KEN FOLLETTSeriaTrilogia secoluluiVolumul 1CDEREA URIAILOROriginal: Fall of Giants (2010)Traducere din limba englez:BOGDAN OLTEANU iALEXANDRA HRISTACHE

RAO International Publishing Company2014Lista personajelorAmericaniiFAMILIA DEWAR

Senatorul Cameron Dewar Ursula Dewar, soia sa Gus Dewar, fiul lor

FAMILIA VYALOV

Josef Vyalov, om de afaceri Lena Vyalov, soia sa Olga Vyalov, fiica lor

ALII

Rosa Hellman, jurnalistChuck Dixon, coleg de coal de-al lui GusMarga, cntrea ntr-un club de noapteNick Forman, hoIlya, cuitarTheo, cuitarNorman Niall, contabil corupt Brian Hall, lider de sindicat

PERSONAJE ISTORICE REALE

Woodrow Wilson, cel de-al 28-lea preedinte al Americii William Jennings Bryan, secretar de stat Joseph Daniels, ministrul marineiEnglezi i scoieniFAMILIA FITZHERBERT

Contele Fitzherbert, numit Fitz Prinesa Elizaveta, numit Bea, soia sa Lady Maud Fitzherbert, sora saLady Hermia, numit mtua Herm, mtua lor sracDucesa de Sussex, mtua lor bogatGelert, cinele lui FitzGrout, majordomul lui FitzSanderson, camerista lui Maud

ALII

Mildred Perkins, chiriaa lui Ethel WilliamsBernie Leckwith, secretarul filialei din Aldgate a Partidului Laburist Independent Bing Westhampton, prietenul lui FitzMarchizul de Lowther, Lowthie, pretendent respins de MaudAlbert Solman, avocatul care se ocup de afacerile lui FitzSir Alan Tite, comisul regeluiDoctorul Greenward, voluntar la clinica de copiiLordul Johnny Remarc, ministru-adjunct n Biroul de RzboiColonelul Hervey, aghiotantul lui Sir John FrenchLocotenentul Murray, aghiotantul lui FitzMannie Litov, patron de fabricJock Reid, trezorier al Partidului Laburist Independent din AldgateJayne McCulley, soia unui soldat

PERSONAJE ISTORICE REALE

Regele George al V-lea Regina MariaMansfield Smith-Cumming, numit C, eful Seciunii Externe a Biroului Serviciilor Secrete (viitorul MI6)Sir Edward Grey, membru al parlamentului, ministru de externeSir William Tyrrell, secretarul personal al lui GreyFrances Stevenson, amanta lui Lloyd GeorgeWinston Churchill, membru al parlamentuluiH.H. Asquith, membru al parlamentului, prim-ministruSir John French, comandantul Forei Expediionare BritaniceFranceziiGini, chelneriColonelul Dupuys, aghiotantul generalului Gallini Generalul Lourceau, aghiotantul generalului Joffre

PERSONAJE ISTORICE REALE

Generalul Joffre, comandantul-ef al forelor franceze Generalul Gallini, comandantul garnizoanei din ParisGermani i austrieciFAMILIA VON ULRICH

Otto von Ulrich, diplomat Susanne von Ulrich, soia saWalter von Ulrich, fiul lor, ataat militar la ambasada german din Londra Greta von Ulrich, fiica lorGraful (Contele) Robert von Ulrich, vrul de-al doilea al lui Walter, ataat militar la ambasada austriac din Londra

ALII

Gottfried von Kessel, ataat cultural la ambasada german din LondraMonika von der Helbard, cea mai bun prieten a Gretei

PERSONAJE ISTORICE REALE

Prinul Karl Lichnowsky, ambasadorul german la Londra Feldmarealul Paul von Hindenburg Generalul de infanterie Erich Ludendorff Theobald von Bethmann-Hollweg, cancelarul german Arthur Zimmermann, ministrul german de externeRuiiFAMILIA PESHKOV

Grigori Peshkov, metalurgist Lev Peshkov, ngrijitor de cai

MUNCITORII DE LA UZINA PUTILOV

Konstantin, strungar, preedinte al Grupului Bolevic de DiscuiiIsaak, cpitanul echipei de fotbalVarya, muncitoare, mama lui KonstantinSerge Kanin, supraveghetorul seciei de turntorieContele Maklakov, directorul

ALII

Mikhail Pinsky, ofier de poliie Ilya Kozlov, aghiotantul su Nina, camerista prinesei Bea Prinul Andrei, fratele prinesei Bea Katerina, o ranc abia venit la ora Mishka, patronul unui bar Trofim, gangster Fyodor, poliist corupt Spirya, pasager pe Arhanghelul Gabriel Yakov, pasager pe Arhanghelul GabrielAnton, funcionar la ambasada Rusiei din Londra, totodat spion german David, soldat evreu Sergentul Gavrik Locotenentul Tomchak

PERSONAJE ISTORICE REALE

Vladimir Ilici Lenin, liderul Partidului Bolevic Lev TrokiGaleziiFAMILIA WILLIAMS

David Williams, organizator sindical Dai SindicatCara Williams, soia saEthel Williams, fiica lorBilly Williams, fiul lorBunicul, tatl Carei

FAMILIA GRIFFITHS

Len Griffiths, ateu i marxist Doamna Griffiths, soia saTommy Griffiths, fiul lor, cel mai bun prieten al lui Billy Williams

FAMILIA PONTI

Doamna Minnie PontiGiuseppe Joey Ponti, fiul suGiovanni Johnny Ponti, fratele su mai tnr

MINERII

David Crampton Dai PlngciosulHarry Suet HewittJohn Jones PrvlieDai Haleal, fiul mcelaruluiPat Papa, manipulatorul manivelei la Orizontul Principal Micky Pope, fiul lui Pat Dai Ponei, ngrijitor de cai Bert Morgan

CONDUCEREA MINEI

Perceval Jones, preedinte al companiei Celtic Minerals Maldwyn Morgan, directorul minei Morgan Dus-la-Merthyr Rhys Price, adjunctul directorului minei Arthur Pestriul Llewellyn, secretarul minei

PERSONALUL DE LA T GWYN

Peel, majordomulDoamna Jevons, menajera-efaMorrison, lacheu

ALII

Dai Muck, sanitar Doamna Dai PoneiDoamna Roley HughesDoamna Hywel JonesSoldatul George Barrow, Compania BSoldatul Robin Mortimer, ofier degradat, Compania BSoldatul Owen Bevin, Compania BSergentul Elijah Profetul Jones, Compania BSublocotenentul James Carlton-Smith, Compania BCpitanul Gwyn Evans, Compania ASublocotenentul Roland Morgan, Compania A

PERSONAJE ISTORICE REALE

David Lloyd George, membru liberal al parlamentului PROLOG INIIEREA

Capitolul 122 iunie 1911n ziua n care regele George al V-lea era ncoronat la Westminister Abbey, la Londra, Billy Williams cobora n min, n Aberowen, n sudul rii Galilor.Pe 21 iunie 1911, Billy mplinise treisprezece ani. Fusese trezit de tatl su. Metoda prin care tatl su trezea oamenii era mai degrab eficient dect blnd. l btea pe Billy pe obraz, n ritm regulat, ferm i insistent. Billy dormea adnc i ncerc s l ignore pentru cteva secunde, dar btile de pe obraz continuar nentrerupt. Pe moment se mnie, apoi i aminti c trebuia s se trezeasc, ba chiar c i dorea s se trezeasc, i deschise ochii, sltndu-se brusc n capul oaselor.Ora patru fix, spuse tatl su n timp ce ieea din camer, tropind pe scrile din lemn pe msur ce cobora.Billy ncepea astzi munca de miner ucenic, cum fcuser majoritatea brbailor din acel ora la vrsta lui. i dorea s se fi simit ca un miner. Dar era hotrt s nu se fac de rs. David Crampton plnsese n prima zi n care coborse n min i nc i spuneau Day Plngciosul, cu toate c avea douzeci i cinci de ani acum i era vedeta echipei locale de rugby.Era ziua de dup solstiiul de var i o raz de lumin ptrundea prin mica fereastr. Billy se uit la bunicul su, ntins lng el. Ochii Bunicului erau deschii. Se trezea mereu naintea lui Billy; spunea c btrnii nu dorm prea mult.Billy se ridic din pat. Era doar n izmene. Cnd vremea era mai rece, dormea i cu cmaa pe el, dar Marea Britanie se bucura de o var nsorit, cu nopi blnde. Trase oala de noapte de sub pat i i ddu la o parte capacul. Mrimea penisului su era aceeai, aa c nc i spunea puulic. Era acelai ciot ca de copil. Sperase c va ncepe s creasc n noaptea de dinaintea zilei sale de natere sau c va observa mcar un fir de pr negru pe lng, dar fu dezamgit. Prietenul lui cel mai bun, Tommy Griffiths, care se nscuse n aceeai zi, era altfel: avea deja vocea n schimbare i un puf ntunecat deasupra buzei superioare, iar puulica lui era ca cea a unui brbat. Era umilitor.n timp ce folosea oala de noapte, Billy se uit pe fereastr. Tot ce putea s vad era dealul cenuiu, o movil gri-argiloas plin de resturi, deeuri de la mina de crbune, n mare parte argil i gresii. Aa arta pmntul n ziua a doua a Facerii, se gndi Billy, nainte ca Dumnezeu s spun: S dea Pmntul din sine verdea. O adiere uoar purt pulberea fin i neagr de pe movil spre irurile de case.n camer era i mai puin de vzut. Acesta era dormitorul din spate, un spaiu ngust, suficient de mare pentru a ncpea un singur pat, un cufr cu sertare i vechea lad a bunicului. Pe perete se afla un barometru decorat pe care scria:

