Paradoxala Aventura

Ion Mnzatu

PARADOXALA AVENTUR

E D I T U R A T I N E R E T U L U I

Coperta de BARBU TEODORESCU

P A R T E A N T I

1. FRNTURI DE VIA

Ce dat voi pune n fruntea primei file a jurnalului meu? Pe cuvnt, c nu-mi dau seama! Capul mi-a ajuns asemenea unei mori care macin n gol. Oare cte zile i nopi au trecut din seara aceea fatal? Multe, e tot ce pot s spun. Spun multe, fiindc am dormit de mai multe ori de atunci, dar nici chiar de asta nu snt absolut sigur. Am impresia c visez nentrerupt i nimeni nu se ndur s m trezeasc. De-ar fi s scap o dat de comarul sta!...Bietul George! Cnd m-a sftuit s m potolesc i s-mi vd de treburile mele l-am ocrt i i-am spus c este un la. Dar se pare c astzi orice regret e tardiv. S-a dus i George, s-a dus i Barthelet, s-a dus redacia i m-am topit i eu ca un munte de cear. Acum stau nchis ntr-o cabin ca un oarece ntr-o capcan. Cel puin dac a ti unde m aflu, ce fac i ncotro merg!?...Nu tiu nici mcar dac merg!...n momentul acesta ceasul meu indic ora 10. Zece seara sau dimineaa ? Nu tiu. mi amintesc c odat am avut curiozitatea s-l vizitez pe un condamnat la moarte nchis ntr-o groaznic celul subteran din nchisoarea "Sing-Sing". Singurul, lucru de care m-a ntrebat nenorocitul acela a fost: "Ct e ceasul?" "Opt i treizeci". "Care opt?" I-am rspuns, oarecum intrigat: "Este opt i treizeci seara". "V mulumesc!" a murmurat el, pentru ca dup cteva secunde s adaoge, mai mult pentru sine: Aadar... nc nou ore i jumtate. Ce curios!"...Eu nu tiu nici mcar att. Nu am pe cine s ntreb. n cabin, locul soarelui l in tuburile fluorescente. Fac zi sau noapte dup bunul meu plac. i nimeni nu-mi d vreo lmurire. Rar, foarte rar, m-ntlnesc cu unii la mas, i ntreb cte ceva i-mi rspund n doi peri. Nu tiu nici mcar cum i cheam i cine snt. Uneori m-ntreb dac nu cumva soarta m-a adus n vreun ospiciu. Pn la urm am s-nnebunesc sau am s sparg capul cuiva, dac situaia asta mai ine mult...

n sfrit, ncep s-mi revin. Am vorbit o or ntreag cu unul Robert Brown. Nu tiu de unde-mi pare cunoscut numele sta...De obicei, la nceputul unui jurnal de cltorie, prin tradiie, treci i cteva date autobiografice. Asta, desigur, mai ales atunci cnd bnuieti c s-ar putea ntmpla vreo catastrof n care s-i pierzi viaa. Jurnalul este luat apoi de eventualii supravieuitori i n cel mai bun caz publicat post-mortem. Nu tiu dac nu ar fi bine s m gndesc i eu la treaba asta, mai ales dup discuia avut cu Robert... Creatura asta mi-a rnjit n fa la sfritul discuiei, dndu-mi s neleg c, de fapt, nu numai eu m aflu n situaia unui oarece nchis ntr-o capcan auzi dobitocul: oarece n capcan! Dup el, i alii, poate chiar toi de aici, se afl n situaia mea. Din prima clip cnd l-am auzit vorbind pe individul sta mi s-a fcut un fel de grea. n definitiv, ce-o fi vrut s spun, dndu-mi a nelege c i alii snt n situaia mea ? Care alii ? De fapt, bnuielile mele, c n povestea lui Brown plutete ceva necurat, par s fie ntemeiate. Cnd s-a apropiat cineva de noi, n timp ce discutam pe culoar, Brown a schimbat vorba brusc i s-a prefcut c-mi d o explicaie tiinific. Lucrul acesta mi se pare suspect...

Am fost adineaori la mas. Ca de obicei, m-a servit frumoasa Raymonde. E o femeie tnr, cu ochi ncnttor de albatri, dar i ea a dat n boala tcerii. Astzi ns mi-a vorbit ceva mai mult. Oricum, ziua de azi a fost deosebit de cele de pn acum.N-ar strica s-mi amintesc cine snt i n ce fel am ajuns aici. Nu tiu de ce, dar e tare neplcut cnd trebuie s-i aterni pe hrtie trecutul. Probabil c de aceea, majoritatea oamenilor nu-i scriu memoriile dect atunci cnd nu mai au ce face...Eu am -ncerc ns prin asta s-mi mai adun minile.Pn n seara aceea fatal, lucram n redacia ziarului de mare tiraj "Cronica vremii". Colegii mi spuneau Bob. Tata mi-a mai lsat motenire un nume: Kingstone. M cheam deci Bob Kingstone. Nu sun chiar att de irlandez pe ct snt. nc n-am mplinit douzeci i apte de ani. O seam de amici i mai ales amice spuneau c snt un adevrat "dandy". i mie mi se pare c nu snt prea urt. ntotdeauna mi-a plcut s m mbrac elegant, dar la naiba! acum snt silit s port fr ncetare acelai costum, deoarece altul nu mai am. Iar sta e mototolit i neclcat!...Cabina asta e ngrozitoare! Voiam s m uit afar s vd unde m gsesc. Uit-te ns dac ai pe unde! n jurul meu vd cteva aparate, intuite de cei patru perei; mai e i ceva mobil foarte original, precum i o u automat. Asta e tot. Ru ai ajuns, drag Bob ! Singur cuc! Pn i la mas snt chemat prin televideofon. Dar mai bine s continui...Redactorul-ef, de regul, mi ncredina misiunile cele mai dificile. Din asta mi s-a i tras nenorocirea.ntr-o zi, Barthelet eful m chem n grab la el. Bnuiam c "filase" ceva. De asta m-am convins ndat ce a deschis vorba. Mi se ncredina o nou "misiune"...Treaba nu era de loc uoar. Pentru a-mi ajunge inta, trebuia s-mi deschid drum cu ajutorul unei frumoase sume de bani. La nceput mi se prea c totul o s mearg strun. n sfrit, veni ziua hotrt cnd aveam s iau contact cu ultima verig din lanul care m conducea la elul dorit.Veriga aceea era un om pe care-l chema Richard. M-am ntlnit cu el pe la ase dup-mas. Cel care a deschis discuia am fost eu. De cum l-am vzut, am observat c se-ntmplase ceva. ndat aveam s aflu despre ce era vorba. i m-am adresat lui Richard. Ei, ce facem?... Merge?...l vzui c face o min foarte slugarnic i, cu glas deosebit de mieros, mi rspunse: tii... mi se pare c astzi s-au fcut ultimele pregtiri. Cee?! strigai eu ca mucat de arpe. Eti nebun ! Ce vrei s spui cu asta ? Doar nu cumva e gata de plecare?! Nu tiu precis, domnule Kingstone, dar prerea mea e c trebuie s v grbii, dac vrei s mai obinei informaiile pe care le dorii...Vestea m-a luat prin surprindere. I-am rspuns cu nfrigurare: Dar bine, omule, nseamn c trebuie s acionm chiar n noaptea asta! Desigur, domnule Kingstone, chiar n noaptea asta!Nu tiu de ce, dar n noaptea aceea mi-ar fi plcut mai degrab s dorm, ca tot omul. N-aveam chef de nimic. Era ns n joc onoarea ziarului. Mai mult, cheltuisem i o groaz de bani i nu mai puteam da napoi. Bine, Richard. Spune-mi ce trebuie s fac? Bieii mei se vor preface c nu v observ. Dar mi-e team de garda imediat...Vicleanul! Aici voia s ajung, s mai stoarc ceva. Prefcndu-m c nu-neleg aluzia, l-am ntrebat ca i cum a fi czut din lun: Cum, lng astronav mai exist o gard ? Da, domnule Kingstone... i nc una... foarte devotat stpnilor! Atunci ce dracu facem? m necjii eu de-a binelea. tii, e vorba de omul care va face de gard la ua de intrare a etajului final al astronavei, ntre miezul nopii i orele 2 dimineaa... Bravo, Richard! m nsufleii eu. Dar stai puin : chestiunea e aranjat ? Dac se mai adaug douzeci de mii, totul va merge strun! mi rspunse houl, linguitor.Atunci m-am nfuriat: Douzeci de mii! Ce, ai nnebunit ? De unde s mai iau atia bani ? Atta mi-a cerut, domnule Kingstone. La nceput nici nu voia s-aud de aa ceva. I-am spus atunci c nu sntei dect un simplu ziarist. Pn n cele din urm a cedat. Ultimul pre a fost ns douzeci de mii...Cnd i-am explicat cum st situaia, Barthelet a tras o njurtur zdravn, dar nu mai avea ce face nici el. A scos frumuel banii i mi i-a dat, spunndu-mi: Drag Bob, dac reuim, atunci nu mai are de ce s ne par ru de banii tia. Vom vinde ziarul ca pinea cald. Nici n-o s se mai simt ct am cheltuit... i acum, succes! Va fi un reportaj de zile mari!...Trecuse puin de miezul nopii, cnd m-am prezentat sub nume fals s-mi iau "postul" n primire lng astronav. Schimbul se fcuse i garda veche se ndeprt. Socotii c a sosit n sfrit clipa cea mare. Privii n stnga i n dreapta mea s m ncredinez dac snt sau nu singur. La vreo cincizeci de metri mai n fa, spre capul astronavei, se afla postul al doilea. Omul de acolo nu putea s bnuiasc ce fac eu. Spre norocul meu, era i puin cea...Cnd m-am apropiat de astronav, mrturisesc c ntr-un fel eram descumpnit. "Ce voi face dup ce am s intru n colosul sta?" m-am ntrebat ngrijorat. n clipa aceea m aflam chiar sub ua indicat. Mi-am luat inima n dini i dintr-un singur salt am ajuns pe scara ce urca la etaj. Dup cteva clipe, ptrundeam n corpul astronavei. Mi-am scos lanterna special, carnetul de reporter i pe nersuflate am nceput sa scriu i s fotografiez n infrarou...Eram impresionat de luxul extraordinar din interiorul astronavei. Emoionat, notam totul de zor i m plimbam singur, nestingherit de nimeni, dintr-o cabin n alta.Deodat, spre groaza mea, interiorul astronavei fu inundat de lumin. La urechile mele ajunse un sunet aproape imperceptibil. mi ncordai auzul i ascultai mai atent. Auzii mai nti un zgomot surd ca i cum o u s-ar fi nchis. "Hait! mi-am spus eu n gnd. S tii c am fost prins! Mi-am aruncat n grab ochii pe ceasul de la mn. Rmsei trsnit. Erau orele trei dup miezul nopii! Un bzit uor m fcu s nghe de spaim. Ceea ce auzeam nu putea s fie dect zgomotul de pornire a motoarelor ! ncepur s m treac sudorile. Alergai ca un disperat napoi spre ua pe unde intrasem. Zadarnic ! Totul era ermetic nchis.nnebunit de groaz i netiind ce s mai fac, deschisei ua unei cabine, prima care mi apru n fa. Tocmai ddeam s intru, cnd se petrecu un lucru extraordinar !...n timp ce mpingeam ua, deodat am avut senzaia c nu mai exist. Asta n primul moment, cci imediat aveam s constat contrariul. Senzaia de la nceput a inut doar cteva clipe. ntr-o secund m-am vzut zburnd apoi prin aer i m-am ciocnit zdravn de peretele opus. Dar pereii interiori ai astronavei snt capitonai cu un strat de material supraelastic, aa c nu m-am ales dect cu spaima.M-am proptit dup aceea cu minile de peretele de care m izbisem i am ncercat s m salt n sus. Ct ai clipi din ochi m-am vzut ridicndu-m vertiginos nspre tavanul astronavei. Ciocnirea cu tavanul n-a fost mai puin violent. Am crezut c visez. Am rmas un timp lipit de tavan, de parc a fi fost agat acolo n chip de candelabru. Creierul refuza s m mai ajute...Ce nsemnau toate astea ? Am dat s-mi duc mna la gur s vd dac mi-am pierdut civa din preioii mei dini. Aa de bine mi-am dus-o, nct m btu gndul c snt nebun de-a binelea: cu propria mea mn m lovisem peste obraz!n clipa aceea, ca o strfulgerare, mi trecu prin minte ntmplarea pe care o trise un coleg ce mai cltorise cu o astronav, e drept mult mai mic dect aceasta. Cu toate c m aflam ntr-o situaie penibil, ncepui s zmbesc. n sfrit, nelesesem cauza zborurilor i micrilor mele caraghioase : mi pierdusem greutatea! "Asta trebuie s fie!" mi-am zis eu n gnd. ncet, m-am mpins cu minile n tavan i ndat am nceput s cobor. Ajuns jos, m-am prins de o bar de susinere probabil montat acolo tocmai pentru acest scop.nc nu-mi revenisem bine din primul oc, cnd am simit c-ncep s ctig din nou n greutate. Mi se prea totul tare ciudat. Acum puteam s umblu iar. Am fcut un pas nainte cu destul pruden. Spre nenorocirea mea l-am fcut. De bar nu m mai ineam. O for din ce n ce mai mare ncepu s m trag, mpotriva voinei mele, spre peretele din fund. i m izbii de el cu o putere extraordinar. Am crezut c mi-a sunat ceasul cel de pe urm. Ateptam ca fora s nceteze odat. Nici pomeneal ! Greutatea aceea ngrozitoare cretea mereu, apsndu-m tot mai tare de perete, nct la un moment dat avui certitudinea c am s trec prin el. Cnd am simit c m sufoc, am reuit s mai strig cu ultimele resurse : "Ajutor !"...Nu tiu ct am rmas leinat. Cnd m-am trezit, m-am pomenit ntins pe un pat ntr-o cabin pe care nu o cunoteam. De fapt, e aceeai cabin n care m aflu i n clipa de fa.Lng patul meu am zrit un om ce edea pe un scaun i m privea cu o deosebit atenie. Mi-a fcut impresia, de la nceput, c trebuie s fie medic. Avea ochii cprui, dar extrem de severi. Un smoc de pr negru i czuse pe fruntea lat. Cnd a observat c m-am trezit, m-a ntrebat foarte rece:

