JEFFREY ARCHER

PISICA ARE NOU VIEI Titlul original: Cat O'Nine Tales, 2006n romnete de: IOANA-RUXANDRA FRUNTELAT

Pentru Elizabeth

Cuprins Cuvnt nainteBrbatul care i-a jefuit oficiul potal*Maestro*Nu bei apa*Nu poate fi deja octombrie*

Regele rou*nelepciunea lui SolomonPricepi ce spun?*Filantropia ncepe de acas*Alibiul*O tragedie greacComisarul*O chestiune de perspectiv

Cuvnt nainteTimp de doi ani, ct am fost ntemniat n cinci nchisori diferite, am adunat

mai multe povestiri pe care ns nu le puteam include n jurnalul zilnic dedeinut. n cuprins, aceste povestiri sunt marcate cu asterisc.

Dei toate cele nou ntmplri au fost nfrumuseate, fiecare are la baz unfapt real. Cu o singur excepie, cei ce mi le-au povestit m-au rugat s nu ledezvlui numele.

Celelalte trei povestiri incluse n acest volum sunt, de asemenea, adevrate,dar le-am aflat dup ieirea din nchisoare: la Atena O tragedie greac, laLondra nelepciunea lui Solomon i la Roma, favorita mea O chestiune deperspectiv.

Brbatul care i-a jefuit oficiul potal*

nceputul Judectorul Gray i cobor privirile spre cei doi acuzai din box. Chris i

Sue Haskins pledaser vinovai la acuzaia de furt a 250.000 de lire sterline dela oficiul potal i de falsificare a patru paapoarte.

Domnul i doamna Haskins preau aproximativ de aceeai vrst, ceea cenu era surprinztor, avnd n vedere c fuseser colegi de coal cam cupatruzeci de ani n urm. Ai fi putut trece uor pe lng ei pe strad fr s learunci a doua privire. Chris avea n jur de un metru optzeci, prul negruondulat ncepuse s-i ncruneasc i cntrea cel puin cu cinci kilogramemai mult dect ar fi trebuit. Sttea drept n box i dei avea un costum purtat,cmaa curat i cravata n dungi l recomandau ca membru de club. Pantofiinegri artau ngrijii i lustruii n fiecare diminea. Lng el sttea Sue, soialui. Purta o rochie cu imprimeu floral i pantofi potrivii, de femeie organizat iordonat, dar s nu uitm c amndoi erau mbrcai cu hainele pstrate nmod normal pentru biseric. La urma-urmei, considerau c justiia nu eraaltceva dect o prelungire a Atotputernicului.

Judectorul Gray i ndrept atenia spre avocatul domnului i doamneiHaskins, un tnr care fusese ales mai degrab din motive de cost dect deexperien.

Fr ndoial, domnule Rodgers, dorii s sugerai c exist circumstaneatenuante n acest caz, l mboldi judectorul.

Da, domle judector, se ridic proasptul avocat.Simea nevoia s spun onoratei curi c era abia la al doilea caz, dar nu

considera probabil ca judectorul s ia asta ca pe o circumstan atenuant.Judectorul Gray se rezem de sptarul scaunului, pregtindu-se s asculte

cum bietul domn Haskins fusese violentat de un tat vitreg fr scrupule, saucum doamna Haskins fusese violat de un unchi malefic la o vrst fraged.Dar nu se ntmpl aa: domnul Rodgers asigur instana c soii Haskinsproveneau din familii fericite i echilibrate i fuseser colegi de coal. Unicullor copil, Tracey, absolvise Universitatea Bristol i lucra acum ca agent imobiliarla Ashford. Cu totul, o familie model.

Domnul Rodgers arunc o privire notielor sale i explic mai departe cumajunseser soii Haskins n boxa acuzailor. Judectorul Gray se arta tot maimirat de povestea celor doi i cnd avocatul se aez la loc, simea c mai aveanevoie de ceva timp pentru a stabili sentina. Dispuse ca acuzaii s apar nfaa lui lunea urmtoare la ora zece dimineaa pentru a afla hotrrea justiiei.

Domnul Rodgers se ridic din nou. Fr ndoial, doreai s aflai dac le acord clienilor dumneavoastr

dreptul de eliberare pe cauiune, nl judectorul o sprncean i nainte catnrul avocat s poat rspunde, continu, spre surprinderea acestuia: Seacord.

Duminic, n timpul mesei de prnz, Jasper Gray i povesti soiei lui despresituaia grea n care se aflau domnul i doamna Haskins. Cu mult nainte cajudectorul s-i fi devorat grtarul de miel, Vanessa Gray i oferise deja opiniaei:

D-le la amndoi o or de munc n folosul comunitii i emite un ordinjudectoresc ctre oficiul potal s le returneze integral investiia, declar ea cuun bun-sim care adesea le lipsete brbailor.

Spre cinstea lui, judectorul i-a dat dreptate soiei lui, dar i-a spus c nu va

reui niciodat s impun o sentin att de blnd. De ce nu? l-a ntrebat ea. Din cauza celor patru paapoarte.

* * *

A doua zi la ora zece, judectorul Gray nu a fost deloc surprins s-i vad pe

domnul i doamna Haskins stnd ndatoritori n box. La urma-urmei, nu eraudelincveni.

Judectorul nl capul, ncercnd s-i priveasc pe cei doi cu severitate: Ai pledat vinovat de infraciunea de furt de la un oficiu potal i

falsificarea a patru paapoarte.Nu se obosi s mai adauge alte adjective, precum rele, detestabile sau

chiar nedemne, deoarece nu le considera adecvate ocaziei. Prin urmare, continu, nu-mi dai alternative i trebuie s v trimit la

nchisoare pe amndoi.n primul rnd i se adres lui Chris Haskins: Ai fost, evident, persoana care a instigat la delincven, aa c v

condamn la trei ani de privare de libertate.Chris i ascunse cu greu surprinderea: avocatul lui l avertizase c urma s

primeasc minimum cinci ani, aa c acum trebui s se abin s spun: Vmulumesc, domnule judector.

Apoi, judectorul se uit la doamna Haskins. Accept c rolul pe care l-ai jucat n aceast conspiraie nu a fost, probabil,

mai mult dect o manifestare de solidaritate cu soul dumneavoastr. Totui,cunoatei diferena dintre bine i ru, aa c v condamn la un an denchisoare.

Domnule judector, interveni Chris Haskins.Judectorul Gray se ncrunt pentru prima dat n procesul acela. Nu era

obinuit s fie ntrerupt n timp ce pronuna sentine: Domnule Haskins, dac avei intenia s-mi contestai judecata Desigur c nu, domnule judector, l ntrerupse a doua oar Chris

Haskins. Vroiam doar s ntreb dac mi permitei s iau asupra meacondamnarea soiei mele.

Judectorul Gray, descumpnit de cererea cu totul nemaiauzit, nu gsi peloc un rspuns potrivit. Izbi ciocanul de platform, se ridic i iei repede dinsala de judecat. Aprodul se grbi s strige:

sala de judecat. Aprodul se grbi s strige: Ridicai-v n picioare! Chris i Sue s-au cunoscut la joac, n curtea colii primare din Cleethorpes,

un orel pe litoralul coastei de est a Angliei. Chris sttea la coad s-iprimeasc paharul cu lapte, oferit de guvern tuturor colarilor cu vrste maimici de aisprezece ani. Sue supraveghea mprirea laptelui, avnd sarcina dea se asigura c toi i primeau raia. Cnd i ntinse lui Chris sticlua, nu-iaruncar unul altuia vreo privire mai atent. Sue nva n alt clas, aa c nuprea se ntlneau, cu excepia momentelor legate de distribuirea laptelui. Lasfritul anului, Sue a dat un examen i a intrat n ciclul superior denvmnt, tot n localitate. Chris a fost numit supraveghetor la mprirealaptelui. n septembrie, i-a dat i el examenul i a ajuns din nou coleg cu Sue.

Nu s-au bgat unul pe altul n seam pn cnd Sue n-a ajuns reprezentantaelevilor. Dup asta, Chris nu putea s n-o remarce, pentru c dup careul dediminea, citea anunurile conducerii colii pentru elevi. Bieii, auzind deSue, comentau cel mai adesea c face pe efa (e ciudat c femeile aflate ntr-opoziie de autoritate se aleg pe loc cu remarca: face pe efa, n timp ce unbrbat, aflat n aceeai poziie, e nvestit cu atribute de conductor nnscut).

Cnd Sue a absolvit liceul, Chris a uitat-o din nou. Nu i-a clcat pe urmeleilustre ca reprezentant al elevilor, dei ultimul lui an de coal a fost dupstandardele lui destul de izbutit, chiar dac nu prea spectaculos. A jucat nechipa a doua de cricket a liceului, a ieit al cincilea n competiia de cros cucoala Grimsby i s-a descurcat suficient de bine la examenele finale,terminnd n plutonul de mijloc.

Abia absolvise, cnd a primit o scrisoare de la Ministerul Aprrii, n care erainstruit s se prezinte la punctul local de recrutare i s se nregistreze pentruarmat o perioad obligatorie de doi ani n Serviciul Naional, pentru toibieii care au mplinit optsprezece ani. Chris nu avea de ales dect ntrespecialitile: infanterie, marin sau forele aeriene regale.

Alese Royal Air Force, ntrebndu-se chiar, pentru o clip, cum ar fi s fiepilot. Dup ce-i fcu examenul medical i complet formularele necesare lapunctul local de recrutare, sergentul de serviciu i ddu un permis de tren pnntr-un loc numit Mablethorpe; trebuia s se prezinte la raport la ora opt, ladata de nti a lunii viitoare.

i petrecu urmtoarele dousprezece sptmni participnd la instrucia debaz, alturi de ali o sut douzeci de proaspt recrutai. Descoperi repede cdoar unul la mie dintre ei era selectat pentru pilotaj. El nu era unul dintr-o mie.La sfritul a dousprezece sptmni, avu de ales ntre a lucra la cantin, lapopota ofierilor, la depozitul comandamentului sau la dispeceratul de zbor i ise repartiz o poziie la depozit.

Lunea urmtoare, cnd se prezent la raport, o ntlni din nou pe Sue sau,mai precis, pe caporal Sue Smart. Inevitabil, ea se afla tot ntr-o poziiefrunta; i instruia pe cei nou-numii pe post. Chris n-o recunoscu imediat, nuniforma albastr elegant i cu prul ascuns aproape n ntregime sub bonet.n orice caz, i admira linia picioarelor, cnd ea i spuse:

Haskins, te prezini la depozitul comandamentului.Chris ridic ochii. Nu putuse uita vocea aceea. Sue? se aventur timid.Caporalul Smart ls lista din mn i-l fulger cu privirea pe recrutul care

ndrznea s i se adreseze pe numele de botez. i recunotea faa, dar nu tiade unde s-l ia.

Chris Haskins, o ajut el. A, da, Haskins, ovi ea o clip, apoi continu: Prezint-te la sergentul

Travis de la depozit i vei primi instruciunile. Da, caporal, replic iute Chris i se ndeprt spre depozitul

comandamentului, fr s observe c Sue se uita dup el.N-o mai ntlni pn la prima lui permisie de weekend. O zri n vagonul de

tren pe drumul ctre Cleethorpes. Nu ncerc s-o salute, se prefcu,dimpotriv, c n-o observase. Totui, din cnd n cnd se pomenea trgnd cuochiul la silueta ei zvelt nu i-o amintea att de drgu.

Cnd trenul intr n gara Cleethorpes, Chris o vzu pe mama lui sporovindcu alt femeie. nelese imediat cine era acelai pr rou, aceeai siluetsubire, aceeai

Bun, Chris, l salut doamna Smart cnd veni spre mama lui pe peron. Afost i Sue cu tine n tren?

N-am observat, zise Chris, pe cnd Sue ajungea lng ei. Cred c v ntlnii mereu, dac suntei n aceeai unitate, suger mama

lui Chris. Nu, nu prea, ncerc Sue s par indiferent. Ar fi cazul s ne grbim, urm doamna Haskins. Trebuie s le dau s

mnnce lui Chris i lui taic-su nainte s plece la meci. i aminteti de el? o ntreb doamna Smart pe fiica ei, n timp ce Chris i

mama lui se ndreptau spre ieire. Haskins-mucosul? ovi Sue. Nu prea. A, deci i place de el, nu? zmbi mama ei. Duminic seara, cnd se urc n tren, Chris o vzu pe Sue instalat deja pe

locul ei de la captul vagonului. Era pe punctul de a trece pe lng ea, ca s-icaute loc n vagonul urmtor, cnd o auzi zicnd:

Bun, Chris, a fost bine n weekend? N-a fost ru, caporal, se opri el s-o priveasc. Echipa din Grimsby i-a btut

pe ia din Lincoln cu trei la unu i uitasem ce bun e petele cu cartofi prjii laCleethorpes.

