Hmmm. Petcr Edgeworth, viconte de Whitlcaf, se uit ncruntat la scrisoarea pc care tocmai o citise, o mpturi i o aez lng farfuria n care i fusese servit micul dejun.

John Raycroft, aezat la cellalt capt al mesei, i arunc o privire pe deasupra ziarului de diminea i ridic ntrebtor sprncenele.

- Veti proaste?Petcr oft cu nduf.- Chiar ateptam s m ntorc acas, spuse el, cu toate

c n aceste ultime dou sptmni m-ain simit excelent aici, datorit ospitalitii cu care am fost nconjurat de tine i de ntreaga ta familie. Eram nerbdtor s plec, s las totul balt. Dar am fcut greeala de a-i comunica mamei inteniile mele i ea mi-a pregtit o primire grandioas. A umplut casa de oaspei, pe care i-a mbiat s-i prelungeasc ederea cu cteva sptmni, a invitat i o anume domnioar Rose Larcwell, Dumnezeu tie cine o mai ii. N-am auzit niciodat de ca. Dar tu? Crede-m, Raycroft, nu-i nimic de rs n chestia asta.

Dar protestul lui veni prea trziu. John Raycroft nce-

3

Ma r yBaloghpuse s chicoteasc n timp ce punea ziarul deoparte i-i ndrepta toat atenia ctre prietenul su. Erau singuri n ncpere; restul familiei luase micul dejun mai devreme, n timp ce doi dintre ci optaser pentru o partid de clrie nainte de mas.

- Fr ndoial c mama ta e nerbdtoare s te nsoare, spuse John. Nici nu-i de mirare, Whitleaf, avnd n vedere faptul c eti singurul ei fiu i ai trecut deja periculos de mult de douzeci i ceva de ani.

-N -am dect douzeci i ase, protest Peter, ncrun- tndu-se din nou.

- i ai cu cinci ani mai mult dect aveai atunci cnd mama ta a ncercat ultima dat ceva similar i a dat gre, i reaminti zmbitor Raycroft. Fr ndoial, se gndete c a venit momentul s fiic o nou tentativ. Dar s tii c poi s spui nu, aa cum ai procedat i data trecut.

- Hrmntn, mormi Peter din nou, fr s mprteasc voia bun a prietenului su. Episodul acela nu fusese nicidecum amuzant. Reuise s scandalizeze lumea bun, care i atribuise statutul de logodnic al Berthci CJrantham, ceea ce fcuse imposibil o retragere onorabil, chiar dac logodna nu fusese anunat oficial. i strnise admiraia tinerilor din nalta societate, care-1 crezuser un tip dat naibii pentru ca sfidase lumea civilizat i reuise s evite n ultimul moment ataarea unei ghiulele de picior.

La naiba, nu fusese deloc amuzant. Avea frageda vrst de douzeci i unu de ani, era inocent ca un copil i pise bucuros pe calea pe care i-o trasaser membrii familie i cei care i purtau dc grij. Doamne, Dumnezeule, ba chiar se i ndrgostise, asculttor, de Bertha, pentru c asta se atepta de la el. Nu i dduse scama c are coloan vertebral pn n momentul n care, sub im- 4

I ubire Magicperiul ocului, pusese capt logodnei care s-a ncheiat intr-o manier condamnabil, lipsit de tact i mai ales n public. Respectiva coloan vertebral fusese destul de solicitat i-l duruse o lung perioad dc timp dup aceea, dei doar la o or dc la acel eveniment redevenise contient de existena ci, trimindu-i unchii - pn atunci tutorii lui - s-i fac bagajele, dup ce declarase c le mulumete frumos, dar, din moment ce ajunsese deja la majorat, nu mai avea nevoie de ei. Dei, nu era Ibarte sigur c le i mulumise.

- Chestia e, spuse el, c fata aceea e posibil s-i fi tcut sperane foarte mari, sau cel puin mama ei - ca s nu mai vorbesc dc tatl ci, surorile, fraii, bunicii i verii ci. Doamne!

- De unde tii c n-o s-o placi, zise John Raycroft. Poate c i face cinste numele pe care l poart.

Pcter se strmb.- Probabil c-o s-mi fie pe plac, fu el dc acord. n ge

neral, femeile nu-mi sunt indiferente. Dar nu despre asta e vorba, nu? N-am dc gnd s m cstoresc cu ca - i nici cu alt femeie pe care n-am alcs-o eu - chiar dac e mai drgu dect o mie de trandafiri la un loc. Aa c voi fi pus n situaia imposibil dc a fi amabil i curtenitor cu ea, dar fr s-i las impresia c-i fac curte. ns tot grupul infernal reunit n casa aceea i va da seama dc ce a fost ea invitat acolo - mama o s aib grij de asta. Raycroft, ar fi cazul s-i tergi zmbetul la dc pe fa.

John Raycroft rse din nou n timp cc-i arunca ervetul peste ziar.

- Condoleanele mele, amice. E groaznic s fii i bogat i nobil i burlac - i s fii cunoscut drept seductor nc de la frageda vrst de douzeci i unu de ani. Bineneles, chestia asta te face i mai atrgtor, cel puin n ochii

5

reprezentantelor sexului slab. Dar tot o s te cstoreti mai devreme sau mai trziu. E una dintre obligaiile cc deriv din statutul tu social. De ce n-ai facc-o mai devreme?

- Dar de ce nu mai trziu? ripost Peter, lundu-i furculia i cuitul i atacnd ce mai rmsese din ochiurile cu unc. Eu nu m compar cu Raycroft. Nu pot vedea o femeie ntr-o sear, de cealalt parte a slii de bal, s recunosc n ea singura i cea mai mare iubire a vieii mele, s-i fac curte cu devotament pn cnd toi ceilali pretendeni se retrag i apoi s fiu mulumit c m-am logodit cu ea i s o atept nc un an, ct timp ea cutreier Europa.

- E vorba de Vicna, prcciz prietenul su. A plecat acolo cu prinii ei, care au plnuit excursia asta cu secole n urm. i n-o s lipseasc un an ntreg, Whitlcaf. Se vor ntoarce primvara viitoare. Ne vom cstori nainte de sfritul verii. i ntr-una din zilele astea o s-i dai i tu seama dc ce sunt dispus s atept i dc trei ori mai mult, dac e nevoie. Problema ta e c nu faci diferena. Tu te ndrgosteti de o femeie doar daca te uii la ea. Te ndrgosteti dc toate ceea cc nseamn niciuna.

- S tii c numerele mari ii ofer o anumit siguran, rnji Peter fr chef. Dar eu nu m ndrgostesc neaprat de femei, doar mi plac.

i sta era adevrul, din fericire. Dragostea i alte asemenea sentimente profunde l puneau pe fug. Dar aceast pasiune a lui pentru femei - i pentru lume n general, prin extensie - prentmpinase pericolul transformrii sale dintr-un inocent ntr-un cinic n decursul unei singure zile ngrozitoare.

Prietenul su cltin din cap.- i, atunci, ce-ai de gnd s faci? ntreb el uitndu-se

Ma r yBalogh_______________________

6

I;i scrisoarea de pe mas. S te duci acas i s aterizezi iu mijlocul petrecerii puse la cale de mama ta n postura de peitoare sau s stai aici, la Hareford House? Cc-ar fi ml te rzgndeti n privina plecrii de mine i s mai rmi aici o lun? Scrie-i marnei tale i spune-i c am fost foarte dezamgit de intenia ta de a-i scurta vizita. Adaug i faptul c mama mea a fost extrem de afectat de decizia ta. Spune-i c te simi obligat s mai rmi pentru a participa la balul oraului care va avea loc peste doua sptmni. Niciuna dintre scuzele astea n-ar fi o minciun sfruntat. De fapt, comunitatea local o s arboreze inuta de doliu dac n-o s-i faci apariia la bal. Evenimentul s-ar putea anula, din cauza dispariiei interesului pentru aceast manifestare. E un lucru bun c sunt logodit cu Alice i tiu c m iubete. Orice brbat singur risc s cad n cea mai neagr depresie dac st eu tine prea mult vreme. Pentru femei nu mai exist nieiun alt brbat pe o raz de zece kilometri n jurul tu.

Peter rse, dei nu se era prea binedispus.Adevrul e c, dup cinci ani de hoinreal pe par

cursul crora nu dduse socoteal nimnui, ducnd viaa unui tnr gentleman obinuit de la ora, venise vremea s ia o decizie n privina viitorului su.

Nu mai putea amna ntoarcerea acas, n Sidley Park. Timp de cinei ani fcuse doar scurte vizite acolo, nainte s se duc napoi la Londra, sau la Brighton sau la una dintre staiuni.

Era timpul s-i ia n stpnire averea i responsabilitile care decurgeau din poziia sa social.

Cu alte cuvinte trebuia s se maturizeze i s devin brbatul care fusese crescut s fie - de fapt omul care ntruchipa propriul su vis, chiar dac acesta fusese ntrerupt pentru destul de mult timp. Iubea dintotdeauna

____________________ Iubire M agic

7

Sidleyul, i plcea s-l tie al lui, aa cum era de cnd murise tatl su, lsndu-1 orfan la numai trei ani.

Plcerile frivole nu reprezentau scopul lui n via, decisese el n timpul sezonului pe care-1 petrecuse n acel an la Londra. Nici nu era omul care s-i fac dc cap, dei de cteva ori srise calul. Irosise cinci ani din via. Dei nu fuseser pierdui n adevratul sens al cuvntului, se gndi el. nvase s stea pe picioarele lui, chiar dac acestea nu erau att de ferme pe ct i-ar fi dorit cl. i nvase s treac prin propriul su filtru tot ce nvase dc la o mam iubitoare, de la cinci surori i de la o grmad de tutori foarte riguroi i astfel reuise s discearn ccca ce era important de lucrurile ce trebuiau ndeprtate pentru totdeauna.

Tutorii aceia, inclusiv mama lui, l dezamgiser crunt n urm cu cinci ani. Dar pn la urm i dduse seama c l crescuser foarte bine. Venise vremea s nu i mai plng de mil i s nu se mai pedepseasc nici pe el i nici pe ei -- era timpul s devin cine i dorea sa fie. La urma urmei, nimeni nu putea s fac asta n locul lui.

Devenise singurul stpn al vieii lui, i asta l fcea s se simt pe deplin satisfcut.

Bineneles, promisese s petreac o lun la Hareford House mpreun cu Raycroft, dup sfritul sezonului, i avea s se in dc cuvnt, decisese el, dup care o s mearg acas. Dar apropierea dintre membrii familiei lui Raycroft, cldura cu care relaionau ntre ci, precum i cu prietenii lor i cu vecinii nu fcuser dect s-i ntreasc hotrrea dc a deveni n sfrit stpnul propriei case. Aadar, decisese s-i scurteze vizita i s se ntoarc acas, n Sidlcy Park dup doar dou sptmni. Era deja sfritul lui august i se apropia momentul culesului. i dorea ca n acest an s fie acas la strngerea

Ma r yBalogh_______________________

8

I ubire M agicrecoltei i s rmn acolo.

Acum, scrisoarea mamei sale i alterase ntructva visurile. I se prea c ea fusese prea puin afectat de evenimentele petrecute n urm cu cinci ani. Sau poate c voia de fapt s ndrepte lucrurile i ncerca s fac asta n singurul mod care i se prea firesc. Era visul ci s-l vad la casa lui, cu o soie i civa copii.

nainte ca cl s poat rspunde la invitaia lui Raycroft, .i tcu apariia n salonul pentru mic dejun a domnioarei Kosamond Raycroft, sora mai mic a lui John, mbujorat i cu ochii strlucitori, foarte drgu dup ora petrecut n grdin, unde culcsese flori mpreun cu mama sa. Petcr o privi cu un amestec de afeciune i de admiraie cum l srut pe fratele ei pe obraz i cum apoi se ntoarce bosumflat spre el. Se ridic i-i trase un scaun.

- S tii c nu te mai iubesc, spuse ca in timp ce se aeza. Speram c o s mai rmi o vreme la noi.

- mi frngi inima, zise Petcr, aczndu-sc la locul lui. I )ar te asigur c cu te mai iubesc un pic. Vreau s te rog ceva, mai ales c m-ai ameit att de tare cu frumuseea ta nct, dac n-a fi luat micul dejun, ntre timp mi-ar ( pierit pofta de mncare. Cu umilin te implor, domnioar Raycroft, s mi rezervi primul dans la balul earc va avea loe n curnd.

Bosumflarea dispru ca prin farmec dc pe chipul ei cednd locul unei bucurii nestpnite.

Pn la urm rmi? l ntreb ea. Pentru bal?- Cum a fi putut s rezist? i ridic mna dreapt i

i-o puse n dreptul inimii, privind-o gale. Chiar dac n-ai ii ieit dc diminea n btaia razelor soarelui, la aer curat, chiar dac nu i-ai fi nfrumuseat astfel pielea oricum desvrit, chiar dac ai ii aprut aici palid i ntunecat i mbrcat n cele mai vechi haine ale talc,

9

M ar yBaloghah, oricum a fi considerat prezena ta irezistibil.