CREDE N DOMNUL NOSTRUIISUS HRISTOSI VEI FIMNTUIT

Nu exista nicio oglind.Una dintre ui ducea spre capul scrilor, iar cealalt spre dormitorul din fa, care nu putea fi accesat dect trecnd prin acesta. Era mai mare i avea loc pentru dou paturi. Mama i Tata dormeau acolo i surorile lui Billy dormiser acolo, cu ani n urm. Cea mai mare, Ethel, nu mai locuia acum acolo, iar celelalte trei muriser, una de vrsat de vnt, alta de tuse mgreasc, iar cea de-a treia de difterie. Mai avusese i un frate mai mare, cu care Billy dormise n acelai pat nainte s vin Bunicul. Wesley fusese numele lui i fusese omort n min de un vagonet care o luase la vale, o roab pentru transportat crbune.Billy i trase bluza pe el. Era cea pe care o purtase la coal cu o zi nainte. Azi era joi, iar el i schimba bluza doar duminica. Totui, avea o nou pereche de pantaloni, primii lui pantaloni lungi, din bumbac impermeabil i se spunea moleschin. Erau simbolul ptrunderii lui n lumea brbailor i i mbrc mndru, bucurndu-se de greutatea masculin a materialului. i puse o curea groas din piele i se ncl cu bocancii rmai de la Wesley, dup care cobor scrile.Parterul locuinei era ocupat de camera de zi, o ncpere de 15 metri ptrai, cu o mas n mijloc, un emineu ntr-o parte i un covor esut de mn ce acoperea podeaua din piatr. Tata sttea la mas citind un exemplar vechi din Daily Mail, cu o pereche de ochelari agai la rdcina nasului su lung i ascuit. Mama pregtea ceaiul. Ls jos ceainicul aburind i l srut pe Billy pe frunte, apoi spuse:Ce face micul meu brbat de ziua lui?Billy nu rspunse. Micul suna destul de dureros pentru c era ntr-adevr mic, iar brbat era la fel de neplcut la auz, pentru c nu era nc brbat. Se duse n chicineta din fundul casei. Scufund un castron n butoiul cu ap, se spl pe fa i pe mini i arunc apa folosit n chiuveta ngust de piatr. Chicineta avea un cazan de cupru sub care se afla un grtar pentru foc, dar nu era folosit dect n seara de mbiere, care era smbta.Li se promisese c vor avea ap curent n curnd, iar unele case de mineri o aveau deja. Pentru Billy era o minune ca oamenii s poat lua o can de ap rece i curat doar rsucind un robinet, fr s care cu gleata de la pompa din strad. Dar conducta de ap nu ajunsese nc pe Wellington Row, unde locuia familia Williams.Se ntoarse n sufragerie i se aez la mas. Mama puse n dreptul lui o can mare de ceai cu lapte deja ndulcit. Tie dou felii groase de pine de cas i scoase o bucat de untur din cmara de sub scri. Billy i mpreun minile, nchise ochii i spuse:Mulumescu-i, Doamne, pentru aceast mncare. Amin.Apoi sorbi din ceai i ntinse untura pe pine.Ochii albatri i splcii ai tatlui su l privir pe deasupra ziarului.Pune-i nite sare pe pine, spuse el. O s transpiri sub pmnt.Tatl lui Billy era reprezentantul minerilor, angajat al Federaiei Minerilor din South Wales, cel mai puternic sindicat de breasl din Marea Britanie, cum i plcea s aminteasc de fiecare dat cnd avea ocazia. Era tiut sub numele de Dai Sindicat. Muli brbai erau numii Dai (pronunat chiar cum se scrie), prescurtare de la David, sau Dafydd n galez. Billy nvase la coal c David era un nume celebru n ara Galilor, pentru c era numele sfntului protector al rii, la fel ca Patrick n Irlanda. Toi cei cu numele Dai se deosebeau unul de altul nu prin numele lor de familie aproape toi din ora aveau numele de familie Jones, Williams, Evans sau Morgan , ci printr-o porecl. Numele adevrate erau rareori folosite doar atunci cnd exista o alternativ comic. Billy era William Williams, aa c i se spunea Billy Dublu.Femeilor li se ddea uneori porecla soului, aa c Mama era cunoscut sub numele de doamna Dai Sindicat.Bunicul cobor n timp ce Billy mnca a doua felie de pine cu untur. n ciuda vremii calde, era mbrcat cu hain i cu vest. Dup ce se spl pe mini, se aez n faa lui Billy, de partea cealalt a mesei.Nu mai fi aa emotiv, spuse el. Eu am cobort n min cnd aveam zece ani. Iar tatl meu a fost cobort n min, crat n spate de tatl lui, cnd avea cinci ani i lucra de la ase dimineaa pn la apte seara. Din octombrie pn n martie nu apuca s vad lumina soarelui.Nu am emoii, spuse Billy.Nu era adevrat. Era ncremenit de fric.Oricum, Bunicul era blajin i nu insista s aib dreptate. Billy l plcea pe Bunicul. Mama se purta cu Billy de parc ar fi fost un copila, iar Tata era rece i sarcastic, dar Bunicul era tolerant i i vorbea lui Billy ca unui adult.I-auzi aici, spuse Tata.Nu cumpra niciodat ziarul Mail, o spurcciune de dreapta, dar cteodat aducea acas o copie luat de la altcineva i citea din ziar cu voce dispreuitoare, batjocorind prostia i minciuna clasei conductoare.Lady Diana Manners a fost criticat pentru c a purtat aceeai rochie la dou baluri diferite. Fiica mai tnr a ducelui de Rutland a primit premiul pentru cel mai frumos costum de dam la Balul Savoy, pentru corsetul strmt, fr umeri, i fusta clo, ctignd dou sute cincizeci de guinee.Cobor puin ziarul i spuse:Atta ctig eu n cinci ani, Billy, biete.Citi mai departe:Dar a atras nemulumirea cunosctorilor de mod purtnd aceeai rochie la petrecerea lordului Winterton i a lui F.E. Smith de la hotelul Claridge. Nu te poi stura de ceva bun, a spus lumea.Ridic ochii din ziar i spuse:Ai face bine s i schimbi rochia, mam, ca s nu atragi nemulumirea cunosctorilor de mod.Mama nu se amuz ctui de puin. Purta o rochie de ln veche, cu coatele peticite i cu pete la subsuori.Dac a avea dou sute cincizeci de guinee, a arta mai bine dect Lady Diana Muck, spuse ea, nu fr amrciune.E adevrat, spuse Bunicul. Cara e fost mereu cea mai frumoas la fel ca mama ei.Numele Mamei era Cara. Bunicul se ntoarse spre Billy i spuse:Bunica ta era italianc. Numele ei era Maria Ferrone.Billy tia deja asta, dar Bunicului i plcea s repete poveti cunoscute.De la ea are mama ta prul negru i lucios i ochii negri i frumoi i sora ta la fel. Bunica ta era cea mai frumoas femeie din Cardiff i era a mea!Deodat se ntrist.Ce vremuri, spuse el ncet.Tata se strmb dezaprobator vorbele astea sugerau dorine trupeti , dar pe Mama o binedispuser complimentele tatlui ei i zmbi n timp ce i puse n fa farfuria cu micul dejun.O, da, spuse ea, eu i sora mea eram considerate foarte frumoase. Le-am fi artat noi ducilor ce nseamn o fat frumoas dac am fi avut bani de mtsuri i dantele.Billy era surprins. Nu se gndise niciodat la mama sa ca fiind frumoas sau altcumva, dei cnd se mbrca pentru a merge duminica la biseric arta remarcabil, mai ales cu plrie. Bnuia c fusese cndva o fat frumoas, dar era greu de imaginat.i nu doar asta, spuse Bunicul. Cei din familia bunicii tale erau i istei. Cumnatul meu a fost miner, dar s-a lsat de meserie i a deschis o cafenea n Tenby. Asta da via brize marine i nimic altceva de fcut dect cafea i numrat bani.Tata citi nc un articol.Ca parte din pregtirile pentru ncoronare, Palatul Buckingham a scos o carte cu instruciuni de 212 pagini.Se uit pe deasupra ziarului.Billy, s le spui asta celor din min astzi. Vor fi linitii s tie c nimic nu e lsat la voia ntmplrii.Pe Billy nu l interesa Casa Regal. Lui i plceau povetile cu aventuri care se publicau n Mail, despre bieii din echipele de rugby de la colile publice care prindeau spioni germani. Din cte se spunea n ziar, asemenea spioni erau infiltrai prin fiecare ora din Marea Britanie, dei nu prea s fie vreunul n Aberowen, spre dezamgirea sa.Billy se ridic n picioare.Dau o fug pn la strad, anun el.Iei din cas pe ua din fa. A da o fug pn la strad era un eufemism folosit n familie pentru a anuna c mergi la toalet, care se afla pe la jumtatea aleii Wellington. Era o andrama joas din crmid, cu acoperi din fier ncreit, construit deasupra unei gropi adnci n pmnt. Cabina era mprit n dou compartimente, unul pentru brbai i cellalt pentru femei. Fiecare compartiment avea cte dou closete, pentru ca oamenii s poat intra cte doi. Nimeni nu tia de ce constructorii le aranjaser n felul acela, dar toat lumea ncerca s fac fa situaiei n cel mai bun fel. Brbaii ineau privirea nainte fr s spun nimic, iar femeile dup cum auzise Billy de multe ori i ineau de urt plvrgind. Mirosul era foarte greu de suportat, chiar dac erai nevoit s l simi n fiecare zi din viaa ta. Billy ncerca s respire ct putea de puin ct timp se afla nuntru i ieea de acolo dornic s trag n piept aer curat. Groapa era astupat periodic de un brbat pe nume Dai Gunoierul.Cnd Billy se ntoarse acas, fu plcut surprins s o gseasc la mas pe sora lui, Ethel.La muli ani, Billy! strig ea. Am vrut s vin s te pup nainte s cobori n min.Ethel avea optsprezece ani, iar lui Billy nu-i venea deloc greu s-i remarce frumuseea. Prul ei negru ca mahonul avea bucle ncpnate, iar ochii negri sclipeau neastmprai. Poate c Mama artase cndva la fel. Ethel purta o rochie simpl, neagr, i o bonet alb din bumbac costumaia de menajer de care era foarte mndr.Billy o adora pe Ethel. Pe lng faptul c era frumoas, avea simul umorului, era istea i curajoas, iar cteodat i mai i rspundea Tatei. Ea i spusese lui Billy lucruri pe care nimeni altcineva nu voia s i le explice, cum ar fi episodul lunar al femeilor, pe care ele l numeau blestemul, dar i n ce consta infraciunea de indecen public care l fcuse pe vicarul anglican s plece din ora n aa mare grab. Fusese cea mai bun din clas n fiecare an de coal, iar eseul ei Oraul sau satul meu ctigase premiul nti ntr-un concurs organizat de South Wales Echo. Primise un exemplar al Atlasului lumii.l pup pe Billy pe obraz.I-am zis doamnei Jevons, menajera-ef, c nu mai e crem de pantofi, aa c trebuie s trec prin ora ca s cumpr.Ethel locuia i lucra la T Gwyn, uriaa proprietate a contelui Fitzherbert, aflat la o mil distan de munte. i ddu lui Billy ceva nvelit ntr-o crp curat.Am furat o prjitur pentru tine.O, mulumesc, Eth! spuse Billy.Lui Billy i plceau mult prjiturile.S i-o pun n pachet? ntreb Mama.Da, te rog.Mama scoase o cutie de tabl din dulap i puse prjitura nuntru. Mai tie apoi dou felii de pine, le unse cu untur, le presr cu sare i le bg n cutie. Toi minerii aveau o cutie de tabl pentru pachet. Dac ar fi luat mncarea nfurat n crp, oarecii ar fi mncat-o pe toat nainte de prnz.Cnd o s vii acas cu prima leaf, o s ai la pachet i o felie de unc fiart.Billy nu avea s ctige foarte mult la nceput, dar chiar i aa mbuntea nivelul de trai al familiei. Se ntreba ci bani de buzunar o s i lase Mama i dac va putea s strng ndeajuns pentru a-i lua o biciclet, lucrul pe care i-l dorea cel mai mult.Ethel se aez la mas. Tata i se adres:Ce mai e nou pe la conac?Linite i pace, spuse ea. Contele i prinesa sunt la Londra pentru ncoronare. Se uit la ceasul de pe etajer. n curnd trebuie s se trezeasc trebuie s ajung devreme la catedral. Ei nu o s-i plac nu e obinuit cu trezitul devreme , dar nu poate s ntrzie la rege.Soia contelui, Bea, era o prines rusoaic foarte distins.O s vrea s prind locuri n fa, ca s vad evenimentul, spuse Tata.A, nu, nu ai voie s stai unde ai tu chef, spuse Ethel. Au fcut comand special pentru ase mii de jiluri din mahon, cu numele invitailor scrise pe spate cu litere aurite.Ei bine, asta este o risip! Ce-o s fac cu ele dup aceea? spuse Bunicul.Nu tiu. Poate c fiecare o s i ia scaunul acas, ca amintire.Spune-le s trimit cteva i aici. Suntem numai cinci i maica-ta e nevoit s stea n picioare, spuse Tata sec.Cnd Tata era glume, tonul lui ascundea de fapt o nemulumire. Ethel sri repede n picioare.mi pare ru, mam, nu mi-am dat seama.Stai acolo, c am prea mult treab ca s stau jos, i spuse Mama.Ceasul btu ora cinci.Billy, biete, ar fi bine s ajungi acolo mai devreme. S ncepi aa cum ai de gnd s continui.Billy se ridic n picioare ezitnd i i lu cutia de tabl.Ethel l pup nc o dat, iar Bunicul ddu mna cu el. Tata i ddu dou piroane ruginite i puin ndoite.Pune-le n buzunarele de la pantaloni, i spuse el.Pentru ce? ntreb Billy.Ai s vezi, rspunse Tata zmbind.Mama i ddu