Ei, cum te simi?Am ncercat s-i rspund, dar abia am putut scoate un sunet gutural, neneles. mi simeam limba prea grea, pentru a putea vorbi. Omul era ntr-adevr doctor. Lu o sering i mi fcu o injecie. ntr-un trziu, am reuit s-ntreb: Unde m gsesc ?Strinul, ns, m intui din nou, cu aceeai rceal : Te-am ntrebat, cum te simi ? Mai bine... Dar vreau s tiu unde m aflu.Spre uimirea mea, rspunse: Domnule Bob Kingstone, cel care are dreptul s pun ntrebri snt eu. Spune-mi cum ai ptruns aici ?Atunci mi-am dat seama c m aflu tot pe astronav. Nu tiam ns dac astronava decolase sau se mai afla pe Pmnt... M privete! i-am rspuns eu nepat. Snt curios, domnule, s tiu de unde-mi cunoti numele ?Cu un surs ironic, strinul mi-o ntoarse: Crezi c m-am sfiit s te caut prin buzunare? Cu ce drept? urlai eu nfuriat, ridicndu-m din pat. Cu acelai drept cu care dumneata te-ai strecurat hoete pe astronav ! Ceee? Cum ai spus? strigai eu, simind c m mnnc palmele.i nu lipsise mult s-l pocnesc.Doctorul, calm, se ridic. Vzndu-l mai nalt i mai voinic dect mine, mi trecu pofta de har. Vzui c m privete n continuare cu nite ochi de ghea. Te sftuiesc s te potoleti! Aici, nervii nu-i pot ajuta la nimic. De altfel, sper c situaia n care te afli o s te trezeasc...O voce din spatele doctorului i curm fraza: Ateapt !..,Intrase un brbat foarte brunet, tnr i destul de chipe. Probabil c prinsese din zbor ultimele cuviine pronunate de doctor. De aceea i intervenise.Doctorul se ntoarse surprins i ntreb: Ce e, Giulio ? Ziceam s-i dai pace... Nu-l mai lmuri att. nc nu e cazul...Acest Giulio mi s-a prut de la nceput foarte simpatic. De altfel era i mai tnr dect doctorul. C e italian se vedea de la o pot. Cu toat tinereea lui, avea privirea unui om hotrt i cu o voin greu de clintit.Am stat o clip i am cumpnit situaia. Nu am vzut alt cale. Cel care trebuia s se supun eram eu. De aceea, m-am i adresat necunosctor : V rog s-mi iertai enervarea. Trebuie s m-nelegei: nc nu tiu unde m gsesc i nici de ct timp snt aici...Mi-a rspuns Giulio, pe un ton mai prietenesc: Kingstone dac nu m-nel, aa te cheam te rog ascult-m. Te afli pe astronav. De altfel, snt convins c i-ai dat seama c nu mai ai aceeai greutate ca pe Pmnt...ntr-adevr, simii abia atunci c Giulio are dreptate. Eram mult mai uor, cu toate c nu slbisem de loc. Greutatea mea era ns suficient pentru a m putea ine pe picioare i mica dintr-un loc ntr-altul fr s fiu nevoit s apelez la vreo bar de susinere, ca n noaptea aceea nenorocit cnd mi pierdusem complet echilibrul.Giulio continu : Nu e vina noastr c te afli aici. Mi se pare c i-ai luat meseria de ziarist prea n serios. Unde eti?... Unde sntem?... nc nu pot s-i spun. Era ct pe-aci s-i pierzi viaa dintr-o nesocotin. Supragreutatea creat prin acceleraia astronavei era s te ucid. Ai avut mare noroc c ai mai reuit s strigi. Sistemul electronic de paz din interiorul astronavei a recepionat strigtul dumitale i a frnat astronava la timp. Din cte mi-a spus doctorul, mi se pare c nu stai prea bine cu inima. Cu att mai mult cred c ai trecut pe lng moarte...ngrijorarea manifestat de Giulio mi s-a prut exagerat. Am ntrebat ns sincer interesat: N-a putea, totui, s aflu dac mai sntem pe Pmnt sau nu ?Pentru prima dat de cnd intrase, Giulio zmbi discret. Era mai simpatic aa. mi rspunse: Cum s nu, asta putem s-i spunem, Sntem n Cosmos. Eti mulumit ?Simeam c-mi pierd capul. Cine m-a pus s accept propunerea lui Barthelet ? !Voind parc s-mi accentueze zbuciumul, doctorul adug: Zburm, Kingstone, zburm!...Mai ntrebai, nucit: De mult?Tot doctorul mi rspunse, n doi peri: Depinde !...Un timp i-am privit, ncercnd s-mi dau seama dac nu cumva glumesc. Constatai ns c vorbesc foarte serios. Am ntrebat cu sufletul la gur: Dar cnd ne vom ntoarce ? Cnd va fi necesar! replic Giulio, de ast dat sec.O clip am rmas perplex. Aadar, zbor. Curios : nu simeam nimic altceva dect faptul c-mi pierdusem o parte din greutate. Dar asta, din cte tiam, nu se datora vitezei de zbor.l mai auzii pe Giulio: Kingstone... acum rmi linitit. Deocamdat am terminat discuia. Mai ai ceva de ntrebat ? Avei de gnd s m inei mult n celula asta ? am strigat, revoltat. Nu prea cred c o cabin att de luxoas poate fi numit celul... Dar nu are nici mcar o gaur prin care s pot privi afar ! Ce nevoie ai de asta ? o ntoarse doctorul Cum, ce nevoie am ? Doar nu credei c dup ce o via ntreag m-am bucurat de lumina soarelui, acum voi accepta s stau nchis, la dispoziia unor necunoscui.Ridicnd din umeri, Giulio spuse: Singur te-ai pus la dispoziia lor!Mi-am dat seama c orice mpotrivire ar fi fost zadarnic. M-am resemnat. Am mai ntrebat un singur lucru. Dar mai bine a fi tcut. V rog spunei-mi, mcar att: la ce distan ne aflm de Pmnt ?Giulio m privi o clip, zmbind comptimitor. Rspunse, aproape cu cldur : Uite, am s-i spun. Dar te rog nu comenta. Dup ce plecm, faci ce pofteti. Sntem la peste un miliard de kilometri de planeta Pmnt! i acum, la revedere...Cei doi brbai ieir. Eu ns, rmas singur, credeam c o s lein. La un miliard de kilometri de Pmnt! Grosimea atmosferei pmnteti este numai de vreo mie de kilometri. Ecuatorul msoar patruzeci de mii kilometri! Pn la Lun nu snt mai mult de trei sute optzeci de mii kilometri! i cifrele mi nvlir nebunete n minte. "Iar eu m-am ntrebat atunci n gnd eu unde snt ? ! La un miliard de kilometri de omenire! M-am ndeprtat cu un miliard de kilometri de globul pe suprafaa cruia triesc oamenii". Obosit, mi spuneam : "Nu, asta trebuie s fie o fars absurd. Oamenii acetia-s nebuni i vor s m chinuiasc". M-am lsat pe pat i am adormit ndat...

2. BEZNA SE DESTRAM

"Nu tiu ct am dormit. Cnd m-am trezit mi-am aruncat nti ochii pe ceasul de la mn. Arta orele dousprezece. n cabin mai am un ceas special, de perete. sta arat ns o cu totul alt or. Mi s-a prut la nceput c a stat al meu. L-am dus la ureche i am constatat surprins c merge. Ciudat !...Pe lng faptul c nu puteam s-mi dau seama dup ceasornicul meu dac e noapte sau zi, nu tiam nici dac ceasul de pe peretele cabinei sau al meu arat timpul adevrat. Afar nu m puteam uita, iar cu cei doi tovari de astronav pe care-i cunoteam nu tiam nc numrul celorlali n-am mai putut vorbi dup discuia pe care am nscris-o n primele file ale jurnalului meu...

ncepe s m apese, tot mai mult, pustiul i singurtatea. Obinuit cu freamtul intens al redaciei, cu zgomotul asurzitor i cu glasuri omeneti, linitea asta m omoar! n ultima vreme nu l-am mai ntlnit nici pe Brown. Doar Raymonde m cheam n mod regulat la mas i att. Ceea ce mi se pare ns interesant este faptul c snt chemat la mas nu dup ceasornicul meu, ci dup indicaiile ceasului de pe peretele cabinei.De obicei mnnc singur. N-a putea spune exact n care din etajele astronavei se afl cabina mea. Dup cte cred, zburm nc, deoarece n-am constatat ca astronava s fi frnat...

n sfrit! Captivitatea mea s-a terminat. Slav Domnului! Dup ceasul meu, snt doar zece minute de cnd m-am desprit de Giulio. i cunosc i numele cellalt. l cheam Giulio Torelli. Am mai aflat c este inginer astronaut i fizician atomist.Masa urmtoare o voi lua mpreun cu el. M-a cuprins de pe acum o bucurie copilreasc !...Pn azi nu am pomenit n jurnalul meu nimic despre mese. Mi se pare c de cnd mnnc aici, pe astronav, am cam luat proporii. Foarte rar sntem servii cu bucate obinuite, cel mai des ni se servesc preparate culinare sintetice. Cu toate acestea, cantiti mici de alimente, aproape de dou, trei ori mai puine dect n mod obinuit, m satur. Cred c snt astfel preparate, nct organismul le poate digera uor i le absoarbe ntr-o proporie impresionant...

Extraordinar! Niciodat nu mi-am putut nchipui c omul este n stare s construiasc ceva asemntor cu ceea ce am vzut astzi! Dup ce am luat masa mpreun, Torelli mi-a propus, n sfrit, s vizitez astronava. De cnd ateptam eu aceast invitaie! O vreme ne-a nsoit i Raymonde. Cu aceast ocazie, am aflat c este soia doctorului, pe care-l cheam Karl Nordmand. Doctorul are vreo treizeci i trei de ani, iar Giulio este aproape de aceeai vrst cu mine. Mi s-a mai spus c Raymonde e chimista astronavei.Dup un timp, ea s-a scuzat c are treab i ne-a lsat singuri.La un moment dat, a nceput s mi se nvrteasc capul de cte vzusem. L-am ntrebat pe Giulio: Ct mai e, frate ?Giulio se ntoarse spre mine i, rznd, mi rspunse cu o alt ntrebare : Ei, tinere ziarist, ai i obosit ? Nu, dar m-am zpcit cu totul.Nu tiu ce m reinea s-i spun c snt de fapt i mort de oboseal.Nu rein tot ceea ce mi-a artat el. Pentru asta-i trebuie o memorie prea bun. i pentru a nregistran minte tot ce am vzut aici, nu e suficient memoria unui ziarist !...Lungimea astronavei, msurat n interior, nu este mai mic de dou sute cincizeci metri. n total are patru etaje, solid legate ntre ele. Etajele comunic unele cu altele i te poi deplasa dintr-unul n altul cu ajutorul unui fel de microbus pentru circulaia intern. Apei un buton ca la lift i foarte curnd apare "trenul" astronavei. ns, dac doreti, te poi deplasa i pe jos ct vrei.n astronav snt vreo patruzeci de cabine. Fiecare i are destinaia ei. Unele snt dormitoare, altele laboratoare, iar celelalte, pe care le-am vzut eu, snt adevrate sli de spectacole, de concerte i pentru alte distracii. E adevrat, prea spaioase nu snt, dar strlucesc de lux. E amuzant: s asiti la un spectacol dat pe o astronav ! Am vizitat i bazinul de not. n jurul acestui bazin lung de vreo zece metri i lat de vreo patru snt nirate nenumrate ghivece mari cu fel de fel de flori exotice i pomi adaptai unei clime speciale.Cu toat prietenia pe care mi-o arat, Giulio a refuzat s intrm n unele cabine. Poate c are un motiv serios. Nu-i nimic. Deocamdat snt mulumit i cu att. Oricum, voi scrie un reportaj cum nu s-a mai scris vreodat!...

L-am ntlnit din nou pe Brown. M-a salutat schind iari rnjetul acela diabolic. N-am putut vorbi cu el. Era foarte grbit. Am mai fcut apoi o plimbare cu Giulio i iari am aflat lucruri impresionante despre astronav. Dar nu tiu ce naiba se ntmpl cu memoria mea, c nu mai funcioneaz ca altdat. S fie oare Cosmosul de vin? Sau poate c superficialitatea cunotinelor mele iese, n sfrit, la iveal. E tare ru cnd nu prea ai habar de fizic i mai ales de astronautic ! Am aflat c pereii exteriori snt astfel construii i dintr-un asemenea material, nct pot rezista celor mai joase temperaturi. Un nveli protector special capteaz ncontinuu razele cosmice i transform uriaa lor energie n energie electric, spre folosul astronavei.

