Jean Bart

Europolis ... acolo unde btrnul Danubiu i pierde i apa i numele n mare...

CAPITOLUL I

Ziua i noaptea se lucra la ncrcarea vapoarelor. Numai n miezul zilei portul era mort.

Sub ploaia de aur a soarelui de var natura ntreag dormea moleit. Nici o adiere, nici

un semn de via. Pmntul i apa, oameni i animale cdeau parc deodat ntr-o

adnc letargie. Nici o vieuitoare nu mai mica pe cheiurile nfierbntate. Cnd soarele

ajungea la zenit, portul mut, poleit ntr-o lumin orbitoare, prea n aria zilei un ora

mort, adormit printr-o vraj, pietrificat de veacuri un ora fantom.

O pulbere vaporoas vibra n unde, plutind n zare ca o muselin transparent. n rada

portului, departe, sub un cer de porelan, dou vapoare negre, zceau ancorate, fixe, ca

nite jucrii intuite pe marea neted, alb, sclipitoare ca o plac de mercur.

Lungii la rnd, sub peticul de umbr la baza piramidei de bulgri de crbuni, dormeau

dobori hamalii, negri, pe jumtate goi.

n dreptul vamei, lng ghereta care da o iluzie de umbr, un grnicer la post pirotea n

picioare rezemat de arm.

Cafeneaua din faa debarcaderului era goal.

Afar, sub pnza de barc ntins n chip de tend, erau nirate cteva mese de lemn

vpsite n verde.

Stpnul cafenelei, cpitanul Stamati Marulis, nvins, aipise i el pe un scaun scpnd

din mn gazeta favorit: Patris.

Un singur muteriu nelipsit eful vamei i fcea dup obicei cura de slbit: ca s nu

doarm dup prnz acas, moia regulat un ceas pe zi la cafenea, cu ochelarii pe nas, cu

Universul pe genunchi. La umbr, sub mas, un cine flocos visa mrind prin somn.

Iar n cuca de srm de-asupra uei, un canar ca un bulgra de aur, adormise cu

pliscul ascuns n puful de mtas a fulgilor zburlii.

De sus, dinspre pot, s-auzi deodat un pas greoi, cadenat. Petrachi Hulub, factorul,

pornise la mprirea corespondenei n ora.

Se opri n dreptul cafenelei. Uurel, ca s nu-i tulbure somnul, depuse o scrisoare pe

masa lui Stamati i trecu grbit nainte.

Hulub, pota vechi, cuminte, chibzuit, tia el unde anume trebuie s atepte i unde nu.

n port erau case, birouri de comer, de unde tia el c-i pic n fiecare zi ceva. Om cu

socoteal, Hulub, i trecea suma n litere i cifre la rnd ntr-un caiet aparte carnetul

de chicuuri pe care l inea n regul, la zi, ca un adevrat comptabil.

Cafeneaua lui Stamati nu intra n comptabilitatea lui. De aceea nici nu ntrzia n drum.

i fcea strict datoria i trecea nainte.

Cu ce nepsare fusese lsat plicul acela pe masa de lemn a cafenelei...

A! dac ar fi tiut potaul ce scrisoare ducea n ziua aceea n vechea lui geant de piele?

Dar cine ar fi bnuit o clip c un simplu plic banal, francat, nici recomandat mcar,

nchidea o scrisoare miraculoas, o for magnetic, o bomb menit s provoace o

formidabil explozie ntr-un depozit de praf de puc?

Cine ar fi crezut vreodat c nite slove scrise acolo, ntr-o greceasc proast, puteau s

scapere scnteia unei amorse fulgertoare care s electrizeze portul acesta adormit n

pustietatea Deltei, s tulbure i s ridice n picioare un ora ntreg, s detepte

sentimente, pasiuni, iluzii, gelozii, invidii, ur i rzbunare, strnind ntr-o singur zi, n

acest col uitat de lume, furtuna patimilor ce zac adormite n fundul sufletului omenesc.

*

Trziu, cnd se trezi Stamati, buimcit nc de somn, ddu cu ochii de scrisoarea lsat

de pota. O ridic surprins, o nvrti ntre degete examinnd adresa i timbrele strine.

Rupse plicul i, dintr-o arunctur de ochi, msur toat lungimea scrisorii, pn la

capt. Cnd descifr isclitura de la urm, tresri deodat. i frec ochii cu dosul

palmei;... e treaz?... nu viseaz? Sufocat de emoie, ncepu s citeasc n fug.

Scrisoarea venea de departe, tocmai din America de Sud.

ncepea cu: Iubite frate i sfrea cu:

Al tu frate mai mare care nu te-a uitat, Nicola.

Amndoi fraii, Stamati i Nicola Marulis, veniser de copii mpreun la Dunre, plecai

pe o corbioar-trihandin din patrie, de la Hios, Stamati rmase la Dunre, Nicola,

mbarcat ca marinar pe un vapor francez, i luase lumea n cap. Rudele nu mai tiau

nimic de soarta lui. Acum, dup patruzeci de ani, scria c s-a sturat printre strini;

nevasta i-a murit; nu are dect o fat; simindu-se slab i btrn vrea s se ntoarc la

Dunre s-i petreac btrneile ntre neamuri.

Scrisul era nclcit, ntr-o greceasc mpestriat cu vorbe franuzeti, pe care Stamati

nu le prea nelegea. O lu de la capt, cu ochii lacomi, ctnd s prind mai mult de ct

era n scrisoarea care i se prea prea scurt. Se chinuia, ncreindu-i fruntea, zburlindu-

i sprncenele stufoase. Cteva clipe rmase pe gnduri. Un fior de plcere l furnic din

cretet pn n tlpi. n zguduirea sufleteasc n care vibra, simea cum i nvlete

sngele la inim. Gndurile i se ncruciau c-o iueal fulgertoare... Nicola vine din

America... America cea bogat... n America se duc toi sraci i vin milionari... Nicola a

stat patruzeci de ani n America... i acum se ntoarce... ce avere poate s aib?... Dac ar

fi plecat i el din tineree n America?... poate s ntorcea i el milionar...

Hrtia i tremura n mn. Se ncerc a treia oar s citeasc. i jucau literele sub ochi i

se mpiedeca la fiecare cuvnt.

Se opri din citit. i veni deodat n minte o idee salvatoare. i o lu la goan pe chei, cu

scrisoarea n mn, cu capul gol, ameit, beat de emoie.

Se opri la ua unui birou comercial.

Logaridis e aici?

Un craniu socratic apru desgolit n cadrul ferestrei.

Logaridis era socotit ca cel mai erudit i mai nelept btrn al portului. Venise de la

Atena ca profesor la coala comunitii elene. Dup civa ani fu angajat gramoticos la

cel mai mare birou de comer din port. Era consultat de compatrioi n toate chestiile

grele. Da sfaturi i traducea acte i scrisori din limbi strine.

Horiste! horiste cumbaru! poftim, poftim, cumetre, la birou.

Nu... e mai bine afar, i rspunse Stamati artndu-i scrisoarea.

Bre! bre! fcu btrnul nelept al portului, potrivindu-i ochelarii nclecai pe un nas

enorm.

Numai odat bate norocul la ua omului... numai s tie s-i dea drumul la vreme.

*

A doua zi, Duminic, toate cafenelele gemeau de lume. Nu se vorbea n tot portul dect

de scrisoarea Americanului. Toi voiau s-l vad pe Stamati, s-l hiritiseasc, s citeasc

slovele cu ochii lor, s pipie mcar odat scrisoarea ce czuse ntre ei ca o minune din

cer.

Cafeneaua lui Stamati Marulis era pavoazat ca n zile mari, la srbtori naionale. Ca i

la 10 Mai, afar la u flfiau n btaia vntului tricolorul romnesc i albastru-alb,

culorile naionale greceti.

Pregtirile ncepur dis-de-diminea. Stamati dase ordin bieilor din cafenea s scoat

grdina afar. Grdina se compunea din opt oleandri palizi, crescui ntre pereii de

tinichea ai unor bidoane de petrol vpsite n verde.

De cte ori consumatorii artau dorina de a-i sorbi cafelele turceti la aer, n snul

naturei, Stamati scotea grdina afar, nirnd oleandrii n jurul meselor, pe chei, n faa

cafenelei. Noaptea grdina mobil era transportat nuntru.

n cafeneaua lui Stamati exista o ierarhie bine stabilit, dup ocupaii, caste i clase

sociale.

La una din ferestre, spre chei, o mas mare era rezervat numai pentru autoritile

naionale, aa zisa mas a efilor: Primarul, Poliaiul, eful vamei, eful potei,

Cpitanul portului, Ofierii, Medicul, Judectorul.

n dreptul celeilalte ferestre era masa diplomatic, la care veneau consulii de carier i

agenii consulari onorifici. Uneori, foarte rar, se rtcea i cte un funcionar de la

Comisia European a Dunrei. Anumite prerogative i privilegii, motenite din regimul

capitulaiilor sub care fusese mpria Otoman, ridicau n ochii mulimei pe

amploiaii Comisiunii la cea mai nalt treapt diplomatic.

Oarecare distan, o discret rezerv, totdeauna se meninea cu tact ntre cele dou lumi

care se ntlneau n viaa portului.

Urmau apoi la rnd mesele cpitanilor de vapoare, de remorchere, de lepuri, i masa

agenilor comerciali hamalii i barcagiii nu intrau aci n cafeneaua elitei.

Pe postavul verde, decolorat, al unui biliard, monumental ca un sarcofag antic, zceau

maldre de gazete rvite, greceti i romneti.

Pe peretele din dreapta: Portretul lui Venizelos ntre Regele Carol al Romniei i

Gheorghios Protos al Greciei.

Pe peretele din stnga, o marin n culori: crucitorul Averof n nori de fum,

spintecnd valurile de sineal, pe o mare furtunoas. De o parte portretul lui Boaris i

de cealalt parte Conduriotis.

Toate mesele, n cafenea i n grdin, erau ocupate. Mulimea discuta cu frenezie cazul

Americanului. Numele lui Nicola Marulis trecea din gur n gur. Ce avere putea s

aib dup patruzeci de ani petrecui n America? Ce va ntreprinde el cu dolarii

americani adui aci la Dunre? Se fceau calcule financiare, se croiau planuri, societi

pe aciuni pentru vapoare, elevatoare, remorchere, lepuri; companii de navigaie cu

reele de agenii mpnzind tot globul, dominnd cile mondiale ale comerului pe ap.

*

La masa cpitanilor, Temistocli, vechi cpitan de lung curs, bronzat, cu barba neagr

de abanos, cu apca pe ceaf, i povestea tinereea. Vzuse i el America pe cnd i

fcea ucenicia de marinar sub ocrotirea unui unchi, mecanic pe un vapor englez.

...tiu s fac bani oamenii de-acolo, dar nu tiu s-i cheltuiasc. Umbl ca nebunii la

fug pe strzi. Unul era s m crpeasc fiindc l-am oprit s-mi dea un foc pentru

igar. C ei nu stau ca noi la o cafenea de vorb, la taclale i taifas. Muncesc, alearg i

se frmnt ziua i noaptea.

Doi compatrioi pe care i-am gsit n Filadelfia voiau s m ia cu ei n California.

i de ce n-ai plecat? Erai i tu acum om procopsit, l ntrerupse cu-n surs ironic un

cpitan din capul mesei.

Pentru c am fost dobitoc. Ce tiam eu pe-atunci. Eram un mucos, un muunache. Nu

tiam dect s m in dup fuste. Adic se ineau ele dup mine. Cci acolo toate

lucrurile sunt pe dos. Dac un brbat se leag pe strad de o femee nfund pucria.

Nu-i ca la noi; n America femeile se leag de brbai.

O femeiuc drcoas, o irlandez cu prul rou ca focul, puse ochii pe mine. i cnd a

vzut unchiu-meu c se ngroa gluma m-a ncuiat ntr-o cabin la vapor, i m-a inut

nchis pn la plecarea din port. C eu eram n vorb c-o fat de-a noastr din Pera,

unde m atepta s facem logodna.

Va s zic tot o fust te-a mpiedecat i pe tine, izbucni Iani, cpitan fr vapor, rmas

mofluz n urma unui lung proces maritim de avarii.

Uscat, nervos, cu mustile zburlite, cu ochii injectai, cpitanul Iani ncepu s explice pe

larg, cu mare parapon, pricina care-l mpiedecase i pe el s plece, tocmai cnd era gata

s se mbarce pentru America.

