IOAN DAN

CAVALERII ORDINULUI BASARAB

Soiei mele ARETIA

Capitolul 1

Cam la jumtatea drumului dintre Cmpina i Bneti, linia dealurilor subcarpatice se ndoaie de mijloc pe neateptate. Cmpia pornete chiar de la picioarele lor i se tot duce, rar vlurit, pn la Dunre. Scpate de chingile aspre ale stncilor, apele Prahovei nu mai salt jucue n cntec de copil zglobie, ci se domolesc spre maturitate i schimb verighete de cununie cu esul. Copilria Prahovei moare acolo, lng arcul de cerc al nlimilor, iar drumul ei, parc mai nelept, mai blnd, se continu molcom odat cu demnitatea vrstei.

Pe ultima curmtur a dealurilor era cndva un castel frumos. Zidurile lui rocate, acoperite la vreme de var cu ieder mult ca ntr-o mbriare, fceau trup comun cu malul drept al Prahovei. Din turnurile ascuite asemenea turlelor de biserici, strjile vedeau n zilele senine pn dincolo de cocheta aezare a Trgorului.

Cmpia blajin, acoperit ici-colo cu plcuri de pdure, dar i cu holde mari, aducea castelanilor bucate peste msura hambarelor. Caii, pe jumtate slbatici, hlduiau prin pduri pn aproape de Codrul Vlsiei, aflat ht departe, pe la Snagov. Nimeni nu le tia numrul, chiar dac unii erau nsemnai cu fierul rou. Turme de oi urcau ctre muni n sunet plcut de tlngi, nconjurate de cini ciobneti ct vieii. Pe marginile Prahovei, la deal, peste Cmpina i Telega, prunii, merii, gutuii, perii i nucii se ntreceau n roade, fr s in seama de puterile crengilor, astfel c oamenii fceau adesea proptele n jurul nechibzuiilor pomi. Priscile, aezate n livezi, mirozna de fn sau de otav, florile de pe coaste ori din vi, bzitul calm al albinelor, aminteau despre bogata binecuvntare a lui Dumnezeu.

Pe dealurile din stnga, ce se cltoreau fr ntrerupere pn dincolo de Valea Clugreasc i chiar mai departe, viile cu fustele lor mari, nfoiate, lungi pn la pmnt, se alintau desfrnate n btaia vntului de toamn, artndu-i snii verzui-aurii.

Oamenii satelor de pe nlimi sau din cmpie mai purtau i alte nume, dup locul n care i aveau aezarea. Binecuvntat ntre ei era neamul Brezenilor, ciobani din tat n fiu, mari la trup, cu feele roii pline de sntate. Bnetii i Floretii, fii ai cmpiei, nu artau cine tie ce voinici. Aveau obrajii nchii la culoare, btui de soarele mult. Acestora le mersese vestea despre agerimea n lupte. Pe dealuri, acolo unde hotarele dintre vii i pduri, dintre livezi i fnee erau greu de mprit cu dreptate, triau Cepturenii. Oamenii umblai prin lume spuneau c fetele Cepturenilor nu au egal n frumusee. Adesea zboveau pe acolo tineri cltori, crai nrii n dulce i cretineasc aplecare spre dragoste, brbai copi la minte i la trup, cu gnduri de pocin pentru pcate vechi, unchei roi de triile timpului, ca nclrile purtate peste msur. Puini dintre ei prseau zona aceea a dealurilor. Dup o vreme, de obicei scurt, craii se cumineau pe la case noi, pociii ncasau scatoalce de cte ori clcau pe de lturi, iar uncheii nuci de atta frumusee i lepdau vrstele. Nunile rar ineau mai puin de o sptmn. Butoaiele mari cu vin sau cu uic se goleau prin hrnicia gleilor. Nimeni nu umbla dup msuri mici. Cntece vesele coborau pn la cmpie.

Stpn peste aceste locuri era comitele Staicu, un tnr colit pe la universitile de la Florena, Genova i Veneia, fratele mai mic al mriei-sale Mircea, domnul rii Romneti. Castelanul mplinise douzeci i ase de ani i prea sorocit a fi un cavaler cu care prahovenii s-i afle multe prilejuri de mndrie. nalt ca i cei din neamul Brezenilor, se deosebea de acetia prin zvelteea trupului. Faa sa prelung, cu linii aspre, ochii cenuii, scnteietori i prul crlionat ca o cunun, i ddeau un aer plcut. Margareta, soia tnrului castelan, era fiica lui Petru Muat, domnul Moldovei. Pe lng frumusee i graie, Margareta motenise de la acesta prul blond, prins n coc greu, i faa alb-roz ca petala mrului nflorit proaspt. Nunta lor se petrecuse cu doi ani nainte, dar nu era o cstorie din dragoste, ci una la ndemnul noului domn al rii Romneti. Cei doi soi se vedeau rar. Staicu lipsea cu lunile de la castel i nimeni nu tia pe unde hoinrete. Zvonurile despre nefericita cstorie circulau n oapt, iar gurile rele ddeau tiri sigure c tnrul se ncurcase cu o muiere de prin alte pri. Ct despre Margareta, muli ar fi fost n stare s jure c are o dragoste tinuit.

*

ntr-o sear din mai a anului 1388, un plc de clrei trecu n goan prin satul Ciulinia, strbtu cmpia de-a latul i se afund n Codrul Vlsiei. Conductorul plcului cunotea bine locurile, fiindc i purta oamenii fr sminteal pe crri ntunecoase, unde lumina lunii rar izbutea s ptrund. O jumtate de ceas mai trziu, n faa clreilor apru un lac frumos, ale crui ape strluceau ca arama lustruit. De-a lungul malului nalt, acoperit cu vegetaie bogat, un drum larg, bine ntreinut, ducea ctre vechile ziduri ale mnstirii Snagovului. Mndra aezare bisericeasc avea pe vremea aceea dou pri separate ntre ele. Una pe mal, nconjurat de ziduri puternice, la adpostul crora se aflau chiliile clugrilor, o capel din lemn de stejar, magazii, hambare, pivnie, cldirea n care locuia egumenul Lazr, sli de scrim i dou curi mari, ndulcite cu puzderie de flori. A doua aezare, legat de prima doar prin brcile ascunse lng zidul ce cobora n apa limpede, adnc, era ceva mai departe, pe o insul din mijlocul imensului lac. Muli localnici i strini treceau cu brcile ctre insul spre a-i afla popas de meditaie sau rugciuni. Bogia odoarelor mnstirii ar fi putut atrage lcomia unora. Dar panicii clugri, muli la numr, i priveau pe credincioi cu blndee, cu zmbete ngduitoare, chiar dac uneori minile lor aspre umblau pe furi sub rasele lungi pn la pmnt, ce ascundeau arme nu tocmai de lepdat.

Clreul din fruntea plcului desclec lng poarta ferecat la vreme de noapte. Undeva, prin mprejurimi, rsunau plcute i linitite bti de toac. Pentru un netiutor, semnalele ar fi nsemnat prilej de rugciune. Puini tiau c ceva pndari aflai n foioare bine ascunse de ochiul trectorului observau din vreme apropierea unor strini.

Pe muchia zidului se ivi un brbat cu ras clugreasc i coif de otean. n minile lui grsue apruse nu o cruce ori nite mtnii, aa cum s-ar fi cuvenit, ci un arc ncordat gata s sloboad sgeata.

Drace! socoti oaspetele. Aici n loc de sfnt binecuvntare poi s te alegi cu o sgeat care s te schilodeasc sau chiar mai ru. Cuviosul de colo te trimite n lumea drepilor ct bai din palme i nu tiu dac mai ai vreme s te lepezi de greutatea pcatelor. Btile de toac au nceput de cum am intrat n Codrul Vlsiei. Apoi, ele s-au repetat de-a lungul drumului. De fiecare dat, douzeci i dou de bti. Adic atia ci suntem. Asta nseamn c de peste o jumtate de ceas au aflat clugrii despre intrarea noastr n pdure i ne cunosc numrul. Multe s-au schimbat pe aici!

Ce doreti, fiule? ntreb cel de pe zid cu asprime.

S-l vd pe sfinia-sa, egumenul Lazr.

La asemenea ceas? guieti pesemne. neleptul Solomon astfel griete n a asea epistol ctre burgunzi: Ho, frailor, c doar nu dau turcii!

O fi, rspunse drumeul. Din pcate vremea nu ne ngduie. Venim de departe.

Hm! O s m aleg cu ceva mustrri. Pe cine s anun egumenului?

Pe cavalerul Negrea. Sfinia-ta nu eti printele Sima?

Aa se pare.

Pi, ar trebui s m recunoti.

Nu, fiule. La vreme de noapte nu-l recunosc nici pe tata. Am vederea proast, iar auzul m ajut slab. Ct despre memorie, s nu mai vorbim. Ateapt s trimit vorb! ns pn atunci, adunai armele voastre grmad i deprtai-v de ele! C tot neleptul Solomon zice n a opta epistol ctre ttari

Se opri o clip s scorneasc ceva frumos, fiindc n-avea habar de nvturile sfinte. Ba mai mult: adormea pios la fiecare slujb, iar tiina cititului i lipsea cu totul, chiar dac egumenul fcuse mari sforri n aceast privin. Apoi se lumin cu un zmbet i zise din vrful buzelor uguiate:

C tot neleptul Solomon spune clar n a paipea epistol ctre ttari: De venii cumva cu gnduri rele, ai ncurcat-o cum v vd i m vedei.

Trecu un sfert de ceas. Porile mari scrir uor. Clreii intrar ntr-o curte larg, strjuit de pomi. O seam de clugri cu spade grele n mini sau cu arcuri ncordate i nconjur grabnic. Lumina lunii, puternic, se lipea ca o mngiere pe ziduri, pe boschete i prin cele mai tainice unghere. Aleea pietruit care ducea ctre frumoasa locuin a egumenului prea poleit cu un strat de aur. n aer struia adnca tihn a unei nopi calme, uor asprite de rceala din apropierea apei. Clugrul Sima, un brbat scurt, plinu, ager n micri, veni lng Negrea i gri cu blndee:

Pace ie, fiule! A trecut un an de la ultima noastr ntlnire. Atunci ai fost pe aici mpreun cu Sofronie, stareul de la Cozia. Dac nu te recunoteam, dormeai n pdure pn la ziu. Vremurile sunt aspre, iar cine nu ia seama n jurul su cade uneori n primejdie, vorba proorocului Pilat din Pont. Cine dintre voi dorete s mearg la egumen?

Noi patru.

Sima i roti privirile ctre cei artai de mna lui Negrea. Primul era nalt, cu plria tras mult pe frunte, nfurat ntr-o pelerin ce-i ascundea faa. Al doilea arta mult mai scund, chiar firav, cu chipul dulce, tineresc. Al treilea, mbrcat n straie cam ponosite, nu prea mare la trup, moale n micri, prea s fie un slujitor de rnd. Sprncenele lui groase, prul negru desprit n crare i un mic semn de tietur pe obraz reinur o clip atenia lui Sima.

ngndurat, conduse oaspeii pe alee, prin coridoarele slab luminate, spre odaia de primire unde Lazr, abia sculat din dulceaa primului somn, atepta mirat de o astfel de vizit nocturn. Tnr, poate sub treizeci de ani, egumenul mnstirii Snagovului se numra printre marii prelai ai rii Romneti. n rang bisericesc l ntreceau vreo civa, dar puterea lui era nsemnat. Mitropolitul Antim de la Arge inea sfat cu el n toate problemele mai deosebite.

La apariia celor patru oaspei, egumenul, mbrcat simplu, ntr-o ras fr podoabe, le iei nainte i i pofti s se aeze dup voie. Doi clugri tineri, sfioi, umblau iute de-a lungul unei mese i aezau gustri. Cnd totul fu isprvit dup rnduial, egumenul le fcu un semn i ei ieir cu plecciuni adnci. Doar Sima rmase nehotrt n prag.

Poftete, sfinia-ta! l ndemn Lazr. Iar domniile-voastre, ct ctre oaspei, s nu v sfiii a vorbi de fa cu el. Mnstirea Snagovului nu are taine pentru Sima. Cine suntei?

Cavalerul cel nalt i lepd plria i pelerina. Lazr tresri. Sima, om stpnit n alte mprejurri, scp o exclamaie de adnc mirare.

Fir-a al nai

Dar ncruntarea egumenului l fcu s se corecteze la timp.

Fir-a al sfinilor prini! Mria-sa Ivanco Ivanco regele Dobrogii i al Varnei, fiul marelui Dobrotici

Nu, sfinia-ta! l ntrerupse musafirul cu asprime. Ivanco mi zic prietenii mei bulgarii. Numele meu este Ioan, fiul seniorului de fericit memorie Dobrot. Dup motenirea rmas de la tatl meu sunt despot. Numai bizantinii i genovezii m numesc rege n actele lor.

E o mare cinste pentru noi, interveni Lazr. Iar surpriza a fost adnc, fiindc legturile noastre s-au pierdut odat cu trecerea anilor. Stau retras i tiu puine din cte se petrec dincolo de porile mnstirii. Dar i turcii v numesc rege.

Da, i ei, chiar acum cnd vin peste noi. Dup lupta de la Polnik, unde nu le-am dat ajutorul cerut de sultanul Murad, turcii m socot, ntr-o scrisoare ctre genovezi, ca fost rege. Adic: Ioan, qui Varnae cum regione finitima Dobritze vocata regulus erat. Acum ei vin s-i ndeplineasc proorocirea fcut anul trecut, dar nu numai asta i mn, ci i bogiile Dobrogii.