Ea izbucni n rs.- Oh, chiar rmi, spuse ea. i ntmpltor sunt m

brcat n cclc mai vechi haine pe care le am, prostuule. Rmi! Oh, tiam eu c voiai doar s 11c necjeti cnd ai insistat c trebuie s pleci mine. Habar nu ai ct de puini brbai tineri vin la balul acela, lord Whitleaf. i cci care catadisesc s-i fac apariia joac cri toat scara sau pur i simplu stau n picioare, dc parc ar muri dac ar schia vreun pas.

- Probabil c ar muri, Ros, spuse fratele ei. Dansul e o chestie foarte solicitant.

- Fetele din familia Calvcrt se vor nverzi de invidie cnd or s afle c am promis deja primul dans, i cui, vicontelui Whitleaf, continu domnioara Raycrolt, btnd din palme. O s le spun chiar n dimineaa asta. Am promis c o s trec pc la ele ca s mergem mpreun la plimbare. Chiar ar trebui s-o rogi pe Gcrtrude s-i acorde primul dans, John. tii c mama i doamna Calvert ateapt asta, chiar dac eti logodit cu Alice Hickmore. i Gertrude o s fie linitit. Dac o s-i promit ie primul dans, nu va mai putea dansa cu domnul Finn, care s-a nscut cu dou picioare stngi, amndou foarte mari, srmanul dc el.

Peter rnji.- Vin i eu cu tine i o s-i solicit chiar acum primul

dans, spuse John vesel. Finn c fermier, i nc unul al naibii de bun, Ros. i poate s mpute o vrabie ntre ochi de la o sut de pai. Nu poi s-i ceri s fie i un dansator priceput.

- S mpute o vrabie! Domnioara Raycroft se opri cu mna ntins spre coul de pine, incapabil s-i marcheze ocul. Cc idee oribil! Sper din tot sufletul c

10

Iubire M agicn-o s m invite la dans.

- Era doar o figur dc stil, o liniti fratele ei. De ce s imputi o vrabie, ce rost ar avea? Oricum nimeni n-ar mnca aa ceva.

- Nimeni n-ar mpuca o vrabie, indiferent dc motiv, o asigur Peter pc fat n timp ce se ridica n picioare. Sunt psri blnde i frumoase. O s v nsoesc i cu la plimbare, dac suntei de acord, domnioar Raycroft. Vremea i privelitea sunt foarte ademenitoare, dar chiar i dac ar fi plouat, ar fi fost frig i vnt, n-a fi rezistat tentaiei de a te nsoi.

Ea primi complimentul lui prezentat n meteugite cuvinte cu un zmbet luminos i cu ochi strlucitori. Avea aptesprezece ani i dei nu-i fcuse n mod oficial debutul n societate, tia la fel de bine ca toi ceilali c el nu era cu adevrat subjugat dc farmecele ei - dc fapt, din cte aflase ea, nicio femeie nu pusese stpnire pe inima lui. Nici n-ar fi ndrznit s o complimenteze i s flirteze cu ea dac ar fi existat pericolul ca ea s-i nchipuie altceva - fratele ei era cel mai bun prieten al lui i fusese invitat s-i petreac o vreme n casa prinilor ci.

- M duc sus, s-mi schimb hainele i s m spl pe mini i pe fa, spuse ea, ridicndu-se n picioare-uitase complet de pinea prjit dup care ntinsese mna mai devreme. Sunt gata ntr-un sfert de or.

- Te ateptm n zece minute. Ros, spuse fratele ei cu un oftat. Mie mi se pare c ari foarte bine aa cum eti acum.

Intlnindu-i privirea ndurerat, Peter i fcu cu ochiul.- Du-te i lefuiete-i perfeciunea, dac e posibil aa

ceva, spuse el. O s te ateptm, chiar dac o s zboveti douzeci de minute.

S-ar prea, i zise el cu tristee, c se hotrse deja.

M a r yBalogh_______________________Pn la urm n-avea s plccc acas. Cel puin nu acum.

O or mai trziu, vicontele Whitlcaf i fcea probleme din cauza handicapului de a poseda doar dou brae, cnd mai convenabil ar fi fost s aib trei sau chiar patru. La braul drept o avea pe domnioara Raycroft, iar la cellalt pc cea mai vrstnic dintre domnioarele C'alvert, n timp ce Jane C'alvert i Mary Calvcrt sc nvrteau n jurul lor i ciripeau asemeni unor psrele delicate i pline de culoare, plvrgind i rznd. Iar John Raycroft inea pasul cu ei gesticulnd i ridicndu-i faa spre soare cnd nu admira bucuros peisajul dc var trzie i nu remarca faptul c recolta avea s fie cu siguran excelent n acel an.

Pctcr spera c i fermele sale din Sidley Park aveau s fie la fel de roditoare. n clipa accca i dori s fie acolo la strngerea recoltei, s poat colinda cmpurile mbrcat cu o pereche dc pantaloni vechi i nclat cu cizme nalte, s fie alturi de lucrtorii lui, s-i scoat haina i s-i suflece mnecile i s trudeasc alturi de ei, s simt sudoarea muncii cinstite pe spate. Visa s fac toate lucrurile astea care i fuseser interzise n copilrie i pe care le dusese la bun sfrit ntr-un singur an, cel n care mplinise douzeci dc ani, i atepta cu nerbdare s fie considerat major.

La naiba. i spuse el, de ce oare o anunase pe mama sa c inteniona s vin acas anul sta? Dc ce nu apruse pur i simplu pe neanunate?

Oft, dar i recapt aproape imediat buna dispoziie cnd atenia i fu acaparat de clipa de fa.

Domnioara Calvert era o tnr foarte drgu, chiar dac nu avea gropiele fermectoare ale surorii sale mai mici, domnioara Jane Calvert i nici ochii de un albastru intens ai mezinei, domnioara Mary Calvert. De fapt,

12

Iubire M agictoate cele trei surori erau renumite n zon pentru frumuseea lor. Ar fi atras atenia asupra lor i ntr-un ora ca Londra, i ar fi fcut probabil partide foarte bune, chiar i fr zestre,

- Poate c ar trebui s iei n calcul posibilitatea de a mai rmne dou sptmni, lord Whitleaf, l rug domnioara Mary C'alvert, ntorcndu-sc spre el i mergnd un pic cu spatele n timp ce vorbea pentru a rmne n faa lui i a celor dou domnioare pe care el le inea la bra. La bal o s se i danseze - tiai asta? - i chiar nc-am dori s fii i dumneata prezent.

Panglicile albastre de sub brbie i de sub sni, care aveau exact culoarea ochilor ei, fluturau impulsionate de micrile ci, i zulufii blonzi se micau uor sub borul bonetei. Marginea de jos a rochiei de bumbac se legna, scond la iveal gleznele fine. Era, ntr-adevr, foarte frumoas.

- Chiar trebuie? spuse el, cu un oftat exagerat. Le zmbi pe rnd domnioarelor, bucurndu-se de dimineaa aceea plcut i gndindu-se ct de norocos era s se afle intr-o astfel de companie - chiar dac inima i ddea ghes s plece mine acas. Tentaia este aproape irezistibil, trebuie s recunosc.

Dar domnioara Raycroft nu voia cu niciun chip s scape ocazia de a face chiar ea marele anun.

- Vicontele Whitleaf a hotrt n dimineaa asta c o s rmn, spuse ea pe un ton ridicat. i mi-a cerut s-i rezerv primele dansuri.

- Crcdci-m, n-a fost nevoie s mi se foreze mna, lc asigur Peter n timp ce domnioarele Jane i Mary Calvert bteau din palme i cea mai vrstnic domnioar Calvert l strngea de bra. Toate trei se uitau fericite la el. Cum a fi putut s plec i s ratez ocazia de a dansa cu

13

M aryBaloghaceste patru domnioare de o frumusee rpitoare, dar asta numai dac lc voi putea convinge s-mi acorde aceast favoare?

Dar dei flirta - i cu toii tiau asta foarte bine - spunea i adevrul. Se ntlnise de multe ori cu vecinii lui Raycroft n ultimele dou sptmni, i i simpatiza pe toi, mai ales pe tinerele domnioare.

Ultimele sale cuvinte fur ntmpinate cu un cor de rsete amuzate.

- Poate domnioara Calvert mi va face onoarea s-mi rezerve eel de-al doilea dans, spuse el, domnioara Jane Calvert pe cel de-al treilea i domnioara Mary Calvert pe al patrulea. Asta doar dac nu am ajuns prea trziu i nu cumva toate dansurile au fost promise domnilor din zon. N-a fi deloc surprins dac aa ar sta lucrurile.

Un alt cor dc rsete i ntmpin cuvintele, apoi cele trei surori l asigurar c aveau s-i rezerve dansurile respective i c nu-1 vor da uitrii.

- D e parc asta ar fi posibil, adug domnioara Mary Calvert, ingenu.

- Ar fi mai bine s-mi acorzi mie primul dans, Gertrude, spuse vesel John Raycroft i fr nicio urm de tact sau dc curtoazie. neleg c alternativa e Finn, i Ros m-a asigurat c o astfel de soart ar fi la fel dc rea ca i moartea.

Domnioarele izbucniser din nou n rs.- E foarte amabil din partea ta, John, spuse

domnioara Calvert. Mulumesc. Domnul Finn este amabil i ndatoritor, i-l plac foarte mult. ns trebuie s mrturisesc c nu este un dansator prea grozav.

Pentru Peter era evident c ea chiar l plcea pe Finn i c acesta avea de gnd s-i fac curaj i n urmtorul an, sau peste alii, pentru a-i cere mna.

14

Iubire M agic-A m auzit dintr-o surs demn de ncredere, spuse el,

zmbindu-i, c Finn este un fermier bun. i chiar eu am discutat de mai multe ori cu el despre recolte, despre eptel*, despre canale de scurgere i alte lucruri asemntoare i trebuie s recunosc c este un tip foarte bine informat.

Ea i zmbi la rndul su, debordnd de fericire.Continuara s se plimbe pe lng cmpuri verzi care

tocmai ncepuser s-i schimbe culoarea n auriu i pe lng tufiurile care separau loturile, pline de flori slbatice ale cror miresme le umpleau nrile. Domnioarele plvrgeau vesele despre balul care urma s aib loc n curnd.

nainte ca subiectul s fie epuizat n totalitate ajunser la o rspntie, iar John le ntrerupse i, artnd cu bastonul spre drumul din dreapta, i explic lui Peter c acesta avea s-i duc napoi n ora pe alt cale dect cea pe care veniser; n schimb, cel din stnga mergea la Barclay Court, unde nc nu se ntorseser contele i contesa de Edgecombe. Dar chiar n timp ce vorbea, domnioara Calvert scoase o exclamaie de plcut surpriz, iar cnd surorile ci i ntoarser capetele s vad despre ce era vorba, se grbir vesele s le ntmpine pe cele dou femei care se ndreptau spre ele din direcia respectiv.

- Este contesa, explic domnioara Calvert. S-au ntors acas, John. Ce bine mi pare!

Peter o recunoscu pe contesa de Edgecombe - contele era o cunotin a lui. O admirase ntotdeauna pe aceast doamn nalt, brunet i de o frumusee rpitoare, dar i pentru c avea cea mai frumoas voce de sopran pe care o auzise vreodat. i ctigase o binemeritat faim n

* Totalitatea animalelor domestice crescute ntr-o gospodrie (tt. red.).

15

lumea muzical i cltorise n ntreaga Europa, cntnd n faa unui public numeros.

- Aa se parc, spuse John Raycroft plin dc voioie.Dar privirea lui Peter se oprise asupra nsoitoarei con

tesei. Era o femeie tnr, micu, bine fcut. Sub boneta verde - ntr-o nuan mai nchis dect rochia - se vedea prul strlucitor, cu o nuan interesant de rocat. Avea o figur plcut, zmbitoare, care armoniza perfect cu prul.

De fapt, era nzestrat cu o frumusee remarcabil, iar el o privea cu o admiraie ncdisimulat.

Dar chiar n timp ce se uita la ca, n minte i se contur un gnd care cpt o claritate de cristal.

Ia t-o, i zise el.Nu ncerc s descopere semnificaia acestor cuvinte

care sunau inocent, dar preau cumva ru prevestitoare, ntotdeauna le admira pe tinerele femei care i ieeau n cale. Era dc fiecare dat dornic s le cunoasc, s flirteze cu ele. Dar inima lui rmsese ferecat n faa sentimentelor profunde - i aa stteau lucrurile de cinci ani.

i totui avusese un gnd spontan.lat-o.De parc ea ar ti fost o prticic din sufletul lui, pier

dut de mult i acum regsit. Ar fi trebuit s se simt un pic caraghios - i jenat - de reacia lui disproporionat la vederea frumoasei necunoscute care i captase atenia.

