Baiatul cu pijamale in dungi

- BIATUL CU PIJAMALE N DUNGI -- JOHN BOYNE -

JOHN BOYNE

BIATUL CU PIJAMALE N DUNGI

CuprinsRECUNOTINACAPITOLUL UNU Bruno face o descoperireCAPITOLUL DOI Casa cea nouCAPITOLUL TREI Cazul fr SperanCAPITOLUL PATRU Ce au vzut copiii pe fereastrCAPITOLUL CINCI Interzis n permanen i fr excepieCAPITOLUL ASE Menajera pltit prea bineCAPITOLUL APTE Cum profit mama de pe urma unei fapte pe care n-a fcut-oCAPITOLUL OPT De ce a plecat bunica ca o furtunCAPITOLUL NOU Bruno i amintete c i plceau explorrileCAPITOLUL ZECE Punctul care deveni o Pat, care deveni un Strop, care deveni o Siluet, care deveni un BiatCAPITOLUL UNSPREZECE FuryCAPITOLUL DOISPREZECE Shmuel se gndete s dea un rspuns la ntrebarea lui BrunoCAPITOLUL TREISPREZECE Sticla cu vinCAPITOLUL PAISPREZECE Bruno spune o minciun perfect justificatCAPITOLUL CINCISPREZECE Ceva ce n-ar fi trebuit s facCAPITOLUL AISPREZECE TunsoareaCAPITOLUL APTESPREZECE Mama i urmeaz propriul drum

Lui Jamie Lynch

RECUNOTINA

Pentru toate sfaturile i cele mai mici comentarii i pentru c nu m-au lsat niciodat s-mi pierd concentrarea asupra povestirii mele, multe mulumiri lui David Fickling, Bellei Pearson i Lindei Sargent. i, pentru c s-a aflat n spatele tuturor acestora nc de la nceput, mulumiri ca ntotdeauna agentului meu Simon Trewin.

De asemenea, mulumiri vechii mele prietene Janette Jenkins, pentru ct de mult m-a ncurajat dup ce a citit manuscrisul.

CAPITOLUL UNUBruno face o descoperire ntr-o dup-amiaz, cnd Bruno se ntoarse acas de la coal, fu surprins s o gseasc pe Maria, menajera familiei care ntotdeauna i inea capul plecat i nu ridica niciodat privirea de pe covor n dormitorul lui, scondu-i lucrurile din ifonier i mpachetndu-le n patru cufere mari de lemn, chiar i obiectele pe care le dosise el, care i aparineau n exclusivitate i care nu erau treaba nimnui altcuiva.

Ce faci? o ntreb el ct putea de politicos, chiar dac nu era deloc ncntat s vina acas i s gseasc pe cineva umblndu-i prin avut, dar mama i spusese c trebuia s o trateze ntotdeauna pe Maria cu respect i s nu imite modul n care vorbea tatl lui cu ea. Ia-i minile de pe lucrurile mele!

Maria cltin din cap i art spre scara din spatele lui, unde tocmai apruse mama. Era o femeie nalt cu prul lung, rocat, pe care l inea strns la spate ntr-un fel de plas. Mama i freca minile nervoas, de parc n-ar fi vrut s spun ceva sau nu i-ar fi venit s cread ceva.

Mam, i se adresa Bruno, ndreptndu-se spre ea, ce se ntmpl? De ce umbl Maria prin lucrurile mele?

Le mpacheteaz, explica mama.

Le mpacheteaz? mai ntreb el, derulnd n minte evenimentele ultimelor cteva zile, s vad dac nu cumva fusese deosebit de neasculttor sau folosise cu voce tare acele cuvinte pe care nu-i era permis s le foloseasc, iar acum era trimis de acas din cauza asta. Totui, nu-i putu aminti nimic. De fapt, n ultimele cteva zile, se purtase exemplar cu toata lumea i nu-i amintea s fi fcut vreo problem. De ce? ntreb el iar. Ce am fcut?

Dar mama plecase n dormitorul ei, unde se afla Lars majordomul, care mpacheta i lucrurile ei. Ea oft i ridic minile n sus frustrat, dup care se ndrept din nou spre scar urmat de Bruno, care n-avea intenia s lase problema aa, fr nicio explicaie.

Mam, insist el. Ce se ntmpl? Ne mutm?

Vino cu mine jos, spuse mama, conducndu-l spre sufrageria cea mare, unde sptmna trecut fusese Fury la cin. Vorbim acolo!

Bruno cobor n vitez i o depi pe scri, iar cnd ea intr, el o atepta deja n sufragerie. O privi un moment fr s spun nimic i observ c n dimineaa aceasta nu reuise s se machieze prea bine, deoarece pleoapele i erau mai roii ca de obicei, aa cum erau ale lui dup ce fcea vreo nzbtie, era pedepsit i termina plngnd.

Nu trebuie s fii ngrijorat, Bruno, spuse mama, aezndu-se ncet pe scaunul pe care sttuse frumoasa femeie blond care venise la cina cu Fury i-i fcuse semn cu mna cnd tata nchisese uile. De fapt, totul e pe cale s devin o mare aventur.

Ce anume? ntreb el. Sunt trimis de acas?

Nu, nu numai tu, rspunse ea, aproape zmbind pentru o clip. Plecm toi. Tatl tu i eu, Gretel i cu tine. Toi patru.

Bruno reflect la cele auzite i se ncrunt. Nu l-ar fi deranjat n mod deosebit dac Gretel ar fi fost trimis de acas, deoarece ea era un Caz fr Speran i nu-i fcea dect neplceri. Dar nu prea cinstit ca toi s trebuiasc s plece odat cu ea.

Unde? ntreba el. Unde mergem exact? De ce nu putem s rmnem aici?

Serviciul tatlui tu, explic mama. Tu tii ct e de important, nu-i aa?

Sigur c da, accept Bruno, dnd din cap, deoarece n cas la ei existaser ntotdeauna att de muli vizitatori brbai n uniforme fantastice, femei cu maini de scris, de care el nu trebuia s se ating i care au fost ntotdeauna foarte politicoi cu tata, spunndu-i unul altuia c era un om demn de stim i c Fury avea planuri mari pentru el.

Ei bine, uneori, cnd cineva e foarte important, continu mama, omul al crui angajat este i cere s se duc n alt parte, unde exist o treab foarte special pe care el trebuie s o fac.

Ce fel de treab? ntreb Bruno, deoarece, dac era s fie cinstit cu el nsui ceea ce ncercase ntotdeauna nu era prea sigur ce fel de slujb avea tata.

ntr-o zi, la coal, toi au vorbit despre taii lor. Karl a spus c tatl lui era bcan i Bruno tia c era adevrat, deoarece avea o bcnie n centrul oraului. Daniel a spus c tatl lui era profesor i Bruno tia c era adevrat, deoarece preda la clasele mai mari, pline de biei de care era ntotdeauna nelept s te fereti. Martin a spus c tatl lui era buctar-ef i Bruno tia c e adevrat deoarece uneori l lua pe Martin de la coal i era mbrcat ntotdeauna cu o bluz alb de lucru i cu un ort n carouri, de parc tocmai ar fi ieit din buctrie.

Dar cnd l-au ntrebat pe Bruno ce fcea tatl lui, el a deschis gura s rspund, apoi i-a dat seama c nici el nu tia. Tot ce putea s spun era c tatl lui era un om important i c Fury avea planuri mari pentru el. O, i c purta o uniform formidabil!

E o treab foarte important, rspunse mama, ezitnd o clip. Un serviciu care necesit un om foarte special care s-l duc la ndeplinire. Poi nelege asta, nu-i aa?

i trebuie s mergem toi? mai ntreb Bruno.

Sigur c da, rspunse mama. Doar nu vrei ca tata s se duc fr noi la noua lui slujb i s stea acolo singur, nu-i aa?

Presupun c nu, rspunse Bruno.

I-am lipsi foarte mult, dac n-am fi cu el, adug mama.

Cine i-ar lipsi mai mult? ntreb Bruno. Eu sau Gretel?

I-ai lipsi amndoi la fel, rspunse mama, pentru c nu-i plceau favoritismele, lucru pe care Bruno l respecta, mai ales de cnd tia c n realitate el era favoritul ei.

Dar ce o s se ntmple cu casa noastr? ntreb Bruno. Cine va avea grij de ea ct suntem plecai?

Mama oft i se uit n jur la camera n care se aflau, de parc i-ar fi luat rmas-bun de la ea. Era o cas foarte frumoas i avea n total cinci etaje, dac includeai i pivnia unde buctarul pregtea mncarea, iar Maria i Lars stteau la masa certndu-se i aruncndu-i unul altuia cuvinte despre care se spunea c nu ar trebui folosite, i dac includeai i cmrua de la mansard, cu ferestrele ei nclinate, de unde Bruno putea s vad tot Berlinul, cnd se ridica n vrful picioarelor i se inea strns de tocul lor.

Pentru moment, va trebui s nchidem casa, rspunse mama. Dar cndva ne vom ntoarce.

i ce se ntmpl cu buctarul? ntreb Bruno. i cu Lars? i cu Maria? Doar n-o s rmn s locuiasc aici?

Vin cu noi, explic mama. Dar, destul cu ntrebrile! Poate c ar trebui s urci i s o ajui pe Maria la mpachetat.

Bruno se scul n picioare, dar nu plec. Mai avea cteva ntrebri de pus, nainte de a-i permite s abandoneze chestiunea.

i ct de departe e asta? ntreb el. Noul serviciu, vreau s spun. E mai departe de doi kilometri?

O, Doamne, rspunse mama rznd, dei era un rs ciudat, deoarece nu arta deloc fericit i-i ntorsese faa de la Bruno, ca i cum s-ar fi ascuns de el. Da, Bruno, adug ea apoi. Sunt mai mult de doi kilometri. De fapt, mult mai muli.

Ochii lui Bruno se fcur mari i gura lui schi un O!. i simi braele lipindu-i-se de trup, aa cum se ntmpla de cte ori l surprindea ceva.

Doar nu vrei s spui c plecm din Berlin? ntreb el, trgnd aer n piept n timp ce vorbele i ieeau din gur.

Mi-e teama c da, rspunse mama dnd trist din cap. Serviciul tatlui tu e

Dar ce se va ntmpla cu coala? ntreb Bruno ntrerupnd-o, un lucru pe care tia c nu avea voie s-l fac, dar simind c de data aceasta va fi iertat. i ce va fi cu Karl, i cu Daniel, i cu Martin? Cum vor ti unde sunt cnd m vor cuta?

Va trebui s le spui la revedere prietenilor ti pentru o vreme, rosti mama. Dei sunt sigur c i vei revedea. i, te rog, nu o mai ntrerupe pe mama ta cnd vorbete, adug ea.

Dei acestea erau nite veti ciudate i neplcute, n mod clar Bruno n-avea voie s ncalce regulile de politee ce i fuseser impuse.

S le spun la revedere? ntreb el, privind-o surprins. S le spun la revedere? repet, scuipnd cuvintele, ca i cum ar fi avut gura plin de biscuiii pe care-i sfrmase n mici bucele, dar pe care nu-i nghiise nc. S le spun la revedere lui Karl, i lui Daniel, i lui Martin? continu el cu un ton ridicat, lucru nepermis n cas. Dar ei sunt cei mai buni trei prieteni ai mei, pe via!

O, i vei face i ali prieteni, spuse mama, agitndu-i mna n aer pentru a-l expedia, ca i cum a-i face prieteni pe via era o treab uoar.

Dar avem nite planuri, protest el.

Planuri? ntreb mama, ridicnd o sprncean. Ce fel de planuri?

Ei bine, e un fel de a spune, rspunse Bruno, care nu putea s dezvluie natura exact a planurilor n special pentru urmtoarele cteva sptmni, cci urma vacana de var, iar ei nu mai trebuiau s-i petreac tot timpul fcnd doar planuri, ci chiar puteau s le pun direct n aplicare.

Regret, Bruno, spuse mama, dar planurile voastre vor trebui s mai atepte. N-avem de ales.

Dar, mam!

Bruno, destul! punct ea rstit la el i ridicndu-se n picioare pentru a-i demonstra ct era de serioas cnd i-a spus s nceteze. S fim cinstii, chiar sptmna trecut te-ai plns de ct de multe lucruri s-au schimbat recent pe aici.

Ei bine, nu mi-a plcut c trebuie s stingem noaptea toate luminile, admise el.

Toat lumea trebuie s fac asta, afirm mama. Ne ofer siguran. i, cine tie, poate c vom fi mai puin n pericol, dac ne vom muta. Acum vreau s urci i s o ajui pe Maria la mpachetat. Nu avem prea mult timp pentru pregtiri, aa cum mi-ar fi plcut, din cauza unor oameni.

Bruno ddu din cap i plec trist, tiind c acei unii oameni fceau parte din lumea celor maturi, din lumea tatlui su, din care se presupunea c el nu face parte.

ncepu s urce scrile, inndu-se de balustrad i ntrebndu-se dac noua cas, din locul acela nou, unde era noul serviciu, va avea o balustrad tot att de bun pentru a aluneca pe ea aa cum era aceasta. Pentru c balustrada din aceast cas ncepea de la ultimul etaj din faa cmruei unde sttea n vrful picioarelor, inndu-se strns de tocul ferestrei pentru a putea vedea tot Berlinul pn la parter, exact n faa celor dou ui uriae de stejar. i lui Bruno nu-i plcea nimic mai mult dect s se urce pe balustrad de la ultimul etaj i s alunece n jos prin toata casa, uiernd n trecere, ca vntul.