Glasul despotului avea n el nuane de asprime ce se potriveau cu ntreaga lui nfiare. Egumenul slujise la curtea lui Dobrot cu muli ani n urm. Atunci petrecuse ceasuri ncnttoare alturi de prinul Ioan. Hlduiser amndoi prin pdurile Dobrogii n goan dup vnat sau n plimbri lungi, pline de farmecul locurilor. Pe vremea aceea, chipul viitorului despot strlucea de ginga tineree. Acum, barba lui scurt, epoas, cu vrfurile ntoarse, lipite de un obraz rece, uscat, btut de timp i de briza mrii, fruntea mai boltit dect pe vremuri i dou cute adnci n colurile gurii i ddeau alt aer.

Puin i-a rmas din vechea nfiare, gndi Lazr. Asprimea vieii, care a devenit att de nesigur la marginea Balcanilor, i-a alungat tinereea.

Tcerea se prelungise peste ct se cuvenea. Egumenul ridic braul i fcu un semn de binecuvntare asupra naltului oaspete. Ioan dori s-i rspund printr-un zmbet cald, prietenos, dar numai buzele l ascultar.

Poate ar fi bine s v odihnii, mria-ta, propuse Lazr, n a crui voce rzbi o nuan mai nalt, oarecum nefireasc.

Regele prinsese nuana ca pe un strigt ndeprtat al vechii lor prietenii. Abia n clipa aceea ochii lui se tulburar uor, iar asprimea privirilor se terse i ls loc unui licr ce porni ctre inima egumenului ca o solie. Att fusese de ajuns ntre ei pentru a-i regsi, peste ani, vechile simminte.

Suntem grbii, i reveni regele. Nu avem timp de odihn. Pe ea o recunoti?

Zicnd acestea, ntinse braul spre cavalerul cel tnr, cu trupul firav i faa dulce ca de prunc.

Nu, nu o cunosc, mria-ta. Cu toate c dup frumosul pr auriu S fie oare prinesa Irina, sora voastr?

Da, nu te-ai nelat. Cnd ai prsit cetatea Caliacra, Irina avea patru-cinci ani. Acum are aproape aisprezece.

E o mare cinste pentru noi, repet egumenul.

Ah, nu! l ntrerupse oaspetele. N-am venit n semn de prietenie, dei am fi dorit-o. Acum trei sptmni am aflat c sultanul Murad i trimite otile asupra Dobrogii. n fruntea lor se afl marele vizir Ali-paa, fiul lui Hairedim.

Poate c sunt zvonuri. Nu cred c turcii se ncumet azi att de sus. Numai dup cucerirea Balcanilor ar putea s o fac. Iar asta cere timp. Cine v-a dat tirea?

Nufrul Alb.

Egumenul i reinu o tresrire.

l cunoatei?

Nu. Cred c nimeni nu-l cunoate, zmbi Ioan. Vetile lui cad parc din cer. n urm cu trei sptmni cltoream de la Varna spre Caliacra. ntr-o pdure ntins pe dealuri i prin rpe, o sgeat a czut naintea calului meu. Prins de sgeat era o scrisoare adresat nou. Prin ea ne vestea c vom fi atacai de turci n cel mult o lun. C vor lovi nti Varna, apoi Dobrogea. Zadarnic au rscolit oamenii mei pdurea n cutarea arcaului.

S fie o glum?

Nufrul Alb nu glumete. Anul trecut, cnd turcii se ndreptau spre srbi i bosnieci, Nufrul ne-a trimis tiri despre numrul clreilor lui Murad. Prin el am aflat ct oaste au turcii la Ni, la Sofia i la Adrianopole. Cred c are legturi mari printre oamenii lui Murad. Numai astfel poate s cunoasc attea lucruri.

Nufrul Alb, murmur egumenul. El i-a anunat pe Lazr al Serbiei i pe Tvartko al Bosniei c vin turcii peste ei. Datorit Nufrului, srbii i bosniecii au avut vreme s se pregteasc i s ctige lupta de la Polnik.

Vara trecut, interveni cavalerul Negrea, o mic oaste de achingii s-a ncumetat pn n regiunea Oreahova-Vraa cu scopuri de prad. Nufrul l-a ntiinat din timp pe arul Straimir de la Vidin i astfel peste o mie de robi cretini au scpat din minile turcilor.

Aa este, aprob Ioan al Dobrogii. Numele Nufrului Alb este cinstit n Balcani i chiar mai departe, la genovezi, la veneieni, la unguri i la poloni. Dar i la turci. Sultanul Murad a pus pre pe viaa lui trei mii de ducai de aur. De dou ori a fost ucis Nufrul anul trecut. De dou ori s-au pltit cei trei mii de ducai, i totui Nufrul Alb triete. Cine tie ce nenorocii au czut sub securea clului de la Adrianopole. Totdeauna se gsesc ticloi gata s vnd pe careva pentru un pumn de aur. Dar nu despre asta am venit s discutm. Iscoadele mele au adeverit tirile date de Nufr. Treizeci i cinci de mii de achingii, adic numai clrei, urc prin trectorile Munilor Balcani. n drumul lor ard satele cu vlvti pn la cer. O seam de bulgari i-au prsit vetrele lor cu ce-au putut lua i fug spre cetatea Vidinului. ns acolo e o foamete mare i aud c bntuie ciuma. De teama ciumii, turcii nu vor ataca cetatea lui Straimir, ci oraul nostru Varna, apoi Dobrogea. Dup cum se mic, n zece zile ne vom ciocni cu ei. n caz c vom pierde, e bine s ne lum unele msuri. Am adus cu noi zestrea Irinei care se ridic la optzeci de mii de ducai. De fapt, n afar de pmnt, mori, cteva corbii i dou mine de cupru, aceasta e ntreaga noastr avere.

Poate c era bine s aducei i tezaurul Dobrogii.

Nu, sfinia-ta! Tezaurul nu poate prsi pmntul rii sale. Ar nsemna s nu credem n viitorul ei. E o datin veche pstrat de noi i de prinii prinilor notri. Am avut grij s-l ngropm. Doar doi oameni cunosc locul nou al tezaurului: eu i vechiul nostru slujitor, cavalerul Toma.

Egumenul ct spre cel mbrcat n haine ponosite, mirndu-se de inuta acestuia. Apoi i aminti c-l vzuse adesea la curtea lui Dobrot i totdeauna lipsit de elegana cuvenit slujbei sale.

De va fi s pier, continu Ioan, sora noastr va veni aici, pentru a nu cdea n robia turcilor. Zestrea ei rmne la voi. Cred c nicieri nu va fi n mai mare siguran dect la Snagov. Noi ne vom ntoarce, dar nu nainte de a-i face o vizit comitelui Staicu, pe care l vom ruga s-i fie Irinei frate i printe.

Mi-e team c facei un drum n zadar, gri Lazr. Din cte tiu, comitele Staicu lipsete de la castel. El s-a aplecat spre cele sfinte i caut mpcare cu Dumnezeu pe la schiturile din muni, iar uneori, chiar pe la Cozia. Adic m nel. Doamna Margareta, soia lui, v va primi cu plcere. Prinesa Irina ar putea s rmn de pe acum la castel.

Ah, nu! vorbi pentru prima oar n noaptea aceea sora lui Ioan. Locul meu e pe pmntul Dobrogii, alturi de fratele nostru. Drumul acesta l-am fcut numai la porunca sa. Oare mi se cuvine mie mai mult dect altor fete? Nu-i firesc oare s nfruntm primejdia mpreun?

Din cauza mniei sau a emoiei o roea puternic i cuprinsese umerii obrajilor, iar ochii si aruncau vpi ca diamantul lefuit cu migal.

Frumoas i mndr la fire, gndi egumenul.

Ioan al Dobrogii nu lu n seam cuvintele ei i continu calm:

Ne pare ru c nu-l ntlnim pe comite. Purtm cu el o bogat coresponden. Anul trecut ne-a promis un ajutor de dou sute de clrei prahoveni n cazul unui atac turcesc.

Dar Mria-sa Mircea?

O mie de clrei au plecat ieri de la Arge spre Caliacra.

Deci v-ai ntlnit cu domnul rii Romneti?

Nu.

Atunci, poate c i-ai trimis o solie.

Solie i-am trimis prin cavalerii Toma i Negrea. Dar cnd au ajuns ei, cei o mie de clrei tocmai ieeau prin poarta de miazzi a cetii Argeului.

Curios, murmur egumenul. nseamn c cineva a tratat pentru voi, mria-ta.

Aa este. Domnul rii Romneti a primit o scrisoare de la Nufrul Alb.

Iar Nufrul?

Da, zmbi Ioan. Se pare c Nufrul e prezent peste tot i-i ajut pe cretini n dauna turcilor.

Un ceas mai trziu, cnd zestrea Irinei fu aezat n tainie sigure, naltul oaspete i lu rmas bun de la vechiul su prieten.

S v pzii viaa, mria-ta! gri Lazr.

Viaa mea nu are nsemntate, ci numai libertatea Dobrogii, care trebuie s fie venic.

i putei oare bate pe turci?

Sper. Am zece mii de oteni. Alturi de ei vor lupta cei o mie de clrei ai rii Romneti i patru sute de lncieri genovezi. ns turcii sunt puternici. La ei arta militar se nva n coli, iar oteanul tie ce are de fcut pe cmpul de lupt. Cndva, strmoii notri, romanii, au supus toate popoarele dimprejur. Puterea lor edea n nvarea artei militare, n disciplina de fier i n faptul c dup rzboi oteanul nu prsea armata, ci rmnea n continuare sub arme pentru a-i desvri miestria. Ei bine, un astfel de otean clit greu poate fi nvins pe cmpul de lupt. Asta fac turcii azi i sunt singurii care o neleg. Ba, mai mult: ei i completeaz otile cu cei mai voinici fii de cretini. Dup ce i trec la religia lui Allah, i formeaz de mici ca buni oteni. Popoarele Europei vor simi curnd puterea turcilor. Poate c mai trziu turcii se vor mbuiba i vor slbi disciplina de fier sau nvtura n arta militar, fiindc orice lucru are un nceput i un sfrit. Dar asemenea timpuri nu vom apuca noi.

Poate, ncuviin Lazr. Nu m pricep la astfel de lucruri. arii bulgarilor iman i Straimir v dau ajutoare?

Straimir a trimis dou mii de arcai la Varna.

Domnul cu voi, mria-ta!

Douzeci i doi de clrei tiar Codrul Vlsiei ctre nord. Cnd lsar n urm aezarea Trgorului, zorile se ngnau cu ntunericul. nti timide, apoi n cumpn, iar ceva mai trziu triumftoare i limpezi. Cerul sticlos, curat, uor aprins ctre rsrit, prevestea o zi frumoas. Departe, pe Prahova, la deal, munii dormeau vtuii n cea.

*

La castelul comitelui Staicu se schimbau strjile. Din rul rcoros, chiar dup apariia soarelui, se ridicau aburi care nvluiau malurile. Cei douzeci i doi de clrei trecur cu zgomot pe podul de lemn bine rostuit peste apele Prahovei. Strjile din turnuri ddur semnal de trmbi, astfel c vreo treizeci-patruzeci de arcai ieir lng porile mari. Cunoscut la castel, Negrea desclec primul, schimb cteva cuvinte cu un Brezean voinic, iar la un semnal al acestuia o seam de slujitori se grbir s prind caii oaspeilor. Dincolo de poart se ntindea un parc imens cu frumoase brazde de flori, cu boschete i copaci btrni. O alee larg, ngrijit pietruit, mpodobit ici-colo cu bnci risipite la umbr sau n plin soare, ducea pn aproape de un peron acoperit cu bolt. Construit n form de evantai, cu un corp central retras i dou aripi laterale uor aduse nainte, mndra cldire semna cu o pasre uria, gata s-i ia zborul. Terasele mari, bogat ornamentate, arcadele fr cusur, poziia zecilor de ferestre care primeau n plin lumina soarelui, frumoasele scri interioare artau priceperea i rafinamentul meterilor locali.

Spre surprinderea nalilor oaspei, comitele Staicu dimpreun cu doamna Margareta le ieir n ntmpinare, urmai de o mic suit. Un sfert de ceas mai trziu, Ioan al Dobrogii, Irina, Toma i Negrea edeau n tain cu gazdele.

Dup spusele egumenului de la Snagov, nu credeam s v ntlnim, gri Ioan.

Cu o zi nainte, aa s-ar fi ntmplat, zmbi Staicu.

nseamn c ne surde norocul. Unele ameninri grave ne fac s venim aici cu cereri. Turcii se mic prin pasurile Balcanilor asupra noastr.

Turcii? murmur comitele uimit. Dac nu mi-ar spune-o despotul Dobrogii, mi-ar fi greu s cred. Din cte tim, sultanul Murad are unele necazuri cu rscoalele din Asia Mic. Anatolia a fost cuprins de rzmeri. Aa stnd lucrurile, e de mirare. Cine v-a dat asemenea tiri?

Nufrul Alb.