Dar nu se simea deloc aa.Cele dou grupuri se ntlnir la rspntie i schim

bar saluturi pline de exuberan. Se prea c toat lumea cunotea pe toat lumea, n afar de Peter i de tnra al crei nume era, aa cum afl el imediat, domnioara Os- bourne. Atept ca cineva s fac prezentrile. Acum, c se gsea la doar civa pai de ca, vzu c avea ochii verzi

M a r yBalogh_________________________

16

ca marca. Alctuiau o combinaie minunat cu prul. i alesese foarte bine hainele, culoarea o prindea dc minune.

Doamne, dar ct era de frumoas! De ce n-o ntlnise pn acum? Cine oare se ascundea dincolo de domnioara Osbourne?

- Lord Whitleaf, spuse contesa, d-tni voie s i-o prezint pe domnioara Osbourne. Este profesoar la coala de fete a domnioarei Martin, din Bath, unde am predat i eu nainte de a m mrita cu Lucius. Dumnealui este vicontele Whitleaf, Susanna.

Susanna Osbourne. Numele i se potrivea de minune. Avea ochii mari, cu gene lungi, aparent aceasta fiind cea mai frumoas trstur a ei, dei adevrul era c nu putea gsi niciun cusur nici n privina celorlalte.

Ea se nclin. Cu braele libere acum, dup ce domnioara Raycroft i domnioara Calvert i dduser drumul pentru a le saluta pe doamnele din Barclay C'ourt, el fcu o plecciune elegant i o nvlui cu cel mai cald i mai fermector zmbet al su.

- Domnioar Osbourne, i se adres cl. Ziua asta minunat dc var mi pare acum i mai cald, i mai strlucitoare.

Anturajul lui feminin rse amuzat de scandalosul compliment. Domnioara Osbourne nu i se altur. i zmbetul cald pe carc-1 avea pe buze n momentul n care ntlnise grupul lui pieri ca prin farmec n timp cc se uita la el... oare ce exprima privirea ei? Neplcere? Dispre? Una din ele.

- Domnule, murmur ea, ncheind prezentarea, apoi i ntoarse privirea i continu s le zmbeasc celorlali.

- mi pare foarte bine c ne-am ntlnit prietenii la att de puin vreme dup ce am plecat din Barclay Court,

________________________ Iubire M agic

17

M a r yBaloghspuse contesa. Lucius i cu mine am ajuns acas ieri, am adus-o i pe Susanna cu noi dc la Bath pentru a petrece aici dou sptmni nainte ca coala s-i nceap cursurile de toamn. Tocmai ne pregteam s vizitm civa dintre vecini. De fapt nc ndreptam spre Hareford House, acesta fiind primul nostru obiectiv. Domnule Raycroft, speram s te putem convinge s te ntorci cu noi, s-l vizitezi pe Lucius, care nc dc diminea discut cu administratorul domeniului. Stai i dumneata la Hareford House, lord Whitleaf? Dac doreti, ne-ar face plcere s vii i dumneata. Lucius va fi ncntat.

- Lordul Whitleaf o s rmn la noi pn dup ntlnirea de sptmna viitoare, anun cu un aer triumftor domnioara Mary Calvcrt. Va dansa cu noi toate, dei eu nici nu mai vreau s vorbesc cu Rosamond, pentru c sc prevaleaz de faptul c locuiete la Hareford House, ca s danseze prima cu el, n timp ce eu va trebui s atept pn la al patrulea dans, deoarece Gertrudc i Jane sunt mai mari dect mine. n cc-o privete pe Rosamond, ca este cu dou sptmni mai mic, ceea ce mi se pare de-a dreptul scandalos, lady Edgccombe.

Dar n timp ce vorbea, izbucni n rs pentru a demonstra c nu era cu adevrat suprat i, profitnd dc moment, se strecur lng Peter i-l apuc de braul drept. i zmbi n timp ce domnioara Jane Calvert se aga de braul lui stng.

- O s venii i dumneavoastr, cu lordul Edgecombc i domnioara Osbournc? o ntreb domnioara Calvert pe contes.

- La bal? Acum aud prima dat dc asta. Dar mai mult ca sigur c vom veni, o asigur contesa. Plcerea va fi dc partea noastr. Ah, i mulumesc, domnule Raycroft.

John i oferise un bra contesei i pe cellalt domni-18

Iubire M agic.oarci Osbourne, care-1 lu cu un zmbet cald.

Peter i urm pc alee, mpreun cu celelalte patru femei, care erau i mai animate dect nainte datorit mririi grupului, i fceau comentarii pc un ton ridicat, asta cnd nu plvrgeau ntre ele sau nu vorbeau cu el.

Deci domnioara Susanna Osbournc era profesoar, da? n Bath. Aa se explic de ce n-o ntlnise pn acum.

Ce regretabil risip de tineree i ieit din comun frumusee!

Probabil era i inteligent i citit.Cu siguran nu prea genul de femeie sensibil la

farmecul masculin i la complimente - cel puin nu la ale lui. i reproa c nu fusese mai atent la prezentarea contesei, evitnd complimentele de orice fel. Ar fi trebuit, n schimb, s ncerce s le farmece pe amndou cu inteligena i erudiia lui, enumernd denumirile tuturor florilor care creteau n tufele de pe marginea drumului; eventual cu denumirea lor latineasc.

Poate c asta ar II impresionat-o.Bineneles, nu cunotea nicio denumire latineasc de

floare.coala de fe te a domnioarei Martin. Avu o tresrire

pe care i-o reprim n timp ce rdea la auzul unei glume tcute de domnioara Jane Calvert.

Suna formidabil. i ea preda acolo.i, tipic pentru o profesoar, n-avea deloc umor.Dar nu, o astfel de constatare era nendreptit. Ce

naiba i spusese? Ceva despre ziua de var pe care prezena ei o tcea mai cald i mai strlucitoare? Dumnezeule, ceva mai potrivit nu putuse s gseasc? i chiar se ateptase ca ea s fie ncntat i s-l copleeasc cu mulumiri pentru un asemenea compliment?

Uneori se considera detestabil.

19

i concentra atenia asupra celor dou femei pe care le inea de bra i a celorlalte dou care gravitau n jurul lor i flirta dezinvolt cu ele tot restul drumului.

Raycrofti cele dou femei de la Barclay Court preau s poarte o conversaie extrem de interesant, observ el, cu excepia momentelor n care erau ntrerupi de vreun comentariu sau de o ntrebare adresat de cineva din spate.

Petcr se simea uor invidios. El aproape c nu avusese niciodat o conversaie serioas cu o femeie. Se rezumase doar s flirteze eu ele, i flirtul devenise o obinuin. Nu tcuse asta dintoldcauna, nu? i amintea de vremea cnd purta discuii nesfrite cu Bertha despre toate subiectele carc-1 fascinaser la universitate i despre religie i politic i filozofie - asta pn cnd i ddea seama din privirea ei c se plictisea de moarte.

Ma r yBalogh_________________________

usanna Osbourne crezuse c n-o s poat veni laBarcley Court i fusese foarte dezamgit din

cauza asta, dei i spusese n repetate rnduri c nu conta foarte mult.

Rmsese toat vara la coala din Bath cu Claudia Martin, pentru a supraveghea elevele mai srace, care nu

20

Iubire M agicaveau unde s sc duc pe perioada vacanei. Anne Jcwell, cealalt profesoar, plecase n ara Galilor pentru o lun, mpreun cu fiul su, David, la invitaia marchizei de Hallmere, o mai veche cunotin a ei.

Dar n absena lui Anne, Franccs Marshall, contes de Edgecombe, care i ea fusese profesoar la coala respectiv, trecuse prin Bath cu contele, soul ei. Se ntorceau acas, la Barclay Court, n Somerset. Fuseser plecai timp de cteva luni n Austria i n alte ri din Europa, unde Franccs susinuse cteva concerte. Veniser s o invite pe Claudia sau pe Anne sau pe Susanna s Ic fac o vizit acas pentru cteva sptmni. Franccs era n continuare prieten cu cele trei, chiar dac sc cstorise de doi ani.

Claudia o implorase pe Susanna s nu refuze invitaia. Avea s se descurce foarte bine cu fetele i singur, spusese ea, i la nevoie ar fi putut s apeleze la profesori de la alte coli. Dar Susanna excela prin loialitate. Claudia Martin i oferise slujba asta n urm cu cinci ani, pe cnd era doar o elev srac la coala respectiv. Dincolo de recunotina pe care i-o purta, se simea obligat s pun datoria pe primul plan, naintea plcerilor personale.

i spusese fr ezitare lui Franccs c n-avea s dea curs invitaiei de data aceasta. i, bineneles, Frances nu insistase. nelesese. Dar apoi, chiar cu o zi nainte de plecarea lui Frances i a contelui, Anne se ntorsese acas i nu mai fusese nevoie s rmn Susanna la coal.

i astfel ajunsese ca n Somerset, n acel august neobinuit de clduros i de nsorit. Nu venea pentru prima dat aici, dar tia c bucuria unei astfel de vizite n-avea s pleasc niciodat. Barclay Court era impresionant prin grandoarea i frumuseea sa. Franccs i contele o copleeau de fiecare dat cu amabilitatea lor. Din

21

Ma r yBaloghcte i amintea ca, vecinii erau foarte drgui. tia c Frances nu va precupei niciun efort pentru a o distra ct mai bine, dei n-ar fi trebuit s-i fac probleme. Bucuria vacanei era o distracie suficient, mai ales c i-o petrecea ntr-un loc att de frumos.

Plecase mpreun cu Frances n vizit la familia Ray- croft. Susanna i simpatizase pe toi membrii familiei nc de cnd i ntlnise pentru prima oar. Decisescr s mearg pe jos n loc s ia trsura pentru c vremea era frumoas, i oricum, cltoriser suficient cu trsura n ziua precedent. Nu fcuser nici cteva sute de metri pe drum cnd auziser rsete i voci de tineri i i vzuser pe tinerii Raycroft i pe fetele Calvert, care ieiser i ci la plimbare.

Susanna i simise inima tresltndu-i de bucurie. Viaa i se prea nespus de frumoas.

Dar senzaia aceasta a fost de scurt durat.Frances i domnul Raycroft vorbeau despre Vicna.

Frances fusese recent acolo i logodnica domnului Raycroft, domnioara Hickmore, tocmai plecase n aceeai direcie cu prinii, urmnd s rmn n ora pentru lunile de toamn i de iarn.

. Domnul Raycroft, nalt, zvelt, cu prul blond-nisipiu, cu o figur mai degrab simpatic dect faimoas, fusese dintotdeauna foarte amabil. Frances i sugerase odat, doar pe jumtate n glum, s pun ochii pe cl. Dar el nu prea s fie atras de ea, i nici ea n-avea vreun sentiment mai profund pentru el. Acum, cnd afl c e logodit, nu simi nici urm de regret, spera doar ca domnioara Hick- morc s fie potrivit pentru el.

Fu ndeajuns de manierat s o atrag i pe Susanna n discuie, explicndu-i c el era un ignorant, c nu cunotea Viena i nici alte locuri, pentru c nu prsise

22

Iubire Magicniciodat Insulele Britanice.

- Fr ndoial este un ora atrgtor, spuse el, zm- bindu-i amabil, dei sunt sigur c nu poate depi Londra n frumusee. Cunoatei Londra, domnioar Osboume?

Ea se strdui s se concentreze asupra discuiei i s ignore celelalte gnduri care i se nvlmeau prin minte.

- Foarte puin, spuse ea. Am stat acolo o scurt perioad de timp, pe cnd eram mai mic, i de atunci n-am mai fost acolo. O invidiez pe Frances pentm c ea a vzut Viena, i Parisul, i Roma.

- Lady Edgecombe, strig una dintre tinerele fete din spate, credei c la balul de sptmna viitoare o s fie incluse n program i valsuri? n acest caz sunt sigur c mama ne va interzice s valsm. E un dans chiar att de ocant de rapid?

- Nu tiu, Mary, zise Frances n timp ce Susanna ntorcea capul s vad cine vorbise. Nici nu auzisem de aceast reuniune, pn cnd ai amintit tu de ea acum cteva minute. Dar sper c o s fie i un vals. Este un dans foarte frumos, romantic i chiar nu e deloc ocant. Cel puin mie nu mi s-a prut.

Iar el era acolo, n mijlocul lor, vzu Susanna, simind c i se strnge stomacul, cu cte o doamn la fiecare bra, aa cum fusese i cnd l vzuse prima oar, cu celelalte dou nvrtindu-se n jurul lui de parc ar fi fost singurul brbat important din lume - o opinie pe care iar ndoial o mprtea i el.

Nu prea-1 vedea cu ochi buni, dei recunotea n sinea ci c nu-i putea purta pic pentru numele su.