Sue zmbi: De ce nu stai aici? l invit, btnd uor cu palma locul de lng ea. i cred

c poi s-mi spui Sue n afara unitii.Ea a fost cea care a vorbit majoritatea momentelor ct a durat cltoria,

pentru c el era n parte intimidat oare asta era fetia achimodic de pevremuri, care mprea laptele la coal? i n parte, tia c totul se va sfride cum se vor ntoarce la unitate. Gradaii nu fraternizeaz cu trupeii.

Se desprir la poarta unitii i-i urmar drumurile separate: Chris sprebarci i Sue spre cartierul general al ofierilor. Intrnd n dormitorul lui, Chrisi auzi un camarad ludndu-se cu o cucerire o tip din trupele aeriene.Povestea chiar cum artau ciorapii ei de uniform:

Un albastru nchis, cu elastic lat, i asigura pe asculttorii fascinai.Chris se ntoarse pe pat, fr s mai asculte relatarea fanfaronului, cci

gndurile i zburau la Sue. Se ntreba cnd o va revedea.Nu trecu att de mult pe ct se temea; chiar a doua zi, mergnd la cantin s

mnnce de prnz, o zri pe Sue stnd la o mas dintr-un col, cu mai multefete de la biroul dispeceratului. Ar fi vrut s se ndrepte degajat spre ea i s-oinvite la o ntlnire, cum vzuse ntr-un film cu David Niven. La cinematografulOdeon rula o producie cu Doris Day, care poate i-ar fi plcut, dar mai degrab

ar fi traversat un cmp minat dect s se duc la ea cu ochii tuturor camaraziloraintii asupra lui.

Chris i lu mncarea de pe tejghea un castron cu sup de legume, crnatcu cartofi prjii i crem de zahr ars. i duse tava la o mas din cellalt captal slii i se altur camarazilor lui. Bgase linguria n crema de zahr ars, ntoiul unei discuii despre ansele celor din Grimsby mpotriva echipeiBlackpool, cnd simi o mn pe umr. Rsuci capul i o vzu pe Suezmbindu-i. Toi cei de la mas tcur i Chris se fcu rou ca racul.

Ai vreun program smbt seara? l ntreb Sue.El cltin din cap, stacojiu. M gndeam s merg la cinema, la Calamity Jane, continu ea. N-ai vrea

s vii i tu?Chris ddu din cap. Ne ntlnim n faa porilor, la ase?Alt ncuviinare mut. Pe smbt, zmbi Sue.Chris se uit la camarazii lui, care se holbau la el cu veneraie.Nu prea a fost atent la film, pentru c tot timpul ct a durat a ncercat s-i ia

inima n dini ca s-o ia pe Sue de umeri. N-a reuit s fac gestul nici mcar lascena n care Howard Keel o srut pe Doris Day. Totui, dup ce au ieit de lacinema i s-au ndreptat spre autobuz, Sue l-a luat de mn.

Ce ai de gnd s faci dup ce scapi din armat? l-a ntrebat cnd s-auurcat n ultimul autobuz spre unitate.

S m fac ofer de autobuz, ca tata, cred, s-a exprimat Chris. Dar tu? Dup ce termin trei ani, trebuie s m hotrsc dac vreau s m fac ofier

i s urmez o carier militar. Sper s te ntorci la Cleethorpes, rbufni Chris. Dup trei ani, Chris i Sue Haskins s-au cstorit la biserica parohial Sf.

Aidan.Pentru luna de miere, nsureii au plecat spre Newhaven cu o main

nchiriat, avnd ca destinaie coasta de nord a Portugaliei. Dup doar ctevazile petrecute la Algarve, au rmas fr bani i s-au ntors la Cleethorpes, darChris a promis c-i vor completa voiajul de ndat ce-i vor permite financiar.

i-au nceput csnicia n trei camere nchiriate la parterul unei cldiri dinoseaua Jubilee. Fotii supraveghetori ai raiei de lapte nu-i puteau ascundefericirea de ochii celor cu care se ntlneau.

Chris i clc pe urme tatlui lui, angajndu-se ca ofer al CompanieiMunicipale de Transport Green Line, iar Sue gsi o slujb de agent de asigurrila o firm local. Dup un an, se nscu Tracey, fiica lor, i Sue renun laserviciu ca s aib grij de ea. Chris avea un motiv n plus s munceasc dingreu i s vizeze promovarea. ndemnat i de Sue, ncepu s studieze pentruexamenele de promovare i dup patru ani, deveni inspector de transporturi.

Cnd Tracey i inform tatl c-i dorea un ponei de Crciun, el i explicfetei c nu aveau spaiu destul. Totui, fcu un compromis i cnd Traceymplini apte ani, i oferi un celu labrador pe care-l botezar Caporal. FamiliaHaskins nu ducea lips de nimic i poate c povestea lor s-ar sfri astfel dacn-ar fi fost concediat Chris. Dar lucrul s-a ntmplat.

Compania Municipal de Transport Green Line a fost preluat de Compania

de Autobuze Hull Carriage. Prin fuziunea celor dou ntreprinderi, s-a ajunsinevitabil la reduceri de personal i Chris a fost printre cei disponibilizai.Singura alternativ pe care i-au oferit-o noii conductori ai companiei a fost sredevin ofer de autobuz. Chris a strmbat din nas. Era ncreztor c-i va gsio slujb mai bun aa c a acceptat ajutorul de disponibilizare.

Banii primii s-au terminat curnd i n ciuda promisiunilor electorale, Chrisa descoperit repede c nu era uor s-i gseasc de lucru la Cleethorpes. Suenu s-a plns nici mcar o dat i pentru c Tracey era destul de mare ca smearg la coal, i-a luat o slujb cu jumtate de norm la Parsons, un localdin ora unde se serveau cartofi prjii i pete. Pe lng chenzin i cte unbaci ocazional, Chris se bucura acum i de o farfurie plin cu buci de cod icartofi prjii la fiecare mas de prnz.

El continua s-i caute de lucru. Vizita bursa locurilor de munc n fiecarediminea, cu excepia zilei de vineri, cnd sttea la o coad lung pentru a-iprimi ajutorul de omaj.

Dup dousprezece luni de interviuri ratate, Chris era destul de nelinititpentru a chibzui s solicite revenirea la munca de ofer de autobuz. Sue lasigura c nu va trece mult i va fi din nou promovat inspector.

ntre timp, ea i asumase mai multe responsabiliti la locul de munc idup un an deveni director adjunct. Povestea s-ar apropia din nou de sfritaici, dar de data asta, Sue a primit o ntiinare.

La cina cu pete, ea i spuse lui Chris c patronii localului unde lucra, soiiParsons, se gndeau s ias mai devreme la pensie i vindeau afacerea.

Ct sper s obin? L-am auzit pe domnul Parsons pomenind o cifr n jur de cinci mii de lire

sterline. S sperm c noii proprietari vor pstra oamenii buni, se exprim Chris,

nfignd furculia ntr-un cartof. E mai probabil ca noii proprietari s-i aduc personalul lor. Nu uita ce s-a

ntmplat la tine dup preluarea companiei.Chris rmase s reflecteze la vorbele ei.A doua zi de diminea, la opt i jumtate, Sue plec s-o duc pe Tracey la

coal, nainte de a merge la serviciu. Dup plecarea lor, Chris i Caporal ieirla plimbarea de diminea. Cinele a fost nedumerit c stpnul nu-l conduceaspre plaj, unde-i plcea s se zbenguiasc pe rm, ci n direcia opus, sprecentrul oraului. Fidel, Caporal opi dup el i se pomeni legat de o balustrad

n faa bncii Midland de pe strada High.Directorul bncii nu-i putu ascunde surpriza cnd domnul Haskins i

solicit o audien pentru a discuta deschiderea unei afaceri. Verific rapidcontul soilor Haskins i constat c aveau o datorie de aptesprezece lire idoisprezece ilingi, dar, spre mulumirea lui, observ c nu-i depiserniciodat termenele de plat, dei domnul Haskins nu mai avea serviciu depeste un an.

Directorul ascult nelegtor propunerea clientului lui, dar cltin cu tristeedin cap nc nainte de a-i ncheia Chris pledoaria ndelung repetat:

Banca nu-i poate asuma un asemenea risc, explic directorul, cel puinnu atta vreme ct nu putei oferi garanii mai solide. Nu deinei nici mcar olocuin n proprietate.

Chris i mulumi, i strnse mna i plec demn.Travers strada High, l leg pe Caporal de alt balustrad i intr la banca

Martins.Avu puin de ateptat nainte de a fi primit de director. Cpt acelai

rspuns, dar mcar acest director l sftui s ncerce la Britannia Finance,explicndu-i c era o firm specializat n acordarea de mprumuturi pentrudemararea unor afaceri mici. Chris i mulumi, iei din banc, l dezleg peCaporal i porni rapid napoi spre oseaua Jubilee, sosind cu doar ctevamomente nainte ca Sue s aduc prnzul: cod cu cartofi prjii.

Dup-mas, Chris iei pe strad i se ndrept spre cea mai apropiat cabintelefonic. A introdus patru fise i a apsat un buton. Conversaia a durat maipuin de un minut. Apoi s-a ntors acas, dar nu i-a spus lui Sue cu cine aveantlnire a doua zi.

n ziua cu pricina, a ateptat ca ea s plece cu Tracey la coal i a urcat ndormitor. S-a dezbrcat de blugi i de pulover i s-a mbrcat n costumul lui deginere, cu o cma crem pe care o purta doar la slujba de duminic i ocravat pe care i-o druise soacra lui de Crciun, mult mai elegant dect cepurta el de obicei. i lustruise pantofii pn la un aspect demn de aprobareasergentului lui din armat. Se uitase n oglind, spernd c arta ca unpotenial director de mic ntreprindere. Ls cinele n curtea din spatelecldirii i se ndrept spre centrul oraului.

Chris ajunse cu cincisprezece minute mai devreme la ntlnirea cu domnulTremaine, directorul pentru creditri al companiei Britannia Finance. A fostrugat s ia loc n sala de ateptare. S-a aezat i a pus mna pe ziarulFinancial Times, prima dat n viaa lui. Nu gsea rubrica de sport. Dup unsfert de or, o secretar l-a invitat n biroul domnului Tremaine.

Directorul pentru creditri ascult nelegtor propunerea ambiioas a luiChris i apoi ntreb, ca i cei doi directori de banc din ziua precedent:

Ce garanii oferii? Niciuna, replic pe loc Chris, n afar de asigurarea c eu i soia mea vom

munci toat ziua i c ea tie deja dedesubturile afacerii. Dat fiind c soia dv. ar reprezenta o jumtate din investiia noastr, ea ce

prere are despre aceast afacere? nc nu am discutat cu ea, se confesa Chris. Atunci v sugerez s-o facei, l ndemn domnul Tremaine, i destul de

repede, pentru c, dac vom nvesti n familia Haskins, trebuie s ne ntlnimcu doamna Haskins i s vedem dac e mcar pe jumtate att de bun ctpretindei.

La cina din seara aceea, Chris i dezvlui soiei noutile. Sue rmase fr

grai, ceea ce nu prea i se ntmplase de cnd erau mpreun.Dup ce domnul Tremaine se ntlni cu doamna Haskins, singura problem

a fost s completeze un ir nesfrit de formulare i apoi Britannia Finance le-aacordat un mprumut de 5.000 de lire sterline. O lun mai trziu, domnul idoamna Haskins s-au mutat din apartamentul lor cu trei camere de pe oseauaJubilee n localul de servit pete i cartofi prjii de pe strada Beach.

Mijlocul Chris i Sue i-au petrecut prima duminic la noua locuin scrijelind

numele PARSONS de pe frontispiciul localului i pictnd n loc: HASKINS: cu onou conducere. Sue se apuc repede s-l instruiasc pe Chris cum scombine ingredientele pentru a pregti gustrile cele mai bune, amintindu-imereu c, dac ar fi fost uor, n-ar fi fost coad la un local n timp ce altul, aflatla civa metri mai ncolo, rmnea gol. Trecur cteva sptmni pn cndChris reui s prepare ntotdeauna cartofi prjii crocani, nu tari, sau, mai ru,uleioi. El se ocupa de servirea clienilor, mpachetnd petele i adugndu-isare i oet, iar Sue sttea la cas i ncasa plile. Seara, punea la punctregistrul de contabilitate i nu urca la Chris n micul lor apartament pn cndnu fcea curat n local, astfel nct s-i poi rsuci mustaa n oglinda tejghelei.

Sue termina treaba cel mai trziu, dar primul care se trezea dimineaa eraChris. Se scula la ora patru, se mbrca ntr-un trening vechi i l scotea laplimbare pe Caporal pe chei. Se ntorcea dup dou ore, cu cele mai bunesortimente de pete oceanic, cod, cambul i ce mai prinseser de dimineatraulerele care ancorau chiar atunci.