o sticl de un litru cu dop nurubabil, plin cu ceai rece ndulcit amestecat cu lapte, i i spuse:Billy, s ii minte: Iisus e mereu cu tine, chiar i n min.Da, mam.i zri o lacrim n ochi i se ntoarse repede cu spatele, pentru c l fcea i pe el s lcrimeze. i lu basca din cui.Hai c am plecat, spuse el ca i cum ar fi plecat la coal, apoi trecu pragul.Vara fusese nsorit i clduroas pn atunci, dar n ziua aceea era nnorat i prea c va ploua. Tommy sttea sprijinit de zidul casei, ateptnd.Hei, hei, Billy! spuse el.Hei, hei, Tommy!Merser pe strad unul lng altul.Billy nvase la coal c Aberowen fusese cndva un mic trg unde se ntlneau fermierii din mprejurimi. Din captul aleii Wellington puteai vedea vechiul centru comercial, cu arcurile deschise ale oborului de vite, cldirea pentru schimb de ln i biserica anglican, toate pe o singur parte a rului Owen, care era ceva mai mare dect un pru.Acum o cale ferat traversa orelul ca o ran, ducnd ctre intrarea n min. Casele minerilor se ntinseser pe toat valea, sute de case din piatr cenuie, cu acoperiuri fumurii din piatr galez. Erau construite n rnduri erpuite ce urmreau conturul versantului, iar rndurile erau intersectate de strzi scurte, ce se avntau spre fundul vii.Cu cine crezi c vei lucra? ntreb Tommy.Billy ridic din umeri. Bieii noi erau dai n primire maistrului miner.Nu am de unde s tiu.Sper s m trimit la grajduri.Lui Tommy i plceau caii. Vreo cincizeci de ponei triau n min. Trgeau pe ine vagonetele pe care minerii le umpleau cu crbuni.Ce fel de munc ai vrea s faci?Billy spera s nu i se dea de fcut ceva ce ar fi fost prea greu pentru condiia lui fizic de copil, dar nu voia s recunoasc asta.S ung roile vagonetelor, rspunse el.De ce?Pare ceva uor de fcut.Trecur pe lng coala unde deunzi fuseser elevi. Era o cldire victorian cu ferestre arcuite, ca o biseric. Fusese construit de familia Fitzherbert, dup cum le amintea directorul ntruna. Contele nc numea profesorii i decidea programa. Pe perei se aflau picturi ale victoriilor militare ale Marii Britanii, iar mreia rii era un subiect recurent.La lecia de Scriptur cu care ncepea fiecare zi era predat doctrina strict anglican, chiar dac aproape toi copiii proveneau din familii de non-conformiti. Exista un comitet administrativ al colii n care Tata era membru, dar acesta nu avea dect puterea de a sftui. Dup prerea Tatei, contele trata coala ca i cum ar fi fost proprietatea lui personal. n ultimul an de coal, Billy i Tommy nvaser principiile mineritului, n timp ce fetele nvaser s coas i s gteasc. Billy fusese surprins s afle c pmntul de sub el era alctuit din pturi formate din diferite tipuri de sol, ca un teanc de sandviciuri.Un strat de crbune o expresie pe care Billy o auzise toat viaa lui fr s o neleag era o astfel de ptur. I se mai spusese despre crbuni c erau alctuii din frunze moarte i din alte materii vegetale acumulate de-a lungul miilor de ani i presate de greutatea pmntului de deasupra. Tommy, al crui tat era ateu, zicea c asta demonstra c Biblia nu spunea adevrul, n timp ce tatl lui Billy spunea c asta era doar o interpretare.coala era goal la acea or, iar locul de joac era pustiu. Billy se simea mndru c terminase cu coala, dei ntr-o oarecare msur ar fi preferat s se ntoarc la coal dect s se duc n min.Pe msur ce se apropiau de intrarea n min, strzile se umpleau de mineri, fiecare ducndu-i cutia sa de tabl i sticla cu ceai. Toi erau mbrcai la fel, n costume vechi pe care urmau s i le dea jos odat ajuni la munc. Unele mine erau foarte reci, dar Aberowen era o min clduroas, aa c oamenii lucrau n chiloi i n cizme sau n nite pantaloni scuri din bumbac gros pe care i numeau izmene de surghiun. Toi purtau caschete tot timpul, pentru c tavanul tunelului era jos i era uor s te loveti la cap.Pe deasupra caselor, Billy putea vedea un scripete, precum i un turn cu dou roi n vrf, nvrtindu-se n direcii opuse i trgnd cablurile care ridicau sau coborau cabina ascensorului minei. Structuri similare puteau fi ntlnite n majoritatea orelelor din South Wales, la fel cum turlele bisericilor dominau linia orizontului n satele de fermieri. Alte cldiri erau rsfirate pe lng intrarea n min, ca i cum ar fi czut din cer la ntmplare: lampisteria, birourile minei, fierria, diverse magazine. Cile ferate se furiau printre cldiri. Pe terenul cu deeuri se aflau vagonete stricate, buteni vechi i crpai, saci furajeri i teancuri de mainrii ruginite, ieite din uz, totul acoperit cu un strat de praf de crbune. Tata spunea mereu c ar exista mai puine accidente dac minerii ar fi mai ordonai.Billy i Tommy intrar n birourile minei. n camera din fa se afla Arthur Pestriul Llewellyn, un funcionar nu cu mult mai n vrst dect ei. Bluza lui alb avea un guler murdar i manete. Erau ateptai. Taii lor aranjaser deja ca ei s nceap munca n ziua aceea. Pestriul le scrise numele ntr-un registru, apoi i duse n biroul directorului minei.Tnrul Tommy Griffiths i tnrul Billy Williams, domnule Morgan, spuse el.Maldwyn Morgan era un brbat nalt, mbrcat ntr-un costum negru. Nu avea praf de crbune pe manete. Obrajii rozalii i erau netezi, ceea ce nsemna c se rdea zilnic. Diploma lui de inginer atrna pe perete, pus ntr-o ram, iar melonul lui cealalt emblem a statutului su era expus n cuierul de lng u. Spre surpriza lui Billy, nu era singur. Lng el sttea un personaj nc i mai spectaculos: Perceval Jones, preedinte la Celtic Minerals, compania care deinea i coordona mina din Aberowen, precum i multe altele. Un om mic de statur i agresiv, cruia minerii i spuneau Napoleon. Purta haine de diminea un frac negru i pantaloni gri cu dungi i nu i dduse jos jobenul negru. Jones se uit n sil la biei.Griffiths, spuse el, taic-tu este un revoluionar socialist.Da, domnule Jones, spuse Tommy.i ateu.Da, domnule Jones.i ntoarse apoi privirea ctre Billy.i taic-tu este funcionar la Federaia Minerilor din South Wales.Da, domnule Jones.Nu-mi plac socialitii. Ateii sunt sortii s ndure venic chinurile iadului. Iar membrii de sindicat sunt tot ce poate fi mai ru.Se uit urt la ei, dar nu puse nicio ntrebare, aa c Billy nu spuse nimic.Nu vreau belele, continu Jones. n Valea Rhondda minerii sunt n grev de patruzeci i trei de sptmni, din cauza unor oameni care i strnesc, ca taic-tu.Billy tia despre greva de la Rhondda c nu fusese cauzat de scandalagii, ci de proprietarii minei Ey, din Penygraig, care i dduser afar pe mineri. Dar i inu gura.Avei de gnd s mi facei belele? Art cu degetul spre Billy, ceea ce l fcu pe biat s tremure: i-a zis cumva taic-tu s i aperi drepturile ct lucrezi pentru mine?Billy ncerc s se gndeasc, dei i era greu cnd Jones se uita la el amenintor. Tata nu spusese prea multe n dimineaa aceea, dar cu o sear nainte i dduse un sfat.V rog, domnule, mi-a zis doar att: Nu fi obraznic cu efii, asta e treaba mea.n spatele lui, Llewellyn Pestriul rnji pe furi.Perceval Jones nu era amuzat.Slbatic neobrzat! spuse el. Dar dac nu te primesc s lucrezi, toat valea o s intre n grev.Billy nu se gndise la asta. Era el att de important? Nu, dar minerii ar fi putut face grev opunndu-se principiului n sine, ca un copil de-al funcionarilor lor s aib de suferit. Era la munc de cinci minute i sindicatul deja i lua aprarea.Du-i de aici, spuse Jones.Morgan ddu din cap.Du-i afar, Llewellyn, i spuse el Pestriului. Rhys Price o s aib grij de ei.Billy oft n sinea lui. Rhys Price era unul dintre cei mai nesuferii maitri mineri. Pusese ochii pe Ethel cu un an n urm, iar ea l refuzase categoric. Fcuse la fel cu jumtate din brbaii din Aberowen, numai c Price nu se mpcase uor cu ideea.Pestriul ridic brusc din brbie:Afar, spuse el venind n urma lor. Ateptai-l aici pe domnul Price.Billy i Tommy ieir din cldire i se sprijinir de zid, lng u.I-a da un pumn lui Napoleon n burta lui gras, spuse Tommy. Ce capitalist nenorocit!Mda, mormi Billy, dei nu se gndea la asta.Peste un minut apru i Rhys Price. Ca toi maitrii, purta o plrie cu vrful rotunjit, numit gambet, care era mai scump dect o basc de miner, dar mai ieftin dect un melon. n buzunarele vestei avea un carneel i un creion i inea n mn o rigl. Price avea obrajii acoperii de o barb scurt, neagr, i strungrea. Billy tia c este un tip iste, dar mecher.Bun dimineaa, domnule Price, spuse Billy.Price l privi cu suspiciune.Ce treab ai tu s-mi dai mie bun dimineaa, Billy Dublu?Domnul Morgan a zis s coborm n min cu dumneavoastr.Chiar aa?Price avea obiceiul s i ntoarc privirea n stnga i n dreapta i cteodat i n spate, ca i cum s-ar fi ateptat la vreun pericol ce ar fi putut veni de oriunde.Vom vedea, spuse el uitndu-se n sus ctre scripete, de parc ar fi cutat o explicaie acolo. Nu am timp de voi.Apoi intr n birou.Sper c o s pun pe altcineva s ne duc jos, spuse Billy. i urte pe cei din familia mea pentru c sor-mea l-a refuzat.Sor-ta se crede prea bun pentru brbaii din Aberowen, spuse Tommy, repetnd n mod evident ceea ce auzise n alt parte.Chiar este mai bun dect ei, spuse Billy hotrt.Price iei din nou.Bun, haidei ncoace, spuse el n timp ce o lu din loc cu pai repezi.Bieii l urmar n lampisterie. Lmparul i ddu lui Billy un felinar lucios din cupru, pe care acesta i-l ag la curea cum l purtau brbaii.nvase despre felinarele minerilor cnd era la coal. Printre pericolele mineritului se numra i gazul metan, un gaz inflamabil eliminat din straturile de crbune. Oamenii i ziceau grizu i prea s fie cauza tuturor exploziilor subterane. Minele galeze erau renumite pentru gazele degajate. Lmpaul era ingenios proiectat, n aa fel nct s nu aprind grizul. De fapt, dac flacra lmpii i schimba forma, minerii i ddeau seama de existena emisiei de gaze pentru c grizul nu avea miros.Dac lampa se stingea, minerul nu putea s o aprind singur. Era interzis s pori la tine chibrituri, iar felinarul era ncuiat pentru a descuraja nclcarea acestei reguli. Dac lampa se stingea, trebuia dus ntr-un punct de luminare, care era plasat de obicei n capt de tot, lng puul minei. Asta presupunea s mergi pe jos cale de-o mil, poate chiar mai mult, dar evitarea unei explozii subterane merita acest efort. La coal, bieilor li se spunea c asta era o metod prin care angajatorii i exprimau grija fa de angajaii lor ca i cnd, dup cum spunea Tata, nu era un beneficiu pentru angajatori s previi exploziile, stagnarea lucrrilor i drmarea tunelelor.Dup ce i luau lmpile, brbaii stteau la coad pentru a intra n ascensor. Avizierul era plasat eficient de-a lungul cozii care se forma. Scrise de mn sau imprimate grosolan, afiele anunau meciuri de crichet, de darts, un briceag pierdut, un recital al Corului de brbai din Aberowen i un seminar pe baza teoriei materialismului istoric a lui Karl Marx la biblioteca local. Dar maitrii nu erau nevoii s atepte, aa c Price i fcu drum pn n fa, urmat de cei doi biei.Ca majoritatea minelor, Aberowen deinea dou puuri, fiecare avnd plasate ventilatoare pentru a pune n circulaie aerul, la un capt nuntru, iar la cellalt n afar. Patronii ddeau nume ciudate puurilor, iar cele de acolo erau numite Pyramus i Thisbe. Cel de lng ei, Pyramus, era prevzut cu ventilatorul care ducea aerul n sus, iar Billy simi curentul de aer cald care venea din min.Cu un an n urm, Billy i Tommy se hotrser s se uite n tunelul sistemului de ventilaie. n lunea Patelui, cnd oamenii nu erau la munc, se furiaser pe lng paznic, se strecuraser pe lng terenul cu deeuri pn la intrarea n min, apoi sriser gardul de protecie. Gura de aerisire nu era n ntregime mprejmuit de grilajul ascensorului i reuiser s se aeze pe burt i s se uite peste margine. Se holbaser fascinai i plini de spaim la gaura adnc, iar Billy simise c i se strnge stomacul. ntunericul prea infinit. l ncercase o tresrire de bucurie pentru faptul c nu trebuia s coboare acolo i pe de alt parte de groaz, pentru c ntr-o zi avea s fie nevoit s o fac. Aruncaser o piatr nuntru