Vicontele Whitleaf.Simi c pielea i se rcete brusc cnd i amintete de

acest nume - la fel cum se ntmplase i atunci cnd Frances le fcuse cunotin.

23

M ar yBaloghEra, r nicio ndoial, ccl mai chipe brbat pe care-1

vzuse n viaa ci - i ajunsese la aceast concluzie nainte de a-1 vedea mai de aproape, cnd observase c are nite ochi cu o extraordinar nuan de violet. Haina din material fin, de un albastru-nchis i pantalonii bufani i veneau ca turnai. Cizmele lui fine i nalte preau moi i scumpe, chiar dac acum, peste lustrul lor se aternuse un strat subire de praf de pe drum, iar cmaa alb era confecionat din cel mai fin bumbac. Plria nalt, aezat peste prul negru, era uor nclinat, ceea ce-i ddea un aspect mecheresc. i avea i un corp care punea n valoare hainele respective. Era nalt, zvelt, cu umerii i pieptul largi i coapsele frumos conturate.

Dac exista vreo imperfeciune n privina aspectului lui fizic, cu siguran ca nu reuise s o detecteze.

Simpla lui vedere, printre membrii familiei Raycroft i cei ai familiei Calvcrt o fcuse s nmrmureasc de uimire.

Apoi Franccs i rostise numele.i el se nclinase n faa ci, cu o elegan studiat -

att de nelalocul ei pe un drum de ar - i i zmbise fermector, dup care i adresase complimentul acela, ridicol de elaborat, n timp ce-o privea att de adnc n ochi nct nu fusese surprins s constate c i se zbrlise uor prul de pe ceafa. Avea dini albi, drepi i egali, care ntregeau perfeciunea imaginii lui.

Celelalte tinere doamne rscscr, plcut impresionate, dar Susanna n-ar fi tiut cum s reacioneze nici dac n-ar fi mpietrit la auzul numelui lui. Mintea i paralizase pur i simplu, ns din fericire i pstr mobilitatea.

Chiar dac el nu avea nicio vin pentru numele su, se gndi Susanna acum, amintindu-i c nu i ura pe toi cei care purtau titlul de viconte i numele de Whitleaf,24

simea deja c-i este foarte antipatic. Un adevrat gentleman ar ii trebuit s ncerce s fac o doamn pe care nu o cunotea s se simt confortabil, nu s-i provoace o stare de confuzie. Nu tia prea multe despre brbai, dar putea s recunoasc un om superficial sau ludros atunci cnd i ieea n cale i i ddea scama cnd un brbat era att dc contient de frumuseea propriei persoane nct se atepta ca toate femeile pe care le ntlnea s-i cad la picioare.

Vicontele W hitleaf era un astfel de om. Nu-i dezminea numele.

Acceptase recunosctoare braul oferit de ctre domnul Raycroft. Dar din momentul acela, cu fiecare pas pe carc-1 fcuse pe potec, simise prezena vicontelui Whitleaf n spatele ci asemeni unei palme aezate pe ira spinrii. Nu suporta sentimentul sta, i se detesta pentru c permisese s fie pus ntr-o asemenea situaie.

Bineneles, numele Osbourne probabil c nu nsemna nimic pentru el. i nici pentru asta nu putea II nvinovit. Era doar un bieel pe vremea aceea... Dar ar fi trebuit s-i aduc aminte. Ar fi trebuit ca numele acela s i se fi ntiprit n minte, aa cum se ntmplase cu ea.

Acum i dorea din tot sufletul ca Anne s nu se fi ntors la timp n Bath i nici ca ca s fi venit la Barclay Court cu Frances i cu contele. Ar fi vrut s sc ntoarc la coal, n siguran, n sigurana tern i trist proprie acelei instituii.

i totui, de ce s-i doreasc aa ceva? i dc ce s permit ca vacana ei s fie stricat de un brbat superficial, ncrezut i nepstor, care cu siguran credea c era de ajuns s se uite la o femeie cu ochii aceia violei pentru a o face s se ndrgosteasc pn peste cap de el?

Susanna sc ntoarse i privi nainte, ndreptndu-i

________________________ Iubire M agic

25

incontient umerii i ridicndu-i brbia, i-l ntreb pe domnul Raycroft unde s-ar duce dac ar putea merge oriunde in lume. Ar alege oare Grecia ca destinaie, aa cum ar face ea?

- Cred c i Grecia ar merita s fie vizitat, domnioar Osbourne, rspunse el, dei mi s-a spus c acolo se cltorete n condiii foarte proaste. Iar cu, vedei dumneavoastr, sunt un om cruia i place confortul.

- Nu te condamn deloc, spuse Frances. i pot s tc asigur c nc nu am vzut vreo ar care s se compare cu Anglia n privina frumuseii. M bucur foarte mult c m-am ntors acas.

La scurt vreme dup aceea ajunser n ora i se oprir s stea de vorb cu doamna Calvcrt, care le ieise n ntmpinare. Refuzar ns invitaia acesteia de a intra n cas. Apoi i continuar drumul fr surorile Calvert. Vicontele Whitleaf o luase nainte cu domnioara Ray- crolt de bra, iar cei doi plvrgir vesel tot drumul pn la l lareford House, evident ncntai unul de compania celuilalt.

Cele dou vizitatoare bur ceaiul cu familia Raycroft i fcur conversaie timp de o jumtate de or, apoi Frances se ridic n picioare i Susanna o urm imediat.

Presupun, zise Frances, c nu dorii s mai facei o plimbare, domnule Raycroft, acum, dup ce abia v-ai ntors. Am putea spera c nc vei onora cu prezena la Barclay Court mine?

- Din cte mi aduc aminte, spuse vicontele Whitleaf, invitaia iniial pe care ai tcut-o m includea i pe mine, doamn. Iar mie chiar mi-ar plcea s mai fac o plimbare astzi. Abia atept s-l salut pe Edgecombe. Raycroft, vii i tu? Sau voi avea singur plcerea de a m plimba mpreun cu dou doamne pn la Barclay Court?

26

Ma r yBalogh________________________

Ochii Susannei se aintir asupra chipului domnului Raycroft. Ea respir uurat cnd acesta accept s fie supus unui efort fizic suplimentar.

Dar uurarea ci fu de scurt durat. Sperase din tot sufletul s poat aranja lucrurile n aa fel nct ea s mearg cu Frances sau cu domnul Raycroft, dar soarta i fu potrivnic, pentru c acesta din urm tocmai i spunea ceva lui Frances n timp ce coborau pe drumul spre grdin, astfel c i oferise automat braul dup ce ieiser pe poart. Prin fora mprejurrilor Susanna rmsese n urm mpreun cu vicontele Whitleaf.

Cu greu i putea imagina c putea fi att de npstuit de soart. Se uit spre el, profund dezamgit i-i prinse ferm minile la spate nainte ca cl s fie obligat s-i ofere braul.

Despre ce-ar fi putut s discute?Fu ngrozit s constate c percepea valul de cldur

ce emana dinspre cl, chiar dac ntre umerii lor era o distan de cel puin treizeci de centimetri. i simea muchii stomacului ncordai - ca s nu mai vorbim de limb.

Detesta faptul c nu putea s arboreze dezinvoltura pe care domnioara Raycroft sau surorile Calvert o afiaser n preajma lui cu puin vreme n urm. Pn la urm nu era dect un brbat oarecare - i pe deasupra superficial, n niciun caz n-avea de gnd s-l impresioneze. Tot ce trebuia s fac era s fie politicoas.

Nu putea gsi nici mcar un singur subiect de conversaie politicoas, dei i scormonea mintea cu nfrigurare,

mplinise douzeci i trei de ani i nu avusese niciodat vreun iubit.

Nu fusese niciodat srutat.

_________________________Iubire M agic

27

M ar yBaloghDar astfel de gnduri dezolant de triste nu o ajutau

deloc s se calmeze.Era de parc i-ar fi petrecut ultimii unsprezece ani

ntr-o mnstire, se gndi ca abtuta. Nu tia nimic despre aceast lume a brbailor, nu vedea cum s se simt n largul ei aici.

Cnd ajunseser la jumtatea drumului spre Barclay Court, dup estimrile lui Petcr, nu i adresase dect ase cuvinte domnioarei Osbourne, iar aceasta nu l gratulase dect cu unul singur.

- Ce frumoas e ziua de astzi! spusese el, n ncercarea de a njgheba o conversaie, zmbind amabil ctre ca - sau mai degrab spre marginea bonetei ei, care era cam la nivelul umrului lui.

-D a .Mergea cu spatele foarte drept. i inea minile m

preunate strns la spate, un semn clar c nu dorea sub niciun chip ca el s-i ofere braul. Peter se ntreb dac ea pur i simplu nu era n stare s susin o conversaie, sau dac continua s fie indignat pentru c ndrznise s o compare cu o zi de var - dar pn la urm se gndi c se afla totui ntr-o companie plcut, nu-i aa? Nu fcuse i Shakespeare la fel la un moment dat? Presupunea c tcerea ei izvora mai degrab din indignare, pentru c n urm cu mai puin de o jumtate de or vorbise cu domnioara Raycroft, iar discuia nu se purtase doar in cuvinte monosilabice - iar el putea s jure c ochii ei nu se ndreptaser nici mcar o dat n direcia lui. i n mod sigur i-ar 11 dat seama dac l-ar fi privit pentru c nu-i pivu luase ochii de la ea.

' ir lol li amanta chiar i acum - din cauza acelui gnd i ludul enrc i Imense prin n minte cnd o vzuse pentru pi unu dalii. H

Iubire M agiclai-o.Iat-o pe cine, pentru numele lui Dumnezeu?Pentru el era o experien nou s se afle n preajma

unei doamne care n mod evident nu-i dorea compania lui. Bineneles, nu i se mai ntmplase s ntlneasc vreo domnioar profesoar din Bath. Acestea erau, probabil, diferite de femeile pe care le ntlnea de obicei. Poate c fuseser plmdite dintr-un aluat mai tare.

- Ai avut dreptate, spuse el ntr-un trziu, mai mult pentru a-i observa reacia. Ziua asta de var n-a devenit mai cald i mai strlucitoare datorit prezenei dumitale. A fost o replic prosteasc din partea mea.

Ea i arunc o privire, iar nainte ca marginea bonetei s-i acopere chipul din nou, n fraciunea aceea dc secund el fu din nou fermecat dc combinaia aceea de pr de un rou aprins i ochi verzi ca marea - i de roeaa sntoas pe care tenul ei alb ca laptele o cptase de la aerul curat.

- Da, fu ca de acord, dublndu-i astfel contribuia pe care o adusese la conversaie din momentul n care plecaser dc la Hareford House.

Deci n-avea de gnd s-l contrazic, nu? Nu se putu abine i continu:

- Era vorba despre inima mea, spuse el, btndu-se uor peste piept cu mna dreapt. Inima mea a devenit mai cald i mai strlucitoare.

De data asta ca nu-i mai ntoarse capul spre el, dar brbatul observ amuzat cum vrful bonetei ci nepenete brusc.

- Inima, spuse ea, nu este dect un organ situat n partea stng a toracelui.

Ah, lua cuvintele ad littcram. Zmbi.- Care ndeplinete funcia unei pompe, o aprob el.

29

Ma r y BaloghDar cc abordare lipsit dc romantism! Lai generaii ntregi de poei fr obiectul muncii cu o astfel dc declaraie, domnioar Osbourne. Ca s nu mai vorbim dc ndrgostii.

- Nu sunt nicidecum o romantic.- Chiar aa? Foarte trist! nseamn c, dup prerea

dumitalc, nu exist pri sensibile n organismul uman? Oare nicio parte din anatomia sau sufletul unui om nu poate ti nclzit la vederea unei frumusei?

Crezu c ea n-avea s rspund. Ajunser la bifurcaia unde se ntlniser cu dou orc nainte i i urmar pe Raycroft i pe doamna Edgecombe, pe drumul ce ducea spre Barclay Court.

- Luai n derdere sensibilitile, zise domnioara Osbourne att de ncet nct el i nclin uor capul spre ca, s aud continuarea.

Dar ea nu mai adug nimic altceva.-A h , aadar, m crezi incapabil de a simi emoiile

cele mai delicate, de a mprti sentimentele cele mai tandre. Asta vrei de fapt s spui?

- N-a ndrzni s presupun aa ceva, zise ea.- Dar ai lacut-o deja. Ai pornit dc la premisa c sunt

aa. Descoperi c se simea destul de bine n compania acestei curioase fpturi, o femeie serioas, boas, cu o nfiare de nger. Ai afirmat c mi bat joc dc sentimente.

- mi cer scuze, murmur ca. N-ar ii trebuit s spun aa ceva.

- Nu, n-ar fi trebuit, o aprob el. M-ai rnit drept n inim - n organul acela din partea stng a toracelui, n acea banal pomp. Ct de diferite sunt viziunile noastre despre lume, domnioar Osbourne! Dumneata m asculi fficndu-i un compliment deplasat i tragi concluzia

30

c nu tiu nimic despre cele mai frumoase sentimente umane. De cealalt parte, cu m uit la dumneata, te vd aa serioas i critic i simt - ah! - c am pit pe un trm magic.