Dei erau destule localuri de servit pete i cartofi prjii n Cleethorpes, nutrecu mult i n faa prvliei soilor Haskins ncepu s fie coad, uneori chiarnainte ca Sue s ntoarc spre strad tblia cu Deschis. Coada se menineai ntre orele unsprezece i trei dup prnz i ntre cinci i nou dup-amiaza,cnd nchideau, dar nu nainte de a servi ultimul client.

La sfritul primului an de la deschiderea afacerii, soii Haskins au declarat

un profit puin peste 900 de lire sterline. Pe msur ce cozile din localul lorcreteau, datoria la Britannia Finance scdea, astfel c au fost capabili sreturneze companiei suma mprumutat, cu tot cu dobnd, cu opt luni mainainte de expirarea termenului regulamentar de cinci ani.

n deceniul urmtor, reputaia familiei Haskins crescu pe uscat i pe mare,drept care Chris primi invitaia de a face parte din clubul Rotary dinCleethorpes, iar Sue deveni vicepreedint a Sindicatului Mamelor.

Cu ocazia celebrrii a douzeci de ani de csnicie, Sue i Cris se ntoarsern Portugalia ca s petreac a doua lun de miere. Rmaser dou sptmnintr-un hotel de patru stele i de data asta, aveau destui bani pentru a nu-intrerupe sejurul. De fapt, revenir pe coasta Portugaliei i n concediile dinurmtorii zece ani. Tipi marcai de rutin.

Tracey absolvi liceul din Cleethorpes i se nscrise la Universitatea dinBristol, s studieze managementul afacerilor. Singurul lucru trist din viaafamiliei Haskins n acea perioad a fost moartea lui Caporal. Dar cinele aveatotui paisprezece ani.

Chris se delecta la club cu un pahar de butur cnd Dave Quenton,directorul celui mai prestigios oficiu potal din ora i spuse c se muta n LakeDistrict i avea de gnd s-i vnd afacerea.

De data aceasta, Chris discut de la nceput cu soia lui. Sue a fost din nousurprins i cnd i-a revenit, a cerut rspuns la mai multe ntrebri nainte dea fi de acord s fac o nou vizit la Britannia Finance.

Ct avei n contul de la banca Midland? i-a ntrebat domnul Tremaine,promovat recent n funcia de director de credite.

Sue s-a uitat n registru.

Treizeci i apte de mii patru sute opt lire sterline, a rspuns. i la ct evaluai localul pe care-l conducei? a ntrebat apoi directorul. Vom lua n considerare doar ofertele peste o sut de mii, a replicat

ncreztoare Sue. Dar oficiul potal la ct a fost evaluat, innd cont de locaia privilegiat? Domnul Quenton spune c valoreaz dou sute aptezeci de mii, dar ne-a

asigurat c dac va avea un cumprtor pe placul lui, l las la un sfert demilion.

Prin urmare, avei nevoie de o sut i ceva de mii pentru a v atinge inta,concluziona directorul. Ce ncasri a avut oficiul potal anul trecut?

Dou sute treizeci de mii de lire sterline, rspunse Sue. i profitul?Ea i consult notiele. Douzeci i ase de mii patru sute, dar asta nu include i apartamentul

spaios cu cheltuielile achitate din ncasrile oficiului potal. i noi am fiproprietari, aa c ar scdea cheltuielile.

Dac aceste cifre vor fi confirmate de contabilitatea noastr, spuse domnulTremaine, i reuii s v vindei localul la un pre n jur de o sut de mii, pareo investiie solid. Dar

Cei doi clieni l-au privit nelinitii. ntotdeauna exist un dar, cnd vine vorba de a mprumuta bani. V

acordm creditul condiionat de meninerea categoriei A a oficiului potal.Cldirile din zona aceea cost n general n jur de douzeci de mii de lire, decivaloarea potei e ca afacere, nu ca imobil, i asta numai dac va continua s-imenin statutul de oficiu de categorie A.

Dar e de categorie A de treizeci de ani, spuse Chris. De ce s-ar schimbaasta n viitor?

Dac a putea prevedea viitorul, domnule Haskins, replic analistulfinanciar, n-a mai face nicio investiie proast, dar cum nu am astfel decapaciti, trebuie s-mi asum riscuri ocazional. Britannia investete n oamenii la capitolul acesta nu mai trebuie s demonstrai nimic, zmbi. Ca i n cazulprimei noastre investiii, ne ateptm, ca mprumutul s fie returnat n ratetrimestriale ntr-o perioad de cinci ani i avnd n vedere suma ridicat, dorims deinem o ipotec asupra proprietii.

La ce procentaj? vru s tie Chris. Opt i jumtate la sut, cu penaliti adugate dac sporurile nu vor fi

pltite la timp. Avem nevoie de puin timp pentru a reflecta la oferta dumneavoastr,

spuse Sue, i v vom ntiina de ndat ce lum o decizie.Domnul Tremaine i nbui un zmbet. Ce a fost toat povestea aia cu statutul de categorie A? ntreb Sue pe

cnd mergeau iute spre magazin, spernd s mai apuce s-l deschid naintede sosirea primului client.

Categoria A aduce mai mult profit, rspunse Chris. Conturi de economii,pensii, comenzi potale, tax rutier i chiar obligaiuni de valoare, care toateasigur beneficii frumuele. Fr ele, un oficiu se bazeaz pe timbre, facturi laelectricitate i la cablu i eventual un mic venit suplimentar dac te las s maivinzi cte ceva nuntru. Dac asta ne-ar fi oferit locaia domnului Quenton, amfi rmas cu siguran la petele nostru i la cartofii prjii.

i exist vreun risc ca oficiul s-i piard statutul de categorie A? ntrebSue.

Absolut niciunul, rspunse Chris, sau, cel puin aa m-a asiguratadministratorul, care e i el membru al clubului Rotary. Mi-a spus c problemanici mcar nu a intrat n discuie vreodat i poi fi sigur c oamenii de laBritannia au verificat i ei asta nainte de a accepta s dea o sut de mii.

Deci crezi c totui ar trebui s mergem nainte? Cu nite detalii la termenii lor, spuse Chris. Cum ar fi? Pi, pentru nceput, nu m ndoiesc c domnul Tremaine va scdea

dobnda la opt la sut, acum c i bncile de pe strada High au nceput sinvesteasc n iniieri de afaceri i mai are i ipoteca pe proprietate.

Soii Haskins i-au vndut localul de pete i cartofi prjii pentru 112.000 delire sterline i au mai adugat 38.000 din contul lor. Britannia a completat cu100.000 de lire cu dobnd 8 la sut. Cecul de 250.000 de lire sterline a fosttrimis la cartierul general al companiei potale, la Londra.

E timpul s srbtorim, declar Chris. La ce te gndeti? ntreb Sue. Nu ne mai permitem s cheltuim bani. Hai s mergem la Ashford s stm cu fata noastr n weekend i la

ntoarcere La ntoarcere? repet Sue. S trecem pe la adpostul de cini Battersea.Dup o lun, domnul i doamna Haskins i Timbru, alt labrador, de data asta

negru, s-au mutat de pe strada Beach n oficiul potal de categoria A dinVictoria Crescent.

Chris i Sue i-au reluat repede programul de lucru din prima perioad a

muncii lor de ntreprinztori, cnd abia puneau pe picioare localul de pete icartofi prjii. Timp de cinci ani au fcut economii, renunnd chiar la vacane,dei se gndeau adesea la o nou excursie n Portugalia, dar trebuiau s maiatepte pn cnd i plteau ratele la Britannia. Chris era n continuaremembru al clubului Rotary, iar Sue deveni preedint a Sindicatului Mamelordin Cleethorpes. Tracey ajunse ef de oficiu, iar Timbru mnca mai mult dectei trei la un loc.

n cel de-al patrulea an, domnul i doamna Haskins ctigar trofeul Oficiulpotal regional al anului i dup nou luni de la acest moment, i pltiser irata final la Britannia.

Conducerea companiei care le acordase mprumutul i invit pe Chris i Suela mas la hotel Royal, pentru a srbtori faptul c erau proprietarii oficiuluipotal, fr niciun bnu datorii.

nc mai avem de recuperat investiia noastr iniial, spuse Chris. Obagatel de dou sute cincizeci de mii de lire sterline.

Dac vei continua s lucrai n ritmul din prezent, suger directorul de laBritannia, o s v mai ia cinci ani s v recuperai investiia i apoi vei avea oafacere n valoare de peste un milion.

Asta nseamn c sunt milionar? ntreb Chris. Nu, deloc, interveni Sue. Contul nostru curent este de puin peste zece mii

de lire. Eti un zece miar.Directorul rse i-i invit colegii s ridice paharele n onoarea lui Chris i

Sue Haskins. Spionii mei mi-au spus c s-ar putea s fii viitorul preedinte de club,

Chris, adug directorul. Va mai trece timp pn atunci, aez Chris paharul pe mas, i nu se va

ntmpla nainte ca Sue s ajung n comitetul regional al SindicatuluiMamelor. S nu v mirai dac ajunge preedinta pe ar, adug el foartemndru.

i n continuare, ce avei de gnd? i ntreb preedintele companiei. S ne petrecem o lun de concediu n Portugalia, spuse Chris fr ezitare.

Dup cinci ani de plaj la Cleethorpes i mese compuse din pete i cartofiprjii, cred c ne-am ctigat dreptul la o vacan.

i asta ar fi o concluzie satisfctoare la povestea noastr, dac n-ar fiintervenit oficialitile; de data aceasta, cu o scrisoare de la directorul financiaral Potei pentru domnul i doamna Haskins. O gsir pe preul de la intrarecnd se ntoarser din Portugalia.

Cartierul general al Potei

Old Street nr. 148 Londra EC1V9HQ Drag domnule i doamn Haskins,Pota a nceput s-i reevalueze portofoliul de proprieti i, n acest scop, va

ntreprinde cteva schimbri la unele dintre oficiile mai vechi.Prin urmare, trebuie s v informez c n comitetul nostru s-a luat hotrrea

dificil de a renuna la unul dintre oficiile noastre cu statut de categorie A dinzona Cleethorpes. Sucursala din strada High va continua s funcioneze custatut de categorie A, iar cea din Victoria Crescent va fi cobort la statut decategorie B. Pentru a v putea lua msurile necesare, nu vom face schimbrilepropuse nainte de Anul Nou.

n sperana unei bune colaborri viitoare,Al dv. Sincer,

Director financiar Asta nseamn ce cred eu c nseamn? ntreb Sue, dup ce citise a doua

oar scrisoarea. n termeni simpli, iubito, nu mai putem spera s recuperm investiia de

dou sute cincizeci de mii de lire nici dac muncim ncontinuu tot restul vieii,explic Chris.

Atunci trebuie s vindem oficiul. Dar cine o s-l cumpere la un pre att de mare cnd va afla c nu mai are

statut de categorie A? Omul de la Britannia ne-a asigurat c, odat pltit datoria, afacerea

valoreaz peste un milion. Numai dac are ncasri de peste cinci sute de mii i un profit n jur de

optzeci de mii anual, spuse Chris. S cerem sfatul unui consilier juridic.Chris se nvoi destul de greu, cci nu se ndoia cu privire la ceea ce urmau s

afle. Avocatul le spuse c legea nu era de partea lor i c nu le recomanda sdea n judecat pota, pentru c nu putea garanta rezultatul.

S-ar putea s obinei o victorie moral, dar asta n-o s v sporeascneaprat contul din banc.

Urmtoarea decizie luat de Chris i Sue a fost s scoat la vnzare oficiulpotal, ca s vad dac se arta vreun doritor s-l cumpere. Judecata lui Chrisse dovedi din nou corect: numai trei cupluri venir s vad proprietatea i nu

se mai ntoarser dup ce descoperir c oficiul nu mai era de categorie A. Pun rmag c la cartierul general se tia de mult c vor schimba statutul

oficiului potal, dar n-au spus nimic pentru c le-a convenit s ne ncasezebanii, coment Sue.

S-ar putea s ai dreptate, spuse Chris, dar poi fi sigur c nu exist nimicscris care s ne ajute s dovedim ceva.

Dar nici noi n-avem vreun act scris. Ce vrei s spui, iubito? Ct ne-au furat? vru s tie Sue. Pi, dac te referi la investiia original Economiile de-o via, fiecare bnu ctigat n treizeci de ani, plus

pensiile.Chris ridic brbia, fcnd nite calcule. Fr s includem profitul pe care l-am fi obinut dup recuperarea

creditului Fr. S vedem doar ce ne-au furat, repet Sue. Puin peste dou sute cincizeci de mii, lsnd la o parte dobnda. i nu avem nicio speran s ne recuperm banii tia nici dac muncim

toat viaa? Cam asta e, iubito. Atunci intenionez s m pensionez de la nti ianuarie. i din ce te atepi s trim tot restul vieii? ntreb Chris. Din investiia noastr original. i cum o s facem asta? Profitnd de reputaia noastr fr pat.