Staicu fcu un gest de lehamite, apoi spuse oarecum nveselit:

Sunt aproape doi ani de cnd aud mereu despre Nufrul Alb. Orice fapt mrea ntmplat n Balcani sau aiurea e pus n seama lui. Nu vi se pare, mria-ta, c totul cam sun a legend? Putem pune temei pe spusele misterioase ale unei fantome? Sau pe spusele unui ins cruia nimeni nu i-a vzut faa? Eu cred c Nufrul Alb exist numai n nchipuirea oamenilor. Poate c uneori se gsesc voinici ce-i iau acest nume, ns ei sfresc prost, fie sub securea clului, fie ntr-o lupt oarecare. C am dreptate n aceast privin, nu mai ncape ndoial. Amintii-v de cele dou execuii petrecute acum un an la Adrianopole. De dou ori a fost ucis Nufrul alb. Iar dac azi apare un altul, asta vine tocmai n sprijinul celor spuse de noi.

Poate s fie aa, ncuviin Ioan al Dobrogii ngndurat, ns un lucru e sigur: iscoadele mele au ntrit vestea dat de Nufr.

Atunci se schimb multe, gri Staicu, vdit ngrijorat.

ntocmai. De va cdea Dobrogea, nici vou nu v va fi uor. Turcii nzuiesc mai mult sus de Dunre.

tiu, mria-ta, ripost comitele cu rceal. Dar aceste vorbe se cuvine s i le spunei domnului rii Romneti.

Oaspetele zmbi, iar faa lui cpt pentru o clip un aer tineresc.

I le-am spus prin solii notri. De la Arge am primit o mie de clrei.

Stranic! se lumin Staicu. De la noi vor veni dou sute. Sunt oteni aflai n slujba i leafa noastr, deci nu vei avea cheltuieli. Vor fi gata de drum n dou zile.

M-ar fi bucurat s plec odat cu ei. Adic azi.

i pe noi, dar ne mpiedic dou lucruri: nti, otenii acetia, chiar dac lucreaz n slujba noastr, nu pot iei dintre hotare fr ncuviinarea domnului rii romneti. Fiindc i noi i ei suntem slujitori ai rii i ai mriei-sale Mircea. Civa clrei vor porni ndat spre Arge pentru a cpta nvoirea fratelui nostru. La noapte vor fi ndrt. A doua pricin de ntrziere st n faptul c avem nevoie de un comandant al arcailor. Cavalerul Bogdan, aflat n slujba noastr, lipsete de la castel. E plecat la Braov i nu cred s soseasc nainte de mine n zori.

Credeam c vei veni voi n fruntea arcailor.

Noi? se mir Staicu. Nu, mria-ta. E mult vreme de cnd am schimbat spada cu aplecarea spre cele cucernice.

La ultimele cuvinte ale comitelui, ochii doamnei Margareta se aprinseser ntr-un fulger scurt de mnie. Dar el se stinse la fel de iute i neobservat. Apoi, cuvintele ei blajine, aproape sfioas, l lmurir pe Ioan al Dobrogii, care nu remarc nicio not de mnie. Doar Staicu nelese unde bate ea i se prefcu a primi totul ca pe o adnc grij a soiei sale.

Mria-ta, spuse Margareta, nvluindu-i soul ntr-o privire cald, ce ar fi convins pe oricine de dragostea frumoas dintre ei. Stpnul i soul nostru nu-i fcut pentru meseria armelor. n schimb, are alte haruri. Se spune c ar fi unul dintre cei mai nvai oameni ai neamului. tie s griasc n limba italienilor, n cea a srbilor i bulgarilor, n turc, greac i latineasc. Acum nva limba ungurilor. Numai marea sa modestie l-a oprit s v spun c scrie despre tot ce se petrece azi n lume. Oamenii au nevoie nu numai de lupttori, ci i de nvai. Apoi, starea sntii sale ne ngrijoreaz. n urm cu doi ani, cnd s-a fcut nunta noastr, comitele, dei nu iubete arta clriei, a nclecat pe un armsar prea focos, iar cztura din a i-a fcut mult ru.

Staicu ncuviin cele spuse de soie printr-un gest hazliu, chiar dac mnia i color obrajii uor. Simise n vorbele meteugit alese ntregul ei dispre.

Mria-ta! reui el s zmbeasc. A crede c doamna Margareta exagereaz puin, din marea ei grij pentru noi.

Suntei un so fericit, murmur naltul oaspete, convins de afirmaia sa.

Mulumit c lovise bine, fr ca cei prezeni s bnuiasc ceva, Margareta se aplec vesel n faa lui Ioan. Apoi, nsoit de Irina, porni spre interiorul castelului. Strbtur coridoare largi, n care soarele abia de mai zmbea cu blndee, printre draperiile grele, i intrar curnd ntr-o camer micu, cochet, ce prea ca un prunc n imensa cldire. Ochiul ager al Irinei cuprinse ntreaga odaie dintr-o privire scurt, dar suficient.

i noi avem bogii, se entuziasmeaz ea, ns o camer numai n albastru nc nu am vzut. Covorul frumos, n tonuri vii, draperiile, zugrveala pereilor, aternutul i chiar mbrcmintea voastr, totul n albastru. Zu, e uimitor de plcut!

Ne atrage aceast culoare, zmbi gazda. Ci ani avei?

Aproape aisprezece.

Cu trei ani mai mic dect mine.

Se cercetar fr sfial, bucuroase c au nainte cteva ceasuri de tain, fr prezena apstoare a brbailor.

De va fi ru n Dobrogea, v vom primi aici, ca pe o sor dulce. De fapt, suntem neamuri. Regretatul Dan, fratele mai mare al soului nostru i al mriei-sale Mircea, v-a fost na.

Aa este, aprob Irina.

Tnra gazd deschise fereastra. Sursul Prahovei ptrunse n camer ca o melodie domoal, calm. La fel de nalte i la fel de blonde, se rezemar pe pervaz i privir cursul cumpnit, maiestuos, al rului.

O, ct suntei de fericit! spuse Irina.

Fericit? tresri gazda.

Fr tgad, doamn. Trii ntr-un inut n care linitea v nconjoar cu toat blndeea ei. Suntei frumoas i avei un so iubitor i chipe ca un arhanghel, iar grijile c vei pierde aceast linite nu v mpresoar.

Margareta i ascunse tulburarea sub un hohot de rs. Un rs cristalin, curat ca al pruncului fr necazuri.

Capitolul 2

Cumtrul Cotae a fost unul dintre strluciii conchistadori care au desclecat n Cmpia Brsei, pe la sfritul veacului al paisprezecelea. Desclecat e un fel de a spune, fiindc venise acolo nu pe un roib frumos, ci apostolete. Dar, spre deosebire de ilutrii si naintai n arta pedestr, sosise ntr-o goan stranic, mnat din spate de civa clrei ce-i ctau urmele nu dintr-o pornire de dragoste. Explicaia acelei cavalcade st n faptul c jupnul Cotae avea mult aplecare spre simirea ginga. l impresiona profund un crit de gin la miez de noapte sau dulcele viers naripat al godacului trezit din somn. nmrmurit de admiraie, zbovea adesea lng cine tie ce cote strin i dirija concertul cu pricepere de fin cunosctor. ncntarea lui era att de adnc, nct rar se mulumea numai cu nltoarele reprezentaii lirice. De obicei lua i interpreii cu el, astfel c ajungea uneori n situaii grele, din care ieea mulumitor doar prin agerimea picioarelor sale neasemuit de lungi. Gospodarii pgubii i autoritile timpului nu nelegeau firea unui estet. Ba, mai mult: l hruiau, pe ct le sta n putin, iar Cotae, venic grbit, pribegea mereu prin inuturi noi i chiar prin ri megiee. Aa stnd lucrurile, n-ar fi de mirare dac sprintenul cltor s-a numrat cumva printre cei care au pus bazele turismului internaional. Din vechile hrisoave rezult c era nalt, deirat, cu faa lung de un cot, cu ochii neastmprai i vicleni, posesor al unor urechi falnice, dar nu suficient de lungi pentru o frumoas asemnare cu un anumit trpa mult ludat n Biblie i n alte cri sfinte.

n prima smbt din mai a anului 1388, Cotae mplini douzeci i opt de primveri fr s tie sau s-l preocupe astfel de eveniment ce trebuia cinstit dup datin. Gndurile lui preau cu totul altele. Nu era flmnd. n fond, mncase chiar binior cu vreo dou-trei zile nainte. Iar chelliturile stomacului su cam lacom l plictiseau peste msur i l lipseau de plcerile unei diminei pline de poezie.

Cu o asemenea stare sufleteasc prsi culcuul vremelnic de frunze de pe Dealul Tmpei i porni s coboare printre copaci ctre zidurile cetii Braovului. Dup civa pai, se opri brusc.

Pe cele apte vaci slabe! exclam el. Parc struie n aer un miros de plcinte osndite n unsoare mult, rumenite i fragede, tocmai bune s-l pun la caznele iadului pe un brbat cuprins de cusururile cumptrii. Stomacul meu le-a dibcit naintea nasului, dovedindu-se cu haruri mai alese. Dac nu-l umflu azi ct un cimpoi nseamn c sunt ultimul ntru din neamul Cotae. E drept c n-am suntori, c m nham la o treab grea

Nu-i duse discursul pn la capt, fiindc dintre copaci apru un brbat vrednic a fi privit cu tot interesul. Un ins mrunt, adus de spate, cu umerii prea largi pentru statura sa, cu ochii albicioi, splcii, i braele groase ct nite coapse de asin. Zmbetul omului poate c era un semn de bunvoin sau doar o strmbtur provenit de la ceva dureri de dini. Mrunelul nu ddu cuvenita binee, aa cum se obinuiete de veacuri, ci ntreb din pur curiozitate:

Cumetre, n-ai cumva o coaj de pine?

La aceste cuvinte, Cotae ridic o sprncean i chibzui ndelung. Dup ntrebare, era limpede c omul se trgea dintr-o vi nstrit ca i a sa.

N-am, rspunse mre, cu obinuitele ifose ale stirpei sale. S mor dac am! n neamul Cotae chestiile astea

Cotae ai zis? l ntrerupse mrunelul. Frumos nume! E drept c Gogoa sun mai dulce, fiindc aa m cheam, dar asta nu-i pricin de suprare.

Tcur i se preuir din priviri fr sfial. Straiele lor din pnur groas lucrat la piu, croite de meteri care doriser poate a depi moda timpului, i-ar fi dat de gndit chiar trectorului cu ochiul mai puin ager. Pe Cotae artau nengduit de scurte, n vreme ce ale mrunelului se dovedeau cam prea pe corp i plesnite pe la ncheieturi. Doar la cizme asemnarea dintre ei era fr sminteal. Tlpile respingeau cputele cu sil vdit sau invers. Fiecare dintre ele i dorea pesemne libertate n micri. Alt explicaie ar fi fost greu de gsit. Numai cteva sfori de cnep fceau legtur vremelnic ntre prile mpricinate. Totui, ctre vrf, nclrile i dezveliser cuiele de lemn ca nite dini mari, iar cscturile parc aduceau prilej de veselie.

Cotae ai zis? relu discuia cumtrul Gogoa. tii c s-ar putea s avem unele vechi legturi de prietenie? Tata a pomenit cndva despre un Cotae Chioru. Cred c o fi un strmo de-al tu.

i ce-i cu asta? se ncrunt lunganul, socotind c mrunelul l cam ia peste picior.

Nimic. Doar att c jupnul Cotae Chioru era bun prieten cu Gogoa cel Flmnd, cunoscut judector la drumul mare.

Zu?

S dea boala-n mine dac te mint! Asta fr s mai pomenesc despre Cotae cel Bubos i Gogoa Pduchiosu, care au murit n doi pari alturai.

O!

Te miri degeaba, fiindc nu e totul.

Nu e totul?

Nu, cumetre. Cotae cel Pricjit l-a privegheat pe strbunul nostru Gogoa cel Flmnd i a avut buntatea s-i ung frnghia cu grsime, fiindc nu se gsea s

Magnific! strig Cotae entuziasmat de-a binelea.

Chiar aa! aprob Gogoa. N-am neles cuvntu, ceea ce dovedete c eti un om umblat prin lume i cu mare tiin.

Ce-i drept e drept, recunoscu lunganul plcut impresionat. Nici eu nu-i dibcesc rosturile, ns l-am auzit la cavalerii subiri cnd dau ochii peste cap i se minuneaz, aa c o avea tlcu su.

Coborr mpreun, fiecare cu gndurile lui. Gogoa o cam luase pe artur n privina vechilor Cotae. Totdeauna fcea aa cnd dorea s lege o prietenie. Nu auzise despre strmoii lunganului. Ba mai mult: nici nu-i trecuse prin minte c ar exista un nume att de aiurit. tia n schimb c orice cretin se simte onorat dac i lauzi neamurile.

Ziua abia ncepuse i era cald. Primvara se pornise neruinat i dulce, cu soare mult care parc striga printre copaci, cu iarba crescut peste limita hotrt de buna rnduial. Pe culmile munilor, ceaa cu fustele-n cap gonea nspimntat de zimii soarelui. Peste cmpie se ridica o spuzeal subire ca n toiul verii.

ntre zidurile Braovului i mica aezare a Drstelor, o mare de oameni se foia fr odihn, printre care i vite, printre tarabe i mrfuri de-a valma, cu larm i rcnete mari, ca la un asediu. Era zi de trg.

Cei doi cumetri intrar acolo fr grab. Trecur pe lng tarabe cu piei de miel, cu ln, opinci, pnur, hamuri, sape sau mciuci frumos ghintuite. Nu rmaser pironii nici lng negustorii de mruniuri ci, atrai de mirosul plcut, poposir lng plcintarul ocazional, care abia prididea s-i mulumeasc onorata clientel. Mai sprinten, Cotae se nfipse ca un burghiu printre numeroii muterii, ntinse mna ct o lopat alturi de alte douzeci i strig aspru:

Hei, jupne, d-mi odat plcinta aia i restu!

