H. G. Konsalik

[Titlu]

H. G. KONSALIK

BATALION DISCIPLINAR Partea nti. I. n acea diminea, Julia Deutschmann se ngriji mai mult ca de obicei, avnd convingerea c un brbat acord mai mult atenie unei femei aranjate. De altminteri nu trebui s fac un efort prea mare, ntruct era o femeie frumoas, n ciuda ochilor cernii i a obrajilor palizi. Pudra i rujul i aduser un plus de prospeime, n timp ce peria pe care i-o trecu de dou ori prin pr i fu ndeajuns ca buclele-i negre s-i cad bogat deasupra umerilor. Se mbrc cu un taior simplu care i punea n eviden corpul frumos, aducndu-i aminte cu nostalgie c stofa taiorului fusese aleas chiar de ctre Ernst. Dup ce i puse nite pantofi cu tocuri foarte nalte, mai arunc o ultim privire n oglind, i iei.

La intrarea naltului Comandament al Wehrmacht-ului din Bendlerstrasse, santinela citi atent cele trei rnduri prin care Julia era invitat s se prezinte la generalul von Frankenstein.

n hol un sublocotenent tnr o salut btnd din clcie, dup care o nsoi pe scri pn la al doilea etaj, unde se opri n dreptul unei ui masive de stejar, ce prea c d ntr-o alt lume. O lume strin i ostil, n care avea s se decid soarta lui Ernst.

Domnul general v va primi cu siguran imediat, spuse sublocotenentul. Am s anun c ai sosit. Vrei s-mi dai convocarea dumneavoastr, doamn?

Julia i ddu hrtia, iar sublocotenentul dispru pe ua de stejar. Peste cteva clipe apru din nou i-i spuse pe un ton mai reinut:

Doar un minut. O s fii chemat.

Julia observ c locotenentul nu-i mai spusese nici doamn i nici nu o mai salutase. Paii acestuia se deprtar rapid, ntr-un scrit cadenat al cizmelor ce rsuna n linitea culoarului. Julia se aez pe una din bncile inconfortabile i ncepu s atepte. Peste o jumtate de or, ua de stejar se deschise i n prag se ivi o secretar tnr care o ntreb:

Sunteti doamna Deutschmann?

Da.

V rog s intrai. Domnul general v ateapt.

Generalul von Frankenstein facu trei pai spre Julia, dup care se opn brusc, de parc ar fi fost o jucrie mecanic al crei resort se stricase. Se nclin uor i o ntreb:

Doamna Deutschmann?

Da, domnule general, sunt Julia Deutschmann.

i ai naintat o cerere de graiere a soului dumneavoastr?

Da. domnule general.

De ce?

Julia se gndi c vocea generalului scria ca i cizmele sublocotenentului.

Pincepu ea blbindu-se, fiindc a fost arestat din greeal i condamnat s lucreze ntr-un batalion disciplinar Iar n momentul de fa nici nu tiu unde se afl.

N-a fost comis nici o greeal.

Dar Dai-mi voie s v ntrerup, facu von Frankenstein, nclinndu-se din nou.

Era evident c generalul aparinea vechii grzi, nvat ca n orice mprejurare s se poarte amabil i curtenitor cu femeile. Iar Julia era mai nainte de toate femeie, chiar dac l avea drept so pe doctorul Ernst Deutschmann.

Doamn, i dumneavoastr suntei medic, continu generalul, aa c nu ar fi nevoie s v dau explicaii Dup cum v spuneam, n-a fost comis nici o greeal. i asta nu este doar prerea mea, ci rezultatul unei anchete efectuate de specialiti reputai. Noi nu acionm niciodat superficial. Aa ceva nu este n spiritul armatei germane. Cazul soului dumneavoastr a fost examinat tiinific iar concluzia a fost categoric: automutilare voluntar prin injectare cu sta cu sta Stafilococi, facu Julia.

Exact!

Tonul lui Frankenstein fusese tranant. Se ntoarse la biroul lui, se sprijini cu pumnii de suprafaa acestuia i-i aplec corpul n fa. O raz de soare atenuat de grosimea perdelelor fcu s i strluceasc vipuca roie a pantalonilor. Privirea Juliei i fix minile cu vene proeminente, se ridic apoi ncet de-a lungul tunicii castanii, se opri pentru cteva clipe asupra Crucii de Fier cu frunze de stejar clasa nti din primul rzboi mondial, trecu peste cravat, peste cutele gtului, peste figura osoas i impasibil i se opri asupra ochilor albatri, strjuii de o frunte ridat, deasupra creia prul tuns scurt sttea ca o perie.

Tocmai pentru c sunt medic i pentru c l-am ajutat n munc sunt sigur c s-a produs o eroare regretabil. Nimeni nu ar fi ndrznit s fac ceea ce se spune c a fcut. Adevrul este c pentru a-i putea ajuta pe alii, soul meu a fcut o experien asupra lui nsui. i drept urmare, a fost arestat ca un criminal de rnd i condamnat. Acesta a fost motivul pentru care am naintat o cerere de graiere.

Lucrurile ar fi putut lua o ntorstur i mai proast pentru el, facu generalul. Doamn, soul dumneavoastr este un savant de renume. Aa c la nceput, l-am dispensat de serviciul militar, dar ulterior am fost nevoii s-l nrolm n aceast situaie, i-a inoculat , boala asta. Indiscutabil, este vorba despre o automutilare voluntar. i a fost condamnat s lucreze ntr-un batalion disciplinar care la urma urmelor, este tot o unitate a armatei germane, ca i celelalte. Iar dup ce-i va ispi pedeapsa, va fi transferat n alt parte. Aa c se poate afirma c a scpat cum nu se poate mai bine.

Dei Julia era convins c ceea ce avea de gnd s-i spun se va izbi ca de un zid, ndrzni totui:

Domnule general, am auzit c batalionul acesta 999 Da, ce ai auzit despre el?

C oamenii sunt tratai foarte prost ca nite criminali Von Frankenstein ridic o mn poruncitoare i spuse pe un ton rece:

Soul dumneavoastr este soldat. Nu trebuie s v luai dup zvonuri. Cei din armat lupt. Milioane de brbai o fac deja de civa ani. Asta-i tot ce aveam s v spun.

Da facu slab Julia.

Vedei, vizita dumneavoastr a fost complet inutil. Repet, batalionul 999 este o unitate german ca oricare alta. Nu este nici un fel de diferen ntre cei de aici i cei din alte unitti Da, domnule general.

Bine. Asta-i tot.

Von Frankenstein nchise dosarul din faa sa, i ridic privirea i zmbi din nou.

Julia nchise n urma ei ua de stejar, facu civa pai pe culoar i se sprijini de pervazul ferestrei. Totul i reveni n minte: sptmnile nesfrite de lupt disperat i zadarnic, nopile albe, ncercrile de a-i convinge pe cei care-l condamnaser s-i revizuiasc hotrrea, teama ce-i invada sufletul, refuzurile mai mult sau mai puin brutale i n sfrit, spulberarea ultimei sperane, lovitura de graie pe care i-o dduse generalul von Frankenstein. Se simi brusc purtat parc de o avalan. Privea fr s vad, nu mai nelegea nimic, contiina i se tergea ncet Tnrul sublocotenent ale crui cizme scrtiau urc scrile fluiernd. Ajuns n dreptul ultimei trepte de la etajul al doilea, ncet brusc s mai fluiere, privind ngrozit la corpul ntins n dreptul uii generalului. ncepu s alerge ntr-acolo, mai nti cu oarecare ezitare, apoi din ce n ce mai repede.

Julia zcea far simire, cu o batist sfiat ntre buzele pe jumtate deschise.

Tabra Friedrichlust, depozitul central al batalionului disciplinar 999 se gsea la ieirea din Posen, pe oseaua spre Kostzyn. Nimeni nu tia motivul pentru care cazrmile masive i monotone de piatr cptaser un nume ce evoca pduri calme, larma gonacilor i a cinilor de vntoare, sau cavaleri romantici de altdat. ns oricare ar fi fost motivul, numele taberei figura pe o plac metalic roas de vnturi i de ploi, n apropierea postului central de paz i a barierei mobile care conform uzanelor, separa tabra de lumea exterioar.

Era toamn. Din cerul cenuiu i greu cdea o ploaie mrunt.

n acelai moment n care la Berlin un sublocotenent tnr se apleca asupra corpului far simiri al Juliei, plutonierul-major Kriill din compania a doua a batalionului disciplinar 999 ntmpina la postul de paz pe noii venii, pregtindu-se s le fac aa cum i plcea s spun o primire demn.

Mai nti, Kriill le adres jandarmilor militari un salut neglijent, de parc ar fi vrut s le spun: Nu v fie team, de acum nainte indivizii tia o s fie pe mna mea i o s fie tratai aa cum merit.

Cei patru nou venii primir ordinul de a se alinia dup nlime, dup care Kriill ncepu s se uite atent la ei, printre pleoapele pe jumtate deschise. i privi atent i insistent, de la stnga la dreapta, ncepnd cu cel mai nalt pn la cel mai scund, dup care i ntoarse din nou privirile la stnga, examinndu-i pe rnd. Ceea ce vzu pru c-l umple de amrciune. Figura lui rotund, cu obrajii buclai se strmb, dup care ddu din cap, de parc s-ar fi ateptat la aa ceva.

Numele? i se adres celui mai nalt, aflat la stnga rndului.

Gottfried von Bartlitz.

Gottfried avea prul grizonat, ochii adnc nfundai n orbite, iar obrazul i era strbtut de dou riduri adnci ce porneau de la rdcina nasului, ajungnd n colurile unei guri mici, cu buzele palide. Ploaia i iroia pe figur, iar vestonul era mbibat de ap.

Aha! facu Kriill. Ia uit-te ce avem aici! Un von! General, ai?

Soldat.

i eu, tot soldat sunt, ai?

Nu. Dumneavoastr suntei plutonier-major.

Perfect. Aa este. Eu sunt plutonier-major. i o s fiu mama voastr! Deci, cine eti? Cum te cheam?

Ultimele cuvinte le url, proptindu-i pumnii n old.

Soldat Gottfried von Bartlitz, domnule plutonier-major, rspunse acesta, cu figura impasibil.

Culcat! i ordon Krull, de parc i-ar fi fost sil de cuvntul rostit.

Gottfried se ntinse la pmnt, n bltoaca din faa sa. Kriill l ocoli n tcere, l aps cu piciorul pe spate, l privi cteva clipe, dup care reveni n faa celorlali.

i pe tine?- Soldat Ernst Deutschmann, domnule plutonier-major.

Profesia?

Deutschmann ezit un moment, dup care rspunse:

Medic, domnule plutonier-major.

Doctor, ai?

Da, domnule plutonier-major.

Cel din faa lui Krull era un individ slab, cu fruntea foarte nalt, figura pmntie i ochi nelinitii i ngrijorai. Kriill se uit la el cteva clipe, de parc ar fi fost dezgustat de ceea ce vedea, i url din nou:

Doctor sau nu, nu eti dect un simplu soldat! Asta-i profesia ta! Culcat!

Soldatul Ernst Deutschmann, doctor n medicin, biochimist, savant reputat, eful catedrei de la Universitatea din Berlin, i autor de nenumrate articole publicate n revistele de specialitate, se ntinse la pmnt i-i lipi clciele.

Soldat doctor! fcu Kriill cu dispre, i trecu apoi n dreptul celui de-al treilea.

Soldat Erich Wiedeck, domnule plutonier-major! strig acesta, far a mai atepta s fie ntrebat.

Deutschmann l auzi pe Kriill urlnd ceva, fr a nelege ns cuvintele. Sttea ntins la pmnt, privind nemicat n faa sa. Picturile de ploaie i ropoteau pe spate, iar pe dup gulerul tunicii un firior de ap i se strecura pe ceaf, prelingndu-i-se pe gt. Chiar n faa ochilor si se afla o piatr pe care o furnic ncerca s urce. O s mai treac ceva timp pn o s m vindec definitiv, se gndi el, simind cum l luau valuri de frig, alternnd cu valuri de cldur.

Erich Wiedeck se trnti la pmnt alturi de el, iar plutonierul-major Kriill se opri n faa celui de-al patrulea. Individul era de statur mijlocie, aproape la fel de corpolent ca i Kriill, doar c era fcut parc numai din muchi, care i zvcneau pe sub tunica strmt la fiecare micare. Avea fruntea ngust, nasul turtit i brbia ptrat, ca de uciga. S-ar fi zis c fusese cioplit dintr-un bloc de piatr de o mn nendemnatic.

Hm ce mutr poi avea! facu Kriill.

Cu toate astea, am ctigat locul doi la un concurs de frumusee dup dumneavoastr, bineneles! i n afar de asta, m numesc Karl Schwanecke i-mi transpir picioarele. i dumneavoastr suntei plutonier-major, iar eu o s m culc la pmnt!

Karl se pregti s se trnteasc la pmnt, dar Kriill stupefiat de cele auzite, strig la el:

Stai pe loc! Faci ce-i spun eu, nimic altceva!