Sfritul A doua zi de diminea, Chris i Sue se trezir devreme: la urma-urmei,

aveau mult de muncit dac doreau s acumuleze destul capital ca s ias lapensie peste trei luni, la 1 ianuarie. Sue l avertiz pe soul ei c trebuiau slucreze meticulos ca s le reueasc planul. El nu putea s nu fie de acord.tiau amndoi c nu puteau risca s declaneze totul nainte de a doua zi devineri din noiembrie, cnd vor avea o perioad oportun de ase sptmni expresia lui Chris nainte ca ia de la Londra s-i dea seama ce puneau eila cale. Dar ntre timp, aveau multe treburi. Pentru nceput, trebuiau s-ipregteasc plecarea, nainte de a se apuca s recupereze banii pe care-iinvestiser. i nu considerau c vor svri un furt.

Sue despturi harta Europei i-o ntinse pe tejgheaua oficiului potal.Discutar cteva zile mai multe alternative i se oprir asupra Portugaliei; oar care li se prea foarte potrivit pentru a iei la pensie devreme. De cte orivizitaser coasta Portugaliei merseser la Albufeira, oraul unde-i petrecuseri scurta lun de miere i multe aniversri ale cstoriei, inclusiv a zecea i adouzecea. Chiar se gndiser de multe ori c s-ar muta acolo dac ar ctigala loterie.

A doua zi, Sue cumpr un material cu Portugheza pentru nceptori, pe carel ascultau nainte de fiecare mic dejun, iar seara i petreceau nc o ortestnd ce nvaser. Amndoi au descoperit ncntai c de-a lungul anilor,prinseser mai mult dect credeau din limba portughez. Dei n-o vorbeaufluent, depiser cu siguran etapa de nceptori. Ajunser repede s nveedup materialele pentru avansai.

N-o s ne putem folosi propriile paapoarte, i spuse Chris soiei, pe cndse brbierea. Va trebui s ne schimbm identitatea, dac nu vrem s ne iaurma autoritile.

M-am gndit deja la asta, zise Sue. Ar trebui s profitm de faptul c avemun oficiu potal.

Chris se opri din brbierit ca s-i asculte soia. Nu uita c noi rezolvm toate formalitile pentru clienii care vor s obin

paapoarte.El n-o ntrerupse n timp ce Sue i expunea modul de a prsi ara n

siguran, sub nume false. Apoi chicoti i ls jos aparatul de ras. Poate o s-mi las barb.De-a lungul anilor, Chris i Sue se mprieteniser cu o parte din clienii

regulai ai oficiului potal. Scriser pe foi separate numele clienilor carendeplineau criteriile stabilite de Sue. Obinur o list de dou duzini de nume:treisprezece femei i unsprezece brbai. Din acea clip, ori de cte ori unuldintre clienii vizai intra pe ua potei, proprietarii l antrenau ntr-oconversaie cu scop precis:

Plecai din ar de Crciun, nu, doamn Brewer? Nu, doamn Haskins, fiul meu i soia lui vin la noi n Ajun, ca s ne

cunoatem i noi nepoica. Vai, ce frumos, doamn Brewer! spunea Sue. Eu i Chris ne gndeam s

mergem de srbtori n Statele Unite. Extraordinar, replica doamna Brewer, apoi recunotea: Eu n-am fost

nicieri n strintate, cu att mai puin n America.Spunnd asta, se calificase pentru alte ntrebri, dar, ca s nu suspecteze

nimic, Sue urma s i le adreseze ntr-o alt discuie.La sfritul lui septembrie, numelui doamnei Brewer i se adugaser alte

apte nume pe lista scurt: patru femei i trei brbai, toi cu vrste cuprinsentre cincizeci i unu i cincizeci i apte de ani i cu un singur lucru n comun:nu cltoriser niciodat n strintate.

Urmtoarea problem a soilor Haskins era s completeze un formular desolicitare a unui certificat de natere. Asta necesita ntrebri mai detaliate iddeau repede napoi dac vreunul dintre cei de pe lista lor arta vreun semnde suspiciune. La nceputul lui octombrie, ajunseser doar la patru nume declieni care le furnizaser senini data i locul naterii, numele de fat al mameii de botez al tatlui.

n continuare, soii Haskins se duser la un magazin de pe bulevardul Sf.Peter, unde se aezar pe rnd n cabina micu i-i fcur mai multe fotografiila preul de 2,50 lire bucata. Apoi Sue se aez s completeze formularele depaaport n numele celor patru clieni nebnuitori. Adug la toate fotografii aleei i ale lui Chris, pltind i taxa de 42 de lire sterline. Ca diriginte al potei,Chris semn bucuros formularele completate de soia lui.

Expediar cele patru cereri la biroul de paapoarte de la Petty France,Londra, n lunea, joia, vinerea i smbta ultimei sptmni din octombrie.

Miercuri, 11 noiembrie, sosi primul paaport la oficiul din Victoria Crescent,pentru domnul Reg Appleyard. Dup dou zile, apru al doilea, pentru doamnaAudrey Ramsbottom. n ziua urmtoare, se ivi i al doamnei Betty Brewer i nfine, dup, o sptmn, sosi i al domnului Stan Gerrard.

Sue i explicase lui Chris c vor trebui s plece din ar cu un set de

paapoarte la care apoi vor renuna, dup ce vor gsi o locuin n Albufeira.Continuar s exerseze portugheza de cte ori erau singuri n local,

informndu-i clienii c vor fi plecai de Crciun ntr-o excursie n StateleUnite. Celor mai curioi le dezvluiau c vor petrece o sptmn la SanFrancisco i apoi cteva zile la Seattle.

n cea de-a doua sptmn din noiembrie, erau pregtii s declanezeoperaiunea Bani napoi Garantat.

*

Vineri dimineaa, la ora nou, Sue ddu telefonul sptmnal la cartierul

general al Potei. Tast codul ei personal i i se ddu legtura cudepartamentul financiar. Spre deosebire de alte dai, acum i auzea inimabtnd tare. Repet codul i-l inform pe ofierul de credite de ce sum lichidavea nevoie pentru sptmna viitoare numerar suficient pentru a-i permites acopere retragerile din depozitele de economii create la pot, pensiile imandatele. Dei un contabil de la cartierul general verifica ntotdeaunaregistrele la sfritul lunii, n perioada premergtoare Crciunului erau permisentrzieri considerabile. Un audit pretenios avea loc n ianuarie, ca s fieasigurat echilibrarea registrelor, dar Chris i Sue nu mai aveau de gnd s fieprin preajm n ianuarie. De ase ani, registrele lui Sue erau mereu corecte ila cartierul general al Potei era considerat un administrator model.

Controlnd sumele cerute n anul anterior n aceeai perioad, Sue vzu cse ridicaser la 40.000 de lire sterline, cu 800 mai mult dect aveau nevoieacum. Ceru 60.000 de lire i se atepta la un comentariu al ofierului decredite, dar vocea de la cartierul general n-a exprimat nici surpriz nicingrijorare. Primi suma cerut lunea urmtoare, livrat ntr-o dub securizat.

n timpul sptmnii, Chris i Sue i servir clienii ca de obicei; de fapt, nuintenionaser nicio clip s dezavantajeze pe cineva, dar tot rmaser cu unsurplus de 21.000 de lire sterline. Lsar suma n bancnote uzate n seif,pentru cazul c vreun inspector scrupulos de la cartierul general ar fi fcut vreoverificare inopinat.

Dup ce Sue ncuie oficiul la ora ase, trgnd i obloanele, discutar numain portughez i-i petrecur seara completnd mandate, desfcnd lozuri iscriind bilete de loterie pn la epuizare.

Chris se scula n fiecare diminea i urca n vechiul lui automobil Rover,nsoit doar de Timbru. Cltorea n toate direciile luni pn la Lincoln, marila Louth, miercuri la Skegness, joi la Hull i vineri la Immingham, ncasndmandate i ridicndu-i ctigurile de la lozuri i bilete de loterie, ceea ce lerotunjea zilnic veniturile cu mai multe sute de lire.

n ultima vineri din noiembrie, a doua sptmn de la declanareaoperaiunii, Sue solicit 80.000 de lire de la centru i spre surprinderea ei, nustrni din nou nicio suspiciune: la urma urmei, Sue Haskins fuseseadministratorul potal al anului, cu meniune de la comitetul director. Lunidimineaa devreme, o dub securizat le livr suma cerut.

O nou sptmn de profituri le permise s-i adauge 39.000 de lire sterlinela miz, fr ca ceilali juctori s le vad crile. Adunaser de acum peste100.000 de lire sterline, stivuite n teancuri ordonate de bancnote uzate pestecele patru paapoarte ascunse n fundul seifului.

Chris aproape c nu mai dormea noaptea, semnnd mandate peste mandate,scrijelind lozuri i completnd nenumrate bilete de loterie cu toatecombinaiile posibile. Ziua vizita toate oficiile potale de pe o raz de cincizecide mile, adunndu-i banii, dar, cu toat druirea lui, n cea de-a douasptmn a lui decembrie nu strnseser dect cu puin peste jumtate dinsuma de 250.000 de lire pe care o investiser n afacere.

Sue l preveni pe Chris c erau nevoii s-i asume riscuri mai mari dacdoreau s-i recupereze toi banii pn n ajunul Crciunului.

n cea de-a doua vineri din decembrie (a patra sptmn a operaiunii), Sueddu telefon la cartierul general i ceru 115.000 de lire sterline.

Avei treab de Crciun, coment vocea de la cellalt capt al firului.

Primul semn de suspiciune, se gndi Sue. Dar i nvase replicile. Nu ne vedem capul, dar ine cont c la Cleethorpes se retrag la pensie mai

multe persoane dect n orice alt ora de litoral din ar. Acum aflu, spuse interlocutorul ei, dar oricnd mai ai ceva de nvat. Nu-

i face griji, vei primi banii luni. Spor la treab! Mulumesc, zise Sue i ndrzni s cear nc 140.000 de lire pentru

ultima sptmn de Crciun, contient c pentru sumele de peste 150.000de lire sterline se ntocmea un raport pentru conducerea Potei din Londra.

Cnd Sue trase obloanele la ora ase, n ajunul Crciunului, amndoi erauepuizai. Ea i reveni prima:

N-avem vreme de pierdut, i reaminti soului, ndreptndu-se spre seifulburduit. Tast codul, deschise ua i retrase toi banii din contul lor curent.Apoi aez banii pe tejghea n teancuri ordonate de cincizeci, de douzeci, dezece i de cinci i se apucar s numere.

Chris verific suma final. Aveau 267.300 lire sterline. Puser la loc n seif17.300 i-l ncuiar. La urma-urmei, nu intenionaser niciodat s ia mai multdect li se cuvenea ar fi nsemnat s fure. Sue se apuc s prind cu elasticteancurile de bancnote, n pachete de o mie de lire, pe care Chris le aez cugrij ntr-un vechi rucsac militar. La ora opt, erau gata de plecare. Chris pusealarma n funciune, se duse i aez rucsacul n portbagaj, deasupra celorpatru geamantane aranjate de Sue nc de diminea, apoi nchise capota. Suese urc n fa lng soul ei, care rsuci cheia n contact.

Am uitat ceva, i ddu seama Sue cnd nchidea portiera. Timbru, rostir la unison.Chris opri maina i intr din nou n cldire. Tast codul, dezactiv alarma i

ptrunse pe ua din spate, cutndu-l pe Timbru. Acesta dormea dus nbuctrie i se ls greu ndemnat s-i prseasc locul cald i s urce pebancheta din spate a mainii. Oare stpnii lui nu-i ddeau seama c eraAjunul Crciunului?

Chris activ din nou alarma i ncuie ua.La ora opt i nousprezece minute seara, domnul i doamna Haskins plecar

spre localitatea Ashford din inutul Kent. Sue calculase c aveau s treacpatru zile nainte ca absena lor s fie sesizat de cineva. Ziua de Crciun, adoua zi, duminica, lunea (vacana bancar) i mari, cnd, teoretic, ar fi trebuits-i redeschid oficiul, ei aveau s-i caute o locuin n Portugalia.

Nu schimbar aproape niciun cuvnt n lungul drum spre Kent, nici mcar nportughez. Lui Sue nu-i venea s cread c reuiser, iar Chris era i maisurprins c scpaser nedescoperii.

nc n-am scpat, i reaminti Sue, n-am ajuns n Portugalia i nu uita,domnule Appleyard, c ne-am schimbat i numele.