La penultimul etaj se afla camera mamei i a tatlui, precum i baia cea mare, unde el nu avea voie s intre. Mai jos, pe urmtorul etaj se afla camera lui i cea a lui Gretel, precum i baia cea mic, pe care se presupunea c ar trebui s o foloseasc mult mai des dect o fcea n realitate.

Apoi ajungeai la parter, unde cdeai de pe captul balustradei i trebuia s aterizezi exact n picioare, sau pierdeai cinci puncte i trebuia s o iei de la capt.

Balustrada era cel mai minunat lucru din aceast cas asta i faptul c bunicul i bunica locuiau att de aproape reflect el, ntrebndu-se dac i ei veneau la noul serviciu, deoarece era greu s crezi c vor fi lsai singuri aici. De Gretel nu avea nimeni nevoie prea mult, deoarece era un Caz fr Speran deci, ar fi fost mult mai bine dac ar fi rmas s aib grij de cas dar bunicul i bunica? Ei bine, asta era cu totul alt problem.

Bruno urc ncet scrile spre camera lui, dar, nainte de a intra, se uit jos la parter i o vzu pe mama intrnd n biroul tatlui, care se afla fa n fa cu sufrageria un loc interzis n permanen i fr excepie i o auzi vorbindu-i tare, pn ce tata strig i mai tare dect mama i asta puse capt conversaiei. Apoi ua biroului se nchise i Bruno nu mai putu s aud nimic, aa c se gndi c era mai bine s se duc n camera lui i s preia mpachetatul de la Maria, deoarece ea s-ar putea s scoat afar din ifonier toate obiectele lui personale, fr nicio grij sau consideraie, chiar i pe cele dosite, care i aparineau n exclusivitate i nu voia s se ating nimeni de ele.

CAPITOLUL DOICasa cea nouCnd vzu pentru prima oar noua lor cas, ochii lui Bruno se fcur mari i gura lui fcu un O, iar braele i se lipir de trup. Prea s fie exact opusul fostei lor case i nu-i venea s cread c vor locui acolo cu adevrat.

Casa din Berlin se afla pe o strad linitit, pe care mai erau cteva case mari, ca a lor, i era ntotdeauna plcut s le priveti, i n ele locuiau biei cu care se juca (dac erau prietenoi) sau sttea departe de ei (dac-l necjeau). Noua cas era retras, ntr-un loc pustiu i dezolant, i nu se mai vedeau pe nicieri alte case, ceea ce nsemna c nu vor fi nici alte familii n jur i nici ali biei cu care s se joace, indiferent dac erau prietenoi sau l necjeau.

Casa din Berlin era enorm i, dei locuiau n ea de nou ani, nc mai putea s gseasc unghere i nie pe care nu reuise nc s le exploreze. Erau chiar camere ntregi ca biroul tatlui, un loc interzis n permanen i fr excepie n care nu reuise s intre. Noua cas ns avea trei caturi: etajul de sus, unde se aflau toate cele trei dormitoare i o singur baie, un parter cu o buctrie, o sufragerie i un nou birou pentru tata (care avea aceleai restricii ca i cel vechi, cu siguran) i o pivni unde dormeau servitorii.

n jurul casei din Berlin se aflau alte strzi cu case mari i, cnd mergeai spre centrul oraului, ntlneai ntotdeauna oameni care hoinreau de-a lungul lor i se opreau s stea de vorb unul cu altul sau se grbeau spunnd c nu au timp s se opreasc, nu astzi, cnd aveau o sut i una de treburi de fcut. Existau magazine cu vitrine strlucitoare i tarabe cu fructe i legume i tvi uriae pline pn sus cu varz, morcovi, conopid i porumb. Unele ddeau pe dinafar de ncrcate ce erau cu praz, ciuperci, ceap i varz de Bruxelles; altele cu salat i fasole verde, dovlecei i pstrnac. Uneori i fcea plcere s se opreasc n faa tarabelor, s nchid ochii i s inspire aromele, simind cum i se nvrtea capul, ameit de attea mirosuri amestecate, dulci i pline de via. n jurul noii case nu existau strzi, nimeni nu hoinrea de-a lungul lor, nimeni nu se grbea pe acolo i n mod cert nu existau nici prvlii i nici tarabe cu fructe i legume. Cnd nchise ochii, simi totul n jur pustiu i rece, ca i cum ar fi fost n cel mai singuratic loc de pe pmnt. n mijlocul lui nicieri.

La Berlin existau mese aezate pe trotuare i uneori, cnd se ntorcea acas de la coal cu Karl, Daniel i Martin, brbai i femei stteau la ele, bnd buturi spumoase i rznd n gura mare; oamenii care stteau la aceste mese trebuiau s fie foarte glumei, aa crezuse el ntotdeauna, pentru c, indiferent ce spuneau, cineva ntotdeauna rdea. Ct despre noua cas, aceasta avea ceva care-l fcea pe Bruno s gndeasc c acolo nimeni nu va rde niciodat; c nu era nimic de rs i nimic care s-i fac plcere.

Cred c a fost o idee proast, rosti Bruno dup cteva ore de la sosire, n timp ce la etaj Maria i despacheta cuferele (totui, Maria nu era singura menajer din casa cea nou: mai erau nc trei, nite fiine de-a dreptul costelive i care vorbeau n oapt, doar una cu alta. Era i un btrn care, i se spusese, se afla acolo pentru a cura zilnic zarzavat i care la cin atepta lng masa lor i care arta foarte nefericit i destul de suprat).

Nu ni se permite luxul de a gndi, rspunse mama, deschiznd cutia ce coninea un set de aizeci i patru de pahare, pe care i le dduser bunicul i bunica cnd se mritase cu tata. Unii oameni iau toate hotrrile n locul nostru!

Bruno nu tia ce voise s spun cu asta, aa c se prefcu c nu a auzit nimic.

Cred c a fost o idee proast, repet el. Cred c cel mai bun lucru ar fi s uitm totul i pur i simplu s ne ntoarcem acas. Putem apoi s considerm asta drept o experien, adug el expresia nvat de curnd i pe care hotrse s o foloseasc ct mai des posibil.

Mama zmbi i puse cu grij paharele pe mas.

Am alt expresie pentru tine, spuse ea. Trebuie s vedem partea plin a paharului.

Ei bine, nu tiu ce s facem, rspunse Bruno. Cred c ar trebui s-i spui tatei c te-ai rzgndit i, ei bine, dac trebuie s stm aici tot restul zilei i s cinm aici n seara aceasta i s dormim aici n aceast noapte pentru c suntem obosii, atunci totul e n regul, dar mine-diminea trebuie s ne trezim devreme dac vrem s ajungem napoi la Berlin la ora ceaiului.

Mama oft.

Bruno, de ce nu te duci tu sus, s o ajui pe Maria s despacheteze? ntreb ea.

Dar n-are niciun sens s despachetm dac vom sta doar

Bruno, du-te, te rog! se rsti mama, deoarece era perfect n regul ca ea s-l ntrerup, dar invers nu era permis. Suntem aici, asta e casa noastr pentru un viitor previzibil i trebuie s vedem partea plin a paharului. M nelegi?

Nu nelesese ce nseamn viitor previzibil i i-o spuse i mamei.

nseamn c aceasta e casa noastr acum, Bruno, rspunse mama. i cu asta, am terminat.

Bruno simi o durere n stomac, care pru s se amplifice i care, ori l va face s strige i s ipe c toat treaba era o prostie i o nedreptate i o mare greeal pentru care cineva va plti ct de curnd, ori pur i simplu l va face s izbucneasc n lacrimi.

Nu putea s neleag cum s-a ajuns aici. ntr-o zi era perfect mulumit, jucndu-se acas, avnd cei mai buni trei prieteni pe via, alunecnd pe balustrad, ncercnd s stea n vrful picioarelor pentru a vedea tot Berlinul, iar acuma, era imobilizat aici, n aceast cas rece i neprimitoare, cu trei cameriste care uoteau ntre ele i un chelner nefericit i suprat, i unde nimic nu prea s-l mai poat nveseli vreodat.

Bruno, vreau s te duci sus i s despachetezi i vreau s faci asta chiar acum, rosti mama cu voce hotrt, astfel nct el i ddu seama c vorbea serios.

Aa c se rsuci pe clcie i plec de acolo, fr s mai scoat un cuvnt. Putea s simt cum lacrimile i inundau ochii, dar era hotrt s se abin.

Urc scrile i se ntoarse ncet, de jur mprejur, ntr-un cerc complet, spernd s gseasc o ui sau un ungher tihnit, unde pn la urm s poat face un numr satisfctor de explorri, dar nu vzu nimic. La etajul acesta nu erau dect patru ui, dou de fiecare parte, fa n fa. O u spre camera lui, o u spre camera lui Gretel, o u spre camera mamei i a tatlui i o u spre baie.

Acesta nu e un cmin i nu va fi niciodat, murmur el n oapt, n timp ce se ndrepta spre propria lui camer, unde i gsi toat mbrcmintea mprtiat pe pat i cutiile cu jucrii i cri nc nedespachetate.

Era evident c Maria nu-i cunotea prioritile.

Mama m-a trimis sa te ajut, rosti el ncet, iar Maria ddu din cap i art spre o saco mare ce coninea toate osetele, maiourile i chiloii lui.

Dac le sortezi, ai putea s le pui n comoda de acolo, i spuse ea, artnd spre o comod urt din partea cealalt a camerei, de lng o oglind acoperit de praf.

Bruno oft i deschise sacoa; era plin cu lenjerie i n-ar fi dorit nimic mai mult dect s se trasc nuntru i s spere c, dup ce se va trezi, va fi iar acas.

Ce crezi tu despre toate astea, Maria? ntreb el dup o lung perioad de tcere, deoarece ntotdeauna i plcuse de Maria i o considera ca fcnd parte din familie, cu toate c tata spunea c nu e dect o servitoare i c era pltit prea bine pentru asta.

Despre care toate? ntreb ea.

Despre astea, rspunse el, ca i cum era cel mai evident lucru din lume. S vii ntr-un loc ca acesta. Nu crezi c am fcut o mare greeal?

Nu e treaba mea s m pronun, conaule Bruno, rspunse Maria. Mama i-a explicat despre serviciul tatlui tu i

O, m-am sturat s aud mereu de serviciul tatlui meu, rspunse Bruno, ntrerupnd-o. Dac m ntrebi pe mine, asta e tot ce aud. Serviciul tatlui meu n sus, serviciul tatlui meu n jos. Ei bine, dac serviciul tatlui meu nseamn c trebuie s ne mutm din casa noastr i de la balustrada alunecoas i de la cei mai buni trei prieteni ai mei pe via, atunci cred c tata ar trebui s se gndeasc de dou ori n privina serviciului lui, nu-i aa?

Chiar n acel moment, afar pe hol se auzi un pocnet i Bruno ridic privirea i vzu ua de la camera mamei i tatlui deschizndu-se puin. nepeni, incapabil un moment s se mite. Mama era nc jos, ceea ce nsemna c acolo era tata i probabil c auzise tot ce spusese el. Privea ua, abia ndrznind s respire, ntrebndu-se dac tata va iei de acolo i-l va lua jos cu el, pentru o discuie serioas.

Apoi ua se deschise larg i Bruno fcu un pas napoi, cnd apru altcineva, nu tata. Era un brbat mult mai tnr i nu la fel de nalt ca tata, dar purta acelai gen de uniform, numai c fr att de multe decoraii. Arta foarte serios i chipiul i era bine ndesat pe cap. Dar, n jurul tmplelor, Bruno putu s vad c avea un pr foarte blond, aproape anormal de galben. n brae ducea o cutie i se ndrepta spre scar, dar se opri o clip cnd l vzu pe Bruno stnd i privindu-l. l msur pe biat de sus pn jos, ca i cum n-ar fi vzut niciodat un copil i nu tia ce trebuia s fac cu el: s-l mnnce, s-l ignore sau s-l arunce pe scri. n loc de asta, i fcu lui Bruno un semn rapid din cap i-i continu drumul.

Cine a fost sta? ntreb Bruno.

Tnrul pruse att de serios i de preocupat, nct i nchipui c trebuia s fie cineva foarte important.

Unul dintre soldaii tatlui tu, presupun, rspunse Maria, care sttuse foarte dreapt cnd apruse tnrul i i inuse strns minile n fa, ca cineva care se roag. Privise n jos spre pmnt i nu la el, ca i cum i-ar fi fost fric c se putea transforma n stan de piatr dac se uita direct la faa lui; se relax doar dup ce el plec. Cu timpul, vom ajunge s-l cunoatem!

Nu cred c-mi place de el, rosti Bruno. E prea serios.

i tatl tu e foarte serios, afirm Maria.

Da, dar el e tata, explic Bruno. Taii trebuie s fie serioi. Nu conteaz dac sunt bcani sau profesori sau buctari-efi sau comandani, continu el, nirnd toate serviciile pe care le cunotea ca onorabile, exercitate de tai respectabili i ale cror denumiri le repetase de mii de ori. Dar omul acela nu cred c arat ca un tat. Dei era foarte serios, asta e clar.