Karl Schwanecke rmase locului n poziia de drepi, privindu-l zmbitor pe plutonierul-major, care pre de cteva clipe, nu scoase o vorb.

Creierul i fusese paralizat pe moment de cuvintele lui Karl. n viata sa nu-i fiisese dat s aud aa ceva. Blestematul la de batalion nu ducea lips de duri, indivizi care fie c aparineau elitei intelectuale, fie c erau criminali de drept comun. ns nici unul dintre ei nu ndrznise pn atunci s-i vorbeasc aa Cum o fcuse Karl.

Hm, auzi ce chestie, i transpir picioarele, i spuse el. Netiind ce s fac, se porni s njure. Era cea mai bun soluie, i tot continund cu njurturile, avea pn la urm s-i vin o inspiraie.

Repertoriul su n acest domeniu era vast. n cariera sa auzise o mulime de njurturi, iar memoria sa excelent le nregistrase fidel. n afar de asta, avea un fel ^ic imaginaie creatoare i o voce tuntoare, care ddeau i mai mult for inovaiilor sale. Pe lng aceste caliti se mai aduga zelul i rigoarea inflexibil, care mpreun i duseser faima, fcndu-l s prind rdcini n batalionul disciplinar 999. Un om ca el trebuia mai mult ca oricare altul s vin de hac dumanilor poporului i altor canalii asemntoare. i efectiv, plutonierul-major Kriill ndreptea speranele puse n el.

Cu toate astea, imaginaia l trd, iar creierul nu-i era obinuit s gndeasc. Cu indivizi ca Scwanecke trebuia dus un rzboi total, pentru a le da ocazia s mbrace din nou uniforma militar. Pe vremuri, cei de teapa lui erau nchii sau mpucai, dup caz. Dei avea experien, Kriill se simi dezarmat i nu-i gsi refiigiul dect n nite urlete lipsite de sens, scoase cu gura larg deschis, cu ochii nchii pe jumtate i cu faa roie de furie. Vocea sa tuntoare umplu curtea, provocnd linitea n cldirile lungi i cenuii ale cazarmei. ns Karl Schwanecke continua s zmbeasc netulburat, n cele din urm fcu o pauz, pentru a-i trage sufletul. Peste glgitul apei ce se scurgea la rigole, se auzi din deprtare cntecul unei trupe n mar ce se apropia.

Pentru Kriill asta nsemn salvarea. Cu acea uimitoare aptitudine a soldailor vechi de a se adapta oricrei situaii, i ntrerupse irul njurturilor, se uit la ceasul de la mn, privi apoi i la ceasul exterior de la postul de gard i cu un semn scurt din cap i ordon lui Schwanecke s se culce la pmnt. Apoi se apropie de barier.

Cei patru nou venii rmaser ntini n noroi, sub ploaia ce nu contenea.

Ernst Deutschmann urmrea n continuare eforturile furnicii ce ncerca cu ncpnare s se caere pe piatra alunecoas. Corpul i era strbtut de frisoane i lupta din rsputeri pentru a nu voma. n urechi auzi cntecul unei trupe de soldai ce se apropia.

n fruntea trupei mergea sergentul Peter Hefe, poreclit Turbatul. Ud pn la piele i murdar din cap pn-n picioare, Hefe era furios la culme. Trebuia s treac prin aceleai bli i prin aceleai noroaie ca i cei ce l urmau.

Drumul erpuia far sfrit prin depresiunea Warthei, ntre cmpii mltinoase, prin dreptul unor mesteceni triti i ai unor fagi melancolici. n deprtare, apele cenuii ale unui ru curgeau apatic ntre maluri nisipoase.

Oamenii nu aveau nici un chef s cnte, dar o fceau pentru c aa le ordonase Turbatul. Trupa nainta n pas de mar ntr-un decor dezolant, sub un cer dezolant, cu figurile iroind de ap, cntnd despre flori de mce, blindate i poziii cucerite. Ploaia cdea far ntrerupere, necnd totul ntr-o tristee i mai profund.

Erau o sut cincizeci i trei de oameni Companie stai! url Peter Hefe.

Fcu civa pai spre stnga, privind la soldaii epuizai, uzi leoarc i murdari, care se uitau la el cu chipurile vduvite de orice expresie, fericii doar c nu mai cntau.

Ascultai-m ateni, url el, band de cretini ce suntei! Cntai ca nite muieri ndrgostite, sub clar de lun! Dac n-o s v aud cntnd ca lumea i pstrnd cadena, o s v ntorc de unde am plecat i o s v duc pn la cazarm n pas alergtor! S-a neles?

Era evident pentru toat lumea c ameninarea fusese aruncat n aer. Nimic n lume nu i-ar fi putut ntoarce, mai ales c se fcuse trziu. Aa c doar cteva zeci de glasuri i rspunser n sil: Da, domnule sergent.

Bine, fcu el. O s ajungem la cazarm peste vreun sfert de or S cntai s vi se sparg pieptul, ne-am neles? Domnul comandant o s se uite la noi i nu vreau s am neplceri din cauza voastr. S-a neles?

Da, domnule sergent.

Aaatunci, cntai! Cntai mpreun cu mine Ce frumos este s fii soldat! Cu inim, cu simire!

Compania i relu marul cntnd, de-a lungul Warthei, printre mlatini i printre fagi.

Cnd intrar n tabr, plutonierul-major Kriill i atepta furios. Starea sa obinuit de furie trecea printr-un punct culminant, att datorit lui Karl Schwanecke, ct i ntrzierii companiei a doua, care ar fl trebuit s fie prezent de mai bine de apte minute. i fr doar i poate c la fereastra biroului su, comandantul se uita la ceas, zmbind n felul su viclean.

O s vedei voi! se gndea Kriill. O s v nv eu minte! Bariera se ridic, iar compania a doua se ndrept spre stnga. Sergentul Peter Hefe ddea ordinele cu o voce mai puternic dect de obicei, trecnd prin faa plutonierului-major care i privea nemicat, cu pumnii sprijinii n old. La civa zeci de metri de compania ce se apropia, cei patru noi venii continuau s zac n noroi, cu capetele ntoarse spre cizmele ce se apropiau.

Peter Hefe i zri i el, dup care pentru a-i evita; ddu ordin de schimbare a direciei de mers spre dreapta.

Mergei drept nainte! url Kriill.

Peter Hefe intui intenia plutonierului-major i ddu un ordin. Cei o sut cincizeci i trei de oameni, aliniai n rnduri de cte trei, se ndreptar spre noii venii, continund s cnte.

Kriill apreciase din ochi c distana dintre cei ntini la pmnt nu era mare, dar suficient. Cu puin atenie, oamenii din compania a doua puteau trece printre ei. n afar de asta, era convins c nimeni nu ar fi clcat pe vreunul dintre cei patru, la fel cum un cal nu calc peste cineva czut la pmnt. ns ideea era nou i atrgtoare, i avea s dea noilor venii o impresie clar asupra a ceea ce-i atepta, un fel de avertisment fr echivoc. Da, trebuia neaprat s-o perfecioneze.

ns cei din compania a doua erau prea obosii i indifereni. Muli dintre ei nu pricepur ce se ntmpla, alii erau att de istovii, nct nici nu mai avur puterea s ridice picioarele la mai mult de o palm deasupra solului, iar restul vzur mult prea trziu pe cei ntini la pmnt. Soldatul Gottfried von Bartlitz se trezi cu un deget zdrobit, neapucnd s-i ascund minile la timp sub corp.

Cpitanul Barth sttea la fereastra biroului su i urmrea scena. Dup ce prin faa sa trecu i ultimul rnd al companiei a doua, se ntoarse i-l ntreb pe locotenentul care sttea n spatele su:

Asta-i compania ta, Obermeier, nu?

Da, domnule cpitan. S-a ntors de la munc. Pe vremea asta mizerabil, nu-i nici o plcere!

Kriill sta e dat naibii! facu cpitanul.

Vznd c locotenentul nu fcu nici un comentariu, adug:

Este exact omul care ne trebuie!

Hm, nu tiu spuse evaziv locotenentul.

Compania se oprise n mijlocul curii. Peter Hefe fcu civa pai spre Kriill, lu poziia de drepi i ncepu s-i dea raportul. Kriill asculta dnd uor din cap, privind cu un aer absent la cei o sut cincizeci i trei de oameni Apoi i bg degetele ntre nasturii de la tunic i ncepu s-i in discursul zilnic, n care pomeni despre importana muncii lor, despre ntrzierea cu care se ntorseser de la munc i despre tot felul de nimicuri, un discurs care nu se deosebea n esen de alte discursuri inute prin cazrmi de ali plutonieri-majori, cu singura diferen c cei crora li se adresa fceau parte dintr-un batalion disciplinar. Iar marea majoritate a oamenilor nici n car nu ascultau ceea ce spunea.

Dup ce-i termin discursul, Krull ddu ordin oamenilor s nconjoare curtea de dou ori n pas alergtor, fcu cteva culcri la pmnt, dup care n sfrit ordon ruperea rndurilor. Cei patru nou venii ns rmaser n continuare ntini la pmnt.

Acum, or s nvleasc la ap, fcu locotenentul.

De ce? se mir cpitanul. Afar plou destul.

I-am vzut eu s munceti zece ore fr s bei ap, dup care s te mai ntorci i cntnd Cpitanul lu pachetul de igri de pe mas, scoase din el o igar, dup care l puse la loc.

Haide, Obermeier, fcu el pe un ton uor ironic, m ateptam s regsesc aici camaradul vesel care erai odat. i acum, eti tot timpul ncruntat i posomort. La Vitebsk erai complet altul!

Aa este, domnule cpitan. Pe front, m aflam n elementul meu dar aici? Eu sunt ofier, nu paznic de pucrie.

Lu i el o igar din pachetul de pe mas i i-o aprinse cu o mn care-i tremura. Barth se uita la el cu o expresie de curiozitate.

ti este cumva mil de indivizii tia?

Dar dumneavoastr v este, domnule cpitan?

De ce mi-ar fi? Nu exist nici mcar unul singur dintre ei care s nu fi meritat condamnarea.

Fritz Obermeier strivi n scrumier igara abia aprins.

Domnule cpitan, ai vzu compania mea. O sut cincizeci i trei de cadavre ambulante, pe care plutonierul-adjutant Kriill i face cu ou i cu oet pentru faptul c ati ntrziat apte minute. Condamnai pe drept, spunei? Ia privii, la mic i slab de acolo, la stnga, este locotenentul Remberg, cavaler al Crucii de Fier, a fost unul dintre primii care au ajuns n faa Moscovei. Iar n timpul unei conferine militare, a declarat c armata german va fi decimat prin stepa ruseasc i c ar trebui ca naintarea s fie oprit ct mai este timp, dac nu vrem s se ntmple o catastrof. Eu nu sunt mcelar, nu pot participa la un asemenea dezastru, a spus. i ca urmare, a fost trimis aici. Iar acum, face munc silnic.

i ca s nu fie mcelar, a devenit un salahor. i convine asta dect s moar?

Locotenentul pru c nu bag n seam aluzia cpitanului.

l vedei i pe la chel, cu ochelari, care traverseaz curtea?

Ce-i cu el?

Este profesorul Ewald Puttkamer, eful batalionului de rezerv. Dup el, cmile negre ar fi mbrcmintea celor condamnai la munc silnic, i cum a spus asta, s-a i trezit aici.

Hm, nu-i ru, fcu cpitanul zmbind.

Sunt o mulime de asemenea oameni aici. Dar probabil c o stiti la fel de bine ca i mine.

Dar printre ei se afl i criminali, nu?

Da, sigur.

i atunci, care-i concluzia?

Convingerea mea este c nici unui ofier german nu-i convine s fie n postura unui paznic de nchisoare.

Cpitanul Barth se aez pe unicul scaun din ncpere i sufl fiimul igrii spre tavan. Din curte, prin fereastra nchis rzbteau urletele lui Krull, care dirija oamenii spre locul unde se distribuia raia de sup.

E groaznic, fcu Obermeier.

Eh, rzboiul este groaznic, spuse ncet Barth. i pacea este i mai groaznic, fiindc n timp de pace, noi soldaii suntem inutili. Dralgul meu, ia lucrurile mai uor i poate c aa vei avea o ans de a supravieui. Nu te mai gndi c un locotenent-colonel, un cavaler al Crucii de Fier sau mai tiu eu ce profesor eminent fac turul curii n urletele lui Kriill, semnnd cu nite cum ai spus? A, da, cu nite cadavre ambulante. Parc aa, nu?

Locotenentul ddu din cap tcut, n semn c da.

Barth se ridic greoi, csc, se ntinse i-i aranj centura. Apoi se uit la ceasul de aur de la mn, i csc din nou, far s-i acopere gura cu mna.

Domnule cpitan, fcu Obermeier lund poziia de drepi, v rog s-mi aprobai cererea de transfer ntr-o unitate combativ pe front.

