Karl May

n ara mahdiului

CUPRINS:Capitolul I Un chajjal 1

Capitolul II Reissul effendina 37 Capitolul III La Siut 65 Capitolul IV Sub pmnt 97 Capitolul V n pustiu 156 Capitolul VI Sclavele 205

Capitolul I. Un chajjal El Kahira, Victorioasa i Bauwaabe el bilad e are, Poarta Orientului, aa numesc egiptenii oraul Cairo, capitala rii lor. i dac cel dinti nume nu i se mai potrivete de mult vreme, cel de-aldoilea, ns, este ct se poate de nimerit, deoarece Cairo e ntr-adevr PoartaOrientului. De aici ncepe adevratul Orient. Dei tot att de adevrat este i faptul c centrul oraului a fost supus unei puternice occidentalizri. Hotelul Shepheard's, Hotelul nou, Htel d'Orient, Htel du Nil, Htel des Ambassadeurs, precum i numeroase pensiuni, cafenele i restaurante ofer strinului toate comoditile i buntile cu care s-a obinuit n patria sa. Dar atenie! Pentru toate astea trebuie s plteasc sume importante, aa ca unul ca mine, care nu dispune de mijloacele unui lord englez, trebuie s ocoleasc i s se fereasc de aceste locuri ncnttoare i atractive. El va trebui, dac dorete s petreac un timp la Cairo, s-i nchirieze o camer la localnici, s cunoasc ct mai repede preurile i sursele mai modeste de unde s cumpere cele necesare traiului de zi cu zi i, n sfrit, dar nu n ultimul rnd, s se descurce n limba arab. Aceasta i pentru motivul c nu poi s ai ncredere n traductorii i ghizii de ocazie. M-am instalat la Htel d'Orient i am cerut s mi se dea cea mai ieftin camer. De fapt, plnuisem s stau aici o singur zi. Dup ce mi-am lsat bagajele, am i pornit n cutarea unui adpost n casa unui localnic. Hotelul era situat pe Esbekijeh, piaa cea mai frumoas a oraului. Pe vremuri, toat zona asta era acoperit de apa provenit din revrsrile Nilului. Mehmed Ali a construit aici un canal pentru a ndeprta apele din

pia i a dispus plantarea de arbori de-a lungul celor dou maluri. Ismail paa a ordonat ca, n locul unde odinioar blteau apele, s fie adus un strat gros de pmnt, nct piaa s se nale la nivelul oraului. ntr-o parte a pieei au fost ridicate cldiri, iar cealalt parte a devenit o splendid grdin, presrat cu cafenele, teatre i grote. Dup mesele, aici se ddeau concerte. n partea dintre rsrit au fost ridicate cldiri pentru diferite ministere, ca cel de externe, de interne i de finane. nspre sud pot fi admirate cldirile elegante ale teatrului i operei. M-am ndreptat spre sud-est spre Muski, cartierul vechi al europenilor, unde, sub domnia lui Saladin, cretinii au primit nvoirea s locuiasc. Aici se afla majoritatea marilor magazine europene i tot aici circulaia este cea mai intens. Strada ca atare este destul de ngust, dar, nainte de apariia celor treicartiere elegante ale oraului, Esbekijeh n nord-vest, Ismailia n vest i Abdin n sud, ea reprezenta singura arter mai larg a capitalei. Aici toate au un aspect european; numai cteva vechi acoperiuri arabe plate, mizeria i mirosul ptrunztor, specific drmturilor i pustiului, i aduc aminte de locul n care te afli de fapt. Dac vrei s cunoti ns adevratul Orient, trebuie s te duci ntr-un cartier arab, pentru care lucru nu e nevoie s te osteneti prea mult i s faci un drum cine tie ce lung. Amintindu-mi de alte di, cnd mai fusesem prin Cairo, am cotit pe o uli lturalnic ngust, care rspundea ntr-o strad maimare. Am vzut la o cas scund de lut, scris n patru limbi: Beer-house. Cabaret a biere. Birreria. Bira, ingliziji we nimsawiji. Aadar, englezete, franuzete, italienete i arbete. Firete c al patrulea rnd era scris cu litere arabe. M-am oprit i am privit cu atenie localul. Aspectul nu-mi plcea, dar m ispitea cuvntul bere. Casa n-avea nici ui, nici ferestre. Era ridicat pe zece stlpi crpai, care susineau tavanul. n spatele acestor stlpi era localul, deschis spre strad. Se vedeau muteriii, care aciuii pe nite mindire de paie, care pe buturugi, nchipuind pesemne scaunele. Un individ burtos, nduit, vzndu-m c-mi caut din ochi un locor, mi fcu semn cu amndou minile, rnji prietenos i-mi strig: Poftim ncoa', domnule, poftim ncoa'! Vorbea turcete, era deci un osmanlu. M-am fcut c nu-l bag n seam. Turcul ncepu s se agite pe scunelullui cu trei picioare, cum sunt cele cizmreti Tot cltinnd n mn o sticl cu bere, scaunul se rupse sub el i turcul czu cu o bufnitur la pmnt. Aoleu, mdularele mele, aoleu, strmoii mei, aoleu, burta mea, aoleu, sticla! se vicrea el, dar fr s ncerce s se scoale. Am alergat spre el i am bgat de seam c avea de ce s boceasc sticla. Se sprsese, izbindu-se n cdere de un stlp, i nu mai rmsese din

ea dect gtul, pe care turcul l inea strns n mn. Toat berea i se vrsasepe fa i pe haine. L-am apucat de mini i am nceput s-l trag n sus. Dar degeaba. Trgeam ct puteam i nu-l puteam urni din loc. Veni un flciandru negru cu un lighean n mn. n lighean era jarul dela care aprindeau muteriii ciubucele. Biatul prea s fie pus pe glume, cci apuc n clete un crbune i-l vri n nasul turcului. Acesta sri atunci drept n picioare i-i crpi trengarului o palm att de stranic, nct negrul scpligheanul cu jratic din mn i-o terse tiptil. Mustaa mi-a prlit mustaa mea frumoas! se tnguia turcul, mngindu-i cu dragoste podoaba lui brbteasc. Cum a ndrznit afurisitulsta s se ating de ea! Arde-l-ar Allah n focul gheenei! Acum, vzndu-l n picioare, l aveam ntreg naintea ochilor. Nu era nalt, dar n schimb gras ca un poloboc. Rumen la fa, cu o expresie de om cinstit i, dei ochii i fulgerau de mnie, nu prea s fie ru. Era mbrcat cu alvari ca i mine, cu vest i kubaran1 scurt, guler nalt, fes pe cap, o cravat n jurul gtului, bru lat de ln i cu ghete n picioare. Aidoma ca mine, numai c, pe cnd hainele mele erau de culoare cenuie, ale lui erau albastru-nchis i mpodobite cu fireturi i gitane, dndu-i aparena unui om cu dare de mn. ncepu s-i pipie trupul de sus n jos i de jos n sus, dinainte i dinapoi; pe urm, dndu-i seama c a scpat teafr, doar cu cteva fire de musta prlite, se nsenin la fa. mi ntinse mna i o scutur zdravn pe a mea. Slav ie, Doamne! oft el uurat. i ce-ai mai fcut de cnd nu ne-am mai vzut? De cnd nu ne-am mai vzut? ntrebai eu mirat. M cunoti? Dumneata pe mine nu? Zu c nu-mi aduc aminte. Te cred, fiindc n-am rostit nici o vorb atunci. Ia s edem niel. Etigerman i nu te dai n lturi cnd e vorba de un pahar de bere. Te-am poftit ncoa', eti deci musafirul meu. Se aez pe un scaun mai ca lumea, iar eu n faa lui. Ce ntmplare! De-abia pisem n Cairo i m i ntlneam cu un turc care prea s aib mare consideraie pentru mine. Eram foarte curios s tiu cine e i de unde m cunoate. Ei, biatule, ia adu nite narghilele! strig el spre fundul berriei. Negrul veni i puse, pe mas, cam de la distan, cele cerute. i era pesemne fric s nu-i ard turcul iar o palm ca aceea de adineauri. Dar cndvzu c turcul nici nu-l ia n seam, prinse curaj i ne aprinse ciubucele. D-ne acum i dou sticle de bere, i porunci el. Dup ce biatul veni cu sticlele, se pomeni cu o palm i mai grozav dect cealalt, care l fcu s se poticneasc, apoi s-o ia la fug pe ua din dos. Deertarm primele pahare, apoi turcul m privi cu ochi binevoitori i ncepu:

Dumneata nu m cunoti pe mine, de aceea o s-i spun cine sunt. M cheam Murad Nassir i locuiesc la Smirna. Sunt negustor i am cteva vase de transportat marf. Biroul meu e n Smirna, iar depozitul n Nif. Am, effendi, nite mrfuri ceva nemaipomenit. Ar rvni i un pa la ele. Duse trei degete strnse la buze, le srut i pocni din limb ca i cnd s-ar fi gndit la ceva ce merita o admiraie deosebit. Apoi urm: Dar eu nu sunt numai negustor, ci i rzboinic. n cltoriile mele amfost adesea silit s m slujesc i de arme. Nu cred s existe cineva care s se poat luda c m-a biruit vreodat. Trebuie s nelegi asta i dup numele pe care-l port. Numele? Care din ele, Murad sau Nassir? Nassir, firete. Pi n-are nici o legtur cu vitejia, cci nseamn o ntrire a pielii degetelor de la picioare, care e adesea foarte dureroas. Allah, Allah! exclam turcul. Cum te neli effendi. Cuvntul vrea s zic nvingtor. Bine, fie i aa, am rspuns eu, ca s schimb vorba. Iart-mi, te rog, netiina. Hai s te iert, zicea el mrinimos. i acum s-i spun unde te-am maivzut. Era n Djezair2. Cunoti dumneata acolo pe un negustor francez Latraumont? Cum s nu! Stteai la o mas ntr-o cafenea din strada Bab-Azoun. Eram i eu acolo. Toat lumea se uita la dumneata i-i optea c eti germanul care ai scpat de la moarte n pustiul Saharei pe feciorul lui Latraumont, pe care bandiii l trser acolo. Chipul dumitale mi-a rmas ntiprit n minte i te-am recunoscut pe dat ce te-am vzut adineauri intrnd. Nu tgduiesc c aa e, dar nu neleg de ce trebuia s se zgiasc oamenii la mine ca la o artare. Nu fcusem doar cine tie ce isprav. Zu? Nu e nimic s nimiceti o ntreag band de tlhari? Pi nu eram singur. tiu; mai era nc un german i doi servitori i dumneata atta tot. Am avut pe urm ceva treab pe la Latraumont i el mi-a povestit cum a fost. i acum de unde vii, effendi? De la Bir Haldeh, inutul Uelad Ali. i ncotro te duci? Acas. n Germania? Te ateapt acolo cineva ori ai ceva afaceri grabnice? Un effendi ca dumneata nu prea face afaceri ca de-alde noi. Atepta rspunsul cu o mare ncordare. De afaceri nu poate fi vorba i nici de ateptat nu m ateapt nimeni! Atunci rmi, rogu-te, rmi aici, ori, mai bine zis, vino cu mine. Unde? n Sudan, la Khartoum.

Ce perspectiv! Drept s spun, m ispitea grozav o astfel de cltorie, totui i-am rspuns fr ovial: Nu se poate, trebuie neaprat s m ntorc acas. Cine te silete, omule, dac n-ai nici o afacere i nu te ateapt nimeni? ntreb el cu ciud. Uite cine m silete, i-am zis, scond punga din buzunar i vrndu-i-o sub nas. Vrei s-i spun pe arbete ori pe turcete cum se cheam boala de care sufer buzunarele mele? I se zice sill, zajyflamma3, o afurisit de boal pe care numai acas o pot tmdui. Asta vaszic mai pe leau c nu mai am dect att ct s-mi ajung de drum. M ateptam s-l aud lund asupr-i cheltuielile; m nelai ns, cci mi rspunse: O, nu duci lips dumneata de parale. La orice banc din ora te-ai duce, i s-ar da ndat, de asta sunt sigur. i cunosc eu pe dumnealor. I-oi fi cunoscnd, dar vezi c ei nu m cunosc pe mine. Nu face nimic, i dau eu un kiaghat4, cu semntura mea. Ai avea nevoie de mine? Da. Pentru ce? Allah! M mai ntrebi! M duc la Khartoum ca s i-o duc pe sor-mea logodnicului ei. N-avem dect slujnicile ei cu noi, aa c trebuie s tocmesc oameni care s ne nsoeasc i nu m pot bizui pe ei. Ia gndete-te la cltoria asta lung pe Nil i la triburile de arabi pe jumtate slbatice de prininuturile pe care le avem de trecut! Un om ca dumneata, care a nimicit o ntreag gum5 de tuaregi, nu tie ce e frica. Mai ai putile alea de atunci? Da. Aa? Ia mai gndete-te niel. Drumul nu o s te coste nici o para; am cu grij de toate. Plat ca la un servitor nu-i pot oferi, dar sper s fac, pe unde m duc, nite afaceri grozave, care au s aduc o grmad de bani i o s chibzuim noi pe urm ce parte i se cuvine din ctig. Vorba asta mi plcu. Mrturisesc c a fi primit imediat propunerea, dar parc m oprea ceva, aa c am ntrebat: Ce fel de afaceri ai de gnd s faci? Clipi iret i rspunse: Nu bnuieti? Nu. N-o fi reqiq? El m privi cu ncordare, cci reqiq nseamn sclavi. Nu m-a nvoi niciodat; eu sunt cretin. De altminteri negoul cu sclavi a fost interzis de kediv. Chipul su reveni la expresia de mai nainte cnd rspunse: Un negustor de sclavi de meserie nu vrea s tie de poruncile kedivului. Eu ns nu sunt din tia i n-am de gnd s vnez sclavi, ci mi-am pus ochii pe pene de stru, gum, tmie, foi de Senna, corn de bivol i filde.Exist dintr-acestea foarte mari cantiti n Khartoum i am de gnd s cumpr ct voi putea mai mult. E i sta un pcat mpotriva religiei dumitale? Nicidecum.

