Gibson Lavery - Garnizoana Mortii

download Gibson Lavery - Garnizoana Mortii

If you can't read please download the document

Transcript of Gibson Lavery - Garnizoana Mortii

GARNIZOANA MORII

GIBSON LAVERY
GARNIZOANA MORII

Traducere: ANCA DAN i GEORGE VOLCEANOV
Editura BUCURETI-R0MNIA, 1994

GIBSON LAVERY
Az eloretolt helyrseg
Albatrosz Konyvek, Budapest, 1968

Versiune ebook: [1.8]

CAPITOLUL NTI

1

Gugutiuc se izbi de perete, ns n clipa urmtoare i trase bomanului un pumn n flci, fcndu-l s nghit guguloiul de mahorc pe care-1 mesteca de zor i s sughi o bun bucat de vreme dup aceea.Timonierului att i trebui. Il nfac pe Gugutiuc cu braele lui musculoase, cu gnd s-1 rsuceasc brusc n aer i s-1 azvrle n cel mai ndeprtat ungher al crciumii. Graie acestui truc ajunsese celebru n toate porturile mai importante ale lumii.Braele vnoase tocmai i ridicau adversarul, cnd de undeva, din direcia celui nhat se abtu asupra lui ceva ca de oel, de i se ntunec totul naintea ochilor. Ulterior, prietenii lui aveau s jure c acel ceva devastator fusese pumnul lui Gugutiuc.Dup cteva clipe se scul buimac de jos i deschise ochii.ncas un pumn care l trimise iari la podea. Ddu s se mai ridice o dat i Gugutiuc i mai arse dou, lsndu-l lat.De aceast dat rmase la pmnt i, sculndu-se n capul oaselor, glsui pe un ton blajin : Mie-mi zice Alec Zdrean. Dac n-ai nimic mpotriv, a fi de prere s lsm deocamdat balt chestiunea asta. N-am nimic mpotriv. Numele meu este Jules Manfred Harrincourt.Zdrean se ridic de jos; Ascult-m pe mine, Jules Harrincourt. Mata poi fi mndru. Afl c pe mine pn azi nu m-a btut nc nimeni. Acu' mi s-a-ntmplat prima oar. nceputul e mai greu, c pe urm treaba merge de la sine. Da' spune-mi i mie, domnule, de ce-ai vrut s-mi facei felul ? Aaz-te la masa noastr i-o s-i spun totul ncierarea de mai sus i gingaul dialog care i-a urmat s-au petrecut ntr-una din cele mai populare locale ale Marsiliei, cunoscut de onor clientela interlop sub numele La Cinele Turbat Cafenea i Restaurant.Premisele acestei ntmplri au de-a face cu absena din port, n ultimii doi ani, a goeletei Brigitte. n aceste condiii, Zdrean, timonierul i Paul, bo-manul n-aveau de unde s tie c, o dat cu trecerea timpului, se mai schimbase cte ceva i prin Marsilia.Este de presupus, aadar, c nu auziser nici de Gugutiuc Acesta sosise de la Paris doar cu un an n urm, pe cnd Brigitte se legna undeva n largul Indiilor de Vest.Era un tnr destul de zvelt, cu gura cam mare, altminteri ns frumuel. Rdea tot timpul i ochii lui mari, albatri trdau o ncredere nermurit n semeni.Nu-1 ntrebase nimeni de unde vine i ce-a fcut la viaa lui. Aici, n mprejurimile portului, ar fi cea mai mare mrlnie s te interesezi de trecutul cuiva. Fiecare vine kde unde vrea sau de unde i s-a dat drumul. Gugutiuc i fcuse apariia n port cu o plrie de paie pe cap, cu un pardesiu destul de ponosit pe bra, nvrtind un baston de bambus ntre degete, trgnd dintr-o igar i fluiernd n surdin. Alura lui aristocratic srise pe dat n ochi mulimii din zona portului, docherilor i rufctorilor. In primul rnd, i fcuse praf cu nclrile lui superbe. Mai ales unul dintre pantofi, cel lcuit, cu bumb, era de o elegan deosebit.Orice s-ar zice. altfel e privit cel care ine la nfiarea proprie. Fapt dovedit i de alaiul care l nsoise cu rbdare, cale lung, pe distinsul necunoscut.Din restaurantul Tigrul se revrsau pn n strad acordurile muzicii. Aici poposi i