Astzi, n timp ce-mi scriam jurnalul, m-am pomenit cu Torelli n cabin. Am bnuit eu ceva senzaional, dar nu tiam despre ce e vorba. Primul care a deschis discuia a fost el: Ei, cum te mai simi, drag Bob? Cred c acum ne nelegi prudena, nu ?ncercnd s fac pe supratul, i-am rspuns : Hai s nu mai vorbim despre asta ! M rog, atunci despre ce ai vrea s vorbim ? tiu eu...Un gnd m frmnt de mult vreme. Vezi, Giulio, i-am mrturisit, astronava voastr m-a fcut s neleg mai bine c exist n lume attea lucruri minunate, create de om...Giulio prea amuzat de entuziasmul i admiraia mea, oarecum copilreasc sau n cel mai bun caz de adolescent. Poate ai dreptate, Bob, dar nu ntotdeauna lucrurile minunate, create de om, servesc spre binele oamenilor!Am fcut ochi mari i l-am ntrebat: Ce vrei s spui? Sper c nu te referi la astronav ?L-am vzut coborndu-i sprncenele i nnourndu-se la fa. Mi se pare c l-am suprat prin ntrebarea asta. Mi-a rspuns, abtut: Bob, mai bine s schimbm subiectul!...Nu ineam s-l necjesc. Bine... Dac nu-i place, fie... Dar s tii c, pn la urm, tot nu m las. Odat i odat va trebui s aflu de ce am fost silit s accept schimbarea acestui subiect! Odat! fcu el, gnditor. Desigur, cndva, tot o s afli...Brusc, se ridic de pe scaun i mi spuse: De altfel, nu pentru asta am venit. Vreau s-i art alte lucruri din astronav. Cu drag inim!Eram ncntat de perspectiv. Am ieit amndoi din cabin. O ntrebare ns mi sta ca un cui n cap: de ce a evitat Giulio s vorbim despre astronav dintr-un alt punct de vedere, dect cel tehnic ?...

Un nou succes! Astzi l-am cunoscut pe eful astronavei. Nu e altcineva dect celebrul profesor de astrofizic i navigaie interastral, Arthur Nielsen. L-am recunoscut imediat. Cu Nielsen mai avusesem o ntrevedere, n cursul unui interviu pe care i l-am luat n legtur cu zborurile siderale. mi amintesc c interviul a fost publicat pe prima pagin a ziarului nostru. L-am cunoscut atunci ca pe un om foarte simpatic i vd c a rmas la fel. De cum te uii la el, i dai seama c ai de-a face cu un om extrem de sincer i foarte drept. ntotdeauna te privete n fa. Poate c uneori ochii i snt totui prea severi. mi place i statura lui atltetic. Cred c a mplinit patruzeci de ani. Am mare ncredere n el...

Cine i-ar fi putut nchipui c pe astronav mai exist o femeie?! E Cristina Nielsen, soia lui Arthur. Snt de atta vreme pe astronav i nu am vzut-o dect astzi. E ceva mai n vrst dect Raymonde i are cu totul alt fire. De altfel, nu e de mirare. Cristina e nordic, mai rece i mai stpnit. Raymonde, dimpotriv, e o parizian foarte vioaie i simpatic. Cu toate acestea, nu pot spune c nu mi-a fcut plcere discuia pe care am avut-o cu Cristina. Mi se pare c, mpreun cu Giulio, l ajut pe Nielsen la conducerea astronavei n calitate de inginer constructor i proiectant...

Nemaipomenit! L-am ntrebat astzi pe Torelli din ci oameni se compune echipajul astronavei. S-a uitat la mine mirat i mi-a rspuns : Dup cte tiu, i cunoti pe toi... Pe Brown l tii ? Da fcui eu, mai mult fr s vreau i strmbnd din nas. n cazul sta nu-i neleg ntrebarea. Vd c ai cunoscut ntregul echipaj... Ai chef s rzi de mine ! i-am rspuns, nencreztor. N-o s-mi spui c echipa asta de ase oameni e n stare s conduc o astronav care cntrete pe puin vreo cinci sute de mii de tone!Giulio, nemaistpnindu-i un hohot de rs, mi rspunse: Dar bine, Bob, doar nu o car n spate!Era prea de tot! Nu puteam crede n ruptul capului. Cum, Giulio, nu mai exist nimeni n tot colosul sta? Absolut nimeni, n afar de tine, bineneles. Dar tu, deocamdat, nu faci parte din echipaj.Era adevrat! n toat astronava n-am mai gsit pe altcineva. Eram apte cltori i nu mai mult!...ase oameni mnuiesc cu o uurin impresionant aceast uzin zburtoare, acest colos de sute de mii de tone!... Iar al aptelea e uluit!...

Dup insistene ndelungate, au czut barierele care m despreau de cpitanul nostru. Asta mulumit i lui Giulio...Arthur m-a invitat astzi s-i fac o vizit n sala de navigaie i comand. A fost o zi mare! Cnd am intrat, am avut senzaia c ptrund ntr-o lume de vis. M-au ntmpinat nenumrate tablouri de comand, sute de beculee, n diverse culori, aprinzndu-se i stingndu-se dup un cod misterios, i zeci de aparate de care habar nu aveam pn atunci. M-am oprit n mijlocul uriaei sli de navigaie i am rmas cu gura cscat. Nu tiam ce s fac.Dup cteva secunde, Arthur se ndur s m trezeasc din reverie. Ce-ai rmas aa, Kingstone? Poftim, ia loc aici, n faa panoului de comand, s dezlegm mpreun cteva din tainele zborului nostru.Invitaia lui Arthur, destul de cald, mi mai ddu puin curaj. Profesorul se aez lng mine i-mi spuse, zmbind, artnd cu mna spre uriaul panou din faa noastr : Aici este sufletul astronavei. De la creierul acesta electronic pornesc milioanele de comenzi i semnale care au grij ca astronava s urmeze drumul dorit.L-am ntrebat, atunci, mirat: Ce-nseamn s urmeze drumul dorit ? Uite cum vine asta... De pe Pmnt poi porni spre orice stea i dorete inima, cu condiia s nfrngi fora de atracie a gravitii terestre. i de fora asta cum scapi ?Arthur se opri i se gndi cteva secunde. Apoi relu, ceva mai nsufleit: i aminteti c, la nceput, s-a propus construirea i lansarea n Cosmos a unor staii satelit n jurul Pmntului, la nlimi foarte mari de unde astronavele ar fi putut decola, avnd iniial o vitez mult mai mic. Exist ns o cale mai simpl. O cale mai simpl ? ! Da! rspunse profesorul, foarte calm. E calea nou pe care o folosete i astronava noastr. E metoda bazat pe teoria ruseasc a antigravitii. nvingem fora de atracie a Pmntului sau a oricrui alt corp ceresc, chiar nainte de a decola, i nu dup aceea. Procesele de nvingere snt destul de complicate i n-am s i le descriu astzi. Cu supravegherea acestor procese snt nsrcinate instalaiile cibernetice speciale de antigravitate, de pe astronav.Arthur fcu o pauz. Spre surprinderea mea, deveni mai ngndurat. Totui, continu : Dup ce ai nvins forele de atracie, te poi ndeprta de Pmnt sau de oricare alt corp ceresc cu orice vitez doreti. Astronava nu mai e reinut de nimic i, n afar de asta, cheltuiala de combustibil necesar accelerrii este mult redus fa de varianta ntia.Amintindu-mi de peripeiile prin care trecusem la decolare, l ntrebai: Dar bine, cum rmne cu oamenii i lucrurile din astronav? Da, ntr-adevr, am uitat s-i mai spun c n clipa n care fora gravitii este anulat desigur, numai pentru astronav intr n funciune instalaiile speciale care creeaz o gravitate artificial pe astronav. Mult mai mic dect fora de atracie a Pmntului, ea este totui suficient pentru ca oamenii s se poat menine n poziie vertical i ca lucrurile s stea linitite acolo unde au fost puse. Desigur, rmne ns faptul fizic c obiectele i pierd mult din greutatea pe care au avut-o pe pmnt.Scena decolrii astronavei mi inea creierul ncletat. Atunci, mi pierdusem mai nti greutatea. Deci dispruse fora gravific. Apoi, urmase accelerarea astronavei. Fr ndoial c n-am simit atunci fora gravitii artificiale de pe astronav, ntruct acceleraia m mpingea cu o for mai mare n direcia opus micrii. L-am ntrebat pe Arthur: Dar bine, cnd decolai, ce se ntmpl cu echipajul supus supragreutii de accelerare ? S-ar putea ca vreodat s ai ocazia, dei se ntmpl foarte rar s accelerm brusc, s te foloseti i tu de cabinele speciale, unde cu ajutorul costumelor de antifor se poate anihila efectul supragreutii. Totui, nu orice efect de accelerare se poate anihila n modul acesta. Exist i pentru asta limite...Aa, va s zic! Costum de antifor! Era din ce n ce mai interesant. L-am rugat pe Arthur s continue. Cu ajutorul hrilor cereti urm el putem, dup decolare, s stabilim itinerarul cosmic. Datele drumului pe care vrem s-l urmm snt ncredinate imediat roboilor electronici de pilotaj i navigaie, care se ngrijesc de restul zborului. Motoarele de propulsie ascult instantaneu comenzile,astfel c reaciile mezonice*Prin reacie mezonic se nelege obinerea energiei nucleare dintr-o evaporare complet a nucleelor atomice.(N. A.)

ce se petrec n snul lor pot fi grbite sau ncetinite dup cum este cazul. i nu exist pericolul ca astronava s-i piard vreodat direcia ?Arthur zmbi. S-i piard direcia ? Asta nu! O dat ce programul a fost stabilit, conducerea navei o preiau n ntregime mainile cibernetice de navigaie. Ele snt acelea care pun n funciune motoarele nucleare, regleaz accelerarea sau frnarea; controleaz viteza, sau pun n funciune sistemul de aprare al astronavei dac n calea ei se ivete vreun pericol cosmic. n afar de asta, sistemul de semnalizare aduce din timp la cunotina roboilor de aprare prezena unui pericol ivit n calea astronavei".

3. UN PUNCT ROU NDEPRTAT

"n mintea mea se fcu lumin. Pi sigur, n condiiile acestea chiar i cei ase oameni din echipaj snt prea muli pentru a conduce astronava. Ar fi suficient i un singur om. i cred c i sta ar putea lipsi. Din cte tiu, mainile cibernetice pot fi dirijate i de la distan, prin unde radio.Profesorul m smulse ns din gnduri. i acum s-i art un lucru pe care nu l-ai mai vzut vreodat...Se ridic i se ndrept spre un grup de aparate. l auzii spunndu-mi: Uite, acestea snt telescoapele optice care ne ajut s privim n jurul nostru pn la distane foarte mari. Lng ele se gsete grupul de comand al radiotelescoapelor. Pe acestea le mai folosim i n alte scopuri, nu numai pentru a vedea la mare distan.n acelai timp l vzui c apas pe un buton. Deodat, spre uimirea mea, o fie ngust din nveliul extern al astronavei se ddu n lturi. Era hubloul slii de navigaie. Oblonul prin care privirea putea s ajung afar! Rmsei nmrmurit. Puteam, n sfrit, s contemplu nesfritul cosmic !Ca ntr-un vis, m-am apropiat ncet de peretele transparent al cabinei. Aa e la nceput l auzii filozofnd pe profesor. Mai nti, vezi c-n jurul tu se-ntinde imensul ocean cosmic, aparent gol, i fr fund, cumplit de negru i lipsit de atmosfer sau cldur. Ochii i snt furai apoi de pleiada nesfrit a atrilor, pe care aici i vedem altfel dect de pe Pmnt. Acolo, pe suprafaa Pmntului, ei licresc, tremur, pentru c n jurul globului terestru se afl aerul. Aici snt mult mai strlucitori i arat cu totul altfel! Nu-i aa, Bob ? Nu mi-am putut nchipui vreodat c exist asemenea priveliti...Dup ce m ls o vreme s m obinuiesc cu genunea sideral, Arthur m chem : Ei, vino acum s vezi de unde am plecat !...Dar nu m clintii din loc. Priveam n netire, cu faa aproape lipit de peretele transparent al astronavei. Undeva, foarte departe, vedeam strlucind cu o lumin orbitoare nenumrai atri. n jurul astronavei era ns un ntuneric desvrit, cum nu mai vzusem vreodat. i pustiu ! Un pustiu nfricotor. Departe de tot, zream stele de diferite mrimi, iar n mijlocul acestui ocean infinit ne aflam noi, apte oameni nchii ntr-o astronav!"Ce deprtare o fi pn la Pmnt?" m-am ntrebat n gnd. Dar nici mcar nu tiu care dintre aceste corpuri cereti e Pmntul!...Fr voia mea, m trezii deodat frmntat de cele mai stranii sentimente. Oare Cosmosul transform ntr-atta sufletul omului ? Sau poate mprejurrile n care m aflam, aventura neateptat ce o triam i o mai triesc i acum, ori poate oamenii acetia din jurul meu vor fi fost cauza schimbrii mele? A existat odat un Bob, redactor i reporter, dar n clipele acelea mi-am dat seama c eu i motenisem doar numele i meseria. Ciudat! Nu mi-a plcut niciodat filozofia, mi se prea o povar insuportabil pentru un om de aciune. i poate nu att filozofia, ct corvoada neplcut aa credeam mereu, c e neplcut de a ncerca s visez, de a cuta s m judec cinstit ce snt i unde m aflu.Scos pe neateptate din ritmul vieii obinuite, m-am pomenit purtat prin Cosmos, la miliarde de kilometri departe de Pmnt. La nceput, m cuprinsese groaza, o team nebun de moarte. Ct de necesari ne snt uneori oamenii! Cldura cuvintelor lui Giulio i calmul extraordinar cu care el i ceilali triesc toate clipele zborului m-au uimit. Aici, printre ei, uit treptat ce am fost, uit lumea aventurii ieftine. Triesc emoia unei fantastice reveniri la via. Da, la via ! Nicieri ca aici n Cosmos nu eti mai mndru c exiti, c eti om i c domini ntructva natura.Multe, multe gnduri nc mi snt neclare, venite din direcii cu totul necunoscute. Unele m nnebunesc. i totui, parc prind aripi. Abia atept rentoarcerea. Va fi o mare surpriz pentru bietul Barthelet, cnd se va gsi fa n fa cu un Bob ciudat, "picat din Lun", cum i plcea uneori s se exprime. Mai bine ar spune "picat din cer!" Din cer ?!Gndurile mi se frnser aici, n faa acestei banale ntrebri. Oare unde e cerul albastru, pe care l admiram de attea ori n nopile de var cnd goneam cu maina spre cine tie ce ora sau sat? Unde e cerul ? Bolta albastr nu mai exista, n locul ei apruse alta, sinistr i necunoscut mie.