De ci ani trim n pcat, nu doamn Brewer? zmbi Chris.Oprir maina n faa casei fiicei lor la puin timp dup miezul nopii. Tracey

deschise ua de la intrare s-i salute, n timp ce Chris scotea geamantanele irucsacul din portbagaj. Tracey nu-i vzuse niciodat prinii att de epuizai ii se pru c mbtrniser de ast-var de cnd nu-i mai vzuse. Poate era dincauza cltoriei lungi. i duse prinii la buctrie, i rug s stea pe scaune ile fcu un ceai. Vorbeau puin i cnd fiica lor i expedie la culcare, tatl n-ols s le duc ea rucsacul vechi n dormitorul de oaspei de la etaj.

De cte ori auzea o main frnnd pe strad, Sue se trezea, ntrebndu-sedac pe ea nu scria cumva, cu litere fluorescente, POLIIA. Chris se atepta saud soneria i pe cineva suind cu zgomot scrile s ia rucsacul de sub pat, s-

i aresteze i s-i duc la secia cea mai apropiat.Dup o noapte nedormit, coborr la buctrie s ia micul dejun. Crciun fericit, le ur Tracey, srutndu-i pe obraz.Ei nu rspunser. Uitaser c era Crciunul?Amndoi privir stnjenii pachetele frumos ambalate pe care fiica lor le

aez pe mas. Uitaser s-i cumpere lui Tracey un cadou de Crciun, aa c-iddur nite bani, cum fceau numai cnd era adolescent. Tracey spera c devin era doar febra Crciunului i emoia la gndul vizitei n Statele Unite,pentru c prinii ei se purtau cu totul altfel dect le sttea n fire.

A doua zi de Crciun a fost puin mai bine. Sue i Chris preau mai relaxai,dei cdeau adesea pe gnduri. Dup masa de prnz, Tracey le suger s iastoi la plimbare cu Timbru. n timp ce mergeau, unul din prini ncepea o fraz,apoi tcea i o continua cellalt, dup cteva minute bune.

Duminic dimineaa, lui Tracey i se pru c erau mai bine, chiar vorbeaudespre excursia lor n America. Dar o nedumereau dou lucruri: cnd coborauscrile cu bagajele, urmai de Timbru, ar fi putut s jure c prinii ei vorbeaun portughez. i n al doilea rnd, de ce se oboseau s-l ia cu ei pe Timbru,cnd ea se oferise deja s aib grij de el ct erau plecai?

Urmtorul lucru care o surprinse a fost c-i luaser attea bagaje, pe care lezri cnd ei deschiser portbagajul. La ce bun atta greutate cnd urma s fieplecai doar dou sptmni?

Fata sttea pe trotuar, fcndu-le cu mna, n timp ce prinii ei se deprtaucu maina. La captul strzii, vechiul Rover o lu la dreapta, nu la stnga, cumar fi fost corect dac mergeau la aeroportul Heathrow. Ceva nu era n regul.Tracey alung ns gndul, sigur c prinii i vor da seama nainte de aajunge la autostrad c greiser drumul.

Pe autostrad, Chris urm indicatoarele de Dover. Cu fiecare minut caretrecea, nervozitatea amndurora cretea, pentru c-i ddeau seama c nu maiexist cale de ntoarcere. Doar lui Timbru prea s-i plac aventura, se uita pegeamul din spate i ddea din coad.

Domnul Appleyard i doamna Brewer i revizuir din nou planul. La chei,Sue va sri jos i se va aeza la coada de pietoni care ateptau s urce laferibot, iar Chris va duce maina pe rampa de acces pentru autovehicule.

Nu-i vor mai vorbi nainte ca feribotul s ajung la Calais i se vor ntlni pechei, unde Chris o va atepta cu maina.

Sue se aez nelinitit la coad, urmrind din ochi automobilul lor Rover. isri inima cnd l vzu pe vame controlnd atent paaportul lui Chris ifcndu-i semn s coboare din main. Ar fi vrut s alerge acolo s aud cevorbeau, dar nu putea; dup acte, erau doi strini i ar fi riscat prea mult.

Bun dimineaa, domnule Appleyard, spuse ofierul de vam, privind nmain. Dorii s luai i cinele peste grani?

Da, rspunse Chris. Nu cltoresc nicieri fr Timbru.Vameul i verific din nou paaportul. Dar nu avei documentele necesare pentru cine.Chris simi broboane de sudoare picurndu-i pe frunte. Hrtiile lui Timbru

rmseser n paaportul domnului Haskins, pe care-l lsase n seif laCleethorpes.

La dracu, fcu el. Cred c le-am lsat acas. Ce ghinion, domnule! Sper c nu avei mult de mers, pentru c urmtorul

feribot pleac abia mine diminea.Chris arunc o privire neajutorat n direcia soiei, apoi se urc n main.

Se uit la Timbru, care dormea inocent pe bancheta din spate. ntoarse mainai se ntlni cu Sue, care era n culmea ngrijorrii i-l ntreb de ce nu-llsaser s urce la bord. Dup ce afl care era problema, nu spuse dect:

Nu putem s riscm s ne ntoarcem la Cleethorpes. De acord, ncuviin Chris, va trebui s mergem iar la Ashford i s sperm

c mai gsim vreun cabinet veterinar deschis, cu toate c e vacan bancar. Asta nu fcea parte din plan, coment Sue. tiu, zise Chris, dar n-am de gnd s-l las aici pe Timbru.Sue ddu din cap. i ea simea la fel.Chris se ncadra pe osea i pornir napoi spre Ashford. Domnul i doamna

Haskins ajunser la timp pentru a lua masa de prnz cu fiica lor. Tracey a fostncntat c prinii mai puteau s stea dou zile cu ea, dar tot nu nelegea dece nu voiau s-l lase pe Timbru n grija ei, c doar plecau n excursie, nupentru toat viaa! Dup nc o noapte nedormit, cu un sfert de milion de liresub pat, un veterinar din localitate se nvoi cu amabilitate s-i fac lui Timbrutoate injeciile necesare pentru a-i putea nsoi stpnii n strintate. Apoiata certificatul medical la paaportul domnului Appleyard, dar nu n timp utilpentru ca ei s mai prind ultimul feribot.

Niciunul dintre ei nu dormise deloc n noaptea precedent i nc o noapte ncare nu lipir gean de gean le aduse contiina faptului c nu mai puteaucontinua aa. Discutar un nou plan, n englez de data asta.

n fine, a doua zi de diminea, Chris i Sue se desprir de fiica lor. De dataaceasta, de la captul strzii n-o mai luar la dreapta, ci la stnga i pornirnapoi spre Cleethorpes. Depind ieirea de la aeroportul Heathrow, erau ngraficul noului plan.

Cum ajungem acas, spuse Sue, punem toi banii la loc n seif. Cum o s explicm faptul c avem atia bani lichizi la auditul Potei de

luna viitoare? ntreb Chris. Pn vin ei s vad ce a mai rmas n seif, dac nu mai cerem ntre timp

ali bani, ar trebui s scpm de cea mai mare parte a sumei n serviciul nostruobinuit.

Dar mandatele potale pe care le-am ncasat? Avem destui bani n seif ca s le acoperim, i reaminti Sue soului ei. Dar lozurile i biletele loto? Va trebui s le acoperim costul din banii notri i nimeni n-o s-i dea

seama. De acord, spuse Chris, prnd uurat pentru prima dat dup zile ntregi.Apoi i aminti de paapoarte. Le vom distruge cum ajungem acas, l liniti Sue.Pe cnd treceau n inutul Lincolnshire, soii Haskins se hotrser deja s

conduc mai departe oficiul potal, n ciuda statutului lui dezavantajos deacum. Lui Sue i veniser cteva idei de alte produse pe care le puteau vinde ntimp ce profitau la maximum de ceea ce mai rmsese din licena lor de afaceri.

Chris intr pe Victoria Crescent i Sue zmbi, dar zmbetul i se terse de pebuze cnd vzu girofarurile. Btrnul lor automobil Rover a fost nconjurat dedoisprezece poliiti.

Ei, ct, a zis Sue.Ce limbaj radical pentru preedinta Sindicatului Mamelor! s-a gndit Chris.

Dar, cumpnind situaia, trebuia s fie de acord cu vorbele ei.Domnul i doamna Haskins au fost arestai n seara de 29 decembrie. Au fost

dui la secia de poliie din Cleethorpes i intervievai separat. N-a fost nevoie

ca poliitii locali s aplice strategia curcanul bun, curcanul ru, pentru camndoi au recunoscut imediat ce fcuser. i-au petrecut noaptea n celulediferite i a doua zi de diminea, au fost acuzai de furtul a 250.000 de liresterline din proprietatea Potei i de obinerea a patru paapoarte prin uz defals.

Au pledat vinovat la ambele capete de acuzare. Sue Haskins a ieit din nchisoarea Moreton Hall dup ce i-a ispit patru

luni din sentin. Chris a fost eliberat i el un an mai trziu. n nchisoare, Chrisa mai elaborat un plan, dar Britannia Finance nu l-a mai sprijinit cnd fostul eiclient a ieit. Trebuie s spunem i c, ntre timp, domnul Tremaine ieise lapensie.

Domnul i doamna Haskins i-au vndut imobilul din Victoria Crescentcontra sumei de 100.000 de lire sterline. Dup o sptmn, s-au urcat nstrvechiul lor Rover i s-au ndreptat spre vama Dover, unde s-au mbarcat peferibot, prezentndu-i la control propriile paapoarte. Au gsit o locaiepotrivit, cu vedere la mare, n orelul portughez de litoral Albufeira i i-audeschis un chioc de pete i cartofi prjii. Faima lor nu ajunsese nc peacolo, dar o sut de mii de britanici viziteaz anual coasta portughez, aa c n-au dus lips de clieni.

M numr printre cei care au riscat o mic investiie n localul soilor Haskinsi spre bucuria mea, mi-am recuperat cu dobnd fiecare bnu. E ciudatlumea! Dar, dup cum observase i judectorul Gray, doamna i domnulHaskins nu erau infractori.

O not de subsol. Timbru a murit pe cnd Sue i Chris erau la nchisoare.

Maestro*

Italienii sunt, dup cunotinele mele, singura ras de oameni care pot s te

serveasc la mas fr s mimeze servilitatea. Francezii i mproac voioi sospe cravata favorit i nici nu se gndesc s-i cear scuze, ba te mai i njur pelimba lor. Chinezii nu vorbesc deloc cu clientul, iar grecii l las linitit satepte o or nainte de a-i aduce mcar un meniu. Americanii se chinuie s-idea de neles c n realitate ei nu sunt chelneri, ci actori fr angajamente,apucndu-se s-i recite specialitile din meniu de parc ar da prob pentruun rol. Englezii te-ar putea angaja ntr-o conversaie lung, lsndu-i impresiac ar trebui s mnnci cu ei, nu cu oaspetele tu de la mas, ct despregermani de fapt, cnd ai mncat ultima dat la un restaurant german?

Aa c italienii strng toat clientela. Ei combin farmecul irlandezilor cuexperiena culinar a francezilor i temeinicia elveienilor i n ciuda abilitii lorde a produce facturi care nu ies niciodat la socoteal, i lsm s ne mulg ncontinuare.

Cu siguran, cele de mai sus i se aplicau i lui Mario Gambotti.Mario provenea dintr-o suit de florentini care nu puteau cnta, picta sau

juca fotbal, aa c li s-a alturat bucuros celorlali exilai italieni din Londra,angajndu-se ca ucenic ntr-un restaurant.

Ori de cte ori merg s iau masa de prnz la micul i modernul lui restaurantdin zona Fulham, reuete cumva s-i ascund dezaprobarea cnd comandsup minestrone, spaghete bolognese i o sticl de Chianti clasic.

O alegere excelent, maestro, declar, fr s se oboseasc s-mi scriecomanda n carneel.

V rog s notai: maestro. Nu my lord, care ar fi fariseic, nu domnule,care ar fi ridicol dup o prietenie de douzeci de ani, ci maestro, un apelativdeosebit de flatant, mai ales c tiu din surse sigure (soia lui) c nu mi-a cititnicio carte.

Pe cnd eram la nchisoarea deschis North Sea Camp, Mario i-a scrisguvernatorului instituiei, solicitndu-i s-i permit ntr-o vineri s vin s-migteasc o mas. Amuzat, guvernatorul i-a rspuns c ar fi de acord dac oastfel de aprobare n-ar nclca mai multe regulamente interne i n-ar declana,dup ce s-ar afla de ea, o avalan de titluri frenetice n ziarele de scandal.

Guvernatorul mi-a artat i mie scrisoarea lui de rspuns i am fost surprinss vd c o semnase Al dumitale, Michael.