- i acum, i bai joc de mine.Avea o voce joas, plcut, chiar i cnd era indignat.

Era mic de statur i avea un trup foarte zvelt, cu rotunjimi delicate. Se ntreba ct de bine reuea ea s controleze o clas plin de fete dintre care majoritatea, mai mult ca sigur, i doreau s fie oriunde n alt parte dect la coal. Oare i tceau zile fripte? Sau avea o duritate de oel, pe msura orgoliului ei?

Putea s pun mna n foc c ultima variant era cea corect - i c bietele fete nu sc bucurau de prea mult ngduin din partea ei.

- M tem c, din cauza ctorva cuvinte prosteti, sunt definitiv condamnat n ochii dumitale, domnioar ()s- boume. N-ai vrea s schimbm subiectul? Cc-ai tcut pn acum n aceast vacan colar?

- N-a fost chiar o vacan. Aproape jumtate dintre elevele de la coala noastr sunt srace. Aa c rmn la coal pe toat durata anului, iar cteva dintre noi stau mpreun cu ele, pentru a le supraveghea si a le distra.

- Cteva dintre noi? ntreb el.- Suntem trei profesoare rezidente. Pn acum doi ani,

cnd Franccs s-a mritat cu contele, eram patru. Acum am mai rmas trei - domnioara Martin, domnioara Jew- ell i cu mine.

- i toate trei v sacrificai vacana pentru elevele srace?

Se ntoarse i se uit din nou la el - o privire neutr, lipsit de veselie, n care sc putea ghici i o umbr de repro.

________________________ Iubire M agic

31

-A m fost i eu una dintre ele, o elev srac, preciza ea. De la doisprezece ani i pn cnd domnioara Martin mi-a oferit funcia de profesoar stagiar, la mplinirea vrstei de optsprezece ani.

Ah!Ei bine.Extraordinar.Vorbea i se plimba cu o fost elev srac, ajuns

ntre timp profesoar. Nici nu era de mirare c nu reueau s comunice dect cu mare dificultate. Dou lumi complet strine, care se intersectaser pe un drum de ar ntr-un moment nu prea fericit pentru niciuna dintre ele. Dei ultima parte nu corespundea ntru totul realitii - el unul se distra de minune.

- Nu se pune problema sacrificrii vacanelor pentru nicuna dintre noi, continu ea. coala este casa noastr, fetele fac parte din familie. Bineneles, cte o pauz, din cnd n cnd, c binevenit. Anne - domnioara Jewell - abia s-a ntors dup ce a petrecut o lun n ara Galilor, mpreun cu fiul ei, iar eu am venit aici pentru dou sptmni. Din cnd n cnd, Claudia Martin mai lipsete i ea cteva zile de la coal. Dar, n general, cu sunt fericit - cu toate suntem fericite - c avem un program ncrcat. O via monoton i inactiv nu mi s-ar potrivi deloc.

Era o domnioar admirabil. Nu fcuse niciun comentariu asupra vremii i nu l gratulase dect cu cteva reprouri scurte cnd el vorbise despre inim, sentimente i sensibiliti. ns cnd venea vorba de coala ei, de marea familie compus din profesori i din elevii sraci, turuia cu elocin minute n ir.

Dumnezeu s-l aib n paz!Dar era mai frumoas dect aproape toate femeile pe

care le ntlnise vreodat - i cuvntul aproape" putea fi 32

M aryBalogh________________________

nlturat din aceast propoziie fr s exagereze prea mult n aprecierea sa. Sc gndise adesea la ironia sorii, dar acum avea o dovad gritoare n acest sens. Dar, din cte se prea, contrastul izbitor dintre nfiarea i caracterul ei i modul n care se purta l fascina mai mult dect l subjugase o femeie ntlnit nu numai n ultima perioad - , dar i pe parcursul ntregii sale viei.

- De fapt vrei s spui c inactivitatea mi se potrivete? Rse. Domnioar Osbourne, dumneata vorbeti foarte ncet, dar ai o limb extrem de ascuit. nclin s cred c elevelor dumitale le c fric de ea.

Nu greise n totalitate, nu? Existena lui era adesea goal, monoton, inactiv - sau cel puin aa fusese n ultimii cinci ani. E adevrat c inteniona s-i schimbe radical modul de viaa, s lase trndvia deoparte n viitorul foarte apropiat, dar deocamdat nu ntreprinsese nimic n sensul sta, nu? Una era s-i fac planuri i altceva s treac la fapte..

Da, avnd n vedere situaia lui actual, domnioara Osbourne nu se nelase n aprecieri. Nu se putea apra n niciun fel.

Se ntreb oare cum era s fii nevoit s munceti pentru a-i ctiga existena.

- Am vorbit doar despre mine, domnul meu, i n-am fcut dect s-i rspund la o ntrebare. Nici nu mi-a trecut prin minte s m refer la dumneata.

Avea picioarele mici i delicate, potrivite cu statura ci scund, observ el. n timpul ceaiului i remarcase dc asemenea minile mici i delicate.

Domnioara Susamia Osbourne nu era de acord cu el - probabil c nici nu-1 prea simpatiza. n lumea ei oamenii munceau. Oare cum era, sc ntreb el, s fii o elev srac, apoi s ajungi s predai n aceeai coal?

________________________ Iubire M agic

33

- i place s predai? o ntreb el.- Foarte mult. A alege s lac asta chiar dac viaa

mi-ar pune la dispoziiei un miliard de alte opiuni.-Serios? Se ntreba dac spunea adevrul sau ceea ce

considera c ar corespunde realitii. Ai prefera s predai chiar dac alternativa ar fi mritiul i copiii?

Rspunsul ci fu precedat de o tcere destul de lung, iar el regret pe loc ntrebarea. Fusese nepoliticoas i poate c i atinsese un punct sensibil. Dar acum nu mai putea s-i retrag cuvintele.

- Presupun c i dac a avea de ales dintr-un miliard de posibiliti, acestea ar trebui s fie totui nite opiuni realiste.

Doamne Dumnezeule!- i cstoria n-ar putea li inclus printre aceste op

iuni realiste? ntreb el surprins.Doar n momentul n care se trezi uitndu-se la ceafa

ei delicat, i ddu seama c i plecase capul att de tare nct probabil nu-i mai putea vedea dect vrfurile picioarelor. La naiba, chiar o fcuse s se simt prost! De obicei nu se dovedea ntr-att dc insensibil.

- Nu, rspunse ca scurt.i, bineneles, dac ar ti chibzuit mai bine, i-ar li dat

seama i singur de asta. Ct de des auzi de mritiul unei guvernante? Probabil c o profesoar are i mai puine ocazii de a cunoate brbai de nsurat. Se ntreb brusc cum o ntlnise Edgecombe pe contes. Pn astzi nu tiuse c i ea fusese profesoar. Probabil c idila celor doi avea la baz o poveste interesant.

n lumea lui, femeile nu se gndeau la nimic altceva n afar de mriti. Surorile lui nu i consideraser vieile mplinite dect dup ce trecuser toate pe la altar, alturi de cte un brbat, n ordine, ncepnd cu cea mai n vrst

Mar yBalogh_________________________

34

i pn la cca mai tnr, la vrste foarte potrivite potrivite att pentai ele, ct i pentru mama lui.

- Ei bine, nu se tie niciodat ee-i rezerv viitorul, nu-i aa? Dar trebuie s-mi spui i mie de cc-i place att de mult s fii profesoar. Nu astzi - vd c ne apropiem deja de Barclay Court. O s mai stm de vorb cnd ne vom mai ntlni n cursul urmtoarelor dou sptmni.

Ea i arunc o privire rapid, facndu-I s izbucneasc n rs.

- Aproape c pot vedea rotiele din mintea dumitale nvrtindu-se, n sperana c o astfel de ntlnire ar putea fi cumva evitat, spuse el. Te asigur ns c aa ceva nu va fi posibil. La ar, vecinii triesc foarte aproape unii de ceilali. Cum ar putea altfel s nu moar de plictiseal? Iar eu o s stau la Hareford House n urmtoarele dou sptmni, aa cum dumneata o s stai la Barclay Court. Acum sunt bucuros c am hotrt s nu m ntorc acas mine, aa cum plnuisem iniial.

Constat cu surprindere c spusese adevrul. Oare de ce i dorea el s sc mai vad cu o femeie ce provenea dintr-o lume strin, care nu-1 agrea i nu era dc acord eu modul lui de-a fi? Doar pentru c era de-o frumusee rpitoare? Sau fiindc nu putuse rezista provocrii de a-i smulge un zmbet sau o vorb amabil? Sau poate pentru c astfel ar fi avut ocazia s poarte o conversaie serioas, profund despre viaa ei de profesoar? Discuiile n care se lsa antrenat - ca i viaa lui, de altfel - erau prea superficiale, i asta dc mult vreme.

- Presupun, c vei fi foarte ocupat cu domnioara Ray- croft i cu domnioarele Calvert.

- Bineneles, chicoti el. Sunt nite tinere domnioare ncnttoare, i cine ar putea rezista farmecului lor?

- Nu cred c atepi ca eu s-i rspund la aceast n-

________________________ Iubire M agic

35

trebarc.Nu, intr-adevr, recunoscu el. Era o ntrebare re

toric. Dar nu voi fi ocupat cu ele tot timpul, domnioar Osbourne. Dac a fi, cineva ar putea interpreta greit interesul pe care li-1 acord. i, n afar de asta, ele nu mi-au prilejuit trirea unui moment de magie pur.

Zmbi n jos, spre boneta ei.- Tc-a ruga, spuse ea n timp ce pietriul terasei din

faa casei scrnea sub picioarele lor, cu vocea mai rece dect gheaa Arcticii, s nu mai adopi atitudinea asta frivol fa de mine. Nu tiu cc rspuns s-i mai dau. Mai mult, nici nu vreau s-i rspund. Mi-a dori s nu mi te mai adresezi direct cu nicio ocazie viitoare. Sper din tot sufletul s nu faci asta.

La naiba cu toate! Oare o ofensase mai mult dect i ddea seama?

- Ce trebuie s fac ori dc cte ori ne vom ntlni pe parcursul urmtoarelor sptmni? S m uit spre dumneata i s m prefac c nu vd nimic? o ntreb el. M tem c Edgecombe i soia lui m-ar considera revolttor de nepoliticos. M voi pleca de fiecare dat n faa du- mitale i voi remarca frumuseea sau urenia vremii - fr s mai fac nicio comparaie cu persoana dumitale. mi dai voie? Vei tolera acest minimum dc atenie din partea mea?

Ea ezit.Da, confirm ea ntr-un trziu, punnd capt con

versaiei cu un rspuns la fel de monosilabic ca la nceput.Edgecombe i vzuse probabil apropiindu-se pentru c

tocmai ieise pe uile din fa i cobora treptele scrii n form de potcoav pentru a le iei surztor n ntmpinare.

- Pn la urm i-ai convins s vin, Frances, spuse el

Ma r yBalogh_________________________

36

cuprinznd-o pe contes de mijloc i zmbindu-i cu cldur. Ruycroft, mi parc bine s tc revd. Whitleaf st i el la voi? M bucur foarte mult! Intrai! i-a priit plimbarea, Susanna? I-ai gsit acas pe domnul i pe doamna Raycroft?

i zmbi cu amabilitate profesoarei, i oferi braul i aceasta l lu fr nicio ezitare.

- Nc-am ntlnit cu domnioara Raycroft la rspntie, spuse ea. Se plimba cu fratele ei i cu surorile Calvert. Am mers mpreun cu ei pn napoi n ora, apoi la Hareford House, unde am luat ceaiul cu doamna Raycroft. A fost intr-adevr o plimbare plcut. Nicieri nu-i mai frumos dect la ar n Somerset.

Vocea i era sprinten i lipsit de griji. Peter zmbi amar n sinea lui n timp ce i urma pe scri i apoi n cas, cu contesa ntre el i Raycroft.

n momentul n care pi peste prag, domnioara Osbourne o luase deja n direcia scrilor, fat s arunce nicio privire napoi...

- Dac vrei, poi discuta n linite cu domnul Raycroft i cu lordul Whitleaf n bibliotec, Lucius, spuse contesa. Noi n-o s v deranjm.

- Mulumesc, zise el, lund-o din nou de mijloc. A sunat vicarul. Presupun c deja tii totul despre balul care va avea loc peste o sptmn?

- Bineneles.- I-am spus c o s participm i noi, cu condiia s se

cnte cel puin un vals. Vicarul mi-a promis c o s aib grij de asta.

i zmbi i ea i rspunse la rndul ci cu un zmbet luminos, apoi se ntoarse i o lu spre scri, pe urmele domnioarei Osbourne.