Arthur optii atunci unde e cerul ?Profesorul zmbi cu neles. Privindu-m n felul su obinuit, drept n ochi, mi rspunse: Cerul?!... A rmas acolo, departe, n jurul Pmntului. Trebuie s tii, Bob, c cerul albastru nu este dect un efect luminos pe care-l datorm atmosferei terestre. n fond, e o iluzie optic! Dincoace de atmosfer, privete i tu cum arat cerul! E negru ca un crbune i n nemrginirea lui presrat peste tot, poate mai bine spus umplut cu atrii a cror strlucire i iau vederea aici... Vezi, Bob, n jurul nostru nu se mai afl dect genunea Cosmosului pustiu, golit de aer, adnc i fr margini. i nu e nimic, chiar nimic n ntunericul sta? Chiar nimic, nu e bine zis. Spunem nimic, referindu-ne la aglomeraiile de atomi sau chiar la norii de gaze. Dar nori de hidrogen, foarte rarefiai, pot fi ntlnii pe alocuri n Cosmos. Ceea ce ns exist din belug i de care e plin Cosmosul n toat nemrginirea lui, snt cmpurile fizice. Cmpurile fizice ? ! Cum, adic ? Eh, m supui la un adevrat examen i Arthur zmbi din nou. Cmpurile acestea, cum snt cmpul electromagnetic, cel gravific, cel electrono-pozitronic, leag ntre ele masele stelare ndeprtate prin fire invizibile, fcnd posibil comunicarea dintre dou regiuni cosmice ndeprtate. Ba mai mult, schimbrile produse n cine tie ce loc al Universului se transmit n toate direciile asupra altor regiuni siderale tocmai prin aceste cmpuri cunoscute omului i probabil i prin altele, pe care le vom descoperi n viitor. nelegi?nelegeam eu unele lucruri, dar parc, totui, ceva se rupea n mine. Nu e chiar att de uor s te despari de frumuseea senin a unui cer albastru. Sentimentul acesta e, cred, adnc ncrustat n om, e legat de omenire prin nsi existena ei. Dar trebuia s m opresc. Scrutnd Cosmosul, curiozitatea se aprinse iar n mine.l ntrebai pe profesor : Arthur, ce temperatur e n exterior ? n exterior ?Fruntea i se ncrei pentru o vreme, iar ochii si gnditori se oprir asupra mea, cercetndu-m. Trecur cteva secunde, pn s-l aud: Cu temperatura asta e o poveste. Noiunea de temperatur este legat direct de existena materiei, a corpurilor materiale. Nu putem vorbi de temperatur, n mod abstract, dac n-o legm de un corp oarecare. n Cosmos ns nu exist atmosfer, lipsesc marile aglomeraii de atomi, care prin ciocnirile lor reciproce s genereze cldura, aa c nu avem posibilitatea s msurm "temperatura Cosmosului".Eram deziluzionat. M ateptam la cu totul altceva. ntrebai: i atunci? Dac am scoate afar un termometru, ce temperatur ar indica ? Sau nu ar arta nimic !? Ba, dimpotriv, ar indica cea mai joas temperatur cunoscut omului: zero absolut! Ceea ce nu ar nsemna c asta e temperatura Cosmosului, aa ceva nu exist. Pur i simplu termometrul ne-ar spune c n cosmos nu exist, n cea mai mare parte a sa, micarea mecanic a atomilor, aa c nu exist nici urm de cldur. Pn i cldura din termometru s-ar pierde curnd i ar ncremeni i el n mpria lui zero absolut. n unele locuri din Cosmos, ajungnd lumin mult de la vreun astru, termometrul n-ar mai indica zero absolut, chiar n absena oricror atomi, ci, dimpotriv, temperaturi destul de mari. Faptul acesta s-ar prea c e ciudat Nu are, ns, nimic misterios n el. Termometrul, repet, nu va indica o temperatur a Cosmosului, ci va capta doar lumina, care fiind un roi de particule materiale, va "nclzi" instrumentul de msur. i aici, n jurul nostru, un termometru scos afar ce ar indica ?Arthur i arunc privirile spre un aparat de bord. Dup o clip numai, l auzii: Se vede c ai noroc: n jurul nostru Cosmosul e gol i termometrul arat aproape zero absolut. Arthur fcui eu, nsufleit ce nseamn, n fond, acest grozav zero absolut? Cum s-mi imaginez eu fenomenul atingerii lui zero absolut ? Cum s spun, uite: apa nghea la zero grade Celsius. Pe la minus douzeci i cinci grade adic douzeci i cinci grade sub zero e deja un ger nprasnic, ns zero absolut nseamn minus 273,2 grade Celsius!Stupefiat, replicai prompt: Teribil ! i astronava poate rezista ?Profesorul rse. E construit ca s reziste... Dar cu alte corpuri ce se-ntmpl n apropiere de zero absolut? Toate, fr excepie, i schimb proprietile. Mai nti, orice substan, fie gazoas sau lichid, n apropiere de zero absolut devine solid. Printre alte efecte interesante, i pot cita, n primul rnd, supraconductibilitatea. Toi conductorii electrici la zero absolut i pierd orice rezisten electric, astfel c un curent electric poate circula prin ei fr s mai ntmpine vreo piedic.n minte-mi veni o idee ngrozitoare. l ntrebai speriat: Bine, Arthur, dac astronava, printr-o ntmplare tragic, s-ar guri, atunci toate lucrurile din ea, poate i noi te pomeneti! ne-am preface n pulbere ? ! Este adevrat tot ceea ce spui. Noi, n orice caz, cu mult nainte de a ajunge la zero absolut. Dar, fii linitit! i spunndu-mi acestea, Arthur m btu pe umr. Asta nu se va ntmpla. Mai bine vino s-i art Pmntul... Ce? Pmntul?! Unde?...Calm, Arthur m prinse de bra i m conduse spre grupul telescoapelor. Dup ce le regl funcionarea, mi spuse: Privete acum ecranul acesta!ncercai s disting ceva pe ecran. Nu vd nimic. Ateapt puin.Profesorul nvrti un comutator. n cabin, lumina se fcu mult mai slab. Ei, acum ce vezi ?mi ncordai privirile. Un punct mic, rou... Aha, acuma e rou-albstrui... Interesant!... Dar sta e un corp ceresc !Vocea vibrant, adnc, a lui Arthur mi rscoli auzul: E Pmntul, Bob !Pmntul! Un fior mi nghe ira spinrii. Pata aceea mic, pe care o zream pe ecranul telescopului electronic, era Pmntul! Globul terestru zrit de la o distan fantastic! Priveam n netire punctul acela luminos i-mi spuneam c acolo, pe suprafaa acelei planete, triesc oameni. Acolo, ei continu s se bucure, uneori s se certe, mai rar s se iubeasc. Acolo, departe de tot, att de departe nct mintea mea nu poate cuprinde imensitatea distanelor, se nasc oamenii i tot acolo ei mor. n clipa aceea, m gndeam c pe Pmnt rsare soarele, n multe locuri plou, vntul face s rsune pdurile. i oamenii de acolo nu m pot vedea, pe mine, ziaristul Bob Kingstone ! Totui, eu le zresc Pmntul lor. Ce curios rsun aceste cuvinte! Pmntul lor! Dar nu mai putui continua firul gndurilor, cci vocea lui Arthur m fcu s tresar din nou: Bob, tii ce distan e ntre noi i Pmnt? Nu! rspunsei eu, aproape indiferent la ntrebare, dar cu sufletul rscolit de ceea ce aveam n fa.Arthur se uit la mine i continu, apsnd pe fiecare cuvnt: Peste trei sute miliarde de kilometri! i distana aceasta se mrete mereu...Crete nencetat!...La auzul acestei cifre, simii c mi se nmoaie picioarele. Trei sute miliarde de kilometri!... M aezai pe un scaun, fr putere. Abia de reuii s mai ntreb: De ce, Arthur ? Cum de ce ? ! fcu el mirat. De ce ne-am ndeprtat att de mult ? mai ntrebai eu n oapt, prins n mrejele unei slbiciuni inexplicabile.Observai c profesorul se ncrunt. Bob, despre asta te rog s nu m mai ntrebi. Ai neles? Niciodat!...Uluit, mi adusei aminte c i pe Torelli l suprase ntrebarea. Ce naiba o fi ? N-am mai insistat, ntr-un trziu, l auzii din nou pe profesor: Prietene, i-am acordat toat ncrederea noastr. De aceea, am s te rog s accepi tot ceea ce facem, ca pe un postulat pe care nu mai trebuie s-l cercetezi.n fond, Arthur avea dreptate. Tnguiala mea ar fi fost zadarnic. Chiar dac nu accept, ce-a putea face mpotriva lor? i n definitiv, de ce a face-o?! Oare m atrage att de mult ntoarcerea? Nu! Hotrt c nu! M-am sculat de pe scaun mai nviorat. Contiina c snt cltor pe una dintre cele mai perfecte maini din cte a creat omul m fcea s fiu mndru, deosebit de mndru! n minte mi reveni redacia. Ce reportaj am s fac, sfinte Bavon*Sfntul Bavon un fel de "sfntul Sisoie" la irlandezi (N. A.).

! Totui, nu m stpnii i m ntorsei din nou ctre Arthur: Nu tiu de ce te supr cteodat ntrebrile mele. i promit c pe viitor am s evit tot ceea ce te-ar putea pune pe gnduri. n fond, poate avei motivele voastre.Arthur mi zmbi prietenos i-mi ntinse mna. Aa e foarte bine. Acum putem continua... Nu, Arthur, nu acuma...Eram prea obosit. Capul mi vjia, nct aveam impresia c-mi bzie n el o mainrie stricat. l mai ntrebai un singur lucru: Spune-mi, te rog, vom zbura la nesfrit?, Fr vreo int precis? Nu chiar. Vom mai merge un timp, apoi ne vom ntoarce pn la o anumit distan de Soare. i dup aceea ? Dup aceea, vom vedea! Ce? Nu ne vom ntoarce pe Pmnt?Arthur scutur din cap i-mi rspunse: Nu cred. Totul depinde de un anumit rspuns pe care trebuie s mi-l dea cineva de-acolo. i cum o s ne dea rspunsul ? Ei, cum? Prin radio.Am rmas pe gnduri, rvit din nou. Aadar, nici o speran de napoiere. Ce-o fi zicnd Barthelet? Banii s-au dus, Bob nu se mai ntoarce! Trebuie s fie o nebunie la redacie! L-am ntrebat atunci pe profesor : Arthur, cu ce vitez zburm?Mai bine tceam. Se ntoarse spre mine i ridic mirat din sprncene : nc nu tii ? ! Dup decolare am atins imediat viteza constant de zbor pe care o pstrm i astzi. Adic? O clip... Mda... Vitezometrul arat o sut cincizeci de mii kilometri pe secund... Vrei s spui, o sut cincizeci de mii de metri pe secund ? Nu, drag Bob, rspunse el contrariat i privind mai atent vitezometrul. Cifra exact este o sut cincizeci i unu mii patru sute treizeci i doi kilometri pe secund!Astea le-a pus capac la toate. M apuc iari o groaz de nedescris. Sfinte Bavon, simeam c ameesc ! O sut cincizeci de mii de kilometri pe secund !! O singur dat am mai zburat, cu un avion supersonic, dar nu atinsesem o vitez mai mare de doi kilometri pe secund... Abia am reuit s-i mai spun lui Arthur: Dumnezeule!... Mergem la moarte, la sinucidere sigur!... Pierim cu toii!...Profesorul continu s m priveasc zmbind. mi venea s-l strng de gt, dar nu mai aveam nici urm de vlag n mine.Vznd c nu e de glum cu mine i c plesc, Arthur m prinse de umeri i mi vorbi: Bob, nu fi copil! De atta vreme zbori cu viteza asta i cred c nu te poi plnge de ceva.Asta era adevrat. E adevrat i acum ! n afar de neplcerile de la plecare, n tot restul drumului m-am simit foarte bine. De fapt, n treact fie zis, nici astzi nu simt nimic deosebit. Dimpotriv.Profesorul, vznd c-mi revin, adug : Ascult, Bob. Nu viteza conteaz, s nelegi o dat acest lucru. Nu import viteza cu care zbori. Dac viteza rmne constant, nu vei simi niciodat vreo deosebire fa de starea numit de repaus. Oamenii spun c snt n repaus cnd stau pe Pmnt la umbra unui arbore. n realitate, ei nu pot s-i dea seama c de fapt zboar mpreun cu ntregul Pmnt cu o vitez constant de treizeci kilometri pe secund, ntr-o micare continu n jurul Soarelui. Catastrofa s-ar produce numai dac Pmntul, vorbind prin absurd, s-ar opri deodat brusc. Frnarea ar face ca totul s fie smuls, mturat de pe suprafaa Pmntului. Mda! am mormit eu ceva mai linitit. Totui, noi sntem pe o astronav, Arthur!... Ce importan are ? n astronav sau pe Pmnt e absolut acelai lucru. Ambele "vehicule" se mic cu o vitez constant...

