Karl May NELEGIUITUL

Consilier editorial NICULAE GHERAN KARL MAY DIE'LIEBE DES ULANEN (15 Bnde) Roman Druck und Verlag H.G. Mnchmeyer Dresden, 19051906 La pregtirea pentru tipar a volumului s-a folosit ca text de baz romanul-foileton Sub vulturul imperial, aprut, sub semntura LIEI HRSU, la Editura Cosmos [19341935]. Confruntarea cu textul original i traducerea fragmentelor omise n versiunea romn aparin MihAi PNDELE, iar redactarea final NEDEEI BURCA. Drepturile de folosin ale acestei ediii revin Editurii Pallas. KARL MAY Opere 42 NELEGIUITUL din ciclul Dragostea ulanului" Roman EDITURA PALLAS Bucureti, 1999 Coperta de SERGIU GEORGESCU Tehnoredactarea de .CRISTINA STANCIU Corectura de MIHAI GRIGORESCU ISBN 973-98587-4-0

1. N CRCIUMA DIN THIONVILLE O diminea minunat la Ortry. Soarele buse roua de pe frunze i spice, i numai ici, colo mai sclipea o pictur argintie n potirul adnc al unei flori. La ora aceasta Marion de Sainte-Marie obinuia s participe la leciile pe care doctorul Mller le ddea fratelui ei. Fcea asta din dragoste de sor, sau pentru c o interesau obiectele pe care le preda germanul? Poate c nici ea nsi nu tia. n vremea asta, Nanon obinuia s se plimbe singur prin pdure. Acolo era mai mult libertate i mai frumos dect n odaie, n tovria crilor . . . erau fel de fel de plante i ierburi i, din cnd n cnd, cineva venea s le culeag i s-i umple tolba cu ele. Mai ales era acolo un locor unde-i plcea s stea, cci ezuse pe dnsul prima oar cu Fritz. i ori de cte ori venea acesta n pdure, nu se ntindea nici el n iarb pn nu ajungea la locul acela. Mergea ncetior printre copaci, fredonnd: Departe n miazzi e frumoasa Spanie. Spania e patria mea. Acolo castanii umbroi Freamt pe rmul Ehrului. Ea se opri i ascult. Ecoul nu-i rspundea, iar ei i plcea att de mult ecoul; l asculta cu atta drag! i urm drumul i cnt mai departe. Iar se opri s asculte, i deodat un zmbet fericit i lumin faa, cci de data aceasta ecoul se auzi. Dar venea din muni sau din-tr-un perete de stnc? Desigur c nu, cci tonurile erau cu o octav mai jos i apoi i cuvintele cntecului erau altele, iar glasul care le cnta era de bariton. Ianon ascult i, abia cnd ultimul sunet se (pierdu, porni iar la drum, dar mai repede ca nainte. Se apropia tot mai mult de locul cu pricina, i cnd ajunse la el. . . l vzu n iarb pe Fritz, cu sacul su. Culegtorul de buruieni sttea ntins la pmnt, cu privirea spre cer, ca unul care-i ese visuri de fericire. Bun dimineaa, domnule Schneeberg! auzi ndrtul su. El sri n sus, ca i cum ar fi fost peste msur de surprins. Ah, dumneata eti! zise apoi. Bun dimineaa, domnioar Nanon. Credeam c sunt singur. De aceea cntai att de frumos? De, frumos cum poate cnta un culegtor de plante.

Eti foarte modest. i cntai tocmai cntecul meu favorit. Serios? Ar fi trebuit s tiu. Cu toate astea, tia deja de mult. nainte de a te auzi, am cntat i eu dou strofe din acelai cntec, spuse ea. Aha! De aceea mi se prea c aud ceva de departe, ca i cum venea din cer. Ce frumos era! Zu? Nu eti obosit, duduie Nanon? Nu prea. Nu vrei s iei loc? Iar pe sacul cu buruieni? Cu vremea o s i-l rup i o s te certe doctorul dumitale. Ce-mi pas mie de doctor, numai dumneata s te simi bine. Nanon se aez pe sac. M rsfei prea mult. A vrea s-i fiu mult mai mult de folos dect sunt n stare acum. Te cred. i tocmai pentru c eti att de amabil, nu m las inima s-mi exprim o rugminte. ncearc fr team! nchipuie-i, tatl meu a murit. Tatl dumitale? spuse el, ndurerat. Doamne sfinte, asta e trist, foarte trist. Dei nu era tatl meu adevrat, ci numai adoptiv. Aadar, n-ai prini? Nu. Sunt orfan. La' fel ca mine. Da, la fel ca dumneata. Aadar, tatl meu adoptiv a murit i urmeaz s fie nmormntat poimine. Vreau s plec ntr-acolo, unde va veni i sora mea. Ai o sor? Da. I-am telegi'afiat i va fi mine la gar. O ntmpin acolo i plecm mpreun mai departe, la Metz, apoi la castelul Malineau de lng Etain. nchipuie-i, att de departe, numai noi dou! Da, e cam neplcut. Dou doamne singure ... Nu m tem de nici o primejdie, dar nu poi tii niciodat ce se poate ntmpla. Gn-det*-te la nenorocirea aia de pe Mosel!

Da, cine i-ar fi putut nchipui c vom naufragia . . . i tocmai dumitale i-a fost scris s m salvezi. De atunci. . .- ei, da, asta m face s-i adresez rugmintea de azi, drag domnule Schneeberg . . . Dar zu c-mi vine greu s-o exprim. El zmbi i spuse: tii dumneata ce m-ar face pe mine vesel i fericit? Ce anume? Nelegiuitul S te pot nsoi. Dar unei dudui ca dumneata nu-i ade bine s fie nsoit de un biet strngtor de buruieni, ca mine. La ce te gndeti, omule! Tocmai asta vroiarn s te rog. Ai avea timp? Berechet. i voi spune stpnului meu i apoi totul e n bun regul. Bun! Vei putea pleca cu trenul de amiaz? Firete. Atunci ne ntlnim n gar. Ct de mult m bucur c-am s-o revd pe sora mea! Sunt ani ntregi de cnd ne-am desprit. tii c i-am scris despre dumneata i despre dintele de leu? M gndeam c s-ar putea interesa, cci locuiete la Berlin. La Berlin? ntreb el, devenind atent. E mritat? O, nu! E dam de companie, ca i mine. i merge foarte bine. Stpna ei e contesa de Hohenthal. Hohen . . . Hohenthal? repet el, dn-du-i osteneala s-i ascund surprinderea. Da. Fiul ei e cpitan de husari. Aa! i cum o cheam pe sora dumitale? Madelon. Vii, deci? Firete. Atunci m grbesc. Marion m-o fi ateptnd. Se ridic i-i ntinse mna. Cu bine, bunule domn Schneeberg! Cu bine, domnioar Nanon! Ea plec i el rmase pe loc. Dup ce o vzu dispi'nd, Fritz cltin din cap i-i zise: Ce-o s ias din toate astea? Madelon de la Hohenthal e sora ei. Aia m cunoate bine i va bnui ndat de ce ne aflm aici. Ce-i de fcut?

Cel mai bun lucru e s-l ntreb pe domnul doctor Mller. Ce va spune el, aceea se va face. Nu-mi pot lua singur rspunderea." Trecuse de amiaz cnd Fritz ajunse la Thionville. Dup ce i goli sacul, se duse la hanul unde locuiser odinioar artitii trupei lui Abu Hassan, i unde avusese discuia cu dansatoarea. Strbtnd strada, l zri pe Mller mergnd agale. Un semn scurt ntre cei doi fu de-ajuns ca s se neleag i Fritz intr n local, n sala de mese nu se afla nimeni: totui el se ndrept spre odaia cunoscut, ca s nu fie tulburrati de eventuali clieni. Mller fu destul de piiecaut s mearg nainte i s se ntoarc prin dou strdue lturalnice. Intr i el n odaia cealalt, deoarece nu vzu pe nimeni n sal. La un pahar de vin, statur de vorb n oapt. Ai ceva s-mi spui? Da, domnule doctor. Am nevoie neaprat de un scurt concediu. Pentru ce? Pentru c tatl adoptiv al domnioarei Nanon a murit. Nu pricep. S vedei: pe lng Etain, la castelul Malineau, tria tatl ei adoptiv, care a murit acum. Vrea s se duc la nmormntare i m roag s-o nsoesc. Tu, tu? zise Mller, ameninndu-l cu degetul. Ce s cred eu despre asta? Nu cumva .. . Se ntrerupse i Fritz interveni repede: Vrei s spunei c nu-s omul potrivit s nsoesc o duduie i s-o ocrotesc? Pe una btrn, da. ns una tnr i frumoas, nu. M iertai! Un sergent-ma . .. Psst! Aa e! Vroiam s spun un culegtor de buruieni, care se pricepe la plante i flori, va ti i s umble delicat cu o duduie. Dar, din pcate, mi lipsete ce-i mai important pentru a impresiona o femeie. Ce anume? Cocoaa dumneavoastr. Eti o pacoste, dar cunotina ta cu Nanon Khler ne-ar putea fi de folos. Ct timp vei lipsi? Asta nu tiu. Dar cred c pn poimine sear . . .

Cnd plecai? Mine cu trenul de amiaz. Bine, i dau concediu i bani de drum. ine! Scoase pinga i-i ddu lui Fritz cteva piese de aur. Foarte mulumesc, domnule doctor. n felul acesta pot face i eu impresie bun. Asta mi-e cu att mai plcut cu ct va fi cu noi i o veche cunotin din Berlin. Cine anume? S vedei, domnule doctor, asta e o istorie a dracului. Cine s-ar fi putut gndi la aa ceva! Ei, spune odat! Cunoatei, cred, familia domnului cpitan de husari Hohenthal? Firete c o cunosc. Sunt chiar bun prieten cu cpitanul. Ne vizitm adesea. tiu asta. O cunoatei atunci i pe dama de companie a mamei domniei sale? Pe mica Madelon? Da. Nu v bate la ochi c se numete tocmai Madelon? e ce mi-ar bate la Ochi? Pentru c e num franuzesc, poate? Da. Nanon i Madelon, Madelon i Nanon. Cunoatei numele de familie al acestei fete? Cred c l-am auzit cndva. Da. . . da, cpitanul i zicea ,,domnioara Khler". Aa e. i Nanon tot Khler se numete. De aici urmeaz c . . . ... sunt nrudite. Ba sunt chiar surori. Ei asta! E adevrat? Foarte adevrat. Nanon singur mi-a spus-o. Madelon va sosi mine cu trenul de amiaz la Thionville. ca s se ntlneasc cu sora ei. Asta e neplcut. Aa e. N-o vei putea nsoi pe Nanon. Asta mi-am spus i eu. De fapt, nici n-ar trebui s m art, dar, hm!, am chibzuit bine i am ajuns la concluzia c-ar fi totui mai bine s m art ei. Cele dou surori nu s-au vzut de ani ntregi i, cu siguran,

dup nmormntare, Madelon va veni la castelul Ortry, s stea cte\'a zile cu Nanon; atunci nu vei putea scpa s fii vzut de ea. Din pcate, asta e foarte adevrat. i n felul acesta totul poate fi trdat. Gndii-v numai c. n surpriza ei, tnra v-ar spune pe numele adevrat! Ar fi prost de tot. Aa cred i eu; de aceea gndesc c e mai bine s dau ochii cu ea i s-o pregtesc. Foarte bine, dar cum explicm prezena noastr aici? Asta o las pe seama dumneavoastr. Adevrul nu trebuie spus n nici un caz. Firete c nu. Tu cunoti unele amnunte din trecutul familiei mele? Ce-am prins pe ici, pe colo. Btrnul cpitan joac un rol nsemnat . . . tiu. Vrei s spunei s-i explic n felul acesta prezena noastr aici? Asta ar fi cel mai bun lucru. Dar ce s-i spun? Las pe seama ta. Eti destul de inteligent i precaut s gseti ceva potrivit. Poate auzi i Nanon? Nici un cuvnt! Aadar, nu trebuie s tie c sora ei m cunoate. Asta ngreuiaz lucrurile. O socot pe Madelon fat inteligent i tcut. i eu. i sper c nu va flecari nici mcar n faa surorii sale. Dar ceea ce m ngrijoreaz e clipa ntlnirii. i-ai dat ntlnire cu Nanon n gar? Da. Sora ei tie c e ateptat acolo de dnsa. Va deschide compartimentul, cele dou fete i cad n brae, apoi Madelon m va recunoate i m va striga n gura maie pe nume i atunci voi fi demascat. Chiar aa. Dar nu-mi vine nici o idee cum s scap.