-A a . F.dgecombe i ndrept atenia spre oaspeii si,

________________________ Iubire M agic

37

ffecundu-i bucuros minile. Mergem n bibliotec? O s bem ceva i o s v rog s-mi povestii tot ce-am ratat sezonul sta, ct am fost la Londra. Am auzit c n sfrit te-ai logodit cu domnioara Hickmorc, Raycroft. Felicitrile mele. O alegere foarte bun, dup prerea mea.

MaryBalogh_________________________

Imi este foarte antipatic, rspunse Susanna sec cnd Franccs o ntreb cc prere are despre vicontele Whitleaf.

- Chiar aa? Frances prea surprins. Dar e destul de chipe, nu? i ntotdeauna l-am considerat fermector.

Susanna nu coment deloc nfiarea vicontelui, dei ei i se prea c era mai mult dect destul de chipe.

- Calculat fermector, preciza ca n timp ce-i scotea boneta i-i aranja zulufii n faa oglinzii din dormitorul ci, iar Frances sttea n u, nvrtindu-i boneta de nururi. E ntruchiparea falsitii. M ndoiesc c vreunul din gndurile sale este sincer.

-O h , draga mea! rse Frances. Chiar i-a tcut o impresie proasta. Sa presupun c a ncercat s flirteze cu tine?

Ai auzit ce a spus cnd ne-nm ntlnit prima dat, zise Susanna, iiitorcndu se de la oglind i fcnd un38

Iubire M agicgest ctre scaunul de lng masa de toalet.

Frances intr n ncpere, dar nu se aez pe scaunul indicat.

- Am considerat remarca lui destul de amuzant, ad- mise ca. Te asigur c n-a intenionat s te ofenseze n vreun fel. Presupun c majoritatea doamnelor ador s fie astfel gratulate de el.

- E superficial i ncrezut, decret Susanna.Frances i puse o mn n old i i privi scruttor

prietena.- O astfel de concluzie mi sc pare pripit, zise ca.

N-am auzit s aib vreun viciu. Nimeni n-a spus vreodat despre el c ar fi cartofor sau destrblat sau rufctor ori pierde-var, nimic de genul lucrurilor rele pe care te-ai atepta s le auzi despre un tnr gentleman orean i necstorit. Lucius l consider un om agreabil. i trebuie s-i mrturisesc c i eu l simpatizez, dei e adevrat c n-am fost niciodat inta galanteriilor lui.

- Nu neleg cum fetele acelea pot fi att de fascinate de el.

- Domnioara Raycroft i fetele Calvert? Oh, te asigur c, de fapt, nu sunt chiar att de fascinate. El e vicontele Whitlcaf, provine dintr-o familie bun, este extrem de bogat i nu face parte din cercurile pe care le frecventeaz ele i fetele neleg asta foarte bine. Dar sunt ncntate de atenia pe care le-o acord - i cine le-ar putea nvinovi pentru asta? Viaa la ar poate fi extrem de plictisitoare, mai ales c de cele mai multe ori nu cltoreti mai departe de apte-opt kilometri de cas. Iar el e foarte priceput cnd vine vorba de flirtat, niciodat nu favorizeaz o anume domnioar in detrimentul celorlalte, i astfel le mpiedic s-i fac iluzii care ar putea mai trziu s sc transforme n dezamgiri crunte. Femeile

39

l neleg foarte bine, ndrznesc s spun, i i caut soii n alt parte. Aa funcioneaz n general societatea.

-A tunci sunt foarte bucuroas c nu lac parte din societate, spuse Susanna eu acreal. Mic mi se pare totul foarte artificial.

In clipa urmtoare se uit la prietena ei i mai nti zmbi, apoi izbucni ntr-un rs spontan.

- i auzi-m i pe mine, zise ca cnd reui s-i trag rsuflarea, parc-a fi o profesoar btrn i ncrit.

- i nu ari deloc aa, adaug Frances, ncepnd i ea s rd. Bnuiesc c a flirtat cu tine tot diurnul spre cas, ticlosul, i tu ai ripostat cu un aer sobru i cu un limbaj pe msur? Bietul om! Cred c s-a ruinat teribil. Cc mi-ar fi plcut s aud i eu ce-ai vorbit!

ncepur din nou s rd mpreun. Poate c reacia ei fusese exagerat, i spuse Susanna. Poate c nu l-ar fi judecat cu atta asprime dac i-ar fi fost prezentat drept vicontele Jones sau vicontele Smith, sau sub oricare alt nume n afar de vicontele Whitlcaf.

- Oricum, ntotdeauna am susinut c m pstrez doar pentru un duce, pentru nimeni altcineva. i cred c un biet viconte intr la categoria nimeni.

Chicotir amndou la auzul absurditii cuvintelor ce-i ieiser pc gur. ntr-adevr, un biet viconte!

- Hai cu mine n camera mea de zi, spuse Frances, o s comandm cte un ceai i o s stm linitite pn cnd pleac vizitatorii. Plimbarea a fost cam lung, mai ales pentru o zi att dc cald ca asta, nu gseti? Iar mi s-a fcut sete. Dar mi-a plcut tare mult s-mi pun sngele n micare. n ultimele luni am stat n trsuri ct s-mi ajung pentru cel puin un an de-aeum ncolo.

Susanna o urm n micua camer de zi a apartamentului pe care-1 mprea cu ducele i se aez pe un fo-

M aryBalogh_________________________

40

Iubire M agictoi iu tapisat cu brocart, n timp cc Frances trase de cordonul clopoelului pentru a chema un servitor.

Dar contesa Frances nc nu terminase discuia despre viconte.

- Bineneles c ai dreptate s fii precaut n ceea ce-1 privete pe vicontele Whitleaf, care este cunoscut ca un mare admirator al frumuseii feminine, dar care probabil c nu i-a dat seama din primul moment c eti prea inteligent pentru a rspunde bucuroas la un flirt de complezen i la cteva jocuri nevinovate. Bine faci c nu te lai ameit de el. Dar, Susanna, cu siguran c exist undeva un brbat perfect pentru tine. Eu cred cu trie chestia asta. i, de asemenea, mi doresc foarte mult s te vd i pe tine aezat la casa ta, cu o situaie social satisfctoare. Domnul Birney, vicarul nostru, abia venise aici chiar nainte de plecarea noastr n Europa, aa c nu tiu foarte multe despre el. Dar c destul de plcut la nfiare i arc maniere rafinate, pe deasupra este i singur - cel puin era n urm cu ase luni. i nu cred s aib mai mult de treizeci de ani, dac i-o fi mplinit i pe acetia. Apoi mai este i domnul Finn, un gentleman fermier, administratorul lui Lucius. E serios i o duce destul de bine, e un om generos i destul de artos. Dar cred c l-ai ntlnit data trecut cnd ai fost aici.

- L-am cunoscut, spuse Susanna cu ochii strlucitori. Cred c i s-au aprins clciele dup cea mai mare dintre domnioarele Calvert.

- S-ar putea s ai dreptate, admise Frances. Dar nc nu sunt convins c i ea l place. Ei bine, s-l lsm deoparte, poate c intr-adevr inima lui bate pentru alt femeie. Mai este i domnul Dannen. E proprietar i posesorul unei mici averi, din cte am auzit. Cu siguran, judecnd dup felul cum arat, s-ar putea zice c-i merge

41

foarte bine. nc nu l-ai cunoscut. Nu era prin zon cnd ai fost tu ultima oar pe aici - cred c plecase n Scoia. E mie de statur - dar nici tu nu eti prea nalt. Altfel, cred c arat destul de bine. Bineneles, este...

- Frances! o ntrerupse Susanna rznd. Nu trebuie s-i bai capul ca s-mi gseti pretendeni.

- Oh, ba da, cum s nu! Frances se aez pe un divan, fa n faa cu prietena sa i o privi cu seriozitate. Tu, Claudia i Anne mi suntei cele mai dragi prietene i mi doresc s v vd la fel de fericite i la fel de bine situate ca i mine. Cu siguran,

n zona asta exist destui domni necstorii pentru voi toate.

Susanna rse din nou, cu i mai mult veselie, i dup cteva secunde Frances i se altur.

- M rog, mcar pentru una dintre voi. Chiar nu mi-o pot imagina pe Claudia cstorindu-se vreodat. i Anne este att de ataat de David, nct nu cred c vrea s rite s-i gseasc un tat vitreg care s se poarte urt cu el.

David Jewell era un copil nelegitim, Anne nu fusese niciodat cstorit.

- Deci cu sunt singura?- Deci tu eti singura, confirm Frances, ludnd-o de

ambele minile i strngndu-i-lc. Eti nespus de frumoas, Susanna, i pe deasupra o persoan foarte drgu. Mi se parc nedrept c soarta te-a aruncat ntr-o coal de fete pe cnd aveai doisprezece ani i te-a inut acolo pn acum, departe de lumea brbailor i a flirturilor, departe de un eventual curtezan.

- Nu e deloc nedrept, spuse Susanna cu fermitate, cliberndu-i minile dintre palmele prietenei sale. Poate doar fa de sutele i miile de alte fete care nu sunt att de norocoase ca mine. i tii i tu ct de mult iubesc eu

M a r yBalogh_________________________

42

coala, i pe fete, i pe Claudia, i pe Anne, i chiar i pe domnul Keeble i pe ceilali profesori.

Domnul Keeble era btrnul portar al colii,- tiu asta, zise Frances cu un oftat. La fel cum i mie

mi plcea sa fiu profesoar pn cnd Lucius m-a obligat s recunosc ct de mult mi doream s cnt - i ct de ndrgostit eram de el. Ei bine, n-o s mai spun nimic pe marginea acestui subiect. Druite c-a venit i ceaiul.

Tcur n momentul n care servitorul intr cu tava i o aez pe mas, Frances turn ceaiul i-i ntinse ceaca Susannei.

- i n ora o s fie un bal peste o sptmn, continu Frances. Ne-am ntors la anc.

- Balul sta este extrem de interesant, zise Susanna. Chiar dac m sperie puin. N-am mai participat niciodat la aa ceva.

- Oh! Frances se uit la ea, dndu-i brusc seama de adevrul spuselor ei. Bineneles c n-ai mai fost niciodat. Dar ai dansat dintotdeauna la coal, nvndu-le pe fete paii. Acum vei avea n sfrit ocazia s i dovedeti talentul pe un ring de dans adevrat. i nu trebuie deloc s te temi c-o s te faci de rs i c toat lumea o s te observe. Este un bal stesc, iar cei care particip vin acolo s se distreze, nu s se scruteze unii pc alii cu un ochi critic. i dac aceast ngrijorare care i se citete pe fa are vreo legtur cu prezena vicontelui Whitlcaf la eveniment, prostuo, m faci s-mi doresc ca el s fi plecat napoi acas, la Sidley Park nainte de acea noapte fatidic. Nu trebuie s te lai intimidat de el.

Sidley Park. Inima Susannei pru s se opreasc din nou la auzul acestui nume. De cc vicontele Whitleaf trebuia s fie prieten cu domnul Raycroft? i de ce chiar n aceast perioad se hotrse sa-1 viziteze? Timp de atia

________________________ Iubire M agic

43

M a ryBaloghani - unsprezece, mai exact - nu se ntmplase nimic care s-i aminteasc de copilria ei i de sfritul ei brusc i ngrozitor. Reuise s se conving c uitase deja acele vremuri.

- Oh, continu Frances, i Lucius i-a smuls vicarului promisiunea ca la bal s se cnte mcar un vals. i-am povestit despre primul nostru vals - ntr-o sal mare, prfuit, deasupra unui han abandonat, cu nimeni altcineva de fa, lr cldur - dei era n mijlocul iernii - i tar muzic?

- Fr muzic? rse Susanna.- Am fredonat eu melodia, spuse Frances. A fost cel

mai frumos vals pe care l-am dansat vreodat, Susanna. Crede-m, sta e adevrul.

Se aternu o tcere prietenoas, Frances avea o expresie vistoare pe fa i obrajii uor mbujorai, semn c retria valsul acela, iar Susanna se ntreba dac avea s danseze cineva cu ea la bal. Oh, spera din tot sufletul s se ntmple asta! Nici mcar nu se gndea la vals. i dorea cel puin un dans, orice dans.

Cu toate acestea, cunotea paii de vals. Era unul dintre dansurile pe care domnul Huekerby, profesorul de dans, le preda ntotdeauna fetelor de la coal. Lui nu-i era permis s-l danseze cu niciuna dintre ele, ci doar cu profesoarele dispuse s fac o demonstraie practic. Pe vremuri, aceea era Frances. Acum Susanna, Annc i uneori madcmoiselle Etienne i ofereau pe rnd serviciile.