Ia uit-te! Un erou, va' s zic! Dac ai mai fi ateptat un minut, te-a fi scutit de manifestarea asta demn de strmosii notri!

i bg mna n buzunarul de la veston, scoase o hrtie i o arunc pe birou:

Compania ta o s plece foarte curnd pe front, n Rusia. Tocmai a sosit ordinul sta.

n Rusia?

Exact. Iar celelalte companii o vor urma, la cteva zile interval. Iar eu voi pleca cu ultima. Eti satisfcut?

Nu, domnule cpitan.

Asta-i bun! Ce nu-ti convine? Ce-ai fi vrut?

As fi vrut s am sub ordine nite soldai adevrai. Ce-o s fac eu n Rusia cu tia, care sunt pe jumtate mori? O s ctigm rzboiul cu epavele astea?

S ctigm rzboiul? Obermeier, se vede c ntr-adevr eti tnr! Ce mai, la urma urmelor am primit o misiune foarte interesant, n care i vei putea desfura ntreg eroismul. O misiune cu un obiectiv de atins i cu riscul de a aprea n faa consiliului de rzboi dac nu o vom ndeplini. Gata, am terminat cu corvoadele astea nenorocite, cu dezamorsarea minelor, cu sparea traneelor, cu transportarea muniiilor, i cu ngroparea cadavrelor i care va fi misiunea aceea interesant?

O s afli la timpul potrivit.

Barth se apropie de fereastr. n curte, Kriill se inea dup un soldat, urlnd la el.

Cine-i la? ntreb Barth. Se pare c le cunoti povestea tuturor.

Locotenentul Stubnitz, rspunse Obermeier.

Soldatul Stubnitz, l corect cpitanul. i ce-a fcut?

La Dortmund, a aruncat paharul cu butur ntr-un tablou al Ftihrerului i a strigat: n sntatea ta, Auguste! Ce idiot!

Era beat.

Atunci nseamn c a fost un idiot beat! De ce nu intervii? De ce nu-i faci un raport lui Kriill pentru modul inuman n care i trateaz oamenii?

i cu ce-o s m aleg? Cu o anchet rapid. La ce unitate? La batalionul disciplinar 999. Ce ai fcut, plutonier-major? Am chemat la ordine un soldat recalcitrant, conform regulamentului. Foarte bine, plutonier-major, continu! Iar eu m voi alege cu toate ponoasele.

Exact. Nu eti de loc prost. i fiindc tot o s mergem n Rusia, n curnd o s scapi de grijile astea i de scrupulele tale filozofice.

Ce vrei s spunei?

Vreau s spun c peste cteva sptmni, n-o s mai rmn nimic din compania ta.

Barth pronunase cuvintele pe un ton tios, apsnd asupra fiecruia dintre ele.

Se ls o linite grea, dup care cpitanul ncerc s mai ndulceasc efectul produs de vorbele sale i s alunge spectrul sngeros pe care acestea l evocaser.

Cei patru oameni care stau culcai acolo, n noroi, i aparin. Sunt nite indivizi interesani, care ne lipseau din colecie. Primul se numete, facu civa pai pn la birou, lu un dosar, l frunzri i spuse Gottfried von Bartlitz, fost colonel, decorat cu Crucea de Fier cu frunze de stejar, fost comandant al unei divizii. Dup Stalingrad, a vorbit cam multe Se pare c nici el nu avea de gnd s fie mcelar. Al doilea se numete Erich Wiedeck, fost caporal, un ran din Pomerania. Pretinde c i-a prelungit cu de la sine putere permisia, ntruct intenionase s-i adune recolta. Al treilea, Karl Schwanecke, are meseria de metalurgist, dar nainte de orice, este un criminal recidivist. Ct despre al patrulea, doctorul Ernst Deutschmann, s-a fcut vinovat de automutilare voluntar, foarte ingenios regizat, care ns nu i-a prea reuit. Asta-i tot. Hei, Obermeier, ce-i cu tine?

Cum cum spuneai c se numete primul?

Nu cumva l cunoti?

Mai spunei-mi nc o dat cum se numete.

Gottfried von Bartlitz. l cunoti de undeva?

Da mi-a fost comandant de batalion.

Hm! Ce interesant!

Cpitanul se ntoarse lng fereastr, de parc urletele lui Kriill nu-l deranjau ctui de puin.

Vezi, aa se ntmpl n via, spuse el pe o voce joas, fr s-l priveasc pe Obermeier. Ieri te aflai sus de tot, astzi, mult mai jos, iar minesub pmnt. Obermeier, important este s rmi acolo, sus. ncearc chiar s mai urci, dar nu foarte sus. Uit ce ar fi putut deveni oamenii tia. Uit, ca s nu i se ntmple i ie ceea ce li s-a ntmplat lor. Acum, nici unul dintre ei nu mai are trecut. Cu toii sunt soldai ntr-un batalion disciplinar. Nite soldai fr arme. Li s-a refuzat onoarea de a purta arme. Nu le-a mai rmas dect onoarea de. a muri. Nite soldai n batalionul disciplinar 999 S supravieuieti, s rmi acolo sus, i s nu faci prostiiasta conteaz i bg minile n buzunarele pantalonilor i-l ntreb pe Obermeier:

Vrei s bei ceva?

Mai avei din coniacul la, Hennessy?

Sigur c da. Exact ce ne trebuie acum Sperana se aseamn de multe ori cu acele jucrii la a cror baz se afl o bucat de plumb, fcndu-le s stea n permanen n picioare. Cu toate c pare complet exclus, totui apare un germene minuscul, care la nceput se manifest timid, dup care prinde rapid via, sfrind prin a fi aidoma unei raze de soare. De multe ori poate nela, nscndu-se mai mult din dorinele noastre dect din raiune, dar deseori ne ajut s ieim dintr-o stare de resemnare, iar uneori s ntrezrim sau chiar s gsim calea salvrii.

Aa se petrecur lucrurile i cu Julia Deutscmann.

Acel mic licr de speran pe care l ntrezri n urma convorbirii avute cu generalul von Frankenstein purta numele doctorului Albert Kukill.

Lucru surprinztor, ntruct doctorul Albert Kukill fusese expertul chemat de acuzare s depun mrturie n procesul intentat mpotriva lui Ernst. Fr aseriunile considerate drept infailibile, pe care acesta le pronunase irevocabil, Ernst nu ar fi fost condamnat. Aa c Julia se gndi c singura ei salvare era de a-l convinge pe acest expert c se nelase. Declaraia doctorului Kukill ar fi condus la revizuirea procesului iar Ernst ar fi scpat din batalionul disciplinar 999.

Stia c lucrurile nu aveau s fie uoare. Fiind i ea medic,? j '

i ddea foarte bine seama c puini ar fi fost cei capabili s recunoasc o greeal, iar doctorul Kukill nu prea a face parte dintre acetia. n orice caz, se gndi c nu-i mai rmsese nici o alt posibilitate de a-i veni n ajutor lui Ernst, i c trebuia s ncerce i aceast ultim soluie, punnd n joc toat puterea ei de convingere.

n seara aceleiai zile n care avusese ntrevederea cu generalul Frankenstein, se gsi n Dahlem, n faa intrrii vilei doctorului Kukill. i adun ntreg curajul i aps pe butonul soneriei. Se gndise c dac ar fi cerut n prealabil secretarei s-i rezerve o ntlnire, doctorul ar fi refuzat-o, aa c trebuia s-l ia pe nepregtite, s-l surprind, s-l oblige s vorbeasc, i s- pun n faa propriei sale contiine.

Doctorul Kukill era mbrcat ntr-un costum elegant. Prul crunt i era pieptnat pe spate, iar figura ngust l fcea s semene cu o pasre de prad, aflat la pnd. Iar ochii si cenuii i reci, ntreau i mai mult aceast senzaie.

Nu pru de loc surprins la vederea Juliei, iar dac simea o oarecare culpabilitate fa de ea sau mai curnd fa de soul ei, reuea s i-o ascund perfect. Prima ntrebare care-i trecu prin minte Juliei fu dac cineva att de calm i linitit se putea simi vinovat.

Doctorul Kukill i ntinse mna ca unei veche cunotine i-i zmbi, expresia de duritate i de inaccesibilitate de pe figura sa disprnd brusc.

V imaginai motivul pentru care am venit, nu? l ntreb Julia, fericit c semiobscuritatea vestibulului de la intrare i ascundea tremurul minilor i roeaa obrajilor.

Cum s nu, drag doamn, sau mai curnd, drag confrate. ntruct amndoi suntem medici, nu? Dar s nu rmnem aici. Orice ai avea s-mi spunei, v rog s poftii dincoace.

i deschise o u de stejar, invjtnd-o s intre ntr-un salon mobilat elegant. Printr-o fereastr mare se vedea o grdin cu arbori, rododendroni i iasomii, dincolo de care se zrea o piscin.

Albert Kukill aprinse lumina, trase perdelele, dup care indicndu-i un fotoliu de piele galben nchis, i spuse:

V rog s luai loc.

Julia se aeza, gndindu-se cum de putea Kukill s surd i s fie att de calm, cnd tia perfect de bine motivul vizitei ei.

A dori s relum vechea discuie, spuse fr nici o introducere Julia.

Se simi stpn pe ea, fiind convins c adversarul din faa ei nu putea fi nvins dect prin fora raiunii.

Nu vd care ar fi utilitatea relurii acelei discuii, facu Kukill. Ce dorii s bei? Un coniac? Un coniac vechi din 1913? l pstrez pentru prieteni, s tii Din vorbele sale nu rzbtea nici cea mai mic urm de ironie.

Da, a bea cu plcere, rspunse Julia.

Albert Kukill aprinse o lumnare, nclzi uor dou pahare la flacra lumnrii, nvrtindu-le uor, dup care deschise o sticl i turn n fiecare pahar un deget de coniac de culoarea ambrei.

S tii c sunt destui care m invidiaz, spuse el. i din cauza casei i din cauza coniacului, i pentru multe altele. Dup ei, lucrurile astea nu s-ar potrivi cu situaia de fa. Dar cu ce situaie s-ar potrivi? Companiile de asigurri estimeaz la aizeci i ase de ani durata medie de via din Europa zilelor noastre, iar rzboiul va cobor mult aceast cifr. Mine, cine tie ce se va ntmpla Aa c nu trebuie trit viaa ct mai intens? Ce prere avei?

Nu m-am gndit la aa ceva.

n orice caz, trebuie s-o facem ct mai puin amar, spuse doctorul zmbind.

i ridic paharul, privi butura din el i spuse:

n sntatea dumneavoastr, doamn!

M-am ntrebat ntotdeauna ce fel de om suntei, fcu Julia. Poate c v preocupai doar de astea i fcu un gest larg, n care nglob salonul, grdina i paharul de coniac din mna doctorului i nu de ceea ce se ntmpl n jurul dumneavoastr.

Mda, cam aa este, rspunse Kukill, continund s zmbeasc.

i cu toate astea, exist i viaa din jurul nostru. Ieri, a avut loc un bombardament soldat cu numeroi mori. Probabil c va urma un altul i astzi. n Rusia ca i n alte pri, mor oameni n fiecare clip. ns exist i alte lucruri, n aparen neglijabile, care i au importana lor n viaa fiecruia dintre noi.

Fr ndoial c facei aluzie la soul dumneavoastr, nu? ntreb el pe un ton rece.

Da, rspunse Julia, privindu-l fix. El este universul meu. nelegei-m n afar de dumneavoastr, nu tiu cu cine a mai putea vorbi. Ceea ce s-a ntmplat a fost o nlnuire de mprejurri tragice.

Mda, aa s-ar exprima un avocat. Haidei s vorbim mai clar. Cu alte cuvinte, vrei s spunei c s-a strecurat o eroare?

Dar dumneavoastr ce prere avei despre cele ntmplate?

Doctorul Kukill i cobor privirea asupra minii albe i mici.

i dac dac ar fi fost ntr-adevr o eroare?

Julia sri n sus din fotoliu:

Cum?! Suntei n stare s afirmai asta? Expertiza dumneavoastr l-a desfiinat pe Ernst! Dumneavoastr l-ai condamnat! i acum acum declarai cu contiina linitit c ar fi putut fi o eroare?

V rog, calmai-v. Luai loc. Expertiza mea a avut un caracter pur tiinific, fiind perfect fondat i corect pentru stadiul actual al tiinei. Iar n calitate de expert, n faa unui tribunal, este imposibil s te joci cu posibilitile, cu supoziiile i cu ipotezele.

Cu toate acestea, am obinut rezultate excelente Cte serii de ncercri ai fcut?

Treizeci.