i ascultaser cum se lovete de pereii de lemn ai tunelului i de crmizile de pe marginea gurii de aerisire. Li se pruse un interval groaznic de lung pn ce auziser plesnitura stins a pietrei, care czuse n apa de pe fundul puului.Acum, un an mai trziu, urma s aib i el acelai traseu ca cel al pietrei. i spuse n sinea lui s nu fie la. Trebuia s se poarte ca un brbat, chiar dac nu se simea brbat. Cel mai ru lucru care s-ar fi putut ntmpla era s se fac de rs. i era mai fric de asta dect de moarte. Putea vedea grilajul care glisa deasupra gurii de aerisire. Dedesubt nu era dect spaiu gol, pentru c liftul era deja n urcare. n partea ndeprtat a gurii de aerisire, vedea motorul care rsucea roile de deasupra. Mecanismul scotea jeturi de aburi. Cablurile plesneau manoanele de protecie cu un sunet ca de bici. Mirosea a ulei ncins.Un zgomot metalic nsoi apariia coliviei de partea cealalt a porii. Manipulatorul manivelei, care avea grij de ascensor ct se afla la gura puului, glis poarta ntr-o parte. Rhys Price intr n colivia goal, urmat de cei doi biei. Treisprezece mineri se urcar n urma lor colivia nu putea s duc mai mult de aisprezece oameni n acelai timp. Manipulatorul nchise poarta trntind-o urm o pauz. Billy se simea vulnerabil. Podeaua de sub picioarele lui era solid, dar putea s treac printre barele din prile laterale fr nicio dificultate. Ascensorul era suspendat de un cablu din oel, dar nici aa nu era complet sigur: toi tiau de cablul care cedase ntr-o zi, n 1902, la Tirpentwys, i de colivia ce se prbuise pe fundul puului, ucignd opt oameni.l salut cu o micare din cap pe minerul de lng el. Era Harry Suet Hewitt, un biat cu faa ca o budinc, doar cu trei ani mai mare dect el, dei cu un cap i ceva mai nalt. Billy i-l amintea pe Harry de la coal: rmsese repetent n clasa a treia, cu cei de zece ani, picnd examenul n fiecare an, pn cnd ajunsese la vrsta la care era gata s nceap munca.Se auzi un sunet de clopot, anunnd c electricianul de pe fundul puului nchisese poarta de pe partea lui. Manipulatorul trase de o manet i un alt clopot sun. Motorul cu aburi pufni i apoi urm un alt zgomot. Colivia cdea liber. Billy tia c se afla n cdere liber i c avea s se opreasc pentru o aterizare uoar; dar nimeni nu l-ar fi putut pregti dinainte pentru senzaia de cdere nentrerupt ctre mruntaiele pmntului. Picioarele i erau n aer. ip cu disperare nu se putu abine. Toi brbaii rser. tiau c era prima oar cnd intra n min i i ateptaser reacia, realiz el. nelese prea trziu c toi se ineau de bare ca s nu pluteasc n sus. Dar asta nu i alung frica. Reui s se opreasc din ipat, ncletndu-i dinii. ntr-un final ascensorul ncepu s frneze. Viteza cderii se micor, iar picioarele lui Billy atinser din nou podeaua. Se prinse de o bar i ncerc s nu mai tremure. Dup un minut, frica fu nlocuit de un sentiment de vtmare att de puternic, nct aproape c i venea s plng. Se uit la faa hlizit a lui Suet i ip acoperind zgomotul de fundal:Tac-i fleanca, Hewitt, cap sec ce eti!Expresia lui Suet se schimb ntr-o secund i el pru furios, dar ceilali brbai rser i mai tare. Billy urma s i cear iertare lui Iisus pentru c vorbise urt, dar nu se mai simea chiar att de prost. Se uit spre Tommy, care avea i el faa alb. Tommy ipase oare? Billy se temea s ntrebe, fiindc rspunsul ar fi putut fi nu.Colivia se opri, poarta se deschise, iar Billy i Tommy pir tremurnd n min.Era ntuneric. Lmpile minerilor ddeau mai puin lumin dect felinarele cu parafin de pe pereii de acas. Mina era la fel de ntunecat ca o noapte fr lun. Probabil c nu era necesar s vezi bine pentru a tia crbune, se gndi Billy. Clc ntr-o bltoac i, uitndu-se n jos, vzu ap i noroi peste tot, reflectnd lucirile palide ale lmpilor. Avea un gust ciudat n gur: aerul era greu, cu praf dens de crbune. Era posibil ca oamenii s respire acel aer toat ziua? Poate acesta era motivul pentru care minerii tueau i scuipau n mod constant. Patru oameni ateptau s intre n colivie pentru a ajunge napoi la suprafa. Fiecare purta cte o map de piele, iar Billy i ddu seama c erau pompieri. n fiecare diminea, nainte ca minerii s nceap lucrul, pompierii veneau s verifice dac n min erau gaze. Dac exista o concentraie prea mare de metan, le ordonau oamenilor s atepte pn cnd ventilatoarele curau aerul. n imediata vecintate, Billy vzu un rnd de grajduri pentru ponei i o u deschis ctre o camer luminat, probabil biroul maitrilor. Tunelele erau numite galerii i duceau ctre zonele de unde se scotea crbune. Price i duse n faa unei dughene i descuie lactul de la u. Era un depozit de scule. Alese dou lopei, le nmn bieilor, apoi ncuie la loc. Se duser spre grajduri. Un brbat purtnd pantaloni scuri i cizme aduna cu lopata buci de paie solidificate, umplnd un vagonet pentru crbuni. Sudoarea i aluneca pe spatele musculos.Ai nevoie de un biat s te ajute? i se adres Price.Brbatul se ntoarse cu faa, iar Billy l recunoscu pe Dai Ponei, un btrn de la Capela Bethesda. Dai nu ddu ns niciun semn c l-ar fi recunoscut pe Billy.Nu l vreau pe la mic, rspunse el.Bine, spuse Price. Cellalt e Tommy Griffiths. E al tu.Tommy prea ncntat. I se ndeplinise dorina. Chiar dac scotea baleg din staul, mcar lucra la grajduri.Haide, Billy Dublu, spuse Price, apucnd-o printr-o galerie.Billy i sprijini lopata de umeri i l urm. Era mai agitat acum, c Tommy nu era cu el. i-ar fi dorit s curee blegarul din grajduri, mpreun cu prietenul su.Eu ce voi face, domnule Price? ntreb Billy.Ia ghici! rspunse Price. De ce morii m-tii crezi ca i-am dat o lopat?Billy fu ocat auzind njurtura. Nu putea s ghiceasc ce urma s fac, dar nici nu mai puse ntrebri. Tunelul era rotund, iar tavanul era susinut de supori din oel curbat. O eav de cinci centimetri trecea de-a lungul tunelului, transportnd probabil ap. n fiecare noapte tunelurile erau stropite cu ap, n sperana de a se reduce praful. Nu pentru c praful ar fi fost un pericol pentru plmnii oamenilor i, dac ar fi fost, celor de la Celtic Minerals oricum nu le-ar fi psat , dar era un risc de incendiu. Cu toate astea, sistemul de stropit nu era eficient. Tata le explicase c ar fi fost nevoie de o eav de cincisprezece centimetri, dar Perceval Jones refuzase s investeasc n asta.Dup cteva sute de metri, o luar printr-un alt tunel i urcar o pant. Acesta era un pasaj mai vechi i mai mic, cu stlpi de susinere din lemn, nu din oel. Price era nevoit s mearg cu capul plecat prin zonele unde tavanul se ncovoia. Din treizeci n treizeci de metri treceau pe lng intrrile n zonele n care minerii ncepuser deja s taie crbunele. Billy auzi un huruit, iar Price spuse:n canal.Ce?Billy privi pe jos. Un canal era caracteristic trotuarelor din ora, iar el nu putea vedea nimic pe jos n afara inelor de cale ferat pe care mergeau vagonetele. Uitndu-se din nou nainte, vzu un ponei care venea n trap ctre el, naintnd rapid i trgnd un ir de vagonete.n canal! ip Price.Billy nc nu nelegea ce i se cere, ns putea s constate i sigur c tunelul era doar cu puin mai lat dect vagonetele i c urma s fie strivit. Apoi Price pru s fac un pas n perete i dispru. Billy arunc lopata, se ntoarse i ncepu s alerge n direcia din care venise. ncerc s rmn naintea poneiului, dar acesta prea s nainteze surprinztor de repede. Apoi vzu n perete o ni de nlimea tunelului i i ddu seama c mai vzuse astfel de nie, fr s le ia n seam, cam o dat la douzeci i cinci de metri. Asta trebuia s nsemne ceea ce Price numea canal. Se arunc nuntru, iar trenul trecu repede pe lng el. Dup ce l depi, iei afar respirnd greu. Price se prefcu enervat, dar zmbea.Trebuie s ai prezen de spirit n min, spuse el. Altfel o s mori aici, ca frate-tu.Majoritii brbailor le fcea plcere s i bat joc i s expun ignorana bieilor, descoperi Billy. Era hotrt ca el s fie altfel cnd avea s se fac mare. i ridic lopata. Era ntreag.Norocul tu, coment Price. Dac o rupea vagonetul, trebuia s plteti una nou.Merser mai departe i ajunser n scurt timp ntr-o zon n care locurile de munc erau pustii. Pe jos era mai puin ap, iar podeaua era acoperit cu un strat gros de praf de crbune. Cotir de mai multe ori, iar Billy simi c pierduse direcia. Ajunser apoi ntr-un loc unde tunelul era blocat de un vagonet vechi i murdar.Zona asta trebuie curat, spuse Price.Era pentru prima oar cnd se deranjase s-i explice ceva, iar Billy avea impresia c l minea.Treaba ta este s aduni murdria cu lopata i s o pui n vagonet.Billy se uit n jur. Praful era gros de treizeci de centimetri pe toat suprafaa luminat de lmpa, iar Billy bnuia c se ntindea i mai departe. Putea s dea cu lopata timp de o sptmn i tot nu s-ar fi simit vreo diferen. Dar nu puse ntrebri. Probabil c era un test.M ntorc mai ncolo ca s vd ce faci, spuse Price, apoi o lu napoi pe unde veniser, lsndu-l singur pe Billy.Billy nu se ateptase la aa ceva. Crezuse c urmeaz s lucreze cu ali oameni mai n vrst, nvnd de la ei. Dar nu putea s fac altceva dect ce i se spunea. i scoase lampa de la bru i se uit n jur, pentru a gsi un loc potrivit pentru ea. Nu era nimic ce putea fi folosit ca suport. Puse lampa pe jos, dei era inutil n acel unghi. Apoi i aminti de cuiele pe care i le dduse Tata. Deci pentru asta erau. Scoase un cui din buzunar. Cu partea de metal a lopeii btu cuiul n suportul de lemn, apoi i atrn lampa. Aa era mai bine. Cruciorul i-ar fi venit pn la piept unui brbat, dar lui Billy i venea pn la umeri, iar cnd se apuc de treab, i ddu seama c cea mai mare parte a prafului alunec din lopat nainte s l poat arunca peste marginea cruciorului. Stabili o micare prin care rsucea lopata astfel nct s nu se mai ntmple asta. Era plin de sudoare i realiz deodat pentru ce era al doilea cui. l btu n alt lemn de susinere i i atrn pantalonii i bluza. Dup o vreme simi c cineva l privete. Cu colul ochiului vzu o siluet care sttea nemicat ca o statuie.Oh, Doamne! ip el ascuit, n timp ce se ntorcea cu faa spre aceasta.Era Price.Am uitat s i verific lampa, spuse acesta.Lu lampa lui Billy din cui i meteri ceva la ea.Nu arat prea bine, spuse. i-o las pe-a mea.Atrn cealalt lamp i dispru imediat.Era un personaj straniu, dar cel puin prea s fie interesat de sigurana lui Billy.Biatul i relu lucrul. n scurt timp braele i picioarele ncepur s l doar. Era obinuit s dea cu lopata i i tot spunea: Tata avea un porc n locul liber din spatele casei i era treaba lui Billy s cure mizeria din cocin o dat pe sptmn. Dar asta dura un sfert de or. Putea el oare s o in astfel o zi ntreag?Sub stratul de praf erau piatr i argil. Dup o vreme curase o poriune de circa o sut douzeci de centimetri, cam ct limea tunelului. Mizeria abia acoperea fundul vagonetului, dar el se simea deja epuizat. ncerc s trag vagonetul mai n fa, pentru a nu mai fi nevoit s mearg prea departe ca s descarce lopata, dar roile preau s fie blocate n loc.Nu avea niciun ceas i era foarte greu s estimeze ct timp trecuse. ncepu s lucreze mai ncet, ncercnd s i pstreze puterile.Apoi i se stinse lumina.Mai nti plpi, iar el se uit speriat la felinarul atrnat n cui, dar tia c flacra s-ar fi alungit dac existau emisii de gaz. Nu vedea nicio flacr alungindu-se i se simi mpcat. Apoi flacra se stinse de tot.Nu cunoscuse pn atunci o bezn ca aceea. Nu vedea nimic. Nici mcar poriuni gri, nici mcar nuane de negru. Ridic lopata la nivelul feei i o inu la civa centimetri n faa nasului, dar nu o vedea. Probabil c aa se simeau orbii.Rmase nemicat. Ce putea s fac? Ar fi trebuit s duc felinarul la staia de luminat, dar nu ar fi reuit s parcurg drumul napoi prin toate tunelurile nici dac ar fi putut s vad ceva. n bezna aceea ar fi putut bjbi ore ntregi. Nu tia pe ci kilometri se ntindeau galeriile ieite din uz i nu voia ca minerii s trimit pe alii s-l caute. Trebuia s l atepte pe Price. Maistrul spusese c se va ntoarce puin mai ncolo. Asta putea nsemna cteva minute, o or sau chiar mai mult. Iar