Julie Garwood-Catele

PROLOGAnglia,1819Era un adevrat uciga de femei.Srmana femeie nu avusese nici o ans descpare.Nu tiuse niciodat c era pandit ca un vanat,nu ghicise adevrataintenie a admiratorului su secret.El credea c o omorase cu buntate.Eramandru de aceast fapt.Ar fi putut fi cruat.Nu fusese.Dorina care-l mcina iicerea s fie calm i chiar dac gandul de a o tortura erotic ii dduse o starefebril,el nu cedase impulsului.Era om,nu animal El cuta mulumirea de sine,iartanra merita cu siguran s piar; totui,dovedise o real compasiune.Fusesedeci foarte binevoitor.La urma urmei ea murise cu zambetul pe buze.Intenionato luase aa,prin surprindere,intrezrind numai un fior scurt de groaz in ochii eicprui i blanzi inainte ca totul s se sfareasc.Incepuse atunci s jeleascincet,aa cum orice stpan bun ii jelete Cainele rnit,pentru ca ea s aud cumo comptimete,i nu-i incet cantecul de jale pan ce nu o ucise,pan cand nutiu c ea nu-l mai putea auziNu fusese nemilos.Chiar i atunci cand tiu sigur c e moart,ii intoarse cublandee faa inainte de a-i permite s zambeasc.Voia s rad,uurat,pentru cin sfarit totul se terminase,i cu satisfacie,pentru c totul mersese atat debine,dar acum nu indrznea s scoat nici un sunet,deoarece undeva in mintealui se strecurase gandul c o asemenea comportare l-ar putea face s semene maimult cu un monstru decat cu un om i el cu siguran nu era un monstru.Nu,el nuura femeile,le admira-aproape pe toate-iar cu cele ale cror suflete credea c potfi salvate nu era nici crud,nici nemilos.Era totui nemaipomenit de inteligent.Nu era nici o ruine s recunoasc acestadevr.Hituiala il inviorase i de la inceput pan la sfarit fusese capabil sintuiasc fiecare reacie a ei.Fr indoial c i vanitatea ei il ajutase foartemult.Era o tanr obraznic i naiv,care se credea versat-o concepie greit ipericuloas-i el se dovedise a fi mult mai iret decat ea.Existase o anumit ironie in alegerea armelor.Ii planificase s foloseascpumnalul pentru a o ucide.Voia s simt lama pumnalului ptrunzand adanc inea,dorea cu infocare s-i simt sangele inundandu-i mainile,de fiecare dat candinfigea cuitul in pielea ei moale i finnjunghie pasrea,njunghie pasrea,iirsuna in minte ca o porunc.Totui,nu cedase acestei dorine,deoarece el eramai puternic decat vocea aceea interioar,si sub impulsul momentului hotrases nu mai foloseasc pumnalul.Colierul de diamante pe care el i-l druise iiimpodobea gatul.Prinse cu hotrare in mainile lui acea podoab scump i ofolosi pentru a-i lua viaa.Se gandise c aceast arm era cea mai potrivit.Femeilor le plac podoabele i acesteia ii plceau mai mult decat altora.Segandise chiar s o ingroape cu colier cu tot dar tocmai cand era gata s toarnepeste ea varul pe care il adunase de pe atunci pentru a-i grbi putrezirea,serzgandi i ii puse colierul in buzunar.Se indeprt de mormant fr s maiarunce vreo privire inapoi.Nu avea nici o mustrare de cuget i nu se simeavinovat.Ea slujise scopurilor lui i acum se simea mulumit.Se lsase o cea groas i el observ praful de var de pe pantofi abia candajunse in oseaua principal,Nu-l ingrijora faptul c mocasinii lui noi erauprobabil distrui Nimic nu avea s umbreasc strlucirea victoriei sale.Se simeaca i cum ar fi scpat de toate greutile Chiar mai mult-emoia pe care o simisedin nou,acea euforie magnific pe care o trise cand pusese mainile peea...Da,de data asta fusese mai bine decat ultima oar.Ea il fcuse s simt ctriete din nou.Lumea era din nou plin de anse pentru un brbat atat de viril ide puternic.tia c va tri cu amintirea acestei nopi inc mult vreme.i atuncicand strlucirea amintirii va scpta,va iei din nou la vantoare.CAPITOLUL 1Maica stare Mary Felicity crezuse intotdeauna in miracole,dar in toi ceiaizeci de ani ai si petrecui pe acest scump pmant,nu fusese martor,de fapt,lanici unul,pan in acea zi friguroas de februarie a anului 1820,cand sosiscrisoarea din Anglia.La inceput,maica stare se temuse s cread vetilebinecuvantale.Se temuse c era o ineltorie a diavolului,care-i ddea speranepentru ca mai tarziu s i se spulbere,dar dup ce rspunse aa cum se cuveneascrisorii oficiale i primise a doua confirmare,cu sigiliul ducelui deWilliamshire,ea accept darul drept ceea ce era cu adevrat.Un miracol.In sfarit,urmau s scape de acea copil nebunatic.In dimineaa urmtoare,lautrenie,maica stare imprti vetile bune i celorlalte clugrie.In aceeaisear srbtorir evenimentul cu sup de ra i paine neagr aburind.MaicaRachel era atat de nucit,incat a trebuit s i se fac observaie de dou oripentru c izbucnise in ras in timpul vecerniei.Copila nebunatic-sau mai precis prinesa Alesandra-fusese chemat in biroulmaicii staree in dup-amiaza urmtoare,in timp ce i se spuneau vetile inlegtur cu plecarea ei de la mnstire,maica Rachel ii impacheta lucrurile.Maica stare edea pe un scaun cu sptar inalt,in spatele unui birou uria,mancat de cari i tot atat de btran ca i ea.Se juca distrat cu mrgelele grele delemn ale mtniilor prinse de vemantul negru,de clugri,in timp ce atepta svad cum va reaciona la aceast tire copila ce-i fusese incredinat.Prinesa Alesandra era uluit.Ii impreun mainile intr-un gest nervos i-i inucapul plecat,pentru ca maica stare s nu-i poat vedea ochii inlcrimai.-Te rog,ia loc Alesandra.Nu-mi place s-i vorbesc cand stai in picioare.-Cum dorii,maic.Se aez eapn pe marginea scaunului,indreptandu-i inutapentru a-i face plcere maicii staree,apoi ii inclet mainile in poal.-Ce crezi despre aceast veste ? intreb maica stare.-E din cauza focului,nu-i aa,micu? Nu m-ai iertat inc pentru aceaintamplare nefericit.-Prostii,replic maica stare.i-am iertat acea fapt nechibzuit de-acum o lun.-Maica Rachel v-a convins s m alungai ?S tii c i-am spus cat de ru mi-a prut i acum nici nu mai este aa desuprat.Maica stare ddu din cap i se incrunt pentru c Alesandra o suprafr s bage de seam,amintind de nebuniile ei.-Nu pot s-neleg de ce ai crezut c terciul acela dezgusttor putea indeprtapistruii.Totui maica Rachel a fost de acord cu experiena aceea.Nu teinvinuiete...prea mult,se grbi s adauge,astfel incat minciuna pe care o spuseses poat fi considerat de Dumnezeu doar un pcat uor.Alesandra,nu eu i-amscris tutorelui tu,ca s-i cer s te ia de-aici.El a fost cel care mi-a scris.Iatscrisoarea ducelui de Williamshire.Citete-o i vei vedea c-i spun adevrul.Mana Alesandrei tremur cand lu scrisoarea.Examina rapid coninutul scrisoriii apoi i-o inapoie maicii staree.-Vezi c e ceva important,nu-i aa ? Acest general Ivan,de care tutorele tuamintete in scrisoare,pare s aib o reputaie cam proast.Ii aminteti s-1 fiintalnit ? Alesandra clatin din cap.-Am vizitat ara tatlui meu de mai multe ori,dar eram mic pe-atunci.Nu-miamintesc s-1 fi intalnit Dar,pentru Dumnezeu,de ce vrea s se cstoreasc cumine ?-Tutorele tu inelege motivele generalului,replic maica stare lovind uorscrisoarea cu varful degetelor.Supuii tatlui tu nu te-au uitat.Eti inc prinesalor iubit.Generalul consider c dac se cstorete cu tine va putea s preiaputerea cu sprijinul poporului.Este un plan inteligent.-Dar eu nu doresc s m cstoresc cu el,opti Alesandra.-Nici tutorele tu nu dorete,spuse maica stare.i crede c generalul nu vaaccepta totui un rspuns negativ i te va lua cu fora dac va fi nevoie,pentru aasigura reuita planului su.De aceea,ducele de Williamshire dorete s fiiinsoit de strjeri in cltoria spre Anglia.-Nu vreau s plec de-aici.Zu c nu vreau.Suferina din vocea Alesandrei iifranse inima maicii staree.Toate uneltirile rutcioase ale Alesandrei din ultimiiani au fost uitate pentru moment.Maica stare ii aminti vulnerabilitatea iteama din ochii fetiei cand sosise acolo,impreun cu mama ei bolnav.Alesandra fusese o adevrat sfant cat trise mama ei.Era atat de mic-aveanumai doisprezece ani i-i pierduse tatl drag cu numai ase luni inainte.Totui,fetia se dovedise deosebit de puternic,ii asumase intreagaresponsabilitate de a-i ingriji mama zi i noapte.Nu exista nici o posibilitate camama ei s se fac bine.Boala ii mcinase trupul i mintea,i ctre sfarit,candera innebunit de durere,Alesandra se suia in patul mamei sale bolnave i o luain brae pe femeia aceea firav.O legna i ii canta balade,cu o voce de inger.Eradureros de frumos s observi dragostea i duioia pe care fetia le arta mameiei.Cand,in sfarit,chinurile se incheiar,femeia muri in braele fiicei sale.Alesandra nu permisese nimnui s o consoleze.Singur in chilia ei,planseintreaga noapte;draperiile albe care inconjurau odia sa nu impiedicau suspineleei s fie auzite de clugrie.Mama ei fusese ingropat in spatele capelei,intr-ogrot inconjurat de flori.Alesandra nu putea accepta gandul s o prseasc.Pmanturile mnstirii se invecinau cu al doilea cmin al familiei ei,StoneHaven,dar Alesandra nu mersese niciodat acolo,nici mcar s-1 viziteze.-Crezusem c voi sta aici pentru totdeauna,opti ea.-Trebuie s vezi in asta mana soartei,o sftui maica stare.S-a incheiat uncapitol din viaa ta,i altul e pe cale s inceap.Alesandra ii plec din nou capul.-Mi-a dori s-mi petrec toate capitolele aici,maic.Ai putea s refuzai cerereaducelui de Williamshire,dac ai dori,sau ai putea s nu-i mai primiicorespondena pan ce ar uita de mine.-i generalul? Alesandra se gandise deja la un rspuns la aceast intrebare.-Nu va indrzni s calce in acest sanctuar.Voi fi in siguran cat voi sta aici.-Unui om insetat de putere nu-i pas dac nesocotete legile sfinte ce guverneazaceast mnstire,Alesandra.Cu siguran c va clca in acest sanctuar.Ii daiseama c imi sugerezi s-i inel tutorele drag ? Vocea clugriei avea un ton derepro.-Nu,maic,rspunse Alesandra,suspinand,tiind foarte bine c acesta erarspunsul pe care maica dorea s-1 aud.Presupun c nu se cuvine s minii...Melancolia din vocea ei o fcu pe maica starea s clatine din cap.-Nu-i voi oferi adpost chiar dac ar exista un motiv serios pentru asta...Alesandra se ag de aceast posibilitate.-O,dar exist,izbucni ea.Respir adanc i apoi anun:-Am hotrat s devin clugri.Simplul gand de a o avea pe Alesandra in sfantuilor ordin ii ddu maicii staree fiori reci.Dumnezeu s ne-ajute,murmur ea.-E din cauza registrelor,nu-i aa,maic ? Dorii s m alungai din cauza aceleimici...nscociri.-Am fcut un al doilea rand de registre numai pentru ca banca s v deaimprumutul.Ai refuzat s folosii fondurile mele i tiam cat de mult aveainevoie de capela cea nou...din cauza focului i a tuturor celorlalte.i ai obinutimprumutul,nu-i aa ? Dumnezeu mi-a iertat minciuna,cu siguran i El trebuies fi vrut ca eu s modific cifrele i socotelile,altfel nu mi-ar fi dat o minte atatde priceput la cifre.Nu-i aa,maic stare ?! in inima mea,eu sunt sigur c El mi-a iertat mica meaineltorie.-Ineltorie ? Hoie cred c ar fi cuvantul potrivit,se rsti maica stare.-Nu,maic,o corect Alesandra.Hoie inseamn a fura,eu n-am furat nimic,eu amfcut doar modificri.Privirea glacial a maicii staree ii aminti Alesandrei c nuar fi trebuit s o contrazic sau s aminteasc subiectul delicat al contabilitii.-In legtur cu focul...-Maic,mi-am exprimat deja regretul in legtur cu acea intamplare nefericit,serepezi s spun Alesandra.Se grbi s schimbe subiectul inainte ca maica stares se supere din nou.-Am vorbit foarte serios cand am spus c vreau s devin clugri.Cred c amaceast chemare.-Alesandra,tu nu eti catolic.-M voi converti,promise Alesandra cu infocare.Urm o lung clip de tcere.Apoi maica stare se aplec spre ea.Scaunul scarai la micarea ei.