Luat prin surprindere, dar nu destul de ntru, vnztorul cam nesigur de afirmaia acestuia mri ca dulul pe lan.

Restu? Care rest? Ia-i plcinta i ntinde-o? Am mai vzut eu d-tia ca tine.

nelept, tiind c aa nu ine cnd o ntinzi prea tare, Cotae nu strui. Iei din mulime folosind coatele ca nite pumnale ascuite, reveni lng ortacul su, rupse jumtate din plcint, iar peste o clip flcile lor puternice clmpnir scurt, o singur dat.

Neobinuit s cumpere fr bani, Gogoa l privi cu admiraie pe Cotae, apoi scotoci prin buzunarele mari ale sumanului i scoase o pung prpdit de vreme, soioas, gata a-i da duhul la prima ntrebuinare. Cu ea n palm, clc mre ctre taraba unuia cu pine proaspt.

Cumetre! i zise vnztorului. mi dai o pine pentru punga asta frumoas?

Nu.

Dar Gogoa, originar de prin prile Ampoiului, unde se zicea c oamenii sunt renumii n sfnta lor ncpnare, strui, ca i cnd i-ar fi fcut un mare hatr.

Ai zis nu? guieti, pesemne, sau i lipsete harul cugetului adnc. Asta e din piele de sobol. Sobolu totdeauna aduce noroc. Nu-i place s stea goal. Cum o pui la bru, te pricopseti din senin.

Te cred, zise ironic vnztorul. D-aia o vinzi, s-i fericeti i pe alii. Pstreaz-i punga, b neic! E pcat s dai aa noroc, mai ales c dup nfiare ai mare nevoie de el. Hai, ia o bucat de pine i zi s fie poman!

Ceva mai ncolo, o precupea mustcioas, cu snii bogai ca nite lubenie, cam prea prguit pentru privirile ei focoase, l ndemn pe Cotae.

Ia un curcan gata ciupelit, slbnogule!

L-a lua bucuros dimpreun cu stpna, rse lunganul.

Pi ce s fac eu cu tine, mi sta? De munc nu eti bun. Ari ca gina prins ntre lemne i uitat acolo o lun.

Fiindc m trag din vi subire, mustci Cotae.

Se vede dup oale, hohoti precupeaa. i dup fa. Ar fi acolo un semn care m pune pe gnduri. Cnd ai mncat ultima oar?

Ei, s nu o lum chiar aa! De mncat mnnc aproape zilnic. De sturat m satur mai rar.

Vezi c am dreptate? Dintr-o ochire te-am cumprat. Pe mine nu m pclete nimeni. Cum pun ochii pe unul, tiu cte parale i face pielea. Nu eti de pe aici?

Nu. D-aia te-a ruga s-mi spui: cum i zice muntelui din spatele matale? A vrea s merg n partea aia.

ndatoritoare, precupeaa se ntoarse unduindu-i oldurile mari ca dou ugere alturate, dar cnd vru s-i dea explicaiile de cuviin, csc gura a stranic mirare.

Sfnt Fecioar! exclam ngrijorat. Parc a intrat n pmnt. Curcanii sunt toi. Gini aveam opt. Acum sunt doar apte hei, oameni buni pungau pramatia!

Toate ar fi mers bine dac cei doi nu s-ar fi oprit la fntna din marginea trgului. O femeie i civa brbai venir ndat dup ei, dornici de ap proaspt.

Parc l-am mai vzut pe lunganu de colo, i opti femeia unuia de alturi. Ei, drcie! S m bat sfntu de n-o fi la care i-a luat gina mtuii Anica! O ine sub aripa sumanului.

Omul, cam moleit de cldur, cu gndurile aiurea la cumprturile fcute, ntreb distrat:

Pe tua Anica?

Apoi nelese, iar cteva clipe mai trziu, Cotae edea cuminte cu fruntea n rn, sub genunchiul brbailor. Atrai de larm, ceva oteni din grzile Braovului sosir n goan. n astfel de prilejuri, destul de dese prin trguri i iarmaroace, judecata era simpl i se fcea pe loc.

Treizeci de lovituri de bici pe spinarea goal! porunci conductorul otenilor. S vad oamenii c pstrm buna rnduial. Iar de va iei cu bine de sub asprimea pedepsei, l ducem la nchisoarea cetii.

Cotae i lepd sumanul i cmaa, le pturi frumos, l privi lung pe Gogoa, apoi se ntinse pe iarba mrunt, strivit de nclrile trectorilor. ns mirare! La prima lovitur de bici, care ls dung roie, adnc, osnditul n loc s urle de durere, ncepu s stihuiasc.

Urca un crai seme ctre Posada,

Cu mii de cavaleri alturi,

Dar ci ieir dintre stnci,

Clri sau pe brnci?

La cea de-a asea lovitur, cnd primii stropi de snge aprur ici colo, Gogoa sri ca ars.

Luminate grzi ale Braovului! strig. Eu am luat gina, nu el.

Otenii rser ca la o glum reuit. Cotae ridic fruntea mirat, ct spre grsun cu un licr de veselie, dup care gri aspru:

Dai-i nainte! Omu sta vorbete n dodii.

Se gsi ns cineva n mulime cu totul de alt prere.

Era cu lunganul. Zu! S m trsneasc dac nu era cu el!

Zadarnic interveni precupeaa miloas. Mustciosul comandant al grzilor nu ezu la tocmeal, ci hotr scurt:

stuia, cincisprezece lovituri!

Cum Gogoa nu se grbea s-i lepede sumanul i cmaa, otenii prinser s-l dezbrace cu srg.

Aa, aa, frailor! bombni grsunul, nciudat de rezultatul mrturisirii fcute. Ajutai-m s nu duc singur nerozia pn la capt. Cunosc unul mai ntru ca mine, dar la n-are nicio vin, fiindc aa s-a nscut. Eu sunt detept foc. Dac m-ar vedea ampoienii ct sunt de detept, s-ar nglbeni de mndrie i m-ar pocni n moalele capului a binecuvntare.

Trgoveii nu-l luar n seam pe Gogoa. Fcuser cerc mare n jurul lunganului, minunndu-se de drzenia sa. O bun parte dintre ei tiau c puini rmn teferi dincolo de douzeci de bice. Oare va rezista el pn la capt? Adesea, biciuiii cu inima slab piereau cam dup a douzecea lovitur. Puini dintre ei ndurau osnda fr strigte de durere. Astfel de brbai erau privii ntotdeauna cu simpatie, indiferent de nvinuirea ce li se aducea. Oamenii tiau s preuiasc drzenia. Dar unul pus pe stihuiri sub asemenea urgie nu se mai vzuse prin acele pri.

Alturi de privitori zbovi un clre cu faa nici de nc gata s strige: mam!, nici de brbat n puterea firii, chiar dac statura lui aducea a zdrahon bine legat. S fi avut, poate, cel mult douzeci de ani. Chipul su prelung, sprncenele frumos arcuite ca la femei, nasul uor coroiat, umerii obrajilor coluroi, prul blond cum e colilia btut de soarele mult i ochii cnd albatri, cnd verzui, formau laolalt un tot plin de farmec. Straiele de pe el, din postav fin de Colonia sau de Ypres, cunoscuser cndva o stare mai bun. Cizmele scurte, cam roase, ca i plria decolorat, nu-i aduceau o not de elegan. Pn i armele lui, adic arcul, tolba cu sgei, cuitul de la bru i spada, artau folosin ndelungat.

Auzind stihuirile lui Cotae, cavalerul i ndemn calul, sparse cercul privitorilor i strig:

Oprii! Cine-i conductorul grzilor?

Eu, se ncumet mustciosul. Ce doreti?

Vreau s-l rscumpr pe cel osndit. Legile pmntului mi dau acest drept.

Adevrat! recunoscu omul. Banii aduc mai mult folos cetii dect loviturile de bici. Pe care dintre cei doi dorii s-l rscumprai?

Pe cel cu stihuirile.

Aha, lunganul! Ct oferii?

Doi ducai.

De aur sau de argint?

De aur.

n cazul acesta, omul e al vostru.

Cotae se ridic pentru a doua oar i-l cercet atent pe tnr, iar cuvintele sale strnir uimire.

Am ajuns oare att de ru nct s intru rob? S fiu robul unui nc? Dai-i nainte, domnilor!

Departe de a pune la inim cele auzite, clreul i se adres fr urm de repro:

N-am spus c te vreau rob. Mi-a plcut cum stihuieti. Asta e. Pltesc i eti liber.

Aa mai merge, aprob osnditul. Ct despre aur, s-i iei ndejdea c i-l ntorc, fiindc n-am de unde s-l iau.

Dup acele cuvinte, n care nu apruse niciun semn de mulumire sau de recunotin, porni s se ridice, dar ziua nu prea prea norocoas pentru el. Alturi de tnr se ivi un al doilea clre, gros la trup ca trunchiul copacului btrn, rocat la chip, cu barba scurt, epoas. Aerul su mndru, calul de ras bun, armele scumpe i mbrcmintea frumos croit i ddeau o nfiare falnic.

Domnule! i se adres mustciosului. Tnrul acesta a oferit doi ducai de aur pentru libertatea voinicului de colo?

ntocmai, rspunse oteanul mirat.

Mda! Eu adaug nc trei pe deasupra dac vei continua loviturile.

Fu un moment de stupoare general. Trgoveii pornii la nceput mpotriva lui Cotae erau acum de partea lui, datorit brbiei cu care suportase primele ase lovituri. Rocovanul observ nemulumirea de pe feele celor din jur i i reinu un zmbet.

Mi-au plcut stihuirile ca i tnrului milostiv, continu el. Dar omul m atrage mai mult. Pn azi n-am vzut un osndit care stihuiete sub asprimea loviturilor de bici. De o va ine tot aa pn la capt, nseamn c e dat naibii, iar eu m oblig s-i druiesc cinci ducai peste ce vi se cuvine vou.

Fir-ar s fie! rse mustciosul. Nici c se poate mai bine. Chiar m ntrebam ct l vor ine curelele pe trsnitul de colo. Fiindc, la drept vorbind, pn acum se pare c i-a ctigat ceva admiraie prin mulime. Iar sta e mare lucru, dac ne gndim c ginarii sunt privii i tratai dup cum merit.

Aa este. Totui pedeapsa mi se pare prea aspr.

Numai la prima vedere, domnule. Dac apuca s nfulece gina, se alegea doar cu cincisprezece bice. Restul pn la treizeci sunt pentru prostie.

Hm! zmbi rocovanul. Dup mutra lui ipocrit, n-a zice c face cas bun cu prostia. Cred c a avut ghinion.

Poate, domnule, ns prin prile astea i ghinionul se pedepsete la fel. Al doilea osndit nu v intereseaz?

Ba m intereseaz chiar mai mult dect lunganul.

Ah, ah, nu v neleg. Stihuitorul mcar e drz. Grsunul s-a bgat n bucluc aa, din senin. D-aia cred c e prost fcut grmad. Faptul c ncaseaz cincisprezece bice i ajut celuilalt ca ciomagul n mna mortului.

Nu sunt de aceeai prere. Ajutorul are nsemntate mai mic. Gestul de prietenie precumpnete.

Da, nu m gndisem la asta, murmur oteanul. Deci nelegerea noastr rmne n picioare?

Absolut.

Prea bine, cavalere! Hei, biei, dai-i nainte.

O clip, domnilor! interveni tnrul blond. Mi se pare c am ncheiat un trg.

Fr tgad, l ntrerupse oteanul. Aa ar fi fost de nu s-ar fi licitat peste voi. Poate mai dai ceva?

Nu, cei doi ducai reprezint cam tot ce am.

Pcat! rse oteanul. Ne pierdem vremea. Hei, biei!

Stai, omule, nu te pripi! gri tnrul fr urm de mnie n glas. Banii n-au avut chiar totdeauna ultimul cuvnt. Ar mai fi o cale. Dac domnul acesta binevoiete s ncrucieze spada cu mine, m-a simi onorat.

n ochii cavalerului rocovan apru o sclipire galnic.

Poate i s-a urt cu viaa, observ oteanul mirat de cele auzite. Nu eti de pe aici, tinere?

Nu.

D-aia te-ai pripit s-l provoci pe cavalerul acesta. Mai e nc timp s bai n retragere. Ai vzut c poart un semn pe mnec?

Am vzut.

i tii ce nseamn?

Habar n-am.

Te cred, fiindc altfel nu te-ai fi ncumetat la asemenea propunere. O frunz de stejar frumos lucrat cu fir verde i galben nseamn c purttorul ei este cavaler al Ordinului Basarab. Ordinul a fost nfiinat acum doi ani de ctre mria-sa Mircea, domnul rii Romneti. El poate fi acordat numai unor lupttori cu mare faim. Purttorii frunzei de stejar sunt puini. Socot c i numeri pe degete.

Ei, la naiba! zmbi rocovanul. Tnrul acesta mi-a fcut o propunere care m cinstete. A m mpotrivi nseamn s-i aduc un afront. Primesc provocarea, iar cine va ctiga capt drepturi asupra osndiilor.

Hotrt lucru, ziua promitea s fie plin de surprize. Muli trgovei i lsar treburile balt, dornici s asiste la o ntrecere cavalereasc despre ale crei urmri se cuvenea s discute mai trziu, n faa unor ulcele cu vin. Cercul privitorilor cpt o arie mult peste ce era nevoie. Oamenii tiau c n astfel de dispute e bine s nu stai prea aproape, fiindc n focul asalturilor multe lovituri de spad cad pe de lturi.