Ca s evii asta, nu exist dect un singur mijloc: trebuie s-i iei n ntmpinare Ma-delonei. Trenul ajunge aici dup ora dousprezece, ntr-o staie mic, unde oprete puin, n-ai timp s-o descoperi. Trebuie deci s-o ntmpini la Trier i asta se poate numai dac pleci cu trenul de diminea. Bine. n Trier trenul oprete zece minute. De ajuns pentru a gsi un cltor. Dai de dnsa i. pn ai ajuns aici, totul e pus la punct. tiu c m pot bizui pe tine. n momentul acela intrar doi clieni n sala mare. Ua nu era nchis de tot, aa c se putea auzi ce vorbeau. E acas patronul? ntreb un glas. Da, rspunse chelneria. D-mi un rachiu i cheam-l! De tine ns n-avem nevoie. Fata plec. Ceva secret, dup ct se vede, opti Mller. Se apropie de u, arunc o privire prin tr-ptur i vzu un brbat cu o barb mare, neagr. Purta mbrcminte obinuit, dar fcea o impresie militroas. Luase loc pe un scaun i sorbea din rachiul pe care i-l adusese fata. Trecu cam multior pn sosi patronul. M lai s atept prea mult, spuse omul ctre el. Timpul mi-e msurat. Ce-s eu de vin? Ce e? Adunare. Aha! i ai alergat, cred. Vin toi? Nu, numai efii. Cnd? Precis la ora unsprezece. La ruine? Nu. Acolo nu se mai poate, de cnd am fost spionai atunci. A vrea s tiu cine a izbutit s se furieze nuntru. O bnuial avem. Zu? Cine e? Un individ strin de pe aici, care colind toat ziua prin pdure, culegnd buruieni. A fost zrit i la ruine. Poate c acela a fost. A! spuse patronul. Ala nu putea s fie.

l cunoti? Ba bine c nu. E culegtorul de plante al doctorului Bertrand. Vine adesea pe la mine. Ce fel de om e? E tot att de prost pe ct de lung i de voinic. De pilit pilete n draci. Altminteri, ns, nu e nimic de el. Nu deschide gura, nu joac nici biliard, nici cri. E bun doar pentru meseria lui. Norocul lui! Dac i-ar vr nasul n secretele noastre, nu i-ar merge deloc bine. De unde e? Din Geneva, cred. De sta nu trebuie s ne ngrijorm. - Cpitanul a intrat la bnuial, ns, i vrek s-l pun sub observaie. l voi liniti pe btrn. Da, da, poi s-o faci fr grij. Dar dac nu ne mai adunm la ruine, nu ne mai rmne dect Trou du hois. Da. Ast-sear la ora zece, la Trou du hois. Acum trebuie s plec. Trebuie adus ceva? Nu. Vom primi cteva ordine i atta tot. ntr-un sfert de ceas, treaba e gata. La revedere ! Plec nsoit de patron, care nu se mai ntoarse. Nelegiuitul Bien! Asta a fost minunat, nu? zise Fritz n oapt. Foarte bine! Patronul pare s nu tie nimic de prezena noastr. Aa e. De aceea s nchidem ua, atunci cnd ne va observa s nu bnuiasc cumva'c i-am putut auzi. Fritz nchise ncetior ua, se aez iar i zise: Aadar, pe mine m bnuiser domnii. Ce bine c tiu! M pot orienta in consecin. i eu m bucur c nu m-au luat pe mine la ochi. De cnd m-a zrit cpitanul la ruine, m tem mereu c bnuiala s-ar putea ndrepta asupra mea. Ast-sear iar o adunare! De-am putea spiona! Locul l tim. La Trou du hois. Asta nseamn: Groapa pdurii. tii cumva unde vine, domnule doctor? Nu, ns trebuie s aflu.

Vom descoperi noi. M luai cu dumneavoastr? Trebuie s te odihneti. Pentru cltoria de mine? Bineneles. Asta mai lipsea. V rog din tot sufletul s m luai i pe mine. Mller nu-l putu refuza. Bine! Dac vrei neaprat. i nc cum. Unde ne ntlnim? La ora zece fix, la locul unde b potecu duce de la castel la pdure. Bun. ntre timp vom afla unde trebuie cutat locul. Firete. Dar vii narmat. De la sine neles. i acum s m retrag? iNu. Mai ateptm. Dac plecm acum i he zrete patronul, intr la bnuial. Dac ne vede ns mai trziu, va crede c am sosit de curnd. Dar ia spune: l-ai mai ntlnit pe Abu Hassan? Din noaptea aceea a disprut fr urm. Dar lucrurile sale se mai afl aici. la han. Atunci cu siguran se va rentoarce. Precis? Altfel risc s se emit mandat de arestare pe numele lui, cci trebuie s-i fac depoziia cu privire la moartea dansatoarei. Dac-i vezi, mi dai de tire ndat. Trebuie s m lmureasc n privina unor lucruri, i-mi pare ru, acum. c n-am fost mai sincer cu el. Ua se deschise i patronul vr capul nuntru. Zrindu-i pe cei doi, fcu o mutr surprins. De mult eti aici? ntreb el. Fritz i lu o min de prostnac i rspunse: tii doar. Eu nu le-am vzut intrnd. Ba, totui. Cnd am venit pentru prima oar aici, la dumneata, stteai colo dup u. Dar cine te ntreab de asta? Pi chiar dumneata. ntrebasei de ct timp sunt la Thionville. M-ai neles greit. Te-am ntrebat de cnd eti aici, astzi. Ah, aa! Pi nu m-am uitat la ceas. A fost cineva n odaia din fa?

Chelneria. Vreun client? Nici unul. Patronul pru c se linitete i i se adres lui Mller: Dumneata n-ai fost nc aici, domnule. Pot ntreba.cine eti? Pentru care motiv m ntrebi? Ca s poi bea un pahar de vin la dumneata trebuie s te legitimezi? Asta nu, dar mi place s-i cunosc pe cei care vin la mine. tii i dumneata, domnule, c datoria unui patron de local e s serveasc clienii dup preteniile lor. Se poate s fie cum zici dumneata. n ce m privete, preteniile mele nu-s mari. Sunt educator la castelul Ortry. Crciumarul tresri uor i i plimb privirea de la unul la altul. Atunci suntei desigur domnul doctor Mller? ntreb el. Dumneavoastr ai salvat-o pe tnra baroan? i pe domniorul Alexander? Mller ncuviin cu un gest din cap. Trebuie s fii un brbat foarte curajos, urm cellalt, msurndu-l cu privirea. Datoria i nimic mai mult. V-ati ntlnit ntmpltor cu dumnealui? ntmpltor, da. V cunoatei cumva? Asta era prea mult. Mller se ridic i zvrli o moned pe mas. ntrebri dintr-astea s le pui copiilor de coal, nu unui om care e obinuit s primeasc el rspunsuri. la-i plata i s ne vedem cu bine! Plec, petrecut de privirile patronului, care se adres apoi lui Fritz: Un mojic! Da, ncuviin culegtorul de plante. Nu gseti i dumneata? -/Ba chiar foarte mult. Eu era aproape s-l plmuiec. Cum asta? A intrat aici tocmai cnd rn-am aezat jos. i nchipui poate c-a salutat! Nu? A, de unde! Am ncercat s ncep o discuie ...

i el n-a vrut? Nu. Am nceput cu vremea de afar, dar nici cu o privire nu m-a nvrednicit. i tot aa am atins mereu alte subiecte, care de care mai interesante. i tii dumneata ce mi-a spus? Ei, ce?' Cic s-mi in botul. Asta'e obrznicie. i nc ce obrznicie! M mir c nu i-a spus-o i dumitale. Stranic educaie o s-i dea individul sta tnrului baron Alexander! Ai dreptate. Dar e adevrat c n-a fost nimeni n odaia din fa? Nai auzit pe cineva vorbind? Nici un cuvnt. Atunci e bine. Vezi c ateptam potaul, dar se vede c n-a fost. Ai fost i azi s culegi plante? Peste tot: n pdure i pe cmp. Care sunt locurile dumitale preferate? Ce vrei s zici cu asta Vreau s zic, unde stai cu mai mult plcere? n pat. I-ascult domnule, vrei s-i bai joc de mine? Cum? spuse Fritz, prefcndu-se mirat. M-ai ntrebat unde-mi place s stau mai mult i i-am rspuns cu toat sinceritatea. Voiam s tiu dac nu cumva ai n pdure un locor unde-i place s stai cu deosebire. M duc acolo unde gsesc plantele mele; alte locuri nu m atrag. Pe la turnul cel vechi te abai adesea? Brrr! Pe acolo umbl stafii. Cine i-a spus? Toi oamenii tiu asta. Dar pe la ruinele alea mari din inima pdurii ajungi vreodat? Ce s caut eu, printre ruine? Acolo nu crete ceea ce caut eu. Dar cunoti locul numit Trou du bois? Trou du bois? Ce-o mai fi i asta? O groap n pdure. Aadar, un loc unde nu-s copaci? Nu, doar o groap mare n pmnt.

Pi, sunt multe gropi n pdure pe unde am trecut eu. Se afl n prelungirea drumului de la marea carier de piatr spre primul col de pdure. Ce tiu eu de carier de piatr i coluri de pdure! Habar n-am. Dac mergi n linie dreapt de la primul loc la al doilea, ajungi la groap ntr-o jumtate d ceas. /Fie i aa! Dar mie nici nu-mi d n gnd s alerg prin pdure, ca s gsesc o groap. Am de fcut ceva mai bun. Patronul izbucni n rs. Eti admirabil! zise el. Aadar, n-ai fost nc la groapa aceea? Nu. Nu gseti c pdurea asta este foarte izolat? Ca toate pdurile. Ba sunt pduri foarte bine cunoscute. Dar a noastr e foarte rar vizitat de oameni. O fi. Se vorbete c noaptea . . . Prostii! Ce om cu scaun la cap umbl noaptea prin pdure? Oh! Se spun lucruri ciudate! Prostii! Astea-s poveti de adormit copiii. Dac ar exista pe aici o grani ce trece prin pdure, s-ar putea spune c sunt contrabanditi pe acolo. Dar dac vorbete cineva de oameni care umbl noaptea prin pdure se n-al cu siguran. tiu eu mai bine. Hangiul ezit. S bnuiasc prostnacul ceva? Dar cine s fie, dac nu-s oameni, domnule? Hm! Despre asta nu trebuie vorbit dect n oapt. Apropie-te! Fritz l lu de mn i i sufl n ureche: Alaiul glgios . . . i ddu drumul hangiului, se scutur ca i cum ar fi fost nspimntat, ddu din cap de cteva ori plin de nelepciune i adug f-cndu-i cruce: Da, aa e! Chiar dac nu se vorbete despre asta. n timpul nopii nici o putere pmntean nu s-ar putea mica n pdure. Hangiul l aprob pe acest om inofensiv: Am auzit i eu de asta.

tii c celui pe care-l prinde vntorul glgios i se sucete capul? Se povestesc fel de fel de lucruri nfiortoare. i dup aceea nefericitul trebuie s" vneze pe vecie. Dumnezeu s m apere de aa ceva. Este mai ru dect purgatoriul i pedeapsa suprem. Te ngrozeti doar cnd te gndeti. M ntorc mai bine la treab. Patronul plec. Cnd fu n ncperea vecin i nchise ua dup el; zmbi pe sub musta i murmur: O, c mare-i grdina lui Dumnezeu. i pe omul sta idiot, l-am socotit noi primejdios! Ha-ha-ha!" i dincolo, n odi, Fritz zmbi i el n sinea sa. Apoi prsi oraul, pornind n direcia carierei cunoscute. 2. UMBRELE TliECUTULUI n vremea asta, la castelul Ortry se petre-cusie o scen oarecum furtunoas. Acolo se mai aflau nc cei doi coni Rallion, tatl i fiul. Rana pe care i-o fcuse Fritz btrnului, cnd fugise de la ruine, fusese nensemnat, n schimb, aceea pe care i-o provocase tnrului, era mai grav. Ea i produse o inflamaie mare i dureri, apoi i desfigura faa, la care colonelul inea att de mult. Astfel se ntmpl c cei doi coni nu erau deloc n bun dispoziie. Problemele lor secrete erau pe drum bun, dup ct s'e prea, dar n privina domnioarei Marion, nu se vedea nici un progres. De aceea, n dimineaa cnd fata era de fa, la lecia fratelui ei, Rallion-tatl se duse la cpitan. Ia citete vestea asta pe care am primit-o cu pota de diminea, spuse cel dinti. Richemonte lu hrtia, care avea urmtorul cuprins: Contelui Jules Rallion, la Castelul Ortry! Vino imediat! Prezena dumitale e absolut necesar pentru a stvili curentele contrare. Ducele de Gramont." Ordinul venea deci din pai'tea ministrului de externe, care era un favorit al mprtesei i fcea parte din partidul rzboinic. Ce spui de asta? ntreb Rallion. C trebuie s plecai. Aceste curente contrare ...

... nu m intereseaz, deocamdat. Dumneata spui c trebuie s plec, dar nu te gndeti la ceea ce m-a adus aici? Firete. Intenile mele nu s-au ndeplinit. Cpitanul se uit mirat la cellalt. Puse jos tocul i zise: Nu tiam asta. Ai putut constata c organizarea conspiraiei noastre e aproape gata. Apoi ai vzut depozitele, care se mresc din zi n zi. Nu la asta m refer! i tie vorba Rallion. M gndesc la interesul nostru personal. f i nu-i n ordine, oare? Ce nelegi prin a fi n ordine, cpitane? Starea actual a lucrurilor. E ct se poate de nemulumitoare. Domnule conte, replic Richemonte, sunt motive care ne fac s dorim urgent o legtur ntre copiii notri. V-am asigurat c Marion va deveni soia fiului dumneavoastr. I-am adus pe amndoi aici, ca s se cunoasc. Nu-i oare destul? Din pcate, nu. Hm! spuse Richemonte, zmbind: v gndii poate la o cstorie imediat? Ba deloc. ns o siguran a dori, totui, s am. Avei cuvntul meu. Nu v e de ajuns? Ct in la cuvntul dumitale tii prea bine. Ai avut adesea prilejul so afli. Dar n cazul de fa s-ar cere cuvntul unei alte persoane. n cine avei ncredere? n baron? n baroan? A! V referii la Marion? Da! Atunci putei fi linitit. Fata va asculta. D-mi voie s m ndoiesc. Observ i dumneata cum se poart cu fiul meu. E rece, distant, a putea spune chiar dispreuitoare. Ei da, fata are mndrie i fiul dumneavoastr nu-i d nici o osteneal s-i, plac. S-ncerce s-o ctige! Pentru asta n-am timp. Am venit ncoace la ceva sigur. Acum trebuie s plec. Ce-mi oferi dumneata?