Ei bine, au un serviciu foarte serios, coment Maria cu un suspin. Sau, aa cred ei. Dar, dac a fi n locul tu, a sta departe de soldai.

Nu vd ce altceva am putea face, afirm Bruno trist. Nici mcar nu cred c va exista cineva cu care s m joc, altcineva n afar de Gretel i, la urma urmei, ce distracie ar mai fi i asta? Ea e un Caz fr Speran.

Simea c era gata s plng din nou, dar se opri, nevrnd s par un copila n ochii Mariei. Privi n jurul camerei, fr s ridice complet ochii de la pmnt, ncercnd s vad dac era ceva interesant de descoperit. Nu era. Ori nu prea s fie. Dar, chiar atunci, ceva i atrase atenia. ntr-un col al camerei, pe partea opus uii, se afla o fereastr ce ajungea aproape din tavan pn jos pe perete, asemntoare puin cu cea de la ultimul etaj al casei din Berlin, dar nu chiar aa de nalt. Bruno o privi i se gndi c ar putea s se uite afar, chiar fr s fie nevoie s stea n vrful picioarelor.

Se ndrept ncet spre ea, spernd c de acolo va putea s vad tot drumul pn la Berlin i casa lui, i strzile din jur, i mesele unde oamenii stteau i beau buturi spumoase i-i spuneau unul altuia povesti hilare. Merse ncet, deoarece i era fric s nu fie dezamgit. Dar era doar o camer de biat mic i totul era att de strmt, nct ajunse curnd la fereastr. i lipi faa de geam, vzu ce se afla afar i, de aceast dat, cnd ochii i se fcur mari i gura lui schi un O, minile i se lipir de trup, fiindc ceva l fcu s nghee i s se simt lipsit complet de siguran.

CAPITOLUL TREICazul fr SperanBruno era convins c ar fi fost mai bine s o fi lsat pe Gretel la Berlin s aib grij de cas, deoarece ea nu era nimic altceva dect o pacoste. De fapt, o auzise n nenumrate ocazii descriindu-se ca fiind Pacostea Pacostelor.

Gretel era cu trei ani mai mare dect Bruno i, de cnd i putea aduce el aminte, i dduse s neleag c ea era efa cnd venea vorba de evenimente ce i includeau pe amndoi. Lui Bruno nu-i plcea s admit c i era puin fric de ea, dar dac era cinstit cu el nsui ceea ce ncercase ntotdeauna s fie trebuia s admit c ntr-adevr i era.

Apoi, avea nite obiceiuri duntoare, aa cum te-ai fi ateptat din partea unei surori. Dimineaa sttea mult prea mult timp n baie pentru o singur aciune i prea c nu-i psa de Bruno, care atepta afar, disperat, opind de pe un picior pe altul.

Gretel avea o colecie mare de ppui, aezate pe rafturi de jur mprejurul camerei ei, care se uitau fix la el cnd intra nuntru i-l urmreau tot timpul, spionndu-l. Era sigur c, dac s-ar fi dus n camera ei s exploreze, cnd ea era plecat de acas, acestea i-ar fi raportat fiecare micare a lui. Avea i nite prietene extrem de nesuferite, care credeau c e ceva foarte inteligent s-i bat joc de el, o treab pe care el n-ar fi fcut-o niciodat dac ar fi avut cu trei ani mai mult dect ele. Pentru prietenele nesuferite ale lui Gretel se prea c nu exista plcere mai mare dect s-l chinuie i s-i spun vorbe urte, de cte ori mama sau Maria nu erau de fa.

Bruno nu are nou ani, are numai ase, repeta iar i iar cu voce melodioas una dintre ele, un adevrat monstru, dansnd n jurul lui i dndu-i ghionturi n coaste.

Nu am ase ani, am nou, protesta el, ncercnd s scape.

Atunci de ce eti aa de mic? ntreba monstrul. Toi cei de nou ani sunt mai mari dect tine!

Asta era adevrat i constituie un punct deosebit de dureros pentru Bruno. Pentru el, faptul c nu era tot att de nalt ca restul bieilor din clasa lui era o surs constant de neplceri. De fapt, nu le ajungea dect pn la umr. Cnd mergea pe strad cu Karl, Daniel i Martin, oamenii l confundau uneori cu fratele mai mic al unuia dintre ei, cnd el era chiar al doilea ca vrst.

Deci, trebuie c ai doar ase, insista monstrul i Bruno pleca n fug i se apuca din nou de exerciiile lui de extensie, spernd c ntr-o diminea se va trezi cu 30 sau chiar 60 de centimetri n plus.

Aa c, unul dintre lucrurile bune c nu se mai aflau la Berlin era c niciuna dintre ele nu va mai fi n preajm pentru a-l chinui. Poate c dac va fi forat s stea o vreme n noua cas, poate chiar o lun, va mai crete pn la ntoarcerea acas i atunci ele nu vor mai putea s mai spun aa ceva despre el. Trebuia s in minte asta dac voia s fac ceea ce sugerase mama, adic s vad partea plin a paharului.

Intr alergnd n camera lui Gretel, fr s bat la u, i o descoperi aranjndu-i mulimea de ppui pe rafturile din jurul camerei.

Ce faci aici? ip ea, ntorcndu-se spre el. Nu tii c nu trebuie s intri n camera unei doamne fr s bai la u?

Nu i-ai luat toate ppuile cu tine, nu-i aa? ntreb Bruno, care se obinuise s ignore cea mai mare parte dintre ntrebrile surorii lui i, n locul lor, s pun el cteva.

Sigur c le-am luat, replic ea. Doar nu-i nchipui c le-am lsat acas? Asta pentru c s-ar putea s treac multe sptmni, nainte de a ne ntoarce acolo.

Sptmni? ntreb Bruno, prnd dezamgit, dar de fapt ncntat, deoarece se resemnase cu ideea de a petrece acolo cel puin o lun. Chiar asta crezi?

Ei bine, l-am ntrebat pe tata i mi-a spus c vom sta aici pn ntr-un viitor previzibil.

Ce este exact un viitor previzibil? ntreb Bruno, aezndu-se pe marginea patului.

nseamn sptmni de acum nainte, rspunse Gretel cu o micare inteligent a capului. Poate vreo trei.

Atunci e n regul, coment Bruno. Att timp ct va fi doar un viitor previzibil i nu o lun. Ursc locul acesta.

Gretel se uit la fratele ei mai mic i descoperi c, pentru prima oar, era de acord cu el.

tiu ce vrei s spui, zise ea. Nu e deloc simpatic aici, nu-i aa?

E oribil, sublinie Bruno.

Ei bine, da, zise Gretel, confirmnd. Acum e oribil. Dar, odat ce casa va fi curat puin, probabil c nu va arta chiar aa de ru. L-am auzit pe tata spunnd c cei care au stat aici la Out-With naintea noastr i-au prsit slujba n grab i n-au avut timp s fac locul mai plcut pentru noi.

Out-With? ntreb Bruno. Ce este un Out-With?

Nu e un Out-With, Bruno, rspunse Gretel cu un suspin. Doar Out-With.

Ei bine, atunci ce e Out-With? repet el. Afar cu ce?

Acesta e numele casei, explic Gretel. Out-With.

Bruno reflect asupra celor auzite. Nu vzuse niciun semn afar care s indice c aa se numea i nici pe ua din fa nu vzuse nimic scris. Casa lui din Berlin nu avea nume; i se spunea doar Nr. 4.

Dar ce nseamn asta? ntreb exasperat. Afar cu ce?

Afar cu persoana care a locuit aici naintea noastr, mi nchipui, rspunse Gretel. Trebuie s nsemne c n-a fcut o treab prea bun i c cineva a spus afar cu el i s lum un om care poate s fac treaba bine.

Vrei s spui tata!

Sigur c da, rspunse Gretel, care ntotdeauna vorbea despre tata ca i cum acesta nu ar fi fcut niciodat vreo greeal i nu ar fi fost niciodat furios i venea ntotdeauna la ea pentru a o sruta de noapte bun, nainte ca ea s adoarm.

Cu privire la ultima parte, dac Bruno ar fi fost realmente cinstit i nu doar trist n legtur cu mutarea, ar fi admis c tata fcea la fel i cu el.

Deci noi suntem aici la Out-With pentru c cineva a spus: afar cu persoana dinaintea noastr?

Exact, Bruno, rspunse Gretel. Acum d-te jos de pe cuvertura mea. O ifonezi.

Bruno sri n picioare de pe pat i ateriz cu o bufnitur pe covor. Sunetul care se auzi nu-i plcu deloc. Suna parc a gol i hotr imediat c ar fi mai bine s nu sar prea des prin aceast cas, deoarece s-ar putea s se prbueasc peste ei.

Nu-mi place aici, rosti el pentru a suta oar.

tiu c nu-i place, zise Gretel. Dar nu e nimic de fcut n legtur cu asta, nu-i aa?

mi lipsesc Karl i Daniel i Martin!

i mie mi lipsesc Hilda i Isobel i Louise!

Bruno ncerca s-i aminteasc care dintre cele trei era monstrul.

Ceilali copii nu mi se par prea prietenoi, coment Bruno i Gretel se opri brusc, uitnd s mai aeze pe raft o ppu dintre cele mai ngrozitoare i se rsuci pentru a-l privi fix.

Ce ai spus? ntreb ea.

Am spus c ceilali copii nu par prea prietenoi, repet el.

Ceilali copii? ntreb Gretel confuz. Care copii? Eu n-am vzut niciun copil.

Bruno se uit prin camer. Era i acolo o fereastr, ns camera lui Gretel era pe partea cealalt a holului, vizavi de camera lui, aa c fereastra era ndreptat n cu totul alt direcie. ncercnd s nu-i dezvluie intenia, el se ndrept nepstor spre fereastr, i bg minile n buzunarele pantalonilor scuri i ncerc s fluiere o melodie pe care o tia, fr s se uite deloc la sora lui.

Bruno? ntreb Gretel. Ce naiba faci? Ai nnebunit?

El continu s se plimbe i s fluiere i nu se uit la ea pn nu ajunse la fereastr, care printr-un mare noroc era suficient de joas pentru ca el s poat privi afar. Se uit pe geam i vzu maina cu care sosiser, precum i nc trei sau patru aparinnd soldailor care lucrau pentru tata. Unii dintre ei se nvrteau pe acolo fumnd i rznd de ceva, n timp ce aruncau priviri nelinitite spre cas. n spatele lor se ntindea drumul i mai departe se afla o pdure, care prea demn de a fi explorat.

Bruno, eti bun te rog s-mi explici ce ai vrut s spui cu ultima ta remarc? ntreb Gretel.

Acolo e o pdure, rosti Bruno, ignornd-o.

Bruno! se repezi Gretel, ndreptndu-se spre el att de repede nct el sri de lng fereastr i se lipi de perete.

Ce e? ntreb el, prefcndu-se c nu tia despre ce era vorba.

Ceilali copii, zise Gretel. Ai spus c nu par deloc prietenoi.

Ei bine, aa e, rspunse Bruno, simindu-se prost pentru c-i judecase nainte de a-i ntlni, lundu-se doar dup aparene, lucru pe care mama i spusese mereu s nu-l fac.

Dar care ali copii? ntreb Gretel. Unde sunt?

Bruno zmbi i se ndrept spre u, indicndu-i lui Gretel s-l urmeze. Ea oft profund, urmndu-l. Se opri o clip pentru a pune ppua pe pat, dar apoi se rzgndi i o lu cu ea, strngnd-o la piept n timp ce intr n camera fratelui ei, unde fu aproape dobort de Maria, care ieea ca o vijelie innd n mn ceva care semna foarte mult cu un oarece mort.

Sunt acolo, zise Bruno, ducndu-se la fereastr i privind afar.

Nu se ntoarse s vad dac Gretel mai era n camer. Era att de preocupat s-i priveasc pe copii! Timp de cteva clipe uit chiar c ea se afla acolo.

Gretel nc nu se apropiase, dorind cu disperare s se uite i ea, doar c ceva, n legtur cu felul n care vorbise fratele ei i felul n care privea afar, o neliniti brusc. Bruno nu fusese pn acum capabil s o pcleasc n legtur cu ceva i era absolut sigur c nici acum nu ar fi putut, dar ceva o fcu s nu mai fie sigur dac mai voia s-i vad pe copiii aceia. nghii n sec i rosti o rugciune tcut, pentru ca ntr-adevr ntoarcerea la Berlin s aib loc n viitorul acela previzibil i nu ntr-o lun, aa cum sugerase Bruno.

Ei bine? rosti el, ntorcndu-se i vznd c sora lui, cu cozile ei aurii perfecte care parc te provocau s tragi de ele, era tot n prag strngndu-i ppua la piept. Nu vrei s-i vezi?

Sigur c da, rspunse ea, i se ndrept ezitnd spre el. Atunci d-te la o parte din drum, mai adug, dndu-i un cot.

Acea prim dup-amiaz la Out-With era o zi strlucitoare, plin de lumin, i soarele tocmai apruse din spatele unui nor cnd Gretel privi pe fereastr. Dup o clip, ochii i se obinuir, soarele dispru din nou i ea vzu exact despre ce vorbise Bruno.