Billy bnuia c o s dureze mai degrab mai mult. Cu siguran Price fcuse asta intenionat. O lamp de siguran nu se putea stinge pur i simplu i era foarte puin curent acolo. Price i luase lampa lui Billy i o nlocuise cu una cu mai puin ulei. Simi un val de mil pentru propria-i persoan i ochii i se umplur de lacrimi. Ce fcuse ca s merite asta? Apoi i reveni. Era un alt test, precum cel cu ascensorul. O s le arate c era destul de stpn pe sine.Ar trebui s continue s lucreze, chiar i pe ntuneric, hotr el. Micndu-se pentru prima oar de cnd se stinsese lumina, puse lopata n pmnt i o mpinse nainte, ncercnd s adune praful n ea. Cnd o ridic n aer, judecnd dup greutate, lopata era ncrcat. Se ntoarse i fcu doi pai, apoi o ridic mai mult, ncercnd s arunce gunoiul n vagonet, dar nu aprecie bine nlimea. Lopata se lovi de marginea vagonetului i deodat o simi mai uoar, cci coninutul czuse pe jos. Trebuia s regleze inta. Mai ncerc o dat, ridicnd lopata mai sus. Dup ce descrc lopata, o ls s cad pn cnd mnerul de lemn lovi buza cruciorului. Aa era mai bine.Pe msur ce lucrul l ducea mai departe de vagon, mai ddea pe alturi din cnd n cnd, apoi ncepu s i numere paii cu voce tare. Cpt un ritm i, cu toate c muchii l dureau, reui s continue. Treaba mergea mecanic, iar mintea i era liber s umble aiurea, ceea ce nu era foarte bine. Se ntreb ct de departe se prelungea tunelul i de ct timp ieise din uz. Se gndi la pmntul de deasupra lui, care se ntindea pe vreo opt sute de metri i a crui greutate era susinut de nite stlpi de lemn nvechit. i aminti de fratele su, Wesley, i de ceilali oameni care muriser n mina aceea. Dar spiritele lor nu erau acolo, bineneles. Wesley era cu Iisus. Poate c i ceilali erau. Dac nu, erau ntr-un loc diferit. ncepu s i se fac team i i ddu seama c greise gndindu-se la spirite. i era foame. Era timpul s-i mnnce pachetul? Habar nu avea, dar se gndi c ar putea s mnnce. Se duse pn n locul unde i atrnase hainele, bjbi pe jos, dedesubtul lor, i i gsi cutia de tabl i sticla cu ceai. Se rezem cu spatele de perete i ddu pe gt nite ceai rece i dulce. Cnd mnc pinea cu untur, auzi un zgomot stins. Spera s fie un sunet fcut de cizmele lui Rhys Price, dar era doar o dorin deart. Recunotea acel sunet ascuit: erau obolani. Nu i era fric. Erau obolani n toate anurile aflate de-a lungul strzilor din Aberowen. Dar preau s capete mai mult tupeu n ntuneric, cci un moment mai trziu unul dintre ei i trecu peste picioare. i mut mncarea n mna stng, lu lopata i o agit n aer. Nici mcar nu se speriar simi din nou ghearele lor mici pe picioare. De data asta unul ncerc s i se caere pe mn. Cu siguran puteau mirosi mncarea. Chiitul deveni mai intens, iar Billy se ntreb cam ci erau. Se ridic n picioare i nfulec ultima bucat de pine. Mai bu nite ceai, apoi i mnc prjitura. Era delicioas, plin cu fructe uscate i cu migdale; dar un obolan i se cr pe picioare i fu nevoit s o nghit repede.Prea c tiau c mncarea se terminase, pentru c imediat chiitul se estomp, apoi dispru de tot. Mncarea i ddu lui Billy fore proaspete pentru un timp i se ntoarse la munc, dei simea o durere ascuit n spate. Se mica mai ncet, fcnd pauze mai dese. Pentru a se nveseli, i spuse c era mai trziu dect credea el. Poate c era deja amiaz. Cineva va veni s l ia la sfritul turei. Lmparul verifica numerele, aa c tiau mereu dac un om nu se ntorsese. Dar Price luase lampa lui Billy i o nlocuise cu alta. Oare plnuise s l lase pe Billy acolo peste noapte? Nu ar fi mers. Tata ar fi fcut mare scandal. efilor le era fric de Tata Perceval Jones recunoscuse asta, ntr-un fel sau altul. Mai devreme sau mai trziu, cineva avea s l caute pe Billy.Apoi i se fcu foame din nou i se simea de parc mai trecuser cteva ore. ncepu s i se fac fric i de data asta nu mai reui s o nlture. ntunericul l scotea din srite. Ar fi suportat ateptarea dac ar fi putut s vad. n bezna aceea complet ns, simea c o ia razna. Nu avea niciun sim al direciei i, de fiecare dat cnd se ndeprta de crucior, se ntreba dac o s se loveasc de latura tunelului. Mai devreme se temuse s nu nceap s plng precum un copil. Acum trebuia s se abin s nu urle. Apoi i aminti c Mama i spusese: Iisus este mereu cu tine, chiar i jos, n min. Pe moment crezuse c i spusese asta doar ca s l fac s se poarte frumos, dar ea fusese mai neleapt de att. Bineneles c Iisus era cu el; Iisus era pretutindeni. ntunericul nu conta, nici trecerea timpului. Billy avea pe cineva care i purta de grij. Pentru a-i aminti de asta, cnt un psalm. Nu i plcea vocea lui, care era nc subire, dar nimeni nu l auzea, aa c putea cnta ct voia el de tare. Dup ce cnt toate versurile, sentimentul de fric se ntoarse, aa c i-l imagin pe Iisus stnd chiar de partea cealalt a vagonetului i privind cu o expresie de compasiune pe faa lui acoperit de barb. Billy mai cnt un psalm. Dup fiecare psalm, starea de spirit i se schimba. Din cnd n cnd i se fcea din nou fric s nu fie uitat, c ziua de lucru se ncheiase i c ar fi putut fi singur acolo jos; apoi iar i amintea de silueta care l ocrotea n ntuneric.tia destul de multe cntece bisericeti. Mersese la Capela Bethesda de trei ori n fiecare duminic, de cnd crescuse suficient de mare nct s poat sta locului. Crile cu cntece erau scumpe i nu toi enoriaii tiau s citeasc, aa c toi le nvau pe de rost.Dup ce cnt dousprezece cntece, socoti c trecuse o or. Cu siguran trebuia s fie sfritul turei. Mai cnt alte dousprezece cntece. Dup aceea i veni greu s le mai in socoteala. Le cnt pe cele care i plceau de dou ori. Lucra din ce n ce mai ncet.n timp ce cnta Din mormnt s-a ridicat ct l ineau plmnii, zri o lumin. Munca devenise automat, aa c nu se opri, ci umplu o alt lopat i o cr pn la crucior, continund s cnte, n timp ce lumina devenea tot mai puternic. Dup ce termin cntecul, se sprijini n lopat. Rhys Price sttea i se uita la el, cu lampa atrnat de bru, cu o privire ciudat pe faa umbrit.Billy nu voia s par uurat. Nu voia s i arate lui Price cum se simea. Se mbrc la loc, apoi lu lampa stins i i-o atrn de curea.Ce s-a ntmplat cu felinarul? l ntreb Price.tii foarte bine ce s-a ntmplat, spuse Billy, iar vocea lui prea n mod straniu mult mai matur.Price se ntoarse cu spatele i porni de-a lungul tunelului.Billy ezit. Se uit n direcia opus. De partea cealalt a vagonului, aproape c vedea o siluet cu barb, n rob, care dispru ca un gnd.Mulumesc, spuse Billy ctre tunelul gol.Cnd l urm pe Price, simi n picioare o durere cumplit de parc urma s cad, dar puin i mai psa dac ar fi czut. Putea s vad, iar ziua de lucru se ncheiase. n curnd avea s fie acas i putea s se ntind.Ajunser la captul puului i urcar n ascensor mpreun cu ali mineri cu feele nnegrite. Tommy Griffiths nu era printre acetia, n schimb era Suet Hewitt. n timp ce ateptau semnalul de sus, Billy observ c toi se uitau la el rnjind mecherete.Cum a fost n prima ta zi de lucru, Billy Dublu?Foarte bine, mulumesc, spuse Billy.Hewitt avea pe chip o expresie maliioas. Cu siguran nu uitase c Billy i spusese cap sec.Nicio problem? ntreb el.Billy ezit. Cu siguran tiau ei ceva. Voia s i fac s afle c nu i se fcuse fric.Mi s-a stins lampa, rspunse el.i reui s i in n fru tonul vocii. Se uit la Price, dar se gndi c e mai brbtete s nu l acuze direct.A fost cam greu s dau cu lopata n ntuneric toat ziua.Era o subestimare poate c nici nu ar crede c a fost un mare chin , dar era mai bine dect s spun c i fusese fric.Un om mai n vrst vorbi. Era John Jones Prvlie, poreclit astfel pentru c nevast-sa avea o mic prvlie n centru.Toat ziua? ntreb el.Da, rspunse Billy.John Jones se uit la Price i spuse:Ce nenorocit eti! Trebuia s l lai doar o or.Suspiciunile lui Billy se confirmar. Toi tiau ce se ntmplase i se prea c tuturor bieilor noi le fceau ceva similar. Dar Price ntrecuse msura.Suet Hewitt rnjea.Nu i-a fost fric, Billy, biete, tu singur n bezna aia?Se gndi ce s rspund. Toi se uitau la el, ateptnd s vad ce are de zis. Rnjetele mechere dispruser de pe fee i parc toi se simeau ruinai. Hotr s spun adevrul.Da, mi-a fost fric, dar nu am fost de unul singur.Hewitt era nedumerit.Nu ai fost de unul singur?Nu, sigur c nu, spuse Billy. L-am avut pe Iisus cu mine.Hewitt rse tare, dar nu i ceilali. Hohotul rsun scurt i se opri brusc.Linitea dur doar cteva secunde. Apoi se auzi un scrnet metalic i colivia se ridic. Billy se ntoarse cu spatele.Noua lui porecl era de acum Billy-cu-Iisus. PARTEA NTI CERUL NTUNECATCapitolul 2Ianuarie 1914(I)Contele Fitzherbert, n vrst de 28 de ani, cunoscut familiei i prietenilor drept Fitz, era al noulea n rndul celor mai bogai oameni din Marea Britanie.Nu fcuse nimic pentru a-i obine imensul venit. Pur i simplu motenise mii de pogoane de pmnt n ara Galilor i n Yorkshire. Fermele nu-i aduceau prea muli bani, dar sub ele se gsea crbune, aa c bunicul lui Fitz devenise putred de bogat prin exploatarea minier.n mod clar era voia lui Dumnezeu ca Fitzherberii s domneasc peste semenii lor i s triasc ntr-un mare stil; ns Fitz simea c nu fcuse prea multe ca s justifice ncrederea Domnului n el.Tatl su, precedentul conte, fusese cu totul diferit. Ofier de marin, el fusese promovat la rangul de amiral dup bombardarea Alexandriei, n 1882, devenise ambasadorul Marii Britanii la Sankt Petersburg i, n cele din urm, ajunsese ministru n cabinetul lordului Salisbury. Conservatorii pierduser alegerile parlamentare din 1906, iar tatl lui Fitz murise cteva sptmni mai trziu Fitz era convins c sfritul i fusese grbit de vederea unor liberali iresponsabili precum David Lloyd George i Winston Churchill prelund guvernarea rii.Fitz luase n primire locul su din Camera Lorzilor, camera superioar a parlamentului britanic, ca membru conservator. Vorbea bine franceza i se descurca rezonabil n rus, i i-ar fi dorit s ajung ntr-o bun zi ministru de externe. n mod regretabil ns, liberalii continuaser s ctige alegeri dup alegeri, aa c nu avusese nc ansa s intre n guvern.Cariera lui militar fusese la fel de puin remarcabil. Urmase cursurile Academiei de ofieri de la Sandhurst i petrecuse trei ani n regimentul de pucai galezi, ajungnd cpitan. Cnd se cstorise, renunase la cariera militar, dar primise gradul onorific de colonel al trupelor teritoriale din South Wales. Din pcate, din funcia de colonel de onoare nu ctigai medalii.i totui, avea ceva de care s fie mndru, se gndea el n timp ce trenul gonea prin vile din South Wales. Peste dou sptmni, regele urma s vin n vizit la conacul lui Fitz de la ar. Regele George al V-lea i tatl lui Fitz fuseser n tineree camarazi pe nav. Regele i exprimase recent dorina de a afla ce gndesc tinerii, iar Fitz organizase o petrecere discret pentru ca Majestatea Sa s i cunoasc pe civa dintre ei. Acum, Fitz i soia lui, Bea, se ntorceau acas pentru a pune totul la punct.Fitz preuia tradiiile. Nimic nu era mai bun pe lume dect ordinea confortabil care fcea deosebirea dintre monarhie, aristocraie, negustorime i rnime. ns acum, cnd se uita pe fereastra trenului, i se prea c vede o ameninare a modului de via britanic cum nu mai existase alta ntr-o sut de ani. Acoperind dealurile cndva verzi, ca o man neagr-cenuie ntr-o tuf de rododendron, casele terasate ale minerilor se puteau vedea pretutindeni. n acele cocioabe murdare se vorbea despre republicanism, ateism i revolt. Trecuse doar un veac de cnd nobilimea francez fusese mnat la ghilotin i acelai lucru avea s se ntmple i aici, dac unii dintre acei mineri musculoi i nnegrii la fa ar fi obinut ce voiau.Fitz ar fi renunat cu drag inim la ctigurile din afacerea sa cu crbuni dac Marea Britanie s-ar fi putut ntoarce ntr-o epoc mai simpl. Familia regal era o pavz puternic mpotriva insureciei. ns Fitz era nelinitit din cauza vizitei regelui, chiar dac asta l fcea s se simt mndru. Se puteau ntmpla attea Familia regal ar fi tratat orice omisiune drept un semn