V gndii cumva la o logodn imediat? Poate. n starea n care se afl fiul dumneavoastr? E bolnav n pat, desfigurat. Atunci mi-ar fi de ajuns fgduiala fetei. Pe aceasta trebuie s-o am, ns, ca s pot pleca linitit. Nu-i nevoie, domnule conte. i totui o pretind. Nu v neleg! Dar pentru vechea noastr prietenie vreau s v fac pe plac. Voi vorbi cu Marion. Cnd plecai? Mine diminea. Fiul dumneavoastr rmne aici? Da. Starea n care se afl nu-i ngduie s plece. Bine! Dup mas voi sta de vorb cu Marion i vei auzi ncuviinarea ei din pro-pria-i gur. S sperm. i acum am s v dau o veste bun. Printre scrisorile de azi se afl una pe care o ateptam de mult. Din New-Orleans?' ntreb contele, repede. Da. Slav Domnului! E n regul? Da. ntreprinderea ne trimite pe unul din funoionarii ei, un anume mister Deephill, care are misiunea s ncheie afacerea cu noi. Omul are milioane cu dnsul i va sosi mine aici cu trenul de amiaz. Deci, am ctigat. Asta m face s sper c i chestiunea personal se va rezolva ntr-un mod fericit. Bazai-v pe mine! Masa decurse ntr-o atmosfer posomort. Baronul prea absent i nu rosti nici o vorb. Colonelul nu putea lua parte. Richemonte nu uitase c fusese silit s-l rabde la mas pe doctorul Mller. Baroana Marion i Nanon erau silite s tac i ele, i dac se mai auzea un cuvnt asta se ntmpla numai cnd profesorul vorbea cu elevul su. Dup mas, Richemonte le pofti' pe Marion i pe baroan n odaia sa. Li se adres n felul acela aspru i poruncitor, care nu prevestea nimic bun.

Btrnul cpitan se plimba prin odaie de colo-colo. Baroana apru cea dinti. Lu loc i amndoi ateptar pn veni fata. Ea vru s se aeze, dar Richemonte o opri cu un gest poruncitor: Nu-i nevoie! Ceea ce am s-i comunic e important, dar scurt. i trecu mna peste frunte i se ntoarse spre baroan: tii dumneata, doamn, de ce am chemat-o pe Marion? Da, domnule cpitan. Pe chipul ei pluti un zmbet de satisfacie nestpnit. tia despre ce va fi vorba. O ura pe Marion i se bucura c va scpa de dnsa, i tot atta plcere resimea i la gndul c frumoasa fat va aparine unui brbat pe care nu-l iubea. i pentru ce contele Rallion se afl acum |cu fiul su la Ortry? urm cpitanul. tiu i asta. Cred c n-ai nimic mpotriv? Colonelul Rallion va avea un viitor strlucit. Perspectivele sunt minunate ... Auzi, Marion? n scrisoarea prin care te-am chemat acas, i pomenisem ceva despre asta. De la napoierea ta, i vei fi dat seama de interesul pe care i-l port, i sunt convins c-i vei da contelui un rspuns favorabil cnd te va vizita ca s te ntrebe dac te poate considera, ncepnd de azi, drept logodnica fiului su. Chipul grav al fetei nu se tulbur deloc. N-o nvrednicise cu nici o privire pe mama ei vitreg, ns pe cpitan l privi deschis n fa. Vrei s m cstoresc cu colonelul Rallion? Ce motive te ndeamn? Multe i importante. Bine. Nu vreau s lungesc zadarnic vorba, i voi spune numai c sunt dou piedici. Ei! Cum adic? se rsti btrnul. Nu e nimic altceva dect c e vorba de drepturile mele de om i de voina mea personal. Ce nseamn asta? C-l resping pe logodnicul care mi-a fost impus. Nu m voi cstori niciodat cu contele Rallion. Ah, asta-i nostim! rse el. i cum vei face asta, Marion?

Mai bine ntreab-te pe tine cum vrei s procedezi pentru a m sili s devin soia unui om pe care-l dispreuiesc. Voi proceda foarte simplu: te voi sili. Te voi nchide pn te vei supune. Asta n-o vei putea face. Legea pedepsete asemenea fapte. Ce-mi pas mie de lege! Aici voina mea e suveran. Pe a ta va trebui s-o nfrng. Rs-punde-mi imediat dac vrei s te supui! Baroana se ateptase la oarecare mpotrivire, dar nu la un refuz drz. Ea se ridic, temndu-se de ceea ce s-ar putea ntmpla. Cpitanul se apropiase de Marion, dar ea nu se art deloc nfricoat, ci rspunse: Rmne la ceea ce-am spus. Aa! Bine! Ia vino-aici! Vru s-o apuce cu amndou minile, dar se ddu napoi, cu un ipt. Baroana se refugie i ea n ungherul cel mai ndeprtat al ncperii. Marion inea mna dreapt ntr-o geant de mn i, cnd btrnul vru s-o nhae, ea o scoase repede afar. Un arpe cu gura deschis era gata s-l mute. Ce-i asta? strig el. De unde ai reptila? O amintire din Algeria, rspunse ea. Dac ai curajul, pune mna pe mine! Ah! O ai de la vrjitorul Abu Hassan? Da. Unde se afl el? Caut-l! i acum poftete de m silete s m mrit cu Rallion! Se ntoarse i prsi odaia. Dumnezeule! spuse barbana, respirnd anevoie. Ce scandal! Fata asta cuteaz s ating o reptil att de scrboas i veninoas! Nu te mai vita! strig la ea Richemonte. Fata asta m-a tras pe sfoar. arpele nu e veninos; i-au fost scoi dinii, altminteri ar fi mucat-o n primul rnd pe ea. Atunci de ce-ai fugit? De surprindere. Dar nu-i va folosi la nimic. Cnd i unde a vorbit cu Abu Hassan? Ce i-a spus? Trebuie s aflu asta. l cunoti pe omul acela? Abia acum bg de seam c se dduse de gol. De aceea se rsti la ea:

Ce te privete pe dumneata? Du-te la Marion i f-o s neleag c atept s-i schimbe hotrrea pn disear. Dac nu face aa, va trebui s recunoasc n cele din urm c eu sunt mai puternic dect ea. O mpinse pe baroan nspre u i se nchise nuntru. Nici chiar cnd, dup ctva timp, ,t)tu contele, nu-i deschise, ci ntreb, doar. Cine-i acolo? Eu, contele Rallion. Ce dorii? Rspuns! Ateptai pn disear. N-am timp acum. Contele se deprta. Cnd Marion intr n odaia ei, o gsi pe Nanon ateptnd-o. Dumnezeule, ce palid.eti! o ntmpin ea. Ce s-a ntmplat? Ce ateptm de mult. Colonelul Rallion? Da. Bunicul tu pretindea ... i ce-ai rspuns? Ceea ce mi-am propus: nu voi deveni niciodat contesa Rallion. i aduci aminte ce spuneai despre colonel, cnd l-ai vzut prima oar? Ce? C nu e de azvrlit Cu asta n-am fcut dect s exprim prima impresie pe care o fcuse asupra mea. i aceast impresie s-a ters? Cu desvrire. Colonelul e un prostnac, iar acum mi apare i ca un om lipsit de inim i contiin. Iar tatl su mi face o impresie deplorabil. Gndete-te la atitudinea colonelului fa de doctorul Mller. Da, s-a purtat urt de tot. Mller a primit cu atta linite insulta numai din consideraie pentru mine. E un om extraordinar i am cel mai mare respect pentru el. i unde mai pui asemnarea aceea izbitoare cu . . . idealul tu, spuse Nanon zmbind.

Se poate ca aceast asemnare s fie un joc al naturii; dar, fcnd abstracie de asta, Mller e un om pe care l-ai putea stima i chiar . . . iubi. Aoleu! i cu idealul ce te faci? Nu-l voi atinge niciodat, rspunse Marion, cu privirea n gol. Unde-i cel pe care l-am zrit atunci? E o nebunie s-i legi inima de o iluzie. Sunt acum n mine dou fiine i nu le pricep pe nici una din ele. Realitatea va fi trist i m tem c m ateapt zile grele. Nanon o cuprinse cu braul pe prietena ei: Eu nu te voi prsi. Da, scumpa mea, tu nu m vei prsi. Din nenorocire, am motive s cred c bunicul plnuiete ceva ru. E un om fr scrupule i violent: voia s m nchid. S te nchid? i cum ai scpat? L-am ameninat... cu rigorile legii. Adevrul ntreg nu vroia s-l spun Marion, cci faptul c avea arpele rmsese pn acurn tinuit i fa de prietena ei. Marion vroia s-i povesteasc mai departe, cnd se auzir bti n u i intr baroana. Aproape c-am uitat, spuse ea. M trimite domniri cpitan. Solul e vrednic de cel care-l trimite, rspunse Marion. Baroana se prefcu c nu pricepe insulta: Mulumesc. Dac nu te vei supune pn disear, consecinele vor fi din vina ta. Ba eu le voi pune n sarcina voastr. Cu asta sper c problema e rezolvat pentru totdeauna. Baroana prsi camera. Marion se apropie de fereastr i privi afar. i s-a mai dat un rgaz, spuse Nanon, ca s ntrerup tcerea apstoare. Zadarnic; nu-mi voi schimba hotrrea. i ce se va ntmpla atunci? Dumnezeu s hotrasc! Trebuie s fac o plimbare, ca s m pot gndi n voie. ncotro? Te pot nsoi? N-am o int precis. Dac vrei s-mi faci un serviciu, las-m s plec singur. Sunt momente cnd nu te poi sftui dect cu tine nsui.

Atunci, te rog ca ndat ce te vei napoia s vii pe la mine. Marion plec. Abia acum vr mna n geant i scoase arpele. Femeile au de obicei o mare repulsie fa de reptile. Era de mirare c fata aceasta nu simea nici un fel de scrb. Prin venele ei curgea sngele fiicei deertului. El a avut dreptate; tu m-ai ocrotit, spuse ea. Haide, te voi ascunde la loc. Se duse la mica ei bibliotec i ascunse reptila ndrtul volumelor, unde fcuse un culcu de vat. Apoi se mbrc de plecare i prsi castelul, fr s-o mpiedice nimeni. Se duse n pdure, la mormntul mamei sale. Acolo, pe treptele ruinii, ezuse cu Mller, n ziua aceea furtunoas. De ce oare se gndea mereu la educator? O impresiona ntr-atta modul n care preda? Existau atracii sufleteti pe care nimeni nu le putea nelege? Se ls prad acestor gnduri, i izbucni n plns. Czu n genunchi i ncepu s se roage. Nu bnuia c groapa fusese deschis. Cnd se ridic, o pace desvrit pusese stpnire pe sufletul ei. Porni mai departe, ieind din pdure i ajungnd n cmp liber. Drumul cobora i deodat se vzu jos, la cariera de piatr, ai crei perei urcau vertical. Msur cu privirea prpastia i i aduse aminte c de aici era s se prbueasc fratele ei. Se cutremur. Mller l salvase. Iari Mller. . .? Pentru ce? Se aez pe un bolovan din apropiere. Avea atrnat de cordon aceeai gentu ca atunci, pe vapor. O deschise i, fr s-i dea seama, scoase fotografia, pe care o terpelise cndva la Berlin. O privi... De cte ori nu fcuse asta n ultima vreme! Dar nu era admirabilul clre cel la care se gndea, ci Mller, educatorul fratelui ei. Deodat auzi pai apropiindu-se. Vr repede fotografia la loc i se ntoarse spre acela care tocmai venea de dup col. Era Mller . . . Ea se ridic. O roea puternic i acoperi faa. El rmase surprins vznd-o i i scoase plria. Dumneavoastr, domnioar? M iertai! Am trecut ntmpltor pe aici i m-am apropiat de carier pentru ca . . . ... s revezi teatrul unei fapte curajoa-

se, interveni ea. Abia acum mi dau seama ct trebuie s-i fim de recunosctori. El se nclin i rspunse oarecum stingherit: Omul acioneaz numai sub impulsul momentului. Da, fiecare face aa. Dar unii lupt, pe cnd alii fug cnd se ivete' acel moment. Profit de ocazie ca s-i cer iertare. O privi ntrebtor. Ea urm: i aduci aminte de mirarea mea cnd ai ntmpinat att de linitit insulta colonelului Rallion? Firete. Ceea ce socoteam atunci drept lips de curaj, a fost, dimpotriv, eroism: te-ai nvins pe dumneata nsui. Ochii lui avur o sclipire de bucurie cnd spuse: Mulumirile mele, domnioar. mi oferi un dar de mare pre pentru mine. Iar dumneata mi-ai adus o jertf care te-a costat mult, fr s-mi faci vreo bucurie. Cum? i-ar fi fost mai plcut dac l-a fi culcat la pmnt pe colonel? Zu c nu i-a fi luat-o n nume de ru. Asta nu puteam bnui, spuse dnsul, privind-o cercettor. Mi s-a comunicat c dumnealui intenioneaz s intre n familia dumneavoasti' ... Ceea ce nu se va ntmpla niciodat, l ntrerupse ea. Aaz-te, te rog, aici lng jnine, domnule! A vrea s-i pun o ntrebare. El se aez. Ea puse mna n geant scoase o hrtie, dar, o dat cu aceasta, czu jOs i fotografia. Dnsa nu bg de seam, ns el se aplec s-o ridice. Privirea lui czu pe fotografie . . . Chipul su? Cum ajunsese la dnsa? Abia acum observ fata. Se fcu roie ca focul i ntinse mna s-o ia. Ah, am scos i fotografia, fr s vreau. Mulumesc. Te rog, privete-o ! El se prefcu c n-o vzuse nc i se uit la propriul su chip. Cum o gseti? ntreb dnsa. Hm! Un ofier prusac, rspunse precaut. Da. Eu nu-l cunosc. Crezi c e posibil aa ceva?