Hm, stiti foarte bine c nite rezultate excelente nu se pot baza doar pe treizeci de ncercri. Bine, s lsm deocamdat asta la o parte. Cum vedei dumneavoastr sau, mai bine spus, cum se prezint afacerea asta?

i ncruci minile i o privi pe Julia cu un aer vistor. Conversaia pe care o avea nu-l interesa dect pe jumtate, prndu-i-se complet inutil, ntruct nimic nu o mai putea ajuta pe Julia Deutschmann. i spuse c femeia din faa lui i pierdea vremea. ns era atrgtoare, elegant, ngrijit i curajoas. Mai mult, era frumoas i degaja un farmec aparte, inteligen, voin deosebit, ct i tristee. Oare ce i-ar putea dori mai mult un brbat de la o femeie? se ntreb niel gelos pe Ernst Deutschmann. Ce avea s se ntmple cu ea dup moartea lui Ernst n batalionul disciplinar? i tot cutndu-i cuvintele pentru a o convinge de inutilitatea eforturilor ei, se gndi c Julia avea s fie o vduv frumoas Cu alte cuvinte, nc din acele momente putea fi considerat vduv.

Vedei, ncepu el, problema trebuie privit din punctul nostru de vedere. Soul dumneavoastr s-a mbolnvit chiar a doua zi dup ce a primit convocarea de ncorporare. i peste puin timp, s-a constatat c-i injectase o soluie pe baz de stafilococi, sub pretextul de a ncerca pe pielea lui un antidot descoperit de el nsui. O asemenea infecie necesit o convalescen de un an, i n consecin, n tot acest interval de timp, soul dumneavoastr ar fi fost inapt pentru serviciul militar.

Kukill pronun ultimele cuvinte mai ncet i mai rar. Vznd c Julia nu-i rspunde, continu:

Soul dumneavoastr stia foarte bine toate astea. ns i noi le tiam. Infecia asta, care de cele mai multe ori este mortal, ne-a costat vieile a zeci de mii de oameni n acest rzboi. Nu vreau s-i imput doctorului Deutschmann intenia de sinucidere. Se prea poate s fi crezut c a descoperit un s-i zicem un ser, i ca hm, fanaticii sau eroii tiinei, a inut neaprat s-l ncerce chiar pe el nsui. Iat de ce am spus c poate fi vorba despre o eroare O eroare n sensul c nu a ncercat s se automutileze pentru a scpa de serviciul militar, ci c pur i simplu totul s-a ntmplat din greeal, dintr-o greeal regretabil. Oricum, un tribunal militar consider doar faptele, iar faptul este c soul dumneavoastr s-a indisponibilizat pentru serviciul militar. i doar acest lucru conteaz i este decisiv.

Dar sunt sigur c se afla pe calea cea bun, doar am fost alturi de el tot timpul. Timpul pe care l aveam la dispoziie era scurt i trebuia s acionm rapid Personal, admit aceast posibilitate, ns un judector militar nu ar putea-o face. V-am mai spus-o deja: pn n prezent, nc nu exist vreun remediu eficace mpotriva acestei infecii. i m ndoiesc de faptul c soul dumneavoastr, orict este de talentat, s fi gsit de unul singur, fr nici un ajutor, ceea ce o lume ntreag de cercettori caut n zadar s descopere de atia ani. Iat ce am declarat n faa tribunalului, dup cum tii i dumneavoastr foarte bine. Asta a fost i rmne convingerea mea profund. Ce interes a fi avut eu ca soul dumneavoastr apropo, ai ncercat s obinei o revizuire a procesului?

Da.

i?

Mi s-a spus cun SS-ist mi-a spus, fcu Julia ezitnd, de parc i-ar fi fost fric s repete cuvintele ce-i fuseser spuse, c dac ar avea loc o revizuire a procesului, atunci sentina ar fi pedeapsa capital.

Se ls o linite grea. Doctorul Kukill i aprinse o igar i o ntreb:

Ce fel de SS-ist?

Julia ddu din umeri, far s spun nimic.

i acum, ce avei de gnd s facei?

Julia i ridic ochii mari i negri, privindu-l int pe doctor.

Nu se poate face nimic? ntreb la rndul ei, cu o voce tremurat.

Se ridic, i se apropie de fotoliul doctorului care continua s stea aezat, emoionat de durerea i disperarea ei.

Putei face ceva Cu siguran c putei V rog Sunt convins c asta depinde doar de dumneavoastr Cui altcuiva m mai pot adresa? Putei spune c a fost o eroare i s-l mi dea napoi Doamne! V implor, facei ceva!

Doctorul Albert Kukill ncerc s-o linisteasc, ns si ddu seama c Julia nu l-ar fi ascultat, c nu putea crede c Ernst era pierdut i c nu mai putea face nimic pentru el, dup ce acesta fusese nghiit de batalionul disciplinar. O privi n tcere, spunndu-i n sinea sa c Julia poseda acea frumusee care nu numai c bucur privirea, dar care se cere s fie venerat i adorat, iar durerea i tristeea nu o pot atinge, ci o fac i mai profund. Brusc, i trecu prin minte o idee: Deutschmann nu avea s se mai ntoarc, aa c Cuprins de un fel de emoie ciudat, Kukill se ridic din fotoliu.

Ba da, fcu Julia, de parc nu l-ar fi vzut. Ba da, mai este o ultim posibilitate. Am asistat la toate testele pe care le-a fcut Ernst. i am i notele, aa c am s-i continui munca. O s continui testele chiar pe mine. Am s Dumnezeule! exclam Kukill. .dovedesc c avea dreptate. Aa c i se va da drumul i i se va permite s lucreze din nou. i atunci Doamn, v implor, n-o facei! Asta ar nsemna moartea dumneavoastr!

Julia Deutschmann intr n apartament, i arunc mantoul pe un scaun, se repezi spre laboratorul lui Ernst, i puse pe ea o bluz alb i ncepu s claseze notele soului su.

La Posen, la depozitul central al batalionului disciplinar 999, locotenentul Wernher, comandantul primei companii traversa clare curtea cazrmii, ducndu-se la o tnr vduv al crei so murise n timpul campaniei din Polonia.

Cpitanul Barth, comandantul batalionului disciplinar 999, sttea n camera sa i citea Aventurile lui Tom Sawyers. n ciorapi, cu picioarele sprijinite de sptarul unui scaun, zmbea deseori. n acele clipe, figura sa cpta o expresie tinereasc i destins.

Plutonierul-major Krull mergea prin curte, pregtindu-se s-i fac rondul obinuit prin dormitoare. La un moment dat se opri, i ridic privirea spre cer, dup care porni din loc, srind peste bltoace.

Locotenentul Obermeier l urmri din ochi cteva clipe din dreptul ferestrei, apoi trase perdeaua, fcu civa pai pe bjbite, aprinse lumina i nchise imediat ochii, orbit. i turn o jumtate de pahar cu coniac i-l ddu pe gt. Se hotrse ca n acea sear s se mbete.

Oamenii batalionului se ntrebau care va fi dormitorul pe care l va alege Krull pentru a-i face numrul obinuit. Dup minute ntregi de ateptare, acesta se hotr s aleag dormitorul n care se aflau cei patru nou-venii.

Mai nti, sub ultimul dintre paturi, Krull gsi o pietricic, puin mai mare dect un grunte de nisip. O ridic de jos ntre degetul cel mare i cel arttor* o privi tcut, dup care i ddu drumul, fr s spun un cuvnt.

Se apropie apoi de un scunel din dreptul unui dulap, se urc pe el i-i trecu degetul arttor peste marginea de sus a dulapului. Negsind nici o urm de praf, cobor de pe scunel, se apropie de fereastr i i plimb din nou degetul arttor de-a lungul ramei. l strig apoi pe soldatul de serviciu, care n acea sear era ex-locotenentul Stubnitz, i ncepu s-l mnjeasc pe obraji cu praful de pe deget.

Nici de aceast dat nu spuse nimic.

n ncpere domnea o linite profund, ntrerupt doar de paii si. Nimeni nu mica. Cei douzeci i doi de oameni stteau pe spate n paturi, cu pturile jilave trase pn la brbie, cu braele lipite de corp, cu clciele lipite, ateptnd ca inevitabilul s se produc. Dintr-un col se auzea respiraia gfit a soldatului Reiner, fost avocat din Miinchen, care suferea de astm.

Krull trecu apoi la inspecia dulapurilor. l deschise pe primul, arunc afar lenjeria, trecu la al doilea din care arunc totul afar i tot aa, pn cnd ajunse la al aptelea, care i aparinea lui Karl Schwanecke.

Cum l deschise, facu imediat un pas napoi. n dulapul acestuia domnea o adevrat catastrof. Singurul lucru care se afla n ordine, erau pozele cu femei goale, prinse cu pioneze de ua interioar.

Kriill i reprim pe moment curiozitatea, spunndu-i c avea s vin altdat s le examineze pe ndelete. Renun i la inspecia picioarelor i ordon oamenilor s ias la adunare n curte, dup care timp de o jumtate de or i puse s execute tot felul de micri. Cei douzeci i doi de soldai, mbrcai doar n cmi i chiloi, cu saboi de lemn n picioare, preau nite spectre n bezna curii.

Dup asta, ex-avocatul astmatic, Deutschmann i von Bartlitz se aflau n pragul unei crize cardiace. Alii erau pe jumtate incontieni, cltinndu-se pe picioare, albi la fa, acoperii de sudoare i de murdrie. Toi sufereau, mai puin Schwanecke. Cu zmbetul pe buze, l njur de cteva ori pe Kriill, ceea ce-i atrase dou tururi suplimentare de curte, pe care le fcu continund s zmbeasc.

Dup ntoarcerea n dormitor, soldaii i aranjar dulapurile i se splar. Abia pe la miezul nopii se bgar din nou n paturi, cu sperana c aveau s doarm pn-n zori, fr ca nimic altceva s le mai ntrerup somnul.

Ernst Deutschmann sttea pe spate, ncercnd s respire adnc i regulat. Inima i btea s-i sparg pieptul. Apoi, ncetul cu ncetul, ncepu s se simt mai bine, iar ameeala i dispru. i rmase doar un fel de paralizie dureroas care i transforma corpul ntr-o mas de plumb.

Vecinul su de pat era ranul Wiedeck, cu care fcuse cunotin la nchisoarea militar din Frankfurt pe Oder. Wiedeck era un tovar de celul taciturn, cu care abia dac schimbase cteva cuvinte, dei lucraser mpreun la pingelirea cizmelor. Prietenia lor se nscuse ntr-o zi n care un plutonier rsturnase mai multe lzi cu inte i-i ordonase lui Deutschmann s le strng. La fel de tcut, Wiedeck l ajutase s-i termine treaba.

Cum te simi? l ntreb Wiedeck.

Mai bine.

Ce porc! murmur Wiedeck peste cteva clipe.

Nu te mai gndi la asta.

Urm o linite de cteva minute, dup care Wiedeck deschise din nou gura:

La ce te gndeti?

La Julia.

i eu m gndesc la Erna. Ai copii?

Nu.

Eu am doi Ba nu, acum am trei.

Gura! se auzi rcnind o voce.

Erich Wiedeck ncepu s-i povesteasc n oapt, cu pauze lungi, cutndu-i cuvintele, reuind totui s-i evoce lui Deutschmann o lume strin, de care acesta nu tia pn atunci. Nici nu mai auzea respiraia zgomotoas de astmatic a lui Reiner i nici sforitul lui Schwanecke. Tenebrele de neptruns ale dormitorului preau c se lrgesc la nesfrit, aidoma cmpiilor Pomeraniei.

Wiedeck, fost caporal decorat cu Crucea de Fier clasa nti, cu insigna de argint a infanteritilor de asalt i cu cea a rniilor, ncepu s-i depene povestea din ziua n care se afla pe un cmp din Melchow. Cele cteva tractoare erau conduse de indivizi tuni la piele, mbrcai n zdrene, iar n urma lor veneau femei i fete tinere, cu capul acoperit de basmale multicolore. Toti erau rani rusi luai cu fora din Ukraina, din stepele Zaporojeului sau din mprejurimile Minskului, ncrcai n vagoane de animale i transportai n Germania pentru a strnge recolta ce avea s asigure victoria.

Wiedeck sfrm ntre degete cteva boabe de secar. Erau mari, umflate, coapte i mai frumoase dect anul trecut. Avea douzeci de pogoane semnate cu secar, cu gru, cu orz, cu cartofi i cu sfecl de zahr.

Privi tractoarele i ruii care se ntorceau n sat de la munc. Smbta era zi de odihn. Timpul era frumos, iar soarele avea s mai strluceasc nc ctev zile bune.

N-or s termine, i spuse el, n-au cum s termine la timp. Cteva tractoare i o mn de oameni. Recolta o s putrezeasc pe cmp dac nu apuc s-o strng. i spuse c nici soia sa Erna nu-l mai putea ajuta. Peste trei sptmni avea s nasc, aa c nu se mai putea apleca, iar soarele i fcea ru.

Privi cmpia ntins, marea spicelor vlurite de adierea vntului i ncerc s aprecieze numrul de zile care i-ar fi trebuit s strng recolta pn s nceap sezonul ploilor.

Acas, Erna l atepta n pragul porii.

Unde ai stat atta? l ntreb ea ngrijorat. Trenul tu pleac peste dou ore.