CAPITOLUL PATRUCe au vzut copiii pe fereastr n primul rnd, nici nu erau copii. Cel puin nu toi. Erau biei mici i biei mari, tai i bunici. Poate c i civa unchi. i persoane singure, care nu preau s aib niciun fel de rude i nici nevoie de compania cuiva.

Cine sunt? ntreb Gretel uimit, cum rmsese i fratele ei n aceste zile. Ce fel de loc e sta?

Nu sunt sigur, zise Bruno, ncercnd s fie ct mai cinstit posibil. Dar nu e aa de frumos ca acas, asta tiu sigur.

i unde sunt fetele? mai ntreb ea. i mamele? i bunicile?

Poate c locuiesc n alt parte, suger Bruno.

Gretel fu de acord. Nu voia s se mai uite, dar era foarte dificil s-i ia ochii de acolo. Mai ales c tot ce vzuse pn acum era doar pdurea ce se afla n faa geamului ei, care arta puin cam ntunecat, dar era un loc bun pentru picnicuri dac existau i nite luminiuri n ea. n partea aceasta a casei ns, peisajul era foarte diferit.

ncepea destul de drgu. Chiar sub fereastra lui Bruno se afla o grdin. Suficient de lat i plin de flori plantate n straturi perfect ordonate, ngrijite de cineva care tia c a crete flori ntr-un loc ca acesta era un lucru bun. Grdina prea ca o mic surs de lumin, n colul unui castel uria dintr-un inut mltinos i ceos, ntr-o noapte de iarn ntunecoas.

Dincolo de flori exista un pavaj foarte plcut i o banc din lemn, unde Gretel se putea vedea stnd la soare i citind o carte. Banca avea i o plcu prins pe ea, dar de la aceast distan nu putea s citeasc inscripia. Era ntoars cu faa spre casa, ceea ce n mod obinuit ar fi fost un lucru ciudat, dar n aceast situaie putea s neleag de ce.

La aproximativ ase metri deprtare de grdin i de flori i de banca cu plcu, totul era altfel. Exista acolo un gard uria de srm, care se ntindea pe toat lungimea casei i mai departe, prelungindu-se n ambele direcii, chiar mai departe dect putea ea s vad. Gardul era foarte nalt, mai nalt dect casa n care stteau i, din loc n loc, era susinut de stlpi uriai din lemn, ca nite stlpi de telegraf. n vrful gardului erau fixate uriae suluri de srm ghimpat, n form de spiral, i Gretel se nfior la vederea epilor ascuii.

Dincolo de gard nu era iarb; de fapt, nu se vedea niciun fel de verdea pe nicieri. n schimb, solul era format dintr-un pmnt nisipos i ct vedeai cu ochii nu se zreau dect barci scunde, i din loc n loc cldiri mari ptrate, i mai departe unul sau dou couri fumegnde. Deschise gura pentru a spune ceva, dar n acelai moment i ddu seama c nu putea gsi niciun cuvnt pentru a-i exprima surpriza, aa c fcu singurul lucru raional posibil, adic o nchise la loc.

Vezi? ntreb Bruno dintr-un col al camerei, foarte mulumit pentru c, indiferent ce era acolo, i indiferent cine erau ei, el i vzuse primul i putea s-i vad de cte ori voia, pentru c se vedeau de la fereastra dormitorului lui, nu al ei, i deci i aparineau lui, el era regele a tot ceea ce fceau, iar ea era doar umilul lui suspus.

Nu neleg, zise Gretel. Cine a construit un loc care s arate att de nesuferit?

E un loc nesuferit, nu-i aa? fu de acord Bruno. Cred c barcile acelea au doar parter. Uit-te ct de scunde sunt.

Trebuie s fie un tip modern de case, reflect Gretel. Tata urte lucrurile moderne.

Atunci, astea n-o s-i plac prea mult, coment Bruno.

Nu, confirm Gretel. Rmase nemicat timp ndelungat, privindu-le. Avea doisprezece ani i era considerat una dintre cele mai istee fete din clasa ei, aa c strnse din buze i-i ngust ochii, forndu-i creierul s neleag la ce anume se uita. Dar n minte nu-i veni dect o singur explicaie. Acest loc trebuie s fie la ar zise Gretel ntorcndu-se pentru a-i privi triumftoare fratele.

La ar?

Da, e singura explicaie, nu vezi? Cnd eram acas, la Berlin, ne aflam la ora. De aceea erau acolo att de muli oameni i att de multe case i colile erau pline i nu puteai s te strecori spre centrul oraului ntr-o smbt dup-amiaz, fr s fii mbrncit de colo-colo.

Da accept Bruno, dnd din cap i ncercnd s rein ideea.

Dar la ora de geografie am nvat c la ar triesc fermieri i animale i c ei produc alimente, c exist terenuri uriae ca acesta, unde triesc i muncesc oameni, care ne trimit toat mncarea cu care ne hrnim noi. Ea privi din nou pe fereastr la terenul uria ce se ntindea n faa ei i la distanele dintre barci. Asta trebuie s fie. Suntem la ar. Poate c aceasta e casa noastr de vacan, adug ea plin de speran.

Bruno reflect puin, apoi scutur din cap.

Eu nu cred, rosti cu mare convingere.

Tu ai nou ani, l contrazise Gretel. Cum ai putea s tii? Cnd o s ajungi de vrsta mea, vei nelege lucrurile acestea mult mai bine.

S-ar putea s fie aa, zise Bruno contient c era mai mic, nefiind ns de prere c acest lucru nsemna c nu avea dreptate. Dar, dac aici e la ar, aa cum spui tu, atunci unde sunt animalele despre care vorbeti?

Gretel deschise gura s-i rspund, dar nu-i veni n minte niciun rspuns satisfctor, aa c se uit din nou pe fereastr i ncepu s le caute cu privirea, ns animalele nu erau de gsit nicieri.

Ar fi trebuit s fie vaci i porci, i oi, i cai, continu Bruno. Dac ar fi o ferm, vreau s spun. Ca s nu mai vorbim de gini i de rae.

i nu exist nimic de felul acesta, admise ncet Gretel.

i dac aici se produc alimente, aa cum ai spus tu, adug Bruno, bucurndu-se enorm, atunci cred c terenul ar trebui s arate mult mai bine, nu-i aa? Nu cred c ai putea s cultivi ceva n noroiul sta.

Gretel privi din nou i ddu afirmativ din cap. Era o fat istea, care nu insista s aib n permanen dreptate, cu att mai mult cu ct toate dovezile erau mpotriva ei.

Atunci poate c nu e o ferm, coment ea.

Nu e, fu de acord Bruno.

Ceea ce nseamn c acest loc nu poate fi la ar, mai zise ea.

Nu, nu cred c e, rspunse el.

Ceea ce nseamn de asemenea c, pn la urm, probabil c asta nu e casa noastr de vacan, trase ea concluzia.

Nici eu nu cred c e, rosti Bruno.

Se aez pe pat i pentru o clip i dori ca Gretel s se aeze lng el i s-l cuprind cu braul i s-i spun c totul va fi bine i c mai curnd sau mai trziu vor ndrgi locurile astea noi i c nu vor mai dori niciodat s se ntoarc la Berlin. Dar ea tot mai privea pe fereastr i de aceast dat nu se uita la flori sau la pavaj, la banca cu plcua de pe ea sau la gardul nalt, la stlpii de telegraf din lemn sau la sulurile de srm ghimpat, la cldirile mici sau la courile fumegnde; ci se uita la oameni.

Cine sunt oamenii tia? ntreb ea cu voce slab, prnd s atepte un rspuns nu de la Bruno, ci de la altcineva. i ce fac ei acolo?

Bruno se ridic i pentru prima oar rmaser alturi, umr la umr, privind ce se ntmpl la nici cincisprezece metri de noua lor cas.

Indiferent ncotro se uitau vedeau oameni, nali, scunzi, btrni, tineri. Unii stteau n grup, perfect nemicai i cu minile lipite de corp, ncercnd s-i in capul sus, n timp ce un soldat mrluia prin faa lor deschiznd i nchiznd repede gura, strignd parc la ei. Unii erau aezai ntr-un fel de ir lung i duceau nite roabe dintr-o parte a taberei n alta, mpingndu-le pn n spatele unei barci unde dispreau. Civa stteau lng o barac ntr-un grup tcut, cu ochii n pmnt, prnd c participau la un fel de joc n care nu voiau s fie recunoscui. Alii mergeau n crje i muli aveau capetele bandajate. Unii crau lopei i erau condui de grupuri de soldai spre un loc departe de privirile lor.

Bruno i Gretel puteau vedea sute de oameni, i erau att de multe barci n faa lor, iar cmpul se ntindea att de departe, nct era imposibil s-l cuprind cu privirea. Preau c acolo puteau s fie oameni cu miile.

i locuiesc att de aproape de noi, rosti Gretel ncruntndu-se. La Berlin, pe frumoasa noastr strad linitit, existau doar ase case. Aici sunt aa de multe! De ce a primit tata serviciu n locul acesta att de nesuferit i cu att de muli vecini? Mi se pare lipsit de sens.

Uit-te acolo, zise Bruno.

Gretel privi spre locul indicat de degetul lui i vzu n deprtare un grup de copii nghesuii unul ntr-altul ieind dintr-o barac, alungai de un grup de soldai. Cu ct se striga mai tare la ei, cu att se strngeau mai mult unul n altul, apoi cnd unul dintre soldai se repezi la ei, se desprir i preau c fac ceea ce le ceruse el, nirndu-se pe un singur rnd. i atunci toi soldaii ncepur s rd i s aplaude.

Trebuie c e un fel de repetiie, suger Gretel, nebgnd de seam c unii dintre copiii mai mari, poate chiar de o vrst cu ea, plngeau.

i-am spus c pe aici exist copii, zise Bruno.

Nu sunt copii cu care a vrea eu s m joc, afirm Gretel cu voce hotrt. Arat foarte murdari. Hilda i Isobel i Louise fceau baie n fiecare diminea, eu la fel. Copiii acetia par s nu fi fcut baie n viaa lor.

E foarte murdar pe acolo, aprob Bruno. Poate c nu au bi?

Nu fi prost, zise Gretel, dei i se spusese de nenumrate ori c nu trebuie s-i spun aa fratelui ei. Ce fel de oameni sunt cei care nu au bi?

Nu tiu, rspunse Bruno. Oameni care nu au ap cald!

Gretel mai privi cteva minute afar i se ntoarse apoi nfiorndu-se.

M duc la mine n camer s-mi aranjez ppuile, zise ea. De acolo, peisajul e mult mai frumos.

Cu aceast remarc, plec traversnd holul spre camera ei i nchise ua, dar nu se apuc imediat de aranjatul ppuilor. n schimb, se aez pe pat i se gndi la o mulime de lucruri.

i n mintea fratelui ei se strecur un gnd, aa cum se uita la sutele de oameni muncind n deprtare, gndul c toi, bieai, biei mai mari, tai, bunici, unchi i oameni singuri, care nu par s aib nicio rud, purtau acelai fel de mbrcminte: pijamale cenuii n dungi i pe cap bonete, tot cenuii n dungi.

Ce neobinuit! murmur el, nainte de a se ndeprta de la fereastr.

CAPITOLUL CINCIInterzis n permanen i fr excepie

Nu era dect un singur lucru de fcut: s vorbeasc cu tata.

n dimineaa plecrii, tata nu prsise Berlinul odat cu ei. Plecase cu cteva zile nainte, n seara zilei n care Bruno venise acas i o gsise pe Maria umblndu-i printre lucruri, chiar i printre cele dosite, care i aparineau n exclusivitate i nu erau treaba nimnui altcuiva. Urmtoarele cteva zile, mama, Gretel, Maria, buctarul, Lars i Bruno le petrecuser mpachetnd lucrurile n cutii, pe care le ncrcar apoi ntr-un camion, pentru a fi duse la noua lor cas de la Out-With.

Apoi, n ultima diminea, cnd casa era goal i nu mai semna cu adevratul lor cmin, ultimele lucruri fur puse n ultimele valize i o main oficial cu fanioane rou-cu-negru pe capot se opri la ua lor, ateptndu-i.

Mama, Maria i Bruno prsir ultimii casa i Bruno fu convins c mama nu-i dduse seama c menajera se afla acolo, deoarece pe cnd aruncau o ultim privire prin holul pustiu, unde petrecuser att de multe zile fericite i unde era locul n care n decembrie era aezat bradul de Crciun, locul unde n zilele ploioase erau lsate umbrelele ude ntr-un suport special, locul unde Bruno trebuia s-i lase ghetele pline de noroi cnd venea acas, ceea ce nu fcuse niciodat mama ddu din cap i spuse ceva foarte ciudat:

N-ar fi trebuit s-l lsm pe Fury s vin la cin. Oamenii acetia i ambiia lor de a parveni! Imediat ce spuse aceasta, se ntoarse i Bruno putu s-i vad ochii n lacrimi, dar tresri violent cnd descoperi c Maria o privea. Maria, adug ea speriat. Am crezut c eti la main.

Tocmai plecam, doamn, zise Maria.

N-am vrut s spun ncepu mama, dnd din cap din ce n ce mai speriat. ncercam s sugerez

Tocmai plecam, doamn, repeta Maria, care probabil c nu tia c mama nu trebuie ntrerupt, i trecu repede pragul, fugind la main.

Mama se ncrunt apoi ridic din umeri, ca i cum de acum nimic nu mai conta.