paca o spui dumneata, trebuie fie adevii-at. M-am fotografiat cndva la Berlin i cnd mi-am scos pozele, fotograful mi-a pus-o i pe asta printre ale mele. Un zmbet fin flutur pe buzele lui Mller. O fotografie pe care o datorezi numai ntmplrii n-o pori n geant. Nu observi nimic bttor la ochi la aceast poz? ntreb ea. Mrturisesc c nu, rspunse el. Cum, nu gseti o asemnare perfect cu chipul dumitale? Dnsul se sili c priveasc fotografia mai atent, apoi zise: E drept c sunt unele trsturi asemntoare. Unele trsturi! Asta e prea puin spus. Seamn intru totul cu dumneata. Numai prul dumitale e altfel, culoarea e mai nchis, i nici barb nu pori. Dar nu despre fotografie voiam s vorbesc cu dumneata, ci despre hrtia asta. Ia te uit puin la ea! Era o coal mpturit i scris mrunt. Cunoatei scrierea asta strin? Da, e n arab, rspunse el. Pricepei aceast limb? Atta ct' s pot citi rndurile acestea. Ea avu o privire plin de admiraie pentru dnsul. Domnule Mller, sunt uimit! Pn acum n-am gsit nimic care si fie necunoscut. Cum ai ajuns s nvei arbete? Tatl meu a cltorit prin Sahara. De obicei, fiii trag foloase din cunotinele tailor. Asta e adevrat. Trebuie s-i spun mai nti c aceste rnduri conin o'tain, care anume, nu tiu nici eu. Vreau s-o cunosc, ns; am motive pentru asta. Dar nu pot ajunge la ea dect prin dumneata. Vei ti s-o pstrezi? Te rog s nu te ndoiei de discreia mea. Bine. Am ncredere n dumneata. Vrei s tlmceti ce scrie aici? Cu plcere. Dar d-mi voie s parcurg nti rndurile. Ea ncuviin i el citi. Scrisoarea avea urmtorul coninut: Allah il Allah we Mohammed rauhl Al-lah! De midi ani de zile i-a prsit ara strmoilor si Ahu Hassan, care mpreun cu fratele su Saadi este singurul supravieuitor al tribului Beni Aissa. Ed dem h'ed dem snge pentru snge. Astfel glsuiete legea deertului. El a

pornit n lume s-i caute pe nimicitorii tribului su, pe rpitorii Liamei, fiica Beni Aissa-ilor, i s afle dac soia fratelui su se mai afl printre cei vii. Aceti doi ticloi, pe care Gheena s-i nghit, erau Malek Omar i Mahmud Ben AU. Ei s-au dat drept fiii rii i credincioi ai Profetului, dei erau ghiauri i spioni ai francezilor. Cel mai btrn dintre ei, negustorul de fructe Malek Omar, era numit chiar dup cum s-o aflat Jmai trziu Ochiul francezilor". Dnii au calomniat fa de francezi neamul Beni Aissa-ilor, nvinovindu-l de nelegiuiri pe care ei nii le-au fptuit. Soldaii francezilor au venit i au mcelrit pe brbaii tribului, fr s fac cercetri i fr pic de mil. i Abu Hassan a trecut drept mort, dar rana pe care o cptase la umr era uoar i neprimejdioa-s. In timpul nopii, el s-a ridicat i a nceput s caute prin nisipul deertului dup alii, care ar fi fost numai rnii. Erau ns toi mori, ucii prin rutatea a doi ticloi. Dar ajungnd la fratele su Saadi, n pieptul cruia era nfipt glontele, hg de seam c viaa nu prsise ns cu totul trupul acestuia. Dup o munc obositoare, izbuti s-l panseze pe rnit i s-l vindece. Dup cteva luni, Saadi fu n stare s plece la un trib prieten. Dar Abu Hassan i lu rmas bun de la ai si, plec n ara francezilor i se ddu drept vrjitor", ctigndu-i astfel mijloacele de existen i putndu-i cuta pe cei doi criminali. Ani de-a rndul i-a cutat n toate oraele i n toate satele rii: nici o tavern de marinari, nici o crcium de criminali n-a scpat ateniei sale, cci Abu Hassan bnuia c ticloii fceau parte din clasa cea mai de jos. Dar se nelase. Ma a Allah kan wa ma lam jaa. Allah lam jekun Ceea ce vrea Allah se ntmpl i ceea ce nu vrea Allah nu se ntmpl. Allah a vrut ca Abu Hassan s-l revad pe dumanul su de moarte abia de curnd. El afl c negustorul de fructe Malek Omar i btrnul cpitan Richemonte sunt una i aceeai persoan. Cu muli ani nainte venise n Frana cu fiul unuia Hagi Omanah i i lu locuina la Ortry. Hagi Omanah n-ar fi fost n realitate un urma al Profetului, ci un baron al francezilor, iar fiul su i valorificase dreptul la motenire. Lui Abu Hassan nu-i veni s-i cread urechilor. Hagi Omanah, marabu-ul sfnt, un francez! i fiul su, pe care Abu Hassan l vzuse adesea, cnd venea cu o solie a marabu-ului la fiii Beni Aissa-ilor, s

fie un tovar al celui mai mare duman al acestora? Asta nu se putea, i cu siguran c la mijloc era o nou mare ticloie. Ahu Hassan jcu n aa fel, ca trupa lui s ajung n apropiere de Ortry. Acolo se vzu pentru prima oar, dup muli ani de zile, fa n fa cu dumariul su de moarte. Dar acesta nu-l mai recunoscu, cci durerea i hrzdase faa i anii i albiser prul, n schimb, Abu Hassan recunoscu de la prima privire pe trdtorul Ochi al francezilor", i venea s se npusteasc asupra lui i s-i nfig cuitul n piept, dar se stpni. Rzbunarea trebuia nbuit pn cnd crimele vor iei la iveal. n primul rnd, trebuia s afle de soarta Liamei, floarea tribului Beni Aissa, apoi urma s descopere ce era cu presupusul fiu al Hagiului Omanah. Cel dinti lucru se afl curnd. Liama, floarea deertului, era de mult moart i ngropat. Nu tot att de uor fu ns de a da peste baron. Brbatul acesta nu venea printre oameni i se spunea de dnsul c sufletul l prsise. Totui, Ahu Hassan se pricepu s se descurce. A doua zi dup sosirea sa la Ortry izbuti s sar zidul castelului i s se aeze la pnd ntr-o tuf din grdin. i avu noroc. Sttea de puin timp acolo, cnd auzi pai apropiindu-se. Erau doi oameni, dintre care unul l conducea pe cellalt,. Primul era negustorul de fructe Malek Omar, care se numete acum cpitanul Richemonte, iar cellalt era Mahmud Ben Ali, tovarul su de ticloii, rpitorul Liamei, soia lui Saadi. Era intradevr Mahmud, nimeni altul, cu att mai puin fiul lui Hagi Omanah. Acum fu totul limpede pentru Abu Hassan. Dac Hagi OmanaJi era ntr-adevr francez i conte, Allah bjarif tie Dumnezeu! atunci cu siguran c cei doi brbai au pus mna printr-o crim pe anumite hrtii, cu ajutorul crora falsul baron i putea dovedi dreptul su la motenire. Hagi Omanah a fost gsit mort n coliba sa, tocmai pe cnd cei doi strini se aflaser prin apropiere. Din ziua aceea, fiul su dispruse fr urm; nu s-a mai auzit nimic d'espre dnsul. Abu Hassan nu se ndoiete deloc c cei doi l-au ucis. Poate c l-au spionat pe Hagi Omanah n clipele sale din urm, cnd sufletul e deschis i gura limbut. Poate c au auzit ce-i spunea tatl fiului i au aflat astfel o tain pe care s-au gndit s-o foloseasc imediat. Mahmud urma s ia locul fiului lui Hagi Omanah i s ridice pretenii asupra motenirii acestuia. Probabil c cel disprut se afl ngropat undeva n nisipul

deertului, cu un glonte n cap sau un cuit n inim. Sau poate c groapa lui se afl aproape de locul n care marabuul i-a dat sufletul. Abu Hassan se va ntoarce n ara strmoilor si i va spa pe locul acela, ca s aduc dovada spuselor sale. Fr aceasta el nu poate face nimic mpotriva puternicului cpitan al francezilor. Cci cine e Ahu Hassan, ca s cuteze s-l nfrunte pe acesta? Legea francez este ngduitoare cu crimele care s-au nfptuit asupra arabilor. Dar aici nu este vorha de un arah ci de un fiu al rii, n caz c Hagi Omanah a fost ntr-adevr francez. i atunci criminalul va fi pedepsit dup legile locale. Aadar, nti de toate dovada! Ahu Hassan o va aduce, el simte asta. i atunci, toi diavolii gheenei nu vor fi n stare s-i scape pe nelegiuii. Asta o jur pe harha Profetului i pe toi sfinii califi. Ahu Hassan, aa-zis ,,Vrjitorul" Ei, pricepi ce scrie acolo? ntreb Marion, dup ce doctorul Mller isprvi. n ntregime, domnioar, rspunse el. Te rog, tlmcete-mi i mie! Bnuieti ce nsemntate are hrtia aceasta peniru dumneata? C e nsemnat mi s-a spus, dar n ce msur, nu tiu. De la cine o ai? Marion ovi s rspund, ceea ce-l fcu pe Mller s spun: . Domnioar, de vreme ce m-ai socotit ||jBP demn de ncrederea dumitale i mi-ai artat scrisoarea, te rog s treci peste orice rezerve i s m lmureti.. Te asigur c aceste rnduri sunt de mare nsemntate nu numai pentru dumneata, ci i pentru mine. Adevrat? Eu a fi gata s-i ncredinez totul, dac aceste taine ar fi numai ale mele. Te cred. ntreab deci, domnule! i voi rspunde la tot-ce voi putea. Mulumesc. Dar trebuie s fac o scurt introducere: s nu te sperii cnd i voi spune c exist un om care te iubete. Dumneata eti pentru dnsul nsi viaa, fericirea. El e gata s-i jertfeasc totul, n afar de onoarea sa. Acest om sunt eu. Se opri. Dnsa se fcuse palid. l privea cu ochii mari fr s spun un cuvnt. Asta l ncuraja s urmeze:

Unui brbat care nu se gndete dect la dumneata, i se poate acorda ncredere. Te rog s-mi spui, domnioar, de la cine ai primit scrisoarea? De la Abu Hassan, vrjitorul? Da. Cnd ai stat de vorb cu el? Dou zile dup nenorocita reprezentaie de la Thionville; mi-a ieit deodat nainte n grdina castelului. Pot s tiu ce i-a spus? Mi-a spus c spiritul Liamei, mama mea, l-a trimis la mine s m ocroteasc. A fost sincer cu dumneata, cci e un om de treab i cinstit. i ce-a mai spus? C m amenin nenorociri din partea cpitanului. Avea dreptate. Ca s m pot feri de ele, mi-a ncredinat dou talismane: scrisoarea asta i un arpe. A! Unul din erpii pe care-i duce cu el? Da. Spunea c atunci cnd cpitanul ar vrea s m sileasc la ceva ce-ar fi mpotriva voinei mele s m apr cu arpele acela. Nu mai e veninos, dar are dini n gur, care provoac rni ce nu se vindec att de uor. i ai luat arpele fr s-i fie team? Omul acela btrn mi-a inspirat mult ncredere. Pe bun dreptate. Mai ai arpele? Da. I-am fcut un culcu ascuns. S-a obinuit cu mine. i nu l-a vzut nimeni altcineva? Ba da, azi dup-amiaz cpitanul i baroana. Am bnuit c m ateapt o primejdie i am luat reptila cu mine. i a fost chiar primejdie? Din nenorocire. Cpitanul vroia s m sileasc s m logodeSc cu colonelul Rallion. M-am,mpotrivit, i atunci el i-a ntins minile dtip mine, ca s m nchid, cum spunea. Am scos arpele, i l-am inut n fa i el mi-a dat drumul. i mulumesc pentru ncrederea pe care mi-ai dovedit-o prin aceast comunicare. Dar nu vei mai avea nevoie i n viitor de ocrotire?

Cred c da, cci mi s-a dat un rgaz s chibzuiesc pn disear. Atunci arpele nu-i va mai folosi. Cpitanul i-o fi spus c nu e veninos. Atunci m folosesc de al doilea talisman. i n ce fel crezi c te poate ajuta? Abu Hassan spunea c dac m voi afla n mare primejdie s ncredinez scrisoarea autoritilor. El e oriental i nu tie cum merg lucrurile pe aici. Rndurile acestea nu-s suficiente ca s te apere. Dar dnsul mi-a fgduit. Tot ce se poate. Dar ce te faci dac domnul cpitan te nchide i nu mai poi face s ajung scrisoarea n mna autoritilor? Sau dac i-o ia i o distruge? La asta nu m-am gndit, e drept. i nici Abu Hassan nu s-a gndit. Dar chiar dac ar ajunge n mna judectorului, scrisoarea n-are nici o valoare. Se povestete ntr-nsa o ntmplare, dar i lipsete pecetea adevrului. Cred c un sfat de-al meu i-ar folosi mai mult dect aceste dou talismane. Te mai atepi azi la vreo primejdie? Cu siguran. Atunci exist un mijloc ct se poate de bun ca s te aperi. Dar spune-mi nti: l iubeti pe btrn ?_ Mi-e groaz de el. Mai curnd a atinge un arpe veninos dect mna lui. i totui m-e bunic. Poate c te neli... i cum stai cu baroana? O dispreuiesc. Atunci n-ai nici un motiv s-i crui pe acetia doi. Ascult deci care e sfatul meu. In cazul cnd cpitanul va cuta s se foloseast c azi de for. ntreab-l dac a cunoscut urmtoarele persoane: pe Hagi Omanah, pe fiul acestuia, apoi pe negutorul de fructe Malek Omar i pe tovarul lui, Mahmud Ben Ali. Poi memora numele acestea? Da. Bun. Fiul celui dinti a fost ucis, probabil, de ceilali doi, de dragul unor anumite hrtii pe care ucigaii le-au luat. Dumnezeule! Are cumva cpitanul vreo legtur cu aceast crim? Doctorul Mller ocoli rspunsul:

l socoti capabil de o crim? N-a putea spune. Atunci s amnm deocamdat explicaia faptului pentru care i-am indicat acest nume. Cunoti trecutul cpitanului? A fost ofier n vechea gard imperial. Ai auzit vreodat de numele Eschenrode? Nu. Dar Greifenklau? Da. mi amintesc c acest nume a fost rostit de contele de Rallion, ceea ce l-a fcut pe cpitan s se nfurie grozav. A avut cpitanul frai, surori? Nu tiu. Are cumva tatl dumitale, baronul, rude n Germania? Nici asta nu tiu. Cam astea sunt ntrebrile pe care aveam s i le pun. Acum a mai vrea s tiu ncotro a-plecat vrjitorul Abu Hassan? Spunea c pleac n Sahara. Se va ntoarce? Da. Spunea c vi-ea s aduc nite dovezi de acolo. Ce fel i pentru ce? Asta nu mi-a destinuit. Atunci i voi mprti eu o mare tain, i aminteti de furtuna aceea n timpul creia ne-am adpostit n turnul vechi? Foarte bine chiar. m vzut acolo o fptur trecnd pe lng noi i urcnd treptele turnului. Spiritul mamei mele ... Aa credeai dumneata; eu ns i spun c nu cred n caracterul supranatural al acelei apariii. Am vrut s-o urmresc, dar dumneata mai oprit. Toat lumea spune c biata mea mam n-are odihn n groap, pentru c n-a fost cretin. i toat lumea aceasta se nal. Cci se poate ca biata mama dumitale s nici nu fi murit. .A pune rmag c Liama, fiica Beni Aissa-ilor, mai triete. Dumnezeule sfinte! exclam Marion. Ai motive pentru a face aceast afirmaie?