Am aruncat o privire, rspunse el scurt.

Grul este frumos, spuse ea, scondu-i orul. Hai, vino s mnnci ceva. i-am fcut o prjitur, s-o iei cu tine.

Cine o s-l coseasc?

Poftim?

Grul Eu.

Tu?

Sigur c da. Cu trei rui. Dup ce o s termine la Pilchow, o s vin la noi.

O s fie prea trziu.

Wiedeck i nl privirea spre cer. n cel mult o sptmn avea s nceap s plou, iar recolta avea s putrezeasc.

Hai, vino, i spuse Erna, trgndu-l de mnec n cas. N-avem ce face. O s strngem ct o s putem. i cu restul O s se termine pn la urm rzboiul sta, i atunci o s te poi ocupa numai de cmp.

Ar fi o ruine s putrezeasc.

Se aez pe un scaun n buctrie, lng fereastr, privind gnditor afar. Mirosul cafelei turnate de Erna n ceti umplu camera. Pe mas se afla o prjitur i un buchet de flori. Flori de cmp, din cmpul su. i ntoarse din nou privirea pe fereastr.

Rmn, spuse el ndrjit.

Ce-ai spus? fcu Erna stupefiat. Ce-ai spus?

Rmn. Nu mai plec.

Aa c am rmas, continu Wiedeck, care vorbea pentru c era noapte i nu i se puteau vedea ochii nlcrimai. I-am spus Ernei c am obinut o prelungire a permisiei i c pot s rmn pn termin de strns recolta. Numai cn-am rmas doar pentru asta, nelegi? Doctorul mi-a spus c Erna trebuie s se menajeze nainte de natere, ns cum s se fi menajat far mine, trebuind s se ocupe singur de toate? i dac n-ar fi strns recolta, ce-ar fi dat copiilor de mncare? S-i las s moar de foame? Aa c nelegi de ce n-am putut pleca i am fost obligat s rmn.

Da, fcu Ernst Deutschmann.

Am cosit i am strns recolta, muncind ca o vit. Din zori i pn noaptea eram pe cmp, dup care mai trebluiam i acas. Dar pn la urm am reuit s strng toat recolta! Toat! mi era fric s nu apar poliia militar i s m ia ct nu terminasem treaba. Dar n-au venit. Singurul lucru pe care l regret i Wiedeck se opri.

Ce regrei? l ntreb Ernst.

C n-am rmas mai mult timp, pn s fi nscut Erna. Poate am un biat Tu ce crezi?

Precis a nscut un biat.

Poate c ar fi trebuit s mai rmn. ns dup ce am terminat cu recolta, mi s-a fcut brusc fric. Aa c am plecat. Fetiele mele m-au condus la gar, fiindc Erna nu putea s fac un drum aa de lung. Cea mai mare are cinci ani i se numete Dorthe, iar cea mic, Elke, are trei ani. Le-am spus s fie cumini i s nu o supere pe mama lor care este bolnav i o s aib dureri. Mi-au promis c o s fac cum le-am spus Am ncredere n ele, fiindc sunt fetie bune A vrea doar s tiu dac Erna ce crezi, totul s-a terminat cu bine?

Categoric, i rspunse Ernst. Mai mult ca sigur.

A mai fi putut rmne nc dou sau trei zile. i a fi tiut Dar aa Da, se gndi Deutschmann, ntotdeauna exist un dar. dac a fi fcut asta, totul s-ar fi petrecut altfel, dar ns astzi tiu. Faptul c nc mai sunt n via este o adevrat minune. Sub forma actual, serul este ineficient. Da, am greit, n-ar fi trebuit s m grbesc cum am fcut-o. Trebuia s m mai gndesc, s calculez mai mult. Dar Somn uor, i spuse cu blndee lui Wiedeck.

Da, rspunse acesta, incapabil s pronune vreun alt cuvnt.

Wiedeck plngea pe tcute.

A doua zi, dup ntoarcerea de la munc, ntreg batalionul primi permisiunea s scrie. Cei mai vechi i ddur seama c se petrecea ceva. Iar acest ceva nu putea fi dect frontul rusesc.

Draga mea Julia, s tii c sunt bine. Hrana este suficient. Nu-mi lipsete nimic n afar de tine, ochii mei de gazel! Dac-ai ti ct mi lipseti! A da orice s te pot revedea, dar deocamdat asta este imposibil. S nu fii ngrijorat pentru mine, ns te rog s ai grij de tine, mai ales acum, cu toate bombardamentele astea. Te implor, ai grij de tine, ochii mei de gazel, fiindc vreau s te regsesc frumoas i puternic. Un srut de la al tu, Ernsti. Draga mea Erna, nu tiu cum ai nscut, nu tiu dac totul s-a terminat cu bine, nici dac e fat sau biat. Dac e biat, vreau s-i spunem Wilhelm, ca pe tata. Dac este fat, tii deja c se va numi Erna, ca pe tine. Eu sunt bine, ns mi fac griji pentru tine i pentru copii. S ne ncredem n Dumnezeu c m va trimite n curnd lng voi. V srut pe toi. Soul tu, Erich. coala 3 Batalion disciplinar. Cele dou scrisori erau niel mai lungi dect permitea regulamentul, ns dat fiind plecarea apropiat, au fost expediate.

Chiar i un orb i-ar fi dat seama c se petrecea ceva. Compania a doua a lui Obermeier nu mai ieea la munc, iar cpitanului Barth i sosise un nou adjunct.

Domnilor, le spuse el lui Obermeier i lui Wernher, o s avem un nou coleg, un locotenent, Fritz Bevern, din Osnabriich. Se pare c este un ofier merituos. A fost ef n Hitlerjugend, este fiul unui nalt funcionar, i a fost decorat cu Crucea de Fier clasa a doua i cu medalia clasa nti a Meritului de Rzboi. O s soseasc chiar astzi.

Exact ce aveam nevoie. De mult umblam dup aa ceva, nu? fcu Wernher oftnd.

Poate s fie omul de care aveam nevoie, rspunse Barth. S vedem. Oricum, aveam nevoie de un adjunct. Minunat, nu? Omul de legtur dintre comandant i unitate. M tem numai s nu fie o chestie trectoare.

Domnule cpitan, vorbii n enigme, fcu Obermeier.

Dup cteva sptmni pe care le vom petrece n Rusia, cu cine o s mai asigure el legtura? ntre mine i cine? rspunse Barth zmbind.

Hm, domnule cpitan, vd c suntei i pesimist, spuse Wernher. mi permitei s m retrag?

Calul e neuat?

De o or.

Bine. Distracie plcut! Obermeier, rmi cu mine s-mi susii moralul?

Bevern sosi ntr-o limuzin superb, un Horche cu opt cilindri, care dup toate probabilitile aparinuse vreunui bogta.

Cobor din main i se ndrept spre biroul comandantului cu un pas elastic. Era mbrcat ntr-o uniform impecabil, cizmele i strluceau, mnuile din piele de mistre cenuiu deschis i se mulau pe mini, ntr-un cuvnt, prea un manechin cobort din vitrina unui croitor militar.

Barth i aprinse o igar: Ce dracu' o s fac cu maimuoiul sta? se ntreb el ngrozit. Cnd o s ne nnmolim prin mlatinile ruseti, primul gnd o s-i fie s-i fac manichiura.

Imediat dup prezentarea oficial, cei trei ofieri avur ocazia s-l cunoasc mai bine pe Fritz Bevern, care fr nici o pregtire, trecu la atac:

Cum am sosit, am vzut la postul de control un fel de sperietoare de ciori care-i inea arma ca pe-o mtur. La nceput m-am gndit c poate este vorba de un rus. Dar nu domnilor, era un soldat german! Pe cuvntul meu! L-am strigat i l-am privit drept n fa, dar degeneratul la nici mcar n-a catadicsit s m salute! Pur i simplu i-a bgat degetul n nas! O adevrat ruine! L-am ntrebat cum l cheam. tii ce mi-a rspuns?

Ce? fcu Barth, subit interesat.

Ha!

Poftim?

Uite aa! Pur i simplu: Ha!

i pn la urm ai aflat care i este numele? ntreb la rndul su Obermeier Bevern i deschise porthartul, scoase un carneel, l rsfoi i citi:

Karl Schwanecke, din compania a doua. i n-a fost de loc uor s aflu asta. Individul este de-a dreptul surd!

Ce-ai spus? fcu Barth, neputndu-se mpiedica s zmbeasc.

E de-a dreptul surd.

Mda facu Barth. Printre altele, este specialist n furturi prin efracie, n atacuri cu mna narmat i n violuri. A fost soldat de clasa ntia, i cred c are un curaj nebun.

O s-l convoc mine, fcu Bevern, a crui figur se nroise. Ce neruinare!

S sperm c o s-i vii de hac, adug Barth, suflnd fumul igrii spre tavan.

i de ce nu i-a veni? ntreb Bevern.

Ai mai lucrat pn acum ntr-o unitate ca asta?

Pn acum am avut alte misiuni de ndeplinit, domnule cpitan, fcu Bevern, bombndu-i pieptul.

Dragul meu, nseamn c o s trebuiasc s-i mai schimbi ideile. i asta n propriul tu interes. Unitatea asta nu se aseamn cu celelalte. Este un batalion dis-ci-pli-nar. O s ntlneti oameni ca Schwanecke, care nu recunosc absolut nici un fel de autoritate, i cu att mai puin pe cea conferit de gradele militare. Pot s-i spun c totui accept o singur autoritate, i anume pe aceea a idealurilor lor, care sunt opuse idealurilor tale, hm, vreau s spun alor noastre. Adic instinctele criminale, n cazul lui Schwanecke. i nu cumva s te bizui pe faptul c ai putea s-i intimidezi. n afar de tia, mai exist un grup format din cei care nu-i dau seama cum au ajuns aici i probabil c tia formeaz marea majoritate. Iar printre ei, se pot observa toate nuanele imaginabile de la cei care par a fi nite cini btui, ncercnd s-i citeasc n ochi dorinele, pn la cei care sunt gata s treac prin zid, chiar dac ar trebui s-i sparg capul pentru asta.

i ar trebui s capitulez n faa lor? ntreb Bevern indignat.

Nu, ci doar s te adaptezi, i rspunse Barth pe un ton ferm. Uit-te la locotenentul Obermeier, aici de fa. Tatl lui a fost ofier, i bunicul lui de asemenea. Iar strbunicul lui a fost unul dintre cei mai renumii grenadieri ai regelui Wilhelm. i el? Un ofier, decorat cu Crucea de Fier clasa nti, Crucea german de aur i a fost citat prin ordin de front de ctre Wehrmacht. Ajuns aici, a fost convins c nu mai are nimic de nvat. Dar dup o sptmn, s-a fcut mititel de tot. Acum, a renceput s creasc.

Oricum, eu tot o s-l convoc pe Schwanecke la i tiu eu cum s-i vorbesc. n orice caz, o s-l intimidez.

O s v trebuiasc un adevrat talent oratoric, remarc politicos Obermeier.

Hm! fcu ncntat Barth.

Bevern tcu prnd ocat, gndindu-se c era ridicol s capituleze n faa unei bande de ticloi, sau mcar s se adapteze lor. Privi pe fereastr i vzu cum compania a doua fcea tot felul de exerciii fizice. Oamenii aveau ochii adncii n orbite, figurile supte i privirea fix.

Mai bine i-ar mpuca pe toi, i spuse Bevern. Asta ar fi cea mai bun soluie. n aceiai sear, Bevern ncepu s se plimbe prin cazarm, pentru a se familiariza cu locul. De la bun nceput, se ntlni cu plutonierul major Krull.

Kriill tocmai se ntorcea dintr-o inspecie, n urma creia l trimise din nou pe Deutschmann la latrine, pretextnd c nu erau suficient de curate. Cu minile la spate, Kriill l privea pe doctor cum spla pe jos, trndu-i gleata i crpele dup el.

O s m ntorc peste o or, i spuse el lui Deutschmann. Iar dac totul n-o s fie ca o sal de operaie, o s te pun s lingi pe jos cu mutra aia a ta de intelectual. M-ai neles?

Dnd cu ochii de locotenentul Bevern, Kriill mpietri ntr-o poziie de drepi impecabil.

Cum te numeti, plutoniere? l ntreb Bevern, cu un ton nepstor.

Sunt plutonierul-major Kriill, domnule locotenent!

Aha! Va' s zic, tu eti plutonierul-major Kriill!

Da, domnule locotenent, rspunse acesta, ncntat la culme, gndindu-se c faima sa ajunsese rapid la cunotina noului venit.

Ce greutate ai, plutoniere?

Kriill ridic ochii la cer.

Nu tiu, domnule locotenent.

Dup mine, cntreti vreo nouzeci i cinci de kilograme.

Eu nu prea cred c att Atunci ct?

Ba nu, ct ai spus dumneavoastr, nouzeci i cinci de kilograme, domnule locotenent!

E cam mult, plutoniere. Nu crezi?

Ba da, domnule locotenent!