Atunci hai cu mine. Bate palma aici! mi ntinse mna. Timpul e scurt i nici nu ne cunoatem mai de aproape, i-am rspunseu. Eu te cunosc i-i spun nc o dat: dumneata eti omul care-mi trebuie. i dau cuvntul meu c n-o s te cieti. O s te ntorci acas cu punga doldora, fii pe pace. Acest argument, dac nu era chiar hotrtor, suna mcar ncurajator. Dac nu ar fi fost ns privirea oarecum ireat pe care mi-o aruncase mai nainte, cnd mi rspunsese! Ea m-a fcut s nu m ncred n turc, cu toat figura lui cinstit. mi fcea impresia c i-ar fi convenit s nu m art potrivnic negoului cu sclavi. De aceea i-am rspuns n felul urmtor: Nu e nici o grab: d-mi rgaz s m mai gndesc. Cu plcere, effendi. Parc ziceai c vrei s pleci acas; probabil prin Suez. Cnd vrei s porneti la drum? Peste dou, cel mult trei zile. Atunci mai e vreme. N-ai vrea s-mi spui unde ai tras? Deocamdat nicieri. Am prea puin bagaj, pe care l-am lsat la hotel, i acum sunt n cutarea unei camere mobilate. Nu e nevoie, poi locui ca un pa. Gzduirea pe care i-o ofer eu e ceva fain de tot. i pun la dispoziie trei camere luxoase, care s-ar potrivi i pentru un ministru. Foarte mulumesc! Eu nu sunt ministru i nu pot tri pe acelai piciorcu un astfel de nalt demnitar. i, tocmai pentru c locuina e att de luxoas,nu se potrivete cu punga mea. Ba se potrivete foarte bine, fiindc n-o s plteti nici un gologan. Ei, a! Cine nchiriaz o locuin de trei camere pe degeaba? Cine? Eu, effendi. Dumneata? Ai o astfel de cas aici n Cairo? O am, adic am nchiriat-o. Din pricina afacerilor i pentru pregtireacltoriei sunt nevoit s stau trei sptmni la Cairo. i fiindc am cu mine pesor-mea cu slujnicile ei, nu puteam s trag nici la hotel nici s iau o locuin particular cu ali chiriai la un loc, aa c a trebuit s nchiriez o cas ntreag, pe care am gsit-o aproape de aici. Proprietarul a fost un om foarte bogat i a lsat un mobilier ct se poate de luxos. i zici c ai trei camere de prisos? Chiar mai multe dac vrei. Casa e mare i sunt o mulime de odi n care nici n-am clcat nc. E un simmnt ciudat s te vezi singur ntr-o cldire att de vast. De aceea mi-ai face o mare plcere dac ai vrea s locuieti la mine i s mprim amndoi mesele mele singuratice. Hm! Propunerea mi surde A putea s vd i eu ncperile? Cum s nu! Dac vrei, putem pleca ndat. Biete, plata! Negrul scoase cu team capul pe ua din dos, apoi i-l trase repede ndrt. i era fric s vin, de aceea l trimise pe crciumar. Turcul meu plti fr s mrie preul exagerat al sticlelor cu bere i ls un piastru baci

osptarului. Prea s fie un mare iubitor al sucului de hamei i zise c se va ntoarce dup ce voi fi vzut casa. Pe parcurs aflai c i petrecuse tot timpul liber n aceast berrie, deoarece, n afara buturii, era atras aici de circulaia din faa localului, care-ldistra. De fapt, chiar n acest loc, strada se lrgea, formnd un fel de piaet care era foarte potrivit pentru desfurarea comerului tipic oriental. Ajunserm n strada unde i era locuina. Era o fundtur, cum sunt multe de acestea n Cairo. Din exterior, casele nu artau prea atrgtor, dar acest lucru nu era hotrtor pentru aprecierea lor, deoarece nu puteai s tii cum se prezentau pe dinuntru. Erau printre ele cldiri cu faada de-a dreptul ruinat, n timp ce nuntru artau ca nite adevrate palate. Orientalul ascunde, spre deosebire de occidental, tot ce se refer la viaa lui personal i de familie. Acest lucru s-ar putea s aib i pri bune, dar reprezint nendoios o piedicserioas n calea dezvoltrii sociale, a solidaritii ntre oameni, a progresului social. Multe case erau lipsite de ferestre. Iar acolo unde ele existau, erau situate fr nici o noim i prevzute cu zbrele groase de lemn. n Orient nu ai s gseti case cu iruri lungi de ferestre cu geamuri strlucitoare, care permit ptrunderea luminii n interiorul ncperilor pe care le strjuiesc. Cldirea care nchidea fundtura, aezat de-a curmeziul strzii, era casa nchiriat de turc. Nassir apuc ncet ciocanul i btu n u. I se deschise abia ntr-un trziu. Omul care veni s-i deschid m fcu s tresar speriat. Era cu un cap mai nalt dect mine, dar uscat ca un schelet.Pieptul lui nu era mai lat de o palm i jumtate, n schimb avea braele de dou ori mai lungi ca ale mele. n comparaie cu slbiciunea lui, totul la el prea de o lungime exagerat. Nasul i era subire i ascuit, ca un ti de cuit. Era ras complet. Pe cap purta un turban neobinuit de lat, cum numai lakurzi mai vzusem, tiut fiind c numai ei poart astfel de turbane. De la umeri pn la glezne i atrna un fel de cma alb; dar ce fel de alb! sta e Selim, intendentul meu, zise turcul, mpingndu-l pe el ndrti pe mine nainte. Intrarm, i stafia, adic Selim, zvor ua dup noi. Ne aflam ntr-un gang ngust, din care rspundeau, pe o singur parte, numai uile tuturor ncperilor casei, adic pe stnga. Nassir m duse mai nti n curte, care trebuia s fi fost foarte frumoas cndva, dar drpnat acum ru de tot. Peam pe lespezi de marmur. n mijlocul curii se afla un bazin tot de marmur, ns fr ap. Cele patru laturi alctuiau cldirea care mprejmuia curtea. Etajul de deasupra era susinut pe stlpi. n spatele lor erau uile care duceau la ncperile casei. Turcul fcu un gest circular cu mna i gri: Uite toat splendoarea de odinioar. Aici a fost un havuz care mprtia rcoare, dar e secat de mult. Ia gndete-te cte camere sunt sus i jos! Cui i trebuie attea ncperi?

Vorbise turcete. Intendentul, care sttea deoparte, se nclin i zise n arbete: Aa, chiar aa! Dar ce fel de ploconeal! Nu mai vzusem i nici nu cred c o s vd vreodat aa ceva, fiindc un al doilea Selim nu cred s mai existe pe lume. Cnd i aplec partea superioar a corpului, o fcu att de brusc nct ai fi crezut c s-a frnt drept n dou din ale. Toate mdularele i tremurau ca un copac ndoit de o furtun grozav. Acum o s-i art i grdina, urm turcul. Haidem! n partea cealalt a curii se afla o u n zid, care rspundea n grdin. Aceasta era foarte mare, innd seam de faptul c era n mijlocul oraului. Celelalte trei laturi erau mprejmuite de un zid nalt ct de dou ori un stat de om, zid nruit pe alocuri i mncat de vreme. Nici un rzor cu flori,numai buruieni pretutindeni adevratul tablou al Orientului. i art totul ca s le poi orienta, gri turcul. Acum s mergem s-i vezi camerele. Ne napoiarm n curte. Selim ne atepta i fcu iar o plecciune pn la pmnt. Ne urm apoi, eapn i demn, ca s ne deschid ua unui vestibul aternut cu un covor de fibre de palmier. Pereii ca i tavanul erau vruii n alb. De aici trecurm ntr-o ncpere mai mare, care probabil servea de salon. Un covor mare de Smirna acoperea duumeaua; perne de catifea roie risipite pe jos i pe perei versete din Coran scrise cu slove de aur pe un fond albastru. A doua camer era dormitorul. Din tavan atrna o candel de sticl colorat. ntr-unul din unghere se afla un covor de pre pentru rugciune; n altul, un serviciu de splat din cel mai fin porelan chinezesc, dup cum am aflat mai trziu. n fa era patul scund, cu perne de puf, peste care erau ntinse nite plpumi de mtase. De aici trecurm ntr-o ncpere mai mic biroul. Pe un perete era agat o ntreag colecie de pipe; ntr-o firid, o mulime de narghilele i besactele de tutun din aram. O alt firid nchipuia biblioteca. Pe polie erauniruite crile. Vzui dou Corane n manuscris i cteva volume de literatur religioas. Pesemne c proprietarul fusese un om instruit, dar i un adevrat drept-credincios al Profetului. De aici mai pornea o u, dar Nassir nu o deschise, ci-mi spuse: Dincolo sunt odile n care stau eu. Acestea pe care i le-am artat, ile pun dumitale la dispoziie. Ei, ce zici, vrei s locuieti la mine? Cu o singur condiie. Care anume? Gzduirea s nu m oblige s te nsoesc. Ne-am neles. Te mui la mine i te consider oaspetele meu. ncolo poi s faci ce pofteti. Sper ns c vei fi tovarul meu de drum pn la Khartoum nainte ns de-a te hotr s locuieti la mine, vreau s-i fac o comunicare pe care o cred de trebuin. Selim adu lulelele!

Intendentul, care atepta la u, se ploconi iar i murmur: Aa, chiar aa. Dar asta nu e slujba mea, ci a negrului. O s-l trimit ndat. Credea, pesemne, c nu e de demnitatea lui s execute un astfel de ordin. Plec i peste puin timp veni un negru btrn, care lu din perete dou pipe, le umplu cu tutun, le aprinse, puse un genunchi la pmnt i ni le ntinse nou. Pe urm se ridic i se duse s stea la u, ateptnd alte porunci. Ne aezarm jos, pe perne, ca s stm la taifas. Obiceiurile orientale m opreau s-l ntreb ceva de sor-sa, dei, fiind vorba s cltorim mpreun, eram curios s aflu oarecare amnunte. Dumneata eti cretin, ncepu el, i cunosc prea puin religia cretinca s tiu ce nvminte are. Crezi n viaa de apoi i c sufletul triete i dup moarte? Firete! tii unde se duce sufletul ndat dup ce a ieit din trup? Nu, singur Dumnezeu poate s tie. Se poate ntoarce sufletul ca strigoi pe pmnt? Rspunde-mi, rogu-te, cu mna pe contiin. Ca spirit, da, dar ca strigoi, n nici un caz. Atunci te neli. Exist strigoi. Dac aa crezi, eu nu te contrazic, dei sunt de alt prere. O s te ncredinezi i dumneata c e cum i spun eu, cci n casa asta exist ntr-adevr un chajjal6. Se uit iscoditor la mine, creznd c m voi nspimnta; dar eu nu m-am tulburat defel, ci i-am rspuns zmbind: Deoarece nu exist ceea ce poporul numete stafie sau strigoi, nu poate s fie nici aici n cas aa ceva. i totui e. Trebuie s fie o greeal. Vei fi luat ceva foarte natural, vreo umbr ceva, drept stafie. Nu, umbra e neagr, iar stafia e alb. Am rs cu poft. Nu rde, effendi! Vorbesc foarte serios. La drept vorbind, lesne nu mi-a fost s-i pomenesc de stafie, fiindc m temeam c n-o s mai vrei s te mui la mine. i-ai fcut spaim degeaba. Tocmai asta o s m hotrasc s primesc propunerea dumitale. Am auzit i eu multe despre strigoi, dar de vzut n-am vzut nc niciunul pn acum i nu vreau s pierd prilejul. Effendi, nu crti mpotriva puterilor nevzute. Doamne ferete! Vreau numai s-mi spun i mie stafia cum e pe lumea cealalt, dei nu prea cred c de acolo vine. Rzi, rzi, effendi, dar o s-i piar pofta cnd o vei vedea, crede-m.Stafia se plimb prin toate odile. Uile sunt ncuiate? Nu.

Pi atunci pot s fac i eu ca ea, fr s fiu stafie. Cnd vine, zngne lanuri, url ca vijelia; latr ca un cine ori acal;zbiar ca mgarul sau cmila Pi astea le fac i eu dac vreau. i s pieri aa, ca o nluc? Cum s nu! S vd nti cum face ea, pe urm e lesne s-o imit. i zicic ai vzut-o cu ochii dumitale i ai auzit ce spunea? Da. i cine a mai vzut-o? Toi, sor-mea, slujnicele ei, intendentul, amndoi negrii, servitorii notri, A fost n odile lor, s-a oprit lng pat, a venit i la mine i la patul surorii dumitale? Nu, pentru c la ordinele ei, slujnicele au baricadat uile ncperilor n care st. nseamn c avem de-a face cu o stafie care nu poate ptrunde prin uile ferecate, ci numai prin cele descuiate. Asta pot s-o fac i eu. O, te rog, uile noastre nu sunt ncuiate, dar totui zvorte. Aici n cas nu exist broate, ci numai zvoare. Hm! Stafia apare la o anumit or? Firete. tii doar c spiritele ncep s vin pe la miezul nopii. i vine n fiecare noapte? Da, i st un ceas ncheiat. Are dreptate. Se bucur de dreptul ei. A vorbit cineva cu ea i ce i-a rspuns? Nimic. Aadar, nu prea e vorbrea. Foarte frumos. Am toat admiraia pentru o astfel de stafie, fiindc nu pot s sufr pe palavragii. i de cnd i-a ales casa asta drept sla? De mult. S-a artat i celorlali chiriai care au stat naintea noastr aici. Chiar i proprietarului? Pi, stafia e chiar el. Aha, aa! S-a legitimat cu acte n regul? Te rog, effendi, las gluma i crede-m c e aa dup cum i spun eu. De la moartea proprietarului, care a fost maior n armata viceregelui, n-a stat nici un chiria mai mult de o sptmn. Stafia i-a pus pe fug. Dumneata de cnd stai n cas? De o sptmn i mrturisesc c m mutam peste dou-trei zile dac nu te ntlneam pe dumneata, care sper c vei ti s pui stafia pe goan. i sunt recunosctor c mi-o spui pe fa i recunotina i-o voi dovedi mplinindu-i dorina. O s-i spun o vorb stafiei ca s-i treac pofta sse mai arate. Allah, Wallah, Tallah! strig el speriat, s nu cumva s-o faci c nici aa n-o s mai vin. Crezi?