Tot o fust, o zdrean m-a oprit, mi-a stricat i mie rostul vieei.

Unde a fi eu acum? Ce n-a fi fcut dac plecam atunci? De ce nu-i vine omului mintea

la timp... i iritat peste msur, btrnul, cu mna osoas i tare, i trnti un pumn n

cap care sun ca sub o lovitur seac de ciocan.

A ma doxa!

De la masa cpitanilor de lepuri i remorchere, marinarii care nu ieiser din Dunre

marinari de aqua dolce, cum i luau n rs cei de la mare se apropiau ncet cu scaunele,

i ciuleau urechile ca s prind mai bine tot ce se vorbea la masa cpitanilor veritabili,

de la vapoarele de mare.

Toi ascultau cu atenie i evlavie. Unii cltinau din cap cu melancolie n amintirea i

regretul ocaziilor pierdute din timpul tinereei. Alii, tcui, cdeau pe gnduri, cu ochii

n vag, pierdui n mirajul Americei vzute prin prisma minei lor... Unde ar fi?... ce-ar

fi fcut? dac plecau i ei la timp dincolo, peste Ocean. i fiecare avea ferma credin c

ajungea miliardar acolo n pmntul fgduinei, pe care o soart vitreg nu i-a ngduit

s-l ating n viaa scurs fr de folos.

i unii, mbtai nc de iluzii, nu se puteau stpni. i croiau planuri absurde artnd

pe larg ce ar face dac ar veni bogai n patrie, ntre ai lor. i toi sfreau cu intenii

frumoase, alctuind mree opere patriotice i de larg filantropie.

Cci s-a dovedit, afirmau ei c-o elen i antic mndrie, c grecul rmne oriunde ar fi

acelai bun patriot i om filotim.

*

La masa diplomailor prezida grav consulul elen. Om fin, n vrst dar zvelt nc i

elastic. Avea o chelie foarte strlucitoare i nite mustcioare ncrligate, negre, bine

cnite.

Consul veritabil, de carier. Foarte venerat. Era o mndrie a coloniei elene. O victorie

ctigat dup numeroase struini pe lng guvernul din Atena, care se hotrse n fine

s trimit i la gura Dunrei un consul de carier n locul unui simplu onorific.

Lng el sta Kir Loverda. Un btrn ncruntat, cu sprncene i mustei stufoase. Epitrop

la biserica greceasc. mbrcase n argint o veche evanghelie adus de la Sfntul Munte

i depusese n biseric o icoan a Sfntului Spiridon, aruncat de valuri la rm ca un

semn al cerului n urma naufragiului unei corbii din care nimic nu s-a putut salva.

Consulul, cu venicu-i zmbet fin, enigmatic, care-i strlucea prin sticla ochelarilor solid

fixai pe un nas acvilin, aristocratic, discuta cu epitropul o delicat chestiune a coloniei.

Prin ce mijloace s-ar putea termina lucrarea nceput la localul coalei elene, fa cu

afacerile portului care mergeau din ce n ce mai prost.

n faa lor la o mas sta Gion Luludi. Mrunel, nervos, cu prul negru, cre ca o blni

de astrahan. Agent al unei case de export i consul onorific al Danemarcei. Dup ce-i

fcu n gnd socoteala dolarului transformat n lei romneti i leptale greceti, puse net

chestia care-i preocupa pe toi: Ce-i de fcut ca s salte comerul portului i s nving

concurena Galailor, Brilei i Constanei?

Eu, ncepu el c-o voce ngroat, dac a avea un capital mare, a face o companie

monstr de navigaie maritim, cum a fcut Embiricos...

E mai sigur o afacere la Dunre, cu lepuri i vapoare, l ntrerupse Pesmangioglu,

agentul casei de cherestele, proprietar al unei jumti de elevator i consul onorific al

Persiei avea numai opt supui, toi lustragii n port pentru care i se zicea uneori n

glum i alteori nadins: eful lustragiilor de la gura Dunrei.

Cred, spuse consulul, c cel mai nimerit ar fi s se ntemeieze aci, unde nu-i nici

agricultur, nici industrie, o mare fabric de hrtie, din stuful care n-are nici o

ntrebuinare.

Halal! asta mi place! izbucni crunt Calavrezo, un btrn maltez, greoi i pros ca un

urs. Avea un nas coroiat ca pliscul de vultur i din urechi i ieeau smocuri de pr, care

se uneau cu mustile i barba nclcit.

O avere frumoas fcuse pe vremuri cu vasul lui de salvare Union. O vechitur de

ponton cu pompe, transformat din corpul unui vapor necat. Btrnul maltez fusese

odinioar groaza societilor de asigurare. I se zicea piratul. Cunoscut pe toat Dunrea

ca cioclul vapoarelor mpotmolite. Vorbea ase limbi. Era marinar, mecanic i

scafandrier.

Fabric ne trebuie nou! mormi el rguit, mestecnd parc ceva ntre msele.

Noi de copii, din ap am scos banul. Alii s scurme pmntul i s asude n fabrici.

Noi ne-am hrnit din ap ntotdeauna. Care-i nebunul s-i arunce aurul n balt, pe

papur, pentru hrtie?

i btrnul pirat art cu mna lui vnjoas spre largul mrii, cu-n fel de ameninare.

Noi, care umblm pe ape, tim s smulgem banul din ghearele valurilor, sfri el,

trntind n masa ubred de lemn un pumn enorm ca un bolovan greoi.

Se fcu linite. Btrnul i aprinse igara stins i turtit n igareta fabricat de el dintr-

un picior de iepure, i ncepu din nou, mai potolit, cu vocea rguit:

Ia s faci aici, la gura Dunrei, o companie ca cea din Stambul, cu aparate de salvare,

cu doc flotant, s vedem atunci ne-ar mai trece pe sub nas vapoarele avariate care ne

scap azi din mn, urcnd ntins la Galai, lsndu-ne pe noi cu buzele umflate... Hei!

S am eu dolari americani, v-a arta ce trebuie fcut aici la Dunrea noastr...

*

Un btrnel uscat ca un ciot se apropie de masa piloilor. Abia pea mrunel, cu nite

piciorue fragile i crcnate. Avea un cap ca o trtcu, bgat ntr-un fes splcit, cu

vrful turtit pe-o ureche. Umbla cu gtul strmb din cauza unui enorm canaf negru

de evzon, care-i atrna pe un umr. Era cel mai vechi pilot din port. Fusese n serviciul

marinei ruseti, pe vremea rzboiului din Crimeea.

Ia facei-i loc lui Barba Toni. i toarn-i un phrel de mastic de Hios, s mai prind

puteri, fcu voios un pilot de la Comisia European.

Cum, l ntrerupse eful piloilor, tu nu tii c moul nu sufere mastica? El bea

numai duzicoveritabil.

Btrnul se aez cu micri scurte, nesigure, pe scaun, ncetior, cu atenie, de fric

parc s nu se demonteze din ncheieturi. Dup ce-i trase o chint de tuse seac, ddu

de-a duca phrelul de duzico tare. Alcoolul pur, otrav greceasc preparat jos, n

insule, zgriindu-i gtul ca ghearele de pisic, deform o clip faa supt i scrijelat a

moneagului, fcndu-i o masc de bab zbrcit.

Ei, Barba Toni, ai auzit vestea cea nou? Cic se-ntoarce din America Nicola Marulis,

fratele lui Stamati. D-ta l-ai apucat. i mai aduci aminte de el?

He! s vedem dac el i-o mai aduce aminte de mine! Cine i-a pus crma n mn? Eu

i-am fost cel dinti dascl.

Eu eram tnr, dar el era copil, cnd am venit aici pe vremea turcilor, dup cderea

cetii de la Sevastopol. l luasem cu mine ca mus pe cea dinti fuga care lucra la

adncirea canalului, cu cela de la Comision... cum i zicea... inginerul cel mare...

englezul cu barb...

Sir Charles Hartley, complet eful piloilor, surznd cu blnde.

*

Evenimentul zilei strnise oarecare interes, i chiar o und de emoie amestecat cu

gelozie, printre romnii de la masa efilor.

Conul Tudorache, eful vamei, naionalist feroce, era mai ndrjit dect toi

mpotrivapalicarilor mbogii din sudoarea romnului dei nevasta, cunoscut n

port sub numele de Leoaica, era grecoaic sadea din Galai.

Nu-i pot mistui declar eful n gura mare pe ct mi permite rigoarea legilor i

regulamentelor i ard pe ci mi cad n lab, cu formele legale, m rog, dup tariful

vamal n vigoare.

Posac, ros de invidie, se sufoca discutnd cu aprindere.

Asta ne mai lipsea... s vezi de acum mndria caprelor... care va s zic dac

actualmente abia le ajungi cu prjina la nas, dar cnd vor rula dolarii americani... ei vor

fi suverani aici n portul nostru, pe teritoriu ista care se cheam c-i romnesc.

Degeaba, coane Tudorache, noi nu ne putem compara cu grecii n chestii comerciale.

Ras veche, rafinat de mii de ani, zise Petrchel Petracu, un brbat frumos, marial, cu

musti blonde, pomdate. eful poliiei, ultimul vlstar al unei vechi familii boiereti

din fundul Moldovei, prsise armata ca locotenent pe vremea celebrei greve a ofierilor

de cavalerie, sub Jak Lahovary zicea el gurile rele susineau c Petrchel fusese

reformat n urma unui scandalos proces, rmas celebru n analele armatei: flagrant

delict cu nevasta unui ofier superior. Cavaler de ras, cu maniere elegante, vorbind o

franuzeasc impecabil, gentil cu sexul frumos, abil i tolerant, Petrchel era simpatizat

de toate naionalitile i lucru rar, n graiile Comisiei Europene. Febleea lui, cum o

declara surznd, era conul Tudorache, pe care l tachina pn la disperare.

Nu vezi mata c puterea grecilor nu-i n patria lor, ci afar, n strintate. Bogtaii

lor sunt la Stambul, Cairo, Marsilia. Londra, America...

i n Romnia noastr srac nu-s tot ei?... Care va s zic de fapt eu, romn curat, s

fiu mereu prlit n ara mea... i veneticii s se mbogeasc... bravo... asta mi place,

zise eful vamei iritat, roul de mnie.

Petrchel nu se ls btut.

Vezi c grecii, au n felul lor dreptate cnd se pretind c sunt cei mai vechi locuitori pe

rmurile din partea locului. M rog, din antichitate n-au fost aici colonii greceti? Ai

uitat istoria cu expediia Argonauilor, care cutau pe aici lna de aur?

De unde ai mai scos povestea asta? i de unde tii c cei cu lna de aur erau greci? l

ntrerupse eful vamei indignat, tergndu-i sudoarea de pe frunte cu o fin batist de

mtase, mostr dintr-un sort oprit la controlul vamal. Cnd discuia era n toi, sosi i

cpitanul de port, tocmai la timp s-i scoat din ncurctura n care i bgase.

Argonauii, de care eful nu mai auzise din anii claselor gimnaziale, fcute n Flticeni,

oraul su natal.

Bine c ai venit, cpitane. Ca om citit i umblat s ne lmureti chestia cu lna de aur.

Cpitanul de port, ras proaspt, mbrcat n alb din cap pn n picioare, terse uor cu

batista praful de pe scaun i, cu-n zmbet ngduitor, se aez la masa efilor. Mndru,

ncntat c poate s-i arate erudiia, ncepu s explice cum se gsea n antichitate aurul

n albia rurilor noastre i cum se spla ntinzndu-se pe piei de oaie... i, adug el, la

drept vorbind Argonauii nu erau dect nite pirai ca i toi eroii greci pe care i-au

cntat poeii antichitii. Prima dat cnd ara asta s-a fcut cunoscut lumei a fost

atunci cnd au plecat s jefuiasc rmurile Mrii Negre i ale Dunrei.

A! sri conul Tudorache triumftor, va s zic pirai, tlhari de mare, ce v spuneam

eu! Bravo! m-am luminat. M rog asta am vrut s tiu. Este sau nu grecul cea

mai oa naie din lume?

*

La o mas din fund se fcuse socoteala rudelor lui Nicola Marulis. La numrtoare s-au

gsit neamuri aproape jumtate din populaia portului. Care nu erau rude, erau prieteni

sau compatrioi. Printre toi verii, cumnaii, nepoii i cumetrii, cel mai srac, calic lipit

pmntului, era un vr primar: Ahile Xidia, zis i Harapul, cu nite buze groase,

rsfrnte, groaznice la vedere.