Cei doi cavaleri desclecar. nsoitorii rocovanului, vreo zece la numr, i gsir loc n primele rnduri i l privir pe tnrul blond cu adnc mirare. Curajul su, nebunia hotrrii de a se bate cu un purttor al Ordinului Basarab meritau admiraie, ns numai att. Statura lui impuntoare nu putea dovedi nimic n privina miestriei, fiindc faa copilreasc i arta vrsta fraged. Or, la asemenea vrst arta scrimei greu ajunge cunoscut n toate tainele ei. Blondul veni la mijlocul cercului gata de lupt. O seam de trgovei pornir s fac pariuri, dar puini mizau pe mna lui.

Numele meu e Bogdan, gri rocovanul.

De prin prile Moldovei?

Numai dup tat. Mama e din judeul Jale.

Suntei oare vestitul Bogdan, cel care a ctigat turnirul de la Cracovia?

Vestit nu tiu, domnule, rspunse rocovanul cu modestie. ntrecerea de anul trecut a fost mai slab dect altele. Puini lncieri cu renume au venit la Cracovia. Aa stnd lucrurile, meritul meu nu ar fi prea mare. Erai acolo?

Nu, despre strlucitele voastre isprvi am aflat prin alte pri.

n cazul acesta, faptul c mi-ai reinut numele e o mare cinste pentru mine.

L-au reinut muli, cavalere. Vorbele bune, ca i cele rele, ajung adesea pn departe.

Aa este! Cum v numii?

Arad.

Frumos, dar acesta nu pare s fie un nume!

i gsii vreun cusur? se ncrunt blondul.

O, nu m gndeam la calitatea lui! rse Bogdan. Cum a ndrzni una ca asta? Aradul mi se pare c e un sat sau o cetate la marginea cmpiei Zrandului. V mulumesc, domnule, c mi-ai dat prilejul s v cunosc. Purtai cumva o cma de zale?

Nu.

Atunci se cuvine s o scot pe a mea, altfel ai fi dezavantajat. De cte ori plec la drum folosesc aceast aprtoare sigur.

Trgoveii ctar cu simpatie spre Bogdan. Dup felul n care i cinstea adversarul, se vedea limpede c are un suflet ales, plin de noblee. Un altul ar fi pstrat cmaa fr s-i fac probleme de contiin.

Ajutat de unul dintre oamenii si, rocovanul ncepu s se dezbrace. Bicepii lui mari, croii parc din rdcini noduroase, ieir la iveal i smulser exclamaii admirative printre spectatorii ocazionali.

Avei o spad bun, observ Arad. Prin lucrtura mnerului i recunosc pe meterii care au furit-o. Mi se pare c vd pe ea micua gravur a frailor Livori din Veneia.

Ai ghicit, domnule, fcu rocovanul plcut surprins. Ochiul vostru e ager, iar priceperea mai presus de frageda vrst.

Nu-i mare lucru. Am trecut de cteva ori prin atelierele frailor Livori.

Da? Ai fost la Veneia?

Numai n trecere, dar mi-am petrecut doi ani la universitatea din Bologna.

Ce vorbii! se entuziasm Bogdan. L-ai cunoscut cumva pe btrnul maestru Fabricius?

Mi-a fost dascl.

Drace! Lumea nu-i prea mare. i mie mi-a fost dascl. Totui nu v-am ntlnit acolo. Ci ani avei?

Aproape douzeci.

Ia te uit! Chiar dac suntei voinic, dup fa v ddeam mai puin. Scutierul meu mi spune adesea: Cei cu chip de prunc au i inima la fel. Ct dreptate e n vorbele lui, cine tie? Venii cumva de la Bologna?

Nu, nu de acolo. Din alt parte.

Hm! gndi rocovanul. C nu se las tras de limb nu-i un cusur, ci o calitate. C i ascunde numele adevrat nu e nici primul, nici ultimul. C nu i-a retras provocarea cnd a aflat cte ceva despre mine dovedete un suflet de viteaz. mi place tnrul acesta.

Apoi continu:

Eu am mplinit douzeci i apte de ani. Adic sunt din alt generaie de nvcei. Aa se face c nu ne-am ntlnit la Bologna. Ah, la naiba! Mi se pare c armele noastre ne ateapt. De nu voi fi atins prea adnc, sper s mai stm de vorb.

Blondul fu adnc impresionat de aceast modestie. Chiar i trgoveii gustar cum se cuvine ultimele cuvinte rostite de el.

Spadele salutar frumos, cu sclipiri n btaia soarelui. Mai nalt i suplu, Arad arta fragil lng voinicul su adversar. Totui, de la primele schimburi de lovituri trgoveii i otenii neleser c va fi o lupt cum rar s-a vzut. Arad lucra metodic, fr pripeal, cu un nceput de zmbet n colurile buzelor, parc ncntat de disput. Bogdan mpletea miestria cu fora. Lupta curat, n linie, poate cu o uoar preferin pentru laterale sau pentru loviturile de sus n jos, crora le imprima o trie neobinuit. Cnd cobora n contr, spada lui ar fi putut reteza un trunchi de copac tnr.

Cei doi cavaleri se oprir o clip, iar trgoveii intuir c sosise momentul hotrtor. Va birui oare fora lui Bogdan sau fineea tnrului? Spadele pornir lateral cam la nlimea oldurilor. Apoi urcar treptat ctre piept, iar uierul subire, prevestitor de mari primejdii, pierea n zngnitul aspru al oelului. De dou ori lovi rocovanul piezi. De dou ori sri Arad ntr-o parte, uimindu-i pe trgovei cu sprinteneala sa. Dac una din aceste lovituri i-ar fi atins inta, blondul i-ar fi putut lua rmas bun de la privitorii ocazionali. Fa de primele asalturi, acum lamele parc se mbriau sau curgeau una pe lng alta cu precizie de milimetru. tiindu-i puterea, rocovanul prinse un moment n care armele venir ncruciate mner lng mner i ncerc s-i mping adversarul, dar, mirare, nu reui s-l clinteasc.

Ei, drcie! spuse uimit. Nu credeam c eti att de puternic. Parc ai prins rdcini n locul acesta. Ct despre

Nu-i isprvise fraza, fiindc se auzi un rcnet mnios, urmat de hohotele trgoveilor. Atrai de frumuseea luptei, otenii i uitaser pe Cotae i Gogoa. Sub privirile ngduitoare ale ctorva oameni, cei doi profitaser din plin. Zadarnic alergaser grzile n dreapta i n stnga. Fotii osndii parc intraser n pmnt.

Domnule, rse Bogdan, mi se pare c ne batem pentru pielea ursului din pdure.

Aa cred i eu, zmbi Arad i i sprijini spada cu vrful n iarb. De fapt, poate c e mai bine aa. Numai lipsa unui slujitor bun m-a ndreptat la o lupt cu domnia-voastr. E drept c cei doi au minile cam lungi.

Ei, domnul meu, l ntrerupse Bogdan, cu o und galnic n glas, nu cred c sta e chiar cel mai mare pcat al oamenilor. Apoi, pramatiile acelea aveau i unele caliti. Altfel nu mi-a fi oprit privirile asupra lor. Dar, de vreme ce au luat-o la sntoasa, nu mai are rost s vorbim. Ai avea timp s ciocnim cteva ulcele cu vin?

Din pcate, nu. Unele treburi grabnice m opresc de la aceast plcere. Sunt n drum spre ara Romneasc.

i noi. Am fcut unele cumprturi la Braov i tocmai ne ntoarcem ctre cas. Dar nimic nu ne mpiedic s cltorim mpreun. Mergei cumva mai jos de Cmpina?

Da, la mnstirea Snagovului.

Nu e prea departe. Noi ne vom opri la castelul comitelui Staicu, unde am cinstea s fiu comandant al arcailor. De la castel v putei tia drum prin cmpie pn la Codrul Vlsiei. Cunoatei locurile?

Nu.

Atunci va fi mai greu i cred c-i mai nimerit s trecei prin Trgor.

Bogdan i ndemn oamenii la drum, iar calul su veni aproape de cel al blondului. Mergeau n trap ntins, dornici s intre n muni, unde cldura nu struia cu puterile din cmpie. La puin vreme dup ce atinser valea Timiului, rcoarea i cuprinse lin pe cltori. Poteca nu prea larg, strjuit pe dreapta i pe stnga de arbori falnici, rar primea cte o pat de soare. Cerul, vzut printre crengi, parc devenise mai nalt. Aerul blnd al cmpiei rmsese undeva n urm. Cel dintre muni, mai aspru, cu mirozn amruie de brad, struia puternic, plin de vigoare. Tropotul cailor se furia prin inima pdurilor i uneori se repeta n plcute ecouri, care, n loc s tulbure linitea de acolo, parc o ntrea.

Cei doi tineri trecur n fruntea micului convoi i discutau ca nite cunotine vechi. Urcuul ctre nlimile aspre ale Predealului mai tie ceva din elanul cailor. O parte dintre ei purtau poveri, astfel c oamenii fur nevoii s fac unele popasuri. La unul dintre aceste prilejuri de odihn, auzir un zgomot n urma lor. Cum locurile erau bntuite de lotri, nsoitorii rocovanului pregtir arcurile.

Arad puse urechea la pmnt i rmase o vreme nemicat.

Sunt doi clrei, zmbi el. ndat vor iei la vedere.

Doi, aprob Bogdan privindu-l surprins, tiind c puini sunt cei ce ghicesc n pdure numrul cailor doar dup zgomot de copite.

Aa cum prevzuse blondul, curnd i fcur apariia pe drumul ngust doi clrei care din obinuin sau cine tie din ce cauz nu sltau n ei, cum era firesc, ci clreau pe deelate. Cel din fa arta mrunt, uor adus de spate i lat n umeri. Al doilea, slbnog, uscat, cu urechile mari ciulite iepurete i cu picioarele nefiresc de lungi.

Sfnt Filofteie! exclam un arca. tia sunt i doi osndii. Pe ei, frailor!

Lsai-i! porunci rocovanul, nu mai puin uimit.

Cteva clipe mai trziu Cotae i Gogoa desclecar sprinteni, ntoarser caii, i atinser cu ceva nuiele, iar animalele pornir la vale n goan, parc fericite c au scpat de astfel de clrei.

Gloabe nu lum niciodat, spuse lunganul n loc de salut. Astea au fost doar aa, cu mprumut, altfel nu reueam s v ajungem. Se descurc ei. Calul, dac nu-i chiar o mroag lipsit de harurile nelepciunii, totdeauna tie s mearg acas.

i de ce ai venit dup noi? se interes Bogdan, fr a-i ascunde surprinderea.

Cotae, fiindc spre el privea acesta, i potrivi cea mai mirat figur din cte vzuse rocovanul i vorbi cu mult senintate n glas:

Vai, domnule! Dac ai luat-o aa, nseamn c nu ne-ai ateptat s lmurii cu noi unele lucruri. Tnrul cavaler care v nsoete mi datoreaz un ducat de aur.

Adevrat? se ntoarse Bogdan ctre Arad.

tiu eu? rse blondul nu mai puin uimit. S vedem pe ce se ntemeiaz spusele lui.

Pe dreptate, domnule, gri Cotae.

Aflat alturi, Gogoa ntri cele spuse prin frumoase aplecri ale cpnii.

Cnd m aflam sub loviturile de bici, continu lunganul, ai promis doi ducai de aur pentru eliberarea mea. La drept vorbind, mi s-a prut c pltii cam peste msur. Ticlosul de comandant al grzilor ar fi putut s v fac o reducere, avnd n vedere c eu ncasasem ntre timp ase lovituri de bici. Atunci mi-am pus n gnd s o iau din loc i s scad preul rscumprrii pn la jumtate.

Nu neleg.

ndat, domnule. ndat ajung la cele de cuviin. Vzndu-v ct suntei de milos, nu m-a rbdat inima s v las pgubit i am ntins-o dimpreun cu ortacul meu. Deci sunt liber cu preul numai a unui ducat, care, dac nu v luai cuvntul ndrt, mi se cuvine.

Auzind asemenea vorbe nstrunice, Bogdan simi dintr-o dat c nu mai are aer, apoi slobozi un hohot mare de rs. Drace, sunt nebuni! gndi el. Nebuni de-a binelea. Adic nu! Lunganul are tupeu. n viaa mea nu am vzut unul cu un tupeu ca al stuia! i nu-i prost! Ba din contr: i umbl mintea ca o moric.

Nu, nu-mi iau cuvntul ndrt, rspunse blondul, privindu-l pe Cotae cu mult interes. Ar fi vorba despre cuvntul dat comandantului grzilor din Braov.

Parc eu zic altfel? aprob Cotae.

Atunci e bine. ns cererea ta are o hib. Ai uitat, pesemne, c am ncruciat spada cu acest nobil cavaler i c neatenia otenilor s-a datorat schimbului de lovituri. Fr acea ntrecere de scrim, orict i-ai fi pus n gnd s o tergi, n-ai fi avut nicio ans. Aa c fuga voastr nu-i una pe propriile puteri. Mai degrab cred

Vai, domnule cavaler! l ntrerupse Gogoa, dup ce oci de cteva ori din buzele mari a crncen mhnire. Dac o luai aa, mi-e team c ne deprtm de adevrul cel limpede ca lumina zilei. E adevrat c am luat-o din loc?

Fr tgad.

Buun! E adevrat c suntem liberi, aa cum a fost voia domniei-voastre?