Da. Numai cnd o ti c eti aici n cas, fuge mncnd pmntul. Att de mult se teme de mine? Nu, dar N-o s-mi iei n nume de ru dac o s fiu sincer cu dumneata, effendi? ntreb turcul cu sfial. Defel. Vorbete! Ai vzut din crile maiorului c omul a fost un drept-credincios al Profetului. nseamn c i spiritul su era drept-credincios. Or, o stafie drept-credincioas fuge de casa n care se afl un cretin. Aha, de aceea mi-ai oferit ospitalitate. Mare vulpoi mai eti dumneata, i-am spus rznd cu poft. Nu numai de asta effendi, crede-m. Multe am auzit eu despre dumneata i tare a vrea s m nsoeti i la drum. De, pune-te n locul meu.Casa asta e singura potrivit pentru ce-mi trebuie mie i n-a vrea s m mutdin pricina stafiei. tiu c ndat ce te va ti aici, rposatului maior n-o s-i mai calce piciorul n ea. Biata soru-mea e aproape nebun de spaim i ine cu orice pre s plecm. Slugile mi-au spus c nu mai stau aici s-i poleiesc cu aur. Cnd le-oi spune c vii s stai cu noi, o s se liniteasc toat lumea n cas. Bine. Spune-le c m-am nvoit. M bucur c stafiile musulmane se tem att de mult de cretini i, dac rposatul maior e un strigoi cuminte, o s v lase n pace de acum ncolo. Dar ia spune, ce chirie plteti dumneata pentru casa asta? Cincizeci de piatri pe sptmn, mai nimic. Pesemne c e aa de ieftin din pricina stafiei. Da. Tot oraul tie ce se petrece aici i o ocolete. Numai strinii se mut n ea i fug i ei repede de fric. Cui i aparine acum? Vduvei maiorului. N-a putut nici ea s stea i s-a dus s locuiasc laun frate al ei, n cartierul Muski. Hm! Foarte ru face stafia c se poart aa cu nevast-sa. Dac tot i-a lsat-o motenire, de ce n-o las pe femeie s stea linitit n casa ei? O, nu i-a lsat-o ei, ci Kadirinei, o comunitare religioas a lui Seyd Abd el Kader el Djelani. Vduva are numai dreptul s locuiasc n cas pn la moartea ei, pe urm devine dreptul comunitii. Aha, aa! Aceast Kadirine n-are dreptul s se foloseasc de cas dect dup moartea vduvei i pn atunci stafia maiorului se plimb nesuprat prin fosta lui proprietate. Du-te acum i spune-i surorii dumitale c stafia n-o s se mai arate dect o singur dat, pe urm o s v lase n pace. nseamn c i-ai nsuit prerea mea? mi dai dreptate? Asta m bucur nespus de mult. Da, am s m duc imediat la ea, ca s-i duc vestea asta bun. I-am povestit multe despre dumneata, i-am spus c te-am revzuti c acum te afli aici, la noi, i poate c ai s ne i nsoeti la Khartoum, faptcare o s-o ajute s scape de teama i grijile pe care i le-a fcut n legtur cu cltoria noastr. Oricum, va trebui s-i atrag atenia asupra prezenei dumitale n cas, cu att mai mult c vei mnca mpreun cu noi.

Turcul se scul i plec de ndat. ntre timp, mi-am adus aminte, dup ce am aflat de la turcul meu amnuntele n legtur cu apariiile stafiei, de o ntmplare asemntoare, petrecut ntr-o aezare din apropierea localitii unde m nscusem; un fapt care ajunsese n faa judectorului. Un ran bogat stabilise nainte de moarte, prin testament, ca o rud de a sa, femeie btrn, s locuiasc pn la moartea ei ntr-o csu, aflat n spatele gospodriei principale. Dar, la ctva timp dup moartea ranului, ncepu s bntuie stafia lui, dar numai prin csua n care locuia btrnica. Aceasta, fiind o femeie neleapt, care nu credea n existena strigoilor, i fiind mai deteapt dect vduva maiorului din Cairo, rug n tain civa brbai vnjoi din sat s se ascund n cas i, n momentul apariiei stafiei, s pun mna pe ea. Zis i fcut! Dup o ateptare nu prea lung, stafia i fcu intrarea n csu. Prins de ndat i dezbrcat de cearaful n care se nfurase, se dovedi a fi motenitorul, respectiv fiul celui decedat, care nu nelegea s renune la coliba lsat de tatl su bietei btrne. Te pomeneti c ceva asemntor trebuie s fi fost i explicaia apariiei stafiei n casa maiorului egiptean. mi venea s rd de toat ntmplarea asta. Abia pisem n Cairo i mi atepta o aventur hazlie. S gonesc stafia! i apoi drumul pe gratis la Khartoum, cas, mas pn atunci Mai bine nici c se putea. M-am apropiat de u i am examinat-o. Totul era lesne de explicat, numai cum putea stafia s treac prin ui zvorte nu pricepeam eu. Odaia ncare m aflam avea trei ui; pe una din ele venisem noi; a doua ducea n apartamentul turcului, iar cea de-a treia n coridorul cu stlpi, care mprejmuia curtea. Pe cea dinti n-am vrut s-o deschid, fiindc tiam c negrul st afar i ateapt poruncile stpnului; zvorul era pe dinuntru. A doua n-avea zvor; era, probabil, de partea cealalt. A treia u, care rspundea n coridorul dinspre curte, avea zvorul pe dinuntru. Am vzut ns trei guri alturate, fcute cu burghiul, ca i la cea de-a doua. Gurile erau exact pe locul unde se afla zvorul, dar pe partea cealalt. Zvorul era de lemn, nu de fier. Toate camerele aveau o u spre curte i alta care le fcea s comunicetoate ntre ele. De asemenea, mai aveau cte o u care ducea n holul cel mare al cldirii. Era limpede c stafia putea s le deschid lesne, cu un cui sau o srm pe care o vra pe gaur, i s mping cu ea zvorul de lemn ndrt. Nu vroiam ns s-i spun lui Nassir de descoperirea mea. Turcul se napoie dup ctva timp i-mi spuse c sor-sa e foarte fericit s m aib de oaspete i dorete s m vad. Dar deoarece nu ade frumos ca o femeie s vin la un brbat i legea oprete pe acesta s calce pragul unui haremlc, va trebui s atepte pn ce vom fi pe drum. Vedeam bine c Nassir al meu avea ceva pe inim i nu cuteza s mi-o spun. Ei, ce e? l-am ntrebat zmbind.

O, rspunse el, codindu-se, n-a vrea s te supr prea mult. Hai, spune, nu te sfii, l-am ncurajat eu. Pi una din slujnice Ce e cu ea? O dor grozav mselele i dumneata eti doctor dup cte tiu Pot s-o vd? E o negres, aa c se poate. Bine. Trimite s-o cheme! Btu din palme; veni negrul de la u i fu trimis s-o aduc. Femeia era foarte tnr i nu avea defel buzele groase i nasul turtit al rasei. O falc i era grozav de umflat. Csc gura i-mi art patru msele la rnd, spunnd c toate o dor. Am neles ndat c era vorba de o nevralgie, cci niciuna din ele nu era stricat. Am asigurat-o c o voi tmdui ndat. Mi-am luat o mutr gravi misterioas, am nceput s-i trec uor mna peste falc, optind ceva neneles, apoi i-am spus s nu ias toat ziua din cas. Ceea ce fcusem eu nu era defel o arlatanie. Durerile erau numai simptomatice. tiam c sugestia minii unui alb era pentru oamenii acetia primitivi cel mai bun leac. Nu tiam c mai trziu, ceea ce fcusem eu pentrufemeia aceea mi va salva viaa. Nu trecu mult i negrul de la u veni s ne aduc pe o tav o gin fript i cteva turte de mlai, care ineau loc de pine. Nici cuit, nici furculi. M-am slujit de briceagul meu. Turcul de-al su. Dar nici n-apucasem s bag dou mbucturi n gur i Nassir nfulecase toat gina. M uitam ncremenit la el. Burtosul prea c nghite pe nemestecate, att de repede dispreau mbucturile n gtlejul su. Aa, zise el mulumit, dup ce nu mai rmaser dect oscioarele, i adug ca un fel de mngiere pentru mine: disear o s avem mai mult. Acum s ne ntoarcem la berrie, unde putem sta mai bine de vorb dect aici. Eu a fi preferat s rmn n cas, ca s pot arunca o privire mai atentpe crile maiorului decedat. Dar cnd am dat s m uit prin una din ele, Murad Nassir mi spuse: Las-le! Dumneata fiind cretin, la ce i-ar putea folosi aceste cri? Proprietarul lor se pare c a svrit mari grozvii n timpul campaniei pe care a dus-o n regiunea Sennarului i ele i-au apsat mult contiina nc timp ndelungat. De aceea a devenit n ultimii si ani de via un drept-credincios, lsndu-i averea Friei. Las aici aceste cri care nu folosesc la nimic i vino cu mine. O sticl de bere este mai bun dect toat nelepciunea nvailor. Nu aveam ce s fac. Eram obligat s m supun acestei filosofii. Afar ne atepta intendentul Selim. Ne iei nainte, ca s ne deschid poarta. Effendi pe care-l vezi e musafirul meu, l lmuri Nassir. O s fie gzduit la noi i ndjduiesc c pune stafia pe fug.

Selim csc gura, i mpinse turbanul pe ceaf i m privi cu ochii lui zgii. i aduse ns repede aminte de datoria lui, smuci poarta, se ndoi din ale pn la pmnt i rspunse: Aa e, chiar aa! Dar cum o s izbuteasc? Mai bine ca tine! i tie scurt vorba Nassir. Aa e, chiar aa! mormi cellalt, ndoindu-se iar din ale i nchiznd pe urm poarta dup noi. Ciudat om Selim sta, i-am zis turcului. l ai de mult? Nu. Numai de cnd sunt aici, n Cairo. i nainte ce fcea? Era cluz la piramide, dar s-a luat o dat la ceart cu un englez i s-a hotrt s-i caute alt meserie. E foarte harnic i priceput, aa c n-am de ce m plnge de el. O s te nsoeasc la Khartoum? Da, de aceea l-am i tocmit. Zice c nimeni nu cunoate mai bine inutul ca el. Ajunserm la berrie i ne aezarm iar la una din mese. Nassir poruncidou sticle de bere i narghilele. Biatul veni cu ele i le puse pe mas. De ast dat se uita ns fr fric la noi. Negrul prea s fie un copil foarte dezgheat. Purta prul tuns mrunt i, dei att de tnr, era tatuat. ntre sprncene avea, o tietur adnc din care porneau n form de raze linii punctate spre frunte i tmple, un tatuaj specific la tribul dinka, att la brbai, ct i la femei. Forfota din faa berriei era ceva ntr-adevr interesant. De unde stteam noi, puteam vedea pn departe ce se petrece n strad. Peste drum de berrie o feti neagr, ca de vreo opt ani, cu un couleagat de gt, striga din cnd n cnd cu glas subirel i tnguitor: Smochine, smochine mai dulci i dect ochii mei! Cine s fi pus fetia asta aici i o va fi nvat aceste cuvinte? Probabil un om lacom de ctig, cci ochii negri cu privirea gale a fetiei erau ntr-adevr dulci. Dei cu pielia neagr, copilul era foarte frumos. Glasul sfios i rugtor nu putea s nu nduplece pe oricare trector s-i cumpere cteva smochine. Nu puteam s-mi iau ochii de la ea. Simeam teama n glasul ei subireli cuvintele smochine, smochine sunau ca un strigt de ajutor pe buzele ei. Am bgat de seam c nu numai eu m uitam cu mil la ea. Tnrul nostru chelner trecuse de trei ori strada, n timp de un ceas, ca s-i cumpere cte o smochin. S fi fost el att de lacom sau o fcea numai din simpatie pentru feti? Cnd se apropia de ea, ochii fetiei luceau i pe chipul ei se citea o dragoste adnc. Tot aa de cte ori se uita ncoace i privirile ei se ntlneau cu ale biatului. Pentru moment, acesta n-avea treab. Sttea ghemuit ntr-un col, cu spatele pe jumtate ntors spre noi i plngea. l vedeam tergndu-i mereu ochii cu dosul palmei. Cum, obraznicul sta putea s fie i trist? Deci nu era o mhnire copilreasc aceea din pricina creia nu-i putea stpni lacrimile, care i iroiau pe obraz n vzul tuturor.