Ptima juctor de cri, czuse la treapta de hamal la vaporul potal; cra cu spinarea

geamandanele cltorilor de la debarcader la hotelul din fa. De data asta Ahile,

mbrcat curat, cma alb i basma albastr la gt guler nu obinuise niciodat

trecnd de la o mas la alta, cu ochii n lacrimi, sugndu-i buzele late, povestea amintiri

din viaa vrului su Nicolachi pe care-l iubise ca pe un frate. De altfel muli btrni se

gseau prieteni vechi din tineree cu Nicola Marulis. Civa compatrioi susineau cu

duioie c i aduc aminte de el din frageda copilrie, de pe cnd umblau la aceiai

coal n patrie, la Hios.

*

Pe cnd jos, n cafenea i n grdina de oleandri, lumea roia ca un stup de albine, sus, n

balconul dinspre chei, Penelopa, nevasta lui Stamati, primea vizite musafiri de

Duminic.

Dou vecine, gtite, pudrate, cu buzele de culoarea zmeurei zdrobite, fierbeau pe scaune

ateptnd ca gazda s deschid vorba despre scrisoarea Americanului. nsetate de tiri,

sorbeau n sil cafele turceti i siropuri cu sifon.

Penelopa Marulis, o brunet coapt, cu ochi mari, negri, focoi, sub o pereche de

sprncene de catifea, avea o siluet de invidiat. Rece, mndr, vorbea nepat, cu buzele

vinete, strnse pentru dantura bogat plombat n aur.

Nimeni n-o vzuse nc punnd piciorul jos n cafenea. i nici la pia nu catadicsea s

mearg. Stamati, dup obiceiul oriental, fcea toate trguielile. Nu se vedea toat

sptmna, numai Duminica aprea sus n balcon. Vizitele de obicei le primea ntr-

un robe de chambrefoarte decoltat, de culoarea coajei de lmie.

Rezervat, discret, Penelopa se stpnea. Nu vorbi nimic despre scrisoarea care

rscolise portul. Prea perfect indiferent, dei se chinuise toat noaptea fr s nchid

ochii, agitat de emoii, cu mintea aprins de iluzii, chinuit de grijele pregtirilor de

gzduire a celui ateptat.

Vecinele plecar, nvineite de parapon.

Tocmai jos n strad amndou, n acelai moment, explodar de indignare:

Vai! drag, ce fiin farnic i fudul e Penelopa asta. nfipt e acum, c-i aa de

calic, dar cnd i-or intra n gheare dolarii Americanului?

CAPITOLUL II

Din prima zi n care debarcase, copil nc, aci la gura Dunrei, Penelopa simi colii

sfietori ai provinciei meschine. Instinctele ei aristocratice, mndria i aerele ce-i lua

scandalizaser oraul. De unde se ntreba lumea fumuri de noble i gusturi

rafinate la o fat srac i orfan?

De ce i inea nasul pe sus, n batista-i parfumat, de parc toate i-ar fi mirosit ru n

cale?

De unde venea? Din ce familie?

Ce blazon necunoscut avea fata asta debarcat n micul port de la gura Dunrei, ntr-o

lume provincial i cosmopolit?

Cnd venise din Constantinopole avea numai 16 ani. n oapt se povesteau multe

despre familia ei. Dar se tia sigur c mama ei, de o frumusee rar, se aruncase n

Bosfor din disperare c o prsise amantul, un cpitan de vapor plecat n Argentina. N-

avea nici opt ani cnd o lu s-o creasc unchiul ei, Iovanchi Iovanidis, translator la

ambasada rus din Cospoli.

Cine-i igncua asta? ntreb ambasadorul lund-o de brbie, cnd o gsi ntr-o zi n

cancelarie.

Vai! ce delicioas copil! se extazie contesa Katua, monumentala ambasadoare.

Vara, din cauza cldurilor din Pera, ambasada i lua reedina la Terapia, unde adia un

vnt rcoritor de pe Bosfor.

Translatorul avea drept la dou camere n palatul de var, ca s fie n permanen la

ndemna lucrrilor de cancelarie. Unchiul se mndrea cu nepoica i o lua pretutindeni

cu el. Copila asta uimitor de precoce, era un numr de senzaie n lumea diplomatic de

la Terapia. Ofierii de marin de la bastimentele staionare ale Marilor Puteri, o purtau

pe genunchi n plimbrile lor cu brcile pe Bosfor, n nopile cu lun. Era vioaie,

ndrznea, intra fr sfial peste tot, parc neam de neamul ei trise n societatea

nalt, n luxul i atmosfera palatelor de ambasad.

n timpul seratelor de gala, fetia se strecura prin slile palatului, rmnea n extaz n

faa maiestuoasei scri de marmor acoperit de covoare turceti, moi i roii ca sngele.

Valeii n livrele galonate, cu pantaloni scuri, ciorapi lungi, prini n jartiere argintii, cu

mnui albe, mui, nemicai, preau nite statui.

Atras din instinct spre lux i strlucire, ea ajungea uneori pn sus. Tupilndu-se prin

faldurile draperiilor de catifea, spiona cu emoie lumea elegant care se mica n lumina

orbitoare a policandrelor Admira toalete decoltate, evantaie de pene i dantele, broele,

braele, coliere de perle, toate giuvaerele care scnteiau de focul pietrelor scumpe i...

flori... flori peste tot. Muzica, freamtul vag al mulimei, atmosfera parfumata, o

mbtau, o fermecau ca fantasmagoria unui vis feeric.

O nepoica a ambasadorului rus venise de la Odessa. Era cu doi ani mai mic dect

Penelopa. O chema Nataa. Un dop de saca. ndesat, buclat, cam crn dar foarte

drgla, cu nite crlioni blai i ochi albatri de email. Numai doi ani diferen de

vrst, dar Nataa era un copil zburdalnic, i Penelopa o preioas domnioar cu

pretenii.

Serioas, reinut, umbla, vorbea cu gesturi studiate. O perfect miniatur de femee. Cu

o uurin uimitoare tia s mimeze gesturile, s prind gamele la piano i, dup ureche,

fura accentul just al fiecrei limbi ca levantin, se nscuse poliglot.

Bona Nataei, o btrn elveian, foarte pedant, m-elle Perrin, disperat c nu poate

s nfrneze i s lefuiasc pe slbateca rusoaic, drcoas ca un biat, o da mereu de

exemplu pe mica Penelopa, care cuminte i deteapt prindea repede toate manierele

din lumea bun.

O umbr de vag gelozie se strecura adesea ntre cele dou copile aa de diferite.

Ca s corecteze lipsa de tact pedagogic a elveienei, ambasadoarea n-o uita niciodat pe

Penelopa de cte ori cumpra ceva pentru Nataa. Ajunsese s umble amndou copilele

aproape la fel mbrcate.

n excursiile i plimbrile prin Stambul, Penelopa nu lipsea niciodat.

Familia ambasadorului era venic nsoit de obinuitul cavas, un arnut gigantic cu

nite caere de musti crunte, mbrcat n ilic brodat cu fir de aur, purta iatagan i doua

pistoale n bru.

Ceasuri ntregi pierdea Penelopa mncnd cu ochii lacomi bijuteriile i filigranele

expuse n galantarele vechiului bazar din Stambul.

Muli o socoteau pe mica orfan ca fcnd parte din familia ambasadorului, i unii, care

i remarcaser inuta mndr i grav i spuneau c-o dulce ironie: Mica prines.

Dar o ntmplare neprevzut czu din senin, schimbndu-i brusc macazul vieei.

ntr-o zi nefast, ambasadorul furios, rou-vnt de mnie, n urma unei scene violente

provocate de un denun, crpi translatorului dou stranice perechi de palme de s-a

cltinat din temelie ntreaga ambasad a Marei Rusii...

Afar mielule... Graeca fides...

Czut n dizgraie, fostul translator, peste cteva zile, czu din picioare trsnit de o

apoplexie, pe cnd trecea podul de la Kara-Kioi.

Fata, rmas singur, fr nici iui sprijin, fu mbarcat pe un vapor rusesc care pleca

pentru porturile dunrene.

Transportat gratuit, orfana debarc ntr-o diminea pe cheiul Sulinei, cu batista de

dantel la nas, sufocat de mirosul de iuft i pete srat, care se mbibase profund n

structura vechiului parahod rusesc.

Penelopa venise la singura rud rmas n via, fratele mamei, cpitanul Leonida

Iovanidis, un btrn uscat, mrunel, care purta nite enormi ochelari negri. Fusese

pilot la Comisia European a Dunrei i, din cauza unei boli de ochi, i schimbase

profesia.

Intrase n serviciul unei agenii maritime ca furnizor de alimente la vapoarele care se

aprovizionau la gura Dunrei: Chiepchander.

Din diferena ce ieea prin ncrcarea facturilor peste preul pieei, i pica i lui cte ceva

n fiecare zi. i pentru c lumea l vedea forfotind pe la vapoare cu barca plin de

zarzavat, ducnd n brae legturi de ridichi, i se zicea n glum: Cpitanul Rapanachi.

Iar nfumuratei sale nepoate, palida prines bizantin trimis n exil, beii i

spuneau: Contesa de Rapanachi.

Nu avea dect 17 ani, cnd unchiul a convins-o c menirea ei este s se mrite.

Fr avere, fr familie, ce putea s atepte? Pretendenii nu se prea grbeau. Trebuia s

profite de ocazie. Stamati Marulis, pilot clasa I-a la Comisia Dunrei, era un om serios,

cam n vrst, dar brbat bun, econom i fr viii. Avea s aib o cas bun i o fericire

potolit.

i Penelopa s-a mritat.

*

Ai vzut ce nevast i-a luat Stamati?

Nu face pentru el.

Asta-i femee de lux, nu-i de mutra unui pilot.

Aa vorbea lumea prin cafenelele portului. Iar unii adugau zmbind pe sub musta:

Asta nu-i femee pe care s-o poi lsa singur acas.

i Stamati, prin meseria lui, era venic pe drumuri.

Omul acesta retras i timid, c-o existena tears, lng o asemenea femee lin i

admirat, simea o bucurie vanitoas, o mndrie ascuns, savurnd fericirea posesiei

unui juvaer de mare pre. O adora c-o mut pietate i tremura de team s n-o piard.

Toate economiile lui Stamati s-au topit din prima lun. Trusou, mobil, piano, toate au

fost comandate la Galai, dup gustul Penelopei.

El inea s aib un interior plcut.

El lipsea de acas cteva zile pe sptmn, pilotnd vapoarele pe Dunre, ntre Sulina

i Brila.

Pleca tiptil de diminea la vapor, cu geamantnaul n mn, cu nelipsita manta de

ploaie, de pnz ceruit, dup obiceiul piloilor din toat lumea.

Dup ce vaporul se punea greoi n micare, el, de sus de la comand, i arunca ochii

spre mal; casa lui era cu faa la drumul Dunrei. n primele zile zrea la una din

ferestrele deschise o batist fluturnd la trecerea vaporului.

i mai pe urm, cu toate c nimic nu se arta n zare, el i pstra obiceiul, privind din

mers la geamurile acelea care rmneau venic nchise.

Singur, prsit, n balconul dinspre ap, Penelopa rmnea pe gnduri ceasuri ntregi,

c-o broderie pe genunchi.

Uneori vntul de la mare aducea ecouri de fluere i sirene de la vapoarele care intrau n

port. Un fior i fulgera prin corp. Lsa orice lucru din mn, srea de la locul ei i cta n

zare cu binoclul, urmrind toat micarea de pe ap.

Cte un vapor venind de la mare urca ncet, mre, cursul fluviului.

Ea, curioas, l privea cu atta interes, dei nu cunotea pe nimeni, parc atepta mereu

pe cineva care ntrzia s vie.

Dincotro? De unde venea vaporul? A trecut desigur prin Bosfor. i magicul film al

copilriei ncepea din nou s-i ruleze pe ecranul minei.

Cu ochii nchii pe jumtate vedea crescnd din snul mrei, gigantic, amfiteatrul

Cornului de aur. Pe verdele colinelor n terase se nlau chiparoii negri care pzeau

cimitirele turceti.