strinul nostru....Mai trziu, dup ce echipele de intervenie ale poliiei i ambulanele restabiliser ordinea i-i transportaser la urgen pe rnii, dezndjduitul patron al restaurantului nu reui s ngaime ctre cpitanul dc poliie dect : A intrat un smintit cu un balon n mn, a zis ca vrea s cnte la muzicu i mi-a prpdit localul...Omul nu minea deloc. ntr-adevr, Harrincourt se instalase n mijlocul ncperii i, cu un surs curtenitor, pn la urechi, spusese : Doamnelor i domnilor ! Dai-mi voie s-i cer mprumut muzicua domnului dirijor i s v interpretez cteva pastorale. Apoi, ngduii-mi s v rog din totul sufietul s-i acordai sprijin material unui muzician srac dar talentat.Patronul localului l rugase pe un ton politicos s se care la mama dracului. Un hamal mrinimos fusese de prere c nebunul ar trebui lsat s cnte.Oal, gangsterul de o sut douzeci de kile, care n ziua aceea terminase cu iubita lui i din cauza asta era negru de suprare, i strigase : Ia-i imediat valea ! Imbecilule ! Harrincourt l dojenise n glum, fcndu-i cu degetul : Uurel, uriaul tatii ! Nu-i frumos s fii nepoliticos...Din doi pai, namila rsrise n faa noului sosit i...n chip cu totul i cu totul inexplicabil, zburase ntr-o splendid arcuire napoi la masa de unde se sculase, rsturnndu-i la pmnt comesenii precum i civa litri de rom.Restul se urnise de la sine. O parte a clientelei se scul de la mese i se npusti la strin. Acesta nha un scaun i trosc cu el n lustr.A urmat un tmblu general. Zdrngnit, zbierete i bufnituri rsunau la tot pasul i, ntr-un moment prielnic, Gugutiuc rsturn cu totul tejgheaua peste btui, apoi i arunc n grmad i pe patronul cu cuitul de buctrie, i pe barmanul cu vtraiul ncins i pe osptarul-ef cu fiu-su cu tot......A doua zi restaurantul arta de parc nu s-ar fi ntmplat nimic, orchestra i executa programul obinuit i, cu excepia chefliilor spitalizai, erau prezeni toi cei ai casei.La ora nou ua se deschise i apru strinul cel voios.i slt plria de paie cu un gest plin de noblee i nainta surznd curtenitor.Patronul, barmanul, osptarul-ef i fiul acestuia nmrmurir. Doamnelor i domnilor ! ncepu Gugutiuc. Gu ngduina dumneavoastr, voi susine n aceast sear concertul amnat din pricina gimnasticii suedeze de ieri. Domnul dirijor mi va mprumuta muzicua i spectacolul va ncepe pe dat.Apoi lu muzicua dirijorului, se coco pe un scaun, se aez cu fundul pe sptarul acestuia, cu un gest elegant i arunc osptarului-ef pardesiul i interpret plin de sensibilitate bucata cu Louis fo-chistu' a plecat ht n Hebride. Strofa a doua o cnt vocal. Era limpede c piesa plcea auditoriului. Atmosfera continua s fie destul de ncordat, ns civa dintre cheflii i luaser deja minile de pe bricegele din buzunare i prin aceste pri sta-i de-acum un fel de gest al mpcrii. Iar atunci, cnd Gugutiuc se apuc de marul Hei, marinar, hei, marinar, ce-i pas de furtuni i-amar, pe care-1 ncheie btnd civa pai de step, toat lumea l aplaud furtunos i, tropind din picioare, i ceru artistului s-i continue concertul.Pn la ora nchiderii Harrincourt i consolidase popularitatea, mruniul curgea grl n farfuria lui i, n clipa n care ncepu s zumzie la un pieptene nfurat n hrtie de mtase lagrul care ncepea cu Rzi, nebunule, dei pe chip i curg lacrimi uvoaie..., veselia atinse cote att de ridicate, nct Lolo, houl de biciclete binecunoscut pentru grandomania lui, porunci s i se aduc cruon de cpuni i pn-n zori fur golite nenumrate sticle de rom.