-Privete-m,ii porunci ea,i atept pan ce prinesa se supuse ordinului inaintede a continua.Cred c ineleg despre ce este vorba,de fapt ii voi face opromisiune,opti ea linititor.Voi ingriji mormantul mamei tale.Dac mi se vaintampla ceva,atunci maica Justina sau maica Rachel il vor ingriji.Mama ta nuva fi uitat.Va fi in continuare amintit in rugciunile noastre de fiecare zi.Asta epromisiunea pe care i-o facAlesandra izbucni in plans.-Nu o pot prsi.Maica stare se ridic i se indrept in graba ctre Alesandra,iipuse mainile pe umeri i o mangaie.-Nu o vei prsi.Va fi intotdeauna in inima ta.Ea ar dori s-i vezi de viaa ta.Lacrimile iroiau pe faa Alesandrei,i le indeprt cu dosul palmelor.-Nu-1 cunosc pe ducele de Williamshire,maic.L-am intalnit o singur dat inici nu-mi amintesc cum arat.Ce-o s fac dac nu m ineleg cu el ? Dac num vrea ? Nu vreau s fiu o povar pentru nimeni.V rog,lsai-m s rmanaici.-Alesandra,pari a fi convins in continuare c eu a putea alege in aceastprivin,ceea ce nu e deloc adevrat i eu trebuie s m supun cererii tutoreluitu.O s-i fie foarte bine in Anglia.Ducele de Williamshire are ase copii.Unulin plus nu va fi o problem pentru el.-Nu mai sunt copil,ii aminti Alesandra clugriei,i tutorele meu e probabilfoarte btran i ostenit acum.Maica stare zambi.-Ducele de Williamshire a fost ales i numit tutorele tu cu muli ani in urm dectre tatl tu.A avut motive intemeiate s-1 numeasc tutore pe englez.Ai incredere in judecata tatlui tu.-Da,maic.-Poi duce o via fericit,Alesandra,continu maica stare,atata timp cat ii veiaminti s fii mai reinut.Gandete inainte de a trece la fapte.Asta e cheia.Ai ominte sntoas.Folosete-o.-Mulumesc pentru aceste vorbe,maic.-Renun la atitudinea asta aa de supus.Nu-i st in fire.Mai am s-i dau incun sfat i vreau s fii foarte atent.Stai dreapt.O prines nu st cocoat.Dac ar sta mai dreapt,gandi ea,i-ar putea rupe ira spinrii.Alesandra iiimpinse umerii i mai in spate ca s-o mulumeasc pe maic.-Cum spuneam,continu maica stare,aici niciodat nu a contat faptul c etiprines,dar va conta in Anglia.Aparenele trebuie pstrate tot timpul.Sub nici oform nu poi permite instinctelor s-i conduc viaa.Acum,spune-miAlesandra,care sunt cele dou cuvinte pe care de atatea ori i-am cerut s i ieintipreti in minte ?-Demnitate i decen,maic.-Da,-M pot intoarce aici...dac gsesc c noua mea via nu-mi place ?-Vei fi oricand binevenit aici,promise maica starea.Du-te acum i ajut-o pemaica Rachel s impacheteze.Vei pleca in zori; e o msur de precauie.Te voiatepta in capel ca s-mi iau rmas bun.Alesandra se ridic,cu o reverenscurt i apoi prsi camera.Maica stare rmase in centrul camerei,privindganditoare in urma Alesandrei.Crezuse c plecarea prinesei era un miracol.Maica stare urmase intotdeauna un program strict.Apoi in viaa ei apruseAlesandra i programele dispruser.Clugriei nu-i plcea dezordinea,dar seprea c dezordinea i Alesandra coexistau.Totui,din momentul in care prinesacea independent plec din birou,ochii stareei se umplur de lacrimi.Parcsoarele ar fi fost acoperit de nori negri.Dumnezeu s-o ajute,cci avea s-ilipseasc fata i nzbatiile ei.CAPITOLUL 2Londra,Anglia,1820Lui i se spunea Delfinul.El o numea Bieoasa.Prinesa Alesandra nu tia de ceColin,fiul tutorelui ei,fusese poreclit cu un nume de mamifer marin,dar tiafoarte bine de ce era ea poreclit aa.O merita din plin.Fusese intr-adevr obieoaic pe cand era feti, i singura dat cand fusese in compania lui Colin ia fratelui lui mai mare Caine,fusese foarte neasculttoare.Bineineles era mic irsfat-normal,pentru c era singur la prini.Aa c era rsfat atat defamilie i de rude,cat i de servitori.Din fericire,prinii ei fuseser amandoioameni rbdtori i ii ignoraser comportarea nesuferit,pan cand,in cele dinurm,reuise s-i scoat pe toi din srite i atunci invase c exist o anumitlimit.Alesandra era foarte micu cand prinii ei o luaser intr-o scurt vizit inAnglia.Ii amintea foarte vag de ducele i ducesa de Williamshire,de fiicele lornu-i amintea deloc i pstra o amintire confuz despre cei doi frai maimari,Caine i Colin,in mintea ei,cei doi biei erau nite uriai,cci pe-atunci eaera o feti,in timp ce ei erau amandoi brbai in toat firea,in amintirile eiprobabil c le exagerase inlimea.Era sigur c n-ar fi putut s-i recunoascacum.Spera ca mcar Colin s fi uitat comportarea ei din trecut,precum i faptulc o numea Bieoaic.Dac s-ar fi putut inelege bine cu Colin,totul ar fi fostmai uor de suportat.Cele dou datorii pe care le avea de indeplinit erau dificilei era important pentru ea s se simt in siguran la sfaritul fiecrei zile.Ajunsese in Anglia intr-o diminea mohorat de luni i fusese dus imediat laproprietatea ducelui de Williamshire.Alesandra nu se simea bine,dar tia cdurerea de stomac se datora doar agitaiei i ingrijorrii.Ii revenise repede,pentru c fusese primit cu o sincer afeciune de ctre intreaga familie.Atatducele cat i ducesa o tratar ca fcand parte din familia lor i stangcia eidispru curand.Nu i se acord o consideraie special i ii era permis s spunoricand ce gandeste.Nu exista decat o singur neinelegere intre Alesandra situtorele ei.El si soia lui urmau s-o insoeasc pe Alesandra la Londra,undedoreau s deschid casa de la ora pe timpul sezonului monden.Alesandraaranjase peste cincisprezece intalniri,dar chiar cu cateva zile inainte de ziua incare urmau s plece la ora,atat ducele cat i ducesa se imbolnvir,Alesandra vru s mearg singur.Insist c nu voia s fie o povar pentru nimenii suger s inchirieze propria ei cas.Ducesa avu palpitaii la acest gand,darAlesandra nu ced.Ii aminti tutorelui ei c era de fapt adult i c putea cusiguran s-i poarte de grij.Ducele nici nu vru s aud de aa ceva.Cearta durcateva zile.In sfarit,se lu hotrarea ca Alesandra s locuiasc la Caine i soiaIui Jade,pe timpul cat avea s stea la Londra,Din nefericire,chiar cu o zi inainteca ea s ajung la Londra,Caine si Jade fur atini de aceeai boal misterioascare-i afecta pe duce i pe duces,precum i pe cele patru fiice ale lor.Singura ans era Colin.Dac Alesandra nu i-ar fi programat deja atateaintalniri cu asociai ai tatlui ei,ar fi stat la ar pan cand tutorele ei s-ar fiinsntoit.Nu voia s-l deranjeze pe Colin,mai ales dup ce aflase de la tatl luidespre ultimii doi ani,deosebit de grei,pe cure-i avusese.Ultimul lucru de careavea nevoie Colin in acel moment era dezordinea.Totui ducele de Williamshireinsistase foarte mult ca Alesandra s beneficieze de ospitalitatea lui i nu ar fifost politicos s-1 refuze pe tutorele ei.Pe lang asta,locuind cateva zile cuColin,i-ar fi venit mai uor s-l roage ceea ce dorea.Ajunse la casa lui Colin puin dup cin.El ieise deja in ora.Alesandra,urmatde noua camerist i de doi valei de incredere,intr in holul ingust cu lespezialbe i negre,pentru a prezenta majordomului,un tanr cu o infiare plcut,care se numea Flannaghan,scrisoarea dat de ducele de Williamshire.Majordomul nu prea s aib mai mult de douzeci i cinci de ani.Era evident csurpriza pe care i-o fcuse sosirea prinesei il zpcise,pentru c ii tot fceaplecciuni,roind pan-n varful urechilor,i ea nu mai tia cum s-1 liniteasc.-Este o adevrat onoare s avem o prines in cas,rosti el baibaindu-se,inghii in sec,apoi repet aceeai remarc.-Sper ca stpanul tu s fie la fel de incantat,replic ea.N-a vrea s deranjez.-Nu,nu,zise el vizibil inspimantat de aceast idee.Nici nu ne-ai putea deranjavreodat.-Imi pare bine s v aud spunand asta.Flannaghan inghii in sec din nou i spusecu o voce ingrijorat:-Dar,prines Alesandra,nu cred c exist camere pentru toi servitoriidumneavoastr.Majordomul era ingrozitor de fastacit i stinjenit.-Ne descurcm noi,il asigur ea zamhind,incereind s-1 liniteasc.Sracul tanr prea bolnav.-Ducele de Williamshire a insistat s-mi aduc i valeii,i,in plus,n-a puteacltori nicieri fr camerista mea.Numele ei este Valena.Chiar ducesa,personal,a ales-o pentru mine.Valena locuiete la Londra,dar s-a nscut i acrescut in ara tatlui meu.Nu e o coinciden extraordinar c tocmai ea s-aprezentat pentru acest post ? Da,bineineles c este,rspunse tot ea,inainte caFlannaghan s apuce s scoat vreun cuvant.N-o pot lsa s plece,pentru c deabiaa fost angajat.Nu ar fi deloc politicos,nu-i aa ? M inelegi,nu ? Vd cm inelegi.Flannaghan pierduse irul explicaiilor ce i se ddeau,dar o aprobinclinand capul,numai ca s-i fac plcere.Intr-un tarziu reui s-i dezlipeascochii de frumoasa prines,se inclin in faa cameristei,apoi stric primaimpresie de comportament demn,exclamand:-Dar e doar o copil !-Valena e doar cu un an mai mare decat mine,explic Alesandra.Se intoarse apoictre camerista blond i-i vorbi intr-o limb pe care Flannaghan n-o mai auzisepan atunci.Aducea cu franceza,dar tia sigur c nu e francez.-Vorbete vreunul dintre servitorii dumneavoastr englezete ? intreb el,-Atunci cand vor,rspunse ea.Ii desfcu nurul de la gulerul pelerinei albe,imblnite i un brbat din garda ei,inalt,cu prul negru i privire amenintoare,inainta pentru a-i lua pelerina.Ea ii mulumi,apoi se intoarse ctre Flannaghan.-A dori s ne aranjm pentru noapte.Cltoria pan aici ne-a luat aproape toatziua,din cauza ploii,i am ingheat sloi.E ingrozitor afar,adug ea dand dincap.Era un fel de lapovi,nu-i aa,Raymond ?-Da,intr-adevr,prines,aprob valetul,pe un ton surprinztor de bland.-Suntem cu toii epuizai.-Bineineles c suntei epuizai,aprob Flannaghan.V rog s m urmai,spuse eli incepu s urce scrile,alturi de prines.Exist patru camere la etajul doi,prines Alesandra,i trei camere la etajul de deasupra,pentru servitori.Dacvaleii dumneavoastr ar dori s stea impreun...-Raymond i tefan vor fi incantai s stea impreun,spuse ea,cand acesta tcu.Edoar ceva temporar,pan cand fratele lui Colin i soia sa se vor insntoi.Mvoi muta la ei cat mai curand posibil.Flannaghan o lu pe Alesandra de bra,cas-o ajute s urce restul treptelor.Prea atat de incantat s o ajute,incat prinesa nuavu inima s-i spun c nu era nevoie.Dac asta il fcea fericit,s o trateze ca peo femeie btran,atunci aa s fie gandi ea.Ajunser sus inainte ca servitorul s observe c nu erau urmai de cei doi valei.Cei doi brbai dispruser in spatele casei.Alesandra ii explic c cercetauetajul inferior al casei,pentru a se familiariza cu toate intrrile i c vor veni suscand vor termina.-Dar de ce ar fi interesai...Ea nu-1 ls s termine.-Ca s fim in siguran,domnule.Flannaghan o aprob inclinand capul,dei insinea lui nu inelegea despre ce era vorba.-V-ar deranja s stai in camera stpanului meu in seara aceasta ? Aternuturiletocmai au fost schimbate in aceast diminea iar celelalte camere nu suntpregtite pentru oaspei.Nu suntem decat eu i buctreasa tot personalul,datorit perioadei financiare dificile prin care trece stpanul nostru,i nu avearost s pun aternuturi pe celelalte paturi,deoarece nu tiam c...-Nu trebuie s-i faci atatea probleme,il intrerupse ea,ne vom descurca,ii promit.-Ce bine c suntei atat de inelegtoare.V voi muta maine lucrurile in cameramare de oaspei.-Dar n-ai uitat cumva de Colin? intreb ea.M gandesc c poate se va supra sm gseasc in patul lui.Flannaghan ii imagina tocmai contrariul i imediat roipentru gandurile sale ruinoase.Era inc puin ocat i cu siguran c de aceease purta ca un netot.Totui,surpriza provocat de venirea oaspeilor nu eraadevrata cauz a zpcelii sale.Nu,motivul era prinesa Alesandra.Era cea maiminunat femeie pe care o intalnise vreodat.De cate ori o privea,uita de tot.Ochii ei erau de un albastru atat de intens,genele erau negre i foarte lungi,cumel nu mai vzuse niciodat,iar tenul ei era foarte fraged.Avea numai caivapistrui pe nas,care ii umbreau pielea,dar Flannaghan gsi c acest mic defect eraabsolut incanttor.Ii drese vocea,incercand s-i alunge gandurile.