Prin voalul diafan al serii se poleiau cupolele din Scutari i minaretele ascuite preau

sulie de aur nfipte n pmnt. n zare clipea regulat ochiul farului din turnul lui

Leandru.

i Penelopa cdea n reverie, auzind glasul prelung al muezinilor care chemau

credincioii la rugciune, simea aroma pinilor care lcrmau, mblsmnd cu rin

aerul purificat de adierile vntului salin din larg.

i nostalgia trecutului o fcea s plng amar paradisul pierdut al Bosforului.

Ce frumos ce departe... erau locurile copilriei...

Ce via nenorocit... sta-i traiul pe care l-am visat?... Asta-i soarta pe care am

meritat-o?... De ce m-am mritat eu oare?

i ntrebrile pe care mai toate femeile i le pun dup luna de miere, ea i le-a pus dup

cteva zile de la nunt.

Stamati, cnd se ntorcea acas, o gsea enervat, capriioas sau melancolic.

ngrijat i nduioat pn la lacrimi de suferina ei, el cuta s-o mngie, s-o distreze,

ceea ce pe dnsa o enerva mai tare.

n zadar se frmnta ca s gseasc leacuri pentru aceast boal romantic, pe care el n-

o putea bine nelege.

C are nevricale era sigur.

O doctorie contra ipohondriei, i ceruse btrnului doctor Nenea Tomi.

Pacienta trebuie examinat, i spuse doctorul. Dar pacienta cu nici un pre nu voia s

se arate.

N-o doare nimic, rul e aici... i el arta cu mna la inim.

Dup multe struini, Penelopa se hotr.

Doctorul, cu vechea lui experien, de la prima vedere i-a fixat diagnosticul i remediul.

N-are nevoie de doctorii, nici regim, nici bi. i trebuie... i bolborosind ceva, dup

obicei, n barba lui alb de patriarh, fcu: Hm! i trebuie un copil. La vie... cest la vie...

El a plecat palid, confuz.

Ea, roie ca viina, a plecat cu ochii n pmnt.

Ca s-o mai distreze, Stamati o lua uneori cu el, pe vapoarele pe care le pilota, pn la

Galai sau Brila.

Ce profund mulumire avea Penelopa la fiecare drum. Punnd piciorul pe bord, ea

simea c intr parc ntr-o baie de fericire. De cu sear i pregtea costumul de voiaj,

ajusta cte-o beret bieeasc de marinar, sau garnisea plria cu voaluri i museline ca

s fluture ca nite flamuri n vnt, dndu-i astfel un exotic aer aristocratic.

De obicei, n zorii zilei, cnd vaporul i balansa maina i elicea forfotea gata de plecare,

Penelopa, zvelt, sprinten, suia scara, ducndu-i singur mica ei valiz de voiaj cu

trusa de toalet.

Intra la bord uor nfiorat, cu iluzia lungilor traversri maritime. Ar fi voit s mearg

mereu, la nesfrit, un drum fr liman, ca vasul fantom care rtcea fr s poat

atinge rmul.

Stamati nainte de a-i lua postul la crm, cerea respectuos voie cpitanului s permit

mbarcarea soiei sale, care spunea el ntotdeauna scpase vaporul de cursa pentru

Galai.

Chiar i cei mai acri i posaci cpitani nu puteau refuza; se ndulceau ndat i deveneau

gentili, invitnd pe eleganta doamn n careul ofierilor, sau i ntindeau pe punte

un chaise longue, ntr-un loc ferit de vnt.

E destul o singur fust s flfie pe puntea unui vas i viaa bordului se schimb ca prin

farmec ntregul echipaj ncepe a se agita electrizat.

Vaporul nsufleit intra n srbtoare; nu lipsea dect s se nale la catarge, n cinstea

femeii mbarcate, stegulee colorate a marelui pavoaz.

Robinetele spltoarelor din cabine ncepeau s curg n plin debit de ap. Ferchezuial

general, de la cpitan pn la biatul, ajutor de buctar.

Splai, rai, pudrai, ieeau pe rnd la lumin, fcndu-i de lucru n jurul ei pe punte.

Toi, bucuroi, o sorbeau din ochi cu lcomie. Pn i fochitii, nesplai, nerai, ct

inea drumul, ieeau cte unul din tartarul cldurilor; pe jumtate goi, cu gtul nvelit n

luul lor de bumbac, de care se slujesc s tearg uleiul i unsoarea de pe main ca i

sudoarea de pe trup. n figurile negre de crbuni luceau ochii lor albi, ctnd pe furi la

fptura aceea ncnttoare, czut parc din alt lume pe vaporul lor, ca s ndulceasc

numai cu un zmbet o zi din viaa aspr, monastic, a bordului. Ofierii, cavaleri

servani, n-o slbeau nici o clip. Tot drumul urmau trataii felurite, dup naionalitatea

i felul vaporului.

Ceai englezesc, cafea turceasc, vermut italienesc, ampanie franuzeasc, bomboane

ruseti, vin de Malaga, portocale de Jaffa, rahat de Syra, igri egiptene.

Vorbind vreo dou vorbe din fiecare limb, Penelopa reuea s-i cucereasc pe toi

brbaii aceia, pe care poate, niciodat n-avea s-i mai ntlneasc n via.

Muli confundau, socotind-o fata pilotului. Ea i lsa n credina lor i, vesel de confuzia

ce se fcea, zmbea de satisfacie.

Privirile de admiraie ce i se aruncau, le primea cu ndrzneal; avea un fel al ei de a-i

da capul pe spate i a cobor cu voluptate pleoapele.

i bietul Stamati, care nici o clip nu putea prsi crma, din postul lui, de sus de la

comand, i arunca uneori ochii n jos, pe punte, ca s-o vad mcar de la distan. Nu

era niciodat singur. O escort respectuoas o nsoea pretutindenea. O vedea culcat

pe pernele unuichaise longue, graioas, cu maiestatea unei regine n convalescen.

Modestul pilot simea adesea fiorul unei bucurii vanitoase, vzndu-i soia nconjurat

de atia ofieri, care o examinau cu spiritul ncordat.

Uneori i trecea cte-un junghi prin inim vznd-o cochetnd, dar se stpnea; i

tergea numai sudoarea de pe frunte i ntr-o clip i revenea, hotrt, brbtete.

i totui, i zicea el cu siguran, e o femee cuminte, rece i mndr, sigur pe sine.

Cochetria nu-i un pcat pentru o femee ca dnsa.

Un sentiment de ruine parc l oprea de a face cel mai mic gest care ar trda o urm de

gelozie.

Dar, ce era fatal, s-a ntmplat.

*

n timpul unei cltorii pe vapor a ntlnit un brbat pe care nu l-a mai putut uita toat

viaa dei auzise c o aventur pe vapor e ca i un accident de cale ferat.

Din momentul n care cunoscuse pe cpitanul Angelo Deliu ceva nou se ivi n existena

ei.

l remarcase cum a pus piciorul pe bordul vaporului Carpai. O intriga ofierul acela

zvelt, elegant, care poza ntr-o rezerv studiat.

La prima vedere el o fix cu ndrzneal. Ea, de obicei ndrznea, avu un moment de

slbiciune; timid, emoionat, se roise ca o candid fecioar sub ochiul expert care o

cntrea cu precizie.

Privirea aceea avea parc o strlucire de oel. i cnd buzele lui schiau un fin surs,

ndulcindu-i figura, ea nelese fr cuvinte impresia ce fcuse nfiarea ei.

Un fulger de bucurie o strbtu, i n tain simea cum se mbat de plcerea contiinei

de a fi frumoas.

Confuz, subjugat, atepta. Simea un fel de necaz nelmurit pentru acel ndrzne

necunoscut care o nvluia ca ntr-o plas de pianjen, impunndu-i voina lui de fier.

Cci presimea fatal neputina oricrei rezistene. i la un singur gest al lui, gata ar fi s-l

urmeze oriunde, roab, pn la captul pmntului.

Angelo Deliu, din rasa cuceritorilor, abil maestru n tactica i strategia aventurilor

galante, mergea aproape la sigur n clasarea speciilor de femei.

Se pipiau cu ochii de la distan.

Ea i admira inuta lui de o brbie regeasc. Era complet n alb, de la apc pn la

pantofi, umeri lai i o talie mldioas, tenul bronzat de maur, ochii lui adnci, arztori o

fixau...

El examinase femeea en connaisseur. Fcu trei pai apropiindu-se ca s-i verifice

observaiile. Se prezint singur c-o elegan n gesturi i cuvinte, artndu-i

surprinderea c o vede pentru prima oar, dei el se gsete de vreo dou luni n Sulina.

Cine ar fi bnuit c ntr-un col obscur de provincie, ntr-o lume aa de monoton i

meschin, poi ntlni asemenea figuri de o rar distincie...

Ei i se prea o muzic glasul lui. O ncnta timbrul acela sonor, care ascundea n vorbe

banale o perfect nelegere sufleteasc.

Gndurile se trdau n privirile lor, care se ncruciau ca lamele floretelor de scrim. Nu

prea aveau ce-i vorbi, dar ochii lor spuneau mai mult dect cuvintele.

I-a fost destul jumtate de ceas de conversaie lui Deliu, ca s-i descopere punctul

tangibil cum l numea el pentru a-i stabili precis specia: Soie nesatisfcut...

vistoare, romantic... cucerire uoar... desprire dificil... retragere strategic la

timp.

Deliu se temea numai de un singur tip: femeea crampon, care nu-i las n termeni

nautici libertatea de manevr.

n stpnirea lui, excitat, vrjit, ca pasrea sub ochiul magnetic al arpelui, Penelopa

sta rezemat de balustrada punii, cu ochii int la el, vorbea aiurit, numai ca sa-i

acopere simirea.

Despre ce puteau vorbi? Amndoi adorau marea; ea crescuse pe malul apei; el cltorise

mult pe ap; i c-o msur just el se inea la unison, tia s ridice i s coboare

conversaia la nivelul femeii care era n faa lui.

El meloman, s-a angajat s-i dea lecii de mandolin; ea poliglot, s-l nvee a pronuna

corect limba englez cu toate c i ea pstra nc accentul levantin.

El de acum nainte avea s-o numeasc Floarea Bosforului i ea Amantul Mrii.

Numai cnd cobor n barc, Deliu schimb vreo dou vorbe de politee cu Stamati, care

venise amrt din postul su de la comand.

Dup ancoraj, Penelopa sri zglobie de pe scara vaporului n barc, drept la pup; cu

mna pe crm, tia s manevreze; avea ochiul sigur marinar din instinct.

Deliu, msurnd din ochi inuta umil a pilotului lng o femee aa de focoas, nelese

ntr-o clip tragi-comedia acestei csnicii.

Picant femee... de unde a gsit-o, nenorocitul?... cum e posibil o aa bizar

mperechere? se ntreba n tain, meditnd o serie de ntrebri fr rspunsuri.

Penelopa, schimbat ca prin farmec, adormi trziu n noaptea aceea, mbtat de o dulce

otrav.

Deliu nu putea s nchid ochii, era chinuit de imagina ei. O vedea n fa i profil...

mbrcat n costumul ei de voiaj... o dezbrca n minte, pipind-o imaginar: Ce corp

admirabil... ce picior cochet...

*

Se revzur. Se ntlneau n fiecare zi, n fiecare noapte, departe de ochii lumei, afar, n

snul naturei, pe malul pustiu al mrei. Simir fericirea iubirei, viaa complet n doi.

i fcur confidene i planuri ce nu aveau s se realizeze niciodat. Nopi delicioase

petrecute n delir luna de miere pentru femeea asta care iubea ntiai dat.

Se fcuse mai frumoas. Bucuria, plcerea o transfiguraser. nflorea triumftoare. n

ochii ndrznei avea o licrire stranie. Tenul palid i se rumenea avea obrajii de femee

iubit. Un surs cald i ndulcea discret asperitile figurei reci altdat. n coluri,

deasupra buzelor umede, vibra puful mustcioarelor de brunet arztoare. Pe strad

trectorii ntorceau capul dup ea, i admirau mersul sltre, piciorul fin i talia

mldioas.

Nici o remucare nu cunoscu. Simea numai o intens bucurie, pe care nu tia cum s i-

o nchid mai bine n inim, s-o in ct mai ascuns de ochii lumei.