Fetia l zri i, nelegnd c plnge, ncepu s-i tearg i ea ochii cu mnuele ei delicate. Trebuie s fi fost o mare dragoste ntre aceti doi copii frumoi. Cum s-a ntmplat i ce m-a ndemnat s-o fac, n-a putea s spun: m-am ridicat de la locul meu i m-am apropiat de biat. Cnd m vzu, se scul de jos i, ncercnd s-i stpneasc suspinele, vru s plece. Eu ns l-am apucat de bra i l-am ntrebat cu mil: Pentru ce plngi? Ia spune-mi i mie! i terse ochii, mi se uit drept n fa i rspunse: Fiindc nimeni nu cumpr de la Djangeh. Adic mititica de colo care vinde smochine? Da. Pi te-am vzut pe tine cumprnd de cteva ori. i nchipui c-l cred lacom, de aceea zise indignat: Eu n-am mncat smochinele; i le dau ndrt dup ce trece stpnul.Le-am luat numai ca s ctige ceva, altminteri, dac nu aduce seara acas banii, o leag de un stlp i o bate cumplit. i eu trebuie s aduc opt piatri. Astzi am cptat pn acum patru baci, jupnul mi d i el trei, aa c nu-mi mai lipsete dect unul, pe care ndjduiesc s-l mai am pn disear. De aceea am cumprat de la Djangeh de douzeci de parale smochine. i cui trebuie s-i duci banii? Stpnului nostru. Care e i al fetei? Da, doar Djangeh e sora mea. Cine e stpnul vostru? Un om tare ru, l cheam Abd el Barak. V-a luat de bunvoia voastr de la prini? Nu. Prinii notri locuiesc departe de aici. Ne-a cumprat de la omulcare a nvlit n satul nostru, ne-a ars colibele i pe urm ne-a lsat mpreun cu alii de-ai notri, ca s ne vnd ca robi. Srmanii de voi! Cum i zice satului vostru? Nu tiu, n-are nume. Rului care curge pe acolo i zise Bahr el Abiad. Dar cum se numete tribul tu, poi s-mi spui? Da. Oamenii notri i spun dongioli. Bine. Acum nu mai plnge. ine zece piatri pe care s-i mpari cu Djangeh, ca s nu rabde de foame i s fie legat de stlp. Lacrimi de bucurie ncepur s i se preling pe obraz, vru s spun ceva, s-mi mulumeasc, dar cuvintele i mureau pe buze. Vru s alerge la fat, se rzgndi ns i murmur: Nu, nu acu'. pe urm, dup ce-o trece stpnul. De ce? Fiindc o s vad coul plin i o s tie c n-a vndut pentru attea parale. Baciurile ni le d fr s le socoteasc n banii pe care trebuie s-i ducem. Aadar, trece deseori pe aici ca s vad cum merge negoul cu smochine?

Da. De dou ori pe zi; o dat nainte i a doua oar dup prnz, ca sia banii. Eu ascund tot ce prisosete i nu-i dau dect opt piatri, iar de cte ori nu-i ajung lui Djangeh pun de la mine. Cnd voi avea destui, m rscumpr eu i pe Djangeh i ne ntoarcem acas la noi. i ct ai adunat pn acum? l-am ntrebat eu. Patruzeci de piatri. Aa! De cnd eti la Abd el Barak? De multe, foarte multe sptmni, i zile nc i mai multe. Biatul nu se pricepea s calculeze timpul, de aceea l-am ntrebat mai departe: De cte ori ai vzut caravane pornind cu pelerini spre Mecca? De dou ori. Atunci eti de doi ani aici, ine minte. i s tii c o s mai dai ochii cu mine. O s mai vin eu pe aici i poate c-i voi da vreun sfat care s-i prind bine sau o s m rog de stpnul vostru s v lase s v ntoarcei la ai votri. M-am ntors la locul meu, urmrit de privirile lui recunosctoare. S-i fi spus c oricum e liber, deoarece viceregele interzicea negoul cu sclavi? Ar fi fost degeaba, cci tot nu s-ar fi putut folosi de ce i-a fi spus eu. Un biet copil! i acest Abd el Barak adic Slujitorul binecuvntrii pe limba arab ce puin se potrivea numele cu faptele sale! Nu mai ncpea ndoial c srmanii aparineau tribului dongiol care face parte din poporul dinka, popor care-i mai zice i djangeh i al crui nume l purta acum fetia. Pe cnd stteam meditnd asupra acestor lucruri, turcul meu se plictisi i m ntreb la ce m gndesc. I-am povestit pe scurt cele ce aflasem de la biat. Rmase ctva timp cu privirile n pmnt, fr s spun un cuvnt. Ei, dumneata ce zici? l-am ntrebat eu n cele din urm. C nu te-a sftui defel s te amesteci n afacerea asta, mi-a rspunsel. Nu numai c ai avea neplceri i necazuri, dar poate ceva i mai ru. A! Sclavia a fost desfiinat. n cri i tratate nc exist i acum att n Turcia, ct i n Egipt i nimeni nu m ntreab dac negrul meu mi-e slug pltit sau rob. Dar dac am s reclam autoritilor un caz concret i voi aduce i dovezi, atunci nu ar fi ele obligate s ia i msuri? Da, dar ce fel de msuri vor lua?! S lum ca exemplu pe cel mai important demnitar al Egiptului, pe kediv. Are el n casa lui numai slugi i slujnice i nu are sclavi i sclave? Rspunde-mi prin da sau nu la aceast ntrebare! Tcui. Ce i-a fi putut rspunde? Vd c nu-mi rspunzi nimic i asta lmurete lucrurile. Crezi cumva c Sudanul nu mai furnizeaz sclavi de la data interzicerii sclaviei? Sau c nu este cunoscut de toat lumea faptul c anual sunt cobori mii de negri n jospe Nil, spre delta fluviului? Se nchid ochii, pentru c toi au nevoie de negri. E nevoie de ei ca slujnice i slugi, ca paznici de haremuri i, deoarece nu pot

fi obinui pe alt cale, sunt cumprai. Te sftuiesc s nu te amesteci n aceast treab, c e tare periculoas. mi ddeam seama c are dreptate, totui cuvintele lui m indispuneau.Firete, era mahomedan, nu cretin, deci nu putea fi mpotriva sclaviei. Ct pe ce s ncep iar s meditez asupra acestei probleme, cnd am vzut ceva care-mi trezi interesul. Zrii venind din ulia lturalnic un individ care nu putea trece neluat n seam. Era n floarea vrstei, voinic i prea s fie puternic ca un taur. Dup culoarea bronzat a feei, brbia lat, buzele groase i umerii obrajilor ieii n afar, se cunotea bine c are snge de negru n vine. Cu toate c era de obrie sudanez, purta papuci verzi i un turban de aceeai culoare, ceea ce vroia s arate c ar fi din neamul Profetului. Un anteriu de mtase alb i acoperea trupul i n mini depna nite mtnii sfinte. n jurul gtului, atrnat de un lnior de aur, se vedea o pung n care se afla hamail-ul; acesta e un mic Coran, care e scris la Mecca, i pe care drept-credincioii l cumpr acolo pe timpul pelerinajului. Cnd intr n berrie, mai toat lumea se scul n picioare s-l salute cumare respect. De-abia mic din cap i trecu, pind ano spre fundul ncperii, unde dispru prin u, dup ce mai nti i fcu semn negrului s-l urmeze. Biatul se uit cu fric la surioara lui, care veni codindu-se spre el. Amndoi copiii aveau ochii plini de lacrimi i fetia tremura toat. Se luar de mn i ieir i ei pe u. Oare s fie omul acesta Abd el Barak? Cu siguran! Venea s le fac obinuitul control. Ascultam ncordat spre fund. O voce luntric mi spunea c venise momentul s intervin. Nici nu vroiam s tiu dac am sau nu dreptul sau datoria s m amestec, dar m ndemna firea mea dintotdeauna s iau aprarea celor obijduii. Am auzit deodat scncete i gemete nbuite. Am srit n picioare i n clipa urmtoare eram dincolo de u, unde se afla o curticic. L-am vzut pe individ cum o apucase pe feti de pr i o inea ridicat de la pmnt. Bietul copil nu cuteza s ipe i scncea ncetior. Biatul se tra n genunchi la picioarele lui i se ruga cu glasul necat: N-o bate, n-o bate pltesc eu pentru ea Ticlosul ns smucea mereu fetia de pr i zise rnjind spre biat: Aadar ai parale? Mi-am nchipuit eu. D-ncoace banii! i dac i curm brusc vorba, cci m vzu pe mine. Cine eti i ce caui aici? se rsti el. Las ndat fetia c i-am strigat. i fiindc nu ascult, l izbii cu pumnul n piept cu atta putere, nct degetele i se descletaser i fetia czu cu o bufnitur la pmnt, unde rmase nemicat, nendrznind s se mite de fric. Individul scrni i-i art colii ca o fiar, gata s se repead la mine. Stai! i-am zis. i-e ngduit ie, un urma al Profetului, s te iei la btaie cu cineva? Cuvintele mele i fcur imediat efectul. Se opri, dar se uit la mine cunite ochi parc-ar fi vrut s m nghit de viu.

Cine! uier el printre dini. Te-ai atins de un erif. tii tu cine sunt eu? Nu, am rspuns linitit, neslbindu-l din ochi. Sunt eriful Hagi Abd el Barak, mokkademul sfintei Kadirine a lui Seyd Abd el Kader el Djelani. Aha, foarte interesant! Aadar, dumnealui era cpetenia tagmei care-l motenise pe maiorul n a crui cas se plimbau noaptea stafiile. Te cred, dar de ce nu ai o purtare vrednic de un fiu al Profetului i de o cpetenie? l-am ntrebat eu. Ce te privete pe tine! N-ai vzut adineauri cum i plecau toi capul naintea mea? n genunchi acum, ndat. Ai ndrznit s ridici mna asupra unui om ca mine. Trebuie s-i spun cum s te pocieti ca s fii iertat pentru nelegiuirea ta. Eu nu ngenunchez naintea nimnui. Nu sunt musulman, ci cretin. La auzul acestor cuvinte, i nl trupul, prnd s creasc nc o datpe ct era. Un cretin, un ghiaur rios! rcni el. i ai ndrznit s te-atingi de eriful Abd el Barak! Mai bine te strngea maic-ta de gt cnd te-a nscut! O s te pun n lanuri, o s te M apropiai de el pn la o muchie de cuit i-i zisei cu glas amenintor: Las insultele! Dac mai spui o dat un astfel de cuvnt te denun autoritilor c ai obiceiul s cumperi sclavi, pe care i tocmeti pe urm chelneri prin berrii sau i pui s vnd smochine pe strad. Se va vedea atunci dac un om care bate copii nevinovai i-i leag de stlp, lsndu-i nemncai, poate fi pe placul Profetului. Cuvintele mele prur s-l impresioneze. Cine. cine i-a spus? bolborosi el. Biatul. acalul sta. altul nu putea s fie. Vai i-amar de el cnd o veni disear acas! N-o s-i faci nimic, de asta am eu grij! Tu? Vrei s-mi porunceti mie, tu, un cretin, un cine de cretin pe care Allah s-l. N-apuc s spun mai departe. Repetase cuvntul i era de datoria mea, n numele meu i al tuturor cretinilor, s-i dau ce i se cuvenea. Ridicai mna i-l izbii cu pumnul n piept cu atta furie, nct se poticni i czu grmad la pmnt. Crciumarul, care venise n ultimul moment i auzise parte din cearta noastr, strig mpreunndu-i minile: O Allah, Allah, Allah! L-ai ucis! Nu, l-am ameit numai. Du-l undeva s nu vad oamenii cum l-am umilit. Da, da, l duc, dar fugi, fugi unde te-or duce ochii, altminteri te sfiedrept-credincioii cnd vor afla! Nu mi-e fric de asta, dar nu vreau s ai tu vreo neplcere, de aceea m duc.

Da, da, du-te, pleac repede. nu prin prvlie, ca s te vad cineva. Iei n grdina casei de alturi, care e pustie i ia-o peste drmturi, n ulia cealalt. Dar grbete-te, pentru Dumnezeu! l apuc pe leinat de subsuori i-l tr dup el, fr s se mai uite la mine. Eu l-am luat pe biat de o mn i pe fat de alta i le-am zis: Haidei cu mine, copii. Nu v temei, nu mai are cine s v bat. Biatul se smuci de lng mine, alerg la o grmad de gunoi dintr-un ungher al curii, ncepu s scormoneasc n gunoi, scoase de acolo comoara lui, adunat cu atta trud, apoi veni ndrt. Luarm calea artat de crciumar. A fi preferat s m duc la gazda mea, dar am renunat. Doamne, ce-a fi pit s fi ndrznit acum douzeci de ani s fac ce am fcut! Crciumarul ar fi adunat oamenii din strad i m-arfi sfiat n buci. Dar arabul i ddea seama c e n interesul lui s acoperelucrurile. Nu m-am ntrebat ce o s se mai ntmple, ci am acionat sub ndemnul momentului i dup cum mi dictau datoria i demnitatea mea s-o fac. Trebuia s iau asupr-mi urmrile, dar nu m prea ngrijoram eu de ele. Am intrat n grdina prginit i am vzut drmturile i grmezile de moloz ale casei prsite. Pirm peste ele i ddurm de o uli ngust i aproape pustie. Era paralel cu strada n care se afla berria, aa c nu mi-a fost greu s nimeresc locuina turcului. Am btut n poart i intendentul mi deschise. Se mir grozav cnd m vzu fr stpnul su i cu cei doi copii de mn. Selim, cunoti tu berria unde se duce de obicei Nassir? l-am ntrebat. Foarte bine chiar, effendi. Nassir e probabil i acum acolo i nu tie n ce loc m aflu eu acum. Du-te repede i adu-l, dar vezi s nu bage nimeni de seam. i mai bine ar fi s-i faci numai semn de departe. Aa, chiar aa! rspunse el ploconindu-se pn la pmnt i m conduse apoi n apartamentul meu. Copiii m urmar n tcere. Acum ns ncepur s sporoviasc i-mi puneau fel de fel de ntrebri, la care nu pridideam cu rspunsurile. Din vorbele lor vedeam c sunt foarte detepi amndoi. Dup o jumtate de ceas veni i Nassir. Cnd i vzu, ntreb nedumerit: Ce nseamn asta? De unde pn unde au rsrit negrii tia aici? Au venit cu dumneata? De ce ai plecat fr mine? Te-am vzut pierind n grab pe u i nu te-ai mai ntors. Pentru ce? Atunci nu tii pesemne ce s-a petrecut n dosul uii. Nu, nu tiu nimic. Am auzit niic glgie, dar fiindc l-am vzut pe stpnul berriei ieind dup dumneata, mi-am nchipuit c nu i s-a ntmplat nimic ru. Pe urm a venit Selim s m cheme. Ei, acum a vrea s tiu i eu ce-a fost. Bine. ezi i ascult ncoa' la mine. I-am povestit att ct am crezut de cuviin.