Ai fost i dumneavoastr client al lui Mario? l-am ntrebat. Nu, a rspuns guvernatorul, el a fost clientul meu. Localul lui Mario poate fi gsit pe oseaua Fulham, n cartierul Chelsea, iar

popularitatea lui se datoreaz n mare msur Teresei, soia lui Mario, careconduce buctria. Mario rmne ntotdeauna la vedere, primind clienii. nfiecare vineri iau prnzul la el, n mod obinuit, acompaniat adesea de cei doi fiiai mei i de prietenele lor, pe care le schimb mai des dect meniul.

De-a lungul anilor, am observat c muli clieni sunt de-ai casei, ceea celas impresia c aparinem unui club exclusivist, unde este aproape imposibils-i rezervi o mas dac nu eti membru. Cu toate acestea, adevrata dovadde popularitate a restaurantului lui Mario este faptul c nu accept cri decredit cecuri, bani lichizi i pli din conturile clienilor, da dar NU PRIMIMCRI DE CREDIT apare cu litere ngroate la sfritul fiecrui meniu.

Localul e nchis n luna august, pentru ca familia Gambotti s poat cltori

la Florena i s se reuneasc acolo cu toi ceilali membri ai clanului Gambotti.Mario e italian n chintesena lui. Are un Ferrari rou parcat n faa

restaurantului, iahtul lui, dup cum m asigur James, fiul meu e ancorat nport la Monte Carlo i copiii lui, Tony, Maria i Roberto, nvau la cele maibune coli din Anglia. Doar era important s se amestece printre oamenii pecare o s-i stoarc de bani mai trziu. De cte ori merg la oper, i vd i pe ei npropria loj numai la Verdi i Puccini, niciodat la Wagner sau la Weber.

i atunci (parc v aud ntrebnd), cum de un om att de inteligent i abil aajuns n temniele Majestii Sale regina? A fost implicat n vreo lupt ntresuporteri dup un meci de fotbal dintre Arsenal i Fiorentina? Oare a depitlimita de vitez cu Ferrari-ul lui? O fi uitat s-i plteasc vreun impozit?

Nimic din toate astea. A nclcat legea englez fcnd un lucru care n ara luiar fi fost considerat acceptabil i ct se poate de obinuit n viaa cotidian.

Aici intr domnul Dennis Cartwright, care a lucrat pentru o alt instituie aMajestii Sale.

Domnul Cartwright a fost inspector la Venituri Interne. Nu prea mnca larestaurant i n niciun caz la unul att de exclusivist ca al lui Mario. De cte orise ducea s mnnce italienete cu soia lui, Doris, i cumprau cel mult opizza expres. Totui, a fost foarte interesat de domnul Gambotti, ntrebndu-secum putea tri pe picior att de mare dac nu ctiga dect att ct declara laadministraia fiscal local. Doar restaurantul i aducea un profit de numai172.000 lire sterline pe an, n urma unor ncasri cu puin peste dou milioane.Deci, dup ce-i pltea impozitul, domnul Gambotti se alegea i Denniscontrolase cifrele cu atenie cu puin peste 100.000 de lire. Avea cas nChelsea, trei copii la coli particulare i automobil Ferrari, ca s nu mai punemla socoteal iahtul ancorat la Monte Carlo i cine tie ce pe la Florena. Oarecum se descurca s le ntrein pe toate? Domnul Cartwright era un om hotrti a decis c trebuia s afle adevrul.

Inspectorul fiscal a verificat registrele lui Mario i toate cifrele erau n regul.n plus, domnul Gambotti i pltea ntotdeauna impozitele la timp. Cu toateacestea, domnul Cartwright nu se ndoia c eful de restaurant scotea deundeva sume mari i nu le declara. Dar de unde? i scpa ceva. Cartwright sriodat din pat n plin noapte, strignd: Nu acceptm cri de credit!, nct o

trezi pe soia lui.A doua zi, inspectorul verific din nou registrele restaurantului: avusese

dreptate. Nu erau trecute nicieri numere de cri de credit. Dei toate cecurileerau nregistrate, ca i conturile clienilor, innd seama c nu erau trecute cride credit, mica sum de bani declarat la fisc prea total disproporionat ncomparaie cu ncasrile de ansamblu.

Domnul Cartwright nu avea nevoie s i se spun c efii lui nu-i vor da banica s ia prea multe mese la Mario, doar ca s descopere cum sifona patronulsume pe care nu le declara. Superiorul lui, domnul Buchanan, se nvoi cu greus-i avanseze 200 de lire sterline ca s ncerce s descopere ce se ntmpla larestaurant urma s dea socoteal pn la ultimul bnu. Domnul Buchananse ls convins s dea banii doar pentru c Dennis sublinie c, n cazul n carereuea s adune suficiente dovezi ca s-l bage dup gratii pe Gambotti, multealte restaurante vor fi obligate s-i declare veniturile reale.

Domnul Cartwright a fost surprins de faptul c nu a reuit s obin orezervare la Mario dect dup o lun i dup ce a dat mai multe telefoane de lael de acas. A luat-o cu el i pe soia lui, Doris, spernd c astfel va prea maipuin suspect dect dac aprea singur i coleciona note de plat. Superiorullui i ncuviin stratagema, cu condiia ca partea de consum a lui Doris s-oplteasc soul ei.

Nici nu-mi trecea prin minte s fac altfel, l asigur Dennis.n timpul unei mese cu sup de fasole din Toscana i paste gnocchi

mncarea l fcea s spere c va fi nevoie s revin de mai multe ori larestaurant Dennis l observ pe Mario, privind atent cum patronul d ocolmeselor, conversnd lejer cu clienii i venind n ntmpinarea celor mai micidorine ale lor. Soia lui observ ct era de distrat, dar se decise s nucomenteze, pentru c erau rare ocaziile cnd Dennis o scotea la mas n ora,de obicei mncau la restaurant doar de ziua ei.

Domnul Cartwright not n memorie c erau treizeci i nou de mesepresrate n restaurant (numrase de dou ori) i n jur de o sut douzeci delocuri ocupate. Zbovind la cafea, mai observ c unele mese fuseser folositede dou rnduri de clieni. Era impresionat de rapiditatea cu care trei chelnerigoleau masa, nlocuiau faa de mas i ervetele i o fceau s par imaculatn cteva secunde.

Cnd Mario i aduse nota, Dennis plti cu bani ghea i insist s primeasc

o chitan. Doris conduse maina spre cas, aa c el avu timp s-i notezetoate cifrele relevante pentru investigaia lui ct nc-i mai erau proaspete nmemorie.

Ce mas ncnttoare! coment soia lui pe drum spre zona unde locuiau.Sper c vom mai ajunge i alt dat la restaurantul sta.

Cu siguran, Doris, promise el. Sptmna viitoare. Dac gsim o mas,adug, dup o pauz.

Domnul i doamna Cartwright vizitar din nou restaurantul dup trei

sptmni, de data asta la cin. Pe Dennis l impresiona c Mario nu numai c-i aminti numele lui, dar i i aez la aceeai mas. Cu ocazia asta, domnulCartwright observ c Mario aranjase nc dou grupuri de mese fa de celeobinuite, care erau ocupate pn la refuz. Ultimele comenzi au fost luate launsprezece.

Inspectorul fiscal estima c n seara aceea trecuser prin local n jur de treisute cincizeci de clieni i dac adugai i clientela de la prnz, obineai un totalde peste cinci sute de clieni pe zi. De asemenea, mai calcul c peste jumtatedintre ei plteau cu bani ghea, dar nu avea cum s-o dovedeasc.

Nota de plat a lui Dennis se ridic la 75 de lire sterline (e fascinant c searaeti taxat mai mult dect la prnz la orice restaurant, chiar dac mnnci exactaceeai mncare). Domnul Cartwright estim c un client pltea ntre 25 i 40de lire sterline i era o estimare prudent. Aa c Mario servea cel puin trei miide clieni pe sptmn, obinnd un venit n jur de 90.000 de lire sterline, ceeace fcea peste patru milioane pe an, chiar dac ineai seama de faptul caugust e luna vacanelor.

Revenind la birou a doua zi de diminea, domnul Cartwright verific din nouregistrele restaurantului. Domnul Gambotti declara ncasri de 2.120.000 delire sterline i scznd cheltuielile, un profit de 172.000 de lire sterline. Atunciunde se duceau celelalte dou milioane din socoteala inspectorului?

Domnul Cartwright era nucit. Lu registrele acas i continu s studiezecifrele din ele pn noaptea trziu.

Evrika! declar nainte de a se mbrca n pijama.

Unele cheltuieli nu se potriveau. A doua zi de diminea intr la superiorullui.

Trebuie s pun mna pe cifrele de sptmna aceasta, declar el, artndcu degetul un articol trecut la cheltuieli, i asta fr ca domnul Gambotti s-idea seama ce urmresc.

Domnul Buchanan i semn cererea de a lipsi de la birou, mai ales c astanu mai implica alte vizite la Mario n viitor.

Domnul Cartwright i revizui planul pe ndelete n weekend, contient c unct de mic indiciu descoperit i-ar fi dat destul timp lui Gambotti s tearg toateurmele fraudei.

Luni se trezi devreme i plec spre Fulham, fr s treac pe la birou. iparc Skoda pe o strdu lateral, ntr-un loc de unde putea vedea bineintrarea restaurantului lui Mario. Scoase un carnet din buzunarul interior alhainei i ncepu s scrie numele tuturor comercianilor care soseau dediminea.

Prima dubi care parc pe linia galben dubl din faa restaurantului erainscripionat cu marca unui bine-cunoscut furnizor de legume. Dup ctevaminute, sosi i duba de la o mcelrie de clas. n continuare, descarc marfatrimisul unei florrii la mod, apoi veni un negustor de vin, maina de lapescrie i n fine, cea pe care o ateptase domnul Cartwright duba de laspltorie. oferul descrc trei lzi mari, le ls n restaurant i cr afar altetrei lzi, apoi plec. Nu era nevoie ca domnul Cartwright s urmreasc duba,pentru c-i notase numele spltoriei, adresa i numrul de telefon care erauinscripionate pe ambele ui laterale.

Domnul Cartwright se ntoarse la birou i sttu acolo pn spre prnz. iddu raportul superiorului i primi permisiunea s fac o verificare la faalocului. Domnul Buchanan i semn aprobarea, dar i recomand s fieprudent, sftuindu-l s ntreprind o investigaie de rutin, pentru capersonalul companiei la care mergea s nu-i dea seama ce urmrete de fapt.

S-ar putea s dureze mai mult, spuse Buchanan, dar ne d o ans mai

bun de reuit n final. Le dau azi telefon i pe urm poi s stabileti o dat cas mergi acolo, n funcie de programul lor.

Dennis ascult sugestia superiorului lui, i nu se art la spltoria MarcoPolo dect dup trei sptmni. ntlnindu-se cu directorul, i spuse c nu eradect o investigaie de rutin i nu se atepta s gseasc nereguli.

Restul zilei, Dennis i-l petrecu verificnd contabilitatea, oprindu-se doar cas ia cte o noti de cte ori gsea o nregistrare cu restaurantul lui Mario.Pn la prnz obinuse toate dovezile de care avea nevoie, dar nu plec de laMarco Polo nainte de ora cinci, pentru a nu trezi suspiciuni. l asigur pedirector c gsise totul n regul i c nu va da nicio urmare verificriintreprinse.

A doua zi de diminea, domnul Cartwright sttea la biroul lui, completndu-i raportul nainte de venirea efului.

Cnd apru domnul Buchanan, la nou fr cinci, Dennis sri de la birou cuo expresie de triumf pe chip. Era pe cale de a-i mprti noutile, darsuperiorul duse un deget la buze i-l invit la el n birou. Dup ce se nchiseua, Dennis i naint raportul i-i expuse n detaliu rezultatele investigaiei lor.Atept cu rbdare ca domnul Buchanan s studieze documentele i schibzuiasc asupra implicaiilor acestora. n fine, acesta ridic ochii, indicndu-i lui Dennis c putea s vorbeasc.

Aici vedem, ncepu Dennis, c n ultimele dousprezece luni, domnulGambotti a trimis n fiecare zi dou sute de fee de mas i peste cinci sute deervete la spltoria Marco Polo. Apoi, dac ne uitm la registrul acestaobservm c Gambotti declar numai o sut douzeci de rezervri pe zi i n jurde trei sute de clieni.

nainte de a-i dezvlui lovitura de graie de maestru contabil, Dennis fcu opauz:

De ce ai nevoie s speli anual trei mii de fee de mas i patruzeci i cincide mii de ervete de mas peste necesarul pe care-l declari? Nu pentru c aipatruzeci i cinci de mii de clieni n plus fa de ci spui c ai? Asta dovedetec patronul d banii la splat, ncheie Dennis ncntat de micul lui joc decuvinte.