Cu cel puin douzeci de kilograme!

Aa este, domnule locotenent! Avei perfect dreptate!

Trebuie s cam slbeti, plutoniere.

Am neles, domnule locotenent!

Kriill crezu c interogatoriul neobinuit la care fusese supus se terminase, ns locotenentul cel nou nu prea dispus s-l lase s plece.

Plutoniere, o s ncepem chiar acum cu programul tu de slbire Stnga-mprejurL.nainte, fuga mar!

Kriill ncepu s alerge cu figura congestionat i cu gura deschis. De cinci ani, alerga pentru prima oar. Cmaa i se lipi de corpul scldat de sudoare. Mintea i se goli de orice gnd. Pn atunci fusese convins c se afla de aceeai parte a baricadei mpreun cu ofierii, dar manechinul nou aprut l trecuse brusc de cealalt parte. ncepu s gfie, dar vocea muctoare a lui Bevern i fichiuia creierii:

Mai repede, plutoniere! Hai, mai repede! Alergarea te face mai suplu! E excelent pentru plmni! Hai, mai repede!

n cele din urm, Kriill ajunse n camera sa aproape incontient.

Dar pentru Bevern nu era dect nceputul. O s-i strivesc pe toi, i spuse el cu dinii strni. Pe toi! Pe toat aduntura asta! i pe soldai i pe subofieri! i pe ofierii ia doi, Obermeier i Barth! n dormitorul companiei a doua, Bevern descoperi ceva care l amui pe loc: colecia de fotografii a lui Schwanecke, care tocmai i mpodobea cu ele capul i marginea patului.

Locotenentul se apropie ncet de el i exclam:

Aha! Pn la urm am dat de tine!

Schwanecke se ntoarse zmbind:

Domnule locotenent, m-ai speriat, zu aa! Ce spunei de gagicile astea, sunt mito, nu?

Tu ncepu Bevern, dar Schwanecke l ntrerupse:

V plac, domnule locotenent? Ce prere avei de blonda asta? Ha, ha, e din Berlin! E la fix! Dac v intereseaz i se nclin spre Bevern, ca pentru a-i mrturisi ceva confidenial v pot da adresa ei. Dac mergei la Berlin O asemenea gagic poate nva meserie pe orice brbat!

Bevern se cutremur, abia reuind s respire, i-i trecu un deget ntre gulerul cmii i gt.

Totul e n regul, domnule locotenent? ntreb Schwanecke, pe un ton plin de solicitudine.

Bevern i ordon s ias n curte, unde l puse s alerge timp de o jumtate de or. n cele din urm se stur tot vzndu-l cum alerga cu zmbetul pe buze, i abia transpirnd.

Domnule locotenent, suntei la fel cu instructorul meu, de cnd eram recrut, i spuse acesta n timp ce trecea prin faa lui. Iar n ceea ce privete adresa blondei din Berlin, ne-am neles, v-o dau cnd dorii, da?

Gura!

i Bevern l puse s fac genuflexiuni. Dup a cincizecea, genunchii lui Schwanecke ncepur s tremure uor, dar zmbetul nu-l prsi. Nu o s m ai tu pe mine, se gndea el. Eu o s te am. Fii atent, eu o s te am Deutschmann era la captul puterilor.

Pn atunci, l susinuse un fel de umor macabru, ns resursele i se terminaser i se simea prea sfrit pentru a mai face fat urletelor lui Kriill i a celorlali subofieri.

Epuizat fizic de boala lung i grav de care suferea, de nchisoare, de proces, zdrobit de umilinele permanente la care era supus, avea nevoie de ntreaga energie care i rmsese pentru a se menine n universul deprimant care l nconjura. La nceput simise doar furie, apoi amrciune, sfrind prin a se simi slbit i obosit.

Dup ce pusese gleata, mtura i crpele la locul lor, se spl, se tr pn n dormitor, cu gndul doar la o igar pe care s-o fumeze, dup care s doarm o zi ntreag, far s se mite din loc. Simea o durere cumplit n mna stng, acolo unde i injectase serul cu stafilococi. Era aproape convins c mna avea s-i slbeasc pn la os i c niciodat nu avea s mai arate ca o mn normal.

Becul arunca n jurul lui o lumin crud, aproape dureroas. Civa soldai jucau cri la masa din mijlocul dormitorului, dar cei mai muli erau deja ntini n paturile lor. Fostul colonel Gottfried von Bartlitz care juca cri, i arunc o privire scurt spre mna bandajat. Un fost plutonier, care lucrase la statul major al armatei, mtura fr nici o vigoare prin dormitor.

Deutschmann se duse la dulapul su, i lu tabachera de piele cu ncrustaii de argint, cu monograma sa n colul din dreapta jos, pe care i-o fcuse cadou Julia, se aez apoi la mas i o deschise.

Kriill i-a cam pus pielea pe b, nu? i se adres unul dintre juctorii de cri, un individ slab, cu figura ca de obolan, dup care rnji, artndu-i dinii nglbenii.

Deutschmann ddu din cap n semn c da, fiind prea extenuat pentru a-i rspunde i chiar pentru a ntinde mna s-i ia una dintre cele dou igri pe care i le pstrase pentru sear.

n acel moment Schwanecke i fcu apariia, rnjind cu gura pn la urechi:

Biei, spuse el dup ce nchise ua, jigodia aia crede c o s m aib. ns se neal amarnic!

Unde e acum? l ntreb cineva.

Dracu' tie, s-o fi dus s se culce! nc nu s-a nscut individul care s-l aib pe Karl Schwanecke!

Joci? l ntreb cel cu fata ca de obolan.

Imediat.

Vzndu-l pe Deutschmann ct era de abtut, Schwanecke se aez lng el:

Doctore, a fost cineva ru cu tine?

Deutschmann zri mna musculoas i proas a lui Schwanecke, cu unghiile negre, care i lu tabachera i o examin pe toate prile. ntoarse capul spre cel ce se aezase lng el i-l vzu cum duse tabachera la nas, o mirosi, dup care lu o igar din ea i o aprinse.

D-mi-o napoi, spuse cu un glas pierdut Deutschmann.

E foarte mito. Ce vrei s-i dau pe ea?

D-mi-o!

Uite, dac vrei, i dau dou fotografii cu gagici pe ea. Le poi alege pe care le vrei tu!

Deutschmann se ridic cu un efort i fcu un gest pentru a-i recupera tabachera, dar Schwanecke se ddu napoi cu un pas i i-o bg n buzunarul de la piept.

O s-o pstrez pn cnd o s te hotrti ce vrei n schimb, i spuse el. Trei fotografii? Aa da?

Deutschmann se sprijini de mas i strig dezndjduit:

Tabachera! D-mi tabachera!

Schwanecke nu-l bg n seam i ddu s se aeze la mas, cnd se simi apucat de bra i rsucit. Erich Wiedeck se afla n faa lui, cu figura congestionat de furie.

Nemernicule, d-i tabachera! fcu el.

Hei, hei! Uurel! i se adres Schwanecke pe un ton zeflemitor.

Deutschmann fcu civa pai spre el i-l lu de bra, dar Schwanecke se scutur fr s depun nici un efort, azvrlindu-l la civa pai. Deutschmann se mpiedic de un scaun, se izbi cu capul de un dulap i czu la pmnt far cunotin.

Nemernicule! mri Wiedeck i-l apuc pe Schwanecke de reverele vestonului.

ns acesta i repezi pumnul drept n stomacul lui Wiedeck, care se ndoi gemnd de durere. Un al doilea pumn l nimeri drept n brbie, i ndrept corpul i-l proiect la civa metri de masa juctorilor. Cu ochii sticloi, Wiedeck rmase lat.

Schwanecke continua s zmbeasc, cu igara n colul gurii.

Cine urmeaz? ntreb el.

Sttea cu corpul uor aplecat i cu pleoapele pe jumtate nchise. Musculatura sa puternic degaja o energie ieit din comun, o suplee de felin i o for de nemblnzit.

Hai, cine mai urmeaz? repet el.

Karl, vii s joci? l ntreb unul dintre cei de la mas.

Hai Karl o dat! l invit cel cu fata de obolan.

Gottfried von Bartlitz se apropie de el fr s rosteasc vreun cuvnt i se opri la doi pai. Wiedeck ncerc s se scoale de la pmnt, dar czu din nou cu un geamt surd.

Tu ce mai vrei? l ntreb Schwanecke pe Gottfried.

D-i imediat tabachera! i ordon acesta.

Unul dintre cei aezai la mas se ridic i privi interesat la spectacolul ce prea c avea s nceap.

Ah, iari! oft Schwanecke. Ascult-m bine, mi mare scul de colonel degradat ce eti. S nu care cumva s-i treac prin cap c m intimidezi. n mintea ta i mai nchipui poate c mai eti cineva, dar aici, nu eti nimic altceva dect un rahat, ca i mine de altfel. Aa c ntinde-o, dac nu vrei s-i pocesc mutra!

Fostul colonel ascult impasibil i dup ce Schwanecke se ntoarse, intenionnd s se ndrepte spre mas, spuse mai tare i pe un ton imperios:

D-i imediat tabachera doctorului Deutschmann i cere-ti scuze att lui ct i lui Wiedeck! M-ai neles?

Schwanecke se ntoarse furios din drum, se apropie de Gottfried, i scoase igara din gur, o arunc jos i ncepu s strige la el:

Mai tac-i gura! Mai tac-i gura, rahatule! M-am sturat de indivizi ca tine! M facei s vomit! Ehei, voi suntei nite domni, nu? i altceva ce mai suntei? Ascult-m, domnule i Schwanecke i apropie figura de cea a lui Gottfried i ncepu s vorbeasc ncet, pe un ton uiertor, din care rzbtea o ur nempcat Ascult! De cnd m tiu mi s-a fcut lehamite de indivizi de teapa ta, n faa crora a trebuit s m aplec i s spun tot timpul: Da, domnule Cutare! A putea s te strivesc cu o singur mn, colonel al fundului meu ce eti! i am s-o fac, ascult-m pe mine!

Schwanecke l apuc pe Gottfried de piept, l trase spre el i ridic spre el mna stng, ca pentru a-l plesni:

Am s-o fac, dac n-o s-mi spui chiar acum: Da, domnule Schwanecke! Ai neles? Asta vreau s-mi spui: Da, domnule Schwanecke! Las-m! fcu colonelul pe o voce rguit.

Da, domnule Schwanecke! Spune asta, c dac nu, te fac praf!

n camer se ls o linite de mormnt. Nimeni nu avea nici cea mai mic ndoial c Schwanecke vorbea ct se poate de serios, i nimeni nu-l putea mpiedica s-o fac. Gottfreid von Bartlitz, fostul colonel i comandant de divizie, decorat cu Crucea de Fier cu frunze de stejar, reprezenta pentru Schwanecke tot ceea ce detestase n via, toi cei n faa crora fusese nevoit s se plece, toi cei de care fusese nevoit s fug ca un cine rios i s se ascund oriunde, blestemndu-i ziua n care se nscuse. Cu toate acestea, instinctul su de supravieuire fusese mai puternic dect el, mpiedicndu-l s ucid pe vreunul dintre poliiti sau moartea i o tia prea bine. Acelai instinct l mpiedica s loveasc n masa aceea de carne ce purta numele de plutonier-major Kriill sau de a-i rupe oasele acelui locotenent ca scos din cutie nou venit la batalion. Asemenea oameni erau intangibili pentru el, ntruct n spatele lor se aflau alii care puteau pune n micare securea clului. ns acelai lucru nu era valabil i pentru fostul colonel Gottfried. Acesta se gsea n prezent de aceiai parte a baricadei cu el, aa c-l putea zdrobi cu minile lui puternice, stlcindu-i acel chip orgolios. Cui i mai psa acum de colonelul von Bartlitz?

Numr pn la trei. Unu Gata, hai ajunge micuule, se auzi de undeva o voce ct se poate de linitit.

Un individ blond i scund, nc destul de tnr, se apropie de mas n picioarele goale.

Doi i-am spus s termini! i se.adres din nou blondul.

Schwanecke pru c-l aude pentru prima oar. ntoarse ncet capul, arunc o privire asupra noului su adversar, dup care i ainti din nou ochii asupra colonelului.

Hei! strig blondul.

i srind peste mas sub privirile uimite ale celorlali, l smulse pe Gottfried din minile lui Schwanecke.

Schwanecke, termin-l! strig ntrtat individul cu fata de obolan.

Ceilali juctori se ridicar de la mas pentru a vedea mai bine ncierarea ce se prefigura, ns nu avur ocazia.

Ceea ce se petrecu se derul cu atta repeziciune, nct nimeni nu ar fi putut s spun cu exactitate cum de reuise blondul s-i vin de hac adversarului su cu statur herculean. Se crease brusc o nvlmeal confuz n urma creia masa se rsturnase, iar gfitul furios al lui Schwanecke culmin cu un urlet strident de durere, inuman.

Blondul rmase.aplecat cteva clipe asupra corpului lui Schwanecke, apoi se ndrept i-i trecu mna prin prul tiat scurt.