de neglijen, adic de lips de respect. Orice detaliu din acel sfrit de sptmn avea s fie raportat de ctre servitorii musafirilor altor servitori, apoi stpnilor acestora, astfel nct toate femeile din societatea londonez aveau s afle ct de curnd dac regele primise o pern prea tare, un cartof stricat sau o marc greit de ampanie.Rolls-Royce-ul lui Fitz atepta n gara din Aberowen. Cu Bea alturi, fu condus pe drumul de o mil pn la T Gwyn, conacul su de la ar. Cdea o burni uoar, dar persistent, cum se ntmpla adeseori n ara Galilor.T Gwyn nsemna Casa Alb n galez, ns numele devenise ironic. Ca orice altceva n aceast parte a lumii, cldirea era acoperit cu un strat de pulbere de crbune, iar blocurile sale de piatr cndva albe cptaser acum nuana cenuie ce pta fustele doamnelor dac i atingeau din neatenie zidurile.Cu toate acestea, cldirea era superb, iar Fitz se simi extrem de mndru cnd maina opri pe aleea din fa. Cea mai mare cas particular din ara Galilor, T Gwyn avea dou sute de camere. Pe cnd erau copii, el i sora sa, Maud, numraser ferestrele i descoperiser c erau 523. Fusese ridicat de bunicul su i exista o anumit ordine, foarte plcut, n cldirea cu trei nivele. Ferestrele de la parter erau nalte, ngduind luminii s inunde imensele sli de recepie. La etaj se aflau zeci de camere de oaspei, iar la mansard nenumrate cmrue pentru servitori, dup cum se vedea din lungul ir de ferestre de fronton ce punctau acoperiul abrupt.Cele cincizeci de pogoane de grdini erau bucuria lui Fitz. i supraveghea personal pe grdinari, lund decizii cu privire la sdit, curat i tuns.O cas demn de vizita unui rege, zise el cnd maina se opri n faa porticului impuntor.Bea nu rspunse. Drumurile i stricau buna-dispoziie.Cnd iei din main, Fitz fu ntmpinat de Gelert, cinele su de munte din Pirinei, o fptur mare ct un urs care l linse pe mn, apoi ncepu s alerge de bucurie prin curte.Ajuns n garderob, Fitz i schimb hainele de drum cu un costum cafeniu din tweed. Apoi deschise ua ce ddea spre camerele lui Bea.Servitoarea rusoaic, Nina, tocmai desprindea plria complicat pe care Bea o purtase n cltorie. Fitz zri chipul soiei sale n oglinda de pe msu i simi cum i tresalt inima. Se simi transportat n urm cu patru ani, n sala de bal din Sankt Petersburg, unde vzuse pentru prima oar acel chip incredibil de frumos, ncadrat de bucle blonde ce nu voiau s se lase aranjate. i atunci, ca i acum, ea avea o expresie mbufnat, care lui i se prea straniu de atrgtoare. Hotrse pe loc c ea era femeia cu care voia s se cstoreasc.Nina era o femeie de vrst mijlocie i mna i era nesigur adeseori Bea i fcea servitorii s se piard cu firea. Sub ochii lui Fitz, un ac i nep lui Bea scalpul, fcnd-o s ipe.Nina se albi la fa.mi pare foarte ru, nlimea Voastr, rosti ea n rus.Bea nfc un ac de plrie de pe msu.Poftim, i place? strig ea, nepnd-o n bra pe servitoare.Nina izbucni n lacrimi i iei n fug din camer.D-mi voie s te ajut, i zise Fitz soiei sale pe un ton linititor.Ea ns nu voia s se liniteasc.M descurc singur.Fitz se duse la fereastr. Vreo duzin de grdinari trebluiau prin curte, curnd tufele, nivelnd peluza i greblnd pietriul. Cteva tufiuri erau nflorite: viburnumul roz, iasomia galben de iarn, hamamelisul i caprifoiul nmiresmat de iarn. Dincolo de grdin se vedea coama lin i nverzit a munilor.Trebuia s aib rbdare cu Bea i s nu uite c ea este o strin izolat ntr-o ar stranie, departe de familia ei i de tot ce-i era familiar. Fusese uor n primele luni ale csniciei lor, cnd nc era vrjit de felul n care arta ea, de parfumul i de atingerea pielii sale catifelate. Acum trebuia s se strduiasc puin.Ce-ar fi s te odihneti? i zise el. O s vorbesc eu cu Peel i cu doamna Jevons i o s aflu n ce stadiu sunt cu pregtirile.Peel era majordomul, iar doamna Jevons era menajera-ef. Bea se ocupa de organizarea angajailor, ns Fitz era agitat din cauza vizitei regelui i cuta un pretext ca s se implice n pregtiri.O s-i spun cum stm ceva mai trziu, dup ce te nviorezi un pic.i scoase tabachera.Nu fuma aici, i spuse ea.El lu replica ei drept aprobare i plec spre u. Oprindu-se puin, i zise:Nu o s te pori aa n faa regelui i-a reginei, nu-i aa? Nu o s loveti servitorii de fa cu ei, sperNu am lovit-o. Am nepat-o ca s se nvee minte.Ruii fceau astfel de lucruri. Cnd tatl lui Fitz se plnsese de lenea servitorilor de la ambasada Marii Britanii din Sankt Petersburg, prietenii si rui i spuseser c nu i bate destul.Fitz i zise lui Bea:Regele s-ar simi stnjenit dac ar fi nevoit s asiste la o asemenea scen. Dup cum i-am mai spus, n Anglia nu se face aa ceva.Cnd eram mic, am fost silit s asist la spnzurarea a trei rani, replic ea. Mama nu a fost de acord, dar bunicul a insistat. A zis: Asta-i ca s nvei s-i pedepseti servitorii. Dac nu i plesneti sau biciuieti pentru frdelegi mrunte, izvorte din neglijen sau din lene, vor ajunge n cele din urm s svreasc pcate mai mari i vor sfri n la. El m-a nvat c indulgena fa de clasele inferioare este un semn de cruzime pe termen lung.Fitz ncepea s-i piard rbdarea. Bea i amintea copilria ei lipsit de griji, ntr-o familie putred de bogat, nconjurat de armate ntregi de servitori obedieni i de mii de rani fericii. Dac bunicul ei nendurtor i capabil ar mai fi trit, acea via ar fi putut continua; ns averea familiei fusese irosit de tatl lui Bea, un beiv, i de fratele ei neisprvit, Andrei, care vindea mereu lemn fr s planteze la loc pdurile.Vremurile s-au schimbat, rosti Fitz. Te rog i cer s nu m faci de rs n faa regelui meu. Sper c nu am lsat loc de ndoial n mintea ta.Apoi iei i nchise ua.Porni de-a lungul holului spaios, nervos i uor trist. La nceputul cstoriei lor, astfel de ciorovieli l uluiau i-l fceau s-i par ru; acum devenise imun. Oare toate csniciile erau astfel? Nu tia.Un lacheu nalt ce lustruia mnerul unei ui se ndrept de spate i se lipi de perete, lsndu-i privirea n podea, aa cum erau nvai s fac toi servitorii de la T Gwyn cnd contele trecea pe lng ei. n unele case mari, angajaii trebuiau s se ntoarc cu faa la perete, ns asta i se prea lui Fitz prea feudal. Fitz l recunoscu pe om, fiindc l vzuse jucnd crichet ntr-un meci dintre angajaii de la T Gwyn i minerii din Aberowen. Lovea foarte bine cu stnga.Morrison, rosti Fitz, amintindu-i numele omului. Spune-le lui Peel i doamnei Jevons s vin n bibliotec.Am neles, nlimea Voastr.Fitz cobor scara impuntoare. E drept c se cstorise cu Bea pentru c l fermecase, dar avusese i un motiv raional. Visa s ntemeieze o mare dinastie anglo-rus, care s domneasc peste regiuni vaste, aa cum dinastia de Habsburg domnise peste o parte a Europei secole de-a rndul.ns pentru asta avea nevoie de un motenitor. Proasta dispoziie de care Bea ddea dovad nsemna c nu avea s-l primeasc n patul ei n noaptea aceea. Putea insista, ns asta nu era niciodat satisfctor. Trecuser vreo dou sptmni de la ultima lor ntlnire intim. Nu i dorea o soie vulgar, creia s-i stea gndul numai la asta, dar pe de alt parte dou sptmni reprezentau totui o perioad cam lung.Sora sa, Maud, era nc singur la 23 de ani. n plus, copiii ei ar fi fost probabil crescui astfel nct s fie socialiti turbai, care ar fi cheltuit averea familiei tiprind manifeste revoluionare.Era cstorit de trei ani i ncepea s i fac griji. Bea rmsese nsrcinat doar o singur dat, n anul care trecuse, dar pierduse sarcina dup trei luni. Se ntmplase chiar dup o ceart. Fitz anulase o cltorie planificat la Sankt Petersburg, iar Bea devenise extrem de emotiv, plngnd c ar vrea s se ntoarc acas. Fitz pusese piciorul n prag brbatul nu putea s-i lase soia s-i dicteze, la urma urmei , ns apoi, dup ce ea pierduse sarcina, fusese convins c el purta vina. Dac Bea ar mai fi rmas nsrcinat, ar fi avut grij s nu o mai supere cu nimic pn la naterea copilului.Alungndu-i pentru moment aceast grij, se duse n bibliotec i se aez la biroul furniruit ca s compun o list.Peste un minut sau dou, Peel intr mpreun cu o menajer. Majordomul era mezinul unui fermier, avnd o nfiare de ran pistruiat, cu prul grizonat, ns lucrase ca servitor la T Gwyn aproape toat viaa sa.Doamna Jevons czu la pat, nlimea Voastr, rosti el.Fitz renunase de mult vreme s mai ncerce s corecteze gramatica servitorilor si galezi.Stomacul, adug Peel pe un ton lugubru.N-am nevoie de detalii.Fitz o privi pe menajer, o fat drgu, de vreo 20 de ani. Chipul ei i era oarecum familiar.Ea cine este? ntreb el.Fata se prezent singur:Ethel Williams, nlimea Voastr. Sunt adjuncta doamnei Jevons.Fata avea accentul cntat al locuitorilor din vile South Wales.Ei bine, Williams, pari cam tnr ca s faci treab de menajer.Dac nlimea Voastr mi permite: doamna Jevons a zis c-o vei aduce aici probabil pe menajera din Mayfair, ns sper ca eu s dau satisfacie pn atunci.Oare zrise o sclipire n ochii ei cnd i pomenise de dat satisfacie? Dei vorbea cu deferena cuvenit, avea un aer obraznic.Foarte bine, rosti Fitz.Williams inea un caiet gros ntr-o mn i dou creioane n cealalt.Am vizitat-o pe doamna Jevons n camera ei i a reuit s treac totul n revist pentru mine.De ce ai dou creioane?n caz c se rupe unul, spuse ea zmbind.Menajerele nu ar fi trebuit s-i zmbeasc contelui, ns Fitz nu se putu abine i-i ntoarse zmbetul.n regul, zise el. Spune-mi ce i-ai notat acolo.Trei subiecte, rosti ea. Oaspeii, angajaii i proviziile.Foarte bine.Din scrisoarea nlimii Voastre, am neles c vor fi douzeci de oaspei. Cei mai muli vor veni nsoii de un servitor sau doi, s zicem o medie de doi, ceea ce nseamn alte patruzeci de persoane. Vor sosi toi smbt i vor pleca luni.Corect.Fitz simi un amestec de plcere i nelinite asemntor cu senzaia pe care o avusese nainte s in primul lui discurs n Camera Lorzilor: era ncntat c face asta i ngrijorat totodat de felul n care se va prezenta.Williams continu:Evident, Majestile Lor vor fi cazate n Apartamentul Egiptean.Fitz ncuviin. Acela era apartamentul cu cele mai multe camere. Tapetul avea motive decorative din templele egiptene.Doamna Jevons a sugerat celelalte camere care ar trebui deschise i eu le-am notat p-aici.Fitz zise:Arat-mi.Ea ocoli biroul i i puse n fa caietul deschis. Servitorii din cas erau obligai s fac baie o dat pe sptmn, aa c ea nu mirosea neplcut, cum se ntmpla n general cu cei din clasa muncitoare. De fapt, trupul ei cald rspndea un parfum floral. Poate c-i furase lui Bea spunul aromat. El citi lista.Bine, rosti el. Prinesa va decide cum vor fi repartizai oaspeii n camere s-ar putea s aib nite opinii de nezdruncinat.Williams ddu pagina.Iat o list cu personalul suplimentar de care avem nevoie: ase fete la buctrie, pentru curatul i splatul legumelor; doi brbai cu minile curate care s ajute la servit; nc trei cameriste i trei biei care s se ocupe de nclminte i de lumnri.tii cumva i de unde o s-i lum?A, da, nlimea Voastr. Am o list cu oameni de prin partea locului care au mai lucrat aici nainte i, dac nu sunt de ajuns, o s le cerem s ne mai recomande i alii.Ai grij s nu fie socialiti, rosti Fitz nelinitit. Ar putea ncerca s discute cu regele despre relele capitalismului.Nu puteai ti niciodat la ce s te atepi de la galezi.Bineneles, nlimea Voastr.i proviziile?Ea mai ddu o pagin.Iat de ce avem nevoie, innd cont de petrecerile din trecut.Fitz se uit pe list: o sut de franzele, douzeci de duzini de ou, patruzeci i cinci de litri de smntn, patruzeci de kilograme de slnin, trei sute douzeci de kilograme de cartofi l apuc plictiseala.Nu ar trebui s lsm asta la urm, pn cnd prinesa se hotrte asupra meniului?Trebuie s comandm totul n Cardiff, replic Williams. Prvliile din Aberowen nu pot satisface comenzi att de mari. i chiar i furnizorii din Cardiff trebuie anunai din timp, pentru a ne asigura c au cantitile respective n acea zi.Avea dreptate. Se bucura c ea se ocup de tot. Avea capacitatea de a planifica totul din timp o calitate rar, dup cum aflase.Mi-ar prinde bine