2

Harrincourt ajunsese un fel de mascot a portului. Dei erau puini la numr cei care i-ar fi putut msura puterile cu el, evita pe ct posibil orice disput i era n stare s nghit pn i cele mai proaste glume fcute pe seama lui.Era un om potolit i din aceast cauz se alesese cu porecla de Gugutiuc.Serile i le petrecea prin localuri. Nu cnta doar la muzicu. La nevoie, cnta i la vioar sau iter, ba chiar fcea i numere de magie cu crile de joc. Nimeni nu 1-a auzit vreodat njurnd. Att de respectuos i se adresa unui fumtor de paisprezece ani, de-ai fi crezut c bietului cu pricina e un ticlos de-aceeai teap cu cei mai vechi clieni ai unei bombe. Umbla ntotdeauna proaspt brbierit i lui Mimi, barmania de la Arunctorul de cuite, i trimisese de ziua ei un buchet de flori. Crai nbdioi, mcinai de gelozie, ncercaser s-i fac de petrecanie n repetate rnduri, i nu fr motive ntemeiate. Pe-acetia i transporta el personal, cu grij printeasc, pn la cea mai apropiat camer de gard, pentru a primi ngrijiri medicale.sta era Gugutiuc.i aceste antecedente nu i le cunoteau nici timonierul, pe nume Alee Zdrean, nici eful de echipaj, ceea ce nc n-ar fi fost o nenorocire, dar cei doi marinari o luaser la restaurant i pe dolofana de Yvette, o cucoan pe placul lor, cu cele optzeci de kilograme ale ei i cu feioara ei de ppuic. Aceasta l aplauda ntruna pe Gugutiuc, care tocmai i susinea recitalul. Timonierului nu-i czu bine treaba asta. Pe urm, culmea obrzniciei, durdulia Yvette smulsese o moned de cinci franci din mna bomanului i i-o arunc netrebnicului luia de-i zicea artist. Bi ! Mscriciule ! D banii 'napoi ! se rsti bomanul la el, naintnd spre mijlocul crciumii.Spre uimirea lui, artistul i ntinse banii. Ia-i, btrne. Da' ezi blnd, c parc vd c-o s te loveasc damblaua ca pe vru-miu. Amrtul, era bcan n Metz. Mai eti i obraznic pe deasupra ?! ine! Celelalte detalii le cunoatem deja. Bomanul a ncasat de la Gugutiuc un pumn de i-a nghiit mahorc din gur, iar timonierul a mncat papar pn cnd i-a rugat adverasrul s-o lase balt. Cu acest prilej s-a i prezentat drept Alee Zdrean.Acum beau mpreun la masa din col i pe timonier nu-1 mai deranja nici faptul c grsana de Yvette (cu mutricica ei de ppuic !) nu-i mai lua ochii de pe Gugutiuc. M mir c i-ai ales o meserie aa de scrboas spuse Zdrean nmuindu-i n rstimpuri nasul umflat ca un corn de inorog ntr-un pahar cu ap rece. n faa unui om cu pumnul att de tare se deschide, vorbaia, o lume-ntreag.Bomanul ddu din cap, ncuviinnd spusele ortacului su. Doar fusese martor ocular la cele ntmplate;Am o meserie foarte frumoas spuse Gugutiuc filarmonica i baletul sunt considerate lucruri serioase n ziua de azi. Un om ca tine ar trebui s colinde mrile lumii ! Mrile ! Nu te-ai gndit niciodat s te faci marinar ?Gugutiuc se posomori. Am fost i marinar. Grozav ! Dac-ndeplineti toate condiiile, o s te lum n echipajul nostru de pe Brigitte. Ai ceva acte de identitate ? N. nseamn c ndeplineti condiiile. Vrei s vii cu noi ?Yvette se amestec i ea n vorb : Nu te du cu ei, domnule Gugutiuc ! Zilele Brigittei sunt numrate, nu mai are mult pn o s zac pe fundul oceanului. E o corabie hrbuit, ca vai de ea. i-o spun deschis, dac domnii marinari nu mi-o iau n nume de ru, pe vasul sta nu accept s se mbarce dect cei mai hotri tlhari de pe-aici. N-o asculta pe Yvette. Brigitte e o nav foarte bun spuse timonierul, fr prea mult convingere n glas.Yvette pli de indignare. Mie-mi spui ? Mie-mi vorbeti tu despre nave, mie, care de douzeci de ani sunt cea mai bun prieten a marinarilor din lumea-ntreag ?! Am zis i zic sus i tare c Brigitte o s se duc urgent dracului, c are coca putred i c deja se scufund cu o jumtate de ol sub linia de plutire stabilit de autoriti. Aa-i mrturisi bomanul ns la urma urmei nu pentru o btrnee tihnit i-o pensioar se fac brbaii marinari. Ce zici, Gugutiucule, vii cu noi sau nu ? E chiar aa de periculos s navighezi pe nava asta ? ntreb Gugutiuc.Timonierul oft i ridic din umeri. Acum, c tot o avem printre noi pe mama corbilor, recunosc sincer : Brigitte n-ar putea candida la titlul de regin a mrilor. Dac ai fi om cu familie, nici nu te-a mai chema cu noi. V mulumesc. Cum ntmpltor am familie, sunt gata s primesc invitaia voastr i s m prezint la bordul Brigittei. Da' eti sigur c n-ai nici un fel de acte ? N-am nici a hrtie. Asta va trebui s-o i dovedeti. Cpitanu' e un ip de mod veche i se cramponeaz de formalitile astea. S mergem. Nu te du, dom' Gugutiuc ! se tngui Yvette ca o turturea ce-i plnge brbtuul i mutricica ei de ppuic se brazd toat de riduri n care e citea mhnirea. Nu te du' dom' Gugutiuc, dac-o s ai vreodat nevoie de cinci-zece franci, cu drag inim o s te-mprumut... Sru' mna pentru creditul oferit, dar nu-1 pot primi. Hei ! Jeanette ! Trece-mi n cont un pahar de rom i un buchet de flori pentru doamna de la masa mea... Stimat doamn, sru' minile.Plecar. n strad i mai nsoi o clip glasul tnguitor al Yvettei: Nu te du, dom' Gugutiuc. .