Chiar foarte temeinice. i voi mrturisi n mod sincer c am fost tovar al vrjitorului. El a venit din Africa s-o caute pe Liama, fiica cicului su. Auzise c e moart i a vrut s se ncredineze dac rmiele ei pmnteti au fost ntr-adevr ngx'opate. ntr-o noapte, noi am deschis groapa. Marion sttea ca nlemnit. Abia dup ctva timp izbuti s spun: Ai fcut asta? i ce-ai descoperit? Un sicriu umplut cu pietre. Sfinte Dumnezeule! E groaznic. S fi fost nmormntat n alt j)arte? Nu cred. Ce s-i fi ndemnat atunci s dea acest mormnt drept al ei? Eram copil i am fost de fa cnd sicriul a fost cobort n pmnt. Nu-i ngropat n alt pa-rte. Atunci nu rmne alt explicaie dect c n-a murit. Triete? Dar unde? Unde? El i puse mna pe bra s-o liniteasc. Presupun c Liama i-a dat ncuviinarea la aceast nelciune. Motivele care o vor fi ndemnat le vom afla. i tatl meu tie i el? Poate. A susine chiar c starea sa mintal actual e n strns legtur cu taina aceasta. Mama dumitale a fost ndemnat s dispar, pentru ca actuala baroan s-i poat lua locul. Pentru ce, vom descoperi. Dumnezeule sfinte, sunt nconjurat de taine i de crime. Pe cine oare s m sprijin? Precum ai spus, pe Dumnezeu, i dac poi s ai puin ncredere n mine, i stau la dispoziie ntru totul. Ea i ntinse minile i zise: i mulumesc din toat inima. Nu i-am putut iubi i respecta niciodat pe ai mei i nu m-am simit bine n patrie. Aveam impresia c tot ce m nconjoar e o mare minciun. i acum vii dumneata i m lmureti, dn-du-mi n acelai timp sperana c ntunericul s-ar putea risipi. Da, am ncredere n dumneata. Dumneata nsui mi apari ca o enigm pe care trebuie s-o dezleg i cred c m vei ajuta n acest sens.

Ei se ddu napoi, fr s ia minile ntinse ale fetei. n toate presupunerile dumitale ai dreptate, domnioar, dar dac i eu sunt o enigm pentru dumneata, te voi convinge cel puin c poi avea ncredere n mine. N-am nevoie de nici o dovad. Atunci ia cum vrei ceea ce-i voi spune. i-am mrturisit ct mi eti de drag, dar tiu c iubirea mea este fr speran, ba chiar trebuie s fie aa; numai de aceea am putut vorbi de ea fr s m fac de rs. Mrturisirea mea sincer va avea drept urmare c m voi retrage i mai mult. Dar ndat ce vei avea nevoie de mine, domnioar, voi face cu bucurie tot ce-mi va sta n puteri. Acesta s fie contractul pe care-l ncheiem. Chipul ei se lumin deodat, i ntinse din nou minile i zise: Ei bine! Fie cum vrei! mi ngdui deci s te consider drept prietenul meu? Te rog chiar din suflet. Un astfel de contract trebuie ns ntrit cel puin printr-o strngere de mn. De acord. Dispune de mine! n primul rnd trebuie s m narmez pentru ast-sear. Crezi ntradevr c numele acelea sunt n msur s-l fac pe cpitan s dea napoi? Sunt convins de asta. i ce-i cu scrisoarea asta arbeasc? Nu pot s tiu ce cuprinde? Pentru moment e spre propriul dumitale folos dac nu i-o tlmcesc. i nici n-a vrea s-o las n mna dumitale, pentru c nu mi se pare c-ar fi n siguran. Crezi c lupta pe care o voi avea de susinut cu cpitanul ar putea avea un sfrit nenorocit pentru mine? Astzi vei nvinge, dar ce se va ntmpla mfii apoi, nu se poate prevedea, innd seama' de caracterul inamicului dumitale. Deci pot pstra scrisoarea? Da, pstreaz-o! M ncred n dumneata ca i atunci cnd te-ai afundat n ap cu mine. Rmi cu bine, prietene. i ntinse mna, pe care el o duse la buze. Dup ce plec, privi dup ea i murmur:

,,Marion! Are fotografia mea! Dar de unde? De unde?" A terpelit-o de la fotograf! auzi un glas ndrtul su. Se ntoarse cu iueala fulgerului i-l vzu pe Fritz ivindu-se n patru labe de dup o stnc. Drace! exclam Mller. Ai ascultat? Da, rspunse cellalt, nenfricat. De ce te-ai luat dup mine? M-am luat dup dumneavoastr? Nici pomeneal. Dar atunci cum ai ajuns aici? Ca s caut drumul spre acel Trou du hois. A! tii pe unde trebuie mers? Foarte bine chiar. De la cine ai aflat? De la crciumar. Domnule doctor, sunt ncredinat c individul acela nu joac un rol de mna a doua n chestia cu franctirorii. A ncercat s m iscodeasc, dar eu am fcut-o pe prostul i l-am tras pe sfoar. A nceput s sporoviasc i astfel mi-a descris unde se afl groapa sau petera, ce-o fi. Minunat! Unde o gsim'? innd drumul drept de aici de dup colul pdurii, ntr-o jumtate de ceas eti acolo. i aveai de gnd s-o caui? Da. Voiam s fiu pregtit pentru di-sear. Am alergat i am fost aici naintea dumneavoastr. Tocmai cnd vroiam s m strecor prin stncria asta de aici, am zrit-o pe conia ... Ca s nu m vad, m-am ascuns pe dup stnc. Atunci ai aprut dumneavoastr i astfel am fost silit s aud totul. i acum trebuie s ne apucm de cutat. Se crar pe stnc i descoperir n deprtare colul de pdure pe care-l cutau. O luar la picior i, dup vreo jumtate de or de drum, Mller zise: Dup cele spuse de tine trebuie s fim aproape. Aa cred. Nu ne-am abtut din drum. Atunci s fim cu bgare de seam. Un loc care servete pentru adunri secrete o fi i pzit. N-ar fi mai bine s ne desprim?

Ba da. ns nu trebuie s ne pierdem din ochi. Cine descoper nti groapa i d de veste celuilalt. Dar cum? tii s imii glasul psrilor? Numai al cucului. E de ajuns. Aadar, cine gsete nti groapa strig ,,Cucu". Se desprir i pornir nainte, cu bgare de seam. Dup ctva timp se auzi cucul, Mller se ndrept spre partea de unde rsunase strigtul i ddu peste Fritz, care se oprise lng o tuf ale crei ramuri le dduse la o parte. Ai gsit? ntreb profesorul. Asta trebuie s fie. Se aflau n faa unei plnii adnci, cu un diametru de cel puin aizeci de metri. Marginile erau acoperite cu tufe i chiar pn n cel mai adnc punct, unde sttea copac lng copac, creteau buruieni. Ici, colo se vedea cte un bolovan acoperit cu muchi. Fcea impresia c, odinioar, aici ar fi fost gura unui pu care s-ar fi acoperit, iar pmntul se afundase cu timpul. Suntem la faa locului, spuse Mller. Nu e ru ca loc de nti'unire. De fapt ar fi mai bine s rmnem de pe acum aici. Dar eu trebuie s plec, deoarece nu trebuie s afle nimeni despre excursiile mele. Pe mine nu m ateapt nimeni, astfel c pot s rmn. Ai dreptate. Este n orice caz mai bine s supraveghezi locul nc de pe acum, pentru a nu ne scpa ceva. Mai nti ns s cercetm dac suntem ntr-adevr singurii oameni de pe aici. Cutar prin mprejurimi, dar nu gsir nimic dubios, nici n groap nu erau urme c s-ar fi ascuns careva. Or fi innd mai des ntruniri pe aici? ntreb Fritz. Cred c nu. De ce crezi asta? Pentru c, altfel, muchiul i buruienile ar trebui s fie mai bttorite. E adevrat. Dar ia te uit cu atenie! Vezi tu ct de regulat crete aici totul pe partea asta i cum st fiecare frunzuli, ca i cum aa i nu altfel trebuie s stea? Zu aa! Parc totul ar fi aranjat cu mna.

Cu mna nu, dar cu o grebl da. Aa e, domnule doctor. Pe aici se umbl adesea cu grebla, asta se vede. Descoperirea aceasta e nsemnat. n primul rnd se poate trage concluzia c asemenea ntruniri au loc mai des dect credeam noi, i apoi se umbl cu mult atenie gre-blndu-se vegetaia, s arate ca i cum n-ar fi fost clcat. Dar de ce numai pe partea asta? Urma greblei se vede numai aici i e lat doar de doi coi. Duce n jos de la marginea vlcelei i aici se sfrete. Asta m face s cred c aici e un drum, care dup folosire e acoperit la loc. Constatarea aceasta ne poate fi de folos disear. Dar uite c se i ntunec. Trebuie s plec. Dup ce ieir din vlcea, Fritz ntreb: Unde ne vom ntlni desear? E greu de stabilit. Aaz-te aici la margine f privete spre Blutbuche. Pe acest drum drept-m voi furia. Sper ca pe la zece jumtate s fiu la Buche. Dac nu te gsesc aici voi deduce c te-ai ndreptat spre vlcea i te voi urma. Un semn de recunoatere? Nu avem nevoie. E periculos. Ai arme la tine? Destule. i ceva de-ale gurii? De asta am uitat. i voi aduce eu. Fii atent s nu fii prins! Fritz i cut o ascunztoare bun sub tufe, iar Mller porni cu pas repede spre castel. Se lsase amurgul i, cnd urc scara, o vzu pe Marion ieind pe ua odii sale. Trecnd pe lng dnsa, ea i opti: M-a chemat cpitanul. Curaj! Urc apoi n odaia sa, ns ls ua deschis, ca s poat auzi cnd fata va iei de la Richemonte. Intrnd la acesta, Marion o gsi pe baroan acolo. Btrnul avea o mutr grozav de ntunecat. i s-a transmis c ai avut timp s te hotrti pn n acest moment.

A fost de prisos. i voi dovedi contrariul. Ce-ai hotrt, o ntreb el aspru. Nti mi-am schimbat decizia. Atunci voi ti eu s i-o schimb. Ea se ndrept spre u. Mai ai ceva de spus? Da! rcni dnsul. Am s-i spun c ast-sear te voi logodi cu Rallion. A vrea s tiu cum vei face asta,, replic ea, nlnd din umeri. Am s-i art. Rmi acum aici la mine, pn te voi conduce eu nsumi n salon. Aaz-te! Nu te face de rs! spuse ea. Astzi dup-amiaz nu mi-a fost ngduit s iau loc, i acum mi porunceti s fac asta. Cnd i vei da seama o dat c nu mai sunt o copilit? Renun la asemenea metode! Asta e prea de tot! exclam baroana, tremurnd de furie. Btrnul cpitan sttea ca nlemnit n mijlocul odii. Aa ceva nu i se mai ntmplase. Aa ceva i se spunea n propria sa camer! Mustaa i se zbrlise ca prul de pe coama unei hiene, dinii i scrneau i cu toat mnia care era ntr-nsul rcni: ndrzneti s-mi vorbeti astfel? S-i ceri iertare imediat! n genunchi! i cu mna ntins art spre podea. ngenunchez numai n faa- lui -Dumnezeu, nu ns naintea unui om, i cu att mai puin a ta. El scoase un scrnet ca de fiar i o apuc de bru feine, nu aici! Cum vrei! Dar jos, jos i vei cere iertare n genunchi n faa oaspeilor i a servitorilor. Vei fi silit s povesteti tare despre. Cu o smucitur, ea i eliber braul i rosti: Silit? Ca s povestesc, nu trebuie s fiu silit. Voi povesti de bunvoie, n gura mare i fa de toat lumea, ca toi s poat auzi: des-, pre negutorul de fructe Malek Omar . . . Fcu intenionat o pauz. Baroana tresri, iar btrnul se ddu napoi speriat. ... i de Mahmud Ben Aii, tovarul su, urm Marion. Ce tii tu despre Malek Omar? strig