M-a ascultat n tcere, dar cnd am sfrit, din gura lui s-a pornit un potop de cuvinte. Deoarece vorbea turcete, copiii nu puteau nelege ce spune. Eu nu ziceam nimic, dar cnd isprvi el l-am ntrebat: De ce te temi att de Abd el Barak sta? Dup prerea mea, n-are ce-i face. Aa crezi dumneata? ntreb el ncremenit. Cpetenia unei tagme att de puternice? Ce-i pas de ea! Doar nu faci parte din comunitate. Asta nu, dar n-ai vzut de ce consideraie se bucur? E foarte influent aici i poate fi foarte primejdios pentru noi. Ploconelile altora nu ne privesc pe noi. Pentru mine, principalul e lecia pe care i-am dat-o i despre care nu se poate spune c a fost tocmai respectuoas. Dumneata nu i-ai fcut nimic, deci n-are de ce s-i fie fric. Numai eu a avea motiv s m tem i, fiindc nu m sinchisesc defel, cu att mai puin ai dumneata. Dar eti oaspetele meu; te gzduiesc n casa mea, sunt deci rspunztor de tot ce faci. Dac e vorba numai de att, n-am dect s m mut imediat. M-am sculat de jos, prefcndu-m c vreau s plec. El sri drept n picioare, m apuc de bra i strig cu spaim: Nu, nu, stai, nu pleca. Nu se poate. Nu vreau s ai suprri din pricina mea, am protestat eu. Dimpotriv, mi poi fi chiar de mare folos. Poate c ajungem la o nelegere n ce privete copiii tia i scap de belea. Foarte bine. Iau totul asupra mea. i mrturisesc ns c, nu numai c aveam dreptul, dar i datoria s-i apr. Dac se va ntmpla s fii tras la rspundere, te vei sluji de mrturia mea ca s-mi arunci mie totul n spinare. Chiar aa, voi avea multe necazuri cu afacerea asta. Dac se afl c i-ai adus aici, au s m trag pe mine la rspundere, nu pe dumneata. S-ar putea ntmpla s fiu silit s plec mai curnd dect trebuie, ceea ce mi-ar pricinui o pagub nsemnat, cci sunt ateptat la Khartoum ntr-o zi i mai am i treburi la Cairo. Sunt gata s te despgubesc. Cu ce? nsoindu-te la Khartoum. Turcul se nsenin la fa. Vorbeti serios? Foarte serios Bine, nu nvoiesc. D mna ncoace! Copiii rmn la mine, dar i iei dumneata rspunderea pentru orice s-ar ntmpla i m nsoeti pe urm la Khartoum. Ne-am neles! Acum s se duc Selim la hotel i s-mi aduc lucrurile. O s-i dau un bilet ca s i le elibereze n numele meu.

M duc s-l trimit i s dau porunc pentru cin, fiindc se apropie timpul. n Egipt amurgul e foarte scurt i se ntunec repede. Selim veni ndat dup plecarea lui Nassir ca s ia biletul, urmat de negrul care venea s aprind lampa. Turcul meu se ntoarse repede. Se dusese n haremlc7, ca s dea ordine pentru mas; cum intr acum pe u, mi zise cu admiraie: Mare doctor eti, effendi. Leacul tu a folosit. Slujnicei i-au trecut durerile de msele parc i le-ai luat cu mna. Poi tmdui i alte boli? Da. Ai pe cineva beteag n cas? Da, sor-mea, sraca! Ce boal are? O boala ruinoas pentru o femeie. De la o vreme i pierde podoabacapului. Adic i cade prul. Pi ca s-o tmduiesc ar trebui s-mi rspunzi la unele ntrebri care numai doctorului i e ngduit s le pun. De ci ani e fata? Se codea s-mi rspund, cci n Orient o astfel de ntrebare e o adevrat necuviin din partea unui strin. Trebuie neaprat s tii? ntreb el cam ncurcat. Da. Atunci afl c Letafa a mplinit de dou ori zece ani. Pentru Orient, o fat de douzeci de ani trece drept btrn, dar dup numele pe care-l purta se puteai nelege c are alte caliti, cci Letafa nseamn drglaa. E ntr-adevr cheal? am ntrebat mai departe, fr s ocolesc cuvntul. O fcusem dinadins, ca s vd efectul pe care-l va face asupra turcului.Acesta i mpreun minile i fcu o mutr ca i cnd l-a fi plmuit, apoi strig indignat: O, Allah, Allah, ce nenorocite trebuie s fie femeile voastre dac suntsilite de medicii lor s rspund la astfel de ntrebri! Numai spunnd adevrul poi gsi leacul. Atunci n-o poi ajuta dect tiind cte fire de pr i-au mai rmas sor-mi pe cap? Firete. Afl c are n cretet o. chelie ct un ban de argint. A zcut fata vreodat de o boal mai ndelungat? Nu. n cazul sta s-ar putea s-o tmduiesc, dar trebuie s examinez locul unde i-a czut prul. Eti nebun! strig el. Nici mcar unui drept-credincios de-al Profetuluinu-i ngduit s vad o fat de-a noastr, darmite ie, unui cretin. Eu nu vreau s vd fata, ci capul ei. i mai ru. O femeie i-arat unui brbat mai degrab faa dect capul fr pr.

Pe mine nu m socoti acum brbat, ci medic. Cine vrea s-l ajut, nu trebuie s se fereasc de mine. Bine. Minile i-o ngduit s le vezi. Cu asta n-am fcut nimic. Nu la mini e beteugul, ci la cap. Trebuie neaprat s-i vd capul. Dar fiindc zici c nu se poate mi-e cu neputin s-i redau bolnavei podoaba capului. Eti crud i ceri ce e mpotriva legii noastre. Recunosc, dar altminteri nu se poate. Ori m las sora ta s-o examinez, ori s tii c-i cade tot prul de pe cap i rmne cheal. O, ce nenorocire, o, ce durere! Ce e de fcut? Cnd o vedea ginerele cusurul sta, mi-o trimite ndrt. Nu, nu, se poate! Poate c o nduplec. M duc s-o ntreb. Se ndrept spre u. Puse mna pe clan, o deschise, dar se ntoarse spre mine i m ntreb: Zici c altminteri nu poi s-o tmduieti? Nu. Atunci n-am ncotro. Plec. Fr s-o fi vzut, eram sigur c era vorba de o cdere a prului din cretetul capului. ineam ns neaprat s mi se mplineasc dorina. Nu de alta, dar ca Nassir s vad c e greu s mi se opun. Am reuit. Letafa se nvoiete. i fiindc nu te poate primi n odaia eii nici n a ta nu se poate, o s v ntlnii ntr-una n care nu st nimeni. Cndo veni vremea, trimite s ne spun. Selim veni cu bagajul meu de la hotel. Era att de agitat c uit s mai fac temenelele lui obinuite. Effendi, bigui el, ne pndete o mare nenorocire. Te caut doi oameni de-ai poliiei. Sunt afar la poart. De unde tiu ei c sunt aici? i-au spus numele meu? Nu. Au ntrebat de omul care are cu el doi copii negri. la sunt eu. i le-ai spus c m aflu aici? Da. Dobitocule! Cine te-a pus? se rsti Nassir la el. Mare tmpit eti! Las-l, nu-l mai ocr, i-am zis turcului. M-a vzut pesemne cineva intrnd i poliitii tiu c sunt aici. Tgada n-ar fi folosit la nimic, ba ar fi nrutit chiar lucrurile. i zici c au de vorbit cu mine? Da, chiar acum ndat. Bine. Adu-i ncoace. Eu m duc, zise Nassir cu team. Vreau s se cread c nu tiu nimicde cele ntmplate. Nu. E mai bine s rmi. Ne aprinserm pipele i luarm o atitudine ct se poate de demn, ca s le artm poliitilor c nu ne pas de nimeni. Nu m nelasem cnd bnuisem c aceti slujbai att de temui nu-mivor inspira prea mult ncredere. Erau arnui, narmai pn-n dini, ca nite haiduci. Nici mcar nu salutar, ci-i rotir ochii prin odaie, apoi unul din ei ntreb venind spre mine:

tia sunt copiii? Firete c nu i-am rspuns, prefcndu-m c nu-l aud. tia sunt? se rsti el, artnd spre copii. Nu l-am nvrednicit nici de data asta cu vreun rspuns. Se apropie i mai mult i m mpinse cu piciorul. Ce m, eti surd sau nu vrei s vorbeti? Am srit drept n picioare i i-am rspuns cu glas poruncitor: napoi neruinatule! Cum ndrzneti s te atingi de un effendi strin? Omul se ddu napoi pn la u, unde sttea colegul su, gsind ns de demnitatea lui s protesteze: Ferete-i limba! Mi ai spus neruinat. tii tu ce sunt eu? Ce eti? Un sabtieh, slujba mrunt de-al poliiei cu care eu, ca strin, n-am nimic de-a face. Dac avei ceva cu mine, adresai-v consulului meu, care mi va trimite pe unul din cavasii si. O s vin i sta mai pe urm. Deocamdat trebuie s facem noi cercetrile. N-am nimic mpotriv, numai s v purtai cum se cuvine, nu ca neoamenii. Ai intrat ca ntr-un grajd. Voi nu tii s salutai? Vei fi vrnd s ne mai i ploconim naintea unui infractor? Infractor? Care din noi doi? Tu! Eu? Ce crim am fcut? O s m plng prin consulul meu efului vostru pentru insulta pe care mi-ai adus-o. Nici unui cadiu, nici unui judectornu-i e ngduit s spun cuiva infractor, pn nu i s-a dovedit vina. Cu att mai puin unor secturi ca voi care nu suntei dect nite biei varditi, pe cnd eu sunt un adevrat effendi. Nici mcar n-ai salutat cnd ai trecut pragul, cum ar fi fcut omul cel mai de rnd. O s v nv eu cum s v purtai, chiar de-ar fi s-ajung cu plngerea mea pn la kediv. Pn ce nu veifi mai cuviincioi, nu vreau s v cunosc, ai neles? Acum, afar! S nu mai ndrznii s-mi clcai pragul casei dect atunci cnd v vei da seama ce nseamn s va atingei de un european. Glasul meu era att de amenintor, c bietul Nassir a srit speriat de la locul lui. Poliitii ieir cu coada ntre picioare i trntind ua dup ei. Ce-ai fcut, pentru numele lui Dumnezeu, exclam turcul nglbenindu-se. O s-o peti ru de tot Dimpotriv. S-i vezi cum au s se ntoarc blnzi ca nite mieluei. Sunt ncredinat c. Mi-am curmat vorba, ca s m conving c aveam dreptate, cci se ntmpl ntocmai dup cum prevzusem. Ua se deschise binior, poliitii intrar ncetinel, se ploconir adnc i salutar cu Sallam. Aadar, ameninrile mele c m voi plnge kedivului i fcuser efectul. De altfel, succesul l datoram cred mai mult norocului dect spiritului meu de observaie dup cum se va dovedi peste puin. Sallam! rspunsei eu n acelai timp cu Nassir.