4. TENTATIVA CRIMINAL

Dup cte vd, nu m-a nghiit Cosmosul, dar tot mai mi-e fric.Discuia avut cu Arthur m-a pus pe gnduri. n definitiv, unde mergem ? ncotro ne ndreptm ? n momentul acesta stau n cabin i scriu. Snt reporter pe o astronav. Da, e un titlu formidabil ! Bietul Barthelet! mi pare tare ru de el, dar nu am nici o vin. Sper c nu va fi prea suprat cnd m voi ntoarce. Am s-i duc un material cum n-a avut niciodat ! ntrebarea e, cnd ? i de ce se feresc s-mi spun data ntoarcerii? M ndoap numai cu problemele tehnice ale astronavei !...n jurul nostru e pustiu. Nu-i o simpl senzaie. Cnd zbori cu un avion, n jurul tu exist oceanul atmosferic. Dar n jurul astronavei nu e dect vidul sideral. Aa-i spun savanii. Interesant! Golul cosmic!... Dar ce strin m simt! Parc asist la o reprezentaie. Nici hrtia pe care scriu nu este a mea. Nici hainele pe care le port nu mai snt ale mele. Vechiul costum l-am lepdat demult, cci se mototolise cu totul. Mi-a oferit Giulio un costum destul de elegant. Spune c are destule. Chestiunea asta m-a surprins. Doar n-o fi avnd un depozit !...

ntre timp am mai dormit opt ore. Aa msor eu timpul, spunnd c a mai trecut o zi. Altfel nu tiu s numr zilele, nu am o alt metod. n jurul astronavei e mereu bezn, iar n interior trebuie s fac mereu lumin. nuntru zi, afar venic noapte; fr ncetare, la fel! Nici nu mai pot ine minte de cte ori am dormit cte opt ore. Ceasul meu nu m mai ajut la nimic. ntreaga via de pe astronav se leag strns numai de ora pe care o d ceasul ei atomic. Din cte mi spune Torelli, un astfel de ceas nu sufer modificri n cursul zborului i i pstreaz mereu ritmul iniial.M bucur foarte mult c pe astronav pot s ascult i muzic! Am ascultat ieri, imprimat pe band de magnetofon, concertul pentru vioar i orchestr de Beethoven. Pentru astzi mi-am propus s ascult muzic uoar. De fapt o voi nsoi pe Raymonde, care mi-a fcut propunerea. i ea este o mare amatoare de muzic uoar. Mi se pare c nici pe Giulio nu-l las rece melodiile frumoase. Am observat ns c lui i place mai mult Rossini. i mie mi place...

Au trecut treisprezece ore de cnd m-am sculat, nc n-a sosit ora de culcare, dar snt frnt de oboseal. Muzic n-am mai putut asculta aa cum mi-am propus. Astronava noastr a fost astzi zguduit de un fapt ngrozitor. Somnul i mai ales oboseala m mbie s m culc. ns trebuie neaprat s nscriu n jurnalul meu ntmplrile de astzi...M aflam cu Arthur n sala de navigaie i comand. Profesorul tocmai mi explica o seam de probleme de astrofizic. Deodat l vd c se oprete brusc, la jumtatea unui cuvnt i privete fix un punct. Mi-am ntors i eu privirile ntr-acolo. Pe un panou de comand, un becule rou, aezat sub un numr, se aprindea i se stingea la intervale regulate. Observai c Arthur plete i mi strig pe neateptate: Bob, vino repede! Ce s-a ntmplat? ntrebai eu, ngrijorat, n timp ce m ridicam de pe scaun, gata s-l urmez. Semnalul secret de alarm!... Snt chemat n etajul final al astronavei. Vino repede!Iei pe u ca o furtun. M luai n grab dup el. Ajuns afar, profesorul chem trenul astronavei. n mod ohinuit, trenul trebuia s soseasc n mai puin de cincisprezece secunde. Acest timp trecu ns fr ca trenul s apar. Profesorul se ncrunt i fr s mai spun ceva o lu la goan pe culoarul astronavei. M luai i eu pe urmele lui. Nu e glum s alergi n for peste dou sute de metri. Pe Arthur nu l-am mai ajuns dect n faa uii de intrare n etajul final. Se cznea din rsputeri s-o deschid.Gfind de oboseal, l ntrebai nedumerit: Ce, s-a nchis ? Ajut-m! mi strig el, opintindu-se din toate puterile.Punnd i eu umrul am nceput s mpingem amndoi ct puteam de tare, dar ua nu ced. Deodat, l auzii c strig: E pus automatul de siguran !...l vzui c-i rotete privirile. n sfrit, gsi ceea ce cuta. Era o ui foarte bine mascat n peretele astronavei. Aps ntr-un anumit loc i uia se dete n lturi. Zrii n interiorul niei din perete dou butoane: unul albastru, cellalt alb. Profesorul aps butonul albastru. Auzii imediat un clinchet metalic i n acelai timp Arthur puse mna pe clana uii, apsnd-o cu toat puterea. De ast dat ua nu se mai opuse ncercrii de a o deschide i se ddu cu vitez n lturi.n sfrit, ptrunserm n etajul final. Arthur se ndrept glon spre cabina de comand a etajului. Am uitat s spun c fiecare cabin din astronav are i un tablou propriu de comand i navigaie, ntr-o oarecare msur independent de tabloul central.Ddurm s intrm. Dar i aici gsirm ua ncuiat. Deschidei! tun Arthur.Ateptarm un timp, dar nu veni nici un rspuns. Vznd c nu rspunde nimeni, profesorul cut din nou butoanele de acionare secret a uii. Totul se repet ca mai nainte. Ua se deschise larg i profesorul nvli n cabin ca o vijelie. Dar dup ce fcu doar primii pai, l vzui cznd ca trsnit. nnebunit de spaim, am privit n interiorul cabinei. n dreapta, lng tabloul de comand, zcea ntins pe jos o femeie. Privind cu mai mult atenie, inima mi se strnse de groaz. Era Cristina! Mai la o parte, am zrit stnd n picioare un om mbrcat n costumul special de astronaut. inea n mna dreapt un pistol cu ultrasunete. Cunoteam mai de mult arma asta.Mi-am dat seama imediat c el l-a dobort pe Arthur. Dar cine era ? N-am avut timp s mai fac vreo micare, cci n spatele meu am auzit un zgomot de pai grbii. Dnd s m ntorc o mn de fier m-mpinse n lturi. Mai prinsei un sunet ascuit, straniu, trecndu-mi pe la ureche i n aceeai clip am vzut cum omul mbrcat n costum de astronaut se prbuete neputincios lng Cristina. Apoi am czut i eu fr cunotin...

Cnd m-am trezit, m vzui ntins pe un pat n cabina-spital a astronavei. Deasupra mea era aplecat Karl i atepta nelinitit s m vad revenindu-mi n fire. Cnd observ c deschid ochii, mi spuse, spre surprinderea mea : Drag Bob, te rog s m ieri c a trebuit s te dobor i pe tine. intindu-l pe criminal, n-am putut s te feresc din raza pistolului meu. Aa se face c ai adormit i tu. Asta-i tot! Nu cumva s te sperii...Nu-mi era de mine, cci mi ddeam uor seama c snt teafr. Srii ns din pat i ntrebai nelinitit: A fost ucis cineva? Din fericire, nu.Karl se aez gnditor pe un scaun i continu, privindu-m drept n ochi: Nu era ns departe clipa ca s se aleag bucele din noi!Auzindu-l ce spune, ntrebai, scos din fire: Dar cine e acest criminal ? O s ai plcerea s-l cunoti ndat. De altfel, vei lua i tu parte la judecarea lui. Vino !M gndeam c voi ntlni cine tie ce figur fioroas, cum nu o dat am mai ntlnit n via. Doctorul m conduse nspre una din cabinele mari, care tiam c e destinat numai concertelor. Am intrat primul, iar doctorul m urm.Toi membrii echipajului erau de fa. Surprins, nu-mi ddeam seama cine e criminalul! Privind ns mai atent, observai c Brown e legat de un fotoliu. M aezai uluit i n aceeai clip l auzii pe Arthur : n sfrit, ne-am adunat cu toii. Aadar, putem continua...Giulio se aez lng mine. Soia lui Karl era n faa mea, iar doctorul edea n stnga Cristinei.Profesorul avea faa foarte palid i ochii ncercnai. Buzele i se subiaser i i pierduser roeaa obinuit. n ncpere domnea o atmosfer apstoare.Brown privea ncruntat n jos. Nu pricepeam ns ce e cu el. Dar nu mai avui cnd s-mi pun ntrebri, cci profesorul i ncepu rechizitoriul. Dup cum tii, o mn de oameni am prsit Pmntul i am jurat c nu ne vom abate cu nimic de la elul nostru, chiar dac ar fi s ne pierdem viaa. Prieteni, acelai legmnt mai prevede pedeapsa capital pentru trdtori !...Ochii profesorului m-nfricoau. Erau numai fulgere. Surprins, l auzii c mi se adreseaz direct mie : Bob Kingstone, te-am chemat n calitate de martor n faa tribunalului astronavei. Te fac ns atent c aici nu mai au nici o valoare legile justiiei terestre. Aici domnesc i pot fi valabile numai dou principii: dragostea sau ura! Am crezut c ele ne cluzesc pe toi. Dragostea aduce tot dragoste, dar ura nu aduce dect moarte. Cale de mijloc nu avem. S iei deci aminte la cele ce urmeaz !...Se ntoarse din nou spre Robert Brown i glasul su tun : Printre cei pe care i-am crezut devotai cauzei noastre te numrai i tu. M-am nelat amarnic. Ai vrut s ne distrugi. Dar te-ai distrus pe tine, Robert Brown !Ca scos din mini, Brown ncepu s urle: Nu avei nici un drept asupra mea !... Sntei nite.... Ce sntem, Robert Brown?.' tun din nou Arthur. Canalii!...Era ca turbat. n sfrit, ncepui s m lmuresc. Aadar, cel care urmrise distrugerea astronavei nu era altul dect Robert Brown! Nu-mi ddeam ns seama cum ar fi putut distruge astronava fr s moar i el.Dar profesorul mi ntrerupse irul gndurilor: Brown, noi nu sntem cli! Tu nsui ne-ai transformat n judectorii crimei tale. Trdarea se pedepsete ntotdeauna i peste tot. Rspunde: ce scop ai urmrit atunci cnd ai pus n funciune instalaiile pentru declanarea exploziei bombelor termonucleare ?..."Sfinte Bavon!" mi-am zis n gnd. Cum adic, eu stau lng un depozit de bombe termonucleare? Nu m-am mai stpnit i l-am ntrebat n oapt pe Giulio: E adevrat ?... Pe astronav exist bombe hidrogenice ?.,. Nu te mai frmnta degeaba! m cert el. Snt la fel de inofensive ca i orice alt obiect. Mai nfricotoare dect ele e lepdtura asta!...M-am mai linitit. n clipa aceea glasul nfuriat al lui Arthur rsun cu putere: Nu vrei s vorbeti?'... Atunci s-i spun eu: ai vrut s desprinzi etajul final de restul astronavei i s te ntorci la ai ti. Iar pe noi s ne prefaci n scrum!...Mi-am scos batista i am nceput s-mi terg fruntea mbrobonat de sudoare. Era teribil tot ce auzeam.ntorcndu-se spre Cristina, profesorul continu : Cristina, ai i tu de adugat ceva ? Nu, Arthur. Cred c e destul ct ai spus tu. Socot c nu merit mai mult. Brown nu e un om, e mai degrab o fiar turbat! i merit soarta cinilor turbai !...Nu o mai recunoteam pe Cristina. O tiam rece din fire, dar de atta hotrre nu o credeam n stare. A putea spune, dac nu a analiza mai atent faptele, c n vocea Cristinei se putea bnui chiar i puin cruzime. Dar nu-i aa. Nu, refuz s cred c ar fi aa!... Mai am ceva de spus relu Arthur, cu acelai glas implacabil. Pn s-i ia rsplata cuvenit, trebuie s-neleag toat mrvia faptei sale. tii bine, Brown, c nu de plcere am plecat de pe Pmnt. tii prea bine mpotriva cui am fcut-o i de ce. Tu nu ai acionat numai mpotriva noastr, ci mpotriva tuturor oamenilor! S v ia dracul pe toi! rcni Brown, ncercnd s se dezlege. Nu avei nici un drept s v atingei de mine. Eu snt reprezentantul statului major aici, cinilor! Dai-mi drumul !...Se zvrcolea ns n zadar. Legturile erau solide.Cu o voce care m nspimnt, profesorul i rspunse: Aa?!... Aflu abia acum, Robert Brown, c faci parte din armata slugoilor. Cu att mai mult, pentru tine nu mai poate exista ndurare !...Pentru o clip, n ncpere se ls tcerea. Brown ncetase s se mai zvrcoleasc i i aplecase capul. Observai c doctorul i asistentul deveniser foarte palizi, iar Cristinei i tremurau buzele. Prieteni mai adug Arthur iat hotrrea noastr. Brown ne-a dovedit c vrea s plece napoi. Foarte bine. i vom satisface dorina, dar vehiculul cu care va pleca el spre Pmnt l vom alege noi. De astronav nu ne putem dispensa. Dispunem ns de un numr suficient de proiectile teleghidate...Brown scoase un urlet ngrozitor, cum nu mai auzisem n viaa mea. Profesorul continu glacial : i vom pune la dispoziie unul din proiectile. Ca oricrui astronaut, i vom acorda dreptul de a mbrca costumul special i i vom pune la dispoziie alimente. Cnd va intra n atmosfera pmntean, va da poate ultimul spectacol din viaa lui de corb. Va avea soarta tuturor meteoriilor care ncearc s rneasc Pmntul. Ptrunznd n atmosfer, de cele mai multe ori pe Pmnt nu mai ajunge dect cenua lor...M-am ridicat de pe scaun, mai mult mort dect viu. Pe de o parte mi ddeam seama c Robert Brown e simbolul fiarelor care sfie oricnd i oriunde. Astfel de fiare, fr ndoial, trebuie strpite. Pe de alt parte crima lui urma s fie acum pedepsit ntr-un fel cum nu mai fusese pedepsit nici o crim omeneasc. Cred ns c o merita. La nceput m btuse gndul s intervin pe lng Arthur ca s-l ierte. Dar nu aveam nici un drept s m amestec n treburile echipajului. De fapt, Brown singur i-a semnat condamnarea i, de altfel, probabil c dac ar fi fost iertat, pn la urm tot ar fi ncercat s-i pun n aplicare inteniile criminale, numai i numai ca s poat ntoarce astronava sau o parte din ea pe Pmnt i, n acelai timp, s ne distrug pe noi.M-am ferit s asist la lansarea lui Brown n golul cosmic. Mi s-a spus c nici nu a avut de gnd s-i cear iertare. Spumega toat vremea de ur oarb i-i mproca pe ceilali cu cuvinte dintre cele mai murdare. Doar la urm a ncercat s-l ctige pe Giulio, promindu-i toate miliardele de care dispune. Dar Giulio nu era omul fcut pentru asta. Un timp, cei de pe astronav au urmrit zborul lui Brown prin telescoape. Nu dup mult vreme, racheta pe bordul creia fusese lansat Brown, prinse vitez maxim i se pierdu n bezna cosmic...Am terminat de scris, dar ziua aceasta a fost un adevrat calvar. Cred c nu se va mai terge vreodat din mintea mea. M gndesc c pe astronav n-am mai rmas dect ase cltori. Sper ca nici unuia dintre ei s nu i se mai ntmple ceva. A fost destul Robert Brown !Acum s m culc, cci mi simt capul tare greu i tot corpul mi-e amorit..."