-Sunt sigur c stpanul meu nu se va supra dac va dormi intruna din celelaltecamere,in seara aceasta.E posibil s nici nu vin acas pan maine diminea.S-adus la Compania Maritim Emerald s lucreze la nite acte i deseori rmaneacolo peste noapte.Pierde noiunea timpului cand lucreaz,inelegei.Dup ce ii ddu aceast explicaie,Flannaghan o conduse pe prines de-a lungulcoridorului.-Acesta este biroul,prines,anun Flannaghan.E un pic cam dezordine,darstpanul meu nu-mi permite s m ating de nimicAlesandra zambi.Dezordine era puin spus,peste tot erau mormane de hartii.Totui,era o camer cald i primitoare.Un birou de mahon se afla in parteaopus uii,in stanga era un mic cmin,in dreapta era un scaun din piele maro curezemtor pentru picioare,iar intre ele,o carpet frumoas in maro i rou.Crileerau aliniate pe rafturile de pe perei,iar registrele erau ingrmdite unele pestealtele pe un scrin din lemn,inghesuit intr-un col.Biroul era o camer tipicmasculin.Mirosurile de brandy i de piele umpleau incperea.Gsi aceste aromechiar foarte plcute.Se vedea ghemuit in faa focului jucu,in halat i papuci,citind ultimele rapoarte financiare despre proprietile ei.Flannaghan o conduse in continuare de-a lungul holului.Cea de-a doua u era adormitorului lui Colin.Flannaghan.Se grbi inaintea ei,s-i deschid ua.-Stpanul tu obinuiete s lucreze atat de tarziu ? intreb Alesandra.-Da,rspunse Flannaghan.i-a deschis compania cu caiva ani in urm,impreuncu bunul su prieten,marchizul de St.James,i au de luptat pentru a se menine pelinia de plutire.Concurena este acerb.Alesandra il aprob.-Compania Maritim Emerald are o reputaie excelent.-Da?-O,da.Tatl lui Colin ar dori s cumpere aciuni.Ar fi un profit sigur pentruinvestitori,dar partenerii nu vor s vand nici o aciune.-Vor s menin controlul absolut,explic Flannaghan.Apoi fcu o grimas.-L-am auzit spunand asta chiar tatlui su.Ea ddu din cap i intr in dormitor,renunand la discuie.Flannaghan simi c e cam rcoare i se grbi spre cmin s aprind focul.Valena ii ocoli stpana i se duse s aprind lumanrile de pe noptier.Dormitorul lui Colin era la fel de masculin ca i biroul.Patul era in partea opusuii.Era destul de mare i era acoperit cu o cuvertur ciocolatie.Pereii erauzugrvii in bej,o nuan asortat mobilei din lemn de mahon.De o parte i de alta a tbliei de la capul patului se aflau dou ferestre incadratede draperii din satin bej.Valena trase draperiile pentru ca incperea s fie izolatde strada spre care avea vedere,In stanga Alesandrei se afla o u care ddea inbirou,iar in dreapta o alt u,lang un paravan inalt,din lemn.Travers camera,deschise larg ua i descoperi un alt dormitor.Totul era asemntor,dar patul eramult mai mic.-E o cas foarte frumoas,remarc ea,Colin a ales-o bine.-Nu deine aceast proprietate,ii spuse Flannaghan.Agentul su i-a inchiriat-o laun pre destul de bun.Va trebui s ne mutm iar,la sfaritul verii,cand se vorintoarce proprietarii din America.Alesandra incerc s-i ascund zambetul.Lui Colin,sigur nu i-ar fi plcut s-1aud pe servitorul lui dand atatea amnunte despre secretele lui financiare.Flannaghan era cel mai expansiv servitor pe care-1 intalnise.Era extraordinar decinstit i Alesandrei ii plcu acest lucru foarte mult.-Maine v voi muta lucrurile in camera alturat,spuse Flannaghan,cand observc ea se uit la cealalt camer.Se intoarse,arunc inc un lemn in focul caremocnea,apoi se ridic tergandu-i mainile de pantaloni.-Aceste dou dormitoare sunt cele mai mari,explic el.Celelalte dou de pe acestpalier sunt destul de mici.Ua are zvor,mai adug el.Raymond,valetulbrunet,btu la u,Alesandra se grbi s-i deschid i-i ascult explicaiile datein oapt.-Raymond mi-a spus adineauri c una dintre ferestrele salonului de jos areincuietoarea spart.Cere permisiunea s o repare.-Acum ? intreb Flannagan.-Da rspunse ea.Raymond ii face intotdeauna griji,adug ea.Nu se va similinitit pan cand casa nu va fi sigur.Alesandra nu mai atept permisiuneamajordomului i ii inclin capul spre valet,in semn de aprobare.Valenadesfcuse deja halatul i cmaa de noapte ale stpanei.Prinesa se duse s-oajute,tocmai in momentul in care Valena csc zgomotos.-Valena,du-te i culc-te.Maine vei avea destul timp s despachetezi celelaltelucruri.Camerista fcu o plecciune adanc in faa stpanei.Flannaghan o luinainte i ii propuse s ia ultima camer de pe coridor.Era cea mai mic,explicel,dar patul era confortabil i odaia era destul de plcut.Era sigur c Valenei iiva plcea.Dup ce ii spuse Alesandrei noapte bun,o conduse pe camerist de-alungul holului,ca s o ajute s se instaleze.Alesandra adormi dup nici treizecide minute.Dup cum ii era obiceiul,dormi adanc timp de cateva ore,dar exact ladou noaptea se trezi.De cand se intorsese in Anglia nu fusese in stare s doarmo noapte intreag i se obinuise deja cu asta.Ii imbrc halatul,mai puse unlemn pe foc,i se intoarse in pat,cu o map plin cu hartii.Va citi mai intairaportul agentului de burs privind situaia financiar la zi a companiei Lloyddin Londra i,dac tot n-o va lua somnul,va face o nou schem a proprietilor.O agitaie puternic ce se auzea dinspre scar ii intrerupse lectura.Recunoscuvocea lui Flannaghan i ii ddu seama,dup tonul su tulburat,c incerca s-icalmeze stpanul.Curiozitatea invinse.Alesandra ii puse papucii,ii legcordonul halatului i iei pe hol,in capul scrilor.Rmase la adpostulintunericului,dar holul de dedesubt era puternic luminat de lumanri.Ii scp unoftat uor cand vzu c Raymond i tefan ii blocau drumul lui Colin,care stteacu spatele spre ea,Raymond privi in sus i o vzu.Ea ii fcu un semn discret splece; Raymond ii inghionti tovarul,se inclinar in faa lui Colin i prsirfoaierul.Flannaghan nu observ plecarea valeilor.Nu o vzu nici pe Alesandra.N-ar fi continuat nicidecum dac ar fii tiut c ea sttea acolo i auzea tot.-Este exact cum imi imaginam eu o prines,ii spunea el lui Colin,entuziasmat.Are prul de culoarea nopii i o mulime de carlioni care par c iiplutesc pe umeri.Ochii ei sunt albatri,o nuan de albastru pe care n-am maivzut-o niciodat,Sunt atat de limpezi i strlucitori.i cu siguran o veidomina.Chiar i eu m simt ca un uria cand m privete in ochi.Are pistrui,domnule,spuse Flannaghan i se opri o clip s-i trag rsuflarea.E intr-adevrminunat.Colin nu ddea prea mare atenie remarcilor servitorului su inlegtur cu prinesa.Fusese gata s-i dea un pumn unuia dintre strinii care iiblocau drumul i apoi s-i arunce pe amandoi in strad,cand Flannaghan,coborand in grab scrile,venise s-i explice c cei doi vin din partea ducelui deWilliamshire,Colin ii dduse drumul celui mai solid dintre cei doi strini i cutaacum din nou printre mormanul de hartii din mana sa,raportul pe care-lcompletase partenerul su.Spera din toat inima s nu-1 fi lsat la birou,pentruc era hotrat s fac transferurile sumelor in registre,inainte de a se culca.Colin era prost dispus.Era chiar dezamgit c servitorul su il oprise.O btaiebun l-ar fi ajutat poate s scape de nemulumirea pe care o simea.Gsi in sfarit hartia pe care o cuta,chiar in momentul in care Flannaghan vorbidin nou.-Prinesa Alesandra e subiric,dar n-am putut s nu observ ce forme frumoaseare.-Destul,spuse Colin pe un ton slab,dar ferm.Servitorul ii intrerupse imediatlitania despre calitile considerabile ale prinesei Alesandra.Expresia feei salelsa s i se citeasc dezaprobarea.Era prins de acest subiect i de-abia seinclzise.tia c ar fi putut vorbi neintrerupt cel puin inc vreo douzeci deminute.Nici mcar nu pomenise de zambetul ei sau de felul ei regal de a sepurta.-Bine Flannaghan,incepu Colin,intrerupand gandurile servitorului su.S-o lumde la inceput O prines tocmai s-a hotrat s locuiasc la noi.Da ?-Da,domnule.-De ce?-Cum de ce,domule ? Colin oft.-De ce crezi c...-Nu e treaba mea s cred ceva,il intrerupse Flannaghan.- i-a interzis vreodat cineva acest lucru ? Flannaghan zambi.Arta de parc is-ar fi fcut un compliment.Colin csc.Doamne cat era de obosit! Nu se simeain stare s converseze cu cineva in seara aceea.Orele prea multe de lucru laregistrele companiei il epuizaser,era nemulumit c nu reuise s fac sumeleacelea afurisite s se adune astfel incat s dea un profit i era foarte obosit delupta cu concurena.I se prea c in fiecare zi o nou companie maritim iidechidea uile,intrand in afaceri.In plus,grijilor financiare li se adugau idurerile sale.Piciorul stang,rnit intr-un accident pe mare,cu caiva ani in urm,ildurea acum ingrozitor i nu dorea decat s ajung cat mai repede in pat i strag un gat de coniac tare.Dar nu voia s se lase copleit de oboseal.Mai aveainc de lucru inainte de a se bga in pat.Ii ddu lui Flannaghan pelerina,ii lsbastonul in suportul de umbrel i puse pe mas hartiile pe care le adusese.-Domnule,vrei s v aduc ceva de but ?-O s beau un coniac in birou,replic el.Dar de ce-mi spui domnule ? i-amingduit s-mi spui Colin.-Dar asta era inainte.-Inainte de ce ?-Inainte ca o prines adevrat s locuiasc la noi,explic Flannaghan.N-ar fipotrivit din partea mea s v spun Colin,acum.Ai prefera s v spun sirHallbrook ? spuse el,folosind titlul de cavaler al lui Colin.-A prefera Colin.-Dar v-am explicat,nu se poate.Colin rase.Cuvintele lui Flannaghan sunaser foarte pompos.Se purta din ce ince mai mult ca Sterns,majordomul fratelui su.De fapt,Colin n-ar fi trebuit s fiedeloc surprins,pentru c Sterns era unchiul lui Flannaghan i fusese cel care-1introdusese pe tanr in serviciul lui Colin,pentru a-i incepe pregtirea.-Devii la fel de afectat ca unchiul tu,observ Colin.-M bucur c spunei asta,domnule.Colin rase din nou.Apoi cltin din cap ctreservitorul lui.-S ne intoarcem la prines,te rog.De ce a venit ?-Nu mi-a mrturisit,explic Flannaghan.i m-am gandit c nu sunt in msur so intreb.-Deci ai lsat-o pur i simplu s intre.-A venit cu un bilet de la tatl dumneavoastr,in sfarit,ajunseser la cevaconcret.-Unde e biletul ?-L-am lsat in salon...sau in sufragerie ?-Du-te i gsete-1,ordon Colin.Probabil c biletul m va lmuri de ce are idou gorile cu ea.-Sunt valeii ei,domnule,spuse Flannaghan,pe un ton protector.Tatldumneavoastr i-a trimis cu ea,adug el,dand din cap.i o prines nu arcltori cu gorile.Expresia feei lui Flannaghan era aproape comic in veneraiasa pentru prines.Cu siguran,prinesa il uluise pe impresionabilul servitor.Majordomul alerg in salon s caute biletul.Colin stinse lumanrile de pemas,ii lu hartiile i se intoarse spre scar.In sfarit,inelesese motivul pentru care sosise prinesa Alesandra.Bineineles,tatl su era in spatele complotului,incercrile lui de a-l cstorideveneau din ce in ce mai exagerate,iar Colin nu avea chef de o alt isprav atatlui su.Era la jumtatea scrii cand o zri.Balustrada il salv de ridicol.Erasigur c ar fi czut pe spate dac nu s-ar fi inut strans de balustrad.Flannaghan nu exagerase.Arta intr-adevr ca o prines.O prines frumoas.Carlionii ii pluteau pe umeri i prul prea intr-adevr negru ca noaptea.Eraimbrcat in alb i,Doamne,la prima vedere prea o viziune trimis de zei pentrua-i incerca fermitatea.Picase la acest examen.De i ii ddea toat silina,simeac nu are puterea s-i controleze reacia la vederea ei.De data aceasta,tatl su se intrecuse pe sine.Colin va trebui s-i aminteascs-1 felicite pentru aceast ultim alegere-dup ce i-o va expedia inapoi,bineineles.Se privir unul pe altul un timp.Ea atepta ca el s-i vorbeasc; elatepta ca ea s-i explice de ce era acolo.Alesandra fu prima care ced.Merse pan in marginea scrii,ii inclin capul in semn de salut i apoi spuse :-Bun seara,Colin-imi pare bine c te revd.Avea o voce minunat.Colin incercs se concentreze asupra spuselor ei.Era ridicol de dificil.