Vino Bruno, zise ea, apucndu-l de mn i ncuind ua n urma lor. S speram c vom reui s revenim, cndva, cnd totul se va termina.

Maina oficial cu fanioane pe capot i dusese la gar, unde existau dou linii desprite de un peron lat. De fiecare parte a acestuia se afla un tren ce-i atepta cltorii. Pentru c foarte muli soldai patrulau pe ambele laturi ale peronului i pentru c liniile erau desprite i de o construcie lung, destinat omului cu fanionul de semnalizare, Bruno nu observ mulimea aceea de oameni dect cu cteva clipe nainte ca el i familia lui s urce, alturi de foarte puine persoane, ntr-un tren confortabil, cu multe locuri goale i aer proaspt cnd coborai geamurile. Dac trenurile ar merge n direcii diferite, cuget el, n-ar prea att de ciudat, dar nu era aa; amndou erau orientate spre rsrit. Pentru o clip, i trecu prin minte s traverseze n fug peronul i s le spun oamenilor de acolo ce multe locuri goale erau n trenul lui, dar hotr c nu putea s-o fac, pentru c dac aa ceva n-ar fi nfuriat-o pe mama, n mod sigur ar fi nfuriat-o pe Gretel, i asta era i mai ru.

Cnd sosir la Out-With, la noua lor cas, Bruno nu-i vzu tatl. Apoi, cnd ua dormitorului prinilor se deschisese puin, crezuse c era el, dar nu fusese dect acel soldat tnr i neprietenos, care-l privise pe Bruno fr niciun pic de cldur. Nu auzi nici vocea tuntoare a tatlui i nici bocnitul greu al cizmelor lui pe podelele de la parter. Totui, existau o mulime de oameni care veneau i plecau i, n timp ce se ntreba ce ar fi de fcut, auzi mare agitaie la parter i iei n hol, pentru a arunca o privire peste balustrad.

Jos, ua biroului tatlui era deschis i cinci brbai stteau n faa ei, rznd i strngndu-i minile. Tata se afla n mijlocul lor i arta foarte elegant n uniforma lui proaspt clcat. Prul lui negru i des fusese de curnd pomdat i periat, i, aa cum l privea de sus, Bruno simi fa de el o team amestecat cu respect i uimire. Nu-i plcea cum artau ceilali brbai. Niciunul nu era la fel de frumos ca tata. i nici uniformele lor nu erau proaspt clcate. i nici vocile lor nu erau tuntoare. i nici cizmele lor nu erau la fel de lustruite. Toi ineau chipiul sub bra i preau c se ntrec n a atrage atenia tatlui. Bruno nu putu s neleag dect puine fraze, attea cte ajungeau pn la el.

a fcut greeli din clipa n care a ajuns aici. S-a ajuns n situaia ca Fury s nu mai aib de ales, ci spunea unul.

l-a disciplinat! continu altul. i eficient. La nceputul lui patruzeci i doi ne-a lipsit eficienta, i fr asta

e clar, e clar ce spun cifrele. E clar, Comandante rosti al treilea.

i dac mai construim unul, afirma ultimul, imaginai-v ce am putea s facem atunci imaginai-v doar!

Tata ridic mna, ceea ce i fcu pe ceilali s tac. Apoi ncepu s dea din mini ca un ef de orchestr.

Domnilor, rosti el, i acum Bruno putu s disting fiecare cuvnt, deoarece nu se nscuse nc un brbat care s fie n stare s se fac auzit n toat ncperea ca tata. Apreciez prerile i ncurajrile voastre. Dar ce a fost a trecut. Acum ne aflm n faa unui nou nceput, dar s lsm acest nceput s debuteze mine. Pentru moment, ar fi cazul s-mi ajut familia s se acomodeze, altfel voi avea aici la fel de multe neplceri cte au i cei de colo, nelegei, nu?

Toi brbaii izbucnir n rs i strnser mna tatlui. Iar la plecare se aezar n rnd, ca nite soldai de plumb i i azvrlir braele n sus, aa cum l nvase tata pe Bruno s salute, fcnd o micare brusc cu palma ntins, din dreptul pieptului n fa, n timp ce strigau cele dou vorbe pe care Bruno fusese nvat s le spun de cte ori i se adresa cineva. Dup care plecar, iar tata intr n biroul lui, interzis n permanen i fr excepie.

Bruno cobor scrile ncet i ezit o clip n faa uii. i prea ru c, n ora de cnd sosise, tata nu urcase s-i spun bun, dar i se explicase de nenumrate ori ct de ocupat era i c nu putea s fie deranjat cu nimicuri cum ar fi s-i spun lui bun. ns soldaii plecaser, aa c ar trebui s fie n regul dac a bate la u, reflect el.

Bruno fusese n biroul tatlui de la Berlin doar de cteva ori, de obicei cnd fusese neastmprat i tata trebuise s aib o discuie serioas cu el. Totui, regula cu privire la biroul de acolo era una dintre cele mai importante reguli pe care le nvase Bruno vreodat i nu era aa de prostu s-i nchipuie c nu era valabil i aici, la Out-With. Dar, pentru c nu se vzuser de cteva zile, se gndi c nu se va supra nimeni dac va intra.

Aa c btu cu grij la u. De dou ori, ncet.

Poate c tata nu auzise, poate c nu btuse destul de tare, dar nu apru nimeni. Aa c btu din nou, de data aceasta mai tare, i acum auzi vocea tuntoare dinuntru strignd:

Intr!

Bruno aps pe clan i pi nuntru, lund poziia obinuit cu ochii mari, gura n forma de O i braele lipite de trup. Restul casei putea s fie ntunecos, mohort i fr posibiliti de explorare, dar aceast camer era altfel. Pentru nceput, observ tavanul foarte nalt i un covor n care Bruno avu impresia c se scufund. Pereii erau de abia vizibili, fiind acoperii cu rafturi de mahon nchis la culoare, nesate de cri, ca i n biblioteca aflat n casa din Berlin. Pe perete existau nite ferestre enorme, care ddeau spre grdin, iar n faa lor era amenajat un loc confortabil, n centrul cruia, aezat la un birou masiv de stejar, se afla nsui tata, care, cnd intr Bruno, ridic ochii de pe hrtii i schi un zmbet larg.

Bruno, rosti el, nconjurnd biroul i strngnd cu putere mna biatului, pentru c tata nu era genul de om care s mbrieze pe cineva, spre deosebire de mama i de bunica, care o fceau puin prea des pentru gustul lui, mbriri nsoite de srutri umede. Biatul meu! adug tata dup o clip.

Buna tat, zise Bruno repede, puin cam intimidat de splendoarea camerei.

Bruno, m pregteam s vin sus s te vad n cteva minute, te asigur c asta intenionam, zise tata. Dar a trebuit mai nti s pun capt unei ntlniri i s termin de scris o scrisoare. Ai sosit cu bine?

Da, tat, confirm Bruno.

Le-ai ajutat pe mama i pe sora ta s nchid casa?

Da, tat, repet Bruno.

Atunci, sunt mndru de tine, adug tata aprobator. Stai jos, biete.

i art un fotoliu larg care se afla n faa biroului su i Bruno se coco pe el, fr ca picioarele s-i ating podeaua, n timp ce tata se ntoarse la locul lui de la birou i-l privi. O vreme niciunul dintre ei nu mai scoase niciun cuvnt, apoi ntr-un trziu tata rupse tcerea.

Deci, ntreb el. Tu ce crezi?

Ce cred? ntreb Bruno. Ce cred eu despre ce?

Despre noua ta locuin. i place?

Nu, rspunse Bruno repede, deoarece totdeauna ncercase s fie cinstit i tia c, dac ar fi ezitat numai o secund, n-ar mai fi avut curajul s spun ce gndea. Cred c trebuie s ne ntoarcem acas, adug apoi plin de curaj.

O clip zmbetul tatlui se terse i privi spre scrisoarea din faa lui, nainte de a ridica din nou ochii, ca i cum ar fi vrut s judece cu grij rspunsul.

Ei bine, dar suntem acas, Bruno, spuse tata n cele din urm cu voce blnd. Out-With e noua noastr cas.

Dar la Berlin cnd ne ntoarcem? mai ntreb Bruno, n timp ce inima i srise din piept la auzul celor spuse de tata. E mult mai plcut acolo, adug el.

Haide, haide, zise tata, de parc ar fi dorit s nu fi auzit vorbele lui Bruno. Hai s nu mai spunem aa ceva, adug el. O cas nu e o cldire sau o strad sau un ora sau ceva att de material ca nite crmizi i nite mortar. O cas e locul unde se afla familia ta, nu-i aa?

Da, dar

i familia noastr se afl aici, Bruno. La Out-With. Ergo, deci aceasta e casa noastr.

Bruno nu nelese ce nseamn ergo, dar nici nu avea nevoie, pentru c avea un raionament inteligent de fcut:

Dar bunicul i bunica sunt la Berlin. i ei sunt tot familia noastr. Deci aceasta nu poate fi casa noastr.

Tata reflect dnd din cap. i atept un lung moment nainte de a rspunde:

Da, Bruno, ei sunt acolo. Dar tu i eu i mama i Gretel suntem cele mai importante persoane din familia noastr i acesta e locul unde locuim noi acum. La Out-With. Deci, nu mai arta aa de nefericit n privina asta! (Deoarece, n mod evident, Bruno arta nefericit n privina asta). Nu i-ai acordat nicio ans. Ar putea s-i plac aici.

Nu-mi place, insist Bruno.

Bruno rosti tata cu voce obosit.

Karl nu e aici, i nici Daniel, i nici Martin, i nu exist nici alte case n jur i nici tarabe cu fructe i legume i nici strzi i nici cafenele cu mese aezate afar i nimeni nu te mbrncete de colo-colo n dup-amiezile de smbt.

Bruno, n via exist lucruri pe care trebuie s le facem, pentru c nu avem de ales, rosti tata, i Bruno putu s-i dea seama c ncepuse s-l oboseasc discuia. i mi-e team c acesta e unul dintre ele. Acesta e serviciul meu, un serviciu important. Important pentru ar. Important pentru Fury. ntr-o zi vei nelege.

Vreau s merg acas, ngim Bruno.

Putea s simt lacrimile izvorndu-i din ochi i nu voia nimic altceva, dect ca tata s-i dea seama ce ngrozitor loc era Out-With i s fie de acord c era timpul s plece.

E nevoie s accepi c aici eti acas, zise el, un comentariu cu totul diferit de cel ateptat de Bruno, ceea ce-l dezamgi. i aceasta pentru un viitor previzibil.

Bruno nchise ochii o clip. n viaa lui nu insistase prea mult pentru susinerea vreunei cauze i n mod clar nu se dusese niciodat la tata cu o dorin att de puternic de a-i schimba hotrrea, ns ideea de a rmne aici, ideea c va trebui s triasc ntr-un loc att de ngrozitor, unde nu era nimeni cu care s se joace, l copleea. Cnd, puin mai trziu, deschise ochii, tata se ridicase de la birou i se aezase ntr-un fotoliu lng Bruno. l privi cum deschide o cutiu de argint, ia o igar i o ciocnete pe birou nainte de a o aprinde.

mi amintesc c, pe vremea cnd eram copil, ncepu tata, existau lucruri pe care nu voiam s le fac, dar cnd tata spunea c ar fi mai bine pentru toat lumea s le fac, porneam cu dreptul nainte i le rezolvam.

Ce fel de lucruri? ntreb Bruno.

O, nu tiu, rspunse tata ridicnd din umeri. Oricum, nu conteaz. Eram copil i nu tiam ce e bine i ce e ru. De exemplu, uneori nu voiam s stau n cas i s-mi termin temele; voiam s ies afar s m joc cu prietenii exact cum faci tu, i acum, privind n urm, vd ct de prost eram.

Deci, i dai seama cum m simt, zise Bruno plin de speran.

Da, ns mi ddeam seama i c tata, bunicul tu, tia ce era mai bine pentru mine i eram fericit cnd acceptam acest adevr. Crezi c mi-a fi cldit o via att de plin de succese, dac n-a fi nvat cnd s argumentez i cnd s tac din gur i s execut ordinele? Ce zici, Bruno? Aa crezi?

Bruno se uit n jur. Privirea i czu pe fereastra din colul ncperii i reflect c probabil de la ea putea vedea peisajul acela oribil, pe care-l tia.

Ai fcut ceva ru? ntreb el dup un timp. Ceva care l-a nfuriat pe Fury?

Eu?!? rspunse tata, privindu-l surprins. Ce vrei s spui?

Ai fcut ceva ru la serviciu? tiu c toat lumea spune c eti un brbat important i c Fury are planuri mari pentru tine, dar nu te-ar fi trimis el ntr-un loc ca sta dac n-ai fi fcut ceva ru, pentru care s te pedepseasc.

Tata rse, ceea ce-l supr mai tare pe Bruno; nimic nu l necjea mai mult dect amuzamentul celor mari la vorbele lui cnd nu tia ceva, n special cnd ncerca s capete rspunsuri la ntrebri.

Nu nelegi semnificaia unui astfel de post, zise tata.

Ei bine, nu cred c ai fost prea bun la serviciu dac a trebuit s plecm toi din casa noastr frumoas i de lng prietenii notri i s venim ntr-un loc oribil ca acesta. Cred c ai fcut ceva ru, aa c ar trebui s te duci i s-i ceri scuze lui Fury, poate c aa se va termina totul. Poate c o s te ierte dac vei fi foarte sincer.