5. EXPLOZIA

"Din clipa nspimnttoare n care Robert Brown a fost lansat ctre Pmnt spre a-i primi pedeapsa, simt c ceva s-a schimbat n mine.Am fost venic ocupat numai cu treburile redaciei. Filozofia mea era concentrat n dou maxime : s triesc bine i s nu mor tnr. n general, viaa o msuram n bani. Cazul lui Brown m-a pus ns pe gnduri. Pe astronava aceasta minunat am fost, pn de curnd, apte persoane apte fiine omeneti. i totui, ntre aceti apte oameni s-a gsit unul care s-ncerce s-i ucid pe ceilali. De ce ? Nu tiu, nu pot nc s-mi rspund. i nu m simt n apele mele cnd cuget la asta.mi rsun i azi n urechi cuvintele lui Arthur: "...Aici pot domni doar dou principii: ura sau iubirea"... M gndesc c astronava, pentru noi ase, este unica noastr lume unde mai putem vieui. ntr-adevr, dac pe bordul ei se distruge armonia i i face loc ura, nu mai poate urma dect o catastrof. Sfinte Bavon! Dac am ncerca s prsim astronava, vidul cosmic ne-ar nghii pentru totdeauna. Nu tiu cum se face, dar n clipa asta gndul m duce iari spre Pmnt...M-ntreb dac, n general, pmntenii au mereu un scop n viaa lor ? Aici e aici! Cred c de cele mai multe ori nu au. Unii, aa cum eram de altfel i eu, nici nu-i pun vreodat ntrebarea dac trebuie s ai n via un scop. M gndesc cu strngere de inim ce haos era n mintea mea. Acelai haos trebuie s fie i n mintea celor pe care lcomia i-a orbit ntr-att, nct nu viseaz altceva dect imperii i fluvii cu aurul acela blestemat !...Oare ce s-ar ntmpla dac toate marile invenii ale omului ar fi folosite numai spre binele societii? Hm, poate c atunci ar fi prea mult belug pe Pmnt i oamenii s-ar putea gndi la o pace etern. Mde, tiu eu?!... Capul meu nu e pregtit pentru o astfel de filozofie...

Orict voi ncerca eu s redau evenimentul de azi, descrierea mea va rmne palid, asemenea unei frunze vetede n faa uneia verzi i pline de sev.Terminasem masa de prnz i nu tiam ce program s-mi fac pn la culcare, cnd m trezii cu Torelli lng mine. Ce faci astzi dup-amiaz? m ntreb el. S-i spun drept, nu tiu. Atunci vino cu mine.M bucuram de invitaie, dar totui l ntrebai: Unde? Nu vrei?! mi replic el. N-am spus asta! Dar a vrea s tiu unde m duci.Giulio m privi zmbind i-mi rspunse: Deocamdat e secret! Dac-i secret, accept.M luai dup asistent. Intrarm mpreun n cabina de observaii, care se afl lng marea sal de comand i navigaii. Nu m ateptam s gsesc nuntru ntregul echipaj. Pn i Raymonde era acolo. De altfel, ea mi dduse ceva de bnuit nc de cnd m lsase s termin singur masa i plecase. Probabil tocmai din cauza acestei ntruniri.Am ntrebat din u, pe un ton glume : Iari tribunal ? Tot ce se poate ! rspunse Cristina, puin ncruntat. Cu o singur deosebire, adug Raymonde: de ast dat criminalul a murit nainte de a fi fost executat.Socotind c i ea face o glum, i-am rspuns: i... un astfel de criminal v d mult btaie de cap pn l rpunei ?n clipa aceea l-am vzut pe doctor c se ntoarce spre Giulio i-l ntreab : I-ai spus ceva lui Bob ? Nu rspunse Giulio schind un zmbet misterios. Habar n-are pentru ce a fost chemat.Probabil c modul n care i-am rspuns Cristinei l-o fi fcut pe doctor s cread c am aflat secretul ntrunirii.L-am auzit pe profesor: S nu mai pierdem vremea. Uite, Bob, despre ce e vorba. Astronava noastr se va apropia iari pentru un timp de sistemul solar i chiar va ptrunde n regiunea lui. Mai precis, inem foarte mult s ne ntlnim cu planeta Pluton. tii, e planeta cea mai ndeprtat de Soare i Pmnt."Stranic ntlnire!" mi-am spus n gnd. Ciudat! Omul a ajuns s-i dea ntlnire cu planetele i cu stelele ! Mai nviorat, am ntrebat: i... pe cnd ? Peste vreo zece minute mi-a rspuns Arthur. Operaia de ntlnire o vom conduce att de aici, ct i din sala de navigaie.Cele cteva minute se scurser pe nesimite. Deodat, Arthur aps un buton i vzui c peretele cabinei se despic lsnd drum liber privirilor.Puteam s m uit din nou cu ochii liberi n hul cosmic! Ca i prima dat, privelitea firmamentului nesfrit, presrat parc cu pleiade de licurici strlucitori, m fascina.n clipa aceea, profesorul anun: ntlnirea cu Pluton o vom urmri att cu ochiul liber, ct i cu telescoape.Spuse acestea n vreme ce ncepuse, mpreun cu Giulio, reglajul instrumentelor.Profesorul era aezat n faa unei mese de comand pe care se vedeau zeci de butoane, tot felul de contactoare, vreo cinci ecrane i nenumrate ceasuri de bord. Ateptam cu fireasc nerbdare faimoasa ntlnire. Deodat, Arthur ne strig: Privii ecranul telescopului !...Ochii notri se aintir pe ecranul impuntor, ce reproducea imaginea stelelor asupra crora era ndreptat telescopul. Zrirm curnd o pat roiatic ce cretea vertiginos n mrime. Era planeta Pluton ! Ne aflm la zece milioane kilometri de planet ! anun Giulio.Abia atunci mi-am dat seama ce reprezint o vitez de o sut cincizeci mii kilometri pe secund. Cele zece milioane de kilometri fur strbtute de astronav n mai puin de aptezeci de secunde!Planeta rmase undeva n stnga noastr, n vreme ce trecurm pe lng ea ca fulgerul printre nori. l auzii pe profesor c-ntreab : Proiectilele snt gata ? De mult i rspunse Giulio. Treci la comand!Giulio iei. Din toate cte le vedeam, puteam bnui c urmeaz ceva dramatic. Nu-mi ddeam ns seama despre ce era vorba. Deodat Arthur m ndemn : Privete, Bob, se poate vedea i cu ochiul liber, prin peretele transparent !...Privii cu atenie. Undeva, foarte departe, n negura ntunecat, se vedea un glob rocat, foarte asemntor cu Luna. ncepusem s ne rotim n jurul planetei, la o mare distan. Visul din copilrie de a ajunge "s ating stelele" l vedeam aproape mplinit. Nu era o stea, dar emoia m copleea. Planeta, care de pe Pmnt nu poate fi vzut cu ochiul liber, era n clipa aceea n apropierea astronavei noastre. Ca ntr-un vis, l ntrebai pe Karl: Spune-mi, te rog, nu ne oprim puin aici? Arthur, spuse doctorul ntorcndu-se spre profesor. Ai auzit ce-ntreab Bob ?Profesorul ridic din umeri: N-are sens. Ce-am vedea pe o planet lipsit de via, de atmosfer i care e de cinci ori mai rece dect Pmntul ?Eu zic totui, i acum, c ar fi fost teribil s punem picioarele pe suprafaa acelei planete. Pn la urm am rmas doar cu dorina. n acelai timp, l auzii iari pe profesor, strignd: Ateniune!Eram cu toii numai ochi i urechi.Pe masa profesorului se aprinse mai nti un becule rou, apoi unul verde. ntr-unul din difuzoarele de legtur rsun vocea lui Giulio: Gata ! Privii! ne-a atras atenia Arthur.Invitaia era de prisos. Din corpul astronavei, vedeam cu ajutorul aparatelor optice cum se desprindeau una dup alta mai multe rachete teleghidate. Aveau corpurile luminiscente probabil pentru a li se putea urmri drumul i cu ochiul liber. Se asemnau cu nite fulgere ce spintec cosmosul. Ce facei? am strigat eu mirat. Ucidem, Bob! mi rspunse Cristina, oarecum amuzat de spaima mea brusc.Nu mai pricepeam nimic. "Cu cine vor s se lupte?" m-am ntrebat, nelinitit. M-am ntors spre profesor: ncotro le dirijai? Spre Pluton mi rspunse acesta, cu un surs tainic. Bine, dar asta e nebunie curat! Vrei s distrugei planeta?!Arthur, destul de calm, mi rspunse foarte serios : Ai ghicit!... Asta e !...Vedeam cum zmbesc cu toii n tcere, dei o emoie vizibil le cuprinsese privirile. ntr-un trziu, profesorul m-ntreb: Ai vzut cum au plecat rachetele?Aprobai printr-o nclinare a capului. Profesorul continu : Drag Bob, trebuie s tii c ele nu merg de capul lor. n clipa aceasta Giulio le dirijeaz mersul cu ajutorul unor unde radiofonice de ghidaj. n plus, fiecare proiectil teleghidat mai are i un mecanism de autodirijare.Treaba asta o tiam i eu, dar de la dirijarea unui proiectil i pn la gndul de a distruge o planet e o cale ca de la cer la pmnt.Astronava i continua zborul n jurul planetei la o distan apreciabil. Eram nerbdtor s vd ce se va ntmpla. Pe neateptate, vocea asistentului, venit prin intermediul difuzorului, m trezi din reverie. Ultima rachet se apropie de punctul fixat pentru explozie!... Gata! strig deodat profesorul. Punei-v ochelarii!Dup ce mi-am pus ochelarii, am cutat s privesc mai atent n direcia n care bnuiam c se afl hubloul. Ochelarii erau perfect negri. Deodat am crezut c m nal ochii i c am o iluzie optic. Prin lentilele ntunecate ale ochelarilor rzbtu o lumin orbitoare din direcia planetei. Strlucirea inu doar cteva clipe, apoi totul se nvlui ntr-o cea deas. La puin timp dup aceea mi-am scos ochelarii. Mi-am ters mai nti ochii, puin nlcrimai, dup care am privit din nou n direcia planetei. Nu se mai zrea dect un nor imens, strlucitor, ce cretea nencetat. Planeta dispruse! Era o realitate sau o simpl iluzie ? nc nu tiam.Stupefiat, am ntrebat: Ce-a fost asta? Explozia, Bob! rspunse Karl, foarte mndru.n aceeai clip intr n cabin i Giulio, care se aez lng mine. M-am ntors spre el. Ascult, te rog spune-mi o dat, ce s-a ntmplat ?Ochii i trdau o mndrie neobinuit. Cu un zmbet larg pe fa, Giulio mi puse mna pe umr i-mi opti: Omul i-a dezvluit noua for n faa naturii ! N-ar fi cazul s vorbeti mai clar ?! fcui eu, tot mai nedumerit.n sfrit, intr n vorb i profesorul. Poi ntreba, drag Bob, cu glas tare! Mi se pare c vrei s tii de ce am provocat explozia ? La prima vedere s-ar prea c n-am fcut bine trimind pe planeta Pluton o parte din bombele hidrogenice pe care le avem asupra noastr. Noi credem c totui am realizat ceva cu ele. Desigur, vrei s afli i rezultatul. Ai s-l afli!...ntr-adevr, aveam s-l aflu n curnd. Norii argintii care nvluiser locul unde se gsise mai nainte planeta se risipeau treptat n Cosmos, lsnd cale liber privirilor. Sfinte Bavon! strigai eu, copleit de cele ce vedeam. Unde e Pluton ? A zburat! rspunse Arthur, pe un ton foarte misterios.Ceilali rdeau fericii i se priveau de parc i-ar fi adresat reciproc felicitri. Dup un timp, profesorul se ridic de pe scaun i se apropie de mine. S nu te sperii, dragul meu prieten, i s nu crezi c sntem nebuni.Nu m-am putut stpni i mi-am ntors din nou privirile spre planet. Rmsese un pitic! O mare parte din scoara ei, smuls de teribilul efect al exploziilor, se rspndea acum sub form de praf n Cosmos. nspimntat, l-am ntrebat pe Arthur : De ce-ai fcut-o ? Pentru ca "presa cosmic" s se uimeasc i s-i dea seama pn unde poate ajunge fora tiinei omeneti! Acum nelegi ? Pentru ca noi, cei de aici, s gustm satisfacia unei mari izbnzi tiinifice. Iar tu s nelegi ce voiau montrii !...Arthur fcu o scurt pauz i ochii i se nchiser pe jumtate. Cnd i sfri gndul, l auzii, relund : Vezi, Bob, omul aceast aparent nensemnat fiin din Univers a fost astzi n stare s prefac n scrum o planet. Cu alte cuvinte, omul se poate lupta cu natura de la egal la egal. Tu ce spui de asta, Bob ? i poi oare da seama ce reprezint energia nuclear n mna omului?! O planet ntreag, cum a fost Pluton, a putut fi sfrmat numai de cteva bombe termonucleare de evaporare*Bombe de evaporare n care se petrec reacii de evaporare efectiv a nucleelor atomice (N. A.).