-Cand m-ai mai vzut ? intreb el.Doamne,ce aspru numise!-M-ai cunoscut cand eram doar o feti.Imi spuneai bieoaica.Remarca aceasta ii smulse un zambet.Dar nu-i amintea nimic.-i erai o bieoaic ?-O,da,rspunse ea.Mi s-a spus c te-am btut de mai multe ori,de fapt-dar astaera de mult.Am crescut de-atunci i nu cred c porecla mi se mai potrivete.N-am mai btut pe nimeni de ani de zile.Colin se sprijini de balustrad ca s nuse mai lase cu toat greutatea pe piciorul rnit.-Unde ne-am cunoscut ?-In casa tatlui tu,la ar,explic ea.Prinii mei i cu mine eram in vizit,iar tuvenisei acas de la Oxford,fratele tu tocmai absolvise.Colin tot nu-i aminteade ea,dar nu era mirat.Prinii lui primeau deseori oaspei i el abia dac ii bgain seam,cei mai muli,ii amintea el,aveau probleme i tatl lui,binevoitor cucei npstuii,primea in casa sa pe oricine cerea ajutorul.Alesandra ii inea mainile impreunate i prea foarte relaxat.Totui,Colinobserv cat de albe erau degetele ei i inelese c de fapt i le inea impreunatefoarte strans de team,sau intr-un gest nervos.Nu era chiar atat de senin cumvoia s par.Ii pru dintr-o dat vulnerabil i incerc s gseasc o cale de a oliniti.-Unde sunt prinii ti acum?-Tatl meu a murit cand aveam unsprezece ani rspunse ea.Mama a murit in varaurmtoare.M lai s te ajut s strangi hartiile ? adug ea grbit,dorind sschimbe subiectul.-Ce hartii? Zambetul ei era fermector.-Acestea,pe care le-ai scpat.Ii cobori privirea i vzu hartiile imprtiate pescri.Se simi ca un prost,stand acolo,cu mainile goale.Zambi forat: Nu era cunimic mai presus de servitorul su,gandi el,i Flannaghan avea o scuzacceptabil pentru comportamentul lui ntang.Era tanr,fr experien i nu-1ducea mintea mai mult.Dar pe Colin ar fi trebuit s-1 duc mintea.Era mult maiin varst decat servitorul su i avea mult mai mult experien.Dar in searaaceea era foarte obosit,ii aminti el,cu sigurana c de asta se purta ca un nerod.Pe deasupra era i al naibii de frumoas.Oft.-Voi lua hartiile mai tarziu,ii spuse.De ce anume ai venit aici,prinesAlesandra ? intreb el scurt.-Fratele tu i soia lui sunt amandoi bolnavi,explic ea.Urma s stau la ei cateram la ora,dar in ultim moment s-au imbolnvit i mi s-a spus s locuiesc latine pan se vor simi mai bine.-Cine i-a dat instruciunile astea ?-Tatl tu.-i de ce a fcut-o,m rog ?-Fiindc e tutorele meu,Colin.La auzul acestei veti nu-i putu reine surpriza.Tatl su nu-i spusese niciodat vreun cuvant,dar,oricum,Colin consider c,defapt,nu era treaba lui.Tatl su lua hotrarile singur i rareori se destinuiavreunuia dintre fiii si.-Ai venit la Londra pentru sezonul monden ?-Nu,rspunse ea.Dei m gandesc s merg la unele petreceri i sper s vdimprejurimile.Colin devenea din ce in ce mai curios.Urc inc o treapt spre ea.-Nu vreau s te deranjez,spuse ea.M gandisem s-mi inchiriez o cas in ora,sau s deschid casa prinilor ti de la Londra,dar tatl tu nici nu a vrut s audde aa ceva.Mi-a spus c nu se poate s fac asta.Se opri i oft.-Am incercat s-1 conving dar adevrul e c nu a fi putut s-l contrazic.Doamne,ce zambet frumos ! Era molipsitor.Se trezi c zambete i el.-Nimeni nu-1 poate contrazice pe tata,aprob el.Dar inc nu mi-ai explicat de ceai venit,ii reaminti el.-Da,inc nu.E foarte complicat,adug ea.Vezi,inainte nu era necesar s vin laLondra,dar acum este.El o privi atent.-Explicaiile date numai pe jumtate m innebunesc.Sunt cam greu de cap-ocaracteristic pe care am cptat-o de la asociatul meu,sau cel puin aa mi sespune.Admir onestitatea adevrat,pentru c intalneti foarte rar aa ceva i cattimp eti oaspetele meu,voi aprecia sinceritatea.De acord ?-Da,bineineles.Ea ii impreun din nou mainile.Probabil c o inspimantase.Vorbise probabil ca un cpcun.Dumnezeule,se i simea ca un cpcun! Ii prearu c o speriase,dar era mulumit pentru c se impusese.Ea nu incercase s-1contrazic,sau s se poarte cu sfial.Detesta timiditatea la o femeie,incerc s-ivorbeasc mai bland.-Vrei s-mi rspunzi la cateva intrebri,acum ?-Bineineles.Ce vrei s stii ?-De ce sunt cei doi valei cu tine ? Acum c ai ajuns la destinaie,nu ar trebui srenuni la ei ? Sau crezi c a putea s fiu neospitalier ? Ea rspunse intai la adoua intrebare.-O,niciodat nu m-am gandit c vei refuza s m gzduieti.Tatl tu m-a asigurat c vei fi foarte primitor cu mine.Flannaghan are un biletpentru tine,adug ea.Tatl tu a insistat,de asemenea,s-mi pstrez valeii.AtatRaymond cat i tefan au fost angajai mai dinainte de maica stare a mnstiriiin care am locuit,pentru a cltori cu mine in Anglia,iar tatl tu a insistat s-ipstrez.Niciunul dintre ei nu are acas o familie care s-i duc dorul i suntamandoi foarte bine pltii.Nu-i face griji din pricina lor.El ii stpaniexasperarea.Prea sincer.-Nu-mi fac griji din pricina lor,replic el.Zambi i apoi ii cltin capul.tii,paredificil s obin vreun rspuns de la tine.Ea aprob.-Maica stare imi spunea acelai lucru.Considera c este unul dintre cele maimari defecte ale mele.Imi pare ru c te zpcesc.Nu intenionez asta.-Alesandra,tatl meu e la mijloc,nu-i aa ? El te-a trimis la mine,nu ?-Da i nu,spuse ea i ridic repede mana pentru a-i indeprta privirea sever.Num ascund.Tatl tu m-a trimis aici,dar numai dup ce a aflat c fratele tu isoia lui sunt bolnavi.Nu cred c punea ceva la cale.De fapt,tatl i mama tavoiau s stau la ar,pan cand s-ar fi insntoit i m-ar fi putut insoi in ora.iaa a fi fcut dac nu a fi fixat toate intalnirile aici.Prea sincer.Colin,totui,nu prea convins c tatl su nu se ascundea in spateleacestui plan.Il vzuse la un club cu o sptman in urm i atunci artase perfectsntos.Ii aminti i inevitabila discuie.Tatl su adusese vorba intampltor decstorie i apoi nu mai incetase i incepuse iar s-1 bat la cap pe Colin s secstoreasc.Colin se prefcuse c il ascult,dar,indat ce termin,ii spusese cera hotrat s rman singur.Alesandra nici nu bnuia ce-i trecea lui Colin prinminte,incruntarea lui o nelinitea totui.Era un brbat frumos,se gandea ea,cuprul castaniu,des,i ochii mai mult verzi decat cprui,care sclipeau atunci candzambea.Avea o gropi adorabil pe obrazul stang.Dar cerule,incruntarea lui erainspimanttoare,Era mult mai infricotor decat maica stare,i Alesandraconsidera asta ceva nemaipomenit.Nu suport mult timp tcerea.-Tatl tu dorea s vorbeasc cu tine despre situaia mea neobinuit,opti ea.Inteniona s fie foarte direct in privina asta.-Cand e vorba de tata i de planurile lui,atunci nimic nu e spus direct.Ea ii indrept umerii i se incrunt la el.-Tatl tu este unul dintre oamenii cei mai onorabili pc care am avut plcereas-i cunosc.A fost foarte amabil cu mine i-mi dorete numai binele.Aprarea pecare i-o lua tatlui su suna mai mult ca o laud.Zambi.-Nu trebuie s-1 aperi pe tata in faa mea.tiu c tatl meu este un om de onoare.Acesta este unul dintre sutele de motive pentru care il iubesc.Ea se liniti puin.-Eti foarte norocos c ai un asemenea om ca tat.-i tu ai fost la fel de norocoas ?-O,da,rspunse ea.Tatl meu era un om minunat.Ea incepu s se dea inapoi candColin urc restul scrilor.Se lovi de perete,apoi se intoarse i porni incet pe holctre camera ei.Colin ii incruci mainile la spate i o urm la un pasdistan .Flannaghan avusese dreptate,se gandi el.O domina pe Alesandra.Probabil c inuta lui o intimidase.-Nu trebuie s-i fie fric de mine.Ea se opri i se intoarse s-1 priveasc.-Fric? De ce,pentru Dumnezeu,crezi c mi-ar fi fric de tine ?Vocea ei era nesigur.Colin se cutremur.-Te-ai dat inapoi destul de grbit cand am urcat scrile i am ajuns lang tine iiatrase el atenia.Nu meniona teama pe care el o vzuse pentru o clip in ochiiei,sau faptul c ii frangea mainile.Dac ea voia s pretind c nu-i era team deel,o va lsa s cread asta.-Nu mi-e...foarte team,spuse ea.Nu sunt obinuit s fac vizite in cma denoapte i halat.De fapt,Colin,m simt pe deplin in siguran aici.E un sentimentplcut Am fost puin cam nervoas in ultimul timp.Roi,ca i cum aceastdestinuire ar fi stanjenit-o.-De ce ai fost nervoas ? o intreb el.In loc s-i rspund la intrebare,ea schimbsubiectul-Vrei s tii de ce am venit la Londra ? Lui aproape c-i veni s rad.Nu-idduse oare toat silina s afle tocmai acest lucru,de cel puin zece minute ?-Dac vrei,spune-mi,rspunse el.-Am dou motive pentru care am fcut aceast cltorie,incepu ea.i amandousunt la fel de importante pentru mine.Primul implic un mister pe careintenionez s-l descifrez.Acum un an am intalnit o tanr,care se numeaVictoria Perry.A stat un timp la mnstirea Holy Cross.Fcea turul Austrieiimpreun cu familia ei i s-a imbolnvit.Maicile de la Holy Cross sunt foartecunoscute pentru priceperea lor in ingrijirea bolnavilor i,o dat ce s-a constatatc Victoria se va reface,familia ei a considerat c e mai sigur ca ea s rmanacolo,in convalescen.Am devenit foarte repede prietene i,cand s-a intors inAnglia,mi-a scris cel puin o dat pe lun,uneori chiar mai des.Mi-a dori s fipstrat scrisorile,pentru c,in dou sau trei dintre ele,fcea referire la unadmirator secret,care o curta.Credea c totul era foarte romantic.-Perry,unde am auzit eu numele sta ? se intreba Colin cu voce tare.-Nu tiu.-N-ar fi trebuit s te intrerup.Continu,te rog,spuse el zambind.-Ultima scrisoare pe care am primit-o,era datat 1 septembrie,continu ea.I-amrspuns imediat,dar n-am mai primit nimic Eram ingrijorat,bineineles,Cand amajuns in casa tatlui tu,i-am spus c intenionez s trimit un mesager laVictoria,pentru a-i cere o intrevedere.Voiam s aflu ce se mai intamplase.Victoria ducea o via foarte agitat.De aceea imi plcea atat de mult scorespondez cu ea.-i ai obinut intrevederea ?-Nu,rspunse Alesandra.Se opri i-1 privi pe Colin.Tatl tu mi-a povestit desprescandal.Se pare c Victoria a fugit cu un brbat de condiie proast i s-acstorit cu el in Gretna Green,ii poi imagina o asemenea poveste ? Familia eicrede cu siguran asta.Tatl tu mi-a spus c au dezmotenit-o.-Acum imi amintesc Am auzit i eu de scandal.-Nu-i nimic adevrat din toatea astea.El ridic o sprancean,mirat de vehemenavocii ei.-Nu e ? intreb el.-Nu,nu e,spuse ea.M pricep la oameni,Colin,i te asigur c Victoria nu ar fifugit cu un brbat,Nu-i genul ei.Vreau s aflu ce i s-a intamplat cu adevrat.S-arputea s aib necazuri i poate are nevoie de ajutorul meu,adug ea.Maine iivoi trimite fratelui ei un bilet prin care ii voi cere o intrevedere.-Nu cred c familia ei dorete s i se aminteasc ruinea fcut de fiica lor.-Voi fi foarte discret.Vocea ei arta c era sincer preocupat de asta.Era o fiinatat de poetic i atat de frumoas incat era foarte greu s fii atent la ceea cespunea.Ochii ei il hipnotizau.Observ c inea mana pe clana dormitoruluilui.Era foarte distras de mirosul parfumului ei minunat.Un parfum vag detrandafiri plutea in aer.Colin fcu imediat un pas inapoi pentru a mri distanadintre ei.-Te superi dac dorm in patul tu ?-Nu tiam c dormi aici.-Flannaghan imi va muta maine lucrurile in camera cealalt.Nu credea c veiveni acas in seara asta.Era vorba doar de o noapte,dar acum,c a avut timp spun aternuturi pe patul din camera cealalt,voi fi fericit s-i dau patul inapoi.-Vom face asta maine diminea.