Nu deschidea niciodat gura s-i spun brbatului pe unde a fost i cum a ntrebuinat

vremea.

nvechit i ridicol i se prea obiceiul de a da raportul zilnic ctre soul-ef, suveran

absolut. Cu niciun chip nu-i putea suporta autoritatea.

l deprinsese ca s n-o ntrebe niciodat unde se duce i de unde vine. Metodic ea i

fcea educaia perfectului so ncornorat.

*

Nevasta lui Stamati se compromite... se ntlnete cu un ofier pe plaj... vorbe

ncepur s circule n lumea provincial i cosmopolit a portului.

Zvonul pornise din cafeneaua piloilor, de la gardianul farului mare, Alexe Boro,

poreclit Vede tot. Numele adevrat i era Bou Rou. Ca s poat intra n serviciul

Comisiunii Europene, muli romni i poceau numele. Un oarecare Curajos era romn

neao, cu numele compus din dou cuvinte. Strinii erau preferai, pentru ca s nu-i

piard Comisia caracterul ei internaional.

Boro, de sus din postul su de observaie de pe platforma farului, vedea ca n palm tot

ce se ntmpla pe mare i pe uscat. Sta la pnd. Prindea orice micare. Vedea, tia totul,

era ochiul i urechea direciei.

Un fel de grij, o vag team plutea n jurul farului.

Luneta de mare distan, arma gardianului, amenina pe fiecare, cci aducea obiectul

sau fiina la civa metri naintea ochiului ce sta acolo sus, venic de veghe.

Gardianul farului ajunsese un fel de gardian al moralitii acestei nalte instituii

internaionale, n care domnea un rigid puritanism alturi de un rspndit mahalagism

diplomatic.

Penelopa se simea spionat. Asta o irita cumplit. Uneori, tremurnd de furie, c-o

legitim revolt n suflet, se ntreba: Cu ce drept se amestec lumea n traiul ei? Ea nu

cerea de la nimeni nimic. De ce n-o lsa lumea n pace? De ce vrea s-i fure fericirea? Nu

era stpn pe corpul ei? Nu era liber s-i triasc viaa ei?! Ura nverunat a

amanilor pentru restul lumei o izola, o ndrjea din zi n zi.

Spre toamn se mrise circulaia vapoarelor pilotate pe Dunre. Stamati lipsea mult de

acas.

Penelopa sta pe crbuni pn l vedea plecat. Urmrea dup perdele trecerea vaporului.

O atrgea aventura. i arunca o manta pe trupul aproape gol, i grbit, cu rsuflarea

tiat, alerga la locul de ntlnire, prad plcerei fr fru.

Egoist i feroce, i cuta cu sete mulumirea n afar. Fugea cu dezgust de vulgara

realitate a cminului, tria o via interioar plin de vise delicioase.

La cteva zile, cnd pilotul se ntorcea acas, intrnd n vrful picioarelor, o gsea

culcat ea se fcea c doarme, sau se plngea chinuit de migren.

Dar... ceea ce era fatal s se ntmple, s-a ntmplat.

*

ntr-o sear Stamati se ntoarse mai devreme acas, coborse fluviul cu un vapor potal

de mare vitez.

Ua de jos deschis. Pe sal ntuneric bezn. Fcu doi pai cu mna ntins, i cnd s

apese pe clan, se opri brusc, tresrind. Auzise bine... oapte..., zgomot de pai... Nu

ndrzni s intre. i duse mna la frunte lovit parc de un glonte nevzut. i

mpleticindu-se, cuta un punct de reazem. Din cuierul de la perete, de care se sprijinise,

czu ceva jos pe podele. O plrie, o hain... se aplec pipind. Simi sub vrful degetelor

nite galoane aspre de fir metalic.

apc de ofier. Pind ncet, iei n strad; vroia s vad la lumin. Era o apc alb,

cercuit cu trei galoane. O strnse cu mna crispat; o turti deformnd-o, gata s-i fac

vnt n Dunre. Dar se opri. Fcnd-o ghem o vr n sn i se ncheie la manta.

O durere chinuitoare i strngea gtul uscat. O mn nevzut parc l sugruma cu

ncetul. Simea cum se neac. Trgea aerul rece al nopii, adnc, pn n fundul

plmnilor. Simea o sete cumplit de rzbunare. C-o iueal ameitoare i trecu prin

minte felurite planuri.

Trebuia s loveasc ntr-un chip oarecare. Vedea snge naintea ochilor. N-avea nici o

arm la el, dar i va nfige unghiile n gt, va strnge, va strnge pn la ultima suflare...

i instinctiv el i strngea pumnii ncletai cu unghiile intrate n carne.

Dar sta pironit pe loc. Numai cteva clipe l torturase setea de rzbunare. Un sentiment

de team, o la slbiciune i paralizar micrile. Avea oroare de zgomot, de scandal,

ruptur, divor, gura lumei... i inea nc la ea... o iubea. n loc s se ntoarc spre cas,

Stamati o lu ncet la vale, pe malul apei, ovind, cu capul gol, zdrobit, leoarc de

sudoare.

Ah!.. Penelope... Penelope... de ce mi-ai fcut tu asta? De ce m-ai nenorocit.

Penelope?... i izbucni n plns ca un copil, blbind cuvinte fr legtur. Nu se putea

stpni.

Un barcagiu i iei nainte creznd c umbl s caute o barc pentru a trece fluviul.

Stamati se opri zpcit. i era ruine. i terse ochii i se ndrept spre cafeneaua

piloilor. Avea o sete cumplit. Gtul uscat i ardea. Se opri n u; i se prea c toate

privirile sunt aintite asupra lui.

Nu avu curajul s intre. Plec nainte. tia el o cafenea la captul cheiului. Avea nevoie

de linite, s chibzuiasc singur, s vad ce-i de fcut... i ct a iubit-o el pe femeea

asta... i o iubete nc... Ce avea s fac? Nu tia. Dar simea nevoia s fug de ea s

dispar, s nu dea ochii cu dnsa. Acas nu se putea ntoarce.

i veni o idee. S plece la Brila.

Se ntoarse, lund-o ntins spre biroul de pilotaj. ntreb ce vapor pleac dimineaa. Sub

motiv c are nevoie s fie a doua zi la Brila, ceru s conduc el vaporul n locul pilotului

care urma de rnd.

i Stamati plec s se mbarce pe vaporul Zara.

Avea s doarm pe bord ca s ridice ancora de plecare de cu noapte.

Din drum vzu lumin la ferestrele Cercului Marinei. Instinctiv pipi apca ce o avea n

sn. O idee i fulger prin minte Dac ar intra nuntru. l cunotea bine pe comandantul

Criv, de pe cnd era cpitan. Bun om, democrat, fr mndrie ca alii care se ineau

mari.

Intr respectuos. Un marinar i tie drumul.

A vrea s vorbesc ceva n particular cu domnul comandor.

A! Ce mai faci Stamati?

Ru, domnule comandor. Sunt nenorocit. Un ofier de la d-voastr mi-a stricat casa.

Poftim aici n birou.

i descheindu-se la manta scoase apca mototol i o puse pe mas.

Iac ce-am gsit la mine...

Un zmbet fin flutur pe sub mustaa crunt a comandorului.

De, ce s-i faci, domnule Stamati, aa-s femeile... toate-s la fel... de... vrei s se uite la

mine, ori la dumneata? S uit la ofierii tineri... la beii ferchei... nu la noi...

Nici urm de cinism sau de cruzime nu era n glasul comandorului care vorbea blajin i

cu melancolie.

n materia asta, urm el ngduitor, trebuie s fii mai filozof... nu-i strica inima...

aa-s femeile, crede-m c le cunosc prea bine.

S nu spui la nimeni nimic din ce s-a ntmplat. Vei fi satisfcut. Chiar acum o s dau

ordine severe ca vinovatul s prseasc imediat portul. Las c-i tai eu dumnealui pofta

de aventuri galante.

i Stamati, dup o clduroas strngere de mn, iei de la Cercul Marinei oarecum mai

linitit.

Simea parc un val de mngiere c-l cuprinde n drum spre vapor. Se culc mbrcat

ntr-o cabin la Zara.

Comandorul Criv, om cu tact, chem imediat pe comandantul garnizoanei.

A cui este apca asta care s-a gsit n casa unui pilot?

A! fcu surznd comandantul, trebuie s fie apca lui Deliu.

S-i fac imediat bagajele. La ora 4 dimineaa s plece cu vaporul potal la Galai, s

se prezinte la Divizia de Dunre.

D-ta rmi rspunztor de executare.

Comandorul, energic i prudent, avea mult experien n aceast materie.

Cu doi ani n urm, la Kilia, n timpul iernii cnd erau comunicaiile ntrerupte, ntr-un

asemenea caz a fost nevoit s declare starea de asediu n port i s in o sptmn

ntreaga trupa sub arme.

*

Dup cinci zile Stamati s-a ntors acas.

Prea vindecat. Penelopa era bolnav.

Nici o vorb, nici o aluzie. Niciodat ntre ei n-a fost vreo explicaie. Orice ncercare ar fi

creat ireparabilul. Nu voia s-o piard. O accepta tolerant. Trist i mut i ascundea

chinul sufletesc care-i rodea ca un vierme inima rnit. Cuta s tearg din minte tot ce

se ntmplase, dar nu putea. Se judeca pe sine fr cruare, i fcea rechizitoriul i

singur se condamna. Indirect, desigur, el era vinovatul... c femeea asta nu era fcut

pentru el... ce l inea legat de ea?... de ce ndura tortura martirului crucificat, fr s

poat ncerca a se desface de ea?

Ca s nu mai umble pe drumuri, ca s poat sta mai aproape de cas, Stamati se hotr

s se retrag din pilotaj. n loc de pensiune, Comisia European pltea o sum odat

pentru totdeauna (Regalul) calculat pe anii servii. Cu banii luai el i-a cumprat o

cas pe chei, cu faa la Dunre. A fcut acte ca s pun casa pe numele soiei pentru a

asigura oarecum viitorul Penelopei. La etaj avea locuina. Jos cafenea.

Misiii de cereale, navlosiri de vase mrunte afaceri de port se ncheiau acolo pe loc,

la taifas ntre dou cafele turceti.

Mintea iertase, dar inima nu putea s uite. Durerea trdrii l chinuia mereu pe Stamati,

rana i rmnea deschis; nu se putea cicatriza i-i sngera adesea.

Ridicolul, mila insulttoare a prietenilor, i fcea ru.

Dei era convins c nu putea s-o cucereasc i nici s-o stpneasc, el urmrea n tain

orice micare a ei. Uneori avea insomnii; otrvit i hruit de gelozie, se scula n puterea

nopii ca s-o vad dormind. O contempla tcut, chinuit de curiozitatea de a ti ce se

petrece n sufletul acestei fiine de neptruns... ce visuri, ce secrete nchidea n mintea

ei?

Un zid rece de piatr desprea parc aceste dou suflete care-i triau aparte fiecare

viaa sub acopermntul aceluiai loca.

Rigid, izolat, ea suferea n tcere. Orgoliul o mpiedica s se plng. Pstra cu mndrie

o linite ostil.

i cnd exasperat, simea c-i gata s izbucneasc, i muca buzele subiri, uiernd

vorbele cu rutate, tremurnd de o mnie stpnit.

i dispreuia, i ura din ce n ce mai tare tovarul de via, aa de rbdtor. Nu-l mai

putea suferi n preajma ei. Se fcu bolnav i sta zile ntregi lncezind n pat. O via

searbd. O plictiseal de moarte. Numai o vag speran i susinea nc viaa ca ntr-

un fir de a. Atepta n fiecare zi, atepta ceva, o ntmplare care s-o libereze, s-i aduc

o schimbare n existena ei cenuie.

Numai dou prietene o vizitau. Una i aducea, pe fa, romane de senzaie i alta, pe

ascuns scrisorile ce-i veneau de la Galai.

Purtarea lui Deliu, dei perfect justificat de el, o irita la desperare.

Ea atepta o evadare pe care el o amna mereu.

Ct avea s mai in asemenea via? Nu era nici o scpare? Era condamnat pe veci?

Cu ce invidie urmrea ea soiile amploiailor de la Comisia European a Dunrei. I se

prea c toate noat n fericire. Cunoscuse i ea n copilrie lumea asta diplomatic. Ce

nedreptate strigtoare. Cte femei urte i fr maniere se bucurau de o soart fericit.

i ea...

Odat ancor n port, chiar n faa casei, un vapor militar rusesc.