Susannei i plcea valsul mai mult dect oricare alt dans. intr-adevr, dansul n sine n-avea nimic romantic atunci cnd l dansai cu domnul Huekerby, mai ales c acest lucru se ntmpla n faa unui public format n totalitate din fete, majoritatea abia stpnindu-i chicotelile. Dar ntotdeauna visase s valseze ntr-o sal de bal strlu-

44

citoare, plin de lumnri aprinse, n braele unui gentleman nalt, chipe, care s-i zmbeasc, privind-o n ochi de parc n-ar mai fi existat nimeni pe lume n afar de ei.

Nu sunt o romantic, i spusese mai devreme vicontelui Whitlcaf. Ce minciun gogonat! Viaa ei fusese plin, disciplinat, aa cum trebuia s fie viaa unei profesoare. i ca i iubea ntr-adevr slujba - n aceast privin spusese adevrul. Dar visele ei erau pline de romantism, de poveti de iubire, cu cstorii i copii.

i de niciunul dintre aceste lucruri n-o s aib parte n lumea real.

Simt c triesc un moment de magie pur.li venise s plng cnd l auzise rostind aceste cu

vinte, att de goale, de lipsite de coninut pentru el, dar dureros de evocatoare pentru ca. Ct de mult i dorea ea prezena magic a unei persoane pe care s o iubeasc mai mult dect pe oricine altcineva din viaa ci. Sau care s o iubeasc pe ea n felul sta.

Pentru un moment se nchipui valsnd cu vicontele Whitleaf, ai crui ochi violei i veseli erau mblnzii de o umbr de tandree n timp ce priveau ntr-ai ei.

Se nfiora puin n timp ce alunga imaginea aceea din capul ei i se ntinse s ia un biscuit cu ghimbir. N-avea de gnd s strice frumuseea visurilor ei strccurnd i imaginea lui n ele. Apoi se gndi la o alt fraz rostit de el.

Mi-ai rnit inima - tii, organul acela din partea stng a toracelui, pompa aceea ordinar.

Chicotitul pe care nu i-l putu stpni aproape c o fcu s uite complet de aversiunea pe care o simea pentru el.

Probabil c Frances o s-i nchipuie c i-a pierdut minile.

________________________ Iubire M agic

45

Apoi se gndi din nou la Sidlcy Park. Locuise pn la vrsta dc doisprezece ani la doar civa kilometri dc locul acela, ns nu fusese niciodat acolo. l cunotea sub numele de casa vicontesei W hitleaf\ dei tia foarte bine c mpreun cu ea mai locuiau tnrul viconte i cele cinci surori ale sale, care purtau numele de Edgeworth. i aminti c atunci cnd o auzise prima oar pe Frances povestind dc ducele dc Edgecombe se strmbase, ntre- bndu-sc n sinea sa dac nu cumva era vorba despre aceeai familie - asta pn cnd i dduse seama c numele nu erau deloc identice.

Dar n afar de asta, reuise destul de bine s-i in amintirile ngropate. Erau prea dureroase. Auzise dc oameni care se pricepeau dc minune s fac abstracie de amintirile lor neplcute, astfel c pn la urm uitau complet dc ele. Cteodat i dorea s se numere i ea printre ei.

Atunci i veni n minte o amintire anume. Probabil c avea cinci sau ase ani pe vremea aceea i se juca lng lac cu Ediii Markham, cnd li se alturase un biat cu doar civa ani mai mare dect ei. Lc ntrebase cu mult umor i interes vdit ce fceau acolo i se aezase pc vine alturi de Susanna, pe mal, s vad dac la captul undiei ei improvizate era vreun pete.

- Oh, ce ghinion! exclamase el cnd vzuse c nu se prinsese nimic. ndrznesc s spun c petii nu muc azi. Uneori aa se ntmpl, pur i simplu nu muc - cel puin aa am auzit. Mama nu m las s merg la pescuit, i e team c mai degrab o s m trag pc mine curentul dect s trag eu vreun pete din ap, ha-ha. Te-ai prins? S m trag curentul n loc s trag eu peti din ap? i mama ta st cu gura pe tine tot timpul? Oh, ia te uit! Ai nite ochi foarte verzi, tiai? N-am mai vzut pn acum 46

Ma r y Balogh_______________________

ochi dc culoarea asta. Sunt extrem de frumoi i se potrivesc de minune cu prul tu rou. ndrznesc s spun c vei fi o frumusee atunci cnd o s te faci mare. Nu c acum n-ai ti frumoas. mi cer scuze, pentru un moment chiar am uitat de bunele maniere. Un gentleman nu trebuie niciodat s dea de neles c o doamn n-ar fi frumoas. mi dai voie s in i eu undia? Poate c cu o s ain mai mult noroc, chiar dac tu ai mai mult experien dect mine.

Dar imediat ce biatul s-a aezat pe mal i a luat undia de la ea, cu un aer fericit, a aprut o fat mai marc dect cl i i-a spus ncet, scandalizat c n-ar trebui s se joace cu fetia aceea, apoi a mai venit nc o lat i mai marc, care s-a grbit s-l apuce de mn cu fermitate i s-l trag de pe mal, avcrtizndu-l s nu se mai apropie niciodat, dar niciodat att de tare dc ap. Ar fi putut s alunece i s se nccc, i atunci ei toi ar fi rmas venic neconsolai?

Edith plecase cu ele i mai trziu Susanna aflase c veniser cu toii de la Sidley Park intr-o vizit dc dup- amiaz - vicontesa Whitleaf mpreun cu tnrul viconte i cu fiicele sale.

Susanna nu se mai gndise la acea ntmplare de ani i ani de zile. Dc fapt era surprins c i-o mai amintea.

nseamn c bieelul acela prietenos, vorbre i crescut n puf era una i aceeai persoan cu vicontele pc care-1 ntlnise n aceast dup-amiaz? Aa s-ar prea. Atunci l simpatizase i i dorise s se mprieteneasc cu el. Sperase c avea s vin din nou n vizit, dar probabil c nu se ntmplase lucrul acesta, cci nu-1 mai vzuse niciodat.

Chiar i pe vremea aceea lumile lor erau foarte diferite i deprtate una dc alta.

_________________________Iubire Magic

47

- Am fost invitai s nc petrecem seara mpreun cu domnul Dannen i cu mama sa mine, spuse Frances. Ar putea ii o ocazie deosebit pentru tine. i vei avea ansa s l vezi i s te decizi dac i place sau nu.

Chicoti cnd vzu expresia ce se ntiprise pe faa Su- sannei, apoi izbucnir amndou n rs.

Peter nu exagerase cu nimic cnd povestise despre comportamentul vecinilor la ar, care se ntlneau foarte des, plecau mpreun n plimbri, pe jos, clare sau cu trsura, i fceau vizite inopinate n timpul zilei i se invitau la tot soiul de evenimente, fie c era vorba de excursii cu caleaca ori de petreceri n grdin.

n seara zilei n care o ntlnise pentru prima dat pe Susanna Osbourne avea loc o astfel de ntlnire formal.

Mama lui Dannen venise de curnd din Scoia, unde locuia mpreun cu un trate rmas vduv, pentru a petrece cteva sptmni mpreun cu fiul su. i el i invitase vecinii s petreac mpreun o sear de jocuri de cri i muzic, urmat de cin.

Cei din familia Raycrolt ajunser printre primii, dar cnd Peter i ridic privirea i observ c n salon intraser contele i contesa Edgecombe, mpreun cu domnioara Os- boume, era deja aezat pe o canapea alturi de domnioara Krebbs, iar domnioarele Janc i Mary Calvert stteau i ele n apropiere, una pe soia, cealalt pe un scaun, iar domnioara Raycroft rmsese n picioare, sprijinit de canapea tocmai refuzase invitaia lui de a lua loc.

Vorbeau - aproape inevitabil - despre bal. Domnioara Krebbs l ntrebase dac era jenant s danseze vals fa n fa cu un partener i s se ating reciproc n tot acest timp.

La auzul ntrebrii, celelalte doamne ncepur s

M ar yBalogh________________________

48

chicoteasc, apoi tcur pentru a putea auzi rspunsul lui.- Jenant? se mir el, privindu-le pe rnd, amuzat. S

pot privi un chip agreabil, n timp ce una dintre minile mele e sprijinit de talia doamnei .i cealalt se afla ntr-a ei? Nu m pot gndi la un mod mai plcut n care s petrec o jumtate de or. Dumneavoastr nu suntei de aceeai prere?

- Oh, exclamase Mary Calvert, oftnd adnc. Dar mama va susine c c un dans prea rapid pentru noi - i cnd spun asta nu m refer aici la tempo.

- Farmecul valsului rezid ns n faptul c se danseaz n public, toate mamele putnd s-i urmreasc fiicele - i pe partenerii acestora, zise Peter. Niciun brbat cu un elementar bun sim n-ar schia vreun gest ndrzne n astfel de circumstane, i asta n ciuda a ceea ce i-ar dori s fac.

Vorbele lui fur ntmpinate eu o cascad de rsete vesele, uor complice. n clipa urmtoare, Peter ridic ochii i ntlni privirea Susannei Osbourne, care se afla n cealalt parte a ncperii.

Ah!Dac cineva i-ar fi spus c un fulger a strpuns tavanul

ncperii, l-a lovit n cretetul capului i s-a scurs n podea prin tlpile picioarelor lui, nu l-ar fi contrazis.

Ceea ce era foarte ciudat, dac te gndeti c n fraciunea aceea de secund, nainte ca ea s se uite n alt parte, nu vzuse n ochii ei stelue sau vreo urm de adoraie pe faa ei. Ba dimpotriv, privirea ei l fcu s se simt stingherit, fiindc se nconjurase de attea tinere frumusei i rdea n hohote mpreun cu ele.

Un papagal superficial i gol pe dinuntru.Nu-i mai ntlni privirea n urmtoarele dou ceasuri,

timp n care fcu conversaie eu aproape toat lumea, juc

________________________ Iubire M agic

49

M ary Baloghmai multe partide de cri, ddu paginile partiturilor la pian n timp ee cteva tinere domnioare i demonstrau talentul la respectivul instrument sau eiripeau vesele fcnd comentarii la adresa lui. Toi ceilali brbai, bg el de seam, se ddeau peste cap s evite o astfel de corvoad, dei aplaudau cu amabilitate la sfritul fiecrei piese.

Prea totui o impolitee din partea lor s se in la distan, dei probabil purtau discuii foarte interesante despre recolte, despi c vntoare, despre cai i alte asemenea teme - de genul celor pe care le avusese i el ieri cu Edge- combe i Raycroft n biblioteca dc la Barclay Court. Cnd cineva c invitat la o petrecere unde vin att domni, ct i doamne, ar trebui totui s le acorde ceva mai mult atenie acestora din urm.

Dar domnioara Osbourne, observ el plcut impresionat, nu sttea ntr-un col, uitndu-se dezaprobator la frivolitatea i viciile celor din jur - la masa de joc chiar se juca pe bani, ce-i drept pe sume foarte mici. Se perindase mpreun cu contesa de la un grup la cellalt pn cnd Danncn nsui o abordase i ncepuse s converseze cu ca, iar contesa i continua turul. Vorbea mai mult el, remarc Peter. Observase i cu alte ocazii c Dan- nen simea nevoia s se nconjoare de auditori pentru a-i expune monologurile.

in seara asta arta chiar mai bine dect n ziua precedent, dac aa ceva era posibil. Acum nu mai purta bonet, bineneles, i el putu s observe c avea prul tuns scurt. Crlion de o nuan mai cald dect cea a aurului, mai puin intens dect purpura, parc un amestec ntre ecle dou, i nvluiau capul asemenea unei aure strlucitoare. Era mbrcat cu o rochie crem, care i punea n valoare culoarea prului.

Sttea intenionat departe de ea - chiar ea spusese50

Iubire M agicfoarte clar ieri c i dorea acest lucru. Poate c n-ar fi vorbit deloc cu ea dac dup cin nu s-ar fi aezat lng domnioara Honeydevv, pe care o vzuse stnd singur. Domnioara Honeydew era sora mai mare a fostului vicar, care murise. Dup prerea lui, domnioara Honeydevv nu fusese niciodat o frumusee - dinii de sus i depeau buza inferioar i mpreun cu nasul proeminent i faa lung i ddeau un vag aspect cabalin. Ca dc obicei prul cu uvie crunte i dezordonate i scpase de sub plria voluminoas pe care o purta; din cauza miopiei, privea lumea cu ochii mijii din spatele unei perechi dc ochelari care-i cdeau venic de pe nas i erau n mod invariabil nclinai spre stnga; capul prea s se clatine mereu, poate din obinuin, poate ca urmare a unei boli, nu se tia prea bine. i n general avea un aer vag i zmbitor.

Vecinii, observase Pcter n ultimele dou sptmni, erau ntotdeauna amabili cu ca, iar n seara aceea o cooptaser n mai multe grupuri. Dar bnuia c ducea o via singuratic, fr copii, fr nepoi sau nepoate care s-o viziteze sau s-o bat la cap.

Aadar se aez lng ea i ncerc s nfiripeze o conversaie.