Richemonte. Tot atta ct tiu i despre Hagi Omanah. al crui fiu a fost omort. El i duse minile la cap. I se fcuse negru naintea ochilor, urechile i vjiau i cut un sprijin. Nu trecu mult ns i i recapt stpnirea de sine. Te rog prsete-ne! i spuse baroanei. Nu e nevoie s fii martor la corecia pe care o voi aplica acestei fete. Baroana se ridic i, aruncnd o privire ironic spre Marion, zise: Merit cea mai aspr pedeaps. Ar fi un mare pcat s fie cruat. Richemonte atept pn nu se mai auzir paii, apoi ncrucia braele pe piept i ntreb cu un ton sinistru: Acum d-i drumul! Ce tii despre Hagi Omanah? C fiul su a fost omort. De cine!? De cine? De Malek Omar i Mahmud Ben Aii. Asta-i minciun, minciun, minciun! Ba e adevr, purul adevr. Ce motive aveau s-l omoare? De dragul hrtiilor pe care vroiau s i le ia. De unde tii asta? Cine i-a spus? E taina mea. Dar dac mai pomeneti o dat de logodn sau corecie, va afla i judectorul totul. Tu n-ai avut niciodat mil, aa c s nu te atepi nici de la mine! Din camera ei, baroana auzise i ea discuia, dndu-i seama c Richemonte e din nou invins. Marion se ntoarse i prsi odaia, iar cpitanul ncepu s umble de colo-colo, scrnind din dini i mormind: ,,Mi-a scpat, ns numai pentru astzi i cel mult pentru mine. Cine i-o fi spus toate astea? Cine tie de noaptea aceea din munii Atlas? Na fost nici un om de fa. S fi fle-crit el nsui, nebunul de baron? Nu cred. El nu trdeaz nimic, chiar cnd are accese. Dar ea va trebui s mrturiseasc i atunci va fi vai de dnsa! O voi nchide totui, ca so fac ne vtmtoare, i nu-i va recpta libertatea dect ca doamna contes Rallion." 3. PE DRUMURI SUBTERANE

Fritz sttea n pdure, ateptnd desfurarea evenimentelor. Se fcuse ntuneric. S fi fost cam ora zece, cnd se auzir pai apro-piindu-se. Doi oameni trecur pe dinaintea lui Fritz i se oprir pe marginea vlcelei. Unul din ei scoase o fluiertur. Neprimind nici un rspuns, spuse ctre cellalt: Venim prea devreme; nu e nc nimeni aici. Asta e bine, pentru c putem aranja afacerea noastr. Aadar, eti de acord? Ct de cap? Cinci mii de franci. E puin. Individul, cic ar avea milioane la el. Dar banii intr toi n caseta noastr. E primejdios al naibii. Copil ce eti! Ce primejdie e s vri mna n buzunarul unui mort, ca s-i iei portmo-neul? Dar dac mai e n via? Atunci o neptur de cuit sau o apsare pe beregat face restul. Ci suntem? Patru oameni. E de ajuns. Aa e. Dar tii exact cu ce tren sosete? Cu trenul de amiaz, de la Trier. Vine din New Orleans i are nume englezesc, dac nu m-nel Deephill. Ciudat nume! Ei, eti dispus? Sau s iau pe altul? Nu, nu! Cinci mii de franci sunt prlue frumoase. Aa cred i eu. E o mare deosebire s-i ai sau nu. Hotrte-te repede. nainte s vin ceilali! Aadar, btrnul i-a cerut-o? A poruncit-o. Atunci fie! M ntovresc. i-a venit mintea la cap. Haide! Mi se pare c-aud pai. Cobprr n groap. ncepur s vin i alii, unul up altul. Fritz numrase vreo douzeci, cnd se simi deodat picat de bra. Fritz? opti cineva. Domnul doctor? ~ Sunt muli? Douzeci i patru.

Dar nu s-aude vorb. - Da Dumnezeu tie. ndat ce ajung jos, nu mai dau nici un semn de via. Poate c rmn tcui pn sunt toi mpreun. Mai tii! Cnd auzi tot ce vorbesc. vor ncepe, vom putea Din care parte vin? Din partea asta. Trec toi pe lng mine. Ah, unde duce drumul greblat? Drace! Ai vzut ceva? Ce s vd? O raz de lumin. Or fi aprins o lantern. Nu, nu. Venea ca din pmnt. Stau i m gndesc c o fi vreun drum n adevratul neles al cuvntului, care duce undeva jos, cci n toat vlceaua nu se gsesc nici un fel de alte urme. Ajung astfel la concluzia c trebuie s fie pe aici vreo peter sau vreo ascunztoare. Nu-i rea ideea. Dar atunci nseamn c-or fi acum toi n peter, n vreme ce noi credem c stau acolo printre copaci. Firete. Trebuie s ne ncredinm, nu-i timp de pierdut. M trsc ncetior n jos. i eu? i tu. Ins cu bgare de seam, s nu fim descoperii. O pietricic ne-ar putea trda. i dac totui ne observ, ce facem? Fugim i ne aprm. Se culcar pe pntece i ncepur s se trasc n jos, ca indienii. Ajunser aproape la punctul cel mai adnc, cnd se oprir speriai. O raz fugar de lumin trecuse peste dnii. De unde vine? ntreb Fritz. Din faa noastr. S-o lum spre stnga, s nu ne ating. Privete! ntr-adevr, din pmnt iei ca un fulger, luminnd locul unde se aflaser cei doi cu o clip nainte. Ne-or fi observat? ntreb Fritz. Nu. Lumina ne-a atins doar din ntmplare. Dar uite petera. Intrarea e fcut numai' pentru un om i se nchide cu bolovanul acesta. Dar n ce fel oare?

O fi vreun soi de instalaie, asta e sigur. Voi veni mine s cercetez. Pcat c nu pot s vin i eu. Dar se poate s am i eu prilejul unei aventuri. Unde? n gara Thionville. Vine un american caro duce milioane cu el i care trebuie s-i fie. luate. pe ctre cine? De trei indivizi dintr-tia de aici. Pe doi i-am surprins voi'bind. Fiecare va primi cinci mii de franci drept rsplat. Americanul e din New Orleans i-l cheam Deephill. Jaful se execut din ordinul btrnului. Al btrnului? Asta ar fi cpitanul. Vroiam s-i spun s dai de veste poliiei, dar dac Richemonte este amestecat, tcem din gur. Cel mult, poi cuta s-l vezi n gar pe domnul acela din New Orleans i s-l previi ntre patru ochi. Ascult! Auzi vorbindu-se? Pare s se fi adunat toi, cci nu mai vine nimeni i a nceput ntrunirea. Prin deschiztura prin care ieise lumina se auzea un murmur nbuit de glasuri. Apoi lumina pieri brusc i nu se mai auzi nimic. S-a nchis intrarea, opti Mller. Zgomotul fcut seamn cu izbirea a dou pietre. Nu e nici un om afar, rspunse Fritz. Nici mcar un paznic nu s-a pus. Cu att mai uor ne va fi s vedem n ce fel se manevreaz nchiztoare. S nu bage de seam cei dinuntru. A! Ne ferim s facem zgomot, i chiar dac nu s-o putea cu totul, nu cred s observe, cci vorbesc tare. Haide! Se trr spre locul de unde ieise lumina din pmnt. Ddur peste unul din acei bolovani acoperii cu muchi, pe care-l observaser n timpul zilei. Bolovanul acesta pare s fie ua spuse Mller , pipind cu degetele. Fritz fcu la fel i zise: Piatra nu e afar cu totul, ci iese numai cu una din laturi din peter. Trebuie deci s presupunem c e mobil.

Dac e ntr-adevr ua, atunci nu poate fi ndeprtat dinafar, ci dinuntru. Firete. Dac-ar fi scoas n afar, s-ar observa vreo urm. Dar cum poate fi micat! S ncercm? Da. ns cu bgare de seam. S-o micm din loc numai puin. Haide, opintete-te i s mpingem! Se lsar n genunchi, puser umrul i mpinser. Dar bolovanul nu se clinti. Trebuie s fie o nchiztoare pe dinuntru, spuse Mller. Nu ne rmne altceva de fcut dect s ateptm sfritul ntrunirii. Poate c atunci cnd vor pleca indivizii auzim ceva care s ne duc la vreo urm. Sau poate c vedem chiar. Trebuie numai s ne ascundem ct mai aproape cu putin. Aici sub tufe n-ar fi bine? Ba da. Sunt att de dese, nct cu greu am putea fi observai. N-a fi crezut c francezii tia sunt att de proti, nct s nu pun paznici. La astfel de ntlniri secrete este absolut necesar. Nici nu le-a dat prin cap s aduc un cine! Hm, da! S sperm c i n cazul unui rzboi, soldaii acestei mari naiuni nu se vor detepta prea mult! Hai, s ne ascundem! \ Se ,pitir sub tufe i ateptar cam vreun ceas. Deodat se auzi un zgomot, un fel de scrit, i n clipa urmtoare se ivi iar lumina. Se putea vedea bine c bolovanul dispruse nuntru. Oamenii ieeau unul cte unul i se ndeprtau. Numai doi se oprir n loc. La urm, veni i un al treilea pe lng ei. Ei, spuse el, nu credei c totul e bine pus la cale? Btrnul cpitan! opti Mller. Firete, rspunse unul din cei doi. Oamenii au nevoie s exerseze, iar ct privete armele i muniiile, sunt aici mai mult dect de ajuns. ndat ce intervine ceva i am nevoie de voi, v voi da semnalul. ncepnd de azi, ne ntrunim numai aici. A vrea s nceap odat! N-avem nc motiv pentru a declara rzboiul. S fie att de greu de gsit unul? De! Chiar att de greu nu cred s fie. Mai greu mi se pare de ales momentul potrivit, mpratul dorete rzboiul, iar mprteasa i mai

mult. Gramont e n fruntea Ministerului de Externe. E un duman de moarte al nemilor, i urte i face totul ca s zgndreasc focul. De aceea avem motive s credem c speranele noastre se vor realiza curnd. Armata glorioas trebuie s respecte regulile generale ale rzboiului; franctirorul ns e un om liber. Vom face tot ce ne va fi pe plac. S sperm. Pn acum nu prea am ctigat. Nemii vor plti. Am motive serioase s ursc acest popor. i acum, s ne ntoarcem la prezent. Voi doi avei mine de dat o lovitur de seam. Ai neles instruciunile mele? Foarte bine. Plecai din vreme, ca nu cumva s ntrziai la tren. Lefleur va fi naintea voastr, ca s-i fac datoria. Principalul e ca el s se retrag repede i ca voi s avei grij, s nu cad nici o bnuial asupra voastr. Lsai n seama noastr, domnule cpitan. Noi l cutm pe eful grii i, n vreme ce stm de vorb cu dnsul, Lefleur i va face treaba netulburat, iar eful staiei va putea dovedi c am fost la dnsul. Prin asta orice bnuial e ndeprtat de la noi. Vreau s admit c ai chibzuit bine lucrurile. S nu zbovii ns. Vom veni ndat la Ortry, V voi atepta. Dac facei treaba cum trebuie, putei conta pe o rsplat n plus. tii c nu-s zgrcit cnd vd c oamenii mei i ndeplinesc datoria. Noapte bun! Noapte bun, domnule cpitan. Fixai bine pana aceea, pentru ca piatra s se nchid cum trebuie. N-avei nici o grij! Btrnul se aplec i intr napoi n peter, ynul din cei doi oameni se ghemui la pmnt/i i fcu de lucru cu bolovanul. Dup aceea se ndeprtar amndoi. Haide! i opti Mller lui Fritz. Ieir de sub tufe i i ntinser mdularele amorite. Ce-or fi avnd de gnd ia doi? ntreb Fritz. Vreo ncercare de atentat asupra americanului Deephill. Asta e sigur, dar cnd i cum va fi ndeplinit? Asta-i ntrebarea. Sosete cu trenul de amiaz la Thionville?

Aa am auzit. n gar nu-l pot ataca. Firete c nu, n schimb pe drum ... Dup ct se pare, se va duce la Ortry, la cpitan. Cu siguran. i pn acolo vor s-l achite. Asta trebuie mpiedicat. Firete. Vei face tu treaba. Va fi greu. Eu plec cu acelai tren mai departe, aa c n-am timp. Vei gsi timp. Poate c poi sta de vorb cu americanul n timpul cltoriei i s-l previi. A.a da. Plecm acum? Nu. Nu pot prsi locul acesta fr s fi cercetat puin ce-i pe aici. Ia s- vedem ce e cu intrarea aceea! Cu pana de nepenit, despre care vorbea btrnul? Da. Din vorbele sale trag concluzia c petera poate fi nchis i deschis numai cu un ic. Acesta trebuie s se gseasc deci la un col al bolovanului. Ia s-l cutm! Se apropiar de piatr, unul la dreapta, altul la stnga, i examinar muchiile ei. Aici trebuie s fie! zise Fritz dup ctva timp. Am apsat i vd c cedeaz. Ia s vedem! t Mller cercet locul i gsi c ceda la apsarea degetului su. sta e! spuse el. E un ic care poate fi mpins. De dnsul e legat un nur, ca s poat fi tras napoi. Aa .. . acum l-am vrt nuntru. Ia s vedem dac i bolovanul se mic. mpinse de piatr i constat c printr-o apsare uoar se deplasa din aezarea ei, dn-du-se napoi n direcia orizontal. Bravo! opti Mller. Acum putem intra. Haide, Fritz!' Intrarea era destul de mare ca s ngduie trecerea unui om printr-nsa. Adncimea gurii era de trei picioare, dar apoi Mller simi c se putea ridica. Dup cteva clipe Fritz sttea lng el. Ai adus lanterna? ntreb servitorul. Firete. Dar nti trebuie s ne ncredinm dac putem face lumin. Nu tim unde ne aflm. Poate s fie vorba de un gang lung i, dac aprindem aici lanterna, e cu putin ca lumina s fie zrit n fund. Aa c s cer-cetni' deocamdat ncperea pe ntuneric. Eu la

dreapta, tu la stnga,. Dar ncetior i cu toat atenia, ca s nu ne poticnim de ceva. Mller dibui drumul nainte, simi un perete de piatr, ddu de un col, trecu de dnsul i se ntlni cu Fritz. Ai i ajuns aici? ntreb el. Suntem deci ntr-o pivni ptrat, dup ct se pare. Cu siguran. Ai observat vreo u? u. Nici eu. Dar trebuie s fie totui una. Cpitanul n-o fi disprut prin zid. Facem lumin. Scoase lanterna din buzunar i o aprinse. Acum vzur c se aflau ntro ncpere ptrat, cu pereii din bolovani de piatr. Nu se vedea ns nici o u. Unde-o fi ua? Pe podea? ntreb Fritz. Nu cred. Trebuie s existe un gang aici. Acesta duce n singura direcie posibil, adic drept nainte. n consecin ua nu poate fi dect n peretele opus, n faa gurii pe unde am intrat. Atunci o vom gsi. S sperm. nainte ns vom mpinge piatra la loc i vom pune icul n gaur. nchiznd intrarea, nu vom putea fi observai de afar. Dup ce fcur treaba asta ncepur s cerceteze pardoseala. Nu se vede nimic, spuse Fritz. S vedem ce-i cu peretele din fund! ncepu s ciocneasc ntr-nsul, dar Mller l opri: Nu ciocni! Nu tim ce se afl ndrtul acestui zid. Dar atunci cum putem descoperi unde e vreun loc gol? Cu ajutorul minii. Dup cum vezi, aici e piatr, pretutindeni numai piatr. O u n nelesul obinuit al cuvntului nu poate exista, deci. Presupun c ua pe care o cutm e tot o gaur ca aceea prin care am intrat. S cutm. Aadar, pe jos. i cam pe la mijlocul limii zidului. Mller lumin n direcia indicat. Hop! Aici? opti Fritz. Vezi ceva?