Bravo, Dennis, i spuse eful. Pregtete un raport complet i eu l voinainta departamentului nostru de investigare a fraudelor.

Orict ar fi ncercat Mario nu-i putea explica cinicului lui avocat, domnulGerald Henderson, de ce spla 3.000 de fee de mas i 45.000 de ervete frrost.

Pledeaz vinovat i ncerc s obin o nelegere cu procurorul, l sftuiavocatul.

Fiscul intern obinu de la restaurantul lui Mario plata penalizrilor n urmanedeclarrii corecte a veniturilor. Patronul avea de dat statului dou milioanede lire sterline i a fost condamnat la ase luni de nchisoare. Pn la urm,sentina s-a redus la patru sptmni trei luni i-au fost suspendate pentrubun purtare i nc dou a fost doar inut sub urmrire, pentru c fusese laprima abatere.

Domnul Henderson, un avocat abil, a reuit chiar s aduc procesul pe rol nultima sptmn din iulie. i explic judectorului c numai la acea dat seputea nfia Curii eminentul procuror al reginei care se ocupa de cazulGambotti. Data de 30 iulie a convenit tuturor ca dat a procesului.

Dup o sptmn n nchisoarea de maxim securitate Belmarsh din suduloraului Londra, Mario a fost transferat la nchisoarea deschis North SeaCamp, n inutul Lincolnshire, unde i-a ispit restul sentinei. Avocatulalesese nchisoarea aceea socotind c era puin probabil ca Mario sntlneasc vreun client de-al lui n smrcurile din Lincolnshire.

ntre timp, restul familiei Gambotti se deplas cu avionul la Florena naugust, fr s reueasc prea bine s le explice bunicilor de acolo de ce nu

putuse veni i Mario.

Luni, 1 septembrie, Mario a fost eliberat din nchisoarea deschis North Sea

Camp.Ieind pe poarta principal, l-a gsit pe Tony ateptndu-i tatl la volanul

automobilului Ferrari. Dup trei ore, Mario sttea n restaurant, gata s-intmpine primul client. Mai muli obinuii ai localului remarcar c patronulslbise n vacan, n timp ce alii comentar c arta bronzat i n form.

La ase luni dup ce Mario ieise din nchisoare, un proaspt promovat

inspector-ef adjunct decise s mai fac o verificare la faa locului la spltoriaMarco Polo. De data aceasta, Dennis se duse neanunat. Alunec pecoloanele de cifre cu un ochi exersat i vzu c restaurantul lui Mario trimiteaacum la splat doar 120 de fee de mas i n jur de 300 de ervete, n ciudafaptului c restaurantul prea s fie la fel de popular. Oare cum izbutea sfenteze legea de data asta?

A doua zi de diminea, Dennis i parc din nou Skoda pe o strdu lateralfa de oseaua Fulham, supraveghind nentrerupt intrarea n restaurantul luiMario. Era convins c domnul Gambotti folosea acum mai mult de un singurserviciu de spltorie, dar, spre dezamgirea lui, singura furgoneta care veni saduc i s ia lenjerie era a celor de la Marco Polo.

n seara aceea, domnul Cartwright se ntoarse la locuina lui din zonaRomford complet nedumerit. Dac ar mai fi rmas pn dup miezul nopii,Dennis ar fi vzut cum mai muli chelneri plecau de la restaurant cu sacoemari de sport din care ieeau cozile unor rachete de tenis. Cunoatei vreunchelner italian care joac tenis?

Membrii personalului lui Mario au fost ncntai c soiile lor puteau ctiganite bani n plus splnd i clcnd pentru restaurant, mai ales c domnulGambotti le fcuse cadou fiecruia cte o main de splat nou-nou.

Am rezervat o mas la prnz la restaurantul lui Mario n vinerea din

sptmna care a urmat celei n care am ieit de la nchisoare. M atepta laintrare i am fost imediat condus la masa mea obinuit, n col lng fereastr,ca i cum nu a fi lipsit deloc.

Mario nu s-a obosit s-mi ofere un meniu; soia lui a aprut din buctrie cuo farfurie mare de spaghete, pe care a pus-o pe mas. Tony, fiul lui Mario, a

venit i el cu un castron aburind cu sos bolognez i Maria, fiica lui, i-a urmataducnd o bucat mare de parmezan i o rztoare.

O sticl de Chianti clasic? a sugerat Mario, destupnd vinul. Din parteacasei.

Mulumesc, Mario, i-am zis, adugnd n oapt: Apropo, guvernatorul dela North Sea Camp i trimite salutri.

Bietul Michael, oft Mario, ce existen trist duce! V putei imagina smnnci toat viaa acelai meniu n acelai loc?

Apoi, cu un zmbet, n timp ce-mi turna vin n pahar, acelai vin pe care-lcomandam de ani de zile:

Totui, maestro, cred c stilul de acolo v-a fost chiar familiar.

Nu bei apa*

Dac vrei s omori pe cineva, zise Karl, n-o face n Anglia. De ce nu? l-am ntrebat. ansele de a scpa neprins sunt mici, m-a avertizat colegul meu de

detenie, pe cnd ocoleam curtea nchisorii. n Rusia ai anse mult mai mari. O s in minte, l-am asigurat. Fii atent, a adugat Karl, am cunoscut un compatriot de-al tu care a

scpat nepedepsit cu o crim, dar l-a costat ceva. Era Adunarea, pauza aceea bine-venit de 45 de minute cnd i se d

drumul din celul. i poi petrece acest timp la parter, care e cam de mrimeaunui teren de baschet, unde poi conversa, s joci tenis de mas sau s te uiila televizor sau poi s iei la aer i s te plimbi prin curtea mare ct s joci unmeci de fotbal. Cu toate c era nconjurat de ziduri de beton nalte de asemetri i terminate cu srm ghimpat i nu aveai alt privelite dect cerul,curtea reprezenta pentru mine locul unde abia ateptam s ies o dat pe zi.

Ct am fost ntemniat la Belmarsh, o nchisoare de categorie A maximsecuritate din sud-estul Londrei, stteam nchis n celul douzeci i trei de orepe zi (ncercai s v gndii cum e). i se d drumul doar ca s mergi la cantins-i iei masa de prnz (cinci minute), pe care o mnnci n celul. Dup cinciore, i ridici i cina (alte cinci minute) i i se d i micul dejun pentru a doua zintr-o pung, ca s nu-i mai deschid celula de diminea. Singurele clipe debinecuvntat libertate le ai la Adunare i chiar i asta se poate anula dac elips de personal (ceea ce se ntmpl cam de dou ori pe sptmn).

Eu foloseam ntotdeauna eliberarea de patruzeci i cinci de minute ca smrluiesc, din dou motive: am nevoie de micare, pentru c n afaratemniei mergeam la o sal de gimnastic de cinci ori pe sptmn i n aldoilea rnd, mergnd repede, scap de conversaii cu majoritatea prizonierilor,

pentru c nu pot ine pasul cu mine. Karl era excepia de la aceast regul.Dup locul naterii, era rus, provenind din frumosul ora St. Petersburg. Era

asasin pltit i ncepuse s-i ispeasc o condamnare de 22 de ani pentru c-i lichidase un compatriot care-i plictisea pe unii mafioi din ara lui. i tiavictimele n bucele mici i punea ce mai rmnea din ele ntr-un incinerator.Fiindc a venit vorba, tariful lui n caz c vrei s scpai de cineva este cincimii de lire.

Karl era zdravn ca un urs, nalt de un metru nouzeci i cu o constituie dehalterofil. Cumpnind lucrurile, nu mi se prea nelept s-i ntrerup fluxulverbal. Ca atia ali prizonieri, Karl nu vorbea despre crima lui, iar regula deaur dac s-ar ntmpla s fii nchii vreodat e s nu-l ntrebi niciodat peun pucria ce a fcut, dac nu abordeaz el nsui subiectul. Totui, Karl mi-a spus o poveste despre un englez cu care se ntlnise la St. Petersburg nvremea cnd era oferul unui ministru.

Dei eram deinui n corpuri diferite ale cldirii, ne ntlneam regulat laAdunare. ns mi-au trebuit multe ocoluri ale curii nainte de a stoarce de la elpovestea lui Richard Barnsley.

NU BEI APA. Richard Barnsley se uita la cartonaul plastifiat de pe chiuveta

din baie. Nu e genul de avertisment pe care te atepi s-l citeti ntr-un hotelde cinci stele; doar dac, bineneles, nu te afli n St. Petersburg. Lng bileelerau aezate dou sticle de ap Evian. Ducndu-se napoi n dormitorulspaios, Dick descoperi c alte dou sticle fuseser aezate de o parte i de altaa patului dublu i mai erau dou pe masa de lng fereastr. Conducereahotelului nu era dispus s-i lase clienii s rite s bea apa de la chiuvet.

Dick aterizase la St. Petersburg ca s ncheie un trg cu ruii. Compania luifusese selectat s construiasc o reea de conducte de la Munii Urali la MareaRoie, proiect la care rvniser multe alte firme mai bine situate pe pia. Dickprimise contractul mpotriva ateptrilor, deoarece i garantase lui AnatolCenkov, ministrul energiei i prieten apropiat al preedintelui, c-i va vrsadou milioane de dolari anual pn la sfritul vieii. Singurele valute cu carelucreaz ruii sunt dolarii i moartea i prefer s primeasc banii n conturinumerotate.

nainte de a-i nfiina propria companie, Barnsley Construction, Dick seiniiase n afaceri n Nigeria, lucrnd pentru Bechtel, n Brazilia, la McAlpine in Arabia Saudit la compania Hanovra, aa c prinsese din mers cteva trucurilegate de plasarea mitei. Majoritatea companiilor internaionale privesc mitapur i simplu ca pe o alt form de impozit i-i rezerv sume pentru asta cndi prezint ofertele. Secretul e s tii ntotdeauna ct s-i dai ministrului i cums scapi de acoliii lui mprindu-le sume mult mai mici.

Anatol Cenkov, un ministru numit de Putin, era un negociator dur, dar s nuuitm c n regimul anterior fusese maior la KGB. Cu toate acestea, cnd avenit vorba despre deschiderea unui cont bancar n Elveia, ministrul s-adovedit a fi un novice. Dick a profitat din plin de asta; pn la urm, Cenkov nutrecuse grania Rusiei nainte de a fi numit la Politburo. Dick l-a nsoit ntr-unweekend la Geneva, n timpul cnd ministrul se afla ntr-o vizit oficial denegocieri la Londra. I-a deschis un cont numerotat la banca Picket & Co i adepus n el 100.000 de dolari pentru nceput dar era o sum mai mare dectce ctigase Cenkov toat viaa. Bombonica fusese necesar pentru a seasigura c n cele nou luni pn la semnarea contractului, cordonul lorombilical nu se va rupe; era un contract n urma cruia Dick putea s se

pensioneze, cu un venit cu mult mai mare dect dou milioane pe an.

* n dimineaa aceea, Dick se ntoarse la hotel dup ntlnirea final cu

ministrul, cu care se ntlnise zilnic n ultima sptmn, uneori n public, darmai ales n particular. La fel se ntmplase i n timpul vizitei lui Cenkov laLondra. Nu aveau ncredere unul n cellalt, Dick tiind prea bine c un omdispus s accepte mit putea fi oricnd abordat de concuren cu o ofert imai bun. Totui, de data aceasta, Dick se simea mai ncreztor pentru camndoi acionau cu gndul la pensionare.

De asemenea, cimentase relaia lui cu Cenkov prin cteva gesturi cu careministrul se obinuise repede. Un Rolls-Royce l atepta oficial la aeroportulHeathrow de cte ori sosea la Londra i-l conducea la hotelul Savoy. Acolo, i serepartiza ntotdeauna apartamentul cu vedere la Tamisa i femeile l vizitauseara cu regularitatea cu care ziarele i soseau dimineaa. Prefera cte dou dinfiecare, unul consistent i unul scandalos.

Eliberndu-i camera de la hotelul St. Petersburg dup o jumtate de or,Dick iei pe strad i vzu BMW-ul ministrului ateptnd s-l duc la aeroport.Urcnd pe bancheta din spate, vzu cu surprindere c se afla i Cenkov nmain. Se despriser n urm cu doar o or, dup o ntlnire de diminea.

E vreo problem, Anatol? ntreb ngrijorat. Dimpotriv, rspunse Cenkov. Tocmai am primit un telefon de la Kremlin

despre care voiam s discutm n particular. Preedintele vine la St. Petersburgpe paisprezece mai i mi-a dat clar de neles c dorete s fie de fa laceremonia semnrii contractului.

Dar asta nseamn c avem mai puin de trei sptmni s punem lapunct detaliile, spuse Dick.

Dup cum m-ai asigurat de diminea, i reaminti Cenkov, nu avem dects punem punctul pe i i linia la t nu ntlnisem expresia asta pn acum cas finalizm contractul.