!...Formidabil! sta a fost deci "mortul" de care-mi vorbea Cristina. O planet era fcut zob! M uitai la profesor ca la un fel de zeu. M-am ntors spre ceilali. Probabil c ei erau mai obinuii cu izbnzile tiinei, deoarece pe chipurile lor nu am putut citi dect satisfacia unei munci mplinite. Eu ns eram tulburat pn n adncul sufletului !Arthur mi ntrerupse din nou nvala gndurilor. i mai e ceva, Bob. Fosta planet Pluton se va apropia acum de centrul sistemului solar atras de fora celorlalte planete, i mai ales de fora de atracie a Soarelui. Aceasta pentru c i-a pierdut o mare parte din mas. Ea mai mult ca sigur ns c va deveni satelitul unei alte planete, poate a lui Neptun. i iat c i planetele se pot muta din loc..."Omul strmut corpurile cereti! O grandioas experien de mecanic cereasc realizat de om!... Ce va fi mai departe ? Nu cumva reuita aceasta va mpinge Vulturul spre riscuri nebuneti?"ntr-un trziu, reuii s mai ntreb: i acum ce vom face ? Ne ntoarcem ?Profesorul se ridic. Rmase cteva clipe n cumpn, apoi mi rspunse, fr plcere : nc nu. Astronava va prsi sistemul solar i-i va urma drumul, conform unui nou program de zbor ce va fi ncredinat pilotului robot.Tcu o vreme, dus pe gnduri. Apoi adug : Asta... pn cnd Pmntul ne va rechema !..."Asta... pn cnd Pmntul ne va rechema! repetai eu n gnd. Cine de pe Pmnt ? i cnd ? Mereu taine i iar taine..."Fosta planet Pluton a rmas de mult n urm, iar noi, o mn de oameni, nchii n astronav, ne-am reluat zborul spre rmuri necunoscute. rmuri?! Oare se poate spune astfel, aici, n ntunecimea asta cosmic ? n fond, acum nici nu mai doresc s tiu altceva. Prea multe s-au abtut deodat asupra capului meu. Observ c ceasul astronavei arat orele douzeci i trei. Le-am spus celorlali noapte bun. nc o zi astronavic a luat sfrit..."

6. SINGUR

"Da, snt iari singur i scriu mai mult pentru mine, cci nu tiu dac cineva o s mai citeasc vreodat aceste nsemnri. Poate de aceea i scriu aa cum mi vin n minte...Acum am o nou cabin unde mi redactez n continuare jurnalul. M aflu n etajul final. Am cerut aceast schimbare pentru c aici totul mi amintete de clipa decolrii. De team s nu fiu descoperit, am intrat n cabina aceasta. De fapt, atunci n-am mai ajuns s intru. De ast dat ns m-am instalat definitiv n ea. E foarte elegant i aranjat cu gust. Are i un oblon transparent, care poate fi deschis la comanda mea. Aps un buton i oricnd pot privi n golul negru din exteriorul astronavei.Chiar n clipa aceasta ochii mei caut s disting, n negura de afar, planeta Pmnt. Am nvat s o gsesc i cu ochii liberi, fr telescop, lundu-m numai dup poziia celorlalte corpuri cereti. Dar de ast dat vd c n-o mai pot zri. Mi se pare c distana e att de mare, nct ochii nu m mai pot ajuta la nimic...Se mai zrete Soarele. Dar i el a devenit doar un punct strlucitor, mult mai mic dect celelalte stele din jurul nostru. Niciodat nu mi-a fi putut da seama ct de stranie e senzaia pe care o ai cnd ncerci de aici s-i imaginezi uriaele distane dintre stele. De altfel toat configuraia cerului s-a schimbat. Nu mai recunosc nici o constelaie i de fiecare dat trebuie s-l ntreb pe Giulio care e numele vreuneia dintre stelele pe care mi cad ochii.Se mai zresc totui planetele mai mari din sistemul solar, cum ar fi Saturn i Jupiter. Dar i ele numai prin telescop. Treptat-treptat i imaginea lor va dispare, cci astronava nghite n fiecare clip sute de mii de kilometri...n noua mea locuin am avut astzi oaspei, pe Raymonde i pe soul ei. Am discutat mult vreme mpreun. Mi se pare c Raymonde a nceput s se plictiseasc. A fcut de foarte multe ori aluzie la Pmnt, la cunoscuii rmai acolo, la petrecerile prieteneti i la multe altele. Karl nu s-a prea artat dispus s-o aprobe. Cu toate astea, cred c o iubete foarte mult.Dup plecarea lor, am rmas iari singur. N-am nceput ndat s scriu, cci mi-a venit s-i vizitez pe Arthur i pe Giulio. Nu s-au suprat c i-am ntrerupt din munc. Tocmai fceau nite observaii astrofizice. Mi-au explicat c cerceteaz zona unor stele aflate n constelaia cea mai apropiat de Pmnt. Parc i spuneau constelaia Centaurului.L-am rugat pe Giulio s-mi regleze telescopul pentru distana Pmnt astronav. Srman Pmnt! Nici prin telescop nu se mai poate vedea bine. A devenit un punct nensemnat pe ecranul telescopului. Doamne, departe sntem! i cum se poate nela omul asupra mrimii stelelor! Un om, fa de globul pmntese, e ca i un firicel de praf alturi de un munte. Iar de aici, globul terestru nu-l vd mai mare dect gmlia unui ac !...Din sala de observaii m-am dus mpreun cu ceilali s ascult puin muzic. Pe astronav se afl i un pian electronic. Am ascultat, n interpretarea emoionant a Cristinei, celebra Sonat a Lunii de Beethoven. Cristina cnt foarte frumos i cu mult sentiment. Dar ct de straniu mi s-a prut s ascult aici Sonata Lunii! Poate c-n vreme ce Cristina cnta la pian, pe Pmnt era o sear senin, cu Lun frumoas. S cni Luna cnd aici nu o mai zreti i asta nu pentru c ar fi ascuns n umbra Pmntului, ci fiindc e prea departe !...Tare m tem c am s sfresc prin a deveni un sentimental fr pereche. Prea m impresioneaz att amintirile ct i viaa astronavei...

Totui, m ntreb dac Raymonde nu are dreptate. Nu tiu, dar cnd snt singur, gndurile m copleesc i nu le mai pot opri. M-au uluit toate fenomenele pe care le-am descoperit n zborul acesta fantastic. Simt c-n viaa mea s-a produs o mare cotitur. Snt sigur c Barthelet nu m-ar mai recunoate. Poate i-ar bate joc de noile idei ce m stpnesc, dar nu mi-ar psa. n fond, ce e Barthelet fa de Arthur sau fa de Giulio ? Ori chiar fa de Karl, care i-a nchinat viaa medicinii astronautice. ntre mine i Barthelet erau relaii destul de bune. Cred ns c nu eram prieteni. De fapt, eu nici nu am avut prieteni adevrai pn astzi. Doar aici, pe astronav, am cunoscut ce nseamn o prietenie sincer. Aici m nconjoar numai prieteni. Dar nu e nici unul ca Giulio! Omul acesta m-a ctigat pentru totdeauna. Nu l-am vzut vreodat s rd de ignorana mea n problemele legate de astronav. i la fiecare pas, i simt cldura sufletului, atunci cnd ncearc s-mi explice cte ceva. Are o inim de aur !...Uneori ns, l vd zile ntregi, trist i orice a face atunci, nu mai reuesc s-l nveselesc. Bnuiesc c-mi ascunde ceva i nu tiu ce...Triesc adesea clipe cnd am senzaia curioas c-mi lipsete ceva. Poate c nc nu snt perfect sudat cu viaa astronavei. Fire nevzute m leag nc de trecut i de Pmnt i poate c aceasta se datorete numai faptului c am fost silit s accept continuarea zborului, fr s m mai pot ntreba unde ne vom opri i cnd ne vom ntoarce. i chiar dac m ntreb, n-am de unde afla rspunsul.Cteodat am impresia c m-ncearc dorul de ceilali oameni. Le simt lipsa, asta e! Absena multora dintre ei nu poate fi nlocuit, chiar dac nu mi-au fost prieteni. mi amintesc c n vremea copilriei, m ncerca adesea dorul dup mama, dac se ntmpla s fie plecat. Dorul ns este un sentiment cu adevrat nou pentru mine. Au trecut prea muli ani de via, oarecum, indiferent. Tumultul vieii de pn mai ieri a necat sentimentul de dor cu alte preocupri. Parc i-a da dreptate Raymondei, m tem ns c am s-l supr pe Giulio.n definitiv, am aflat astzi c, de la plecare, pe Pmnt s-au scurs doar cteva luni. Nu e o via. Numai singurtatea m face s devin att de impresionabil. Cnd m aflu ns n apropierea lui Giulio, viaa de aici m entuziasmeaz din nou i m face s uit de trecut. n clipele acelea m copleete iari imensitatea cosmic i m cuprinde un dor nebun de a ptrunde n tainele ntunericului venic ce ne nconjoar...Gndurile mi le opresc aici. Am fost anunat de Cristina prin televideofon c peste cteva minute vine s m viziteze. Trbuie s m opresc aici...Ah! Dar parc astronava i schimb viteza de zbor. Trebuie s fie ceva. Observ c i direcia se modific. Ce-ar fi dac Cristina ar veni s m anune c ne recheam Pmntul ?...