Effendi, ncepu individul de adineauri, suntem nsrcinai s ne informm unde se afl cei doi copii negri pe care i-ai luat tu din berrie. Dup cum vedei, sunt aici. Atunci o s-i lum ca s-i ducem ndrt la stpnul lor, Abd el Barak, vestitul ef al tagmei sfntului Abd el Kader el Djelani. El v-a poruncit s-i ducei? El este eful vostru? Nu. Dac nu, pentru ce v d porunci? Effendi, eti strin i nu cunoti legile rii. Dup cum vd eu, pare c le cunosc mai bine dect voi. Te-ai atins de Abd el Barak. ntocmai ca voi de mine, cu deosebirea c m-ai lovit cu piciorul, dei nu-i fcusem nimic, pe cnd el m insultase i eram n dreptul meu. Dar ce drept ai tu asupra acestor doi negri? Acelai drept pe care l are Abd el Barak: i-am tocmit s m slujeasc. Pi sunt slugile lui. Or fi fost, acum nu mai sunt, deoarece s-au hotrt s rmn la mine. Nu se poate. Trebuia s-l fi anunat cu cteva zile nainte c vor s plece. Ah, caut chiibuuri dumnealui! Degeaba! Avem ordin s-i lum cu de-a sila, dac nu se poate alt fel. Ordin de la eful vostru? Nu, de la Abd el Barak. S-a depus vreo reclamaie mpotriva mea? Nu nc, dar dac nu-i dai de bunvoie, Abd el Barak o s-o fac i p-asta. Foarte bine; s-ateptm pn o s-o fac, pe urm s hotrasc judectorul cui i se cuvin copiii. Dar de unde tiai c sunt aici? Te-am vzut cotind pe ulia asta i intrnd n cas. Duceai copiii de mn, ceea ce nu s-a mai pomenit pe-aici. De aceea mi-a btut la ochi. Cnd s trec pe urm prin faa berriei, m-a oprit Abd el Barak i mi-a poruncit s mai iau unul de-ai notri cu mine i s cer copiii. Am neles. Acum s-i mai pun o ntrebare. Cunoti legile rii tale? Firete c le cunosc. Sclavia e ngduit? Nu. tii din ce parte de loc sunt negrii tia? Abd el Barak mi-a spus c sunt din neamul dongiol. Aa e. Nu sunt nscui n Egipt, ci n ara lor de batin. Au fost rpiiacum doi ani, cnd sclavia era de mult interzis, de nite vntori de sclavi ivndui lui Abd el Barak. Nu sunt servitorii, ci sclavii si i i-a tocmit la strini.Leafa lor intra n buzunarele lui i lor le ddea btaie n loc de mncare, cnd nu-i aduceau destule parale. Aa stau lucrurile. Vrea Abd el Barak s-i dau ndrt copiii, n-are dect s m dea n judecat i s se adreseze

autoritilor. Voi dovedi c i-a cumprat i voi cere s i se dea pedeapsa cuvenit. Le-am ntins cteva piese de argint pe care ei le strecurar n buzunarele lor, apoi cel care vorbise pn acum zise: Stpne8, ai grit cuvinte nelepte i judeci drept. i voi spune lui Abd el Barak c ar fi mai cuminte din partea lui s lase lucrurile balt. Allah s-i dea zile fericite i via lung! ncruci braele peste piept i se nclin politicos, de asemenea i tovarul su, apoi plecar. Turcul meu era att de uluit, nct lsase s i se sting pipa. Se uit cu ochii holbai la mine, cltin nedumerit capul i zise: E cu putin? Mcar c i-ai repezit i era ct pe-aici s-i iei la palme, ia uite la ei ce blnzi i-ai fcut! Tocmai de aceea, am rspuns eu rznd. Trebuie s tii s te pori cude-alde tia. De, o fi, dar nu prea cred c s-a isprvit cu afacerea asta afurisit. Nu, nu s-a isprvit. E drept c Abd el Barak n-o s ndrzneasc s seplng autoritilor, n schimb, o s caute s se rzbune pe mine ntr-ascuns. Trebuie s fiu cu bgare de seam. Atunci nu tiu dac eti la adpost n casa mea. Nu sunt, de aceea o s-mi caut alt locuin. S m prseti, aadar, pe mine? Nu, nu se poate. O s ne pierdem urma. Defel. Eu o s pornesc cu copiii n susul Nilului, cu vreuna din corbiile cu pnze i te atept undeva la mal. Pe urm, cnd te voi vedea venind, trec pe puntea corbiei dumitale. M pot bizui pe fgduiala ta? Fr fric. Eu am obiceiul s m in de cuvnt. Lunganul de Selim al dumitale s se repead astzi n port i s afle cnd pleac vreo corabie de aici. Eu n-a vrea s ies din cas. Iei i copiii cu tine? Da, cci ndjduiesc s gsesc n Khartoum vreun prilej s-i trimit la dongiolii lor. Odat ce i-am luat sub aripa mea, nu-i las la jumtatea drumului. Pagub n-o s avem de pe urma lor, ba cred c ne vor sluji cu credin n timpul cltoriei. Aici ai dreptate, dar i eu am s m ngrijesc ca pe drum s nu v lipseasc nimic. De fapt, ns, s tii c sunt de prere c ar fi fost mai bine dac nu te-ai fi apucat s-i ajui pe copii. Turcul rostise cuvintele acestea ntr-un fel anume, din care am neles ct de n serios lua cele ntmplate. Era limpede c nu era deloc mpotriva sclavajului. Mi-am dat seama c n aceast privin nu puteam face nimic. Peste puin veni negrul s ne spun c stpna sa ne ateapt. Afar am dat de slujnica pe care o tmduisem de durerile ei de msele. Ne lumincalea cu o lumnare i urcarm scara ngust care ducea la etajul de deasupra. Intrarm ntr-o odaie goal, n care nu se afla alt mobil dect un

covora pe pardoseal. Ddu lampa turcului i iei. Imediat pi pragul o femeie nfurat toat n vluri dese. Era Letafa, sora lui Nassir. Aspectul ei nu se potrivea defel cu numele de drglaa pe care-l purta. Vzui un ghem de fuste din care ieeau la vedere doi pantofiori. Ghemul naint pn la mijlocul odii i se ls jos pe covor fr s spun ceva. Dintre vluri rsri o mn care se ridic spre cap i ddu niel la o parte un col de basma. Acum, zise Nassir. Vrei s te uii? Se apropie de momia aceea care ntruchipa o femeie, ca s-mi lumineze mai bine, dar ntoarse faa s nu vad locul unde-i lipsea fetei podoaba capului, pe cnd eu m uitam cu bgare de seam la locul cu pricina. n cretet putea fi vzut, n mijlocul unui pr des, o chelie pricinuit de nite ciuperci microscopice. Am s-o tmduiesc i n cteva sptmni are s-i creasc prul la loc. ndure-se Allah! i cum se numete leacul? l gseti la orice farmacie. I se zice aici El Milh el hamid i, pentru o jumtate de piastru, vei primi att ct i este necesar pn la vindecare. Topeti praful ntr-o sticl plin cu ap i atingi locul n fiecare zi cu apa asta. Leacul e bun la nceput, dar dac lai s se ntind chelia, rmi fr fir de pr n cap. Mulumesc. i mulumesc. o auzii eu pe fat murmurnd, pe urm sescul i iei cu micri care n-aveau nimic graios n ele. Cnd coborrm, Nassir porunci intendentului su s se duc n port dup informaii i s cumpere la ntoarcere leacul de la farmacie, apoi ne aezarm la mas. Cina se compunea dintr-un castron mare cu pilaf i o farfurie plin cu chebab buci de carne fript la frigare. Farfuria de friptur i mormanul de orez fur golite la repezeal. Ce nu putea prididi turcul, nghieau copiii cu lcomie. Vedeam din privirile cu care se uitau la mine c m ndrgiser amndoi. Dei nu tiau bine arbete, neleseser din vorbele mele cu poliitii c nu vroiam cu nici un pre s-i dau de lng mine. Dup cin, Nassir ridic degetul i fcu n acelai timp o mutr foarte misterioas, zicnd: Acum vine ce e mai bun. Ct mai stau n Kahira o s-mi ngdui gustul sta mai des, fiindc tiu bine c pe urm nu o s se mai poat. Btu din palme i negrul intr cu patru sticle de bere n brae. Drept s spun am fcut toate onorurile cuvenite acestei buturi europene, dar nici turcul meu nu se ls mai prejos. Stul i nveselit de butur, vedea acum lucrurile ntr-o lumin trandafirie. Nici de stafie nu se mai temea. Era sigur c atta timp ct m aflu eu acolo, stafia n-o s ndrzneasc s se arate. Aa cred, i-am spus. Nu vine fiindc i e fric de mine. Fric? Ei, a! Stafiile nu tiu de fric. N-o s vin pentru c eti cretin i n-o s vrea s se spurce.

Atunci o sftuiesc spre binele ei s nu se spurce, altminteri o s-i dau o btaie de s o fac de rsul lumii i s-i treac pofta s mai calce pe aici. Zu, spune drept, nu i-e fric? Nu mi-a fost nici cnd am vzut-o ntia oar. Cum, ai i vzut stafia? Da. Cel puin aa presupun. Ori stafia, ori trupul ei n carne i-n oase. Allah! Cnd? O s-i spun eu mai trziu, acum tot n-o s m crezi. Ba te cred. Mi s-a artat i mie, de ce nu s-ar arta i altora. Altora, da, dar nu mie, care sunt un necredincios! Eti de prere c se vor ine departe de mine. Dar eu nu sunt un necredincios; nici un cretin nu este un ghiaur, deoarece Dumnezeul nostru este acelai cu acela pe care voi l numii Allah. Noi credem chiar n mai mare msur dect voi, musulmanii, pentru c noi ne rugm lui Isa Ben Marryam (Iisus, fiul Mariei), ca Fiul lui Dumnezeu, pe care voi l considerai numai profet. E drept, ns, c n ce privete stafiile sunt omul cel mai necredincios din ci ar putea exista pe lume! Obinuieti s dormi noaptea n ntuneric? Nu, tocmai din cauza stafiei, aprindem toate luminile. i, cu toate acestea, ea continu s apar? Da, apare! Ba mai mult, trece prin uile zvorte i umbl n faa noastr, prin ncperile luminate. E cumplit! C nu am fugit de aici pn n prezent i dovedete i dumitale c nu port pe nedrept numele de Nassir, care tii c nseamn victorie! i poarta casei este zvort? Bineneles, i nc cu dou zvoare grele, care nu pot fi micate din loc cu uurin. i, spune-mi te rog, unde doarme Selim, curajosul paznic ef sau intendent al casei, care se lupt cu toi vitejii de pe ntinsul pmntului? n spatele porii cldirii, unde i face n fiecare zi patul. A vzut i el stafia? Te cred, n fiecare noapte a vzut-o. Din asta poi s-i dai i dumneata seama ct de curajos este. Astzi va fi pentru prima dat cnd ne vom putea i noi odihni. Sunt obosit i simt nevoia s m duc la culcare. Noapte bun! mi ntinse mna i se ndrept spre ncperile lui. Nici nu m ndoiam c i este somn. Marii mnci se simt obosii dup ce iau masa. Dar nu eram la fel de convins c n aceast noapte stafia l va lsa n pace, ba dimpotriv! Puteam s jur c stafia i va face i azi apariia. Nu de dragul meu, ci din cauza mea! Pe la ceasurile unsprezece m-am gndit c a sosit timpul s m pregtesc de culcare. Mai nti ns trebuia s culc copiii. Ei se ntinseser ntr-un ungher pe perne, moind. Dup ce i-am nvelit, am ieit n pridvorul cu stlpi. Lun nu era, dar stelele sclipeau att de viu nct se putea vedea bine pn la zece pai.

Prin poarta casei era cu neputin s intre stafia, deoarece zvoarele erau trase pe dinuntru, iar Selim dormea pe jos lng ea. Eram sigur c ludrosul i alesese dinadins locul acela, fiindc tia c stafia nu venea niciodat pn acolo. Deci, stafia trecea peste zidul grdinii, unde vzusem de cu zi o sprtur. Pe acolo o puteam vedea venind. Totui nu vrui s m postez acolo, cci s-ar fi putut s m zreasc i s renune la vizita ei n noaptea aceea. M ntorsei n gang. Selim tocmai cobora scara cu o lamp mic n mna stng. Era narmat pn n dini: puc, pistoale i pumnale nfipte n bru, iar n mna dreapt inea un ciomag gros. Cnd m zri, se sperie aa de grozav nct ar fi scpat lampa din mn, dac nu o apucam eurepede. Las-m n pace, stafio, diavole! bolborosi el aruncnd ciomagul ct colo. Vino-i n fire, omule, am ncercat s-l linitesc. Ce, m iei drept strigoi? Cnd m recunoscu, zise rsuflnd uurat: Ludat fie Allah, c eti tu, effendi. S fi fost stafia o omoram pe loc. Cu ciomagul pe care l-ai aruncat? Da, cu el. Mi-a scpat din mn cnd am vrut s dau. Stpnul s-a culcat? Aa cred. i ceilali. Tocmai veneam s m las i eu odihnei. mi lu lampa i ndrept lumina spre u, unde am vzut un mindir i optur cu care avea pesemne de gnd s se acopere, ca s nu-l vad stafia inici el pe ea. Negrul unde este? l-am ntrebat. Sus, n apartamentul femeilor, ca s stea de paz. Dar dumneata de ce umbli prin cas cnd tii c acum trebuie s vin stafia? Te cutam pe tine. N-ai nite funii mai groase la ndemn? Ba da. i le aduc ndat. Veni cu o frnghie i m sftui s m duc la culcare. M-am ntors n apartamentul meu i m-am uitat mai nti s vd ce fac copiii. Dormeau adnc. Am trecut apoi n odaia de alturi, n care nu era lumin i am deschisua care da n pridvorul din curte. M-am aezat jos, pe lespezi, ateptnd cu rbdare, s vd dac se va arta stafia. Drept s spun, doream s vin ca s m ncredinez dac bnuiala mease va adeveri. Eram aproape sigur c nu putea fi altcineva dect vreunul din membrii, dac nu chiar cpetenia tagmei el Kader. Dac era nsui Abd el Barak, pe care-l bnuiam foarte puternic i crud, trebuia s fiu cu bgare de seam i ct mai rapid n aciunile mele. Trebuia s-l iau prin surprindere. M gndeam s-l atept n camera luminat, ca s vd ce o s fac dac m recunoate. Timpul trecea ncet; minutele preau ceasuri, ceasurile o venicie. Deodat aprur trei umbre. S fi fost trei stafii? Atunci situaia mea era ct se poate de primejdioas.