CAPITOLUL DOI

1

Dar dom' Gugutiuc dus a fost. O simpl privire aruncat de departe i fu de-ajuns ca s-i dea seama c Yvette nu exagerase deloc n privina Brigittei. Pn i o scurt croazier de agrement era o aventur la bordul acestei copai prpdite. i, cu toate astea, goeleta strbtea rute care nsemnau mai multe luni de cltorie pe mare.n mai puin de un ceas, Gugutiuc czu la nvoial cu cpitanul. Peste patru zile vor porni spre Havana, vor trece prin Canalul Panama i vor iei n Oceanul Pacific. Cltoria dus-ntors nu le va lua mai mult de un an. Spune-mi l ntreb timonierul cnd se-ntoarser pe chei , de ce te-ai oferit s intri n echipaj de-ndat ce-ai auzit c-i primejdios s navighezi p-e copaia asta ? Te pomeneti c vrei s mori? Nici vorb ! rspunse Gugutiuc un pic speriat. mi place primejdia.E-e ! Ia s fiu eu mi atent, i zise n sinea lui: Intr ntr-o cafenea, se aez la o mas i le scrise o scrisoare maic-si i sor-si. Mama lui, femeie vduv, i surioara lui, Anette, n vrst de paisprezece ani, locuiau ntr-unui din cartierele de vile ale Parisului, n casa motenit de la naintai, mpovrat acum de ipoteci care depeau preul ei estimativ. Distinsele lor cunotine pariziene nici nu bnuiau c tnrul Harrincourt face la Marsilia pe cntreul de local i c din veniturile lui este ntreinut modestul menaj al respectabilei familii de vi nobil.Harrincourt fusese cadet la Academia francez de marin militar. i aici fusese iubit de semenii si, pentru c aa li se-ntmpl unora, s vin pe lume spre a fi iubii de toat lumea. Exist, ns, i indivizi urcioi, precum marchizul Tracy Lauton, inspector al marinei franceze, care cu inimile lor de piatr se opun oricrui gest omenesc. Latiton tria singur-cuc n podgoria lui din mprejurimile Lyonu-lui i din cnd n cnd aprea pentru cteva zile la academie sau pe nava-coal, ca s in cte o predic aspr scuturnd din degete i ncreindu-i sprncenele stufoase cu mutra lui de mumie slbnoag i zbrcit.Mereu le fcea zile fripte cadeilor. Nici profesorii nu mureau de dragul lui. Era ns cert faptul c, graie relaiilor pe care le nvrtea, obtescul sfrit avea s-l ajung nu la pensie, ci n timpul vreunei parade militare. C, pn la urm, nu aa s-au petrecut lucrurile, de vin e Harrincourt, cruia dup o manevr cu valoare de examen, inspectorul i-a refuzat avansarea la gradul imediat urmtor.n ziua aceea, Harrincourt intrase bine dispus n dormitorul cadeilor, zicnd Mo Tracy a dat-o azi n bar. O s-1 scot la pensie. Eti tmpit i ddu cu prerea, nu tocmai nentemeiat, unul dintre colegii lui. Pui pariu cu mine, pe o brichet de argint, c pn la proxima sesiune de examene taica Tracy o s zboare la pensie ? Pun.Harrincourt a ctigat bricheta de argint, ns i-a ratat cariera. Pensionarea inspectorului-ef al marinei s-a produs n mprejurri triste. In timpul rzboiului mondial, aliaii i decoraser reciproc civa ofieri. Francezii acordaser ctorva ofieri de cavalerie englezi rangul de cpitan al trupelor de infanteriti senegalezi, iar englezii le acordaser camarazilor francezi titluri de