Nu mai ncape ndoial.

Pi asta el ce rost mai are felul n care s-a petrecut fuga noastr? Ea e mplinit i v cost doar pe jumtate din ct i-ai promis oteanului.

Fir-ar s fie! gndi Bogdan. mi plac tupeul i isteimea stor doi pungai. i iau n slujba mea. De oameni istei totdeauna avem mare nevoie.

Apoi gri:

Cererea voastr e dreapt. Nu te ncrunta, cavalere, fiindc eu pltesc.

Spunnd acestea, scoase din punga doldora o moned de aur, o arunc n sus, iar lunganul o prinse cu ndemnare i o strecur n buzunarul sumanului cu un gest voit neglijent, sub privirile aprobatoare ale lui Gogoa.

i acum ce gnduri avei? se interes Bogdan.

Mari, domnule, rspunse Cotae fr s chibzuiasc prea mult. Dincolo de muni vom cuta un han linitit i vom nchina cteva ulcele cu vin n sntatea voastr.

Ce-ar fi s intrai n slujba mea? E drept c avei apucturi proaste care v stau mpotriv, dar e tot att de drept c vom face ncercri, fr s neglijm asprimea. Apoi se tie de cnd lumea c munca l ndeprteaz pe om de greeli i-i aduce foloase.

De! rspunse lunganul scrpinndu-se n cretet. Mi-e team c

Gogoa, intuind mnia ce-l cuprindea pe rocovan, i ntrerupse ortacul i se vicri:

Domnule cavaler, ne-am gndit la asta de cum v-am vzut. Chiar m-am sftuit cu prietenul meu n aceast privin. Iar dac am alergat dup domniile-voastre, nu amrtul de ducat a fost pricina cea mare. Din pcate, suntem ologi amndoi. Ne ncearc reuma. Dimineaa avem nevoie de cteva ceasuri pn ce apucm s ne punem pe picioare. Acuma suntem n drum ctre un vraci nelept care aud c ar fi fcut minuni cu alii. Dup aceea dac ne mai primii

Hm! socoti rocovanul. Nu prea artai voi a ologi.

Apoi i lu seama i spuse:

Cnd v nsntoii, cutai-m la castelul comitelui Staicu.

Fotii osndii aprobar cu gesturi mari i se fofilar grabnic printre copaci.

Mi se pare c ai pierdut un ducat, rse blondul.

Pe toi dracii, aa el L-am oferit cu gndul de a-i atrage n slujba noastr

Celelalte cuvinte nu le mai rosti, fiindc privirile lui ncremenir o clip sub cmaa descheiat a blondului. La gtul acestuia atrna un lnior de argint cu un frumos medalion din acelai metal. Pn aici nimic nu ar fi fost neobinuit, ns medalionul acela era unic n felul su, fiindc prezenta o lipitur vizibil n partea lui de mijloc.

Ceva asemntor purta cndva cavalerul Dumitru, prietenul comitelui Staicu, socoti rocovanul. A trecut mult vreme de cnd nu l-am mai vzut pe Dumitru. Dar m tulbur nu asta, ci faptul c greu ar putea s existe dou medalioane lipite la fel.

E al vostru? ntreb artnd cu mna spre gtul blondului.

De vreme ce-l port, aa se pare, gri Arad nemulumit.

Zicnd acestea, i ncheie haina cu un gest scurt, aspru, care ls a se nelege c nu dorea o prelungire a discuiei pe seama bijuteriei.

Ajunser n curnd pe nlimi. La picioarele lor, pdurile dormeau n tihn. O adiere de vnt ca un suspin se vnzolea fr noim i fr putere asupra copacilor. Doar frunzele de pe margini de pdure, cu palmele ntoarse ctre soare, se micau lenee, parc nehotrte.

A pune mna n foc, sau a putea s jur c medalionul acela e al cavalerului Dumitru, chibzui Bogdan. Prin ce mprejurare o fi ajuns la alt stpn? Fiindc blondul nu arat a lotru! mi spune inima c e un tnr cinstit. Sunt oameni care la prima ntlnire i devin simpatici sau nu. Ori sunt oameni a cror nfiare nu-i spune nimic. Inima rar greete. Pe blond l-am ndrgit din prima clip. i cu toate astea, ne putem lua oare numai dup prima impresie? Cred c ar fi o grav lips de nelepciune. Aa stnd lucrurile, voi cuta s lmuresc misterul medalionului.

Dup un popas destul de scurt, oamenii i animalele se ndemnar la drum. Cei doi tineri cavaleri rmaser n urma convoiului.

Vei zbovi mult la Snagov? ntreb rocovanul.

nc nu tiu.

Cnd soarele czu spre asfinit, ascunzndu-se n spatele munilor, cnd numai paloarea cerului mai aminti de existena sa, clreii ieir din ulucul vii Prahovei i se aflar alturi de castelul comitelui Staicu.

Rmnei la noi peste noapte, propuse Bogdan. Sau mcar pentru un ceas de odihn. Cel puin calul vostru are nevoie de ea.

Invitaia m onoreaz, domnule, rspunse Arad. Pcat c nu o pot primi. Sunt grbit. Ba, mai mult: n-a vrea s m prind ntunericul pe drum necunoscut, ru pentru un tnr lipsit de experiena rosturilor lumeti.

Asta s i-o spui lui mutu! cuget Bogdan, n vreme ce zmbea cu vdit aprobare. Pn una alta, vd c ai ocolit cu dibcie toate ntrebrile mele. Oare ce ascunzi tu, vulpoiule, sub nfiarea asta naiv?

Apoi gri:

Domnule, sper s ne mai ntlnim.

Plcerea ar fi i de partea noastr n egal msur.

Dup acele vorbe, Arad salut elegant cu plria i i struni calul pe drumul ce ducea ctre aezarea Trgorului. Rocovanul ct gnditor n urma lui, dar nu mult vreme. Civa arcai din strjile castelului i ieir n ntmpinare. Bogdan i porunci unuia s-i aduc un cal neuat, iar peste un sfert de ceas tie drumul prin cmpie, prin pduri, ctre mnstirea Snagovului. Calul, odihnit, galopa dup voia clreului.

Ei bine, vulpoiule, rse Bogdan, voi fi la Snagov cu mult naintea ta.

Capitolul 3

nnoptase. Peste Cmpia Brganului se lsa linitea adnc a unei nopi calme. Doar ctre nord, undeva prin muni, fulgere mari brzdau cerul. La mnstirea Snagovului, luminile adormeau pe rnd. Egumenul Lazr edea la cin. Bucatele din faa sa nu erau o gustare de om tnr, ci de unchia al crui stomac n papainoage te ndeamn spre lucruri uoare: dou aripi de pasre i un ceai.

Hm! gndi Sima, aflat la cellalt capt al mesei. Egumenul ori face pe nebunul i nfulec apoi pe furi, ori e sortit pieirii. Dup ct e de voinic, dup gtul puternic i faa roie, plin de sntate, cred c umbl adesea prin pivniele mari sau prin cmrile pline cu bunti. Numai ceaiurile astea l-ar glbeji n mai puin de o lun. n sala de scrim doar eu i fac fa, ns cu mare greutate. Ca s nu mai vorbim despre faptul c ncalec pe cei mai ai dracului armsari, Doamne iart-m! Pe urm, cu muierile e clar. Un tnr care nu cunoate mngierea iubitei se ofilete ca floarea fr ap. Numai aa neleg de ce pleac adesea cine tie pe unde i totdeauna singur.

Crezi c va ploua? ntreb Lazr.

A! gri Sima, n vreme ce muca lacom dintr-un picior de pui. Vntul adie uor ctre miaznoapte i, n loc s aduc norii, i ndeprteaz.

Egumenul tcu. Cunotea priceperea grsunului n astfel de lucruri. Dup o vreme, iritat de trosnetul oaselor pe care Sima le mesteca de-a valma cu carnea, vorbi iar.

Cine s fie oare Nufrul Alb?

Sima se opri o clip din plcuta ndeletnicire i privi lumnrile multe, aezate frumos pe mijlocul mesei.

M-a mira s nu fii chiar tu, fiindc eu nu sunt, iar alii s ne ntreac n viclenie sau iscusin n-am ntlnit.

De! rspunse cu chibzuial, ndeprtnd gndurile de adineauri. S-ar putea s-l cunoatem. Uneori, vitejii sunt printre noi. Dac deschidem bine ochii c i sfntul evanghelist Istrate griete clar n a cinpea epistol ctre bulgari

Sima! l ntrerupse egumenul cu blndee, stpnindu-i rsul sub o voit ncruntare. De civa ani ne cznim a te lmuri asupra nvturilor sfinte, dar se prinde de tine ca apa de osnz. Mereu o iei razna i socot c te pate osnda venic. De unde l-ai mai scos i pe sfntul evanghelist Istrate? O iei adesea prin nvturile sfinte ca pe mirite.

Lazr nu-i isprvi severa predic, fiindc un clugr i anun vizita cavalerului Bogdan.

Cteva minute mai trziu, rocovanul se aez lng cei doi. Cu toate c umblase toat ziua clare, faa lui proaspt arta ca dup un somn bun. Un clugr aduse vin ntr-o oal pntecoas, spre desftarea lui Sima, care i luase gndul de la o astfel de petrecere binecuvntat.

Ne bucur i ne mir vizita voastr, gri Lazr.

Nici eu n-am prevzut-o cu cteva ceasuri nainte.

Apoi ncepu s povesteasc despre tnrul blond i despre medalionul acestuia. Cnd isprvi, egumenul chibzui o vreme la cele auzite.

De ce nu i-ai cerut lmuriri n privina medalionului?

Pricini ar fi vreo dou, sfinia-ta. nti, l-am ndrgit, lucru rar la un om cam acru, aa cum m tiu. Apoi, de-a lungul drumului, i pusesem prea multe ntrebri, ce nu se cuvin din partea unui cavaler. Aflasem de la el c va veni aici, deci puteam amna cu cteva ceasuri lmurirea de cuviin.

i dac v-a minit? Dac nu va trece pe la Snagov?

M-ar mhni, ns mi-am luat unele msuri. ase dintre clreii mei cei mai buni sunt pe urmele lui. La ziu, ar fi o joac s-l prindem.

n vreme ce gazde i musafir discutau astfel, un clre i ndemna calul obosit prin Codrul Vlsiei.

Sper s nu ne rtcim, chibzui nocturnul cltor. n aer struie ceva umezeal rece. Ea vine din stnga noastr. Asta nseamn c lacul Snagov e pe aproape. Dar ce m mir ar fi btile de toac la ceas nepotrivit, fiindc vremea vecerniei a trecut de mult. Iar sunetul btilor are ceva aparte. Cteva rare i una mai scurt, puternic. Rostul lor cred c e limpede. Se anun la mnstire sau aiurea sosirea noastr. Pndari ascuni prin Codrul Vlsiei ne-au simit. Btaia scurt de toac s-ar prea c d numrul.

Un sfert de ceas mai trziu cavalerul blond ajunsese la poarta mnstirii i mirare: aceasta se deschise grabnic.

Sunt ateptat, gndi tnrul n timp ce ls calul n seama ctorva clugri.

Unul dintre acetia i fcu semn s-l urmeze. Dup civa pai, Arad ntreb cu aerul cel mai firesc:

Bogdan a venit de mult?

Acum un ceas i ceva.

Cnd intr n ncpere, egumenul i Sima se ridicar s-l ntmpine. Blondul salut adnc, dup moda apusului, iar privirile i se oprir ca din ntmplare pe mas.

Trei cni din care s-a but, chibzui el. M-a mira ca doi oameni s bea din trei cni.

Fii binevenit, cavalere! zmbi Lazr cu vdit buntate. Noaptea rar primim oaspei, ns pe cei singuratici totdeauna.

Asta m cinstete mult, rspunse blondul. Pe la alte mnstiri nici nu-i deschide nimeni porile pn la ziu. Aici vd c e altfel. De fapt, continu galnic, a crede c de o jumtate de ceas tii despre drumul meu ctre mnstirea Snagovului.

Domnule! rse grsunul. Tainele crilor se dezvluie asupra noastr cu haruri mari. nvm, ce-i drept, multe, dar ghicitori nu suntem.

Aa cred i eu. Numai c btile de toac trziu dup vecernie i au rostul lor.

Ah, asta era? se lumin grsunul cu prefcut mirare. Pi, domnule, la noi sunt alte obiceiuri. Noi ne rugm toat noaptea i batem toaca de cte ori ne vine pe chelie.

Dup care gndi:

Tnr, tnr, ns copt la minte ca unul trecut de miezul vieii.

Ai venit cu scop, sau numai pentru a v odihni la vreme de noapte? se interes egumenul.

Cu scop, sfinia-voastr. Prilej de odihn a fi gsit i aiurea.

V ascult, cavalere.

De fa cu acest clugr?

Noi nu avem taine pe care s nu le poat cunoate fratele Sima. El este comandantul grzilor Snagovului.

Atunci nu-mi mai rmne dect s vorbesc.

Spunnd acestea, scoase medalionul de la gt i l aez n faa egumenului.

l recunoatei?

A crede c da. Unul la fel sau poate chiar pe acesta l-am vzut adesea la cavalerul Dumitru, vechi cunoscut al nostru.

Aa este. Lui i aparine.

i cum de a ajuns la voi?

n vorbele egumenului struia o anumit blndee, un anumit calm plcut ca susurul ploilor subiri de toamn. Doar privirile sale rscolir o clip ntreaga fiin a oaspetelui.