P A R T E A A D O U A

7. N PRIMEJDIE

Dup ce primi comunicarea Cristinei, Bob i strnse foile de pe mas i le aez ntr-un sertar peste restul jurnalului. ntruct Cristina nu sosise nc, n ateptarea ei, Bob i cut ceva de lucru prin cabin. i ndrept mai nti privirile spre peretele transparent. Simi c-l atrage din nou golul cosmic. De cte ori se afla singur, i privea n exteriorul astronavei, pe Bob l cuprindea un fel de melancolie neneleas. Prea era copleitor ntunericul nconjurtor! i cu toate acestea, simea c adncul din jur l fascineaz.Ua cabinei se deschise brusc i ziaristul fu trezit din gnduri prin intrarea Cristinei. nveselit, el o ntmpin : Ce veti mi aduci, Cristina? Dup cum vd, atepi mereu doar veti deosebite! rspunse femeia, nchiznd ua. Uite, de ast dat, dac nu te stnjenesc, am s-i in tovrie. tii, astronava i-a schimbat itinerarul, ceea ce cred c ai simit. La rugmintea lui Giulio, am venit s te anun ca s nu te neliniteti. M bucur foarte mult c ai venit! rspunse Bob, vesel. S nu m crezi ns chiar att de fricos. Viaa trit pe astronav m-a fcut s fiu mai ncreztor. Astzi privesc evenimentele cu mai mult curaj. Dac nu am nnebunit de spaim la nceput, atunci cnd am aflat c snt la miliarde de kilometri de Pmnt, acum cosmosul m nspimnt mult mai puin. Uneori, e adevrat, gndindu-m la adncimea din jurul nostru, m cuprinde un urt... Dar poate va fi i altfel !... Totdeauna ai fost... filozof ? l cercet Cristina, rznd. i face impresia c de ast dat snt ? fcu Bob, oarecum mirat. S tii c spun doar ceea ce simt. Bine, bine, rspunse femeia, n timp ce se aeza ntr-un fotoliu. N-ai vrea s acoperi peretele transparent ? De ce ? Am s-i explic ndat.Bob aps un buton i hubloul se nchise imediat. Reveni i se aez n faa Cristinei. i acum s stm puin de vorb, ncepu ea. Bnuieti de ce i-a schimbat astronava drumul ? Nu, nu bnuiesc... Stai!... Nu cumva s-a primit vreun mesaj de pe Pmnt ? Hm! Pmnt?! Asta nu. La Pmnt s nu ne gndim, deocamdat! mai adug Cristina, dus pe gnduri. Atunci?! E vorba de o poveste nou pentru astronava noastr. Acum o jumtate de or, aparatele de bord au semnalizat un fenomen cosmic pe care trebuie s-l ocolim. Sntem nc departe de primejdie, dar te-am rugat s acoperi peretele transparent pentru a evita orice complicaii. Ce vorbeti?!... i ce primejdie trebuie s ocolim ? Prea bine nu tiu nici eu. Dup cte mi-a spus Arthur, e vorba despre zona unei explozii cosmice uriae. Cerule! se sperie Bob. Vezi ? Am prevzut c ai s te neliniteti! Te rog s fii calm!... Zona periculoas va fi ocolit de astronav i ne vom ndrepta ntr-o alt direcie. Cum, astronava va ocoli singur zona ? Fr ndoial ! M mir c Giulio nu i-a explicat nc modul n care aparatele de bord "simt" apropierea vreunui bolid cosmic sau a unei primejdii i comand automat ocolirea obstacolului!n cazul de fa, e vorba de un flux uria de raze i corpuri cosmice, care se ndreapt spre noi. Cu toate c astronava este protejat mpotriva radiaiilor nucleare, de bolizii cosmici e bine s te pzeti! i la ce deprtare se afl toate astea? Foarte departe. Dar se apropie cu o vitez mai mare dect viteza astronavei. Numai aparatele de bord au putut detecta prezena lor cu mult nainte. i... dac ne ajung? Asta nu e posibil. Ele se mprtie treptat n cosmos, i dup un timp nu vom mai avea de ce s ne temem. Dar de ce nu mrim viteza ? Ei, ei! fcu Cristina, mirat. Ieri alaltieri te ngrozeai de viteza uria a astronavei i acum ceri chiar tu s fie mrit. Nu e mult de cnd vorbeai cu totul altfel!... n sfrit, vd c ai nceput s te mai aclimatizezi cu viaa de astronaut i s te ncrezi mai mult n puterije navei. n ceea ce privete viteza, cred c nu mai poate fi mrit. Asta ne-ar putea costa viaa.Cristina rmase pe gnduri i dup un timp relu : Vezi, Bob, cnd a fost proiectat astronava, am avut foarte mult de furc cu echipa de consilieri. Ne-au spus c sntem nebuni, cnd i-am informat c vom adopta sistemul preconizat de sovietici. O ineau mori s adoptm un proiect "naional" ! Noi ns am fcut aa cum am crezut c e mai bine. i rezultatul l vezi i tu...Nu pentru mult vreme tcur amndoi. Ziaristului i reveni n minte primejdia care amenina astronava. Cristina, de cnd adusese vorba de consilieri, se ntunecase de tot la fa. Dup un timp, Bob rupse tcerea. Am uitat s te-ntreb ceva : spuneai c fugim de zona unei explozii naturale. Despre ce poate fi vorba ? Astrofizicienii numesc aceste explozii nove. tii, orice nov este n fond explozia spontan a unei stele mbtrnite, care d natere, pentru un timp limitat, unei alte stele, cu o densitate mai mic dect prima, dar cu o strlucire mai mare i cu dimensiuni superioare. De cele mai multe ori, novele snt de zeci i chiar sute de mii de ori mai strlucitoare dect Soarele. Nova asta n-ar putea fi observat i de noi ? ii aa de mult s-o vezi i tu ? ntreb Cristina. N-ai s te sperii ? Ei, la naiba ! Drept cine m iei ? Cum adic, s nu vreau?! Atunci, haide! S mergem n cabina de observaii unde ne ateapt Arthur.Cristina se ridic i se ndrept spre u. Bob ddu s-o urmeze. n aceeai clip rsun ns semnalul de alarm n cabin. Bob se opri pe loc, nedumerit. Asta ce mai e ?Dar Cristina nu mai avu cnd s-i rspund. O for teribil i izbi pe amndoi de ua cabinei. Sub povara greutii i a izbiturii grozave, ua zbur n lturi. Cristina i Bob fur proiectai i ei, unul dup cellalt, afar din cabin i se ciocnir nprasnic de peretele opus al culoarului astronavei...

8. UN SUNET DE SIREN

Datorit supraelasticitii pereilor interiori, Cristina i Bob se aleser doar cu o ameeal stranic. Femeia i reveni cea dinti. Cutremurul care i proiectase pe u i i izbise de perete ncetase.Strduindu-se s se ridice, Cristina se trezi urcnd vertiginos i nu se mai opri dect dup ce se izbi destul de tare de tavan. Scoase atunci un ipt de spaim. i ddu seama c s-a petrecut ceva groaznic. Nu tia nc ce anume. Deocamdat, un fapt era sigur! n etajul final nu mai aveau gravitate artificial!Strigtul femeii l trezi i pe Bob. Deschiznd ochii, rmase uluit cnd o zri pe Cristina suspendat deasupra lui. Vai de mine! Cum ai ajuns acolo? ntreb el stupefiat, n timp ce ncerca s se ridice.Dar nu mai auzi rspunsul ei, deoarece n aceeai clip se trezi i el pocnindu-se cu capul de tavan. Sfinte Bavon! strig ziaristul, uluit. Ce s-a ntmplat ?ntre timp, Cristina ajunsese jos i reui s apuce bara de susinere. ntr-o clip, ziaristul i aminti c mai trecuse cndva printr-o aventur identic. i culmea ! Exact pe culoarul acela. i mai veni inima la loc i cobor lng Cristina. Ce-i asta ? ntreb el, n timp ce cuta s se prind cu minile de bar. Nu pricep nici eu, rspunse femeia foarte necjit. S-o fi defectat instalaia central a gravitii artificiale. Dar de ce ne-am izbit atunci i de perei ? Nu tiu. Probabil c astronava i-a schimbat, brusc, direcia. Da, asta trebuie s fie! Hai s stabilim legtura cu Arthur !...Sprijinindu-se n continuare de bar, Cristina ajunse n cele din urm n cabina lui Bob. Dar se opri locului, nlemnit. Cnd o vzu plind, ziaristul opti ngrijorat : Cerule!... Ce ai, Cristina? i-e ru? Repede, Bob! strig ea. Nu mai ntreba nimic i vino nuntru!Dintr-un salt, ziaristul ajunse lng ea. Cnd se opri, la urechi i ajunse un sunet ascuit, ca un uierat strident de siren ndeprtat. Ce siren sun ? ntreb el, tulburat. Deci, auzi i tu?!... Credeam c m nal auzul. Repede, Bob, costumele !...Auzind de costume, pli. Spaima l fcu s rmn locului. Mai iute! Aerul nostru nete afar! i strig femeia, cu faa nglbenit de groaz. Etajul final a fost strpuns i acum aerul se pierde n vid. Unde snt costumele ? Aici! strig ziaristul electrizat.Cristina deschise dintr-o smucitur ua dulapului n care se aflau costumele i i ntinse unul lui Bob. mbrac-l repede!Lu un altul pentru ea i se mbrc n grab. Verific i tuburile de oxigen. Erau pline. Cel puin, deocamdat, se puteau considera la adpost de primejdia asfixierii. Costumele ns nu le mai ngduiau s se neleag dect prin radio. i acum, ce facem ? ntreb Bob, zpcit. ncerc s stabilesc legtura cu Arthur prin televideofon, rspunse Cristina, n timp ce rsucea n grab comutatorul aparatului din faa ei.n zadar. Contactul nu se stabili. Ce s-a mai ntmplat ? strig Bob. Nu mai funcioneaz televideofonul. S vd ce-i cu restul astronavei...Ieir amndoi i dup cteva secunde se aflau n cabina de comand a etajului final. Cum ajunse n faa tabloului de comand, Cristina i arunc ochii pe cadranele de control ale etajului. Glasul ei stins l fcu pe Bob s se cutremure de spaim. ngrozitor, Bob ! Sntem izolai!... Cuuum ? Etajul final se rcete ! Toate instalaiile anexe snt distruse! rspunse Cristina, cu o team de nedescris n glas. S fugim atunci n restul astronavei! url ziaristul n casc i chiar cut s-o ia la goan, uitnd c dispruse gravitatea.Asta l cost o izbitur serioas de pragul superior al uii. Fr s mai in seama de prezena femeii, trase o njurtur zdravn i cobor ncet. inndu-se n continuare de bar, ajunse curnd la ua care ddea n coridorul de legtur cu restul astronavei. Aps grbit pe butonul de deschidere, dar ua nu se clinti. i aduse aminte de ntmplarea cu Robert Brown. Mii de fulgere ! scrni el. Alt criminal ?Cristina se afla n urma lui i, auzindu-l cum bombne, uit de situaia ei, comptimindu-l pe bietul Bob. n timpul acesta ziaristul cuta cu nfrigurare butoanele secrete pe care nvase de la Arthur cum s le acioneze. Dup ce ddu peste ele, aps n grab butonul albastru. Spre disperarea lui, urm un nou eec. Ua rmase ngheat. Ce-i asta, Cristina? ip el dezndjduit. Bob, fii calm ! ncerc femeia s-l liniteasc.Cristina i ddu seama c etajul final se afl ntr-o situaie foarte grav. De aceea, i adun ultimele puteri pentru ca s poat aciona calm. I se adres lui Bob: S chibzuim ce-i de fcut. Dup cum se vede, nici instalaiile electrice nu mai funcioneaz. N-avem altceva de fcut dect s rmnem linitii, s ateptm ajutorul celorlali...Ziaristul se mai potoli. Cristina se ntoarse n sala de comand a etajului. i veni un gnd. Se apropie de staia de radioemisie i o puse n funciune. Spre bucuria ei, observ c staia funcioneaz. Rezervele proprii de energie probabil c nu-i fuseser atinse. Regl n grab emisia i ncerc s stabileasc legtura cu sala de navigaie. Dar nu-i rspunse nimeni. Atunci prin minte i trecu o alt idee.Fiecare etaj al astronavei dispunea de un periscop cu ajutorul cruia se puteau observa celelalte etaje prin exterior. ntoarse aparatul n direcia celorlalte etaje. Dar scoase un strigt de groaz. Prin periscop zri doar captul etajului final. Restul astronavei dispruse fr urm!n faa acestei catastrofe evidente, curajul Cristinei se spulber. Orict de viteaz ar fi fost, cnd observ c restul astronavei nu mai exist simi c o prsete orice urm de putere. n faa ochilor i se fcu negru. Imaginea amenintoare a Cosmosului o nspimnta pentru prima oar n viaa ei.ntre timp intrase i Bob n cabina de comand. O vzu pe Cristina c se clatin, gata s se prbueasc. Cu o mn se prinse de un fotoliu fix i cu cealalt o sprijini. Doamne, Cristina! Ce s-a ntmplat ? ntreb el disperat. ncearc s stabileti legtura cu Arthur l ndemn ea, cu vocea stins. Aparatul e n funciune i e reglat. Caut-i, ncearc, altfel sntem pierdui!Ziaristul o ls s se sprijine de perete, iar el se apropie de microfonul staiei de emisie. Dar oare cum vorbise cu Cristina ? De ce stai ? auzi el n casc vocea Cristinei. Cum s vorbesc? M mpiedic costumul... Ia firul ce atrn i leag-l de antena costumului tu.Ziaristul fcu ntocmai. Vorbete o dat, pentru Dumnezeu! strig femeia cu o voce disperat. Cheam-i! Nu mai e nici o clip de pierdut! Arthur !... Arthur! url Bob n microfonul de emisie al costumului su.Ascult cteva secunde, dar nu primi nici un rspuns. Cristina, nu rspunde nimeni!... Mai cheam-i! Spune-le c sntem vii, dar nu putem rezista mult... Sfinte Bavon ! Unde-or fi de trebuie s-i chemm atta?! strig Bob, de ast dat foarte mniat.Cristina i aminti atunci c Bob nici nu cunoate situaia dramatic n care se aflau. De aceea i strig ziaristului: Sntem singuri, Bob! Numai cu etajul final! Ai neles?! Singuri! Fr ei sntem pierdui!...n sfrit, ziaristul ntrezri ntr-o clipit toat tragedia. Orice ntrziere nseamn un pas spre o moarte sigur prin asfixie i ngheare. O ncpnare de nedescris i ncleta toat fiina. Nu, nu se va lsa! Se apuc cu disperare de butoanele i comutatoarele emitorului. n acelai timp, Cristina simi c oxigenul se mpuineaz. ncepuse s-o doar capul. Arthur!... Arthur!... Ne auzii?!... Rspundei ! Salvai-ne!... Sntem vii, dar nu mai rezistm!... Venii!... Arthur!... Giulio !... Ajutor! striga Bob tot ce-i trecea prin mintea lui nfierbntat.Deodat simi c-l cuprinde ameeala. Ca prin vis, mai auzi c n aceeai clip o voce ncepu s rsune n casca costumului su: Cristina!... Bob!... Venim!... Nu v pierdei cumptul!... Aici e Giulio!... Giulio! repet Bob, fericit.Efortul i groaza l mcinaser ntr-att, nct acum simea c-l prsesc definitiv puterile. Apuc s mai rosteasc : Cristina!... A rspuns Giulio!... Ai auzit?...Dar nu mai primi nici un rspuns. Ar fi vrut s mai spun ceva, ns o cldur moleitoare i ncinse capul i i pierdu cunotina...

9. NTRE CIOCAN I NICOVAL

Cnd asistentul l chem, Arthur se afla n sala de observaii. l mir foarte mult urgena cu care l chemase Giulio. Intrnd pe ua slii de navigaie, ntreb uimit: De ce atta grab ? Privete ecranul de semnalizare! i rspunse tnrul febril.Privind n direcia artat de Giulio, profesorul se ncrunt. Asta ce mai e ? Regleaz, te rog, telescoapele.Asistent