Cuvintele i scpaser, nainte de a se gndi dac erau de bun sim sau nu; dar cnd le auzi rostite, i ddu seama c nu prea era genul de lucruri ce trebuiau spuse tatlui; acum ns i scpaser, fuseser spuse i nu putea s le ia napoi. nghii nervos n sec i, dup cteva minute de tcere, se uit din nou la tata, care-l privea cu faa mpietrit. Bruno i umezi buzele i se uit n alt parte. Simi c n-ar fi o idee bun s-i susin privirea.

i dup alte cteva minute neplcute de tcere, tata se ridic ncet din fotoliul de lng el, se napoie la birou i-i puse igara n scrumier.

M ntreb dac eti curajos, rosti el ncet, ca i cum nc mai analiza ideea n minte, sau complet lipsit de respect. Poate c nu e un lucru aa de ru.

N-am vrut s spun

Dar acum taci, zise tata, ridicnd vocea i ntrerupndu-l, deoarece regulile normale ale vieii de familie nu erau valabile i pentru el. M-am strduit s in cont de sentimentele tale, Bruno, deoarece tiam c aceast mutare a fost grea pentru tine. i am ascultat tot ce ai avut de spus, cu toate c uneori m-am gndit c tinereea i lipsa ta de experien te-au fcut s fii insolent. i cred c i-ai dat seama c n-am reacionat. Dar a venit momentul cnd trebuie pur i simplu s accepi

Nu vreau s accept! strig Bruno, clipind uimit, deoarece nu-i nchipuia c poate striga att de tare (de fapt, l luase total prin surprindere). Se ncord gata s o ia la fug, dac se dovedea necesar. Dar astzi nimic nu prea s-l nfurie pe tata dei, dac Bruno ar fi fost cinstit cu el nsui, ar fi trebuit s admit c tata se nfuria foarte rar; devenea, n schimb, distant, acesta fiind felul lui de a pune punct discuiei; n loc s strige sau s alerge dup el, ddea doar din cap indicnd c ntrevederea a luat sfrit.

Du-te n camera ta, Bruno, zise el cu o voce att de linitit nct Bruno tiu c acum vorbea serios, aa c se ridic cu lacrimi de frustrare n ochi.

Se ndrept spre u, dar nainte de a o deschide, se ntoarse pentru o ultim ntrebare.

Tat, ncepu el.

Bruno, n-am intenia s ncepu tata iritat.

Nu despre asta e vorba, rosti repede Bruno. Vreau doar s te mai ntreb ceva.

Tata oft, dar i indic c poate ntreba i c aceasta va pune capt conversaiei, fr alte argumente.

Bruno se gndi profund, dorind s formuleze ntrebarea exact i corect, chiar dac prea la fel de grosolan i neavenit.

Cine sunt toi oamenii aceia de afar? zise el, n sfrit.

Tata nclin capul spre stnga, prnd uor derutat de ntrebare.

Soldai, Bruno, rspunse el. i secretari. Personal de serviciu. I-ai vzut desigur pe toi i nainte.

Nu, nu despre ei e vorba, interveni Bruno. Ci despre oamenii pe care i vd de la fereastra mea. Cei din barcile din deprtare. Toi sunt mbrcai la fel.

A, oamenii aceia, zise tata, dnd din cap i zmbind uor. Oamenii aceia Ei bine, aceia nu sunt oameni, Bruno.

Bruno se ncrunt.

Nu sunt oameni? ntreb fr s-i dea seama ce voia tata s spun.

Ei bine, cel puin nu n felul n care nelegem noi termenul, continu tata. Dar nu trebuie s te ngrijoreze. Nu au nimic de a face cu noi. i nici tu nu ai nimic n comun cu ei. Stai n noul tu cmin i poart-te bine, asta e tot ce-i cer. Accept situaia n care ne aflm i totul va fi mult mai uor.

Da tat, rspunse Bruno complet nemulumit de rspuns.

Cnd deschise ua, tata l strig stnd n picioare cu o sprncean ridicat interogativ. Bruno i aminti felul n care tatl lui saluta i ce cuvinte spunea i-l imit perfect.

i lipi picioarele i-i arunc braul drept n aer, dup care izbi din clcie i pronun cu voce ct mai puternic i mai clar ca i tatl lui cuvintele spuse de el de fiecare dat cnd se desprea de un soldat.

Heil Hitler, rosti Bruno, presupunnd c acesta era un alt mod de a spune: Ei bine, acum la revedere i o dup-amiaz plcut!

CAPITOLUL ASEMenajera pltit prea bine

Cteva zile mai trziu, Bruno sttea ntins pe pat n camera lui, privind fix tavanul de deasupra capului. Zugrveala alb era crpat i ncepuse s cad ntr-un mod foarte neplcut, spre deosebire de spoiala casei din Berlin, care nu fusese niciodat jupuit i creia i se aduga un strat nou de var n fiecare var, cnd mama chema zugravii. n dup-amiaza aceasta sttea ntins privind crpturile ca pnza de pianjen i mijindu-i ochii, pentru a-i imagina ce ar putea ascunde ele. i nchipuia insectele care locuiau n spaiul dintre zugrveal i tavan i care nu fuseser niciodat alungate, astfel nct crptura se adncea i se deschidea din ce n ce mai mult, cnd acestea ncercau s-i fac un loc prin care s se strecoare, cutnd o gaur pe unde s ias. Nimeni, reflect Bruno, nici chiar insectele nu vor s stea la Out-With.

Totul e oribil aici, rosti cu voce tare, dei nu era nimeni n jur s-l aud, dar cuvintele rostite l fcur s se simt cumva mai bine. Ursc aceast cas, ursc camera mea, ursc chiar i zugrveala de pe perei. Ursc tot. Absolut tot.

Exact cnd termin de vorbit, pe u intr Maria, n brae cu un vraf de lucruri de-ale lui, splate, uscate i clcate. Cnd l vzu stnd ntins n pat, ezit o clip, apoi plec uor capul i se ndrept linitit spre ifonier.

Bun, rosti Bruno, dei a vorbi cu o servitoare nu era acelai lucru cu a vorbi cu nite prieteni, dar, nefiind nimeni n jur cu care s discute, s vorbeasc cu ea era mai de bun sim dect s vorbeasc cu el nsui. Gretel nu era de gsit pe nicieri i ncepuse s se ngrijoreze c va nnebuni de plictiseal.

Conaule Bruno, rosti linitit Maria, ncepnd s-i separe vestele de pantaloni i de lenjerie i punnd totul n diverse sertare i rafturi.

Bnuiesc c eti tot att de nefericit ca i mine n privina acestui nou aranjament, zise Bruno, i ea se ntoarse pentru a-l privi, cu o expresie ce sugera c nu nelegea ce voia s spun. Despre asta vorbesc, explic el n continuare, ridicndu-se i privind n jur. Despre tot ce e aici. E ngrozitor, nu-i aa? Tu nu urti locul acesta?

Maria deschise gura s rspund, apoi o nchise la fel de repede. Prea c judec cu grij rspunsul, c alege cuvintele potrivite, c e gata s le rosteasc, apoi, gndindu-se mai bine, renun s le mai spun. Bruno o cunotea de cnd se tia venise s lucreze la ei cnd el avea doar trei ani i n cea mai mare parte a timpului se neleseser destul de bine, dar ea nu-i spusese niciodat nimic despre viaa ei dinainte. Nu fcea dect s continue s trudeasc, lustruind mobilierul, splnd rufele, ajutnd la cumprturi i la gtit, uneori ducndu-l pe el la coal i lundu-l de acolo, dei asta fusese ceva obinuit cnd Bruno avea opt ani; dup ce mplinise nou ani, hotrse c e destul de mare pentru a merge la coala i a se ntoarce acas singur.

Deci nu-i place aici? ntreb ea pn la urm.

S-mi plac? replic Bruno, rznd uor. S-mi plac? repet el mai tare. Sigur c nu-mi place! E oribil. N-ai nimic de fcut, nu ai pe nimeni cu care s vorbeti, pe nimeni cu care s te joci. Doar n-o s-mi spui c eti ncntat c ne-am mutat aici, nu-i aa?

ntotdeauna mi-a plcut grdina casei din Berlin, rosti Maria, rspunznd parc la o ntrebare cu totul diferit. mi plcea s stau acolo la soare i s-mi mnnc prnzul sub copacul acoperit de ieder de lng pod. Florile erau aa de frumoase acolo! Parfumul! Felul n care albinele zburau prin aerul nconjurtor, fr s te deranjeze niciodat, dac le lsai n pace!

Deci nu-i place aici? ntreb Bruno. Crezi c e ru, aa cum cred i eu?

Maria se ncrunt.

N-are importan, rspunse ea.

Ce n-are importan?

Ceea ce cred eu.

Ei bine, sigur c are, zise Bruno iritat, de parc ea i-ar fi fcut intenionat n ciud. Doar faci parte din familie, nu-i aa?

Nu sunt sigur c tatl tu ar fi de acord cu asta, rspunse Maria, permindu-i un zmbet, deoarece o micase ceea ce spusese el.

Ei bine, ai fost adus aici mpotriva voinei tale, exact cum am fost i eu. Dac m ntrebi pe mine, toi suntem n aceeai barc. i ia ap!

Pentru o clip, lui Bruno i se pru c Maria e gata s-i spun ce gndete. Pusese restul rufelor pe pat i-i ncletase pumnii, parc ar fi fost teribil de furioas n legtur cu ceva. Gura i se deschise, dar rmase imobil o clip, ca i cum era speriat de toate lucrurile pe care ar fi putut s le spun dac i-ar fi permis.

Spune, Maria, insist Bruno. Pentru c, dac toi simim la fel, poate vom putea s-l convingem pe tata s ne ntoarcem acas.

Ea privi linitit cteva clipe dincolo de el, apoi cltin cu tristee din cap nainte de a rspunde.

Tatl tu tie ce e mai bine, rspunse ea. Asta trebuie s crezi tu.

Nu cred c aa voi face, zise Bruno. Eu cred c a greit ngrozitor.

Atunci e o greeal pe care trebuie s o ispim toi.

Cnd greesc eu, sunt pedepsit, insist Bruno, iritat c regulile erau valabile ntotdeauna doar pentru copii i niciodat pentru aduli (n ciuda faptului c ei erau cei care le stabileau). Tat prost, adaug cu voce sczut.

Ochii Mariei se deschiser mari i fcu un pas spre el, acoperindu-i gura cu minile ntr-o atitudine plin de oroare. Apoi privi n jur, pentru a se asigura c nimeni nu-i ascult i c n-a auzit ce a spus Bruno.

Nu trebuie s spui aa ceva, zise ea. Nu trebuie s spui niciodat ceva de felul acesta despre tatl tu.

Nu vd de ce, rspunse Bruno; i era puin ruine de ceea ce spusese, dar ultimul lucru pe care inteniona s-l fac era s nghit tot ce i se spunea, cnd de prerile lui nu prea s-i pese nimnui.

Pentru c tatl tu e un om bun, rosti Maria. Un om foarte bun. Are grij de noi toi.

Aducndu-ne aici, n mijlocul pustietii, vrei s spui? Asta nseamn c are grij de noi?

Sunt multe fapte pe care le-a fcut tatl tu, continu ea. Multe fapte de care trebuie s fii mndru. La urma urmei, dac n-ar fi fost tatl tu, unde a fi eu acum?

Presupun c la Berlin, rosti Bruno. Muncind ntr-o cas frumoas. Mncndu-i prnzul sub ieder i lsnd albinele n pace.

Tu nu-i aduci aminte cnd am venit eu s lucrez la voi, nu-i aa? ntreb ea linitit aezndu-se pe marginea patului, ceva ce nu fcuse niciodat. Cum ai putea? Aveai doar trei ani. Tatl tu m-a luat i m-a ajutat cnd am avut mai mare nevoie. Mi-a dat un serviciu, un cmin. Mncare. Nu poi s-i imaginezi ce nseamn s-i fie foame! N-ai fost niciodat flmnd, nu-i aa?

Bruno se ncrunt. Ar fi vrut s menioneze c se simea cam flmnd chiar n acel moment, dar n schimb se uit la Maria i-i ddu seama, pentru prima oar, c niciodat nu o bgase n seam ca pe o persoan cu viaa i povestea ei proprie. La urma urmei, ea nu fcuse altceva (dup cte tia el) dect s fie menajera familiei. Nici mcar nu era sigur dac o vzuse vreodat mbrcat altfel dect n uniforma ei de menajer. Dar cnd se gndea la asta, aa cum fcea acum, trebuia s admit c n viaa ei au existat i alte lucruri, nu numai s-l serveasc pe el i pe familia lui. Gndea i ea, la fel ca el. Simea lipsa unor lucruri, a unor prieteni pe care ar fi vrut s-i revad, la fel ca el. i probabil c plngea i ea n somn, n fiecare noapte de cnd se aflau aici, exact ca nite biei mai mici i mai puin curajoi dect el. i era i drgu, i ddu el seama, simindu-se puin ciudat descoperind asta.