Da. Un nur. inei lumina mai aproape! Acum observ i Mller nurul subire fixat acolo. Vezi? zise el, vesel. Asta e icul. i piatra asta de zid este ua. Ia s ncercm dac se mic! ncercarea izbuti. Stteau n faa unei deschizturi, aproape la fel cu aceea prin care intraser. Ptrundem ntr-na? ntreb Fritz. Firete. Dar s ascund nti lanterna. Trase n jos capacul felinraului, lsnd totui lumina aprins, i o lu nainte. Fritz l urm. Simir amndoi c se aflau ntr-un gang ngust. /ncotro o fi ducnd? ntreb Fritz. ' Trebuie s ncercm s aflm. Pentru asta avem nevoie de lantern, dar nti s vedem dac putem face lumin. S ascultm! Abia dup ce statur cteva clipe cu auzul ncordat i constatar c nu se aude nimic suspect, Mller fcu lumin, ndreptnd-o nainte. Nu se vede captul, spuse Fritz. Gangul duce drept nainte. S-l urmm! Dar mai nti s nchidem gaura la loc! Piatra fu mpins napoi, dup care pornir nainte. n curnd gsir la dreapta o u din lemn tare, iar la stnga o a doua, apoi o a treia i a patra. Toate erau ferecate i prevzute cu lacte trainice. Ce-o fi ndrtul acestor ui? ntreb Fritz. . Asta a vrea i eu s tiu. O vom afla, chiar dac nu azi. Deocamdat vreau s tiu unde duce acest gang. i urmar drumul. Mller stingea i aprindea lanterna la rstimpuri, ca nu cumva s fie zrit lumina. Fcuser o bucat de drum, cnd profesorul se opri brusc i prinse mna lui Fritz. Psst! Ce-i asta? spuse el. Ajunser la o alt u. Aceasta era ntredeschis. Mller vr repede lanterna n buzunar i mpinse puin ua. Un ntuneric adnc era naintea sa. Deschise ua mai mult i intr, urmat de Fritz. Ciulir urechile i, dup ctva timp, servitorul spuse: La stnga se aude vorbind. Da, aud i eu. O fi o camer, sau iar un gang?

Nu cred s fie gang. Totui, nu, nu e nici un zid. Sunt lzi, aezate unele peste altele. La dreapta mea la fel. Mller scoase lanterna i lumin repede naintea sa. Ai vzut? ntreb el. Da. Trebuie s fie o ncpere mare, boltit. Sunt lzi ngrmdite pn n tavan. Gangul duce printre ele. Apoi pare s ocoleasc spre stnga, n direcia de unde se aude discuia. Haide! Amndoi pornir pe gangul dintre cele dou iruri de lzi. Cnd cotir spre stnga, zrir n deprtare un loc luminos. Trebuie s aflu ce se petrece aici, hotr Mller. Pornir ncetior mai departe, apropiindu-se tot mai mult de izvorul de lumin. Acum se auzeau i glasurile mai lmurit. Nu vzur nici un om nc, totui Mller i opti tovarului su: Btrnul cpitan i contele Rallion, tatl, i recunosc dup vorb. Rmi aici! Dac te chem ns, vii ndat! i urm drumul pn observ deschizn-du-se un ptrat ntre lzi. Acolo stteau cei doi pe o lad. Pe o scndur naintea lor era vin, lng o lantern aprins. Fumau i vorbeau [cu glas tare. i aa vrei s-o sileti pe fat? ntreba Rallion. Firete. M tem c va deveni i mai drz. i nfrng eu drzenia. ntunericul, setea i foamea ncovoaie voina cea mai tenace. Trebuie s spun da'. i cnd se va ntmpla asta? La momentul potrivit. Astzi, mine, poimine. i dac totui nu se hotrte? Btrnul art cu degetul peste umr, ndrtul su, i rse batjocoritor: Acolo, nuntru, s nu se hotrasc? Sunt absolut sigur c se va hotr i putei pleca fr grij. Din pcate trebuie s plec. Cine tie cnd ne vom mai ntlni. Fiecare zi poate aduce o surpriz. Noi suntem narmai, dup cum vedei. Bolta asta e plin de arme i muniii i a vrea ca treaba s-nceap chiar mine.

Se vor grbi, asta e sigur, doar nu se incepe rzboiul n decembrie, i acum vara bate la u. Aa e. Putei anuna c suntem gata cu pregtirile. n ce m privete, sunt gata s m rfuiesc cu Germania. Ia s golim paharele i s plecm. Am avut azi o zi plin de munc i necazuri. Sunt obosit. Dar ncuie nti registrele de furnituri i vinul n lad. Firete. Ah. dar unde am pus cheia? Mller auzise ndeajuns. Veni napoi la Fritz i-l trase pe acesta cu sine: Repede. Aia pleac. Cotind dup col i apropiindu-se de u Mller putu cuteza s lumineze puin cu lanterna, ca s gseasc drumul. A! spuse Fritz. Uite dou chei aici. Unde? Pe marginea acestei lzi. D-le aici! Mller lu cheile i iei n gang prin ua pe care o lsase deschis. Fritz o sprijini iari, aa cum fcuse nainte. Acum s plecm repede! Cu lanterna aprins, strbtur napoi drumul pe care veniser, dar numai pn la prima u pe lng care trecuser nainte. Acolo Mller scoase cheile. Nu vei fi vrnd s intrai? ntreb Fritz. Ba tocmai asta vreau. Avu noroc; una din chei se potrivea. Mller deschise ua, scoase cheia din broasc i intr cu Fritz n ncperea ntunecoas, dup care trase ua dup ei. Ce cutm noi aici? ntreb servitorul. Cpitanul cuta cheile pe care le-am gsit noi. E posibil s cread c le-a pus pe undeva, dar tot att de posibil e s intre la bnuiai, n cazul acesta, cu siguran 'c se ntoaf-ce, ca s vad dac nu cumva gsete vreo urm a unui nepoftit. Trebuie s tiu ce va crede n acest caz i de aceea m ascund aici. Ascult! ndrznim cam multe. Nu-i chiar aa. Aici nu poate intra i, oricum, suntem narmai.

Nici eu nu m tem; dar, domnule doctor, v grbeai att de tare, nct am dedus c cei doi v-au luat urma, i acum nu se mai aude nimic de la ei. Caut cheia. Ascult! Deschise puin ua. Prin crptur l vzu pe conte i pe cpitan, care ieir n gang. Vorbeau tare, ceea ce era un semn bun pentru Mller. Dac ar fi bnuit ceva, ar fi discutat n oapt. Cele dou ui erau numai la vreo cincisprer zece metri una de alta. Nu, spunea cpitanul, nu le-am pus aici. Le-am luat cu mine acolo, n fund. Trebuia s deschid celula i lada. Dar vezi c am mers spre u, ca s numrm lzile. i aveam cheile? Le-ai pus aici pe o lad, aa cred. V nelai. Le-am avut cu mine colo-n fund. Precis c le-am scpat ntre dou lzi. E o poveste neplcut, dar n-am timp s caut i s rstorn totul. Dar ce facem cu ua asta de aici? Rmne deocamdat deschis. Trebuie s m ntorc napoi, ca s-o ncui. Mai ai i alte chei? Firete. Am chei duble la uile principale. Drace! De la uile principale erau? Nu e neprevztor din partea dumitale? Observaia l cam ntrt pe Richemonte: Nu-s copil de coal, sunt destul de btrn ca s tiu ce fac. Cnd vom goli depozitul, vom gsi cheile pierdute. Acum s mergem! i-l trase pe conte dup el. Mare noroc, domnule doctor! opti Fritz. Chei principale! Drace! Asta e o mprejurare care ne va putea fi de mare folos. Acum putem cerceta totul. Nu astzi. Pentru ce nu! N-ai auzit c btrnul se ntoarce? Atunci plecm? Ba nu, rmnem. Dar ia doi au plecat.

Aa e, dar eu rmn pn vine cpitanul napoi. Vreau s vd dac e nelinitit sau chiar ngrijorat. Deci putem arunca o privire pe-aici. Mller nchise iar ua i fcu lumin. i aici se aflau ntr-o ncpere boltit, plin pn-n tavan cu lzi i butoaie. Desigur, arme i pulbere, zise Fritz. Brr! O sigur scnteie ntrunui din butoaiele astea i tot depozitul sare n aer. Ar fi pcat de atta buntate de armament. De noi n primul rnd. Vom cerceta cu luare-aminte gangurile i bolile astea, spuse doctorul Mller. Firete c pentru asta se cere mult timp. i te pomeneti c d peste noi btrnul. i eu m gndeam la asta. Ar trebui g?it un mijloc s-l mpiedicm s vin jos. Eu l-am i gsit. Ia s-auzim! - mbolnvim, ca s nu poat prsi patul o vreme. Dar cum vrei s procedezi? Uitai c sunt un excelent culegtor de buruieni? Da, l un tot att de excelent cunosctor de plante. Chiar aa. i i-a da btrnului o basma plin cu ciumfaie. Nu-i ru. Sau un or plin cu mtrgun. E bun. Un sac de neghin otrvitoare. i mai bine! Ori un co cu bina porcului sau mus-car pestri. Atunci scpm cu totul de el. Nu, nu, de aa ceva s nu ne folosim., O fi tiind doctorul Bertrand mai bine. M voi adresa lui, cernd ceva care s-l fac pe cpitan s nu poat prsi patul. E primejdios. Nu tiu dac trebuie s ne dm pe mna doctorului. Oh, sta e discret. Putei avea deplin ncredere n el. O fi, dar vezi c face parte din populaia de aici, i e n orice caz mai bine s nu fim nevoii a recurge la serviciile lui. Dar ia ascult. Vin!

Deschise puin ua i-l vzu pe cpitan n-torcndu-se cu un felinar ntr-o mn i o cheie n cealalt. ncuie ua alturat i se ndeprt. Oare s nu aib nici o bnuial? ntreb Fritz. Cu siguran c nu are. S-i fie de bine! i cnd cercetm ncperile de pe aici? Ct de curnd posibil. Proast afacere, cci mine i poimine nu voi fi aici. i mie mi este mai plcut s te am lng mine. Dac nu va interveni vreun motiv, care s m zoreasc, voi atepta pn te ntorci! Mulumesc. tii dumneavoastr ce cred eu despre gangul la de afar? Ia s-aud! C merge de-a dreptul n direcia castelului Ortry. Sunt de aceeai prere.. Castelul i Trou du b(Jis se afl n aceeai direcie cu gangul. i btiuiala mea merge chiar mai departe: cred c dintr-nsul se despart dou ganguri laterale. ncotro? La dreapta, spre Turnul vechi i la stnga spre ruinele unde erai ct pe ce s fii prins. Tot ce se poate. Pe vremuri a fost aici un castel feudal i se tie c n asemenea locuri se gsesc de obicei multe ganguri, boli i ascunztori. Ct e de bine c avem cheia! S nu zboveti prea mult la Malineau, cci nu se tie ce se poate ntmpla i, n situaia noastr, trebuie s ne folosim de fiecare clip. Acum, ns, putem pleca. Mller ncuie ua i vr cheia n buzunar, apoi cei doi plecar. Dup o bucat de drum fcut mpreun se desprir, fr prea multe vorbe. Mller ptrunse de pe paratrsnet n camera sa. Fritz ajuns acas se pregti pentru o scurt odihn. Era soldat i obinuit s se scoale atunci cnd era nevoie. Dis-de-diminea, fiind din nou n picioare, se pregti pentru cltorie, apoi lu trenul spre Trier. 4. UN ATENTAT MONSTRUOS

La Trier, Fritz avu destul timp s fac o plimbare prin ora, apoi intr ntr-o crcium, unde ceru o sticl cu vin. n afar de el se afla un singur client n local. Acesta avea nfiarea unui strin. Pielea feei era de culoare nchis i prul cre. O musta impuntoare i mpodobea buza de sus. Brbatul fcea o impresie distins i era cu adevrat frumos. Avea foc n priviri, iar micrile sale trdau for i ndemnare. Vemintele i rufria sa erau ale unui om care tie s se mbrace. S fi fost n vrst de vreo patruzeci de ani, dar s-ar fi putut lua la ntrecere cu orice tnr dac-ar fi fost vorba s cucereasc inima unei femei. . Citea o gazet, dar prea s se plictiseasc, deoarece punea jos foaia din cnd n cnd i arunca o privire pe fereastr. n cursul unei astfel de pauze, l msur pe Fritz cu privirea i se pru c acesta fcuse o impresie bun asupra lui, cci se ridic, fcu civa pai prin odaie, apoi i se adres: mi ieri ntrebarea, domnule: nici dumneata nu ari s fii de pe aici? E adevrat, sunt strin. Eti de la sud sau de la nord? De la sud, domnule. Departe de aici? Nu prea. Atunci eti de invidiat. Voiajul constituie un efort mai mare pentru spirit dect pentru trup. Monotonia drumului, uniformitatea vieii de hotel sunt lucruri cumplite. Stau aici i atept plecarea trenului pentru Metz. Ce plictiseal, Doamne! Ce poi face? Felul lui de a vorbi, gesturile-i nerbdtoare, totul ntr-nsul trda pe omul de la sud. Plecai la Metz? ntreb Fritz. Nu chiar acolo; cobor la Thionville. Fritz tresri. Acolo merg i eu. Sunt chiar din Thionville, dei azi plec mai departe. Din Thionville eti, domnule? mi dai voie s iau loc lng dumneata? Cu plcere. n doi te plictiseti mai puin. Cu ce tren pleci?