Ministrul fcu o pauz ca s-i aprind primul trabuc din ziua aceea iadug:

Drag prietene, tiind acestea, atept cu nerbdare s te revd la St.Petersburg peste trei sptmni.

Vorbise pe un ton degajat, dei fusese nevoie de trei ani ca s ajung npunctul acela i acum nu mai rmseser dect trei sptmni pn lasemnarea contractului.

Dick nu spuse nimic, avnd deja n minte ce trebuia s fac de ndat ceavionul lui va ateriza la Heathrow.

Care o s fie primul lucru pe care o s-l faci dup ce semnm? intrerupse Cenkov gndurile.

O s licitez pentru un contract de igienizare a oraului n care ne aflm.Oricine va ctiga un asemenea contract o s ctige o avere i mai mare dectde la afacerea mea.

Ministrul arunc priviri tioase n jur. S nu abordezi subiectul acesta n public, spuse cu gravitate. Este o

chestiune foarte delicat.Dick rmase tcut. i ascult-mi sfatul: nu bea ap de la robinet. Anul trecut am pierdut

numeroi ceteni, care au contractat

Ministrul ezit, nedorind s confirme povetile care apruser cu litere marin toate ziarele vestice.

Ce nseamn numeroi? se interes Dick. Niciunul, rspunse ministrul. Sau, cel puin, aceasta e statistica oficial a

Ministerului de Turism, adug, n timp ce maina oprea pe linia roie dubl dela intrarea n aeroportul Pulkovo II.

Se aplec apoi spre ofer. Karl, du bagajul domnului Barnsley pn la vam.Dick strnse mna ministrului a doua oar n dimineaa aceea. Mulumesc pentru tot, Anatol. Ne vedem peste trei sptmni. Via lung i fericire, prietene, spuse Cenkov n timp ce englezul cobora

din main.Dick se prezent la oficiul de plecri cu o or nainte de nceperea mbarcrii

pasagerilor pentru Londra.Ultimul apel la zborul 902 spre Londra-Heathrow, se auzi n difuzor. Mai e un zbor acum spre Londra? ntreb Dick. Da, rspunse funcionarul de la ghieu. Zborul 902 a fost amnat i chiar

acum se nchide poarta. M putei urca la bord? ntreb Dick, mpingnd peste tejghea o bancnot

de o mie de ruble. Dup trei ore i jumtate, avionul lui ateriza la Heathrow. i recuper

bagajul de pe carusel i-l mpinse pe un cru pe culoarul cu Nimic dedeclarat, spre sala de sosire.

oferul lui, Stan, atepta deja ntr-un grup de ali oferi, dintre care muliineau n mn cartonae cu nume. De cum i zri eful, Stan veni repede i-ilu geamantanul i geanta de umr cu trusa de toalet.

Acas sau la birou? ntreb Stan, pe cnd mergeau spre parcarea petermen scurt.

Dick se uit la ceas: era puin trecut de ora patru. Acas, spuse. O s lucrez n main pn acolo.Jaguarul lui Dick iei din parcare, pornind spre strada Virginia Water. El

sun la birou. Compania lui Richard Barnsley, spuse o voce. Bun, Jill, eu sunt. Am reuit s prind un avion mai devreme i sunt n

drum spre cas. S-a ntmplat ceva? Nu, totul merge bine, rspunse Jill. Ateptam toi s aflm cum a mers la

St. Petersburg. Ct se poate de bine. Ministrul vrea s m ntorc pe 16 mai s semnm

contractul. Dar mai sunt doar trei sptmni pn atunci. Asta nseamn c va trebui s ne mobilizm toi. Stabilete o edin de

consiliu la nceputul sptmnii viitoare i fixeaz-mi o ntlnire cu Sam Cohenmine diminea la prima or. Nu pot s permit nicio scpare la nivelul sta.

Pot s vin i eu la St. Petersburg cu tine? De data asta nu, Jill, dar dup ce semnm contractul, blocheaz-i agenda

pe zece zile. Vreau s te duc undeva unde-i mai cald dect la St. Petersburg.Dick se ls pe sptarul banchetei, revizuind tot ce avea de fcut nainte de a

se ntoarce la St. Petersburg. Cnd Stan bg maina pe porile de fier forjat,oprind n faa conacului n stil neo-georgian, Dick tia ce era de fcut. Sri afari alerg n cas, lsndu-l pe Stan s-i aduc bagajul i pe menajer s

despacheteze. Spre surprinderea lui Dick, soia lui nu-l atepta pe treapta desus de la intrare, dar apoi i aminti c venise mai devreme i c Maureen tiac va sosi peste cel puin dou ore.

Urc repede n dormitor i se dezbrc, aruncndu-i hainele grmad pejos. Intr n baie i ddu drumul la du, lsnd jeturile de ap cald s-itearg lent de pe piele mirosul aerului din St. Petersburg i din cursa Aeroflot.

Dup ce se mbrc n nite haine nepretenioase, Dick se uit n oglind. Lacincizeci i trei de ani, prul i ncrunea prematur i dei se strduia s inburta supt, tia c trebuia s slbeasc un kilogram-dou, ct s mai strngdou guri la curea i promisese s-o fac dup semnarea contractului, cndva avea mai mult timp.

Iei din dormitor i cobor la buctrie. O rug pe buctreas s-i prepare osalat i se duse n sufragerie, lu ziarul The Times i se uit la titluri. Unconductor nou la Partidul Conservator, unul nou la Liberal-Democrai iacum, Gordon Brown fusese ales preedinte al Partidului Laburist. Laurmtoarele alegeri, niciunul dintre partidele politice majore nu aveau s mailupte cu aceeai conducere.

Ridic ochii cnd sun telefonul. Se duse spre pupitrul de scrisori al soiei luii lu receptorul, ascultnd vocea lui Jill de la cellalt capt al firului.

Am fixat edina de consiliu joia viitoare la ora zece i am aranjat s-l vezipe Sam Cohen la biroul lui mine diminea la ora opt.

Dick lu un stilou din buzunarul interior al hainei. L-am avertizat prin e-mail pe toi membrii consiliului c e o urgen,

continu secretara. La ce or ai zis c e ntlnirea cu Sam? La opt la biroul lui. La zece trebuie s fie la tribunal pentru alt client. Bun.Dick deschise sertarul soiei i lu prima hrtie care-i czu n mn. Scrise

pe ea: Sam, birou, 8, joi, cons., 10. Bravo, Jill, adug. Rezerv-mi iar un loc la hotelul Grand Palace i anun

-l pe ministru la ce or ajung. Am fcut-o deja, spuse Jill. i-am rezervat i bilet de avion ctre St.

Petersburg vineri dimineaa. Bravo. Ne vedem mine n jur de zece.Dick nchise telefonul i porni spre biroul lui cu un zmbet larg pe fa. Totul

mergea conform planului. Ajungnd n birou, i transfer datele ultimelor ntlniri fixate n agend. Era

pe punctul de a arunca la gunoi hrtia pe care scrisese cnd i ddu seama cputea conine ceva important i o ntoarse pe partea cealalt. ncepu sciteasc i zmbetul i se transform n ncruntare nainte de a ajunge laparagraful final. Reciti textul cu mrcile confidenial i personal:

Drag doamn Barnsley,V scriu pentru a confirma ntlnirea de la biroul nostru vineri, 30 aprilie,

pentru continuarea discuiei n legtur cu chestiunea pe care mi-ai adus-o natenie marea trecut. innd cont de toate implicaiile deciziei dvs., i-am cerutpartenerului meu s fie prezent la ntlnire.

Ateptm s ne revedem pe 30.Al dv. sincer,

Dick puse mna imediat pe telefonul din biroul lui i form numrul lui Sam

Cohen, spernd c-l va mai prinde la serviciu. Sam rspunse pe linia direct iDick l ntreb doar:

Ai auzit de vreun avocat pe nume Andrew Symonds? Numai dup reputaie, spuse Sam, dar nu sunt specialist n divoruri. Divoruri? repet Dick i auzi tocmai atunci o main pe pietriul aleii de

afar.Arunc o privire pe fereastr i vzu un Volkswagen lund bucla i oprind la

intrare. Din automobil cobor soia lui. Ne vedem mine la opt, Sam, spuse el. Avem de discutat i altceva n afar

de contractul cu ruii. A doua zi de diminea, oferul lui Dick l ls n faa biroului lui Sam Cohen

de pe strada Lincolns Inn Field cu cteva minute nainte de ora opt. Avocatulse ridic s-i ntmpine clientul i-i fcu semn s se aeze pe un scaunconfortabil.

Dick i deschise servieta nc nainte de a se aeza. Scoase scrisoarea i i-ontinse lui Sam. Avocatul o citi cu atenie, apoi o puse n faa lui pe birou.

M-am gndit azi-noapte la problema asta, spuse el, i am discutat cu AnnaRentoul, specialista noastr n divoruri. Mi-a confirmat c Symonds se ocupnumai de dispute conjugale i mi pare ru c va trebui s-i pun ctevantrebri destul de personale.

Dick ddu din cap fr s comenteze. Ai discutat vreodat despre divor cu Maureen? Nu, spuse hotrt Dick. Ne-am mai certat cteodat, dar ce cuplu n-o face

n douzeci de ani de convieuire? i ce altceva a mai fost ntre voi? M-a ameninat o dat c m prsete, dar am crezut c a trecut totul,

spuse Dick. Sunt doar surprins c n-a discutat cu mine nainte s se consultecu avocatul.

E un fapt comun, l asigur Sam. Peste jumtate din soii crora li se aducactele de divor pretind c nu s-au ateptat la aa ceva.

i eu sunt din categoria asta, recunoscu Dick. Ce am de fcut acum? Cred c nu prea multe nainte de a primi actele i nu cred c i-e de folos

s aduci n discuie subiectul. Nu poate iei nimic bun din asta. Totui, trebuies fim pregtii. Spune-mi ce motive de divor ar putea invoca?

Nu-mi vine niciunul n minte. Ai o legtur cu cineva? Nu. Ei, sunt agat puin cu secretara mea, dar asta nu duce nicieri. Ea

crede c e ceva serios, dar eu vreau s-o nlocuiesc dup ce semnm contractulcu conductele.

Deci tranzacia e n desfurare? ntreb Sam. Da. La nceput, din cauza asta doream s ne vedem urgent, spuse Dick.

Trebuie s m ntorc la St. Petersburg pe aisprezece mai, cnd contractul va fisemnat de ambele pri. Preedintele Putin va asista la moment, adug el,dup o scurt pauz.

Felicitri, spuse Sam. Ct i va aduce afacerea asta? De ce m ntrebi?

M ntreb dac nu cumva eti singura persoan care dorete s seperfecteze tranzacia.

n jur de aizeci de milioane pentru companie, ovi puin Dick. nc mai ai cincizeci i unu la sut din aciuni? Da, dar a putea ascunde Nici s nu te gndeti, l ntrerupse Sam. N-o s poi ascunde nimic dac

se ocup Symonds de caz. O s adulmece i ultimul bnu, ca un porc rmnddup trufandale. i dac se descoper la tribunal c ai ncercat s-o neli,judectorul va simpatiza i mai mult cu soia ta. Nici s nu te gndeti, repetexperimentatul avocat, intuindu-i clientul cu privirea.

Atunci, ce ar trebui s fac? Nimic care s strneasc suspiciuni; vezi-i de treburile tale ca de obicei,

de parc n-ai avea habar de inteniile ei. ntre timp, voi stabili o consultaie cuspecialitii notri, ca s fim mai bine pregtii dect anticipeaz domnulSymonds. i nc ceva, adug Sam, fixndu-i iar clientul cu privirea. Fractiviti extraconjugale pn cnd se rezolv problema. Consider c e unordin.

n urmtoarele zile, Dick i observ nevasta cu atenie, dar ea nu trda prin

nimic c-i ascundea ceva. Singurul amnunt era acela c dovedea un interesneobinuit pentru cltoria lui la St. Petersburg i joi seara, la cin, l ntrebchiar dac se ajunsese la o decizie n edina conducerii.

Cu siguran, replic Dick pompos. Dup ce Sam i-a informat pe directoridespre fiecare clauz, le-a expus toate detaliile i le-a rspuns la ntrebri,practic toi au fost de acord s pecetluim contractul.

Turnndu-i a doua ceac de cafea, a fost luat prin surprindere deurmtoarea replic a soiei.

Ce-ar fi s merg cu tine la St. Petersburg? Am putea pleca vineri, adugea, i n weekend s facem vizite la Hermitage i la Palatul de Var. Poate chiarne gsim timp s vedem colecia de chihlimbar a Ecaterinei ntotdeauna mi-am dorit s fac asta.

Dick nu-i rspunse imediat, contient c era o propunere neobinuit, cciMaureen nu-l ma