onoare n cadrul trupelor irlandeze i scoiene. Toat lumea tia c Tracy e cpitanul de onoare al unui batalion scoian. Prinul de Wales se afla, ntmpltor, la Paris l cu aceast ocazie Tracy a fost invitat i el la balul academiei de marin, organizat sub naltul patronaj al Alteei Sale. Cadeii lucrau zi i noapte la pregtirea acestui eveniment. Harrincourt fcea parte din cei nsrcinai cu expedierea invitaiilor. Secretarul de stat, care semna toate aceste invitaii, nu avea, desigur, timp s le citeasc pe fiecare n parte, altminteri ar fi bgat de seam c pe una apare un text diferit. De altfel, i aceasta era identic cu celelalte, numai n final se meniona :Membrii de onoare ai armatei britanice v roag s purtai cuvenita uniform de parada.Nici nu ncape n cuvinte senzaia pe care a strnit-o la strlucitorul bac apariia btrnului pleuv Tracy n fusta ecosez a uniformei de cpitan scoian. Evenimentul avea s fie comentat ani n ir. Dup prerea primului ministru, a fost o scen de neuitat. Nu s-a lsat cu scandal ; Excelena Sa Prinul de Wales i-a adresat pe un ton glacial cteva cuvinte unui Tracy nmrmurit de fric i i-a mulumit pentru atenia deosebit cu care, mbrcnd aceast uniform, militeaz pentru tradiionala prietenie anglo-francez.Cei ce nu i-au putut nbui hohotele de rs s-au retras ntr-un salon alturat. Printre ei s-a numrat i prinul.De data aceasta s-a pus n micare un ntreg angrenaj pentru pensionarea btrnului inspector-ef. Nici rudele sus-puse nu mai aveau chef s-i pun obrazul pentru el i Harrincourt s-a ales cu o brichet de argint. Invitaia lui Tracy ns, dincolo de faptul c trda marea naivitate a btrnului, constituia o prob c n afacerea asta exist i un vinovat. Aa se face c tnrul s-a trezit dat afar din marina militar.Treaba asta a reprezentat o mare lovitur pentru familia lui Harrincourt. i el nsui era contient de dezastrul pe care-1 provocase cu nesbuina lui. Se hotr, ns, s-i repare greeala: maic-sa i sor-sa s nu aib de suferit. O s se sacrifice de dragul lor. Avea o poli de asigurare pe via, n valoare de zece mii de dolari. Polia prevedea plata asigurrii n cazul n care ,,Jules Manfred Harrincourt ar deceda n urma unui accident suferit n exerciiul funciunii.i puse n gnd s fac n aa fel nct mama i sora lui s intre n posesia acestor bani. O s aib el grij s-1 ajung un accident mortal n exerciiul -funciunii.Se ddu peste cap s strng ceva parale, vndu cte ceva-i din modesta motenire lsat de taic-su, i plti taxa de asigurare pe un semestru. Din ziua aceea deveni foarte grijuliu, fiindc tia c trebuie s dea ortul popii n jumtate de an, n timp ce-i exercit ocupaia. Aa c, dac-1 calc un automobil sau l njunghie careva pe strad, n-a fcut nici o afacere. Astfel a ajuns la Marsilia i angajarea n echipajul Brigittei a picat la anc. Marinria reprezint i ea o ocupaie. Cei zece mii de dolari vor asigura un trai decent maic-si i sor-si.Chefliii de prin crciumi nici nu bnuiau c melodiile pline de via i veselie erau cntate de un om care se condamnase singur la moarte.