Albstriu, elegant, cu almurile sclipind n btaia soarelui. Era bastimentul staionar de

la Cospoli, care se oprise n treact n Sulina.

Emoionat, Penelopa, din balcon, privea cu binoclul pe puntea vaporului. i deodat

pli. Printre ofierii care coborau scara era o femee blond, n albastru. I se prea c

seamn cu mica Nataa, nepoata ambasadorului rus. Stpnindu-i cu greu btile

inimei intr n cas. i era fric s nu fie recunoscut. Ce ruine dac ar vedea cu cine i-

a legat viaa.

Dup un ceas avu toate informaiile:

Era chiar Nataa, mritat cu-n ofier din marina rus, secund pe staionarul din

Cospoli, care trecea spre Odessa.

i Penelopa i plnse amar n ziua aceea soarta ei nenorocit.

n timpul acesta czu, ca o bomb o scrisoare miraculoas din America.

Cu ce satisfacie ascuns intrase Stamati pe furi n camera ei punndu-i scrisoarea

deschis pe msua de noapte. Ce impresie avea s fac ntmplarea asta norocoas care

venea tocmai din partea familiei lui, pe care ea o dispreuise totdeauna? Putea i el

mcar odat s apar altfel n ochii soiei lui. i ascundea bucuria ateptnd efectul

scrisorii.

n figura ei neschimbat, Penelopa nu trda nimic din lupta sufleteasc ce i rpise

somnul. Amndoi treceau nopi albe, frmntai de gnduri, fr s-i deschid niciunul

inima; fiecare aparte, n tcere, i fcea planuri i iluzii.

El visa o societate de navigaie cu remorchere, lepuri i elevatoare, din Brila s

mpnzeasc toat Dunrea pn la Viena.

Cafeneaua avea s-o treac unui nepot priceput... pusese el ochii de mult pe o cas

frumoas n Brila, cu vedere spre Dunre.

Ea visa o vil ascuns ntre chiparoi pe malul Bosforului...

Atepta, arznd de curiozitate, evenimentul anunat, trebuia s aduc o prefacere a

lucrurilor. n tot cazul avea desigur s scape de mizeria Sulinei. i din vreme exagera

vechea ei boal de nervi i o tus seac, pus pe seama climei umede din Delt.

Scrisoarea miraculoas fcuse s nceteze ostilitile n casa lui Stamati. Dac nu se

ajunsese nc la o mpcare deplin, era totui un armistiiu, o nelegere tacit. El

ncepuse s-o ctige. Urmau pregtiri febrile pentru gzduirea Americanului.

S-au cumprat covoare, lmpi i o garnitur nou de mobil. Stamati s-a hotrt s fac

un mprumut la Banca Eleno-Romn.

Directorul Xenachi, un tipicar nenduplecat, l primi de data asta cu sursul pe buze.

Foarte culant, i deschise credit fr nici un gir, n sperana depunerilor ce avea s le

fac la banc fratele ateptat din America.

CAPITOLUL III

tiu c suntei amator. E havan veritabil. i poliaiul, Petrchel Petracu, scondu-

i din buzunar un portabac voluminos cu monogram de argint, oferi graios o igar de

foi n hrtie poleit, d-lui dr. Lascu.

Distinsul profesor biolog de la facultatea de tiine din Iai, venise n Delt ca s studieze

viaa narilor.

Lu havana oferit de poliai, i simindu-i aroma plcut o examina cu atenie,

apropriind-o de sticlele groase ale ochelarilor lui de miop.

Trebuie s fie delicioas. De unde vin asemenea igri?

Poliaiul prinse a zmbi fin pe sub musta.

De unde vin e greu de spus. Ce v pas? Destul c eu m oblig s v furnizez pe tot

timpul ct vei sta la noi. i dup o pauz lung adug:

Asta-i singura mit ce ne permitem i noi de pe la vapoarele strine... mai mult n

ciuda lui conu Tudorache, cel mai riguros n serviciu din toi vameii din ar.

Care-i cel mai bun brbier din localitate? ntreb doctorul, scrpinndu-i cu necaz

brbia picat de nari i scrijelat de brici.

A! de ce nu mi-ai spus mie? Hai la Nicu Politicu, acolo vine toat lumea bun.

Pe chei, numai la doi pai de cafenea, era frizeria lui Nicu Fotiades, cumnatul lui

Stamati.

Pe o firm alb, enorm, scria cu litere albastre:

FRIZERIA HELADEI

Antiseptico-American

Pe o tabl vertical erau nirate specialitile: Tunsoare modern pentru dame a la

Garson, Manichiur, Ondulaii, Fricii, Ventuze i Lipitori.

Pe geam, sub o imens cruce roie scria cu litere de-o chioap: Aci se vorbete

englezete atracie pentru cpitanii de la vapoarele engleze.

nuntru se vedeau oglinzi bizotate, fotolii largi americane, chiuvete de faian i diferite

aparate moderne. n vitrin era construit cu art o mare piramid din sticle de parfum

i borcnae de pomad.

i pentru c toate locurile erau ocupate, doctorul i poliaiul, n ateptare, se plimbau

agale pe trotuar.

E un tip aparte, foarte original, patronul, patriot nflcrat...

Dar de ce i zice Nicu Politicu?

Pentru c are pasiunea politicei. Urmrete zilnic gazetele greceti i romneti. E la

curent cu politica mondial i discut cu siguran i competena unui om de Stat. S te

fereasc Dumnezeu s-l contrazici cnd o fi cu briciul n mn. Se enerveaz, d din

mni, e n stare s-i taie beregata, din greeal bine neles. Mi-i groaz uneori. Tac

chitic ct stau n faa oglinzii, sub briciul lui. l las s vorbeasc i numai dup ce m

scol, gata ferchezuit, ncep i eu s-i rspund i s-l tachinez.

Altfel bun brbier. Mn uoar, dar i prea iute, l stric politica, singurul lui defect.

Toi patrioii l respect i l admir de cnd a fcut un gest frumos.

Ce gest? ntreb curios doctorul, aprinzndu-i havana.

Stai s vezi c-i interesant. i poliaiul ncepu s povesteasc.

Era pe timpul rzboiului greco-turc, la 1896. De jos, din Grecia, se trimisese anume un

vapor special ca s aduc pe grecii rspndii prin porturile Dunrene.

Vaporul cu lupttorii, care urmau s fie nrolai, coborse de la Brila i acostase la chei

chiar aici n faa frizeriei.

Entuziasmul grecesc era la culme n tot portul. Nicu fierbea. Trecut de vrsta serviciului

militar, el nu era pe lista consulatului. n ultimul moment, cnd vasul i-a ridicat ancora

de plecare, el n-a mai putut rezista. A explodat. i-a aruncat briciul i pmtuful de

spun, aa cum se gsea n bluza alb, s-a repezit ca un turbat pe u. Dintr-un salt a

fost pe bord... i dus a fost. Pe scaun, n faa oglinzii, l atepta clientul lsat c-un obraz

ras i cu cellalt alb de clbucii de spun.

Pe chei, nevast-sa, Olimpia, leinase n braele rudelor. Nicu nici nu i-a ntors capul n

urm. Cta int nainte spre ara lui, care-l chema la datorie. La celebra lupt de la

Domocos n-a putut lua parte. n prima zi a sosirii la Pireu s-a mpiedecat de nite ine n

port, i-a scrntit un picior. Trei luni a stat ntins pe un pat de spital. S-a ntors ntre ai

lui erou.

Acum civa ani, cnd cu asasinarea regelui Gheorghe al Greciei, l gsesc n frizeria lui,

plngnd ca un copil. i smulgea prul din cap i se vita: Am spus eu s nu ias singur

la strad... acolo toi sunt nebuni... cum se poate s ucid pe Gheorghios Protos, cel mai

bun i filotim rege care a fost la Grecia...

Abia l-am potolit. i intrase n cap ideea fix c el trebuie s plece la Atena s rzbune

moartea regelui. Pe urm s-a fcut cel mai nflcrat partizan al lui Venizelos.

Acum e tare amrt de cnd cu scrisoarea Americanului. E mare vrajba ntre greci,

ceart de familie, fiecare vrea s-l acapareze.

Care American? ntreab nedumerit doctorul.

Cum, nu tii? Nu eti la curent cu evenimentele? Stai s-i spun, c-i interesant. i

poliaiul ncepu s povesteasc pe larg toat ntmplarea cu scrisoarea miraculoas.

Adic s fie serioas istoria asta cu Americanul? ntreb doctorul care ascultase foarte

atent. i prin minte ncepu s-i treac ntr-un vrtej fantastic serii de numere

astronomice, miliarde de dolari aruncai cu drnicie de Fundaia Carnegie, Rockfeler, i

toate acele averi fabuloase sacrificate pentru progresul tiinei i binele omenirei.

De! sfri poliaiul, s trim i s vedem. Eu, care se cheam c nu sunt interesat n

chestie, i tot sunt curios s vd ce are s ias la urm din toat istoria asta care a

nnebunit tot portul.

*

Frizeria se golise.

Iaca, i-am adus un muteriu de elit. D-l doctor Lascu, profesor la facultatea din Iai.

Cic a fost la Agop, care l-a mcelrit oribil.

Nicu Politicu, ncntat, i ntinse mna, dup ce o tersese c-un prosop curat.

mi pare bine de cunotin i mi pare ru c de prima dat ai nimerit tocmai la

Agop, care-i considerat ca mcelar i nicidecum frizer de profesiune.

Scuzai... d-nul doctor trebuie s tie prea bine ce periculoase sunt teturile vara, cnd

e de-ajuns s intre civa spectroscoci, ca s otrveasc tot sngele omului... i pe urm

gata...

La noi putei fi sigur. Totul e antiseptic, dup sistemul american.

nfundat ntr-un imens fotoliu cu mecanism de ridicare, cu picioarele sus, aproape

orizontal, doctorul se chinuia cu ochii lui de miop s examineze prin oglind profilul

patronului. O figur mslinie, nasul n form de lam de iatagan, o coam bogat de pr

negru, lustruit, i o stranic pereche de musti falnice de palicar... n micarea

minilor un fel de elegan. Clca uor n vrful picioarelor, mndru, ntr-o bluz curat

de pichet alb, cu pantalonii bufani, verzui, de culoarea oului de ra.

Poliaiul i aprinse a doua havan, ctnd cu admiraie la pereii de oglind.

i-ai renovat complet frizeria.

Nicu Politicu tcea cu ncpnare.

Modern i elegant. Dar ce folos, nu mai este viaa din trecut Aici la tine era un fel de

club politic. Se discuta, se citeau gazete, se bea cafele. Acum...

Pardon! aici nu-i cafenea, e frizerie! l ntrerupse brusc i rigid patronul.

Cred, adug Poliaiul surznd c cearta asta n familie din cauza Americanului, i

stric i ie i lui Stamati, cumnat-tu.

Atta fusese de ajuns. Pusese degetul pe ran.

Uor inflamabil, Nicu Politicu, izbucni:

Cum, eu sunt vinovat? De unde are el dreptul s sechestreze pe fratele nevestei mele?

Furios, i da capul pe spate, cu-n fel de sfidare cta de jos n sus, cu ochii injectai, cu

sprncenele ncruntate.

S vedem... nu m las s tiu c m ngrop n datorii... Ce? suntem la ananghie?... cu

zoru merge... tiu, mascara!...

Doctorul nghease. Cu ervetul la gt, cu obrajii clbucii de spun, urmrea prin

oglind voltele briciului din mna care fcea gesturi dezordonate.

Iac, s-a enervat, gndea el. Cine dracul l-a pus i pe sta s deschid vorba tocmai

cnd e cu briciul la gtul meu?

Doctorul sta ca pe ace i nici nu ndrznea s se ridice de pe scaun.

Deodat un suspin prelungit se auzi n fund i perdeaua oriental de mrgele colorate

ncepu s palpite uor.

Sprncenele lui Nicu Politicu s-au descreit.

Domolit ntr-o clip, opti cu blnde:

Olimpia, nevast-mea, e nevricoas... ast-noapte a avut stenahorie... i-a venit aa de

la inim... i nainte de a sfri vorba, Olimpia apru n cadrul uei.

O brunet cu ochii albatri; foarte voluminoas, ntr-un capot rou, decoltat; vorbea

puin cepeleag, c-un glas plngtor, ntretiat de suspine lungi din fundul inimei.