Cam asta-i fcu el.

Schwanecke sttea ntins pe spate privind tavanul, avnd ntiprit pe figur o expresie de suferin. Deschise gura i articul cu greutate:

Ce ce dracu'?

Pentru Dumnezeu, ce i-ai fcut? ntreb Gottfried.

N-are nimic. Peste o jumtate de or o s-i treac de tot. Figura asta face parte din jiu-jitsu. Hai, ridic-te! se rsti el la Schwanecke.

Acesta l privi fr s neleag nimic, dup care gemnd, se ridic de a pmnt, rmase cteva momente n patru labe, se sprijini de un scaun i n cele din urm se ridic n picioare.

i acum, d-i tabachera, i spuse linitit blondul. Schwanecke se ndrept greoi spre Deutschmann, de parc ar fi crat o povar mult prea grea pentru umerii lui i-i ntinse tabachera.

i igara!

Schwanecke bg mna n buzunar, scoase o igar i i-o ntinse, dar Deutschmann ezit s o ia.

Ia-o, l ndemn blondul. i acum, cere-i scuze. -Bine, bine mi pare ru, mri Schwanecke, uitndu-se piezi la doctor.

Bravo, tinere, i mulumesc, facu Gottfried. Blondul se ntoarse spre el i-l privi n ochi.

Nu ai de ce s-mi mulumeti, i spuse pe o voce apsat, care tremura uor. N-am facut-o pentru tine. Dac ai fi fost singurul implicat, n-a fi ridicat un deget. Din vina ta te afli aici i tot din vina ta, indivizi ca sta i fcu un gest cu capul spre Schwanecke ce sttea prbuit pe un scaun te batjocoresc. Tu i alii ca tine ai crescut i educat pe indivizii care ne-au trimis aici pe toi, i n-ai fcut nimic mpotriva lor atta timp ct nc se mai putea face ceva. Ba mai mult, i-ai i ajutat, voi Ofierii, adug el pe un ton glacial i dispreuitor. tii din ce motiv m aflu aici? Pentru c i-am administrat o corecie unui ticlos de ofier, exact cum i-am fcut stuia. i la a meritat-o cu vrf i ndesat! Iar pe Schwanecke l-am nvtat minte, fiindc nu am chef ca tirania ofij 7 erilor sau a plutonierilor s fie nlocuit de tirania unor neisprvii. Pe tia ca el, i putem opri n felul sta, pe voi ceilali nu. Fiindc tirania voastr a ofierilor nu va sfrsi dect atunci cnd vei da ortul popii.

i parc dezgustat, trecu prin faa lui Gottfried care plise, se apropie de Schwanecke i-l ntreb blnd, pe un ton aproape prietenesc:

Cum i este?

Bine, btrne, binerspunse Schwanecke ridicndu-i ochii spre el. Auzi, dar spune-mi i mie, ce dracu' mi-ai fcut?

Trebuie neaprat s m nvei figura asta. Pn astzi nimeni nu a reuit s m doboare la pmnt!

Bine, o s te nv, fcu blondul zmbindu-i. Hai acum s aranjm lucrurile pe aici. icnitul la poate s apar dintr-un moment ntr-altul.

Dragul meu Ernsti, tiu c nu vei primi niciodat scrisoarea mea. Cu toate astea i-o scriu, fiindc am atta nevoie s stau de vorb cu tine, s-i povestesc ce fac i ce gndesc. n faa mea e afl doar o foaie de hrtie i nu te vd. Pentru a te vedea, trebuie s nchid ochii, i atunci mi apari aa cum eti, nalt, subire, cu minile lungi, cu fruntea nalt i cu ochii mirai, ca de copil. Dar chiar i atunci cnd cred c te in, imaginea ta mi se terge ncet i dispari De cteva zile am renceput munca noastr. Vreau s refac ct mai repede ceea ce am realizat n ultimii doi ani, mai nainte s mi te smulg de lng mine. Mi se ntmpl deseori s fiu absorbit de munc, aa c uit chinurile generate de neputina mea de a te ajuta n vreun fel i disperarea c de acum nainte totul este inutil. Sunt convins c ceea ce fac este periculos, ns trebuie s-o fac. Numai s am timp! i s te stiu n viat, acolo unde esti!

j ' >

Ernsti, cnd m gndesc la tine, redevin o adolescent ndrgostit cre se uit la stele i viseaz la brbatul cruia i va aparine. Iar eu i aparin cu toat fiina mea! Tu trieti n mine. Am trit destul de mult mpreun i cu toate astea, att de puin A vrea s ne alegem o stea, una mic, doar a noastr, la care s ne uitm amndoi. O stea foarte mic, aproape invizibil, care s ne aparin doar nou i la care doar privirile noastre s ajung.

S-a fcut trziu Somn uor, Ernsti Am nchis ochii i m gndesc la tine i poate, cine tie, voi simi srutarea ta de sear mai nti pe gur, apoi pe ochi, i la urm pe vrful nasului Julia puse jos stiloul, se sprijini de sptarul scaunului, nchise ochii i surse.

Lacrimi grele i se prelingeau-pe obraji.

Plutonierul-major Kriill trecu prin spatele dormitoarelor plutoanelor unu i doi ale companiei a doua, cu gndul la noul locotenent Bevern i la cura de slbire prescris de acesta. Era att de preocupat de ceea ce-l frmnta, nct trecu pe lng cutia n care se afla un iepure fr s-i dea nici o atenie. ns dup ce fcu civa pai, realiz existena acelui lucru neobinuit, i se ntoarse intrigat din drum.

ntr-adevr, era o cutie n care se afla un iepure viu ce prea bine hrnit.

Al cui este animalul sta? url el.

i i roti privirea furioas peste cei civa soldai ce se pregteau s intre n infirmerie i s fac curat.

Deutschmann, al cui este animalul sta?

Nu tiu, domnule plutonier-major! strig doctorul, care nvase ntre timp c trebuia s rspund pe o voce ct mai tare la ntrebrile puse.

E al meu, spuse calm Schwanecke, fcnd doi pai n fat.

Aha!

Da. Domnule plutonier-major, sunt prietenul animalelor. Nu pot s triesc dac nu am alturi un animal de care s am grij.

Kriill se aplec asupra lzii i se uit la iepure care speriindu-se, nha morcovul pe care l rodea i se refugie n colul cutiei. n timp ce-l privea, Kriill se ntreb de unde provenea oare iepurele, cutia i morcovul.

A aprut de undeva, cine tie de unde, facu Schwanecke,. parc ghicindu-i gndurile.

Kriill plec fr s spun nimic, dar i raport locotenentului Obermeier despre cele aflate. Obermeier l privi scurt, neprnd a fi dispus s analizeze cazul mai ndeaproape.

Kriill, profir ct mai poi de viaa de aici, de la cazarm, l sftui el btndu-l pe umr. Cnd o s fim n Rusia, o s plngi dup zilele astea!

Kriill rmase singur, meditnd la cuvintele locotenentului. Cuvntul Rusia i inspira o team cumplit. ns talentul su de a putea alunga imediat orice gnd neplcut l fcu s abandoneze repede meditaia n care czuse i s revin la o problem imediat i tangibil, aceea a soldatului Schwanecke i a iepurelui su.

Se ntoarse grbit spre soldaii din faa infirmeriei i se adres lui Schwanecke cu un gest acuzator:

L-ai furat!

Ba nu, a aprut de undeva!

i lada tot aa, a aprut de undeva? i morcovul? Au aprut din aer, hodoronc-tronc?

Exact, domnule plutonier-major!

Krull inspir adnc:

Hai, turul curii! Pas alergtor! i mai repede!

Schwanecke porni s alerge n jurul curii, cu zmbetul pe buze.

nc o dat!

Schwanecke mai fcu un tur, dup care se opri gfind uor n dreptul lui Kriill.

L-ai furat! Mrturisete!

Domnule plutonier-major! Cum putei spune una ca asta? Ce, sunt ho? Ascultai-m pe mine, a aprut de unden acel moment i fcu apariia locotenentul Bevern, atras de discuia celor doi. Kriill se pregti s-i dea raportul, dar Bevern l opri cu o micare a minii i se apropie de Schwanecke.

Eti cumva specialist n iepuri? l ntreb el pe un ton amical.

Numai n iepuri masculi.

Deutschmann se ndeprt, gndindu-se c dup cum ncepuse s vorbeasc, pe Schwanecke avea s-l atepte plutonul de execuie.

Cum adic masculi? ntreb Bevern, ncruntndu-se uor.

Domnule locotenent, eu studiez comportamentul iepurilor masculi. ntr-o zi, o gagicu mi-a spus c semn perfect cu un iepure mascul. N-am prea neles eu ce a vrut s spun, i de atunci studiez cum se comport animalele astea.

i iepurele sta a venit aa, nitam-nisam, i l-ai gsit acolo unde este i acum?

Exact cum ai spus. Sttea aezat n fund, i aa am vzut c este vorba despre un mascul.

Culcat!

Schwanecke se culc pe burt. Locotenentul Bevern ncepu s-i dea tot felul de comenzi, fcndu-l s se trasc prin praf, prin bltoace, printre latrine, impunndu-i cadena micrilor prin fluierturi scurte.

Dup ce Schwanecke fcu de trei ori turul curii, de la fereastra biroului cpitanului'Barth se auzi un ordin scurt i clar:

Gata!

Bevern se ntoarse n direcia de unde se auzise ordinul i-l vzu pe Barth cum i fcea semn s se prezinte la el.

Ce nseamn chestia asta, locotenente? l ntreb Barth.

Domnule cpitan, am vrut s-i demonstrez lui Schwanecke c omul se trage din broasca rioas.

Ce tmpenie!

Bevern se crisp.

Tu ce crezi, c aa o s ctigm noi rzboiul?

i fcu un gest de lehamite, prin care l invita pe Bevern s ias din birou. Dar mai nainte ca acesta s ias pe u, cpitanul adug:

n locul tu, nu mi-a face un duman din Schwanecke. O s mergem n Rusia, i cine tie Schwanecke se ridic de la pmnt cltinndu-se, cu hainele murdare n ultimul hal i cu figura mnjit de noroi. Respirnd din greu, se sprijini de peretele cldirii i ncerc s-i trag sufletul.

Deutschmann alerg, se ntoarse cu o gamel cu ap, i descheie vestonul lui Schwanecke i-i ntinse gamela. Privindu-l cu nite ochi sticloi, acesta lu gamela, bu jumtate, iar restul i-o turn pe cap.

Locotenent Bevern murmur el cu o voce de nerecunoscut.

Deutschmann tresri scuturat de un fior, gndindu-se c pentru nimic n lume nu ar fi vrut s se afle n pielea locotenentului Bevern.

Mai vrei ap? l ntreb el.

Nu, prietene, mulumesc. Mi-a ajuns. Dar tu, vrei o igar?

n acel moment, distinsul doctor Ernst Deutschmann admir n tcere pe infractorul de drept comun Karl Schwanecke. Iar ntre cei doi, att de diferii unul de cellalt, se nscu o afeciune reciproc, ntrit de sentimentul c aveau un singur duman comun.

Povestea cu iepurele se rspndi rapid n tot batalionul, ajungnd i la urechile locotenentului Obermeier, care l convoc imediat pe Bevern.

Domnule, i spuse el acestuia, vreau s-i amintesc c eu sunt comandantul celei de-a doua companii i nu tu. n calitatea de adjunct a comandantului batalionului, ai cu totul alte sarcini.

Individul sta face de rs specia uman incepu Bevern.

i far a mai pune la socoteal faptul c face parte din compania mea, i-ai permis s faci cu el o adevrat porcrie!

Ai cumva intenia s-mi spui care mi sunt ndatoririle i s m nvei cum s mi le ndeplinesc? Afl atunci despre compania ta c este o troac de porci, drag colega!

O s dai socoteal pentru cuvintele astea n faa cpitanului, rspunse Obermeier pe un ton rece. i s tii c nu accept s-mi spui colega. Nu sunt coleg sau camarad cu oameni ca tine.

Palid la fa, Bevern nu mai scoase un cuvnt, l ddu pe Obermeier la o parte cu o micare a minii i iei grbit din ncpere.

A doua zi, la apelul de diminea, soldaii aflar c peste dou zile aveau s plece. Plutonierul-major Krull aflase din seara precedent acest lucru, i n consecin se mbtase.

Pentru a bea, un om normal absoarbe lichidul nghiindu-l n cantiti mai mici sau mai mari. Plutonierul-major Kriill constituia o excepie. Indiferent care ar fi fost lichidul nghiit, punea marginile recipientului ntre buze, dup care lsa lichidul s curg pe gt, fr ca mrul lui Adam s i se mite din loc.