Mama mea l-a cunoscut pe tatl tu cnd era de vrsta ta, continu Maria dup cteva clipe. Ea a lucrat pentru bunica ta. A fost croitoreasa ei i a nsoit-o n turnee prin toat Germania, cnd era tnr. Ea i aranja toaletele pentru concerte le spla, le clca, le repara. Nite rochii magnifice! i broderiile, Bruno! Ca nite opere de art, fiecare. Nu gseti croitorese ca ea n zilele noastre. Cltin din cap i zmbi amintirilor, n timp ce Bruno asculta rbdtor. Mama avea grij ca toate toaletele s fie pregtite de cte ori intra bunica ta n cabin nainte de un spectacol. Iar dup ce bunica ta s-a retras, mama a rmas prietena ei i a primit de la ea o mic pensie, dar, vremurile fiind grele, tatl tu mi-a oferit i mie un serviciu, primul pe care l-am avut vreodat. Cteva luni mai trziu, mama s-a mbolnvit grav i a avut nevoie de spitalizare i tatl tu a aranjat totul, dei nu avea nicio obligaie. El i-a pltit ngrijirea din propriul buzunar, deoarece era prietena mamei lui. i pe mine m-a luat n casa voastr din acelai motiv. i, cnd mama a murit, el a suportat cheltuielile de nmormntare. Aa c, s nu mai spui niciodat c tatl tu e prost, Bruno. Nu n faa mea. N-am s permit asta.

Bruno i muc buzele. Sperase ca Maria s fie de partea lui n campania pentru plecarea de la Out-With, dar acum i ddea seama cui i era credincioas. i, dup ce auzise povestea aceasta, trebuia s admit c nu putea s fie dect mndru de tatl lui.

Ei bine, zise el incapabil s se gndeasc la ceva mai inteligent, presupun c a fost frumos din partea lui.

Da, rspunse Maria, ridicndu-se i ndreptndu-se spre fereastr, cea prin care Bruno putea s vad barcile i oamenii din deprtare. A fost foarte amabil cu mine, continu ea linitit privind pe fereastr la oamenii i soldaii ce-i vedeau de treburile lor. Are mult buntate n suflet, n mod cert are, de aceea m mir

Se deprt de fereastr i vocea i se frnse brusc, ca i cum era gata s plng.

Ce te mir? ntreb Bruno.

M mir ce cum poate

Cum poate, ce? insist Bruno.

De jos se auzi zgomotul unei ui trntite, care se rspndi prin toat casa puternic ca o mpuctur, nct l fcu pe Bruno s sar n picioare i pe Maria s-i scape un mic ipt. Bruno auzi pai ce tropiau pe scri, urcnd spre ei din ce n ce mai repede, i se urc n pat lipindu-se de perete, nspimntat brusc de ceea ce s-ar fi putut ntmpla n continuare. i inu respiraia ateptndu-se la cine tie ce neplceri, dar nu era dect Gretel, Cazul fr Speran. i vr capul pe u i pru surprins s-l gseasc pe fratele ei i pe menajera familiei stnd la taclale.

Ce se ntmpl? ntreb Gretel.

Nimic, rspunse Bruno n defensiv. Ce vrei? Iei afar!

Iei tu afar, replic ea, cu toate c se aflau n camera lui, apoi se ntoarse s se uite la Maria ngustndu-i suspicioas ochii. Pregtete-mi baia, Maria, fii bun! porunci ea.

De ce nu i-o pregteti singur? se repezi Bruno.

Deoarece e treaba menajerei, rspunse Gretel, privindu-l fix. Pentru asta se afl aici.

Nu pentru asta e aici, strig Bruno, ridicndu-se i ndreptndu-se spre ea. Nu se afl aici doar pentru a munci pentru noi tot timpul, s tii. Mai ales treburi pe care putem s le facem i singuri.

Gretel l privi la rndul ei ca pe un nebun, apoi o privi pe Maria, care ddu repede din cap.

Desigur, domnioar Gretel, rosti ea. Tocmai am terminat de fcut ordine n ifonierul fratelui tu. Vin imediat la tine.

Ei bine, s nu dureze prea mult, zise Gretel dur deoarece, spre deosebire de Bruno, nu se gndise niciodat c i Maria e o fiin cu sentimente, exact ca ale ei dup care iei nchiznd ua i ndreptndu-se spre camera ei.

Maria nu o urmri cu privirea, dar obrajii ei cptar o culoare roz.

Continuu s cred c tata a fcut o greeal teribil, coment Bruno ncet dup cteva minute, simind nevoia de a se scuza pentru comportamentul surorii lui, dar netiind dac e bine sau nu s o fac.

Situaii ca aceasta l fceau ntotdeauna pe Bruno s se simt foarte prost, deoarece n sufletul lui tia c nu ai nicio scuz s fii nepoliticos cu cineva, chiar dac muncea pentru tine. La urma urmei, existau i unele lucruri cum ar fi manierele.

Chiar dac tu crezi asta, nu trebuie s o spui cu voce tare, interveni repede Maria, ndreptndu-se spre el i prnd c ar fi vrut s-l fac s-i vin n fire. Promite-mi c n-ai s-o faci.

Dar de ce? ntreb el, ncruntndu-se. Nu spun dect ceea ce simt. Mi se permite s fac asta, nu-i aa?

Nu, rspunse ea. Nu i se permite.

Nu mi se permite s spun ce simt? repet el nencreztor.

Nu, insist ea cu voce iritat, pentru c trebuia s insiste. Taci din gur n legtur cu asta, Bruno. tii ce multe necazuri ai putea s provoci? Pentru noi toi?

Bruno o privi fix. Era ceva n ochii ei, un fel de ngrijorare disperat, pe care n-o vzuse niciodat la ea i care l tulbura.

Ei bine, murmur el, ridicndu-se i ndreptndu-se spre u, brusc dornic s se deprteze de ea. Nu spuneam dect c nu-mi place aici, asta e tot. Fceam doar conversaie, n timp ce-mi aranjai lucrurile. Nu e ca i cum a plnui s fug sau ceva de genul acesta. Dei, dac a face-o, nu cred c cineva ar putea s m condamne.

Dar mama i tatl tu ar fi ngrijorai de moarte, afirm Maria. Bruno, dac ai puin bun sim, vei sta linitit, te vei concentra asupra obligaiilor tale colare i vei face ceea ce-i spune tatl tu. Trebuie s facem n aa fel nct s fim n siguran, pn ce totul se va termina. Oricum, asta e ceea ce intenionez eu s fac. La urma urmei, ce am putea s facem altceva? Nu e treaba noastr s schimbm lucrurile.

Brusc, fr niciun motiv, Bruno simi nevoia copleitoare de a plnge. Asta l surprinse i pe el i clipi repede de cteva ori, pentru ca Maria s nu vad cum se simea. Dei, cnd se uit din nou n ochii ei, i trecu prin minte c n ziua aceea era probabil ceva ciudat n aer, deoarece i ochii ei artau parc plini de lacrimi. Una peste alta, ncepu s se simt foarte prost, aa c i ntoarse spatele Mariei i se ndrept spre u.

Unde te duci? ntreb ea.

Afar, rspunse Bruno furios. Dac asta e ntr-adevr treaba ta!

Merse ncet, dar, odat ce iei din camer, se grbi spre scri, pe care le cobor n fug cu pai mari, simind deodat c, dac nu ieea curnd din cas, l-ar fi prsit tot curajul. i n cteva secunde fu afar i ncepu s alerge n jur, n nevoia de puin micare, orice l-ar fi putut obosi. n deprtare se vedea poarta, care ducea la drumul care ducea la gar, care ducea acas, dar ideea de a merge acolo, ideea de a fugi i a rmne singur fr nimeni altcineva era i mai neplcut dect ideea de a rmne.

CAPITOLUL APTECum profit mama de pe urma unei fapte pe care n-a fcut-o

La cteva sptmni dup ce el i familia lui sosiser la Out-With i fr perspectiva vreunei vizite a lui Karl sau a lui Daniel sau a lui Martin la orizont, Bruno hotr c ar fi mai bine s ncerce s gseasc un mod de a se distra singur, altfel ncet-ncet va nnebuni.

Nu cunotea dect un singur om pe care-l considera nebun, i aceasta era Herr Roller, un brbat de aproximativ aceeai vrst cu tata, care locuia dup col de vechea cas din Berlin. Era vzut adesea umblnd n sus i-n jos pe strad, la orice or din zi sau din noapte, certndu-se groaznic cu el nsui. Uneori, n timpul acestor certuri, disputa nu i se mai prea de ajuns i se apuca s loveasc umbra, pe care chiar el o arunca pe perete. Uneori se lupta cu toat puterea cu umbra lui, lovind cu pumnii n zid pn ce-i sngerau, dup care cdea n genunchi i ncepea s plng tare i s-i dea cu palmele peste cap. n cteva rnduri, Bruno l auzise folosind acele cuvinte pe care el n-avea voie s le foloseasc i, cnd fcuse asta, Bruno abia se abinuse s nu chicoteasc.

Nu trebuie s rzi de bietul Herr Roller, i spusese mama ntr-o dup-amiaz, cnd i povestise ultima lui escapad. Nu ai idee prin ce a trecut n via.

E nebun, zisese Bruno, rotindu-i degetul la tmpl i fluiernd, pentru a demonstra ct de nebun i nchipuia el c este. Acum cteva zile, continu el, a alergat pe strad dup o pisic i a invitat-o s ia ceaiul cu el.

i pisica ce a spus? ntrebase Gretel, care i fcea un sendvi ntr-un col al buctriei.

Nimic, explicase Bruno, era o pisic.

Vorbesc serios, insistase mama. Franz era un tnr foarte drgu l tiu de cnd eram feti. Era amabil, serios i un as pe ringul de dans, ca Fred Astaire. Dar a fost rnit groaznic n timpul Marelui Rzboi, o ran la cap, de aceea se comport aa. Nu e nimic de rs. Nu ai idee prin ce au trecut tinerii atunci. Suferinele lor!

La vremea acestei discuii, Bruno nu avea dect ase ani i nu fusese prea sigur la ce se refera mama.

S-a ntmplat cu muli ani n urm, i explicase ea cnd o ntrebase. nainte de a te nate tu. Franz a fost unul dintre tinerii care au luptat n tranee. Tatl tu l-a cunoscut foarte bine pe vremea aceea; cred c au fcut rzboiul mpreun.

i ce i s-a ntmplat? ntrebase Bruno.

Nu mai conteaz, rspunsese mama. Rzboiul nu e un subiect potrivit pentru o conversaie. Mi-e team c n curnd vom petrece prea mult timp vorbind despre aa ceva.

Asta se ntmplase cu trei ani nainte de venirea la Out-With i ntre timp Bruno nu se mai gndise prea mult la Herr Roller, dar brusc cpt convingerea c, dac nu va face ceva raional, ceva la care s-i foloseasc mintea, nainte s-i dea seama va ajunge i el s hoinreasc pe strzi luptndu-se cu el nsui i invitnd animalele domestice la evenimente sociale.

Deci, pentru a se menine n form, Bruno petrecu o lung smbt dimineaa i toat dup-amiaza cutnd noi posibiliti de distracie. La o anumit distan de cas n partea camerei lui Gretel i imposibil de vzut de la fereastra dormitorului su exista un stejar mare, cu trunchiul foarte gros. Un copac nalt, cu ramuri viguroase, destul de puternice pentru a susine greutatea unui bieel. Prea att de btrn, nct Bruno hotr c trebuie s fi fost plantat la sfritul Evului Mediu, o perioad pe care o studiase recent i o gsise foarte interesant mai ales acea parte privind cavalerii, care plecau n aventuri spre inuturi ndeprtate i, ajungnd acolo, descopereau lucruri interesante.

Nu avu nevoie dect de dou obiecte pentru a pune la punct noua lui joac: o frnghie i un cauciuc. Frnghia era destul de uor de gsit, deoarece n pivnia casei existau baloturi ntregi, i nu-i lu prea mult timp ca s fac ceva extrem de periculos, adic s gseasc un cuit ascuit i s taie o bucat lung, atta ct i nchipuia el c avea nevoie. O duse la stejar i o ls acolo pe pmnt, pentru folosire ulterioar. Cauciucul ns era alt problem.

n aceast diminea anume, nici mama i nici tata nu erau acas. Mama ieise devreme i luase trenul pn la cel mai apropiat ora, pentru a schimba atmosfera, n timp ce tata fusese vzut ndreptndu-se n direcia barcilor i a oamenilor ce se vedeau de la fereastra lui Bruno. Dar, ca de obicei, lng cas existau parcate o mulime de camioane i jeepuri ale soldailor i, dei tia c era imposibil s fure un cauciuc de la unul dintre ele, exista totui posibilitatea s gseasc pe undeva un cauciuc de rezerv.

Cum iei afar, o vzu pe Gretel stnd de vorb cu locotenentul Kotler i, fr prea mult entuziasm, hotr c el ar fi cea mai indicat persoan pe care s o ntrebe. Locotenentul Kotler era tnrul ofier pe care-l vzuse Bruno n prima lui zi la Out-With, soldatul care apruse n capul scrilor i l privise o clip, nainte de a da din cap i a-i continua drumul. De atunci, Bruno l revzuse de nenumrate ori intra i ieea din cas, parc el era stpnul locului i biroul tatei n mod clar nu-i era interzis dar nu vorbiser prea des. Bruno nu era sigur de ce, tia doar c nu-l plcea pe locotenentul Kotler. Atmosfera din jurul lui l fcea s nghee i s o ia la goan. Totui, nu era nimeni altcineva pe care s-l ntrebe, aa c se ndrept spre el, cu toat ncrederea de care era n stare, pentru a-l saluta.

