma Annei Scheele. Fr nume proprii! Ai comis deja o gaf frumuic! Cum de v-a fcut-o? Am fost la clinica despre care v-am vorbit, cea la care sora ei trebuia sfie operat. i?


36/140

Operaia a reuit. Ne gndeam c A. S. Se va ntoarce la Savoy, undeavea reinut un apartament. Dar n-a venit acolo. Normal, clinica erasupravegheat. N-am vzut-o ieind i eram convini c se afla tot acolo. i nu mai este? Tocmai ne-am dat seama. A plecat ntr-o ambulan, a doua zi dupoperaie. V-a dus de nas! Aa s-ar zice. A fi jurat c nu tia c este urmrit. Ne-am luat toatemsurile de prevedere. Noi eram trei i Nu m intereseaz explicaiile! Unde a dus-o ambulan pe A. S.? La University College Hospital. Ce v-au spus la spital? C o bolnav a fost adus de o infirmier, care era, fr ndoial, A. S.Bolnava odat primit, infirmiera a disprut i nu se tie ce s-a ntmplat cu

ea. Bolnava aceea nu tie nimic? Nimic. Era sub influena morfinei. n concluzie, acum A. S. Poate s se gseasc oriunde, nu? Da. Dac se rentoarce la Savoy Nu spunei neghiobilor! Nu se va mai ntoarce la Savoy Ar trebui s vedem dac este la un alt hotel? Evident! Dar asta n-o s duc la nimic! Ea tie foarte bine c e primullucru pe care o s-l facei. Atunci, care sunt instruciunile? Vedei porturile: Dover, Folkestone etc. Vedei companiile aeriene, nspecial cea care face linia Bagdad. Informai-v asupra locurilor reinute pentruurmtoarele cincisprezece zile, fr s pierdei din vedere c, mai mult ca sigur,nu va cltori sub adevratul ei nume. Bagajele le are tot la Savoy. Poate c le va cere Nici o ans! Tu poi s fii nrod, ns ea nu este! Sora sa tie ceva? Suntem n legtur cu infirmiera care se ocupa de ea la clinic. Dupcum zice, sora sa crede c A. S. Este la Paris, pentru Morganthal, i c s-ainstalat la Ritz. Mai crede c A. S. Se va ntoarce n Statele Unite pe 23.

Altfel spus, A. S. Nu i-a zis nimic. Dealtminteri, nu-i de mirare!Ocupai-v serios de companiile aeriene! Nu se poate s nu mearg la Bagdad ica s ajung la timp este obligat s ia avionul. n afar de asta, Sanders Da? Nu mai f prostii! i se d nc o ans, dar asta-i ultima! Capitolul IX


37/140

Domnul Shrivenham, tnrul ataat al ambasadei britanice, urmrea cuo privire nelinitit avionul care se rotea deasupra aeroportului din Bagdad. Sepregtete o furtun de nisip, pe care nimic nu o lsase s se prevad, i dejase nvolburau nori de praf negru, n spatele crora cldiri i oameni dispreaun fiecare secund. Zece la unu c nu va putea s aterizeze! Spuse Lionel Shrivenham, peun ton lugubru. i-atunci, ntreb prietenul su, Harold, ce-o s fac? Bnuiesc c va merge s aterizeze la Basra. Se pare c acolo vremeaeste ideal. Atepi un tab? Tnrul Shrivenham scoase un oftat. N-am de ce s fiu ncntat. Noul ambasador nc nu-i venit.Lansdowne, care normal i ine locul, se afl n Anglia. Rice, consilierul pentru