Parc ar avea o eav n gt, spusese ntr-o zi sergentul Hefe, pe jumtate admirativ, pe, jumtate invidios. Tipul tie s bea, asta-i! ns e de mirare cum de butura nu iese imediat prin cellalt capt al evii!

n acea sear, Kriill era furios i nspimntat. Furios pe Schwanecke, pe Bevern, pe Obermeier, pe soldaii din compania sa, pe toi soldaii de pe faa pmntului, pe pmnt i pe viaa de cine pe care o tria. nspimntat din cauza Rusiei, doar din cauza numelui acelei ri i de tot ceea ce i s-ar fi putut ntmpla acolo. i nu numai din cauza faptului c putea fi atins de gloanele ruilor, dar i pentru faptul c era posibil ca soldaii din batalionul su s primeasc arme, caz n care un individ ca Schwanecke ar fi putut lua ca int n loc de un rus, pe plutonierul-major Kriill.

Un gnd cumplit!

O aduntur de mizerabili^Ar fi trebuit ca toi s fie pui la zid i mpucai fr mil. sta ar fi fost singurul mod de a scpa de tot balamucul i de a fi linitit.

Kriill continua s bea, privind pe geam cu ochi sticloi.

Rahat! strig el brusc. Rusia!

Plutonierul-major Kriill nu avea nici prieteni, nici iubit.

Se avea doar pe el, doar furia sa, doar teama sa, doar autoritatea sa i o aduntur de soldai care l urau. Era cam puin. i Kriill o tia foarte bine.

Aa c bu pn cnd czu lat.

Biei, spuse Schwanecke, peste cteva zile o roim de aici.

Cum adic? ntreb Deutschmann.

Mda, chestia asta se cam miroase, observ individul cu faa ca de obolan.

i unde o s mergem? ntreb cineva.

La m-ta! rspunse un altul.

Gura! Potolii-v! strig Schwanecke. Treaba e foarte serioas. O simt i eu. O roim, asta-i clar. i mai mult ca sigur c n Rusia.

i ce-o s facem acolo? ntreb Wiedeck din patul su.

Nu-i aa de greu de imaginat, i'rspunse Schwanecke zmbindu-i.

Rusia spuse ncet Deutschmann, pe gnduri.

O ar blestemat, fcu faa de obolan.

Profesore, i spuse Schwanecke lui Deutschmann, aplecndu-se i lovindu-l n joac cu pumnii ca ntr-un meci de box, nu-i face griji. N-o s fie chiar aa de cumplit. i o s-i mai spun o chestie, adug el cobornd vocea. Acolo exist o grmad de posibiliti. Ascult-m pe mine!

Ce vrei s spui cu asta? ntreb colonelul.

Schwanecke se prefcu c nu-l aude i nchizndu-i ochii pe jumtate, i spuse lui Deutschmann pe un ton conspirativ:

O s vezi, profesore, o s vezi. Eu sunt o vulpe btrn a frontului. Exist acolo o grmad de posibiliti, le i miros de pe acum! O s te minunezi, i s nu-mi spui mie Karl Schwanecke dac n-o s fie aa! Ce, doar nu crezi c o s m reped s mor pe cmpul de glorie pentru Ftihrer, Patrie i Popor?

Julia Deutschmann muncea repede, nfrigurat, dar fr s se grbeasc. i impusese s se gndeasc doar la munca ei, care era singurul mod de a finaliza cercetrile lui Ernst.

Tria aidoma unui dezertor n spatele frontului, presat de timpul care se scurgea prea repede i n acelai timp nfiortor de ncet, nelinitit de pericolul ce o amenina fr ncetare, ateptnd ngrozit inevitabilul i spernd n acelai timp ca acesta s nu se produc. Muncea pn noaptea trziu, dormea ziua, ajungnd ca n cele din urm s lucreze pn cnd nu mai putea gndi iar capul i cdea pe mas. Mnca n grab, abia atunci cnd o rzbea foamea, fr s fie preocupat de ceea ce ingurgita.

Intr-o sear, n timp ce spla vasele, sirenele de alarm antiaerian pornir s sune lugubru. Cobor imediat n pivnia casei i peste puin timp, zgomotele cumplite ale exploziilor bombelor i ale artileriei antiaeriene umplur ntreg vzduhul. Pereii casei ncepur s tremure, i atmosfera se umplu de un praf neccios, care i provoca tuea. Cu toate acestea, rmase neateptat de calm, de parc ar fi avut certitudinea c bombele aveau s-o ocoleasc. ncepu s se roage, micndu-i imperceptibil buzele i inndu-i minile mpreunate pe genunchi:

Dup ce bombardamentul lu sfrit, urc n apartament. Pllile incendiilor din apropiere aruncau valuri de purpur n toate direciile. Trase perdeaua i vzu c unele ferestre fuseser sparte.

n timp ce strngea cioburile de sticl, telefonul ncepu s sune. Pe moment nu realiz semnificaia acelui zgomot, dup care lu receptorul i rspunse.

Voiam s fiu sigur c nu vi s-a ntmplat nimic, i spuse doctorul Kukill cu o voce nesigur i parc gfind uor.

Dar de ce v intereseaz lucrul acesta?

Jujia se mir c simea ct de bine i fcea acea voce, i c n lumina incendiilor i n linitea fantomatic ce o nconjura, faptul c auzea vorbind o fptur omeneasc i ddea o senzaie de uurare i de siguran. Nu avea importan c cel care vorbea era chiar persoana care i distrusese fericirea i o cufundase n negura unei nopi eterne, fr cea mai mic speran ca ntr-o bun zi s rzbat vreo raz de soare.

Dup bombardamentul sta, hm sunt fericit s constat c nu vi s-a ntmplat nimic, drag doamn.

Doctorul Kukill i relu tonul care s-ar fi potrivit unei discuii cu o prieten apropiat:

i casa a pit ceva?

Doar cteva geamuri sparte, att.

Mda, bine c nu s-a ntmplat altceva mai grav. O s v trimit mine pe cineva s vi le nlocuiasc. Cu toate astea, cred c ar fi bine ca n asemenea situatii, s cobori ntr-un ' > adpost mai sigur.

N-o s mi se ntmple nimic.

A putea s v vd mine?

Nu vd ce rost ar avea.

Cu toate astea, insist.

Sunt foarte ocupat.

Dar ce facei? Nu cumva Julia tcu, fr s rspund.

Aha, va' s zic, am dreptate! Doamn, v implor, terminai cu o asemenea prostie, tii ct poate fi de periculos. Cum a putea s v mpiedic s mai continuai?

Nimeni nu m poate mpiedica i Julia zmbi. Discuia pe care o avea cu doctorul Kukill avea n ea ceva ireal, absurd i chiar ridicol. Cel la care nu se putea gndi dect cu ur, cel care se fcuse vinovat de condamnarea lui Ernst, tocmai acela o implora s fie raional i s renune la munca ei, iar toate astea pentru c n fond, de ce oare? Nu cumva?

nchise fr a acorda atenie vocii de la cellalt capt al firului, dup care se ntoarse n laboratorul ale crui ferestre rmaser din fericire intacte. Aprinse o lumnare i se aez la birou. Avea n faa ei o noapte lung, i probabil linitit, avnd n vedere bombardamentul care tocmai luase sfrit. Iar n restul cartierelor din Berlin, incendiile continuau s fac ravagii Deutschmann czu n timp ce traversa curtea cazarmei pentru a ajunge la buctrie, unde era de corvoad la curatul cartofilor. Slbiciunea l apuc brusc, fr nici un fel de avertisment prealabil. n faa ochilor i aprur tot felul de puncte i de cerculee care se pornir s joace ntr-o saraband fr de sfrit, iar ntreg corpul i fu cuprins de o slbiciune paralizant, care i urca dinspre picioare. La nceput se ntreb surprins ce putea nsemna acest lucru, dup care se prbui, fr cunotin.

Cnd deschise ochii, vzu n continuare n bezna ce-l nconjura aceleai puncte i cerculee care rencepur s-i danseze prin faa ochilor. La cteva degete de chipul su se afla o balt de ap i imediat simi cum o umezeal rece i sclda figura. Se ntreb unde se gsea, ce i se ntmplase i de ce oare nu se putea ridica de la pmnt.

ncerc din nou s-i strng picioarele sub corp, dar acestea i fuseser cuprinse de un tremur necontrolat.

Auzi civa pai ce se apropiau rapid de el, dup care Erich Wiedeck se aplec asupra lui i exclam nspimntat:

Ernst? Ce-i cu tine?

Wiedeck l ntoarse pe spate i-i desfcu tunica la piept. Deutschmann l privea nemicat, deschise gura s vorbeasc, dar dintre buze nu-i iei nici un cuvnt.

Wiedeck nu sttu pe gnduri. l lu pe Deutschmann n crc, mirndu-se n sinea lui c acesta putea fi att de uor, cu toate c era nalt, i apoi l duse la infirmerie.

La prnz, Deutschmann reui s se ridice din pat. Cu toate c se simea slbit i picioarele nc i mai tremurau, se ridic din pat i se ndrept spre grupul sanitar. Pe culoar se ntlni cu doi soldai ce crau o targ, urmai de infirmierul Kronenberg.

Pe targ se afla un soldat cu figura vnt. Inspira sacadat cu gura larg deschis, minile i tremurau nencetat n dreptul pieptului, iar din cnd n cnd corpul i era cuprins de convulsii.

Of, Doamne, eful nu este aici! Ce-o s m fac cu sta? se lament Kronenberg.

Ar trebui s tii, doar eti infirmier, i rspunse unul dintre cei doi ce crau targa.

Deutschmann intr n urma lor n sala de tratament, fr a fi vzut de Kronenberg, care de obicei veghea ca nimeni s nu-i ptrund domeniul fr a fi i el n cunotin de cauz. Kronenberg avea la activ doar un curs rapid n urma cruia nvase s dea primul ajutor, dar cel care se afla n prezent culcat pe canapea ddea semne c lupt mpotriva asfixiei.

Unde-i eful? ntreb unul dintre soldai.

E plecat, rspunse Kronenberg.

Ce s-a ntmplat? interveni Deutschmann, aplecndu-se asupra bolnavului.

Te pricepi la medicin? l ntreb Kronenberg, care ntrezri o salvare.

Mda, niel Ce a pit?

De unde vrei s tiu?

Doar eti infirmier, ce naiba, fcu unul dintre soldai.

i i-ai fcut i o injecie, remarc cellalt.

Ce fel de injecie? ntreb Deutschmann.

Una antitetanos. S-a rnit cu un fier ruginit.

Aducei-mi adrenalin i o sering! strig Deutschmann la Kronenberg. Repede, este ntr-o situaie critic!

Deutschmann se regsi n elementul su, ntr-o sal ce mirosea a medicamente i dezinfectante, alturi de cineva care lupta cu moartea. i brusc, starea de slbiciune i nendemnarea i disprur ca prin farmec. Se simea din nou n acel spital din Berlin, unde ncepuse s opereze cu ani n urm i unde o cunoscuse pe Julia.

Kronenberg l privi stupefiat, dar i aduse imediat ce i se ceruse. Deutschmann ridic mneca bolnavului i-i lu pulsul, care abia dac se simea, iar btile neregulate ddeau senzaia c n curnd se va opri.

Spirt! fcu Deutschmann.

Cei doi soldai l priveau nemicai, abia ndrznind s respire, cu acel amestec de admiraie i de curiozitate pe care l au profanii fa de un medic care i exercit profesia.

Deutschmann facu bolnavului un garou la nivelul braului, tampon pielea cu spirt, dup care nfipse acul seringiiUn oc nervos, spuse el.

Cum adic un oc nervos? ntreb Kronenberg.

n timp ce injecta lichidul din sering, Deutschmann i explic:

Nu oricine poate suporta o injecie antitetanos.

O s scape? ntreb unul dintre soldai.

Da, cred c da.

Peste cteva minute, culoarea vnt de pe figura bolnavului ncepu s dispar, iar acesta ncepu s respire regulat.

Mda, fcu Deutschmann, acum este n afar de orice pericol.

Dar de unde naiba tii toate astea? l ntreb Kronenberg uimit.

Hm, uite aa zmbi Deutschmann. Sunt medic.

Medic?

i Kronenberg fluier a mirare. Era clar c se gndea la ceva anume, numai c nu spuse nimic. Kronenberg nu spunea niciodat nimic pn cnd nu cntrea n sinea lui totul.

Dup ora stingerii, Kronenberg veni n dormitorul lui Deutschmann, l trezi i l lu cu el n cmrua pe care o avea la infirmerie, alturi de sala de tratament.

Ascult, i spuse el lui Deutschmann, dup ce-l invit pe acesta s se aeze pe unicul scaun din ncpere, am o idee. Dar mai nti, vrei s bei o trie?

Deutschmann ddu din cap n semn c da. Kronenberg deschise uia unui dulpior i scoase din el o sticl de coniac franuzesc.

Asta e de la medicul ef, i explic Kronenberg zmbind. Un om de treab! Pot face ce vreau aici!

Deutschmann bu o nghiitur, iar coniacul l fcu s uite i de plutonierul-major, i de boala i leinul su, i de el, de Julia, de Kronenberg, de Wiedeck, de