s am pe cineva ca tine n regimentul meu, i zise el.Nu-mi st bine n kaki, replic ea cu impertinen.Pe chipul majordomului se citea indignarea.Williams, nu fi obraznic!V rog s m iertai, domnule Peel.Fitz simi c era vina lui pentru c-i vorbise fetei pe un ton glume. Oricum, nu l deranja obrznicia ei. De fapt, chiar i plcea de ea.Peel zise:Buctarul a venit cu cteva sugestii pentru meniu, nlimea Voastr.i nmn lui Fitz o foaie de hrtie soioas, pe care se vedea scrisul ngrijit, ca de copil, al buctarului.Din pcate, nu a venit nc vremea mieilor, dar putem face rost de o grmad de pete proaspt din Cardiff.Seamn mult cu ce am servit la ospul vntoresc din noiembrie, rosti Fitz. Pe de alt parte, nu vrem s ncercm nimic nou de data aceasta mai bine s rmnem la felurile de mncare ncercate i testate deja.ntocmai, nlimea Voastr.i-acum, vinurile. Se ridic n picioare i adug: Hai s coborm n pivni.Peel pru surprins. Contele nu cobora prea des n beci.Undeva, n adncul minii lui Fitz, ncepea s ncoleasc o idee pe care nu voia s o admit. ovi, apoi spuse:Williams, vino i tu ca s iei notie.Majordomul deschise ua, iar Fitz iei din bibliotec i cobor scrile din spate. Buctria i camerele servitorilor se aflau la demisol. Aici se aplicau alte reguli de etichet, iar fetele i bieii din cas i fceau reverene sau i duceau mna la frunte cnd trecea pe lng ei.Pivnia cu vinuri ocupa o parte a subsolului. Peel deschise ua i spuse:Cu permisiunea dumneavoastr, v voi arta eu drumul.Fitz ncuviin. Peel aprinse o fetil de pe perete cu un chibrit, apoi porni pe trepte. Cnd ajunse jos, mai aprinse o fetil.Fitz deinea o pivni modest, de vreo dousprezece mii de sticle, majoritatea puse la pstrare de ctre tatl i bunicul lui. Predominau ampania, coniacul i rislingul, completate cu cantiti mai mici de vin rou de Bordeaux i vin alb de Burgundia. Fitz nu era mare amator de vin, dar i plcea pivnia pentru c i amintea de tatl su. O pivni de vinuri necesit ordine, prevedere i bun gust, obinuia s spun btrnul. Acestea sunt virtuile care au fcut ca Marea Britanie s fie mrea.Fitz avea s-l serveasc pe rege cu cel mai bun vin al su, desigur, dar tot mai avea de fcut unele alegeri. ampania avea s fie din soiul Perrier-Jout, cel mai scump, dar din ce an? ampania veche de douzeci sau treizeci de ani era mai puin spumoas i avea un buchet mai puternic, ns cea din produciile mai recente avea un gust ncnttor i delicios. Lu la ntmplare o sticl de pe un rnd. Era plin de praf i de pnze de pianjen. terse eticheta cu batista sa alb din buzunarul de la pieptul hainei. Tot nu putea s vad data la lumina palid a lumnrii. i art sticla lui Peel, care i pusese ochelarii la ochi.1857, citi majordomul.Ah, mi amintesc anul acela, rosti Fitz. Primul soi pe care l-am gustat vreodat i probabil cel mai bun.Prezena menajerei l nelinitea puin, aa cum se aplecase lng el pentru a se uita la sticla pus la pstrare acolo cu mult timp nainte ca ea s se nasc. Spre consternarea lui, apropierea ei i tia rsuflarea.M tem c a trecut vremea lui 57, zise Peel. Pot s v sugerez anul 1892?Fitz se uit la o alt sticl, ovi, apoi lu o decizie.Nu pot citi la lumina asta, spuse el. Peel, poi s-mi aduci o lup?Peel urc treptele de piatr.Fitz o privi pe Williams. Era pe punctul de a face ceva nesbuit, dar nu se mai putea abine.Eti foarte drgu, rosti el.V mulumesc, nlimea Voastr.Buclele ei negre ieeau de sub boneta de menajer. El i atinse prul. tia c avea s regrete asta mai trziu.Ai auzit vreodat de droit du seigneur?Remarc tonul rguit al propriului glas.Eu sunt galez, nu franuzoaic, rosti ea ridicndu-i brbia cu neobrzare, ntr-un gest pe care el l percepea deja drept caracteristic.El i duse mna de la prul ei la ceaf, privind-o n ochi. Ea i ntoarse privirea cu o ncredere plin de cutezan. Dar ce voia s-i transmit cu acea expresie? Voia ca el s mearg mai departe sau se pregtea s-l pun ntr-o postur umilitoare?Auzi pai grei pe treptele pivniei. Se ntorcea Peel. Fitz se trase de lng menajer.Ea l lu prin surprindere, chicotind.Avei o expresie att de vinovat! exclam ea. Ca de colar.Peel apru n lumina palid a lumnrii, ducnd o tav de argint pe care se afla o lup cu mner de filde.Fitz ncerc s-i calmeze btile inimii. Lu lupa i relu examinarea sticlelor de vin. Avu grij s nu dea ochii cu Williams.Dumnezeule, se gndi el, ce fat extraordinar!(II)Ethel Williams se simea plin de energie. Nimic nu o deranja; putea s se ocupe de orice problem, s treac peste orice obstacol. Cnd se uit n oglind, vzu c pielea i strlucete i ochii i sclipesc. Dup ce se ntorseser de la biseric, duminic, tatl ei comentase cu umorul lui obinuit, uor sarcastic:Eti vesel. Ai primit bani?Se trezea c alearg n loc s mearg pe holurile nesfrite de la T Gwyn. n fiecare zi umplea tot mai multe pagini din caietul ei cu liste de cumprturi, orare ale angajailor, orele la care s se strng mesele i cele la care s fie puse din nou, precum i calcule: numrul feelor de pern, al vazelor, al erveelelor, al lumnrilor, al lingurilorEra marea ei ans. n ciuda tinereii sale, era menajer-ef interimar chiar pe timpul vizitei familiei regale. Doamna Jevons nu ddea niciun semn c s-ar putea ridica din pat, aa c ntreaga responsabilitate a pregtirii conacului pentru rege i regin i revenea lui Ethel. Simise dintotdeauna c ar putea excela, dac i s-ar da prilejul; ns n ierarhia rigid a servitorilor aveai foarte rar oportunitatea s ari c eti mai bun dect ceilali. Deodat se ivise o astfel de ans, iar ea era hotrt s profite de ea. Poate c, dup asta, bolnava doamn Jevons avea s primeasc o ndeletnicire mai puin solicitant i Ethel avea s devin noua menajer-ef, cu un salariu dublu, cu un dormitor numai al ei i cu un loc al ei n zona servitorilor.ns mai avea pn acolo. Contele era evident mulumit de felul n care ea i fcea treaba i hotrse s nu mai cheme menajera de la Londra, ceea ce era un mare compliment pentru Ethel; ns, se gndi ea nelinitit, nc mai era timp s aib o mic scpare, s comit o greeal fatal, care s compromit totul: o farfurie murdar la mas, o canalizare stricat, un oarece mort n cad, iar contele avea s se nfurie.n dimineaa smbetei n care trebuiau s soseasc regele i regina, vizit fiecare camer de oaspei, asigurndu-se c focul este fcut i c pernele sunt umflate. Fiecare camer avea cel puin o vaz cu flori, culese chiar n acea diminea din ser. Exista hrtie de scris cu antetul de la T Gwyn pe fiecare scrin. Erau prosoape, spun i ap pentru splat. Rposatului conte nu i plcuse evria i Fitz nu apucase s instaleze robinete n toate camerele. Erau doar trei closete cu ap ntr-o cas cu o sut de dormitoare, aa c majoritatea camerelor aveau nevoie i de olie de noapte. Erau pregtite potpourriuri, fcute de doamna Jevons dup reeta ei personal, ca s alunge mirosurile neplcute.Alaiul regelui trebuia s soseasc la ora ceaiului. Contele avea s i ntmpine la gara din Aberowen. Fr ndoial c avea s se strng acolo o mulime, spernd s-l zreasc pe monarh, dar regele i regina nu aveau s se ntlneasc cu oamenii la acel moment. Fitz urma s i aduc la conac cu Rolls-Royce-ul su, o main mare i nchis. Comisul regelui, Sir Alan Tite, i restul alaiului cu care cltorea regele aveau s-i urmeze, cu bagajul, n diverse vehicule trase de cai. n faa conacului, un batalion de pucai galezi se strngea deja de ambele pri ale aleii, ca s asigure garda de onoare.Perechea regal avea s se arate supuilor luni diminea. Plnuiau s fac un tur al satelor din mprejurimi ntr-o trsur deschis i s se opreasc la primria din Aberowen, ca s se ntlneasc cu primarul i cu consilierii locali, nainte de a porni spre gar.Ceilali oaspei ncepur s soseasc pe la amiaz. Peel sttea n sala de la intrare i repartiza cameriste care s i conduc n camerele lor i lachei care s le duc bagajele. Primii care ajunser fur unchiul i mtua lui Fitz, ducele i ducesa de Sussex. Ducele era un vr de-al regelui i fusese invitat pentru ca monarhul s se simt mai confortabil. Ducesa era mtua lui Fitz i, ca toi ceilali din familie, era extrem de interesat de politic. n casa lor din Londra organiza un salon frecventat de membri ai cabinetului.Ducesa o inform pe Ethel c regele George al V-lea era uor obsedat de ceasuri i detesta s vad c ceasurile din aceeai cas indic ore diferite. Ethel blestem n sinea ei: n T Gwyn erau peste o sut de ceasuri. mprumut ceasul de buzunar al doamnei Jevons i ncepu s fixeze la aceeai or toate ceasurile din cas.n sala cea mic de mese ddu peste conte. Sttea la fereastr, cu mintea rtcit aiurea. Ethel l studie pentru o clip. Era cel mai chipe brbat pe care l vzuse vreodat. Faa sa palid, luminat de lumina blnd a soarelui de iarn, prea sculptat n marmur alb. Avea o brbie coluroas, pomei pronunai i nasul drept. Prul su era negru, ns avea ochii verzi o combinaie neobinuit. Nu avea barb, musti sau favorii. Cu o fa ca a lui, se gndi Ethel, ce rost avea s lai prul s-o acopere?El i surprinse privirea.Tocmai am fost informat c regelui i place s aib un castron cu portocale n camer! zise el. Nu-i nicio portocal n toat casa.Ethel se ncrunt. Niciunul dintre bcanii din Aberowen nu avea portocale att de devreme n sezon clienii lor nu i permiteau asemenea produse de lux. Acelai lucru era valabil i pentru toate celelalte orae din South Wales.Dac mi-ai ngdui s folosesc telefonul, a putea vorbi cu unul sau doi bcani din Cardiff, zise ea. S-ar putea s aib portocale din Africa de Sud n aceast perioad a anului.Dar cum o s le aducem aici?O s cer prvliei s pun un paner n tren.Se uit la ceasul pe care tocmai l fixase.Cu puin noroc, portocalele vor ajunge aici odat cu regele, spuse ea.Asta e, zise el. Aa vom face. Se uit drept la ea i i spuse: Eti uluitoare. Nu cred c am mai cunoscut o fat ca tine.Ea i ntoarse privirea. El i mai vorbise astfel, mult prea familiar i cu o oarecare intensitate, de cteva ori n ultimele dou sptmni, iar asta i dduse lui Ethel un sentiment straniu, un soi de entuziasm tulburtor, de parc urma s se ntmple ceva periculos de incitant. Era ca acel moment dintr-un basm cnd prinul intr n castelul fermecat.Vraja fu ntrerupt de sunetul roilor de main pe aleea de afar, apoi de o voce familiar:Peel! Ct m bucur s te vd!Fitz se uit pe fereastr. Expresia de pe chipul lui era de-a dreptul comic.O, nu! ngim el. Sora mea!Bine ai venit acas, Lady Maud, se auzi glasul lui Peel. Chiar dac nu v ateptam.Contele a uitat s m invite, dar am venit singur.Ethel i nbui un zmbet. Fitz i iubea nbdioasa sor, ns o considera foarte dificil. Opiniile ei politice erau alarmant de liberale: era o sufraget, o militant pentru acordarea dreptului de vot femeilor. Maud i se prea minunat lui Ethel era exact genul de femeie independent care i-ar fi dorit i ea s fie.Fitz iei cu pai mari din camer, iar Ethel l urm n sala de la intrare, o ncpere impuntoare, decorat n stilul gotic ndrgit de victorienii din generaia tatlui lui Fitz: furniruri nchise la culoare, tapet cu model complicat i jiluri din lemn de stejar ce artau ca nite tronuri medievale. Maud tocmai intra pe u.Fitz, dragul meu, ce mai faci? rosti ea.Maud era nalt, ca fratele su, i semnau la nfiare, ns trsturile sculpturale care l fceau pe conte s aduc a statuie de zeu nu erau la fel de mgulitoare la o femeie, astfel c Maud era mai degrab izbitoare dect frumoas. Contrar prerii populare conform creia feministele erau nengrijite, ea era mbrcat cu foarte mult gust, purtnd o fust strmt peste cizmele cu cataram, o hain bleumarin cu o curea supradimensionat i cu manete mari, i o plrie cu o pan nalt prins de boruri ca un drapel de regiment.Era nsoit de mtua Herm. Lady Hermia era cealalt mtu a lui Fitz. Spre deosebire de sora ei, care se cstorise cu un duce bogat, Herm se mritase cu un baron nechibzuit, care murise tnr i falit. Cu zece ani n urm, dup ce prinii lui Fitz i ai lui Maud muriser la un interval de cteva luni unul fa de cellalt, mtua