E drept asta, d-le poliai? Bietul frate-meu Nicola... Btrn i vduv, are i o copil.

Cine trebuie s-l ngrijeasc, dac nu eu, sora lui bun?.. Cum se poate s-l lsm pe

mni strine?... Aah! Penelopa, cumnata mea... scorpia asta l duce de nas pe prostul de

Stamati.

i ntr-un plns cu hohote i sughiuri ncepu s povesteasc pe larg cum douzeci de

ani au trit ca fraii, i acum au ajuns la cuite...

*

Mai bine de douzeci de ani triser cumnaii n armonie. A trebuit s vin scrisoarea

asta din America, pentru ca deodat s nvrjbeasc cele dou familii.

O lupt surd la nceput se declarase ntre cafenea i frizerie: orice relaii erau

ntrerupte, ncordarea cretea pe fiecare zi.

Unde trebuia s descind Americanul?

Care dintre cele dou familii avea dreptul sau datoria de gzduire?

Deoparte fratele, de cealalt parte sora. Nici una din pri nu voia s cedeze.

Febril se lucra n ambele pri. Se fceau pregtiri pentru primirea Americanului.

Stamati se mprumutase ca s-i fac mobil nou.

Nicu Politicu i renovase complet frizeria.

Rudele i prietenii, de o parte i de alta, se grupau solidari n jurul celor dou familii,

formnd dou partide ostile.

Lupta se nteea tulburnd armonia din snul coloniei elene. Consulul, cu abil

diplomaie, struise pentru o mpcare. ncercarea nu reuise. O ur de moarte

desprise colonia elen n dou. Dumnia dintre cele dou tabere cretea.

Unde avea s ajung?

*

Trecuse destul timp de la primirea scrisorii.

ntr-o dup amiaz nbuitoare, pe cnd Stamati visa ca de obicei cu capul rezemat pe

mni, Petrache Hulub se opri n dreptul cafenelei. Nu mai arunc scrisoarea grbit ca

altdat. Zmbind uor, potaul se aplec optind misterios.

A venit!.... i-am adus-o!... E de la fratele din America.

Stamati tresri. Cu degetele tremurtoare scotoci buzunarul vestei i puse repede civa

lei n palma potaului.

Pe nersuflate citi Stamati scrisoarea. Nicola l ntiina c desface tot avutul. Vinde casa

i plantaia de cafea. Pn n dou luni, cu ajutorul lui Dumnezeu, el i fata vor fi la

Marsilia. De-acolo, pe un vapor francez, vor veni la Sulina.

Vestea se rspndi n tot portul. Era deci lucrul sigur, Nicola Marulis se ntorcea din

America.

Cafeneaua lui Stamati era ticsit de lume ziua i noaptea. Poliia ajunsese de la o vreme

foarte ngduitoare lsnd mpotriva legei deschis localul pn dimineaa.

eful poliiei, de obicei foarte scrupulos n serviciu, gsise i formula salvatoare cu care

s se acopere la nevoie: cafeneaua lui Stamati putea face excepie, fiind chiar n faa

debarcaderului, cltorii nu aveau unde s atepte plecarea vaporului potal de cu

noapte.

Ei, cnd sosete Americanul? ntrebau unii din ua cafenelei.

E pe drum, rspundea Stamati radios, trece acum oceanul.

Dup socotelile fcute Americanul trebuia s fie plecat de mult. i nici o tire. Stamati

numr nfrigurat zilele. ntr-o diminea sosi i telegrama ateptat.

La sfritul lunii plecm din Marsilia, cu vaporul Tabor n curs regulat.

n sfrit Stamati respir uurat. Telegrama trecu din mn n mn.

La agenia companiei Fraissinet mersul vapoarelor fu studiat cu de-amnuntul. S-a

calculat matematic timpul, distana i viteza vapoarelor n curse.

n sfrit... ntr-o diminea se nl tricolorul Republicii Franceze fluturnd maiestos

la balconul ageniei Companiei Fraissinet. Pe o tbli neagr, la fereastra biroului

dinspre chei, era scris cu cret: Azi, dup amiaz, sosete n port vaporul Tabor cu

mrfuri i cltori.

Vestea s-a rspndit ca fulgerul n tot oraul.

Vine Americanul! Vine Americanul! i spuneau unii altora, i toi ctau instinctiv spre

mare ca s zreasc urma fumului vreunui vapor n larg.

Dactilografele, beii de pe la birouri i prsir lucrul i, narmai cu binocluri i

lunete, priveau n deprtare cercetnd orizontul.

ncrcarea la unele vapoare din port se oprise pe la amiaz. Muli hamali lsau lucrul

balt i se duceau s atepte sosirea vaporului francez. Prvliile, birourile, cafenelele se

goleau.

Munca ntrerupt, lumea forfotind pe chei, portul ntreg parc era gata s intre n

frigurile unei greve generale.

Cnd apru sus, la farul cel mare, o flamur alb c-o bul roie la mijloc, semnal de

recunoatere a unui vas la orizont, toat lumea se ndreapt n goan spre debarcader.

Btrni, tineri, femei, toi alergau gfind ntrecndu-se pentru a prinde cte un loc mai

bun de unde s vad acostarea vaporului. Toi voiau s fie fa la momentul palpitant al

debarcrii, s vad de aproape cu ochii lor pe Americanul care sosea. La casele din faa

portului toate ferestrele erau deschise n lturi, femeile btrne priveau de sus, cele mai

tinere ducndu-i copiii n brae se luptau mbrncite prin mulimea care se mbulzea

ntr-o hrmlaie infernal la captul schelei. Nite hamali, pe jumtate goi, cu sacii pe

umeri, plini de praf, aa cum se gseau pe vaporul la care tiaser pota de ncrcare, se

nghesuiau i ei s intre pe ponton. O droaie de copii dezmai s crau pe balustrade.

Un gardist btrn, leoarc de sudoare, i plesnea fr cruare c-o vn de bou.

Grnicerii, cu baionetele la arme, fcur cordon i izbutir cu paturi de puc s in n

loc valul omenesc care amenina s rup bariera.

O parte din lumea respins ddu nval la brcile legate la chei. Alii se urcar pe un mic

remorcher care se aplec pe o coast gata s se rstoarn peste cap. Numai n ziua de

Boboteaz, cnd se arunc crucea n Dunre, se mai aduna atta lume n port.

Pe ponton, dup ordinul Cpitanului de port, nu fur ngduite dect notabilitile,

rudele i prietenii.

La mijloc, ntre consulul grec i preedintele comunitii elene, intrase de curiozitate

numai, i civa dintre efii autoritilor romne din localitate. Familia Stamati n

dreapta, familia Nicu Politicu n stnga. Grupe compacte de rude i partizani formau

dou tabere ostile care fierbeau nbuit.

Pe Stamati, de nerbdare, l apucase un fel de tremur nervos. Simind c i se moaie

genunchii, pipind uor, se rezem de balustrad. Cu ochii int n largul mrei, fr s

scoat nici o vorb, atepta. ntre buzele-i vinete strngea incontient un muc de igar

stins de mult.

Penelopa, lng el, se inea bine. Demn, sever, stpn pe sine, sta mrea n rochia

ei galben, coaj de lmie, culoarea favorit.

Nicu Politicu, nfierbntat, se frmnta pe loc fcndu-i vnt cu plria. i trecea

nervos degetele uscate prin pru-i bogat, gras de pomad, i fuma igar dup igar

aruncnd pe nri cu violen dou coloane de fum neccios.

Pilotina, dezlipit de chei, aluneca lin pe luciul apei ca o pasre uoar gata s-i ia

zborul spre larg. Ducea pilotul s ntmpine vaporul care cretea n zare vzut cu ochii

liberi.

De-odat, din mulime, rsun o voce groas de bas rguit: nu-i Tabor... e un

cargobot. Vorbise Barba Spiro, capul pilot al Comisiei Europene.

Toi ochii se aintir n larg. Nimeni nu voia s cread c nu-i vaporul ateptat.

Un tnr din partidul lui Nicu Politicu, cu-n binoclu turtit n dreptul ochilor, izbucni

triumftor:

E chiar Tabor... nu vezi c are coul alb?

Ti!... Diavolo!... i ce-i dac are coul alb? Numai un cine e scurt de coad?

Nu mai vezi bine, Barba Spiro. Ia binoclu i ai s recunoti pe Tabor.

Chi-ta-xi, mutra Fasulaki... a ajuns vremea ca oul s nvee pe gin. Eu am

mbtrnit n pilotaj i n-am nevoie de binoclul tu. Poi s te chiorti i cu luneta

astronomic i tot n-ai s cunoti nimic. Nu vezi c n-are cabine la pup? E un cargobot

simplu, sfri btrnul ncruntat i mnios.

Dou tabere se formar. E Tabor, strigau unii cu minile ntinse spre larg. Ba nu-i

Tabor, rspundeau alii cu pumnii ncletai. Erau gata s se ncaiere.

Se fceau pariuri asupra vaporului care se apropia, cnd Barba Spiro cu mna pus

cozoroc la ochi, se pronun definitiv strignd rspicai:

E un cargobot romnesc, tip Constana. Vapoarele de la S. M. R. au courile albe ca i

cele de la Fraissinet.

Numai cnd vasul se apropie intrnd pe gura Dunrei, toi ochii recunoscur n

tricolorul ce flfia n vnt galbenul romnesc, n locul albului franuzesc pe care-l

ateptau cu toii.

O nemulumire general izbucni n mulime. Unii coborr de pe debarcader. Lumea se

rspndea pe chei. i tot necazul se revrs pe capul bietului agent al companiei

Fraissinet.

Pentru ce agenia anun sosirea vaporului, dac nu-i sigur cnd vine?"

Tocmai trziu, sub sear, sosi i Tabor, vaporul ateptat. Lumea ddu din nou nval

la ponton. Grnicerii formar n prip un cordon puternic, rezistnd pe poziie asaltului

mulimei.

Trei mugete prelungi, aruncate de sirena vaporului, cutremurar vzduhul. Ancora se

rostogoli de sus n mijlocul Dunrei, trnd lanul dup ea cu-n zngnit asurzitor. i

falnic, uria, Tabor i tie drum spre malul negru de lume.

Avnd puin marf, vaporul era aa de ridicat deasupra apei, c privitorii de pe mal i

strmbau gtul ca s priveasc n sus, s vad mutrele cltorilor de pe punte.

Care era cel ateptat? Nimeni nu-l putu descoperi. Lumea pe vapor se mica dintr-un

bord n altul, n lumina sczut a asfinitului.

Un biet de jos, din mulime, strig n gura mare, artnd cu degetul:

Uite, colo sus, o hrpoaic pe vapor! Toi i aintir ochii spre punctul artat.

O negres, o negres..., repetar cteva glasuri i mai multe mini se nlar din

mulime, artnd n sus.

Lng scar, rezemat de balustrad, o siluet graioas, se profila ca o statuie aezat la

nlime pe puntea vaporului.

Figura-i neagr se distingea n contrast cu ntreaga-i mbrcminte alb din cap pn la

picioare. n loc de plrie, un fel de turban nfurat bizar, cu dou coluri ca nite

cornie n fa, un voal de muselin argintie i unduia la spate n btaia vntului.

Toate privirile mulimei erau atrase de fiina aceea exotic, necunoscut, care privea

int n jos, la furnicarul omenesc ce se agita pe mal cu nerbdare.

Manevra de acostare mergea ncet. Btea un vnt dinspre Apus.

Prea departe a ancorat... trebuie s pun maina napoi, ziceau unii. Prea aproape a

ancorat... trebuie s pun maina nainte, ca s apropie pupa de mal..., spuneau alii.

Fiecare se simea dator s-i susin sus i tare prerea sa asupra manevrei fcut de

pilot.

Critici n gura mare, discuii violente cci grecul se nate marinar, i n afar de orice

meserie el e cpitan de... vapor, caic sau barc.

Doctorul portului intr grav pe bord. Dup cteva minute apru n capul schelei cu

patenta de sntate n mn. Cu glas tare, rspicat, pronun cuvntul sacramental

ateptat de toat mulimea nfrigurat: liber!