-Eti foarte drgu cu mine.Ii mulumesc.Colin observ cearcnele intunecate desub ochii ei.Fata era evident obosit i el o reinuse cu intrebrile lui sacaitoare.-Trebuie s te odihneti,Alesandra.E miezul nopii Ea confirm din cap ideschise ua dormitorului.-Noapte bun,Colin.Mulumesc inc o dat pentru c eti atat de ospitalier.-N-a putea intoarce spatele unei prinese npstuite spuse el.-Poftim? Nu avea nici cea mai vag idee ce voise el s spun prin remarcaaceea.De unde i pan unde npstuit ?-Alesandra,care este cellalt motiv pentru care ai venit la Londra ?Pru tulburat de intrebare.Al doilea motiv nu e probabil foarte important,segandi el.-Eram doar curios,admise el,dand din umeri.Ai spus c ai avut dou motive im intrebam...dar,las.Du-te i te culc.Ne vedem maine diminea.Somn uor,prines.-Mi-am amintit motivul,spuse ea precipitat.Colin se intoarse spre ea.-Da?-Vrei s i-1 spun ?-Da.Ea il privi fix un timp.Ezitarea ei era evident.La fel l vulnerabilitatea.-Vrei s fiu cinstit cu tine ? El aprob.-Bineineles c vreau.-Foarte bine,voi fi cinstit.Tatl tu mi-a sugerat c nu trebuie s-i spun,dar dinmoment ce ai insistat s tii i eu am promis c voi fi sincer...-Da ? accentu el.-Am venit la Londra ca s m mrit cu tine.Pe neateptate,se simi din nou flmand.Era ciudat modul in care dorina aceeaarztoare punea stpanire pe el aa,dintr-o dat.Niciodat nu avusese vreun semnprevestitor.Nu se gandise de mult,de foarte mult timp la o vantoare,i acum laceasul acesta tarziu din noapte,in timp ce sttea in ua bibliotecii lui Johnston,ascultand ultimele barfe despre prinul regent sorbindu-i coniacul impreun cuali domni ilutri,nevoia aceea aproape il coplei.Simi cum ii slbete puterea.Ochii ii ardeau i stomacul il durea.Era gol,gol,gol.Avea nevoie s se hrneascdin nou.CAPITOLUL 3Alesandra nu dormi prea mult in noaptea aceea.Expresia feei lui Colin,cand iispusese direct al doilea motiv pentru care venise la Londra,ii tiase respiraia.Doamne,ce furios fusese! in dorina de a adormi din nou,oricat incercase,nureuise s-i tearg din minte imaginea furiei lui.Se spune c e bine s fiicinstit,se gandi ea.Faptul c-i spusese adevrul nu-i servise la nimic.Ar fi trebuits fi tcut.Alesandra oft adanc.Ba nu,trebuia s-i spun adevrul.Maica stare ii bgase bine in cap acest lucru.Gandurile ii revenir la expresia de furie a lui Colin.Cum poate un om cu gropieatat de adorabile in obraji s aib o privire atat de rece? Colin putea fi periculoscand erai suprat.Ii dorea din toat inima ca tatl lui s-i fi spus i ei acest lucruimportant inainte ca ea s se fi simit atat de stanjenit i s-1 fi enervat atat demult pe Colin.Se temea de urmtoarea intalnire cu el.Nu se grbi s se imbrace.Valena o ajuta.Camerista plvrgea monoton in timp ce o pieptna.Voia s tietoate detaliile despre programul prinesei in ziua aceea.Ieea in ora ? Dorea caservitoarea s o insoeasc ? Alesandra ii rspunse la intrebri cat putu mai bine.-Va trebui s ne gsim o alt gazd de maine,spuse Alesandra.Ii voi spune ceplanuri am,dup ce le voi formula,Valena.Camerista termin de incheiat nasturiidin spate ai rochiei albastre a Alesandrei,cand se auzi o btaie in u.Flannaghan o rug pe prines s mearg cat mai repede la stpanul lui,in salon.Alesandra se gandi c nu ar fi bine s-1 lase s atepte.Nu avea timp s-iimpleteasc prul i nici n-avea chef.Nu avusese o camerist cand locuise lamanstire i considera neplcut aceast formalitate.Invase s fac totulsingur.O concedie pe Valena,ii spuse lui Flannaghan c va fi jos intr-o clip ise grbi spre valiz.Scoase de acolo carneelul pe care i-1 dduse tutorele ei,iiperie prul lsandu-l pe spate i apoi iei din camer.Era gata s infrunte balaurul.Colin o atepta in salon.Sltea in faa cminului,inpartea opus uii,cu mainile la spate.Alesandra era uurat s vad c nu eraincruntat.Prea numai uor iritat.Rmase in u,ateptand s o invite in camer.El nu scoase nici o vorb timpindelungat.Sttea doar privind-o fix.Se gandi c poate incerca doar s-i adunegandurile.Sau s-i pstreze cumptul.Se simi roind cand el o cercet calm iapoi ii ddu seama c de fapt i ea il studia intr-un mod la fel de nepoliticos.Colin era un brbat pe care nu se putea s nu-l remarci.Era foarte atrgtor.Aveaun corp solid,bine fcut.Purta pantaloni din piele de cprioar,brun-rocai,cizmeinalte,cizme bine lustruite,i o cma de un alb strlucitor.Personalitatea luiieea in eviden dup modul in care se imbrca,gandi ea,cci Colin lsasenasturele de la guler deschis i nu pentru una dintre acele ingrozitoare cravaterigide.Evident,era un rebel,trind in mijlocul unei societi conservatoare,i nu-lpurta dup mod.Era destul de lung-cel puin pan la umeri,gandi ea-dei nuputea spune exact cat de lung,pentru c i-1 prinsese la spate cu o curelu depiele,era un brbat inalt,cu umeri i coapse puternice i ii amintea Alesandrei deunul dintre grnicerii aceia fioroi pe care-i vzuse desenai,cu crbune,in ziare.Colin era foarte frumos dar i oarecum consumat.Ceea ce mai atenua aspectul lui inabordabil,se gandi ea,era zambetul luicald,cand era linitit.Acum,ins,nu era amuzat.-Intr i ia loc,Alesandra.Trebuie s stm de vorb.-Desigur,rspunse ea prompt.Flannaghan apru pe neateptate lang ea.O lu debra ajutand-o s traverseze camera.-Nu e necesar,strig Colin,Alesandra poate merge i fr ajutor.-Dar e prines,ii aminti Flannaghan stpanului su.Trebuie s-i artm toatcurtoazia noastr.Privirea sever a lui Colin il fcu pe servitor s incetezecomentariile.Cu prere de ru,ii ddu drumul Alesandrei.Prea zdrobit.Alesandra incerc imediat s-1 mangaie.-Eti un brbat foarte atent,Flannaghan,il lud ea.Flannaghan o prinse din noude bra.Ea il ls s o conduc spre canapeaua imbrcat in brocart.Dup ce seaez,Flannaghan ingenunche i incerc s-i aranjeze faldurile rochiei.Ea nu-iaccept ajutorul.-Mai dorii ceva,prines ? Buctreasa v va aduce micul dejun in catevaminute,adug el Dorii o ceac de ciocolat intre timp ?-Nu,mulumesc,rspunse ea.Doresc un toc i o climar cu cerneal.Vrei s fiiatat de drgu i s mi le aduci ? Flannaghan iei din salon pentru a-i indeplinicerina.-M mir c nu a mai ingenuncheat,rosti Colin trgnat.Ieirea lui o fcu szambeasc.-Ai noroc cu un servitor atat de binevoitor,Colin.El nu-i rspunse.Flannaghanintr in grab aducandu-i prinesei cele cerute.Aez tocul i cerneala pe omsu apropiat,pe care apoi o lu i i-o duse Alesandrei.Ea ii mulumi,bineineles,i acea mic preuire din partea ei il fcu s roeasc de plcere.-Inchide ua dup tine,ordon Colin,Nu vreau s fiu intrerupt.Avea din nou o voce iritat.Alesandra oft incet.Colin nu era prea amabil.Iiconcentr toat atenia asupra gazdei sale.-Te-am suprat imi pare ru...El n-o ls s-si termine scuzele.-Nu m-ai suprat,ii spuse el scurt.Era suprat i cu asta basta.Ii inea maxilarulincletat i dac nu era un semn al adevratelor lui sentimente,atunci ea nu tiace altceva ar putea insemna.-Ineleg,spuse ea numai pentru a-1 impca.-Totui,incepu el pe un ton tios i serios,cred c trebuie s discutm nitechestiuni importante aici i acum.De ce,pentru numele lui Dumnezeu,ai crezutc o s m insor cu tine ?-Tatl tu a spus c o vei face.-Sunt un om matur,Alesandra,iau singur hotrarile care m privesc.-Da,sigur c eti un om matur,aprob ea.Dar vei fi intotdeauna fiul lui.E dedatoria ta s faci orice ii cere el.Fiii trebuie s-i respecte taii,indiferent devarsta lor.-E ridicol.Ea ridic uor din umeri.Colin ii pstr calmul-Nu tiu ce inelegere ai stabilit tu cu tatl meu,dar imi pare ru dac el i-apromis ceva in numele meu. i vreau s m inelegi c n-am nici cea mai micintenie s m insor cu tine.Ea ii cobori privirea spre carneelul pe care-1 ineain maini.-Foarte bine,accept ea.Aprobarea ei rapid,spus pe un ton atat de obinuit,ilfcu suspicios.-Nu eti suprat c te refuz ?-Nu,bineineles c nu.Il privi zambind.Colin prea incurcat.-Sunt dezamgit,desigur,admise ea,dar nu sunt suprat.Aproape c nu tecunosc.Ar fi o prostie s fiu suprat.-Exact,confirm el,dand din cap.Nici nu m cunoti.Nu vei dori s te cstoreticu mine dac...-Cred c i-am explicat deja,domnule.Tatl tu m-a trimis s m mrit cu tine.-Alesandra,vreau s inelegi...ea nu-l ls s termine.-Ii accept decizia,domnule.El zambi fr s vrea,Prinesa Alesandra prea atatde pierdut!-Vei gsi fr nici o dificultate un brbat potrivit.Eti o femeie foarte frumoas,prines.Ea ridic din umeri.Cu siguran nu era afectat de complimentul lui.-Imi inchipui c i-a fost greu s m intrebi,incepu el i Alesandra ii indreptinuta.-Nu te-am intrebat,anun ea.Pur i simplu i-am explicat care era obiectivulprimordial al tatlui tu.-Obiectivul lui primordial ?Vorbise ca i cand ar fi ras de ea,Alesandra simi c roete de stinghereal.-Nu-i bate joc de mine,domnule.Discuia aceasta este i aa destul de delicat ifr s m ridiculizezi.Colin ddu din cap.Vocea sa pru mai bland cand vorbi;din nou.-Nu-mi bteam joc de tine,spuse el ineleg c i-e greu i il consider pe tatl meurspunztor atat pentru deranjul tu cat i pentru al meu.Nu vrea s renunes-mi caute o soie.-Imi sugerase s nu-i spun nimic despre cstorie.Spunea c tinzi intotdeauna sdevii nechibzuit ori de cate ori acest cuvant este folosit in prezena ta.Voia s-idau rgaz s m cunoti inainte ca el s-i explice care ii sunt inteniile.Segandea...c ai putea s m placi.-Uite,te plac deja,spuse el.Dar nu pot s m cstoresc cu nimeni acum.In cinciani,potrivit programului meu,voi avea o poziie financiar solid i atunci voiputea s m cstoresc.-Maica stare te-ar plcea,Colin,spuse Alesandra.Ador programele i considerc viaa ar fi haotic fr ele.-Cat timp ai stat la manstirea aceea ? intreb el,grbit s schimbe subiectul.-Destul de mult rspunse ea.Colin,imi pare ru,dar nu te pot atepta.Trebuie sm mrit neaprat acum.Din nefericire,adug ea.Cred c ai fi un so acceptabil.-De unde stii ?-Tatl tu mi-a spus.El rase.Nu se putu abine.Doamne ce inocent era! Observc ii stranse carneelul in maini i imediat se for s fie serios.Era dejastingherit.Tonul lui nu fcuse decat s-i accentueze stanjeneala.-O s vorbesc cu tata i o s te scap de acest chin,promise el.tiu c el i-a bgatideile astea in cap.Poate fi foarte convingtor,nu-i aa ?Ea nu-i rspunse.Privea fix in poal.Pe neateptate,Colin se simi ca un bdran.O dezamgise.La naiba,se gandi el,nu avea nici un sens.-Alesandra,inelegerea pe care ai fcut-o cu tatl meu implic i un profil.Cat ?Fluier uor,dup ce ea ii spuse suma exact.Se sprijini de polia cminului icltin din cap.Acum era furios pe tatl su.-Ei bine,n-o s fii dezamgit.Dac i-a promis o asemenea avere,atunci o s i-oplteasc.Tu i-ai indeplinit...Ea ridic o man in semn de tcere,imitand incontient felul maicii staree.Colinse supuse fr s-i dea seama.-Nu ai ineles,domnule.Tatl tu nu mi-a promis nimic.Eu i-am promis lui.Nu avrut s accepte aa ceva i de fapt chiar eu am sugerat s pltesc pentru un so.Colin rase din nou.Era sigur c glumete cu el.-Nu e nimic de ras,Colin.Trebuie s m mrit in trei sptmani i tatl tu nuface decat s m ajute.La urma urmei,e tutorele meu.Colin simi nevoia s se aeze.Merse pan la scaunul imbrcat in piele din faacanapelei i se tolni in el.-Intenionezi s te cstoreti in trei sptmani ?-Da,rspunse ea.i de asta am cerut ajutorul tatlui tu.Alesandra...ii fluturcarneelul.I-am cerut s m ajute s fac o list.-O list cu ce ?-Cu candidaii potrivii.-i ? o indemn el,-Mi-a spus s m mrit cu tine.Colin se aplec in fa,ii puse coatele pegenunchi i se incrunt,-Ascult-m cu atenie,porunci el,nu m insor c tine.Ea lu imediat tocul,il bgin cerneal i trase o linie in susul paginii.-Ce-ai fcut ?-Te-am tiat-De la ce? Ea prea exasperat.