Cu cel de zece. Eu la fel. Cunoti cumva mprejurimile Thionville-ulUi? ntructva. De Ortry ai auzit? Da. E un castel n apropierea oraului i aparine baronului de Sainte-Marie. Nu locuiete acolo un btrn, care a fost cpitan n garda primului imperiu? V referii la cpitanul Richemonte? Da, locuiete la castelul Ortry. O fi acolo acum? L-am vzut chiar ieri. Aa! La el m duc. l cunoti cumva personal? Nu, nu. Dar tii ceva despre dnsul? Din auzite. Se zice c-ar fi un mare patriot. Asta e adevrat, mai bine zis un duman al germanilor. Am auzit i eu. Se spune c e n legtur chiar cu persoane de la Curte. Cu un anume conte de Rallion. Pe sta l cunosc. Contele a fost cteva zile acolo, dar azi cred c a plecat. Pcat! Fiul su, colonelul, a rmas ns la castel. /Atunci e bine. Mi s-a spus c btrnul cpitan se afl n fruntea unei anumite micri. La ntrebarea. aceasta l privi pe Fritz ptrunztor. Da, rspunse acesta, strnge n jurul su pe toi aceia care se bucur de un rzboi cu Germania. Esti si dumneata printre dnii? Nu. Pentru ce nu? Pentru c nu fac parte dintre aceia care doresc rzboiul. Dar ce te faci cu patriotismul? Poi mnca btaie cu el. Frana va nvinge. Se poate. Fritz spuse aceasta cu un ton nepstor, nlnd din umeri.

Se poate, ai zis? Ba e sigur c Frana va nvinge. Cine spune contrariul, nu-i cunoate pe francezi. Da. Dar cu att mai bine pe nemi. Credei c prusacii sunt superiori francezilor? Nu se poate ti. Aceste dou popoare nu s-au msurat nc ntre ele. Prusacii s-au btut cu danezii i austriecii i i-au nvins. Francezii iau dovedit superioritatea fa de austrieci, rui, mauri, fa de chinezi i mexicani. Cnd prusacii i francezii vor lupta unii mpotriva altora, de-abia atunci se va afla care pe care-l va rpune. Domnule, nu eti un bun patriot. Ne aflm aici pe pmnt german i trebuie s fim cu bgare de seam. Vorbim ntre noi. Eu sunt att de convins de rzboiul dintre Frana i Prusia i de victoria noastr, nct vin de foarte departe ca s-mi pun puterile n slujba patriei. Sunt mndru de aceast patrie a mea, dei am fost foarte nefericit ntr-nsa. i ursc pe nemi. Dar dumneata . . . dumneata le eti prieten? Fritz se ntinse n scaun i nl din umeri. Mie mi sunt toate popoarele la fel de dragi. Eu nu-s mnctor de oameni. Fiecare fiin, i fiecare naiune, are dreptul la via. Un om cu cap se poart politicos cu toi semenii si: la fel trebuie s se trateze i popoarele ntre ele. Ceea ce spui dumneata sun foarte frumos, dar pentru asta trebuie s ai snge care curge prea molcom prin vene. Noi tia din sud iubim cu foc i urm cu patim cotropitoare. Ia spune, ai iubit vreodat? Hm! Da. Ai fost cstorit sau, poate, mai eti? Nu. Ai avut copii, copii frumoi, dragi, la care s te fi uitat ca la nite idoli? De vreme ce n-am fost nsurat, n-am avut nici copii. Atunci nu trebuie s spui nimic, deoarece nu poi face deosebirea dintre Frana i Germania. Strinul se ridicase i umbla agitat prin odaie. Era o imagine vie a meridionalului, frumos, ptima, curajos, impulsiv, sincer, fr rezerve i fr scrupule.

Dar ce deosebire exist ntre aceste dou naii? ntreb Fritz, zmbind amuzat. Una e cstorit i cealalt nu? Are cea dinti copii frumoi i dragi, la care privete ca la idoli, iar cealalt a dat natere unor strpituri i montri, la care nu merit s te uii? Exagerezi, domnule! Nu m-ai priceput. Afl c am avut o soie, care era nemoaic. Cred c cu asta am spus totul. Da. Se spune c femeia german e un model de credin, gospodin, virtute i spirit de economie, o soie duioas i o mam plin de iubire. Atunci s tii, domnule, c-ai arat cu cai proti, cum spune proverbul. O iubeam cu idolatrie pe soia mea i. . . Ah, iari un idol! zmbi Fritz. Da, asta a fost dnsa. Tatl meu n-a vrut-o, eu nu l-am ascultat, deoarece o iubeam pe nenioaica aceea, i atunci el m-a alungat. Numai pentru c era nemoaic? Atunci a vrea s-i spun o vorbuli tatlui dumitale, aa, ntre patru ochi. Domnule, avea dreptate. Cum asta? Femeia mi-a druit dou fiice, dou fete pe care s le mnnci cu ochii, nu alta. ntr-o zi am fost nevoit s plec la drum i am lipsit aproape un an. Cnd m-am ntors, soia dispruse, mpreun cu copiii. Au. disprut? ncotro? tiu i eu? N-ai pornit cercetri? Luni ntregi, ba chiar ani, zi i noapte. i n-ai gsit nimic? Nici o urm. Atunci n-ai cutat cum trebuie. O femeie cu doi copii nu dispare fr s lase o mic urm. Ea avea toate motivele s fac s dispar orice Urm. Cum asta? S-a dus cu altul. Ei drace! Da, pentru c, vezi dumneata ... era nemoaic. Nu vei fi vrnd s susinei c toate femeile nemoaice fug cu ali brbai? zise Fritz, cu necaz. Avei vreo dovad c soia v-a n elat?

Da. Tatl meu i alii mi-au dovedit-o. Tatl dumneavoastr? Care v-a alungat din cauza ei? Interesant, zu aa! Dar cine a fost ticlosul care v-a terpelit-o? Un necunoscut. Aadar, celebrul necunoscut pe seama cruia se pun toate cele fcute de alii. Ai cercetat lucrurile n amnunime? - Da. Dumnezeu s mai neleag! Tatl dumneavoastr e martorul i chezaul, acelai tat care n-a ncuviinat s v cstorii cu acea femeie? Suspect lucru! i soia a luat i copiii cu dnsa? O femeie uuratic, dintr-acelea care i prsesc brbaii, i las copiii, nu-i ia cu dnsa. Dar i-a iubit. Bun! Asta nseamn c-a avut inim, a fost o adevrat mam. O femeie de treab nu ia ns copiii unui brbat bun. Dac a plecat cu ei, a avut motive pentru aceasta i, desigur, c-a fcut-o cu inima sngernd. N-ai primit vreo scrisoare de rmas bun de la ea? O scrisoric, care cuprindea cteva cuvinte reci i care nu spuneau nimic. Si firete c ai pstrat-o cu sfinenie? La ce bun? Scrisoarea i fotografia ei le-am predat tatlui meu s le distrug i am plecat s-mi caut copiii. mi ngduii o ntrebare: ce vrst aveai cnd v-ai cstorit? Douzeci de ani. Si cnd v-a prsit soia? La douzeci i trei. Si dnsa era mai tnr? - Cu doi ani. Aa ceva se ntmpl lesne unui temperament meridional. Se ndrgostete la optsprezece ani, se nsoar la douzeci mpotriva voinei tatlui, pleac pentru un an la vrsta He douzeci i doi, i las soia i cei doi copii fr ocrotire n tot timpul lungii sale absente, la napoiere o gsete disprut, crede n neltoria care i se pune nainte, apoi njur , . . Germania! ncotro ai porrit s v cutai copiii? Prin toat Frana. Anglia i America.

Fr nici un punct de sprijin? Fr s cunoatei numele seductorului? Cum s-l fi aflat? i ce-ai fcut dup aceea? De ce vrei s tii asta? ntreb strinul, aspru. Pentru c dumneavoastr ai pornit discuia. Condamnai un popor ntreg numai pentru c ai avut parte de o csnicie nefericit i acum c eu iau parte la discuie din simpl politee o mai facei pe supratul. Aa se obinuiete prin sudul dumneavoastr? Domnule, termin cu ntrebrile. Bine, nu-i nevoie s rspundei. Duce-i-v napoi la ziarul dumneavoastr i lsa-i-m n pace! Da, s-o scurtm! Habar n-ai de regulile bunei cuviine. Asta e norocul dumneavoastr, cci altminteri m-a simi ispitit s vi le predau. Zicnd acestea, Fritz ntoarse capul. Strinul ns nu se putu liniti. ncepu s umble prin ncpere de colo-colo, gfind i scp-rnd scntei din ochi. n cele din urm se aez iar pe locul su, lun( ziarul. Fritz i bu vinul, plti i plec fr s salute. Se duse la gar s atepte acolo sosirea trenului. Lu loc in sala de ateptare, unde dup ctva timp sosi i strinul. Amndoi se prefcur c nici nu se cunosc. Trenul fu anunat. Toi cltorii ieir pe peron. Dup cteva clipe, trenul opri n staie. Trier, cinci minute! strigar conductorii. Fritz tocmai vroia s ias pe peron, cnd un altul ddu buzna pe u. Era un omule scund i bondoc, cu o plrie calabrez pe cap. Era att de grbit. nct nici nu mai avu timp s-l observe pe Fritz, astfel c se ciocni de el cu toat puterea, se cltin pe spate, alunec i se ntinse la pmnt. Mii de bombe! strig el. Ce stai acolo ca un idol de lut? Nu poi face loc?

Ei, biea.ule! rspunse Fritz, zmbind. Ridic-te,. du-te acas i s nu cumva s mai blestemi, cci altminteri i se va ntmpla ceva i mai ru. Bondocul se ridic cu greu de jos. Ghinionul sta! exclam el. i numai duinneata, uriaule, eti vinovat de nenorocirea asta. Ai dreptate, dac n-a fi stat eu aici. ai fi avut buntatea s te ciocneti de un altul. Ce nume s trec n jurnalul meu cu prilejul ntmolii de acum? M numesc Hieronymus Aurehus Schneff-ke i sunt. . . lisuse, trebuia s aduc o gustare pentru domnie, i uite c sun a doua oar! Se scutur de praf, ncepu s alerge ct i ngduiau picioarele, deschise prima u pe care o ntlni n cale i strig nuntru: Dou niele reci cu garnitur! Vrei s telegrafiezi asta, domnul meu? Unde? ntreb un glas. Schneffke deschise bine ochii i fcu trista constatare c se afla la oficiul telegrafic . . . n vremea asta, Fritz se apropie de vagoanele de clasa nti i a doua. Vzu un com partiment deschis, privi nuntru i. . . o recunoscu pe Madelon. Da, dnsa era, alturi de alt femeie, care ns purta voal. Intr repede n compartiment i salut: Respectele mele, domnioar Khler. Domnul sergent-major! exclam ea. E cu putin? Ce caui dumneata aici, la Trier? Fritz! Fritz! exclam i cealalt, ridicn-du-i repede voalul. Domnioara von Greifenklau! Asta e o adevrat surpriz. Dar, dup cum vd, nu suntei singure. Observ un geamantan strin aici. Un pictor scund i gras cltorete cu noi. Vrea s ne trateze cu niele reci. Ah, bondocul la care s-a ciocnit de mine i s-a ntins la pmnt! Iar a czut? Da, De la Berlin pn aici e a treia oar. Dar spune. Fritz, eti numai ntmpltor aici? Ba nu. Am primit de la domnioara Nanon porunca s-o ntmpin pe sora ei aici i. . . ah. uite c mai, vine un pasager. n cursul drumului

v voi spune restul. Dai-mi voie s m aez n faa dumneavoastr, domnioar Khler. Noul sosit era strinul care avusese di.scu-ia cu Fritz la crcium. Salut politicos i lu loc. Fritz nu se necji, fiind convins c i aceast vizit la castelul Ortry era n legtur Cu pregtirile secrete ale lui Richemonte. Poate afla ceva n cursul drumului. n vremea asta Hieronymus dduse n sfrit peste firmulia: ,,Sala de ateptare clasa a doua" i tocmai vroia s deschid ua, cnd se auzi al treilea semnal i locomotiva scoase un fluierat ascuit. Tunete i fulgere, ultimul moment! Se npusti nuntru, trnti un scaun la pmnt i alerg la tejghea. Dou niele! Dar repede, repede! Nu-i nici o clip de pierdut. Calde sau reci? Reci, firete. Ct cost? Doisprezece groi. Uite aici! Zvrli banii pe mas i lu farfuriile. , Adio! strig el i o lu la,goan. Stai! Vrei s iei nielele n tren? Da! rcni el peste umr. Atunci las farfuriile i tacmurile aici. N-am timp. i ddu buzna pe u. Un chelner se lu dup el. Toate compartimentele erau deja