Cel dinti care se repezi n sus pe vapor fu Ahile Xidias era dreptul lui, ca ef al

hamalilor la vapoarele potale. n capul scrii un btrn mrunel atepta uluit, ntre

dou geamandane umflate. Ahile se npusti asupra lui, i smulse geamandanele i cu ele

n mn, ncepu s-l mbrieze pe btrnul care privea zpcit, strivit de ncletarea

braelor ncrcate cu geamandanele lui.

Nicola!... bre!... Nicolachi mu!... nu m cunoti?... Ahile bre!... varu-tu bun... i-l

ocia pe amndoi obrajii cu buzele lui groase i rsfrnte.

Numai mbrncit de celelalte rude care nvlir grmad pe punte, Ahile fu dezlipit de

vrul su Nicola Marulis.

mbririle, srutrile nu se mai sfreau, Nicolachi! Nicolachi! se auzea repetat

mereu printre suspine i exclamaii, Stamati, tergndu-i lacrimile, ofta din fundul

inimei, Olimpia cea plngtoare bocea n hohote ca la nmormntare. Dup rude venir

prietenii, i toat mulimea curioas, care rupse cordoanele, se nghesuia s-l pipie, s-l

vad mcar mai de aproape.

Btrnul, buimcit, cu vederea mpienjenit, cta n netire, fr s recunoasc figurile

celor care-l ngrmdeau, nbuindu-l ntr-o hrmlaie cumplit. Luat pe sus cu alai, fu

cobort pe debarcader. Acolo numai se dezmetici o clip i ncepu s cate cu disperare n

jurul lui, parc pierduse ceva n urm pe vapor. Buzele i tremurau, repetnd mecanic

nite vorbe pe care nimeni nu le nelegea.

Caut bagajele, zise unul din mulime.

Aici, aici... n-ai grij, sunt n mna mea, rsun un glas profund de bas rguit. Ahile

Xidias cobora de pe vapor ncrcat de geamandane. i la spatele lui, n capul scrii, se ivi

deodat silueta zvelt a negresei pe care lumea de pe chei o vzuse pe puntea vaporului

la acostare.

Evantia! Evantia! strig btrnul nviorat, pronunnd cteva cuvinte ntr-o limb

neneleas.

Fata mea... adug el stnjenit, ntr-o greceasc stricat, cu-n fel de sfial n glas.

Se fcu un moment tcere. Toate privirile se ndreptar curioase spre vapor.

Evantia, intimidat de atia ochi care o fixau, pea ncet, cobornd scara cu atenie.

De pe ultima treapt o nfac n brae Olimpia, care ncepu s-o srute, fr s poat

vorbi, din cauza c o plise un nou ropot de plns zgomotos.

Penelopa, hotrta, c-o micare brusc a coatelor i fcu loc, cuprinse talia fetei i o

atrase cu blnde i siguran spre ea.

Fata cta speriat, fr s neleag ce vor femeile acele care se mbulzeau n jurul ei. Cu

greu i tie drum printre braele care se ntindeau s-o cuprind. Cobor pe mal,

strngnd la piept o legtur fcut dintr-un al de ln, n care se simea c mic o

vietate.

E un cel...

Ba nu... o pisic.

i civa copii i apropiau capetele, curioi s vad mai de-aproape. Un bieel

ndrzne ntinse mna s pipie. i deodat din legtur zvcni nervos un cpuor

zburlit cu nite ochi sclipitori ca dou gmlii lucitoare. Speriat biatul i retrase mna

i izbucni emoionat: O maimu!... e o maimu!

Harpoaica aduce o maimu! strigau copiii bucuroi c fcuser o descoperire aa de

minunat.

Tot alaiul se puse n micare.

Americanul obosit, clca greoi, inut de ambele brae, de o parte de Stamati, de alt

parte de Nicu Politicu.

n faa cafenelei mulimea se opri nehotrt.

Stamati mpingea uor spre intrare. Americanul nu pricepea de ce Nicu Politicu l trgea

de bra nainte.

Aici... aici... la cafenea! strigau unii din mulime.

nainte... nainte, la frizerie! strigau alii ndrjii. Americanul se oprise nucit,

nehotrt, n grmada de oameni care striga tlzuindu-se pe loc. Conflictul fu tranat

de glasul de taur al lui Ahile Xidias:

S-a fcut!... Bagajele sunt sus la Stamati.

Americanul fu mpins cu hotrre peste pragul uei nuntru.

Mulimea se rspndi prin port.

Partidul nvins se retrase protestnd zgomotos.

Nicu Politicu vnt, cu pumnii ncletai, intr n cas bombnind printre dini:

Care va s zic merge cu zor aa forat s sechestreze un om... s vedem...

Olimpia czuse ntr-un fotoliu de frizerie, apucat de un sughi nervos, pe cnd plngea

n hohote.

Dou vecine, ca s-o potoleasc, i fricionau tmplele, golind un clondir ntreg

de odicolon.

Toat noaptea Americanul a stat treaz, cu minile sub cap, cu ochii n tavan.

Evantia, dup attea zile i nopi pe ap, se credea tot pe vapor. Aipea i tresrea. I se

prea c se nvrtete casa cu totul.

n pat, maimua speriat, se lipea tremurnd ca frunza, n alul ei de ln. i ochiorii,

care sclipeau ca dou scntei, priveau fix n ochii fetei, voind parc s-i spun ceva, n

limba ei, stpnei care o ntreba mngind-o.

Lulu, i-i frig sau i-i fric? Spune, Lulu...

CAPITOLUL IV

Dimineaa Penelopa le servi la pat musafirilor cafea cu lapte, unt de bivoli i

marmelad englezeasc.

Cu ngrijiri materne ajut pe Evantia s se mbrace... i pieptn prul bogat i,

srutnd-o pe amndoi obrajii, i spuse cu duioie: De azi nainte s tii c ai o sor mai

mare care te iubete; n ea trebuie s ai toat ncrederea.

Dup ce Americanul cu fata se cobor jos n cafenea, Penelopa rmase sus ca s

gospodreasc prin cas. Cu ocazia asta ea cotrobi curioas prin toate bagajele

Americanului.

Dar nu gsi nimic care s-o poat interesa. O singur hrtie-moned de cinci dolari afl

ntr-un carnet soios. O scoase cu atenie, o examin cu admiraie la geam n lumin i o

puse la loc.

De diminea lumea ncepu a se aduna la cafeneaua lui Stamati. Consulul, preotul i toi

notabilii coloniei elene erau n pr. Unii, gravi, beau cafele turceti; alii, nervoi, fumau

ateptnd cu nerbdare coborrea Americanului. Afar mulimea amestecat se mica

pe chei, cu ochii la ua de sus de la balcon. Maimua, agat c-o lab de balustrad,

fcea acrobaii, privind curioas la lumea de jos. Civa copii o zdrau i-i aruncau

buci de covrig, pe care ea le prindea cu degetele de la picioare.

Consulul, diplomat prevztor, ca s previn izbucnirea certei dintre cele dou partide,

trecu n dreapta Americanului i fcu semn preotului s treac n stnga.

Evantia, fraged, surztoare, era n compania galant a tnrului secretar Fifachi

Papagalanis, nepotul consulului. Stamati ngndurat mergea alturi de Ahile Harapul,

care ducea radios pardesiul Americanului pe mn.

Nicu Politicu, crunt, urma alaiul, bombnind cu parapon.

Dup ce au trecut n revist birourile de comer, vapoarele, elevatoarele, au vizitat

biserica elen care avea mare nevoie de reparaii, coala coloniei i noul local, rmas

neisprvit.

Din banii notri s-a fcut tot ce se vede aci, zise cu mndrie consulul.

Acum timpurile sunt grele, ani de criz, portul merge prost, de jos din patrie nu mai

vine nimic, adug cu amrciune profesorul grec, venit de la Atena.

Toi ochii se ndreptar n spre American.

Se atepta o promisiune, o declaraie, un cuvnt. Nimic. Nici o vorb. Dup ce cltin

uor din cap, Americanul i lu aceeai masc enigmatic, rigid.

Dejunul s-a luat la consulat, ntr-un cerc intim.

Seara, la Clubul elen, agap pentru o sut de tacmuri n onoarea Americanului.

Sala mpodobit cu ghirlande de verdea i stegulee de toate culorile, adunate de pe la

vapoarele din port. La intrare, pe fundul alb-albastru al unui imens steag grecesc, o

inscripie n litere elene: Ura! zito! bine ai venit, fiu al Eladei.

Americanul a fost srbtorit ca un adevrat erou antic, ntors n patrie dup o lung

odisee.

S-au inut discursuri nflcrate, slvind tria i calitile sufleteti ale naiei elene, care

nu uit patria, ori n ce loc s-ar gsi pe faa globului. S-a amintit numele marilor patrioi,

fala lumei, care prin munc i pricepere au strns averi fabuloase i le-au druit pentru

mrirea i ntrirea patriei, S-a vorbit de Zapa, care a fcut averea aici la Dunre i a

lsat-o pentru Zapionul de la Atena, renscnd anticele jocuri olimpice. Averof, care a

ntrit flota cu unul dintre cele mai formidabile cuirasate din lume. Embiricos, plecat de

la Brila i stabilit la Londra, a fcut una dintre cele mai renumite companii de navigaie

transatlantic.

n jurul mesei, n faa paharelor, s-au dezbtut toate chestiile importante cu privire la

interesele coloniei elene. i cum se gseau numai ntre ei, discuia se ntinse i asupra

unei delicate chestiuni: concurena evreiasc n comerul pe ap; lucru care producea

mare parapon i nduf n snul coloniei elene.

Logaridis, btrnul nelept al portului, vorbi cu toat autoritatea:

Cine nu tie c din antichitate nc numai noi am stpnit comerul pe ap n prile

acestea ale Dunrei i Mrii Negre? Aici la gurile fluviului au fost pe rnd stpni: turcii,

ruii, acum romnii, dar comerul de cereale n mna noastr a fost ntotdeauna.

Numai de civa ani au nceput evreii s coboare la Dunre.

Ce caut, m rog, dumnealor, aici n comerul nostru de cereale?

Pentru ce m rog i-au lsat dumnealor prvliile de manufactur i s-au apucat de

grne, venind peste noi n porturi? Pentru ce s ne ncalece dreptul nostru? De ce s ne

ia pinea de la gur? Asta-i specialitatea noastr. Nu s-a pomenit niciodat pn acum

ca evreii s intre n afaceri de vapoare i lepuri. Noi de ce s ne apucm? Comerul pe

ap e doar meseria noastr.

Consulul, om fin, tia s explice cele mal subtile chestiuni i s dea preri i soluii

potrivite n situaiile cele mai dificile.

Salvarea, ncepu el cu gravitate, nu poate veni dect de la capitalul plasat de noi n

comerul dunrean. M rog, nu observai deosebirea n sistemul de comer al evreilor?

Grecul a rmas la vechile obiceiuri. Fiecare lucreaz aparte. Evreul care vine aci nu

lucreaz pe cont propriu. Fiecare, reprezint o mare cas de comer. Ei au la spate

marea finana evreiasc.

Ce putem face? Unde e salvarea?

S vie ct mai multe capitaluri greceti aci la Dunre. S se fac societi pe aciuni,

bnci, case de export i numai atunci vom putea ine piept concurentei evreieti n

porturi.

n valuri de ampanie, n acordurile unui concert de ase mandoline, pn dup miezul

nopii s-a exaltat patriotismul i filotemia elen.

*

n tot portul se comenta n felurite chipuri apariia Americanului. Pentru muli

nfiarea lui produsese o adevrat deziluzie. Se ateptau s vad un chip falnic de

american veritabil, dup nchipuirea lor, nu un moneag mrunel i slbnog, care

mergea crcnat, trind puin piciorul drept.

Atia ochi i cntriser, de la sosire, bagajele. Prea puine: dou geamandane vechi, o

lad de lemn i un balot cu aternuturi, Atta tot. Poate, ziceau unii, i vine n urm cu

alt vapor grosul bagajelor.

Cei mai muli nu nelegeau cum poate un grec adevrat s aib o copil arpoaic. Asta

nu s-a mai pomenit. O fi crescnd-o poate de suflet, i ddu prerea un pilot btrn,

cunoscut ca om bisericos.

Ce eveniment a fost n tot portul, cnd s-a aflat c Americanul a schimbat o hrtie de

zece dolari la Banca Eleno-Romn! Vestea trecea ca fulgerul prin toate cafenelele, i

suma cretea mereu de la zece la sute i mii de dolari.

Ahile buzatul se jura, la cafeneaua piloilor,