-De pe lista mea.Il tii cumva pe contele Templeton ?-Da.-E un brbat bun ?-Drace,nu,murmur el.E un stricat.A folosit zestrea surorii lui pentru a-i plticateva din datoriile de la jocuri de noroc.i inc mai frecventeaz masa de joc infiecare sear.Alesandra muie tocul in cerneal i tie i al doilea nume de pelist.-E ciudat c tatl tu nu cunotea viciul contelui.-Tata nu mai frecventeaz cluburile.-Atunci e explicabil,replic ea.Doamne,se pare c s fie mult mai greu decat amanticipat-Alesandra,dar de ce te grbeti s te mrii ? Ea rmase cu tocul in aer.-Poftim ? intreb ea,concentrat asupra carneelului El repet intrebarea.-Mi-ai spus c trebuie s te mrii in trei sptmani.M intrebam de ce ?-Biserica,explic ea,dand din cap.Colin,il tii cumva pe marchizul deTownsend ? Are i el vreun viciu urat ? El ii pierduse calmul.-Las lista,Alesandra i rspunde-mi la intrebri Pentru Dumnezeu,ce are a facebiserica cu...Ea il intrerupse.-Mama ta s-a ocupat deja de asta.A i fcut toate aranjamentele.E cea maiminunat doamn.i,doamne,cat e de organizat!Va fi o nunt minunat.Sper spoi veni i tu.Hotrasem s nu fac nunt mare,mai mult din cauza prinilorti.Aa c am stabilit una mic i intim.Colin se intreb dac tatl lui ii ddeaseama c pupila lui ii ieise din mini.-Spune-mi mai clar.Adic ai fcut toate aranjamentele astea fr un brbat cares...-Nu eu,il intrerupse ea.Dup cum tocmai i-am explicai,mama ta s-a ocupat detot.-Nu crezi c abordezi problema asta dintr-un unghi greit ? De obicei,intaigseti un mire,Alesandra.-Sunt de acord cu tine.Dar asta nu-i o situaie obinuit.Trebuie neaprat s mmrit acum.-De ce?-Te rog s nu m consideri nepoliticoas,dar din moment ce tu ai decis s nu tecstoreti cu mine,cred c mai bine ar fi s nu tii de ce.A aprecia totuiajutorul tu dac vei accepta s mi-l dai.Colin nu avea nici cea mai mic intenie s renune.Voia s afle adevratul motivpentru care ea trebuia s se mrite i o va afla inainte de sfaritul zilei.Se decises foloseasc o mic mecherie i s reia intrebarea mai tarziu.-A fi fericit s te ajut.De ce ai nevoie ?-A vrea s-mi dai numele a cinci,nu,mai bine ase brbai potrivii.Voi discutacu ei sptmana aceasta.Cam pe lunea viitoare m voi fi hotrat asupra cuiva.Doamne,era exasperant!-Care-i sunt preteniile ? intreb el calm.In primul rand,trebuie s fie onorabil.In al doilea rand,trebuie s aib un titlu.Tatl meu s-ar rsuci in pmant dac m-a mrita cu un brbat de rand.-Nici eu nu am nici un titlu,ii aminti el-Ai fost fcut cavaler.E un titlu.Colin rase.-Ai uitat cea mai important condiie,nu-i aa? Trebuie s fie bogat.Ea se incrunt.-Cred c m-ai insultat,anun ea.Totui,inc nu cunoti bine i din acest motiv iivoi ierta cinismul.-Alesandra,majoritatea femeilor care isi caut un so vor s duc o viaconfortabil,continu el.-Bogia nu e important pentru mine,rspunse Tu eti srac ca un rob,i totuidoream s m mrit cu tine ai uitat ? Sinceritatea ei il irit.-De unde tii tu dac sunt bogat sau srac ?-Mi-a spus tatl tu.tii,Colin,cand te incruni parc eti un balaur.Pe maicaMary Felicity o fceam balaur,dar eram prea la ca s i-o spun in fa.Incrunttura ta e la fel de fioroas i cred c porecla e mai potrivit pentru tine.Colin nu se ls pclit.Nu avea de gand s renune la subiectul pe care-1discutau.-Ce altceva mai ceri de la un so ?-Trebuie s m lase in pace,spuse ea dup ce se gandi un moment.Nu-mi dorescun brbat care...s se invarteasc in jurul meu.El rase din nou.Regret insimediat,cand vzu expresia ei.Doamne,o jignise ! Ochii ei erau plini de lacrimi-Nici eu nu mi-a dori o soie care s se invart in jurul meu,admise el,gandindu-se c astfel ii va uura durerea.Ea nu-1 privi.-O femeie bogat ar fi potrivit pentru tine ? intreb ea.-Nu,rspunse el.Am hotrat cu mult timp in urm s-mi catig singur averea ivreau s-mi in promisiunea.Fratele meu s-a oferit s ne imprumute bani,mie iasociatului meu i,bineineles,i tata s-a oferit s m ajute.-Dar tu i-ai refuzat,continu ea.Tatl tu crede c eti prea independent.Colin se hotri s schimbe subiectul.-Soul tu va impri patul cu tine ? Ea refuz s-i rspund.Ii ridic din noutocul.-Incepe lista,te rog.-Nu.-Dar ai spus c o s m ajui.-Asta era inainte s-mi dau seama c nu eti in toate minile.Ea puse tocul inapoi pe mas i se ridic.-Te rog s m scuzi.-Unde te duci ?-S impachetez.Colin o prinse la u.O lu de bra i o intoarse spre el.Chiar osuprase,fir-ar s fie ! Nu-i plcea s vad lacrimi in ochii ei mai ales fiindc tiac erau din cauza lui.-Vei sta aici pan voi decide eu ce vei face,spuse el,cu o voce brutal.-Eu imi decid viitorul,Colin,nu tu.D-mi drumul.Nu stau acolo unde nu suntdorit.-O s stai aici,spuse el i o privi tios ca s-o sileasc s bat in retragere.Dar nu-i merse.Ea nu se ls intimidat.De fapt il privi i ea la fel.-Nu m vrei,ai uitat ? il provoc ea.El zambi.-O,ba te vreau.Numai c nu doresc s m insor cu tine.Sunt foarte sincer cu tinei vd dup roeaa ta c te-am ocat.Eti prea tanr i prea inocent pentru unasemenea om periculos.Las-1 pe tatl meu...-Tatl tu e prea bolnav ca s m ajute,il intrerupse ea smulgandu-i mana dinstransoarea lui.Dar sunt alii care imi vor veni in ajutor.Nu trebuie s fiiingrijorat.Nu ii putea explica de ce,dar se simea insultat.-Din moment ce tatl meu este prea bolnav pentru a-i vedea de indatorirea sa dea avea grij de tine,sarcina lui cade pe umerii mei.-Nu,nu-i aa,coment ea.Fratele tu,Caine,va fi tutorele meu.El este urmtoruldesemnat.-Dar i Caine este bolnav,nu-i aa ? Convenabil,nu ?-Nu cred c e nimic convenabil in legtur cu boala lui,Colin.Nu se obosi s mai discute cu ea chestiunea aceasta i se fcu c nici nu oauzise.-i ca tutore al tu,in aceast perioad,in care familia este bolnav,eu voi decideunde te vei duce i cand.Nu mai privi sfidtor,domnioar,ordon el.Intotdeaunafac aa cum vreau eu,Pan la cderea serii voi afla de ce crezi c trebuie s temrii aa repede.Ea cltin din cap.Colin o prinse de brbie i o oblig s steadreapt,-Doamne,ce incp anat eti.O ciupi apoi de nas i ii ddu drumul.-M voi intoarce in cateva ore.Stai aici,Alesandra.Dac pleci,voi veni dup tine.Raymond i tefan ateptau in foaier.Colin trecu pe lang ei i apoi se opri.-N-o lsai s plece,porunci el.Raymond il aprob imediat.Ochii Alesandrei semrir.-Dar sunt valeii mei,Colin,strig ea.Ei,drcie,o tratase ca pe un copil,ciupind-ode nas i vorbindu-i atat de condescendent,iar ea chiar c se purta ca un copil.-Da,sunt valeii ti,o aprob Colin.Dar imi dau socoteal mie,nu-i aa,biei ?Atat Raymond cat i tefan aprobar din cap.Alesandra se simea jignit inamorul propriu i aproape c ii venea s izbucneasc i s-i spun care eraprerea ei despre metodele lui neelegante.Demnitate i decen.Aceste cuvinte rsunar in mintea ei i parc o simi pemaica stare in spatele ei privind-o peste umr.Era un sentiment ridicol,desigur,pentru c maica stare era atat de departe...Totui,leciile ei prinseserrdcini.Alesandra se for s par calm i aprob din cap.-Vei lipsi mult,Colin ? intreba ea,cu o voce cat se poate de calm.Lui ii pru cvocea ei era rguit.i il privea de parc ar fi vrut s ipe la el.Colin zambi.-Probabil,rspunse el O s-mi duci dorul ? Ea ii rspunse tot cu un zambet.-Probabil c nu.Ua se inchise in rasetul lui.CAPITOLUL 4Nu-i simise deloc lipsa.Colin nu veni acas decat mult dup cin,Alesandra eramulumit c fusese plecat,pentru c nu-i dorea s se amestece in treburile ei icu siguran s-ar fi amestecat.Era ocupat cu intalnirile ei,ii petrecu restuldimineii i toat dup-amiaza intreinandu-se cu vechi prieteni ai tatlui ei.Veniser unul dup altul s-i prezinte omagiile i s-i ofere serviciileAlesandrei,cat timp urma s stea la Londra.Cei mai muli dintre ei erau nobili,oameni cu titluri,dar printre ei erau i artiti,precum i oameni care munceau cas-i catige existena.Tatl Alesandrei avusese prieteni din toate clasele sociale.Fusese o persoan care se pricepea la oameni trstur pe care Alesandra credeac o motenise i descoperi c-i plceau toi prietenii tatlui ei.Ultima sa intalnire era cu Mathew Arnold Dreyson.Acel btranel burtos fuseseagentul de incredere al tatlui ei in Anglia i inc administra proprieti aleAlesandrei-Dreyson isi pstra de douzeci i trei de ani mult ravnita poziie deangajat al companiei Lloyd din Londra.Standardele lui,ca agent bursier,erauprintre cele mai inalte.Nu era numai cinstit,ci i inteligent.Tatl Alesandrei iiinstruise soia,care la randul ei o instruise pe Alesandra,ca,in cazul morii lui,eles se bizuie pe sfatul lui Dreyson,in problemele financiare.Alesandra il invit s rman la cin.Flannaghan i Valena servir la mas.Totui toat treaba o fcuse camerista,deoarece Flannaghan era preocupat sasculte discuia pe teme financiare de la mas.Era uimit c o femeie poate aveaatatea cunotine despre pia i ii puse in minte s nu uite s-i spun stpanuluisu cele auzite.Dreyson petrecu mai bine de dou ore examinand diverserecomandri,Alesandra adug i ea una i apoi incheie tranzaciile.Agentulbursier folosise numai iniialele ei cand;artase hartiile giranilor de la Lloyd,deoarece era de neinchipuit ca o femeie s investeasc intr-o afacere.Chiar iDreyson s-ar fi inspimantat dac ar fi tiut c de fapt sugestiile pe care i leddea Alesandra erau ale ei,dar ea inelegea; prejudecile sale fa de femei.Eaevitase acest obstacol inventand un vechi prieten de familie pe care-1 numeaunchiul Albert.Ii spuse lui Dreyson c acest om nu-i era chiar rud,dar inea atatde mult la el,incat de muli ani Il considera ca pe o rud a sa.Ca s se asigure cDreyson nu va incerca s fac cercetri in legtur cu acel om,mai adugase cAlbert era un prieten foarte apropiat al tatlui ei.Explicaia ei satisfcuse curiozitatea lui Dreyson.Nu il deranja faptul c primeainstruciuni privind aciunile de la un brbat,dei comentase,nu numai o dat,c ise prea foarte ciudat c Albert ii permitea Alesandrei s semneze cu iniialele eiin locul lui.Dorise s-l intalneasc pe sftuitorul i ruda onorific a Alesandrei,dar ea ii explic foarte repede c Albert se retrsese in ultimul timp i nu acceptas vad pe nimeni.De cand se mutase in Anglia,el descoperise c vizitatorii iiabteau atenia de la rutina zilelor linitite,minise ea.Cum Dreyson scotea uncomision frumos din fiecare comand pe care o incredina giranilor i cumsfatul unchiului Albert era foarte bine venit,nu mai comentase.Dac Albert nuvoia s-1 intalneasc,aa s fie.S- i indeprteze un client era ultimul lucru pecare ar fi vrut s-l fac.Albert,decise el,era pur i simplu excentric.Dup cin,se intoarser in salon,unde Flannaghan il servi pe Dreyson cu unpahar de Porto.Alesandra sttea pe canapeaua din faa musafirului ei i ascultacateva povestioare amuzante despre semnatarii care se ingrmdeau la burs.Arfi vrut s vad cu ochii ei pardoselile strlucitoare din lemn de esen tare,pecare erau ingrmdite boxele de lemn pe care ei le numeau cutii,de unde giraniiii conduceau afacerile.Dreyson ii povesti despre un obicei ciudat iniiat in 1770,care se numeaStrigarea in Sal.Un chelner,explic el,cunoscut sub numele de Rinichiul,se urcain ceva care aducea cu un amvon i citea ziarul tare i rspicat,in timp cegentlemanii care formau audiena stteau la mesele lor i ii sorbeau buturile.Alesandra trebuia s se mulumeasc s-i imagineze doar scena,deoarecefemeilor le era interzis accesul la Burs.Colin sosi tocmai cand Dreyson ii termina butura.Ii arunc pelerina luiFlannaghan,apoi intr in salon.Se opri brusc cand il vzu pe musafir.Atat Dreyson cat i Alesandra se ridicar.Ea il prezent pe agent gazdei sale.Colin tia deja cine era Dreyson i era impresionat,pentru c Dreyson avea oreputaie foarte bun i in domeniul maritim.Agentul era considerat de muli ungeniu financiar.Colin il admira pe acest om.In competiia dur a pieei,Dreysonera printre foarte puinii care puneau afacerile clienilor si inaintea propriilorprofituri.Era intr-adevr un om de onoare i Colin considera acest lucru ocalitate remarcabil pentru un agent.