Pe cavalerul Dumitru l-am ntlnit acum patru sptmni. Locuiam la Buda, n acelai han de pe malul Dunrii. Aflase de la mine c sunt romn. n schimb, eu tiam din spusele sale c e ungur, c se numete Lorant i este negustor de vinuri de prin prile comitatului Zala. Uneori cinsteam mpreun cte o can cu vin, fie n odaia lui, fie ntr-a mea. Ne nelegeam bine i ne ntlneam cu plcere. ntr-o noapte am auzit un zgomot mare n odaia sa. Am srit din pat, am luat spada i m-am npustit asupra ncperii. Dar am ajuns trziu. L-am gsit cu unele rni grele care m-au pus pe gnduri.

i lotrii?

Nu i-am vzut. Fereastra era deschis. Cred c pe acolo au plecat. ns am convingerea c nu pe acelai drum au intrat. Ua era descuiat.

nainte de moarte ai aflat ceva de la el?

Dar cine v spune c a murit? zmbi blondul. I-am legat rnile cu fei, l-am scos prin fereastr i m-am ndreptat spre grajduri. Afar mijeau zorile. Am neuat calul meu i pe al lui, le-am druit grjdarilor trei ducai de aur, iar un sfert de ceas mai trziu galopam prin pust.

Bine lucrat! aprob Lazr. ns ar fi totui dou ntrebri.

Le atept.

Cum de ai putut prsi cetatea Buda cu un om rnit i mai ales nainte de ivirea zorilor cnd porile sunt ncuiate? Strjile nu v-au pus ntrebri?

Nu. Hanul se afl dincolo de zidurile cetii.

Am priceput, dar ar mai fi ceva. n astfel de situaie se cuvenea s cutai un felcer, nu s pornii la drum.

Aa m gndisem i eu, numai c Dumitru a fost de alt prere. Adic mi-a spus: Domnule, scoate-m de aici ct poi de repede! Am neles c avea motivele lui i bine am fcut. Nu trecuse o jumtate de ceas de la plecarea noastr, cnd am vzut c suntem urmrii de ase clrei. O pdure se zrea nu tocmai departe. Din pcate, goana noastr nu era chiar pe puterile cailor, tocmai datorit rnitului.

Cum ai ghicit c cei din spate sunt nu nite cltori, ci dumani?

Ah, sfinia-voastr! rse Arad. Cine nu ia seama n jurul su pltete adesea cu preul vieii. Mai ales ntr-o cltorie se cere mult pricepere. Cnd observi clrei n spatele tu, e mai bine s-i socoteti dumani, chiar dac mai trziu se dovedete altfel. E destul s te prefaci ai schimba drumul spre dreapta sau spre stnga pentru a le afla inteniile. Dac i ei manevreaz la fel, e limpede. Dar s revenim la ale noastre. Cum v spuneam, urmritorii goneau stranic. Nu aveam nicio ans pentru a ajunge la adpostul pdurii, aa c m-am pregtit de lupt.

Ai fi putut s fugii, observ Lazr.

Numai laii se gndesc la propria piele, rspunse Arad cu asprime. M-am pregtit de lupt. n spatele urmritorilor goneau ali cinci clrei. nti am crezut c sunt din ceata dumanilor. Apoi, spre mirarea mea, dou sgei doborr doi dintre urmritori. Atunci mi-am ncordat arcul, iar cel din fruntea dumanilor cred c a primit sgeata din pin. Prini la mijloc, ultimii trei s-au descumpnit doar cteva clipe. Timp destul pentru sgeile mele i ale prietenilor neateptai. Cnd totul s-a isprvit dup buna rnduial, am dorit s le mulumesc celor care ne-au scos din mare ncurctur, ns din nou mirare. Clreii i-au ntors caii i au luat-o din loc la fel de iute cum veniser. Armsarul cavalerului Dumitru primise o sgeat ntre coaste. L-am ucis cu spada, fiindc nimeni nu poate ndura agonia unui cal. Am prins apoi o iap cu picioarele lungi, nervoase, rmas de pe urma celor mori i ne-am continuat drumul cu dese opriri. ntr-o pdure ne-a ajuns din urm un clre. Omul s-a apropiat de mine i mi-a zis: Domnule, vd c ortacul vostru e rnit. ntmplarea face s fiu felcer. Dup spada sa ct toate zilele, dup nfiarea mndr i dup un semn de tietur n mijlocul frunii aducea mai degrab a cavaler dect a felcer. Apoi, un felcer nu ntlneti chiar la tot pasul. Prea picase la timp. M-am ferit s-i art bnuielile mele i am aprobat s se ocupe de rnile lui Dumitru, ns i pndeam toate micrile. Duman sau prieten? Aceasta era ntrebarea. Ne-am continuat drumul cu spor destul de slab. A doua zi, dup multe popasuri, am ajuns ntr-o margine de pdure. Nu prea departe de noi suna un pru. Dincolo de pru am zrit o cas pitit n umbra copacilor mari. O aezare frumos rostuit i greu de dibuit de ctre cei care folosesc drumurile obinuite. Pe garduri, o seam de piei puse la uscat ne-au lmurit c am dat peste nite vntori. Vzndu-ne cu un rnit, stpnii casei nu s-au artat prea bucuroi de oaspei, dar cinci ducai de aur, ct le-am oferit eu, pot muia inima cea mai aspr. Dup o noapte de odihn, rnitul i-a revenit, pentru puin vreme, ce-i drept, ns destul ca s-mi adreseze rugmintea de a aduce n mare grab acest medalion la mnstirea Snagovului. Mi-am ntiprit bine n minte locul acela, apoi am pornit la drum, dup ce le-am promis gazdelor nc zece ducai, iar felcerului douzeci.

Iat o fapt care v face cinste, gri egumenul. Aa cum v-am mai spus, Dumitru este un bun i vechi cunoscut al nostru. Ne vom ngriji n privina lui. Ai fi n stare mine n zori s pornii ndrt cu civa oameni de ai notri?

Mi-e team c nu. Unele treburi m opresc de la aceast plcere. Apoi, prezena mea nu-i necesar. Dup ndrumrile mele, clreii votri vor nimeri acolo fr greeal. Dincoace de Tisa am vzut cteva sate. Unul dintre ele se numete Cera. Dou mile mai jos de Cera, Tisa face un cot mare. Dincolo de apele Tisei ncepe o pdure. Cine taie pdurea de la cot drept spre apus nimerete ntre dou dealuri nu prea nalte. Pe vrful celui din stnga struie nite ruine, iar la poalele lui se afl casa vntorilor.

neleg. Drumul descris de voi e cum nu se poate mai limpede. Poate c e timpul s v odihnii. Sima se va ngriji de o cin dup buna rnduial a ospeiei. Ne-ai ndatorat mult, domnule. De va fi s ne prsii la ziu, spre marea noastr prere de ru, vei gsi la aua calului o pung cu cinzeci de ducai.

Arad porni spre u n urma grsunului Sima, dar n apropierea pragului ovi o clip.

Ar mai fi un amnunt, spuse galnic. Nobilul cavaler Bogdan se pare c-mi poart de grij. Numai aa mi explic oboseala drumului su pn aici. Socot c s-ar cuveni s-i mulumesc pentru atta cinste.

Auzind asemenea vorbe, egumenul i ascunse uimirea sub un zmbet. n schimb, ochii lui Sima se rotunjir binior, semn pentru Lazr care l cunotea ca pe o brezaie, c mrunelul clugr chibzuiete un rspuns n doi peri.

Domnule! gri Sima n vreme ce-i mngia brbua rar aa cum vzuse la cei colii i plini de ifose. Am citit n crile sfinte c prin posturi lungi, mpnate cu rugciuni i mtnii, oamenii i pot mplini unele dorine dac nu pier ntre timp din cauza slbiciunii. Chiar evanghelistu Paraipan spune n a treia epistol ctre

Isprvete, Sima! slobozi egumenul un hohot mare de rs. Dac am lsa nchipuirea ta bogat s zburde, mi-e team c ar iei o nou religie, dar nu una aplecat spre pocin. Ct despre cavalerul acesta, a crede c-i greu s-l mbrobodeti cu snoavele tale.

Dup aceste vorbe se ridic sprinten, cam prea vioi pentru o fa bisericeasc, i deschise una dintre uile laterale. n pragul ei apru Bogdan. Pe faa rocovanului struia ndoiala ntre veselie i jen.

Ai auzit discuia purtat aici? l ntreb Lazr.

Pn la ultimul cuvnt.

Atunci e bine, fiindc am pierde vremea cu unele lmuriri.

A zice c vd altfel lucrurile, sfinia-ta, se nclin rocovanul. Eu am nevoie de lmuriri. Pe ce temei a stat credina voastr c sunt aici? ct el spre Arad.

Pe logic, domnule. De cnd ai vzut medalionul, mi-a fost clar c avei unele bnuieli mpotriva mea. ns numai nite simple bnuieli v opreau de la o cercetare mai amnunit, fiindc nu doreai s-mi aducei un afront. tiai ncotro m ndrept, deci era uor s mi-o luai nainte clrind un cal odihnit.

Dar puteai s v schimbai gndurile i s ocolii mnstirea Snagovului.

Adevrat! aprob cavalerul blond. Din aceast cauz ai pus pe urmele mele ase clrei.

Cu toat stpnirea de sine, Sima scp un fluierat admirativ. Mai calm, egumenul continu s zmbeasc, iar Bogdan gndi uluit:

Acum cteva ceasuri blondul se plngea c e un tnr lipsit de experiena vieii. Drace! S m ia naiba dac nu e mai iret ca un vulpoi btrn! Privindu-l, gndurile mele se ndreapt fr s vreau spre Nufrul Alb. Pe seama Nufrului s-au scornit o seam de haruri mari. Totui, mi-e greu s cred una ca asta. Dac Nufrul exist cu adevrat, el nu poate fi att de tnr. De vreo doi ani ncoace, n fiecare cavaler mai actrii vd un Nufr. Cndva l-am bnuit pe comitele Staicu. Apoi, pe egumenul Lazr. Mai trziu, chiar pe cavalerul Toma, sfetnicul de ncredere al regelui Dobrogii. Uneori gndurile mele au mers ctre cavalerul Crstev, mndria bulgarilor, sau spre Ruk Spear, falnicul spadasin al srbilor. Adevrul e c nu tiu nimic. Adic ceva tiu: eu nu sunt Nufrul.

Sper s nu-mi purtai pic pentru bnuielile mele, i se adres blondului.

O! rse acesta. Nici vorb. i eu a fi procedat la fel.

Mai ezur o vreme de tain. Cnd discuia ncepu s lncezeasc, Arad gsi de cuviin s prseasc ncperea dimpreun cu Sima.

Ce prere avei despre tnrul blond? ntreb egumenul.

tiu eu? murmur Bogdan. Vrsta lui fraged m pune pe gnduri. Dup iretenie, dup inteligena sclipitoare i dup misterul care-l nconjur, a zice c e Nufrul Alb.

Lazr zmbi din nou. Rocovanul nu izbuti s neleag dac e vorba despre un zmbet obinuit sau unul ironic, ori pur i simplu de aprobare.

E vremea s-mi fac rugciunile de noapte, spuse egumenul. Pn atunci, cred c n odaia de alturi ai gusta mai pe ndelete o can cu vin.

M expediaz elegant, chibzui rocovanul. Tare nu-mi vine a crede c rugciunile l ndeamn s rmn singur. Astea le poate face oricnd.

Dup ce ua se nchise n urma oaspetelui, Lazr prinse medalionul n palm i aps pe un mic resort. Micrile sigure ale minilor sale dovedeau c umblase i altdat cu acea bijuterie. Capacele medalionului se desfcur, iar dintre ele czu pe mas o bucat de hrtie. Egumenul apropie una dintre lumnri, citi cele scrise acolo i scoase un fluierat uor de satisfacie sau poate de uimire. Puin mai trziu, deschise ua.

Poftii, cavalere! spuse cu aceeai voce blajin, att de cunoscut la Snagov i aiurea. Rmnei peste noapte la noi?

Ah, nu, sfinia-ta! M ntorc la castel.

E tocmai ce-mi doream, socoti Lazr.

Ne pare ru, continu el. Ne-am fi bucurat de prezena voastr. ns datoria nainte de toate. Dac tot plecai, v-am ruga s-i ducei o scrisoare comitelui Staicu.

Dar lipsete de la castel.

Nu v facei griji. S-a ntors.

Egumenul lu o bucat de hrtie pe care scrise: V ateptm la sfnta spovedanie.

Bogdan lu scrisoarea, care nu era sigilat, aa cum s-ar fi cuvenit. Curnd, tropotul calului su se auzi puternic dincolo de pori. Apoi zgomotul i pierdu tria, odat cu ndeprtarea. Vntul se nteise. Uneori rafalele parc sfiau cerul i rupeau pnza norilor n zdrene uriae. Cmpia pitit n faa furtunii i nfoia vegetaia ca nite epi de arici. Doar Codrul Vlsiei, vnjos, dormea n tihn, chiar dac vrfurile copacilor cntau o melodie aspr, ca marea pe timp de nelinite.