Tocmai l ntreba dac auzise despre balul ce urma s aib loc peste cteva zile cnd domnioara Osbourne trecu pe lng ei. Domnioara Honeydew o prinse dc ncheietur i i legn uor braul nainte i napoi, privind-o ncntat.

- Domnioar Osbourne, ce bine mi pare s te vd. M bucur foarte mult c ai venit din nou la Barclay Court. Toat seara am vrut s stau de vorb cu dumneata, dar abia acum mi s-a oferit ocazia.

Mai devreme, cnd contesa schimbase cteva cuvinte

51

M ar yBaloghcu domnioara Honeydew, ea discutase cu Dannen - sau mai degrab l ascultase.

Domnioara Osbourne i zmbi cu cldur domnioarei Honeydew, tar s-i arunce nicio privire lui Peter.

- Cc mai facei, doamn? ntreb ca. M bucur s v vd din nou.

- Aceast tnr domnioar, spuse domnioara Hon- eydcw uitndu-se la Peter, innd-o n continuare dc ncheietur pc domnioara Osbourne, a fost foarte amabil cu mine data trecut cnd a fost aici. Cnd m-am lovit la picior i nu m puteam mica, m-a vizitat i mi-a citit mai bine de-o or. Mie mi-e destul de greu s citesc, chiar dac port ochelari. n ziua de azi crile au scrisul foarte mic, nu vi sc pare? Stai jos, copil i schimb cteva cuvinte cu mine. L-ai cunoscut pe vicontele Whitleaf?

N-avu dc ales i i arunc o privire scurt n timp ce se aeza pe un fotoliu, lng canapeaua pe care sttea domnioara Honeydew'.

- Da, am avut aceast plcere, doamn.- Domnioar Osbourne, spuse el, ziua de astzi a fost

foarte frumoas. Pe parcursul ci m-am uitat dc mai multe ori pe cer, dar n-am observat nicio urm de nor. i seara e aproape la fel de plcut ca ziua, sau ccl puin aa era cnd am plecat de la Hareford House.

Se uit din nou la el, cu ochii ei verzi, gravi. El i zmbi. i promisese c nu avea s discute dect despre vreme cu ca dac aveau s fie forai de mprejurri s vorbeasc unul cu cellalt. Observ un licr dc nelegere n privirea ei. Aproape c zmbise.

- Cred, spuse ea, c am vzut un nor pufos astzi pe la prnz, domnul meu, cnd m ntorceam de la plimbare, cu Frances. Dar nu era dect un norior, care a disprut aproape imediat de pe cer.52

Iubire M agicPeter o privea fermecat. Pn la urm chiar era nzes

trat cu umor, fiind capabil s dea o replic inteligent. Dar ea se nroi repede la fa i i ainti din nou privirea asupra domnioarei Honeydew.

- O s trec pe la dumneavoastr pe acas i o s v mai citesc, doamn. ntr-una din zilele astea, dac dorii. Mi-ar face plcere.

- M-a bucura foarte mult, strig domnioara Honeydew, cltinndu-i capul mai tare ca de obicei. Dar nu poi s mergi pe jos atta drum, copila mea. Sunt aproape cinci kilometri de la mine pn la Barclay Court.

-A tunci o s-l rog pe... ncepu domnioara Osbournc.Dar Peter, uitnd total de hotrrea lui de a sta departe

de ea i de a vorbi doar despre vreme atunci cnd se aflau unul n faa celuilalt, aeion instinctiv.

- Pentru plcerea dumneavoastr doamn, ii spuse el domnioarei Honeydew, sunt n stare de orice. V-ai bucura dac domnioara Osbourne ar veni la dumneavoastr s v citeasc, aa c n-a vrea s fii dezamgit. Dac-mi dai voie, a putea s-o aduc cu cabrioleta mea.

De parc era nevoie de permisiunea domnioarei Hon- eydcw.

- Oh!... exclam domnioara Osbourne, oarecum indignat.

-O h , zise i domnioara Honeydew entuziasmat, im- preunndu-i minile subiri, artritice pe piept. Ct de amabil suntei cu o femeie btrn, domnul meu.

- Femeie btrn? Se uita surprins prin ncpere. E vreo de femeie btrn, pe aici? Artai-mi-o i mie, doamn, dac suntei att de bun, i voi fi amabil i cu dumneaei.

Ea izbucni ntr-un hohot de rs, amuzat de gluma lui anemic, atrgnd mai multe priviri spre ei. Peter presu

53

M ar yBaloghpuse c nu rdea prea des cu atta poft.

- Ce bine tii s innuicti cuvintele, remarc ea. Eti un marc piicher, domnul meu, d-mi voie s-i spun. Dar e foarte amabil din partea ta c te oferi s o aduci pe domnioara Osbourne la mine acas. Rmnei amndoi la ceai cnd venii? O s-o pun pc menajera mea s fac prjiturile ci speciale.

- Compania dumneavoastr i o ceac de ceai sunt o rsplat suficient pentru mine, spuse el. Ah, i prezena domnioarei Osbourne.

De parc la asta se gndise doar aa, n treact.Domnioara Honeydew i zmbi fericit.

Atunci rmne stabilit. Sc uit la femeia mai tnr, in ce dup-amiaz vei veni, domnioar Osbourne?

Ea i ntoarse privirea cu obrajii nvpiai. Ochii ei aveau o expresie pe care el nu o nelegea - sau poate c nu voia s o neleag. i acetia nu priveau ntr-ai lui, observ el, ci undeva n zona brbiei sale.

Atunci i ddu seama c, dincolo de faptul c nu-1 simpatiza, ar fi putut fi i intimidat puin de el - sau mcar de titlul lui. Poate c modul n care o salutase atunci cnd fuseser prezentai unul altuia era att de nou pentru ea nct o tcuse s se simt prost. Mai ru, poate chiar o umilise. Cc-i spusese nainte s se despart? ,, Te-a ruga s nu-mi mai vorbeti pe tonul acesta frivol, domnul meu. Nu tiu cum s-fi rspund.

l tulbura gndul c poate nu fusese ndeajuns de gentleman cu ea.

mi dai voie s te conduc cu cabrioleta mea la domnioara Honeydew? ntreb el. Mi-ar face plcere.

n cazul sta, i mulumesc, rspunse ca.- Mine? ntreb entuziasmat domnioara Honcy-

dew.54

Domnioara Osbournc se uit la ca i expresia feei ci se mblnzi. Zmbi chiar.

- Dac ii convine i domnului Whitleaf, n-am nimic mpotriv.

Dc acord, spuse el. Ah, dup cte vd, domnioara Moss a gsit partitura pe care o cuta mai devreme. Se uit spre mine, ateptnd s m apropii s-i ntorc paginile. V putei lipsi de prezena mea?

Domnioara Honeydew ncuviin, n vreme ce domnioara Osbourne nu scoase un cuvnt.

- Artai de parc aveai nevoie s fii salvat, spuse domnioara Moss chicotind mpreun cu alte tinere domnioare n clipa n care el se apropie de pianin.

- Dc fapt, m simeam foarte bine n compania domnioarei Honeydew. Dar cum s rezist tentaiei de a 11 din nou nconjurat de muzic - i de frumusee?

Le compliment pe tinerele domnioare i flirta cu naturalee cu ele tot restul serii ntrebndu-se dac domnioara Osbourne avea s gseasc o scuz pentru a nu merge mine cu el, cu cabrioleta.

Cumva, i ddu el scama, fusese toat seara contient de prezena ei, chiar i cnd se aflau n camere diferite, ori se concentra asupra partiturii pentru a ntoarce pagina la momentul potrivit.

Nu i se mai ntmplase niciodat s fie att de sensibilizat de prezena vreunei femei.

La naiba cu toate, trecuse deja o zi din cele pa isprezece pe care le mai aveau dc petrecut amndoi n oraul sta. Avea s fac tot posibilul ca i celelalte treisprezece zile s se scurg la fel, fr mcar s fac un efort pentru a nvinge aversiunea pe care o simea fa de el. pentru a i-o face prieten?

Prieten?

________________________ Iubire M agic

55

Cc perspectiv ciudat. Femeile i prietenia - prietenia adevrat, strns, trainic - nu erau niciodat asociate n gndurile lui. Ajunsese s cread c aceste dou concepte sc excludeau reciproc.

Atunci care era motivaia lui? Trebuia oare s existe o astfel de motivaie? Ea era o femeie extraordinar de frumoas, iar el un brbat tnr, cu sngele fierbinte. Nu reprezenta acesta un motiv ndeajuns de bun? De obicei nu era att de contient de sine n ceea cc privete modul de abordare a femeilor, modul n care sc raporta la ele. Dar pn atunci nu ntlnise o domnioar profesoar din Bath - cu excepia contesei de Edgecombc, dar nu-i dduse seama de asta atunci.

Oricum, avea s vad ce urma s aduc ziua de mine. Cel puin vor fi singuri pe parcursul celor cinci kilometri de drum pn la casa domnioarei Honeydew i napoi - asta dac domnioara Osbourne nu gsea un pretext pentru a refuza compania lui.

i dac nu ploua.

M a r yBalogh_________________________

Planurile lui Franccs de a-mi gsi un so sunt din pcate sortite eecului, spic marea ei dezamgire, sc gndi Susanna n timp cc-i lega panglicile plriei de 56

paie sub brbie n dup-amiaza urmtoare. Panglicile erau verzi, ca s se asorteze cu rochia ei favorit de zi - ceea ce nu nsemna c ar fi avut prea multe rochii dintre care s-i aleag una preferat.

Reverendul Birney, chipe, cu o prospeime caracteristic mai degrab adolescenilor, fusese politicos cu ea seara trecut. Fcuse chiar puin conversaie cu ca n timpul cinei, artndu-se interesat de o coal la care numrul elevelor srace era aproape egal cu al acelora pltitoare de taxe. Dar nu prea s fi fcut o pasiune pentru ea.

Domnul Dannen, scund - dup cum o avertizase i Francs - i cu un nceput de chelie n cretet, dar cu o atitudine prevenitoare, o antrenase ntr-o conversaie care inuse aproape o or, nainte de cin, chiar dac el era gazd i poate c ar fi trebuit s le acorde mai mult atenie oaspeilor si. Dar ea-1 ntrebase despre Scoia, ara de batin a mamei lui, iar el prea s fe genul de om care avea nevoie doar de un strop de ncurajare pentru a vorbi la nesfrit despre un subiect carc-1 pasiona. Descrierile sale fuseser interesante i n-o deranjase deloc s le asculte. Dar nu se simise ctui dc puin atras de el. i sentimentul fusese reciproc, bnuia ea.

Domnioara Calvert era ntr-adevr interesat dc domnul Finn - i el de ea.

- Ah, eti gata, spuse Francs din pragul uii de la camera Susannei. A sosit vicontele Whitlcaf. E jos, st dc vorb cu Lucius.

Susanna fcu o grimas i i lu mnuile. Simea un fior n stomac i deodat genunchii nu-i mai erau att dc siguri.

- Mai bine mergeam pe jos pn la casa domnioarei Honcydew, zise ea.

________________________ Iubire M agic

57

M ar yBalogh- Nu tc-am fi lsat s faci aa ceva. tii prea bine c

i-am fi comandat o trsur.- Dar cl era dc fa cnd am fost de acord s-i citesc

domnioarei Honeydew, explic Susanna, i s-a simit obligat sa-i ofere serviciile. Bietul om! A fost o situaie foarte jenant!

Frances izbucni n rs i se ddu deoparte pentru a-i face loc Susannei s ias din camer.

- N u cred c l-a deranjat ctui de puin, o asigur ea. ntotdeauna este galant cu domnioarele. E foarte drgu din partea ta, Susanna, c renuni la o dup-amiaz pentru domnioara Honeydew. ncerc i eu, ori de cte ori sunt acas, s o vizitez. Nu mi-a trecut ns niciodat prin cap s m ofer s-i citesc, n ciuda faptului c-mi amintesc foarte bine c tu i-ai citit data trecut cnd ai fost aici.

Ajunseser deja jos i se apropiau dc uile principale. Acestea erau deschise, astfel c Susanna putu s-i vad pe contele de Edgecombe i pe vicontele Whitleaf stnd n faa lor, pe platforma de la captul de sus al scrilor n form de potcoav. Auzir doamnele apropiindu-se i se ntoarser. Vicontele i scoase plria i se nclin.

- Este din nou o zi minunat, spuse el, privind-o pe Susanna cu ochii surztori. Astzi sunt cu siguran foarte puini nori pe cer-, am numrat doar doisprezece pe drum ncoace - dar i acetia sunt mici, albi i inofensivi i nu fac dect s scoat n eviden frumuseea cerului.

Susanna poate c ar fi rs cu poft sau poate ar fi zmbit mcar dac n-ar fi ieit afar i-ar fi vzut cu ce avea s cltoreasc. Frances i contele se ntrebau probabil de ce se fcea atta caz de vreme, un subiect mrunt, pn la urm.