-Am intrerupt cumva o intalnire important ? intreb el.-Am terminat cu afacerile,replic Dreyson.E o plcere s v intalnesc,domnule,continu el.Am urmrit urcuul companiei dumneavoastr i trebuie sv felicit.Ai mers de la trei nave pe care le aveai la douzeci in numai cinci ani.Este foarte impresionant,domnule.Colin aprob.-Asociatul meu i cu mine am incercat s rmanem competitivi,spuse el-V-ai gandit s vindei aciuni i altora,domnule? Chiar c eu insumi a fiinteresat s investesc intr-o companie atat de sigur.Lui Colin ii zvacnea piciorul i-l durea,ii schimb poziia,apoi cltin dincap.Ar fi vrut s se aeze s-i sprijine piciorul rnit i s bea pan ce-i va trecedurerea,Totui,nu avea de gand s se rsfee i ii schimb din nou poziia,pecand se sprijini de canapea i apoi se for s se concentre asupra conversaiei pecare o purta cu agentul.-Nu,anun el.Aciunile in Compania Maritin Emerald sunt imprite egal intremine i Nathan.Nu suntem interesai s existe i ali proprietari.-Dac v vei rzgandi vreodat...-Nu m voi rzgandi.Dreyson ii inclin capul.-Prinesa Alesandra mi-a explicat c suntei tutorele e temporar,cat timp familiadumneavoastr e bolnav.-Aa e.-Vi s-a fcut o adevrat onoare,spuse Dreyson,Se opri pentru a-i zambiAlesandrei.-Protejai-o cum trebuie,domnule,E o comoar,preioas.Alesandra se simistanjenit de lauda lui Dreyson.Totui deveni din nou atent cand agentul ilintreb pe Colin ce mai face tatl lui.-Am fost recent pe la el,rspunse Colin,A fost foarte bolnav,intr-adevr,dar acume mai bine.Alesandra nu-i putu ascunde surpriza.Se intoarse ctre Colin.-Doar n-ai...Se opri la timp.Fusese gata s-i scape un fapt evident i anume cn-o crezuse i c,in realitate,incercase s-l prind pe tatl lui cu o minciun.Gsic purtarea lui era ruinoas.Problemele personale nu trebuie discutate in faapartenerilor de afaceri.Nu dorea s incalce aceast regul sacr,indiferent cat dejignit era.-Ce nu am fcut ? intreb Colin.Ranjetul lui sugera c tia ce avusese ea de gands spun i ii pstr expresia senin,dar privirea ei deveni glacial.-Nu te-ai apropiat prea mult de mama i de tatl tu intreb ea.Cred c boala arputea fi molipsitoare,ii explic ea lui Dreyson.-Ar putea fi ? spuse el abinandu-sc s nu rad.Alesandra il ignor,continuands-1 priveasc pe agent.-Fratele mai mare al lui Colin i-a vizitat familia pentru o or sau dou,cu catevazile in urm,i atat soia lui,cat i el sunt acum bolnavi.L-a fi avertizat,desigur,dar plecasem s clresc i,cand m-am intors,Caine trecuse deja peacolo.Dreyson ii exprim compasiunea in legtur cu starea proast a familiei,apoi Alesandra i Colin il insoir pe Dreyson pan la u.-M voi intoarce peste trei zile,prines Alesandra,cu hartiile gata de semnat,dac nu v stric programul.Agentul de burs plec imediat Colin inchise uadup el.Se intoarse i o gsi pe Alesandra la un pas in spatele lui,privindu-1fix,cu mainile in olduri.-Imi datorezi scuze,anun ea.-Da,desigur.-Cand m gandesc c tu...? Ii ieise din fire.Colin zambi.-Da,spuse el din nou.Nu te-am crezut cand mi-ai c tatl i fratele meu suntamandoi prea bolnavi ca s aib grij de tine.-i a trebuit s vezi cu ochii ti,nu-i aa ? Nici nu-i lu in seam vocea furioas.-Admit c am crezut c totul era o invenie,ii spuse el.i,intr-adevr,am crezut co s-1 aduc pe tata cu mine cand m voi intoarce.-In ce scop ? El decise s fie cinstit pan la capt.-S te ia de-aici,Alesandra.Ea incerc s nu arate c se simea jignit.-Imi pare ru c ederea mea aici te deranjeaz atat de mult.Colin oft.-Nu trebuie s te gandeti c m deranjezi tu ca persoan.Numai c sunt preaprins in afaceri acum i nu am timp s fac pe tutorele.Colin se intoarse ctre servitorul lui inainte ca ea s-i poat spune c se simisedirect vizat.Flannaghan,adu-mi ceva de but.Ceva cald,A fost al naibii de frig astzi.-Aa-i trebuie,interveni Alesandra.Firea ta suspicioas o s te bage intr-unbucluc intr-o bun zi.Se aplec spre ea i o privi foarte de aproape.-Datorit firii mele suspicioase am supravieuit prines.Ea nu inelese ce voia el s spun; nu-i plcea nici felul in care se incrunta la eai se hotri s-1 lase in pace.Se intoarse s urce scrile.Colin o urm.O auzimurmurand ceva,dar nu prinse nimic.Oricum gandurile lui erau prea imprtiates poat da atenie observaiilor ei.Se strduia s nu-i observe micarea graioasa oldurilor sau s recunoasc faptul c era ademenitoare.Auzi un oftat in spateleei i tiu c el urca scrile in urma ei.Fr s se intoarc,il intreb:-Ai trecut i pe la Caine,sau l-ai crezut pe tatl tu cand i-a spus c i fratele tueste bolnav ?-Am trecut pe la el.Se rsuci i se incrunt la el.Aproape c se ciocni de el Cumea se afla cu o treapt mai sus,se priveau acum ochi in ochi.Ea observ fa a bronzat i ochii strlucitori cptand o nuan verzuie,intr-unzambet neateptat.El ii observ pistruii atrgtori de pe nas.Alesandrei nu-iplcea panta pe care alunecaser gandurile ei.-Te-ai umplut de praf,Colin.i probabil miri asemeni calului tu.Ai nevoie deo baie.Nu-i plcu tonul ei.-Inceteaz s te mai holbezi la mine,ii ordon el cu o voce la fel de tioas ca ael.O pupil n-ar trebui s-i trateze tutorele cu atata neobrzare.Nu avu o replic prompt la aceast afirmaie.Colin era tutorele ei deocamdat iprobabil c trebuia s fie respectuoas.Totui nu dorea s-l aprobe i asta pentruc spusese clar c nu o dorea acolo.-Fratele tu se simte mai bine ?-E pe jumtate mort,ii spuse el pe un ton vesel.-Nu ii la Caine ? El rase.-Bineineles c in la fratele meu.-Atunci de ce preai atat de fericit cand ai spus c e pe jumtate mort ?-Pentru c e intr-adevr bolnav i nu e in cardie cu tata i cu toate uneltirilelui.Ea cltin din cap ctre el,se intoarse din nou i urc scrile.-Soia lui se simte mai bine ? intreb ea peste umr.-Nu e la fel de fragil cum e Caine,rspunse Colin.Din fericire,fetia lor nu a fostexpus.Ea i Sterns au stat la turn.-Cine e Sterns?-Servitorul-ddac,explic el.Caine i Jade vor rmane la Londra pan se vorinsntoi.Mama se simte mai bine,dar surorile mele inc nu pot pstra nimic instomac.Nu-i ciudat,Alesandra,c tu nu te-ai imbolnvit ?Ea nu-l privi.tia c e de vin i nu-i plcea s recunoasc.De fapt,acum,c mgandesc la asta,am fost cam bolnav in timpul cltoriei spre Anglia,remarcea.El rase.-Caine ii spune Pacostea.Ea se intoarse s-1 priveasc din nou.-Nu am imbolnvit pe nimeni cu bun tiin.Chiar m invinuiete pe mine ?-Da,mini el numai ca s-o necjeasc.Ii cobori umerii.-Sperasem s m mut maine la fratele tu i la soia sa.-Nu poi.-Acum te gandeti c o s-i rman pe cap,nu-i aa ? Atepta ca el s nege lucrulacesta.La urma urmei,un gentleman ar fi spus ceva galant,chiar dac era ominciun,doar pentru a fi politicos.-Alesandra,mi-ai rmas pe cap.Ea il privi fix,ocat,fiindc el fusese prea cinstit.-Ai putea la fel de bine s accepi situaia i s incerci s fii drgu.Ea travers in grab holul i intr in biroul lui.El se sprijini de tocul uii i oprivi cum ii aduna hartiile de pe masa de lang cmin.-Doar nu te-ai suprat c n-am crezut c familia mea e bolnav,nu-i aa ?Ea nu-i rspunse.-Tatl tu a vorbit cu tine despre situaia mea ? Teama din privirea ei il surprinse.-Nu a fost in stare s discute prea mult Ea se relax vizibil.-Dar o s-mi povesteti tu,nu-i aa ? Vorbise incet,linititor.Ea reacion totui cai cand ar fi strigat la ea.-A fi preferat s-i explice tatl tu.-Nu poate.O vei face tu.-Da,aprob ea,intr-un tarziu.Eu voi fi cea care-i va spune.Ii blochezi calea luiFlannaghan,adug ea,aceast intrerupere fcand-o s se simt mai linitit.-Prines Alesandra avei un musafir:Neil Peny,contele de Hargrave,v ateaptin salon pentru a v vorbi.-Ce vrea ? intreb Colin.-Neil este fratele mai mare al Victoriei,explic ea.I-am trimis un biletazi-diminea,cerandu-i s m viziteze.Colin merse pan la birou ca s sesprijine de el.-tie c vrei s-i pui intrebri despre sora lui ? Alesandra ii ddu lui Flannaghanhartiile,il rug s i le pun in camera ei,apoi se intoarse ctre Colin.-Nu i-am explicat exact scopul intalnirii.Se grbi s ias din camer,astfel incat Colin s nu mai aib timp s odojeneasc c se folosea de ineltorii.Ii ignor somaiile i merse de-a lungulholului ctre camera ei.Alctuise o list de intrebri pe care urma s i le pun luiNeil i nu voia s uite vreuna din ele.Hartia era pe noptier.O impturi,ii zambilui Flannaghan i cobori in grab.Flannaghan voi s o anune,dar ea nu-l ls.Neil sttea in picioare in salon.Seintoarse cand Alesandra ajunse in hol i o salut inclinandu-se adanc.-V mulumesc c ai venit atat de repede,incepu ea,dup ce fcu o reveren.-Ai menionat c problema pe care vrei s-o discutai este foarte important,prines,Ne-am mai intalnit cumva ? Sunt sigur c dac ne-am fi intalnit,mi-a fiamintit.Fratele Victoriei incerca s fie fermector,ii spuse Alesandra,darzambetul lui era mai degrab dispreuitor,contele de Hargrave era cu foarte puinmai inalt decat Alesandra,i se purta atat de bos de parc ar fi fost scrobito dat cu hainele lui.In afar de culoarea ochilor,Alesandra nu reui s gseascpe faa lui tras vreo asemnare cu Victoria.Ochii aveau aceeai nuan cpruie.Dar Victoria motenise trsturile cele mai plcute ale familiei.Nasul ei era scurti drept.Nasul lui Neil era lung,ca al unui vultur,i foarte ingust.Alesandra nu-lgsi deloc atrgtor; in plus avea i o voce nazal.Aparenele,ii aminti ea,nu inseamn nimic Se ruga ca Neil s aib o fire la felde plcut ca a sorei lui.Prea snob.Spera s nu fie aa.-V rog s poftii inuntru i s luai loc.Vreau s v vorbesc despre o problemcare m privete i v rog s-mi rspundei la cateva intrebri.Neil consimi,apoi se intoarse i travers incperea,O pofti s se aeze pecanapea,dup care lu loc pe un scaun apropiat,picior peste picior,cu mainilesprijinite pe genunchi.Avea unghiile cam lungi pentru un brbat i perfectingrijite.-N-am mai vizitat niciodat aceast cas,remarc Neil.Se uit prin camer iadug dispreuitor:Zona este minunat,dar ineleg c este numai o cas mic.-Da,aprob ea.-E ingrozitor de mic,nu-i aa? M gandesc c o prines ar avea nevoie de oreedin mai adecvat.Neil era intr-adevr snob.Alesandra se strduia s plac,dar remarcile lui fceau dificil acest lucru.Totui,e fratele Victoriei i Alesandra avea nevoie de ajutorul su pentru a-i gsiprietena.-Sunt foarte fericit,aici,spuse ea,forandu-se vorbeasc pe un ton plcut.Acum,domnule,a vrea s vorbesc despre sora dumneavoastr.Lui Neil nu-i fcu plcere s aud acest lucru.Zambet ii pieri imediat.-Sora mea nu e un subiect de discuie,prines Alesandra.-Sper s v fac s v rzgandii.Am intalnit-o anul trecut pe Victoria,adug ea.In timpul cltoriei,a stat la manstirea Holy Cross cat a fost bolnav.V-a vorbitvreodat despre mine ? Neil ddu din cap.-Sora mea si cu mine vorbeam foarte rar.-Adevrat ? nu-i putu ascunde surpriza Alesandra.Neil oft exagerat de adanc.-Victoria locuia cu mama noastr,Eu am proprietatea mea,adug el pe un toninfatuat Bineineles,acum c-i plecat Dumnezeu tie unde,mama s-a mutat lamine.Incepu s bat ritmic cu degetele pe genunchi,cu o nelinite aparent.-V rog s m scuzai dac v e greu s vorbii despre asta,dar m ingrijoreazVictoria.Nu cred c ea ar fugi vreodat ca s se mrite.-Nu v facei griji,se opuse el.Nu merit grija nimnui.Cum i-a aternut...-Nu v ineleg aceast atitudine dur.Victoria poate avea necazuri.