Prima stafie se ndrept spre stnga, unde erau camerele turcului. Ridic braul. Era un semnal. Celelalte dou ncepur s fac o glgie drceasc, uiernd i urlnd ca i cnd ar fi izbucnit o furtun grozav. Din gur nu se puteau scoate astfel de sunete, aa c trebuie s fi avut nite instrumente speciale. Pe mine nu asta m interesa, ci urmream ce va face cel dinti dintre indivizi. l vzui dnd la o parte zvorul, n felul cum prevzusem eu, ca s intre n camer i de acolo s treac prin toate ncperile. Nu se putea s nu ajung i la mine. M strecurai repede n odaia luminat, zvornd ua binior. M ntinsei pe perne i m nvelii cu pturi pn la gt, lsndu-mi numai faa descoperit. Frnghiile le bgai sub ptur. Copiii dormeau. Nu ateptai mult vreme. Ua care ddea n camerele lui Nassir se deschise i stafia trecu pragul. Fcu o micare i zrii c inea n mn un obiect lung i ascuit pe care-l vr prin gurile din u, ca s ridice zvorul. Individul trebuie s se fi simit n mare siguran, cci nu ntoarse capuls vad ce se petrece n camera mea. Eu m prefceam c dorm, dar ineam pleoapele ntredeschise, ca s-i urmresc micrile. Mi-era necaz pe Murad Nassir. Stafia asta numai a stafie nu arta. Era mbrcat cu un burnus alb, lung pn-n pmnt, cu gluga pe cap, i cu o crp alb pe obraz, cu dou guri n dreptul ochilor. Semna aidoma la stat cu Abd el Barak. Urletul furtunii de afar se preschimbase acum n ipete de felurite animale. Un sistem ct se poate de copilresc s faci pe stafia. Individul se ntoarse acum, i roti ochii prin odaie, m vzu i veni ncetspre mine. Se opri ctva timp i m privi cu atenie. Mult a fi dat s-i vd mutra. M ls n pace i se ndrept spre culcuul copiilor. Se aplec i ridic un col al mantalei. l vzui tresrind, ceea ce m fcu s cred c era ntr-adevr Abd el Barak. Se ntoarse iar la mine. Se aplec asupra mea n aa fel c-i putui vedea pe sub crp brbia i scoase mna dreapt de sub burnus; lama unui pumnal sclipi. Nu era timp de pierdut, primejdia era prea aproape. Prea mult n-aveam de ce s-mi fac griji, cci chiar dac era mai puternic ca mine, spaima lui mi-ar fi venit n ajutor. Nu srii n picioare, nu, ar fi fost o greeal din partea mea, fiindc a finimerit drept n pumnalul lui. M rostogolii pe pern, l apucai de picioare i-l ridicai n sus, aa c se ntinse lat pe duumea. Pumnalul i czu din mn. n clipa urmtoare l apucai cu stnga de beregat. Ochii lui zvrleau scntei, dar nu zicea nimic, ceea ce-mi convenea de minune, cci n-a fi vrut s se scoale copiii. l legai repede. Trebuia s ies acum afar, s vd de celelalte dou stafii, ns nu puteam s-l las singur, ca s nu-i sileasc prin ameninri pe copii s-i dezlege frnghiile. i apsai beregata. Ca s nu se nbue deschise gura mare; m folosii de asta i-i vri colul burnusului nuntru. Dup ce-l tri mai departe, ca s nu se poat rostogoli pn la ei, ieii din odaie, dar nu pe unde tiam c se afl celelalte dou stafii, fiindc trebuias m feresc s nu m vad. mi luai puca, ca s am cu ce-i pocni.

Ticloii nu mai conteneau. Se lsaser n patru labe, ca s semene ntr-adevr a animale. Trndu-m pe pntece m apropiai de ei pe la spate. Cnd am ajuns la vreo ase pai de ei, srii asupra lor, ridicai puca i l pocnii pe unul cu patul drept n moalele capului. Scoase un urlet grozav i rmase ntins lat la pmnt. Auzindu-l, cellalt sri n picioare. M vzu i o lu la fug n grdin. Eu dup el. M mpiedicai ns de un bolovan i scpai puca. O lsai unde era i fugii mai departe. Stafia cunotea drumul mai bine ca mine. Ajunse la zidul grdinii, vru s sar peste el, eu l apucai ns lavreme de picioare i-l trsei ndrt. mi pierdui echilibrul i czui; el pe mine.i smuci cuitul de la bru i vru s izbeasc. Printr-o micare brusc m ferii i lovitura nimeri alturi. l pocnii cu pumnul n nas, ncercnd s-i smulg cuitul din mn. Durerea l ndrji i mai mult i-i spori puterile. Se smuci din mna mea i vru s-mi nfig cuitul n piept. Srii n lturi i atunci renun. Fuga i se pru mai nimerit. Sri peste zid i pieri n ntuneric. Duc-se! Eram mulumit c scpasem cu via. M ntorsei n curte. Stafia numrul doi zcea acolo unde o lsasem. O pipii la bru, i luai pumnalul pe care-l avea acolo, apoi m-am dus n gang, unde dormea viteazul Selim. Cnd m auzi venind, ncepu s mormie rugciunea pelerinilor. Omul care zicea c e n stare s se ia la lupt cu toi vitejii pmntului era un fricos fr pereche. Orice i-ai fi spus, ar fi fost de prisos. Trsei ptura de pe el i-l tri dup mine n curte. Cnd m vzu la lumin i m recunoscu, i ndrept trupul i zise cu trufie: Ce-ai cutezat, effendi? Nimic! Ba mult, foarte mult! Mulumete lui Allah c mai eti nc n via. Te-am recunoscut ndat dup glas, altminteri, s te fi luat drept stafia, praf te fceam! Trebuie s tii c eu sunt grozav la mnie. Aadar, nu i-e fric de strigoi? Mie? M mir c m mai ntrebi. Eu m iau la trnt cu toi strigoii i toi balaurii de pe lume. Cu att mai bine, fiindc o s mergem acum i o s-o gsim n odaie. Stafia n odaie? ntreb el cu team. Vrei s punem mna pe stafie? i eu i tu. Uite-o colo. Hai s-o ducem acum unde i-am spus, i i-am artat cu mna spre aa-zisa stafie. Vzu trupul mbrcat n alb ntins la pmnt i strig tremurnd ca varga: ndur-te, Doamne! Apr-ne de diavol i de toate duhurile necurate!Nici porunca padiahului, nici o lege din lume nu m poate face s m apropiide tartorul iadului de acolo Bine. Du-te acum de te vr iar sub ptur, dar s nu te mai lauzi c eti un viteaz vestit al neamului tu. L-am lsat unde era i m-am dus la stafia numrul doi. Am ridicat-o n spinare i am dus-o lng cealalt, care zcea legat burduf n odaia mea.

Dar cuvintele mele nu rmaser fr nici un efect asupra lui Selim. Venicam codindu-se dup mine i se uit cu team prin ua rmas ntredeschis.l zri pe Abd el Barak i-l recunoscu. Trecu pragul i ntreb nedumerit: sta parc ar fi eful sfintei Kadirine. Ce caut aici i cine l-a legat aa? Eu. E stafia voastr. A intrat n odaie la mine i, fiindc a vrut s m njunghie, l-am pus cu botul pe labe. Mai avea alte dou stafii cu el: una e aceea de colea, cealalt a fugit peste zid. Abia acum cel mai viteaz din neamul lui ncepu s priceap cum stau lucrurile. Hai, du-te acum, i-am zis, i cheam ncoa' pe stpnul tu, ca s-i art cine sunt stafiile care vroiau s-l goneasc din cas. N-aveam acum timp s m ocup de el, dar trebuia s vd ce e cu stafia numrul doi. Omul zcea tot nemicat. Nu cumva l omorsem fr s vreau? M cuprinse frica. I-am examinat easta; era umflat dar ntreag. Inima btea regulat. Aha, dac se prefcea numai? L-am apucat de gt i l-am apsat pe beregat. Deschise imediat ochii, temndu-se s nu-l sugrum i glgi: Ajutor! Ajutor! M nbu mor! Am tras mna i i-am zis amenintor: Cine se preface mort, mort s fie! ine ochii deschii dac nu vrei s i-i nchid pentru totdeauna. Stafiile nu gsesc ndurare la mine. n vremea asta se treziser i copiii. Stteau ghemuii n colul lor i priveau ngrozii la scena care se desfura sub ochii lor. i linitii cu vorbe blnde. Acum puteam s-i scot lui Abd el Barak cluul din gur. Nu aveam de ce s mai m tem de el. Selim se ntoarse s-mi spun c stpnul su m poftete la el, vrnd s-mi vorbeasc nainte de a da ochii cu stafiile. Atunci trebuie s rmi tu aici, i-am spus. Aa, chiar aa, rspunse el, fcndu-mi iar o temenea, ca n ziua dinti. ngduie-mi s-mi iau i armele. Nu e nevoie; doar sunt legai fedele. (ntre timp l legasem i pe cellalt.) tiu, effendi, dar armele i dau omului mai mult greutate i-l fac i mai de temut. Vdit lucru: lui Selim al meu i era fric s rmn singur cu cei doi prizonieri. i aduse tot arsenalul n odaie, i eu m-am dus la Nassir, n al crui apartament intram pentru ntia oar. Ce s-a ntmplat, effendi? m ntreb el cnd m vzu. Nu-mi vine scred ce am auzit. Selim mi-a povestit faptele tale eroice, dar n aa fel c n-am prea neles bine ce spunea. Ce i-a povestit? C au fost aici opt stafii; pe dou le-ai prins tu; una i-a scpat i el s-a luat la lupt cu alte cinci. Pe care le-a biruit, nu-i aa? Din nenorocire nu, cci a trebuit s le lase s fug din vina ta.

Din vina mea? Cum aa? Fiindc tocmai cnd era s le biruie i se rugau de el s le ierte, ai venit dumneata s-l chemi n ajutor. Asta e o poveste nscocit de el. Cele cinci stafii nu exist dect n nchipuirea lui, sau mai bine zis e o minciun sfruntat. Nici n-au fost dect trei i el n-a avut nimic de-a face cu ele, ci eu. Abd el Barak se afl ntr-adevr printre ele? Da! Nici nu-mi vine s cred. Cine s-ar fi putut gndi la una c asta! Eu da, dac-i aduci aminte. Nu-mi aduc aminte. Nu i-am spus c am vzut stafia i c o s-i fie fric de mine? Am bnuit numaidect cine e, adic Abd el Barak, care avea tot interesul s-o goneasc pe vduv i pe chiriai, ca s rmn casa tagmei. I-am spus simplu i scurt cele ntmplate. Nu-i venea s cread ca un om ca Abd el Barak s fie n stare de astfel de lucruri; i se prea cu neputin.I-am zis c n-are dect s se duc s vad. Mai nti trebuie s tiu ce o s facem cu el i cu tovarul su, mi rspunse turcul. Eti de prere s le dm drumul? Hm! La drept vorbind s-ar cuveni s-i reclamm la poliie. S ne fereasc Allah! Ne-am pomeni cu toat Kadirina pe capul nostru i ar nsemna s am pagube nsemnate de pe urma dumniei lor. Negoul meu cu Egiptul ar fi primejduit, cci asociaia asta are membri n toat Africa de Nord, ba pn i n Sudan. Te-a sftui s te fereti i tu s i-i faci dumani, altminteri i-e viaa n primejdie la fiecare pas. Recunosc c ai dreptate, dar nu vreau s-i las pe nemernicii tia nepedepsii. n nici un caz nu trebuie s lsm s se mprtie zvonul n ora, aa c ce se va petrece o s rmn ntre noi. Totui, de nvat minte o s-i nv eu ntr-un fel sau altul, asigurndu-ne n acelai timp c nu ne pot face vreun ru cci de rzbunat o s ncerce ei, fii pe pace. Adic s-l silim s ne dea un nscris la mn? Da. O mrturisire n scris a lui Abd el Barak de care s ne putem sluji dac va cuta s se rzbune. Bine, f cum crezi. Hrtie i condei se gsete n cas. Dup ce mai discutarm niel n privina asta, ne-am dus la prizonieri. Cnd s intrm pe u, l-am auzit pe Selim, care sttea cu puca la umr, zicndu-le amenintor: Aadar s nu credei c vei putea s-i facei ceva. E destul de detept s nu ias din vorba mea, mi ascult orbete sfaturile. Despre cine vorbeti? l-am ntrebat eu, bnuind c este vorba de mine. Pi. vorbeam cu Murad Nassir, stpnul meu. Face drumul la Khartoum sub paza mea, de aceea ziceam c n-are de ce s se team de tia de acolo.

Eti un fricos i jumtate, aa c ai face mai bine s nu te tot lauzi cuisprvile altora. Du-te sus la haremlc i-i spune negrului ce s-a ntmplat, ca s se liniteasc femeile, care se vor fi speriat auzind glgie. l trimiteam dinadins de aici, ca s nu fie de fa la cele ce aveam de vorbit cu Abd el Barak. Dup ce a ieit el din odaie, l-am dezlegat pe Abd el Barak, i-am artat revolverul i i-am spus cu glas amenintor: Deocamdat eti tot stafie; la cea dinti micare pe care ai ndrzni s-o faci fr voia mea, te culc la pmnt. Se uit la mine cu o privire de ur grozav i rspunse rnjind: Dac ai ceva de poruncit puternicului mokkadem al sfintei Kadirine, poftim, vorbete. Nici eu, nici tu n-avem ce ne porunci unul altuia, dar vreau s-i fac anumite propuneri. Ascult! Cunoti tu crile el Kadirine care sunt rspndite n toate prile lumii unde se afl adepi de-ai tagmei voastre? Da. Cine le scrie? Oricine se pricepe s atearn pe hrtie ce cuget, le poate scrie. Aa? Bine. Afl atunci c i eu sunt unul din tia i vreau s scriu o astfel de carte. Tu? rse el batjocoritor. Eti doar un ghiaur. S nu mai spui a doua oar cuvntul sta, c o s-i par ru. Ai vzut cum tiu eu s pedepsesc o astfel de insult. Voi scrie cartea i fii sigur c va fi citit de foarte muli, de asta voi avea eu grij, fii tu pe pace. Titlul vafi urmtorul Abd el Barak sau stafia mokkademului. Se va afla astfel jalnica i caraghioasa ntmplare din ast-sear a prea-respectatului mokkadem al sfintei Kadirine. ndrznete! zbier el, fulgerndu-m cu privirea. Mi-am dat seama c planul meu fusese ct se poate de bun. Ameninarea mea i fcea efectul dorit. tiam c de autoriti nu se prea sinchisete el, dar s-l fac de batjocur n faa membrilor asociaiei lui, ar fi fost ceva grozav pentru el. Numai aa puteam obine ceea ce vroiam. Nu risc nimic, i-am rspuns cu calm. Te fac de rsul lumii i n-ai nici oputere s te rzbuni. Dar, din consideraie pentru ceilali membri, care n-au nici o vin pentru faptele tale, nu vreau s-i expun i pe ei batjocurii care s-arrsfrnge asupra ntregii Kadirine. Poate c a fi dispus s renun la hotrreamea, dac te cieti i m asiguri c nu vei ncerca nimic mpotriva noastr. i stpni furia i rspunse cu glas care vroia s par nepstor: Prin ce vrei s te asigur? Mai nti, renunnd la toate drepturile pe care zici c le ai asupra acestor doi copii negri. Bine, renun, rspunse el, fcnd un gest de dispre cu mna. Ca s fiu mai sigur, mi vei semna o chitan prin care recunoti c mi-ai vndut copiii.