afacerile din Orient, este la pat, cu o grip intestinal i patruzeci de gradefebr. Best este la Teheran. Aa nct, eu am rmas de corvoad! Atept un tipdespre care nu tiu mai nimic i despre care nimeni nu pare s tie mai multdect mine! Un mare cltor dup cte se zice, care i petrece timpul navigndpe o cmil n inuturi imposibile! De ce este cineva, habar n-am! Dar estecineva, fiindc am ordin s-i ndeplinesc i cea mai mic dorin. Dac va fi dusla Basra, probabil c va avea o bun dispoziie de groaz cnd va ajunge aici! inu prea tiu ce s fac! Fr ndoial, cel mai bine ar fi s-i expedieze un avionde la R. A. F. Mine diminea, numai c este un tren disear i poate c arprefera Shrivenham nu-i ncheie fraza i oft din nou. De trei luni, de cnd erala Bagdad, avea numai ghinion i simea c o singur greeal ar fi suficientacum ca s compromit o carier bine nceput. Respir mai n voie cnd vzu c avionul ncepe s coboare i c seapropie de pmnt. O clip mai trziu, aparatul se plasa pe pist. Shrivenhaml reper dintr-o ochire pe cel pe care venise s-l caute i, judecnd n sinea luic personajul era mbrcat ntr-o manier puin cam bttoare la ochi, i iei nntmpinare. Sir Rupert Crofton Lee? Shrivenham, de la ambasad.

Rspunsul lui sir Rupert i se pru lipsit de cordialitate. Se for, totui,s pronune cteva fraze banale, n timp ce-i conducea oaspetele la main, ncare urc n spatele lui. O secund, spuse aezndu-se, am crezut c avionul dumneavoastrnu va putea s aterizeze i c va trebui s mearg pn la Basra. Furtuna denisip


38/140

Pentru mine, zise sir Rupert, ar fi fost un dezastru! Nici mai mult, nicimai puin. Dac ar fi trebuit s-mi schimb programul, tinere, treaba ar fi avuturmri de o amploare i de o gravitate greu de imaginat. Shrivenham se gndi ca personajul, foarte plin de sine, avea o regretabilnclinaie s se cread buricul lumii, dar i rspunse pe un ton plin de respect: Sunt convins de asta, domnule! tii cnd ambasadorul va fi la Bagdad? Data sosirii sale nu a fost nc fixat. Mi-ar prea ru s nu-l vd. Ultima dat l-am ntlnit n India, nStai aa, s vd Da, n 1938. Dup un moment de tcere, sir Rupert relu: Rice este tot aici? Tot aici, domnule. Este consilier pentru problemele cu Orientului. Un om de valoare! Voi fi mulumit s-l revd. Shrivenham i drese

glasul nainte de a rspunde. Din nefericire, domnule, Rice este n acest moment la spital, subsupraveghere. O gastro-enterit, se pare, care i ngrijoreaz pe medici. Sir Rupert ntoarse rapid capul spre Shrivenham. O gastro-enterit? De cnd este bolnav? De alaltieri. Sir Rupert i ncrunt fruntea. Toat trufia sa dispruse. M ntreb, murmur, dac n-o fi febra lui Scheele Shrivenham, carenu auzise niciodat vorbindu-se de aceast maladie, pstr o tcere prudent. Maina se apropia de podul Feysal i era gata s o fac la stnga, spreambasad, cnd, brusc, sir Rupert se aplec nainte, ca s-l interpeleze peofer. O clip Ai vrea s opreti acolo, la dreapta? n faa acelei prvlii oferul se supuse i opri maina n faa unui mic magazin indigen,ncrcat cu olrie de toate soiurile. Din el ieea un european, care se ndeprtspre pod. Shrivenham crezu c l recunoate pe Crosbie, de la petrol, pe carel ntlnise o dat sau de dou ori. Sir Rupert sri din main i intr n prvlie. Lu un urcior i angaj cunegustorul o conversaie rapid n arab. Cei doi oameni vorbeau foarte iute i

Shrivenham, al crui vocabular arab era nc foarte limitat, nu nelegea marelucru din ceea ce ei i spuneau. Sir Rupert, mnuind diverse obiecte de olrieadresa ntrebri, crora negustorul le rspundea cu un uvoi de cuvinte. n celedin urm, sir Rupert alese un vas micu, cu gtul strmt, puse cteva piese nmna negustorului i se sui iar n main. n beneficiul lui Shrivenham, i coment achiziia.