*

Aa cum prevzuse clugrul Sima, ploaia czuse prin alte pri. n zori, vntul i mai ddea aere, dar cu slabe puteri. Dup plecarea lui Bogdan, doi clrei ieiser din Snagov n goana mare a cailor. Ei duceau tiri pentru domnul rii Romneti. Medalionul cavalerului Dumitru pusese n micare o seam de oameni. Unul dintre acetia era comitele Staicu. mbrcat simplu, fr podoabe i fr arme, castelanul ajunse la castel mult nainte de deschiderea porilor. Clugrii de straj, prea hruii peste noapte, obinuii a picoti pn n zori, l primir cu zmbete i plecciuni, ascunzndu-i nemulumirea. Cnd acesta intr n locuina egumenului, unul dintre cuvioii strjeri gri cu nduf:

Grea noapte, frailor. Nu-i a bun atta vnzoleal pe aici.

De, rspunse altul. Dup cte am tras eu cu urechea pe lng cei care vin sau pleac, mi se pare c miroase a rzboi.

Asta nu-i de mirare, interveni al treilea. Luai aminte la semnele Bibliei. Ele arat c sfritul lumii e pe aproape. V amintii, frailor, c anul trecut s-a ntunecat soarele n plin zi? S-a fcut amurg n amiaz. n aer struia o linite ca dinaintea furtunii. Caii tremurau. Cinii porniser s urle a pagub. Iat primul semn.

n timp ce strjerii cutau s-i aminteasc alte semne privitoare la apropiatul sfrit al lumii, egumenul l primi pe comitele Staicu. Fratele mai mic al domnului rii Romneti intr n sufragerie i i alese un scaun cu gesturi de obinuit al casei.

Ai venit mai iute dect v ateptam, se mir Lazr.

Nu cine tie ce iute. Adevrul e c m-am sculat ca de obicei tocmai cnd mijea de ziu. Cavalerul Bogdan cred c atepta la ua odii mele. Apoi, asemenea invitaie la spovedanie m-a fcut s pornesc fr zbav spre Snagov.

Rser amndoi ca la o glum bun. Dup ce se mai linitir, egumenul scoase dintr-un sertar medalionul i mica scrisoare a lui Dumitru. Staicu le trase la ndemn.

Veti? ntreb el.

Aa se pare.

Dumitru, pesemne, se odihnete.

i eu cred c se odihnete, dar nu la Snagov.

S neleg prin asta c a venit i a plecat?

Ah, nu!

Egumenul porni s-i povesteasc tot ce aflase de la tnrul Arad. Comitele asculta atent, fr ca buna dispoziie de pe chipul su s se schimbe o clip.

Curios, murmur oaspetele. Dup descrierea blondului, felcerul nu poate fi dect cavalerul Ionu. M mir c un brbat cu experiena lui a putut s fac o greeal att de mare. Firesc ar fi fost s porneasc el la drum cu medalionul lui Dumitru, nu s-l ncredineze unui tnr necunoscut. Oare ce s-a ntmplat acolo, la Buda? Cavalerul Dumitru i oamenii lui aveau misiunea de a afla care sunt iscoadele trimise la Arge de regele Sigismund al Ungariei.

A crede c Ionu nu a greit de vreme ce medalionul a ajuns n minile noastre.

S zicem c nu a greit, dar a riscat, i nu-i bine.

Totui, avem aici numele iscoadelor lui Sigismund. ns ce m pune pe gnduri e peticul de hrtie ascuns n medalion. Oare nu era mai simplu, mai sigur, ca Dumitru s-i ntipreasc n minte numele lor?

Dumitru a avut un motiv i se pare c-l neleg, spuse Staicu, privind gnditor spre bucata de hrtie. nti, scrisul acesta e n ungurete i nu seamn cu cel al cavalerului. Apoi, se vede bine c a fost tiat dintr-un document mai mare.

Asta am bnuit i eu, chiar dac n-am priceput scopul.

Nu-i prea greu de ghicit. Dumitru se pare c i-a fcut unele calcule. Cndva, bucata aceasta de document ne-ar putea folosi. nc nu vd cum, dar sper c vom afla.

Poate, aprob egumenul. Rmn ns cteva lucruri nelmurite n spusele blondului. Dac Dumitru a fost atacat, nseamn c cei care au fcut-o urmreau un scop.

Firete.

Atunci de ce nu i-au luat medalionul?

Fiindc nu tiau c n el e ascuns documentul.

Fie! Dar de ce nu l-au cutat?

A crede c a fost un singur om. Intervenia blondului l-a pus pe fug.

Ei, sri Lazr, iat c am ajuns unde doream. S presupunem c aa a fost. Gndii-v c cel care a hotrt atacul nocturn era la el acas. Nu ar fi fost mai simplu s trimit grzile i s-l aresteze pe Dumitru? De ce n mare tain? Fiindc e limpede c o autoritate ungureasc a poruncit atacul.

Tocmai c nu e limpede, zmbi Staicu. Ba a zice c ungurii n-au aflat despre rosturile lui Dumitru la curtea lui Sigismund i cu att mai puin despre sustragerea unei pri de document. ncercarea de asasinat i nu intervenia grzilor, cum ar fi fost firesc, m face s bnui cu totul altceva. Cel ce l-a atacat pe cavalerul nostru nu era ungur. Ba mai mult: nu lucra n slujba regelui Sigismund.

M-am gndit la asta n timpul nopii.

Staicu privi o clip voios n ochii inteligeni ai egumenului, dup care continu:

Faptul c neateptatul prieten blond a fost urmrit doar de ase clrei, c ali cinci i-au dobort pe acetia i s-au ntors din drum, tocmai spre Buda, unde firesc i-ar fi riscat viaa, m face s bnui c romnii nu cu ungurii au avut de furc.

Atunci cu cine i de ce s-au ntors la Buda, n loc s alerge lng Dumitru.

Nu tiu. i pe mine m pune pe gnduri manevra lor.

Tcur. n curte umbra de pe ziduri scdea treptat, micorat de razele soarelui. Pe marginea acoperiului vecin se sfdea un stol de vrbii guree. Sima, asurzit pesemne de atta glgie, apuc un pietroi i-l arunc ntr-acolo, grind panic:

Pace vou, fetelor.

Lazr i Staicu, martori la scena de afar, se pornir pe rs.

Curioas binecuvntare! zise Staicu.

Vai, domnule! murmur Lazr. Cu Sima te poi atepta la orice. Niciodat nu poi pricepe ce e n mintea lui nstrunic. Ctre nvturile sfinte se simte atras ca asinul spre bt. D iama prin ele, fr team de pcat. Apoi, vorbete cu atta siguran, nct ai crede c e tob de carte. De fapt, el e sarea i piperul Snagovului. El aduce puin veselie aici.

Numai pentru astfel de haruri, puini l-ar ine n slujb.

Adevrat! Uitm adesea s-i pomenim frumoasele nsuiri de otean.

Mi se pare c nu muli i fac fa n lupta cu spada.

Fr ndoial. E drept c tie multe taine ale scrimei, c are putere n brae, dar n astfel de ntrecere la el nu aceste haruri precumpnesc, ci cu totul altele. n lupta cu spada el se abate de la regulile att de cunoscute, aa cum face cnd o ia pe mirite n cele sfinte. Niciodat nu-i poi ghici urmtoarea lovitur. Din aceast cauz cunosc vreo civa spadasini care au pierdut n faa lui.

n privina documentului, ai luat vreo msur? se ntreb comitele, schimbnd subiectul discuiei.

Mai ncape vorb? O copie dup el am trimis-o la Arge. Oamenii mei au plecat ndat dup miezul nopii. Cred c spre prnz vor fi ndrt. Cu puin naintea sosirii voastre, opt clugri mbrcai n straie de negustori au pornit pe urmele cavalerului Dumitru.

Stranic! rse comitele. Niciun comandant de oti nu ar fi lucrat mai bine. Zu, mi vine a crede c Snagovul nu e un lca nchinat numai celor sfinte, ci

Vai, domnule, cum putei gri astfel? l dojeni Lazr cu o nuan galnic n glas.

n fond, ci clugri avei aici? ntreb Staicu, fr s mai ia n seam spusele acestuia.

Dou sute optzeci.

Drace! O mic oaste. i ci dintre ei sunt clugri cu adevrat?

Numai Dumnezeu tie, rse egumenul. Noi am crede c cei n vrst, n orice caz.

Da, da, neleg. Cel puin dou sute de oteni narmai pn n dini. Apoi vreo cinci-ase sute de cai, locuri unde se fac frumoase exerciii de tras cu arcul i cine mai tie ce ascunde Snagovul, att de panic la prima vedere?

Facem i noi ce putem pentru aprarea sfntului lca de pe insul, vorbi Lazr cu modestie, chiar dac ochii si rztori dezmineau vorbele.

Intrarea lui Sima n odaie ntrerupse discuia ce pornise pe o pant ironic. Grsunul arta bine dispus. i avea motive temeinice, fiindc fiecare oaspete i prilejuia o nou cercetare pe la nenumratele butoaie cu vin.

Ce face blondul? se interes Lazr.

E gata de drum, sfinia-voastr. Adineauri cucernicii rndai i-au scos calul din grajd. Frumos armsar! S dea boala-n mi

Sima!

S dea binecuvntarea peste mine dac am vzut altul mai frumos.

Ah, drag Sima! strui egumenul. Nu-l putem lsa pe cavaler fr o gustare. Poftete-l s se ospteze cu noi!

Comitele l privi atent pe Arad.

nalt i suplu, chibzui el. Mersul mldios ca al jderului. Ochii inteligeni, parc aplecai ctre sclipiri galnice. Asta arat o fire deschis.

Ai fi plecat fr a v lua rmas bun? ntreb egumenul.

Ah, nu, sfinia-voastr! Tocmai edeam la ndoial dac e bine s v tulbur acum. E vremea rugciunilor. Btile de toac o anun.

Luai loc, domnule! Fratele Sima va ngriji de cele cuvenite unei gustri nviortoare. Domnia-sa e comitele Staicu.

Cei doi tineri se salutar adnc, dup moda cavalereasc, iar cuvintele obinuite n astfel de prilejuri nu lipsir.

Dup tot ce am auzit despre voi, m ateptam s fii mult mai vrstnic, spuse cavalerul blond.

ntmplarea face s am aceleai cuvinte privitoare la tinereea voastr, nclin Staicu. Da, da, mult prea tnr pentru nite haruri att de mari. Bogdan mi-a spus multe lucruri de mirare n ce v privete.

Mi-e team c nobilul vostru slujitor a exagerat n privina unor caliti pe care nc nu mi le-am nsuit.

Slujitor? se mir comitele. Bogdan nu-i slujitorul meu. Un cavaler al Ordinului Basarab nu are stpn dect n domnul rii. E drept c lucreaz la castelul nostru, c l pltim regete, dar lui nu-i poruncim. l rugm.

Asta m bucur mult. i zu c-mi doresc o nou ntlnire cu tnrul Bogdan.

Cam greu. Acum e n drum spre Caliacra, n fruntea a dou sute de arcai.

Nici c se poate mai bine, zmbi Arad. Caliacra e tocmai inta cltoriei mele.

l cutai cumva pe Ioan, despotul Dobrogii?

Am unele treburi acolo, ocoli Arad un rspuns direct.

Afar, civa clugri mturau curtea. Alii ncheiau delicatul stropit al florilor. Dinspre sala de scrim rzbea zngnitul aspru al oelului. ndat dup gustare, comitele Staicu porni spre cas. Cavalerul blond prsi Snagovul cu puin n urma acestuia, dar i fu dat s mai zboveasc lng porile mari. Nu departe de el, doi brbai mbrcai ca nite sperietori edeau de tain cu civa clugri. Cel mai nalt gri cu frumoas chibzuial:

Sfiniile-voastre, pe noi ne-a adus aici nu gndul ctre un adpost vremelnic. i nicio gustare ce se cuvine unor drumei flmnzi

Numai gndul la pocin i la cele sfinte, l ntrerupse mrunelul su tovar. E drept c ceva de-ale gurii ntrete ntotdeauna sufletul ctre puterea credinei

Pe cei o mie de tartori ai iadului! i spuse blondul. Cei doi de colo sunt fotii osndii.

Cu aceast constatare, ls calul n voia sorii i se ndrept ctre micul grup. Cotae l zri primul, iar pe faa lui uie nu s-ar fi putut citi c-l ncearc o surpriz plcut. Ba din contr. Dac tnrul cavaler pomenea despre isprava lor din cmpia Braovului, sperana unui osp n lege ncepea s se clatine. Gndul acesta l fcu s porneasc un atac verbal de nvluire.

Domnule cavaler! exclam, afind o mare bucurie. Ne luasem ndejdea s v mai gsim. Taman m sftuiam cu alde Gogoa

M-ai cutat? l ntrerupse blondul.

Vai, nlimea-voastr! Ca pe sfintele moate.

De unde ai aflat c sunt aici?

Luat prin surprindere, Cotae i mpreun minile lungi ntr-un gest gritor de crncen mirare, apoi fcu un efort i ddu ochii peste cap, cu gndul s ctige timp.

Din vis, strlucirea-voastr, interveni Gogoa, intuind jocul lui Cotae. Mi s-a artat n vis calul vostru, ns voi apreai ca n cea. Numai mnstirea Snagovului se vedea clar.

Minune! strig unul dintre clugri.

Dar Gogoa nu-l lu n seam, fiind preocupat de propriile scorneli.

Pe urm se fcea c se fcea c vine o muiere frumoas, cu oldurile mari ct un ciubr adic nu. O sfnt, numai piele i os carele ne-a gtit. De fapt, nu ea. Era acolo i un arhanghel

Ce tot ndrugi, ntrule? se zbori Arad.

Fiule! l ntrerupse cu asprime un clugr. Nu huli. Peste omul acesta