Semnez. Rspunsul veni tot aa de repede ca i cel dinti. Mi se pru suspect graba, deoarece eu credeam c-i cer ceva important. i apoi, privirile lui piezie mi ddeau de gndit. i, ca ncheiere, aternem pe hrtie cele ce s-au petrecut n noaptea asta aici, iar tu iscleti hrtia, recunoscnd adevrul Pe viaa Profetului asta n-o fac, rcni el nfuriat. Nu jura pe Mahomed pentru c nu poi s ii jurmntul. Ba o s-l in. De ce s m isclesc; ce vrei s faci cu hrtia asta? Dac ne vei lsa n pace, n-o s afle nimeni despre ea, dar dac vei ncerca s te rzbuni pe noi, vom ti s ne slujim de ea. i ce o s facei dac nu m nvoiesc? Mai sunt n Kahira i alte tagme; voi aduna pe toi mokkademii lor ca s afle c toat cucernicia ta e o prefctorie; cumperi sclavi i faci pe stafia. Cuvintele mele prur s-i fac efectul dorit. Privi ctva timp naintea lui, pe urm strig: Nu mai pot! Trebuie s m mic puin. Sri n picioare i ncepu s se nvrteasc agitat prin camer; se opri apoi n faa mea i strig: Ziua cnd ai venit tu pe lume a fost nenorocirea mea! M supun. Scrie ce ai de scris i eu o s isclesc. Enervarea lui se potoli. Se aez iar jos. Eu de asemenea. Murad Nassir aduse hrtie, cerneal i condei. Trecu o bun bucat de vreme pn s-i pot pune dinainte lui Abd el Barak hrtiile. Semn, fr mcar s le citeasc, rsufl adnc i zise, ridicndu-se n picioare. S-a fcut! Acum dezleag-l pe omul de colo i lsai-ne s ne vedem de drum. I-am nsoit pn la poart. Ajuns n strad, Abd el Barak se ntoarse spre mine, se nclin uor i zise n btaie de joc: Dumnezeu s te aib n paza lui i s te ocroteasc. Sper s ne revedem curnd. Pieri apoi n ntuneric cu stafia cealalt. Eu m-am ntors n odaia mea, pe cnd Nassir se duse s-o liniteasc pe sora lui, care trebuie s fi ateptat cu nerbdare s afle despre cele ntmplate. Hrtiile le-am bgat n buzunar, cci nici prin gnd nu-mi trecea s le dau turcului. N-aveam destul ncredere n el i, din atitudinea lui Abd el Barak, mai ales din cuvintele ironice cu care i luase rmas bun de la mine, era de ateptat c va ncerca s ne pun bee n roate. Selim veni s m ntrebe dac mai am treab cu el sau poate s se duc la culcare. S-mi rspunzi mai nti la cteva ntrebri, i zisei eu. Ai gsit vreo corabie care pleac astzi n susul Nilului? Da, effendi. i nc una foarte bun, n care e loc i pentru tine, i pentru copii.

Nu trebuia s spui dac sunt singur sau nsoit de cineva. Dar cine e persoana pentru care te interesezi, ai spus? A trebuit s spun, fiindc m-a ntrebat cpitanul. Ce fel de corabie e? O dahabijeh, care pare s alunece repede pe ap, altminteri nu i-ar fi dat numele de Semek adic Petele. Acum ce e mai important: pe cnd l pzeai pe Abd el Barak, i-ai spuscumva c plec astzi cu Semek? Doamne ferete! Jur pe ce vrei! Bine, i-am rspuns eu, dei m ndoiam grozav de jurmntul lui. Cnd ridic dahabijeh ancora? La ora trei. tii doar i tu c nici un musulman drept-credincios nu pornete la drum nainte de rugciunea de diminea. i unde e ancorat corabia? E vreo cafenea prin apropiere de unde a putea s-o vd i eu? Da. Vrei s te duci? O s-i art eu unde e. Nu-i nevoie. Acum du-te de te culc. Ndjduiesc c ai spus adevruli nu uita un lucru: nimeni nu poate avea ncredere ntr-un mincinos. Aa, chiar aa! ncuviin el, ndoindu-se din mijloc pn la pmnt. Dup ctva timp m-am pomenit iar cu Nassir. Simea nevoia s mai stea de vorb despre cele ntmplate. Prea ncredinat c nu mai avem de ce ne teme de Abd el Barak. A neles i el c nu glumim, zise turcul. A isclit hrtia, de voie, de nevoie, i tie bine c avem o arm puternic mpotriva lui. O s se fereasc s ne dea prilej s ne servim de ea. Eu nu am aceeai ncredere. Mai nti o s caute s i-o ia napoi. Omul sta, e n stare de orice. N-ai priceput tlcul cuvintelor pe care le-a spusla plecare? Spunea i el aa, de necaz. A! vorbea foarte serios. Ne lua peste picior. i-apoi m mir foarte mult c s-a nvoit att de uor la toate propunerile mele i a isclit fr mcars citeasc un rnd din ce era scris. i-a i pus ceva n gnd. O s vezi mai trziu. Pe urm mai e ceva: sunt sigur c Selim i-a spus de plecarea mea. Trebuie supravegheat corabia, ca s vedem dac Abd el Barak nu ncearc s pun ceva la cale cu cpitanul ei. Cine s se nsrcineze cu asta? Eu nu, fiindc e vorba chiar de persoana mea. Pe Selim nu ne putem bizui i servitorul negru nu e bun de aa ceva. Atunci o s-o fac eu. Cu att mai bine. Corabia se numete Semek i poate fi vzut de la o cafenea din apropierea portului. Treaba asta cere mult bgare de seami minte limpede, de aceea te-a sftui s te culci acum ca s te odihneti niel. Staii nu mai sunt, aa c putem dormi linitii pn la ziu. Nassir plec i, dup ce am nvelit bine copiii, m-am culcat i eu. M-am deteptat abia pe la amiaz. Selim veni s ne aduc prnzul i-mi spuse c stpnul plecase dis-de-diminea i trimisese o grmad de trguieli din

ora pentru mine. ntr-adevr, pe lng merinde din belug, turcul avusese grij s-mi pregteasc tot ce se cere pentru o cltorie pe Nil. Acum rmnea numai partea bneasc. Dac plteam eu drumul, rmneam aproape fr gologani n buzunar, ceea ce nu-mi convenea defel. Peste puin timp se ntoarse i Nassir. Sttuse nemicat la postul su deobservaie. Venea acum s-mi spun c observase micare pe puntea corbiei, ceea ce ne dovedea c vasul se pregtea de plecare. n drum spre port, ne neleserm s nu m ndeprtez prea mult de Cairo, dar nici prea aproape s nu m opresc, din pricina lui Abd el Barak. El, Nassir, va pleca peste o sptmn cu sandal-ul9 Terh (Pasrea) i eu s-l atept la Siut. Ct despre corabia mea, nu observase nimic suspect. Fusese elnsui pe bord i pltise drumul pentru mine i cei doi copii negri. Era de prere c-mi fceam spaim degeaba. Eu tiam ns c un oriental nu iart niciodat, iar ceea ce-i fcusem eu lui Abd el Barak era mai mult dect att. Bunele moravuri orientale mi interziceau s-mi iau rmas bun de la Letafa cea drgla. Ajuns la poart m-am desprit de Selim, dndu-i urmtorul sfat: Dac n lipsa mea stafia s-ar mai ntoarce, nu te mai miorli, ci lovete-o bine, cu toat puterea. Vezi, s nu mai ajungi s spui c au aprut opt, n loc de trei stafii! Nu se cuvine unuia care se pretinde cel mai mare viteaz al tribului su s vad mai muli dumani dect sunt n realitate. Aa, chiar aa! ncuviin el, n timp ce se apleca pn la pmnt, i mi trase mna spre buzele sate. Un musulman arab s srute mna unui necredincios, oare cnd s-a mai ntmplat una ca asta? Se pare ns c Selim,n ciuda rstimpului scurt de cnd ne cunoteam, prinsese puin drag de mine. Drept urmare, m-am hotrt ca pe viitor s mai nchid ochii la ciudeniile lui. Capitolul II Reissul effendina. Ne ndreptarm spre port, nsoii de Murad Nassir i hamalul care-mi ducea bagajul. Cnd am ajuns la corabie, echipajul tocmai i sfrise rugciunea de dup-amiaz i desfura vntrelele. Am strns mna turcului,i-am mulumit pentru gzduire i m-am urcat cu copiii pe punte. Peste puin timp pnza se umfl i corabia ncepu s alunece pe apa Nilului. M-am dus s-l salut pe reiss astfel se numete cpitanul unui vas n Egipt. mi iei el singur n ntmpinare. A fost foarte politicos cu mine, mi ur bun sosit pe corabie, ba mi ntinse i mna. M duse apoi s-mi arate cabina.Aceasta se afla la pupa vasului, era de scnduri i n locul uii avea o rogojin, care o desprea de restul covertei. Vzui pe jos numai o saltea de paie, dar pturi mi dduse Nassir de acas, aa c aveam cu ce ne nveli eu i cei doi copii. O grmad de sticle nirate pe lng perete, pline cu bere, fuseser trimise de Nassir, ca s am cu ce-mi potoli setea pe drum. i mulumii nc o dat n gnd pentru atenia lui i ieii din cabin s privesc laanimaia care domnea n portul de care ne ndeprtam. Deodat auzii un glas n spatele meu: mi dai voie, effendi, s-i duc n cabin lucrurile pe care le-a lsat hamalul pe punte?

M ntorsei s vd cine-mi vorbete. Un individ nalt sttea lng mine ntr-o atitudine respectuoas i atepta rspunsul. Tocmai vroiam s-i spun cteva cuvinte de mulumire, dar ele mi murir pe buze. Privirile individului erau att de aspre de sub tuiele de sprncene dese i n colul gurii mi se prea c vd un zmbet batjocoritor, nct simii un fel de junghi n inim. i nasul. da, nasul acela. Era umflat ca o ptlgic. Cine dracu' l-o fi adus n halul sta? m ntrebam eu. Fr s vreau m gndii la stafia numrul trei, care venise n direct i repetat atingere cu pumnul meu. O bnuial mi se nscu n minte. i auzisem adineauri pe marinari, cnd dezlegau odgoanele, strignd: Ah ia sidi Abd el Kader, un fel de exclamaie preferat a mahomedanilor care aparin sfintei Kadirine. S fie i cpitanul corbiei pe care m aflam eu un membru de-al ei i s fi cerut Abd el Barak, care tia de la Selim c plec cu Semek, s-l ia i pe individul acela la bord? Hm! se cerea s fiu prevztor i cu mare bgare de seam. Totui m-am prefcut nepstor i l-am ntrebat repede: Cum te cheam? Omul se codi cu rspunsul. Se atepta, probabil, s primesc ndat propunerea lui i ntrebarea l fstci un moment. Dup cteva clipe rspunse: Eu sunt Ben orak. Nu era de ajuns. Individul trebuia s fie de vreo cincizeci de ani, aa c trebuia s aib un nume al su, pe cnd Ben orak nsemna numai fiul lui orak. L-am ntrebat mai departe. Pentru ce te oferi tu s faci slujba asta? Pentru c sunt tocmit s-i servesc pe cltori. A, aa! Eti arab? Da, din tribul maazeh. De cnd eti pe corabie? De peste un an. Bine. Car lucrurile n cabin. Dac voi fi mulumit de tine, vei avea de la mine un bun baci. Rmnea acum s nu-i las timp individului s-i pun la curent pe cei depe corabie cu rspunsurile pe care mi le dduse. M-am apropiat de reiss i i-am cerut nite informaii, ceea ce mi-era ngduit ca unul care aveam de cltorit mai multe zile pe vas. La urm l-am ntrebat cine are s m slujeasc n vremea asta. Acela care-i car acum bagajele n cabin, mi rspunse el. Cum l cheam? Barik. E beduin? Nu, e din Minieh. E om de ncredere? De ct timp e pe corabie? De vreo patru luni. tiam acum ce vroiam s tiu. Stafia numrul trei cci ea trebuie s fie m minise. N-avusese nc prevederea s se neleag cu echipajul

vasului asupra falsei sale identiti. Pentru mine se afla el pe corabie. M-am mirat c nu ieise nc din cabin. De ce zbovea att? M-am apropiat pe nesimite i am pit brusc nuntru. Copiii roniau nite smochine, pe care lile dduse el, ca s nu se uite la ce face. L-am vzut cotrobind prin buzunarul mantalei mele. M-am prefcut c n-am bgat de seam i l-am trimis sub un pretext oarecare afar. Aadar, bnuiala mea se adeverea. Ce nsrcinare s fi avut el din partea lui