De cele mai multe ori, tnrul locotenent arta foarte elegant, hoinrind pe acolo ntr-o uniform ce prea s fi fost clcat chiar atunci, nainte de a o mbrca. Cizmele lui negre strluceau de atta lustru, iar prul blond deschis era pieptnat ntr-o parte, desprit de o crare i pomdat cu ceva care-l fcea s stea perfect i lsa s se vad toate urmele pieptenelui, ca un teren care tocmai fusese arat. De asemenea, era parfumat cu att de mult colonie, nct puteai s-i simi prezena de la distan. Bruno nvase s nu stea sub vnt fa de el, sau risca s leine de miros.

Totui, n aceast zi, poate pentru c era o smbt dimineaa att de nsorit, nu era chiar att de spilcuit. n loc de asta, peste pantaloni purta o vest alb i prul i cdea pe frunte n dezordine. Braele i erau surprinztor de bronzate i avea genul acela de muchi pe care Bruno ar fi dorit s-i aib i el. Bruno fu de-a dreptul surprins ct de tnr arta azi; de fapt, i amintea de bieii mai mari de la coal, cei pe care trebuia s-i ocoleti n permanen. Locotenentul Kotler era prins ntr-o discuie cu Gretel i ceea ce i spunea el trebuie s fi fost formidabil de nostim, deoarece ea rdea tare i-i rula buclele pe degete, n zulufi.

Bun, rosti Bruno, apropiindu-se de el.

Gretel l privi iritat.

Ce vrei? ntreb ea.

Nu vreau nimic, se repezi Bruno, privind-o. Am venit doar s spun bun.

Trebuie s-l ieri pe fratele meu mai mic, Kurt, i se adres ea locotenentului Kotler. Are doar nou ani, s tii.

Bun dimineaa, omuleule, zise Kotler, ntinznd mna i spre disperarea lui Bruno trecndu-i-o prin prul lui, un gest care-l fcu s simt nevoia de a-l trnti la pmnt i a-i juca cu picioarele pe cap. De ce te-ai trezit att de devreme, smbt dimineaa?

Nu e prea devreme, rspunse Bruno. E aproape zece.

Locotenentul Kotler ridic din umeri.

Cnd eram de vrsta ta, mama nu putea s m scoat din pat pn la prnz. Spunea c niciodat nu voi crete destul de mare i de puternic dac dorm toat ziua.

Ei bine, se pare c a greit, nu-i aa? i exprim Gretel simpatia.

Bruno ns o privi cu antipatie. Folosise vocea ei prosteasc, care suna ca i cum n-avea pic de minte. Nimic nu i-ar fi plcut lui Bruno mai mult, dect s plece de lng cei doi i s nu aib de-a face cu ceea ce discutau ei, dar nu avea de ales. Trebuia s in seama de interesele lui i s-i cear locotenentului Kotler ceva de neimaginat: o favoare!

M ntreb dac a putea s-i cer o favoare? zise Bruno.

Poi s-mi ceri, zise locotenentul Kotler, ceea ce o fcu pe Gretel s rd din nou, dei nu spusese deloc ceva nostim.

M ntreb dac exist pe undeva nite cauciucuri disponibile, continu Bruno. Poate de la unul din jeepuri. Sau de la un camion. Vreunul pe care nu-l mai folosii.

Singurul cauciuc de rezerv pe care l-am vzut pe aici de curnd aparine sergentului Hoffschneider i l ine n jurul mijlocului, rspunse locotenentul Kotler, schind din buze ceva ce semna a zmbet.

Lui Bruno, cele spuse nu i se prur c ar avea vreun sens, dar pe Gretel o amuzar att de mult, nct pru gata s nceap s opie.

Ei bine, are nevoie de el? ntreb Bruno.

Sergentul Hoffschneider? se minun locotenentul Kotler. Da, mi-e team c da. E foarte ataat de cauciucul lui de rezerv.

nceteaz Kurt, zise Gretel, tergndu-i lacrimile. Nu te nelege. Are doar nou ani.

O, taci din gur odat, te rog, strig Bruno, privindu-i iritat sora. Fusese destul de ru c trebuise s vin s-i cear o favoare locotenentului Kotler, dar lucrurile deveniser i mai rele pentru c propria lui sor l ironiza tot timpul. Oricum, nici tu nu ai dect doisprezece, adug el. Aa c nceteaz s pretinzi c eti mai mare dect eti.

Am aproape treisprezece, Kurt, se repezi ea fr s mai rd i cu faa mpietrit de oroare. O s am treisprezece n cteva sptmni. Sunt adolescent. Exact ca tine.

Locotenentul Kotler zmbi i ddu din cap, dar nu coment. Bruno l privi fix. Dac ar fi fost alt adult de fa, i-ar fi dat ochii peste cap sugernd c toat lumea tia c fetele sunt toante, iar surorile total ridicole. Dar nu exista nimeni. Doar locotenentul Kotler.

Oricum, zise Bruno, ignornd privirea furioas pe care i-o arunca Gretel, n afar de cine ai spus, mai exist i altcineva care s-ar putea s aib un cauciuc de rezerv?

Desigur, rspunse locotenentul Kotler, care nu mai zmbea, ci devenise brusc plictisit. Dar la ce-i trebuie?

M-am gndit s fac un leagn, rspunse Bruno. tii, dintr-un cauciuc i nite frnghie agat de ramurile unui copac.

A, adevrat, coment locotenentul Kotler, dnd din cap cu nelepciune, ca i cum astfel de lucruri fceau parte din amintirile lui foarte ndeprtate, n ciuda faptului c, aa cum afirmase Gretel, nu era dect un adolescent. Am fcut i eu leagne cnd eram copil. Prietenii mei i cu mine am petrecut multe dup-amiezi fericite dndu-ne n leagn.

Bruno fu surprins c puteau s aib ceva n comun (i mai uimit s aud c locotenentul Kotler avusese vreodat prieteni!).

Aa c, ce crezi? ntreb el. O s gsesc aa ceva pe aici?

Locotenentul Kotler l privi fix i pru c st n cumpn nainte de a-i rspunde, parc nesigur dac s-i dea un rspuns simplu sau s ncerce s-l enerveze cum fcea de obicei. Apoi l zri pe Pavel btrnul care venea n fiecare dup-amiaz la buctrie, pentru a cura zarzavatul pentru cin, nainte de a-i mbrca jiletca alb i de a servi la mas ndreptndu-se spre cas, i aceasta l fcu s se hotrasc.

Hei, tu! strig el, adugnd un cuvnt pe care Bruno nu-l nelese. Vino aici, tu spuse el iar cuvntul, i ceva din tonul aspru cu care fusese rostit l fcu pe Bruno s priveasc n lturi i s se simt ruinat c lua parte la toat povestea asta.

Pavel veni spre ei i Kotler i vorbi insolent, n ciuda faptului c era destul de tnr pentru a-i fi nepot.

Du-l pe omuleul sta n magazia din spatele casei. nirate pe lng zid se afla nite cauciucuri vechi. O s-i aleag unul i tu l vei duce unde i va spune el, ai neles?

Pavel i inea boneta n mini i ddu din cap, ceea ce nsemna c i-l apleca i mai mult.

Da, domnule, rosti ncet, att de ncet de parc n-ar fi spus nimic.

i, dup aceea, cnd te ntorci la buctrie, spal-te bine pe mini nainte de a te atinge de vreun aliment, tu murdar.

Locotenentul Kotler repet cuvntul pe care-l folosise deja de dou ori i scuip n timp ce vorbea. Bruno se uit la Gretel, care privea cu adoraie cum strlucete soarele n prul locotenentului Kotler, dar ca i fratele ei, prea uor stnjenit. Niciunul nu vorbise vreodat cu Pavel, dar era un chelner foarte bun i astfel de oameni nu creteau n copaci, dup cum se exprimase tata.

Acum pleac, adug locotenentul Kotler, i Pavel se ntoarse i porni spre magazie urmat de Bruno, care din cnd n cnd ntorcea capul spre sora lui i spre tnrul soldat, simind nevoia imperioas de a se duce napoi i a o lua pe Gretel de acolo, n ciuda faptului c era plictisitoare, egoist i n cea mai mare parte a timpului nu-i psa de el. Dar, la urma urmei, aceasta e treaba ei. Totui, era sora lui! i nu-i plcea ideea s o lase singur cu cineva ca locotenentul Kotler. Pur i simplu nu putea s-l descrie altfel dect c era de-a dreptul periculos.

Accidentul avu loc dou ore mai trziu, dup ce Bruno gsise un cauciuc corespunztor i Pavel l dusese pn la stejarul cel mare, din curtea care se vedea de la fereastra lui Gretel, i, dup ce Bruno se urcase i coborse din el de nenumrate ori, pentru a lega ct mai bine frnghia, nti de creang i apoi de cauciuc. Pn n acel moment operaia fusese un succes uria. Mai fcuse asta i nainte, dar atunci fusese ajutat de Karl, de Daniel i de Martin. De data aceasta ns, fcuse totul singur i treaba fusese mult mai complicat. Totui, cum-necum, reuise i astfel, dup cteva ore, era instalat fericit pe cauciuc i se legna ncoace i ncolo, ca i cum n-ar fi avut alt grij pe lume, ignornd faptul c era unul dintre cele mai incomode leagne pe care le construise n viaa lui.

Sttea cu burta pe cauciuc i-i folosea picioarele pentru a-i face vnt proptindu-le de pmnt. De fiecare dat cnd cauciucul se ddea napoi, se ridica n aer att de mult nct aproape lovea trunchiul copacului, ajungnd destul de aproape pentru ca Bruno s-i poat propti picioarele de el i s-l mping din ce n ce mai tare i din ce n ce mai sus, cu fiecare oscilaie. Treaba funciona foarte bine, pn cnd mna cu care se inea de cauciuc alunec puin, exact n clipa n care el se proptise de copac mpingnd leagnul i, nainte de a-i da seama, corpul i se rsuci i czu, cu un picior prins n marginea cauciucului i cu burta lovindu-se de pmnt cu o bufnitur.

O clip fu cuprins ca de ntuneric, apoi i reveni. Sttea lungit pe pmnt i, cnd cauciucul reveni, l izbi n cap, iar el ip i se trase ntr-o parte. Cnd se ridic n picioare, simi c braul i piciorul i erau rnite, deoarece czuse cu toat greutatea pe ele, dar nu att de grav nct s se fi rupt. i cercet mna acoperit de zgrieturi i, cnd se uit la cot, vzu i o tietur destul de urt. Totui, piciorul era ntr-o situaie mai rea. Uitndu-se la genunchi, exact sub tivul ortului vzu o tietur adnc, ce prea c tocmai asta ateptase, ca el s o priveasc, deoarece imediat ce-i ddu atenie ncepu s sngereze abundent.

O, Doamne, rosti Bruno tare, privind-o i ntrebndu-se ce era de fcut. Dar nu fu nevoie s se ntrebe prea mult vreme, deoarece leagnul fiind pe aceeai parte a casei cu buctria unde Pavel, chelnerul care-l ajutase s gseasc cauciucul, cura cartofi la fereastr, acesta vzuse accidentul. Cnd Bruno ridic din nou ochii, descoperi c Pavel venea repede spre el i de abia atunci se simi destul de n siguran pentru a permite senzaiei de ameeal, care-i dduse trcoale pn atunci, s-l copleeasc. Era gata s cad, dar de data aceasta nu ajunse la pmnt, pentru c Pavel l prinse n brae i-l susinu.

Nu tiu ce s-a ntmplat, rosti el. Nu mi se prea periculos.

Te-ai avntat prea sus, rspunse Pavel cu voce linitit, ceea ce-l fcu imediat pe Bruno s se simt i mai n siguran. Tocmai te priveam i m gndeam c n orice clip se putea ntmpla ceva neplcut.

i chiar aa s-a ntmplat, coment Bruno.

Sigur c da!

Pavel l cr spre cas, peste pajite, l duse n buctrie i-l aez pe unul dintre scaunele de lemn.

Unde e mama? ntreb Bruno, privind n jur dup prima persoan pe care o cuta ntotdeauna cnd se accidenta.

Mi-e team c mama ta nu s-a ntors nc, rspunse Pavel, care ngenunchease pe duumea n faa lui i-i examin genunchiul. Sunt numai eu aici.

Atunci ce se va ntmpla? ntreb Bruno cuprins uor de panic, o emoie ce ar fi putut s-i provoace i lacrimi pn la urm. A putea s sngerez pn mor.

Pavel rse blnd i cltin din cap.

N-ai s sngerezi pn mori, l asigur el, trgnd un scaun i aeznd piciorul lui Bruno pe el. Nu te mica o clip. Parc era o trus de prim ajutor pe aici!

Bruno l urmri cu privirea n timp ce se nvrtea prin buctrie, scond trusa verde de prim ajutor dintr-un dulap i umplnd un castron mic cu ap, pe care nti o ncerc cu degetul, s se asigure c nu e prea rece.

Va fi nevoie s merg la spital? ntreb Bruno.

Nu, nu, rspunse Pavel, ngenunchind din nou i,