Herm se mutase la ei ca s o creasc pe nepoata ei, n vrst de 13 ani pe atunci. Continua s se poarte ca o nsoitoare oarecum ineficient pentru Maud.Fitz i zise lui Maud:Ce caui aici?Mtua Herm murmur:i-am spus eu c n-o s-i plac, drag.Nu puteam lipsi exact cnd vine regele n vizit, rosti Maud. Ar fi fost o lips de respect din partea mea.Tonul lui Fitz era exasperat:Nu vreau s vorbeti cu regele despre drepturile femeilor.Ethel nu credea c existau motive de ngrijorare. n ciuda vederilor politice radicale ale lui Maud, ea tia cum s-i flateze i cum s flirteze cu brbaii puternici, i chiar i prietenii conservatori ai lui Fitz o plceau.Ia-mi haina, te rog, Morrison, zise Maud.i desfcu nasturii i se ntoarse ca s-i permit lacheului s i scoat haina.Bun, Williams, ce mai faci? i spuse ea lui Ethel.Bine ai venit acas, nlimea Voastr, rosti Ethel. Dorii s stai n Apartamentul cu Gardenii?Da, te rog. mi place panorama de acolo.Vrei s servii prnzul pn v pregtesc camera?Da, te rog. Mi-e foame de mor.Astzi servim n regim de club, ntruct oaspeii sosesc la ore diferite.Regimul de club nsemna c oaspeii erau servii oricnd intrau n sala de mese, ca ntr-un club de gentilomi sau ca ntr-un restaurant, n loc s se pun masa o dat pentru toat lumea. Prnzul era modest n ziua aceea: sup fierbinte, concentrat i condimentat, platouri cu aperitive reci i pete afumat, pstrv umplut, cotlete de miel i cteva dulciuri i brnzeturi.Ethel deschise ua i le urm pe Maud i pe Herm n marea sal de mese. Acolo se aflau deja verii von Ulrich. Walter von Ulrich, cel mai tnr dintre ei, era chipe i fermector i prea ncntat s se afle la T Gwyn. Robert era un tip mofturos: ndreptase tabloul ce nfia castelul din Cardiff aflat pe peretele din camera sa, ceruse mai multe perne i descoperise c n climara de pe scrinul su cerneala se uscase o scpare care o fcu pe Ethel s se ntrebe ngrijorat ce altceva mai uitase.Se ridicar n picioare cnd doamnele intrar n sal. Maud se duse int la Walter i-i zise:Nu te-ai schimbat deloc de cnd aveai 18 ani! M mai ii minte?Chipul lui se lumin.Da, dei tu te-ai schimbat de cnd aveai 13 ani.i ddur mna i apoi Maud l srut pe obraji, de parc ar fi fost rude.Fcusem o adevrat pasiune de fetican pe vremea aceea, rosti ea cu o candoare dezarmant.Walter zmbi.i tu mi plceai foarte mult.Dar te purtai mereu ca i cum a fi fost o pacoste!Trebuia s mi ascund sentimentele fa de Fitz, care te proteja ca un cine de paz.Mtua Herm tui, manifestndu-i astfel dezaprobarea fa de acest acces brusc de intimitate. Maud zise:Mtu, dumnealui este Herr Walter von Ulrich, un vechi prieten i coleg de coal de-al lui Fitz, care obinuia s vin aici n vacane. Acum este diplomat la ambasada german din Londra.Walter spuse:Permitei-mi s vi-l prezint pe vrul meu, graful Robert von Ulrich.Graf era termenul german pentru conte, dup cum i amintea Ethel.Este ataat militar la ambasada austriac.De fapt, erau veri de gradul al doilea, i explicase sobru Peel lui Ethel: bunicii lor erau frai, iar cel mai tnr dintre ei se cstorise cu o motenitoare german i prsise Viena, mutndu-se n Berlin, ceea ce explica de ce Walter era german, iar Robert austriac. Lui Peel i plcea s lmureasc aceste chestiuni.Toat lumea se aez. Ethel i inu scaunul mtuii Herm.Ai dori nite sup concentrat i condimentat, Lady Hermia? ntreb ea.Da, Williams, te rog.Ethel i fcu semn unui lacheu, care se duse la bufetul pe care supa era inut fierbinte ntr-o oal. Vznd c nou-veniii se fcuser comozi, Ethel plec repede s le pregteasc dormitoarele. Cnd ua se nchidea n spatele ei, l auzi pe Walter von Ulrich spunnd:mi amintesc ct de mult i plcea muzica, Lady Maud. Tocmai discutam despre baletul rusesc. Ce prere ai despre Diaghilev?Nu muli brbai le cereau femeilor prerea. Maud avea s aprecieze asta. n timp ce Ethel cobora n grab treptele ca s gseasc dou cameriste care s se ocupe de dormitoare, se gndi: Germanul acela este fermector.(III)Sala cu Sculpturi de la T Gwyn era o anticamer a slii de mese. Oaspeii se adunau acolo nainte de cin. Fitz nu era foarte interesat de obiectele de art acestea fuseser colecionate de bunicul su ns sculpturile le ofereau oamenilor ceva de discutat n timp ce ateptau s se serveasc cina.Pe cnd vorbea cu mtua sa, ducesa, Fitz se uit nelinitit mprejur, la brbaii n smoching i la femeile cu rochii decoltate de sear i cu diademe pe cap. Protocolul cerea ca toi oaspeii s se afle n ncpere atunci cnd regele i regina aveau s intre. Unde era Maud? Doar nu avea de gnd s provoace un incident? Nu, iat-o, ntr-o rochie mov de mtase, purtnd diamantele mamei lor, vorbind nsufleit cu Walter von Ulrich.Fitz i Maud fuseser dintotdeauna apropiai. Tatl lor fusese un erou distant, iar mama lor acolita sa nefericit; cei doi copii i oferiser unul altuia afeciunea de care aveau nevoie. Dup ce muriser prinii lor, ei se apropiaser i mai mult, unii de suferin. Fitz avea pe atunci 18 ani i ncercase s-i protejeze surioara de cruzimea lumii. Ea, la rndul ei, l adorase. Acum, c erau amndoi aduli, ea devenise independent, n vreme ce el continua s cread c, n calitatea sa de cap al familiei, nc avea autoritate asupra ei. Totui, afeciunea pe care i-o purtau unul altuia se dovedise suficient de puternic ca s treac amndoi peste diferenele dintre ei cel puin pn atunci.Ea i atrgea acum atenia lui Walter asupra unui Cupidon din bronz. Spre deosebire de Fitz, ea nelegea asemenea lucruri. Fitz se ruga ca ea s vorbeasc toat seara numai despre art i s nu abordeze subiectul drepturilor femeilor. George al V-lea detesta liberalii toat lumea tia asta. Monarhii erau de obicei ultraconservatori, ns evenimentele accentuaser antipatia regelui. El urcase pe tron n toiul unei crize politice. mpotriva voinei sale, fusese silit de ctre premierul liberal H.H. Asquith puternic susinut de opinia public s mai reduc din atribuiile Camerei Lorzilor. Aceast umilin nc l ndurera. Majestatea Sa tia c Fitz, ca membru conservator n Camera Lorzilor, se opusese din toate puterile acestei aa-zise reforme. Cu toate acestea, dac Maud l-ar fi scit n seara aceea, el nu i-ar fi iertat-o niciodat lui Fitz.Walter se afla abia la nceputul carierei sale de diplomat, ns tatl lui era unul dintre cei mai vechi prieteni ai kaizerului. i Robert avea relaii sus-puse: era unul dintre apropiaii arhiducelui Franz Ferdinand, motenitorul tronului Imperiului Austro-Ungar. Un alt oaspete ce frecventa cercurile nalte era americanul nalt i tnr care vorbea acum cu ducesa. Numele lui era Gus Dewar, iar tatl su, un senator, era consilierul preedintelui Statelor Unite, Woodrow Wilson. Fitz considera c se descurcase bine, izbutind s adune laolalt un asemenea grup de tineri, elita ce avea s conduc lumea n viitor. Spera ca regele s fie mulumit.Gus Dewar avea o fire agreabil, dei era uor stingher. Se apleca de spate, de parc ar fi preferat s fie mai scund i s sar n ochi ct mai puin. Prea nesigur pe sine, dar era curtenitor cu toat lumea.Poporul american este interesat mai degrab de problemele interne dect de politica extern, i spunea el ducesei. ns preedintele Wilson este liberal, astfel nct este firesc s fie mai atras de regimurile democrate, precum cel din Frana i din Marea Britanie, dect de monarhiile autoritare din Austria i Germania.n acel moment ua dubl se deschise, camera se cufund n tcere, iar regele i regina i fcur intrarea. Prinesa Bea fcu o reveren, Fitz se nclin, iar toi cei prezeni le urmar exemplul. Urmar cteva clipe de tcere stingher, cci nimeni nu avea voie s vorbeasc pn cnd una dintre altee nu spunea ceva. n cele din urm, regele i zise lui Bea:Am stat n aceast cas acum douzeci de ani, s tii!Dup aceea oamenii ncepur s se relaxeze.Regele era un brbat dichisit, reflect Fitz n timp ce discutau nimicuri toi patru. Avea barba i mustaa atent ngrijite. Prul ncepuse s i se rreasc, dar nc mai avea suficient ct s i-l pieptene cu o crare dreapt ca o rigl. Hainele strmte de sear se potriveau cu silueta lui supl: spre deosebire de tatl su, Edward al VII-lea, el nu era gurmand. Se destindea cu hobby-uri ce necesitau precizie: i plcea s colecioneze timbre, lipindu-le cu meticulozitate n albume, un obicei care i atrsese dispreul intelectualilor londonezi nerespectuoi.Regina era ceva mai spectaculoas avea bucle crunte, o gur sever i un piept mrinimos, dezvluit n mod mgulitor de decolteul extrem de adnc care era atunci la mod. Era fiica unui prin german. Fusese logodit iniial cu Albert, fratele mai mare al lui George, ns acesta murise de pneumonie exact nainte de nunt. Cnd George deveni noul motenitor al tronului, el o prelu i pe logodnica fratelui su, o uniune privit de unii oameni ca fiind puin cam medieval.Bea era n mediul ei. Purta o rochie seductoare din mtase roz, iar buclele sale blonde erau aranjate perfect, astfel nct s par uor dezordonate, de parc tocmai s-ar fi desprins dintr-un srut nepermis. Vorbea cu regele plin de nsufleire. Simind c sporoviala fr rost nu l-ar fi fermecat pe George al V-lea, i povestea cum crease Petru cel Mare flota Rusiei, iar el ddea din cap, vizibil interesat.Peel apru n ua slii de mese, cu o expresie ntrebtoare pe chipul su pistruiat. i atrase atenia lui Fitz i i fcu un semn cu capul. Fitz o ntreb pe regin:Dorii s mergem la cin, Majestatea Voastr?Ea i ddu braul. n spatele lor, regele mergea la bra cu Bea, iar restul oaspeilor se aezar, perechi-perechi, n ordinea prestanei. Cnd toat lumea fu gata, intrar n sala de mese n alai.Ce frumos, murmur regina cnd vzu masa.V mulumesc, rosti Fitz, rsuflnd uurat.Bea fcuse o treab nemaipomenit. Trei candelabre atrnau deasupra mesei lungi. Reflexiile lor sclipeau n paharele de cristal de pe mas. Toate tacmurile erau din aur, la fel ca solniele de sare i de piper i ca micile cutii de chibrituri pentru fumtori. Pe faa de mas alb erau mprtiai trandafiri din ser i, pentru o not teatral, Bea lsase s atrne ferigi delicate de pe candelabre pn la piramidele de struguri de pe tipsiile de aur.Se aezar cu toii, episcopul rosti rugciunea, iar Fitz se relax. O petrecere care ncepea bine continua aproape ntotdeauna cu succes. Vinul i mncarea i fceau pe oameni mult mai puin dispui s gseasc nod n papur.Meniul era deschis de aperitive ruseti, n semn de curtoazie pentru ara de origine a lui Bea: biscuii cu caviar i smntn, triunghiuri de pine prjit i pete afumat, tartine cu hering afumat, toate servite cu ampania Perrier-Jout din 1892, care era fin i delicioas, aa cum i promisese Peel. Fitz era cu ochii pe Peel, iar acesta sttea cu ochii pe rege. De ndat ce Majestatea Sa lsa jos tacmurile, majordomul i lua farfuria, iar acesta era semnalul pentru ca ceilali lachei s debaraseze masa. Oaspeii care nu i terminaser nc felul erau nevoii s l abandoneze, din respect pentru monarh.Urm supa, servit cu un vin de Xeres sec din Sanlcar de Barrameda. Petele ales era calcan i fu nsoit de un vin vechi Meursault Charmes, cu un gust ca de aur. La medalioanele de miel galez, Fitz alesese un Chteau Lafite din 1875 soiul din 1870 nu era gata nc de but. Vinul rou continu s fie servit cu pateul din ficat de gsc care urma i cu ultimul fel de mncare pe baz de carne prepelie cu struguri coapte n aluat franuzesc.Nimeni nu mnc totul. Brbaii luar ce le plcea mai mult, ignornd restul. Femeile ciugulir dintr-un fel sau dou. Multe farfurii se ntoarser neatinse la buctrie.Urm apoi o salat, un desert, un aperitiv, fructe i fursecuri. ntr-un final, prinesa Bea ridic discret din sprncean ctre regin, care rspunse cu o nclinare aproape imperceptibil a capului. Se ridicar amndou n picioare, toi cei prezeni le urmar exemplul, iar doamnele ieir din ncpere.Brbaii se aezar din nou, lacheii aduser cutii cu trabucuri, iar Peel amplas un clondir cu coniac de Ferreira din 1847 lng mna dreapt a regelui. Fitz trase cu nesa dintr-un trabuc. Lucrurile mergeau bine. Regele era c