39/140

De mii i mii de ani, aceast ceramic este fabricat dup aceleaiprocedee. Aceeai form chiar se gsete n Armenia, n anumite regiuni demunte Vorbind, sir Rupert i bg dou degete n gtul recipientului. Are o lucrtur destul de rudimentar, remarc Shrivenham, fr nicio urm de entuziasm. Nu are nici o valoare artistic, sunt de acord, dar din punct de vedereistoric este interesant. Vedei urechile astea? Obiectele cele mai obinuite, cndtii s le priveti, ne nva multe lucruri. Am o colecie. La ambasad, sir Rupert ceru s fie condus imediat n camera sa.Shrivenham reinu cu amuzament c, odat conferina sa asupra ceramiciiterminat, sir Rupert uitase complet de vasul pe care tocmai l cumprase i llsase n main. i fcu o datorie din a i-l duce. Sir Rupert i mulumi, cuaerul cuiva care se gndete la altceva, i Shrivenham se retrase spunndu-i

c personajele importante erau uneori indivizi curioi. Shrivenham plecat, sir Rupert se apropie de fereastr i desfcu foia dehrtie, pe care o gsise nfundat n gtlejul vasului. Era un mesaj de dournduri. Lu cunotin de el, arse biletul i sun dup un servitor, care apruimediat. Domnul m-a chemat? Pot s desfac bagajele? Nu nc! Ai vrea s-i spui domnului Shrivenham c mi-ar face plceres vin s m vad n camer? Shrivenham nu ntrzie. Contiina nu-i reproa nimic, ns el nu sesimea linitit. Domnule Shrivenham, i spuse sir Rupert, toate planurile mele s-auschimbat! Pot s contez pe discreia dumitale, nu-i aa? Vai! Bineneles, domnule! Iat de mult timp n-am mai venit la Bagdad; de fapt, n-am maiclcat pe aici de la sfritul rzboiului. Hotelurile sunt pe cellalt mal alfluviului? Da, domnule. Pe Rashid Street. Cu spatele la Tigru? Da, domnule. Cel mai mare, Babylonian, este cel la care trag

personalitile mai mult sau mai puin oficiale. tii un hotel care s se numeasc Tio? Desigur, domnule. Este foarte frecventat. Se mnnc bine acolo, iardirectorul, un anume Marcus Tio, este un tip extraordinar. O curiozitate aBagdadului Foarte bine. A dori s-mi reinei o camer la Tio. Shrivenham nu era sigur c nelesese bine.


40/140

Vrei s spunei c N-o s locuii la ambasad? Toate dispoziiile Sir Rupeft i tie vorba tnrului ataat. tiu. Vom da altele, asta-i tot! Bineneles, domnule. Nu voiam s spun c Shrivenham tcu,incapabil s mai spun ceva. Avea foarte clar sentimentul c sosi-va ziua ncare aceast poveste i va aduce din partea superiorilor reprouri ngrozitoare. Am de dus nite negocieri foarte delicate, continu sir Rupert i amaflat c n-a putea s le conduc de la ambasad. De aceea doresc s-mi reineipentru aceast sear o camer la Tio, iar intenia mea este s prsescambasada, fr s m fac remarcat. Ceea ce nseamn c n-am s plec la Tiontr-o main oficial. n plus, vreau s mi se ia un loc n avionul care va plecala Cairo poimine. Shrivenham prea din ce n ce mai descumpnit. Dar credeam c vei rmne cinci zile la Bagdad

M-am rzgndit! Este absolut necesar s ajung la Cairo imediat ce voitermina ceea ce am de fcut aici. Ar fi periculos pentru mine s mai ntrzii laBagdad. Periculos? Sir R

Locul Intalnirii Bagdad

Documents

Transcript of Locul Intalnirii Bagdad