-Iar eu nu v ineleg atitudinea,prines,ii rspuns Neil pe acelai ton.Nu sunteide mult timp in Anglia i nu inelegei aadar ce poate insemna un scandalpentru statutul social al cuiva.Mama a fost aproape distrus de faptelenecugetate ale Victoriei,inchipuii-v,pentru prima oar in cincisprezece ani nu afost invitat la petrecerea familiei Ashford.Umilina a intuit-o la pat o lun.Soramea a pierdut totul.Este i a fost intotdeauna o nechibzuit.S-ar fi putut mritacu oricine ar fi vrut.tiu c a refuzat cel puin trei nobili gentlemeni.Victoria s-agandit numai la ea,cu siguran,in timp ce mama ii fcea griji i se zbtea s-igseasc o partid bun,ea se strecura pe ua din spate,ca s-i intalneasciubitul.Alesandra se lupta din rsputeri s nu-i piard cumptul.-Nu putei ti asta cu siguran,replic ea.Cat despre scandal...Nu apuc s termine ce avea de spus.-Sigur,nu v pas de scandal,bombni Neil. Nu-i de mirare c dumneavoastr isora mea v-ai impcat atat de bine.-Ce vrei s insinuai,de fapt ?-Locuii in aceeai cas cu un brbat necstorit.Umbl deja vorbe.Alesandra respir adanc,incercand s-i pstreze calmul.-i ce spun aceste vorbe?-Unele spun c sir Colin Hallbrook este vrul dumneavoastr.Ls s-i cad lista in poal,apoi se ridic.-Victoria mi-a vorbit foarte rar de dumneavoastr i acum ineleg de ce.Sunteiun om vrednic de dispre,Neil Peny.Dac nu a fi atat de preocupat de bineleVictoriei,v-a da afar in momentul acesta.-Voi avea eu grij de asta,anun Colin din u.Sttea sprijinit de tocul uii,cumainile incruciate.Prea linitit dar ochii lui,O,Doamne,ochii lui artau cat erade furios.Alesandra nu-1 vzuse niciodat pe Colin atat de nervos,vzandu-l,otrecur fiorii.Neil pru surprins c fusese intrerupt ii reveni imediat i se ridic:-Dac a fi tiut adevratul motiv pentru care doreai s vedei,n-a fi venitniciodat aici.Bun ziua,prines.Ea rmsese cu ochii pironii asupra lui Colin,fr s-i reacioneze.Avea straniasenzaie c Colin era gata s se repezeasc asupra lui. Senzaia ei se dovediadevrat.Flannaghan inea ua deschis oaspetelui lor.Colin se duse langservitorul su.Pe faa lui nu se putea citi nimic i de aceea Neil nu se gandi nici oclip c voia cu-adevrat s-1 arunce afar.Dac ar fi clipit,ar fi pierdut scena.Neil nu avu timp decat s scoat un scancetde indignare ce semna foarte mult cu un grohit de porc suferind.Colin ilinfc de ceaf i de betelia din spate a pantalonilor,il ridic i il arunc afar.Neil ateriz in an.Alesandra scp un oftat,ii slt faldurile fustei i alergpan la ua din fa.Flannaghan o ls s-1 vad pe contele de Hargrave aruncatin strad,inainte de a inchide ua.Se intoarse pentru a-1 infrunta pc Colin.-Acum ce m fac ? M indoiesc c se va mai intoarce aici,dup felul in care l-aiazvarlit in strad.-Omul te-a insultat.Nu pot permite una ca asta.-Dar am nevoie de el ca s-mi rspund la intrebri.Colin ridic din umeri.Ea iitrecu degetele prin pr cu un gest nervos.Nu tia dac era mulumit sauindignat de ceea ce fcuse Colin.-Ce-am fcut cu lista ?-Ce list,prines ? intreb Flannaghan.-Lista cu intrebrile pe care voiam s i le pun lui Neil. Se grbi din nou s intrein salon,se aplec i gsi bucata de hartie sub canapea.Colin i Flannaghan opriveau.-Prinesa Alesandra crede din toat inima in liste spuse Flannaghan.Colin nu coment aceast afirmaie.Se incrunt la Alesandra cand trecu pe langel i urc scrile.-Nu-i voi permite s-1 mai invii pe Neil Peny aici Alesandra,strig el,clocotindde furie din cauza acelui om increzut.-Ba sigur c-o s-1 mai invit,ii strig ea peste umr.Casa aceasta imi aparine miepe cat ii aparine i ie,din moment ce eti ca i tutorele meu.Sunt hotrat saflu dac Victoriei ii este bine,Colin,i,dac asta inseamn s-1 suport pe frateleei nesuferit,atunci o s-1 suport.Colin se intoarse ctre servitor-S nu-l lai s intre,ai ineles ?-Perfect,domnule.Este de datoria noastr s o protejm pe prines de barfitori.Alesandra dduse deja colul in captul scrilor,aa c nu auzi nici ordinul luiColin,nici aprobarea lui Flannaghan.Era complet dezgustat de brbai,ingeneral,i de Neil Peny in particular.Hotri s uite deocamdat de existenafratelui Vicioriei.Avea destul timp a doua zi s hotrasc ce va face incontinuare.Valena ii atepta stpana in dormitor.Ea i Flannaghan mutaser dejalucrurile Alesandrei din camera lui Colin in cea alturat.Alesandra se aez pe marginea patului i-i scoase pantofii.-Se pare c vom mai sta aici cateva zile,Valena.-Au sosit cuferele,prines.S incep s despachetez ?-Avem destul timp maine.tiu c e inc devreme,dar m duc s m culc acum.Nu trebuie s stai s m ajui.Valena o ls singur.Alesandra se pregti incet deculcare.Se simea destul de istovit dup intalnirile din ziua aceea.Faptul c vorbise cu atat de muli prieteni ai tatlui ei i aflase poveti minunatedespre el ii trezise dorul atat de tatl,cat i de mama ei.Poate c ar fi putut s-ipstreze cumptul dac Neil nu s-ar fi dovedit a fi un om atat de crud.Voia s strige la el i s-i spun c ar fi trebuit s fie mulumit c avea o mam io sor pe care s le iubeasc.N-ar fi ineles i nici nu i-ar fi psat,ii imaginaea,bnuia c era ca muli ali oameni pe care-i intalnise,pentru care familia nuinsemna nimic.Pre de cateva momente se comptimi.Nimnui nu-i psa cuadevrat de ea.Colin ii spusese c e numai o pacoste,iar dragul ei tutore,dei maibland i mai inelegtor decat fiul lui,o considera i el,probabil,o pacoste.Ii era dor de mama ei.Amintirile vieii de familie nu o linitir,O fcur s suferede singurtate.Se sui in pai puin mai tarziu,se ascunse sub cuvertur i plansepan adormi.Se trezi in mijlocul nopii,fr s se simt mai bine i incepu splang din nou.Colin o auzi.Era i el in pat Oricum nu putuse s adoarm.Zvacnirea piciorului il inea treaz.Alesandra nu fcea prea mult zgomot,darColin era obinuit cu orice sunet din cas.Imediat ddu cuvertura la o parte icobori din pat.Era la jumtatea camerei cand ii ddu seama c e complet gol.Iipuse o pereche de pantaloni atinse manerul uii i apoi se opri.Voia s oliniteasc,dei in acelai timp tia c probabil va fi stingherit pentru c o auziseplangand.Sunetele erau inbuite,ceea ce insemna c ea nu-i dorea s fie auzitplangand i tia c trebuie s-i respecte intimitatea.-Drace,murmur el.Nu se mai putea controla.Nu era atat de nehotrat de obicei.Instinctele ii spuneau s se indeprteze de Alesandra Era o complicaie pe carenu era pregtit s i-o asume.Se intoarse i se sui inapoi in pat intr-un tarziu,recunoscu c nu o proteja pe Alesandra doar de neplceri,o proteja i de ideilelui desfranate.Ea era in pat,probabil c purta doar o cma de noapte subirei,la naiba,dac s-ar fi apropiat tia c-ar fi atins-o.Colin incleta dinii i inchise ochii.Dac micua inocent de alturi ar fi avutvreo cat de vag idee despre ce gandea el i-ar fi pus valeii de straj in jurulpatului.Doamne,cat o dorea !Omorase o tarf.Fusese o greeal.Nu-l satisfcuse deloc.Lipsiser goana dupputere absolut i senzaia de implinire.Zile intregi reflect asupra acesteiprobleme inainte de a gsi explicaia potrivit.Starea aceea de beatitudine veneaabia dup o vantoare reuit.Tarfa se lsase prea uor i,dei ipetele ei ilexcitaser,nu fusese totui acelai lucru.Nu,nu,era nevoie s apeleze lainteligen pentru a-i ispiti prada,era nevoie de acea seducie exercitat destpan asupra unei inocente.Acelea erau elementele cheie care ddeau totfarmecul.Tarfa fusese o murdar.Nu merita s se culce cu ceilali.O arunc intr-orap i o ls prad slbticiunilor Avea nevoie de o doamn !Colin plecase deja,cand Alesandra cobori in dimineaa urmtoare.Flannaghan iRaymond se aezar i ei la masa din sufragerie,cand ea se apuc s sortezeuriaul teanc de invitaii sosite in acea diminea.tefan dormea,dup ce fcusede paz toat noaptea.Alesandra nu credea c era necesar ca cineva s stea depaz toat noaptea,dar Raymond,cel mai in varst dintre cei doi paznici,nici nuvru s aud.Cineva trebuia intotdeauna s fie in alert,in caz c se intamplceva,argumentase Raymond,i din moment ce ii dduse lui aceast slujb,trebuias-1 lase s fac aa cum credea de cuviin.-Dar suntem in Anglia,acum,ii reaminti ea valetului.-Generalul nu trebuie tratat cu indiferen,ii replic Raymond.Am ajuns aici,nu-iaa ? Dar poate c a trimis oameni cu urmtorul vapor.Alesandra puse capt discuiei i se concentra asupra teancului de invitaii.-Sunt uimit cat de repede a aflat atata lume c sunt la Londra,remarc ea.-Nu m surprinde,rspunse Flannaghan.Eu am auzit barfe de la buctreas,careauzise de la mcelar,c ai fcut senzaie.M tem c este vorba i de puin barfpentru c stai aici,dar faptul c avei doi paznici i o camerist cudumneavoastr face ca remarcile s fie mai puin usturtoare.Au i o parteamuzant a discuiei...prostii,de fapt...Alesandra tocmai scotea un bilet dintr-unplic.Se opri i ii ridic privirea ctre Flannaghan,-Ce prostii ?-Unii cred c dumneavostr i stpanul meu suntei rude explic el.Cred csuntei veri.-Neil Perry a spus ceva de asta.i a mai spus c alii cred c Colin e iubitul meu.Flannaghan era cu adevrat ingrozit.Ea intinse mana i btu uor pe umr:-Nu-i nimic Oamenii cred ceea ce vor s cread.Sracul Colin! De-abia maccept lang el i-aa,iar dac cineva i-ar spune c sunt verioara lui,nu tiu cear fi in stare fac.-Cum putei spune un asemenea lucru ? intreb Flannaghan.Stpanului meu iiface foarte mare plcere suntei aici.-Sunt impresionat Flannaghan.-De ce,prines ?-Tocmai mi-ai spus cu atata senintate cea mai cumplit minciun...Flannaghan nu indrzni s rad pan cand nu zambi el mai intai.-Pi i-ar face o foarte mare plcere s stai aici,dac n-ar fi aa de ocupat curegistrele,replic el.Incearc s dreag lucrurile,presupuse Alesandra.Aprob din cap,pretinzandc-1 inelege,apoi se concentr din nou asupra ocupaiei ei.Flannaghan o rugsi dea voie s-o ajute,i ea il puse s aplice sigiliul pe plicuri.Sigiliul ei eradeosebit.Flannaghan nu mai vzuse niciodat aa ceva Se vedea conturul clar alunui castel i ceva care prea un vultur sau un oim in varful unui turn.-Castelul are un nume,prines ? intreb Flannaghan,intrigat de acel detaliuuimitor.-Se numete Stone Haven.Mama i tata s-au cstorit acolo.Ii rspunse la toate intrebrile.Firea jovial a lui Flannaghan o insenina.Nu ocrezuse cand auzise c ea stpanete nu doar un castel,ci dou,iar expresia lui ofcuse s rad.Era un om minunat.Lucrar impreun toat dimineaa.Cand btuora unu Alesandra urc in camera ei,s-si schimbe rochia.Nu-i spuse luiFlannaghan decat c atepta oaspei i c voia s arate foarte bine.Flannaghan nu considera c prinesa ar fi trebuit s se schimbe cu ceva.Pur sisimplu era imposibil ca ea s devin i mai frumoas decat era deja.In seara aceea,Colin veni acas pe la ora apte.Era obosit i iritat c petrecuseatatea ore in birourile companiei maritime.Cra dosarele sale grele,sub bra,iig servitorul fugind pe scrile ce duceau sus.Raymond ii deschise ua.Flannaghan arta epuizat.-Ce i s-a intamplat ? intreb Colin.Servitorul ii reveni din amoreal i seridic.-Am avut iar musafiri,astzi.i prinesa nu m-a prevenit in nici un fel.Nu oinvinuiesc,bineineles,pentru c imi spusese intr-adevr c va avea oaspei,darnu tiam cine va veni i pe urm el a venit aici cu toi slujitorii lui i am vrsatceaiul pregtit de buctreas.Dup ce a plecat,a venit un docher la u.A crezutc a venit s peeasc,dar prinesa Alesandra m-a auzit spunandu-i s se duc laua din spate,ca s-i dea buctreasa ceva de mancare,i a intervenit.Ei bine,ilatepta pe omul acela i,ce-i inchipui ,domnule,1-a tratat cu acelai respect ca ipe cellalt.-Care cellalt ? intreb Colin incercand s clarifice situaia ciuda