2

Cugutiuc avea s descopere, ns, c-o fi greu s trieti, dar nici s mori nu-i uor.Era ora opt seara i Brigitte se pregtea s ridice ancora nainte de miezul nopii. Timonierul, eful de echipaj i Gugutiuc organizaser o mic petrecere de rmas bun la crciuma Morga vesel.Gugutiuc interpret pentru prinsa oar cupletele lui cele mai reuite. Fu rspltit cu ropote de aplauze, cu flori i cu parale, dar, vznd c timonierul i bomanul au luat-o deja din loe, salut publicul cu plria lui de paie, i lu bastonul de bambus la subra i iei n strad. Porni voios pe o uli strmt ce ducea n port. Deodat, dintr-un gang i rsri n fa Yvette,- Dom' Gugutiuc l ademeni femeia cu chipu-i de ppuic scldat n lacrimi.Harrincourt i zmbi plin de nelegere! Sru' mna scump doamn. Acum, c no s v mai pot vedea, amintirea dumneavoastr va dinui venic n sufletul meu.Se nclin i-i srut curtenitor mna. i i vzu de drum.Adic avu de gnd s-i vad de drum, cci... Demonul n greutate de optzeci de kilograme, cu chip de ppuic, nvingndu-i toate temerile i reinerile, prin perdeaua de lacrimi ce-i iroia din ochi, i trase lui dom' Gugutiuc un baston de cauciuc n scfrlie, de-1 adormi instantaneu pn la revrsatul zorilor. Rmase lat pe caldarmul uliei,pustii.Iar Brigitte naviga deja n largul mrii.

CAPITOLUL TREI

1

Harrincourt mai avea de trit cinei luni. n acest interval trebuia s moar, dac nu voia s-i vad casa printeasc scoas la mezat i familia ajuns la sap de lemn, n rnd cu sracii Parisului.Aceste gnduri nu-i ddeau pace n timp ce-i ronia amrt desertul dup prnzul de la cantina sracilor: cteva semine de floarea-soarelui pe-o banc de pe cheiul portului vechi.Deodat privirea i se opri asupra Fortului St. Jean, locul de ncartiruire a recruilor pentru legiunea strin. Fortreaa se nla sus pe deal, vizavi de biserica Notre Dame de la Garde.Legiunea !La urma urmei, i asta-i o meserie. nchei un contract cu statul francez, iar acesta te remunereaz. Acolo chiar c nu-i bai capul cum s te ajung moartea.Dar de ce s mori ?Hopa !Se repezi n ora. Pe Rue Cannebierre gsi uriaul palat al companiei de asigurri. Elegana lui fcea ravagii la mahala (mai ales pantoful acela de lac cu bumb), ns aici nu-i ngduir s intre la director, n cele din urm, dup o serie de ameninri cumplite, dup ultragierea unui funcionar public n exerciiul funciunii i dup imobilizarea subofierului de serviciu, izbuti s ajung la director.Harrincourt i expuse cu nsufleire planul su. Am o propunere a-ntia. Haidei s jucm cu crile pe fa. Dac astzi voi opta pentru o meserie ucigtoare, o s avei de pltit zece mii de dolari. Dai-mi cinci mii de dolari i-o s rmn n via. Cred c-ar fi mai bine s murii rspunse directorul dup o scurt chibzuial. Am respecta cadrul legal. Domnule ! Moartea unui om nu nseamn chiar nimic pentru dumneavoastr ? Cum s nu ! nseamn lichidarea unei polie de asigurare. V sugerez s mai reflectai la propunerea mea ncerc Gugutiuc s fie ct mai convingtor. Dac o respingei din start, am s-mi aleg o profesiune datorit creia o s m cur n timpul cel mai scurt, i-atunci o s avei de pltit ntreaga sum de zece mii de dolari. Lucrurile nu stau chiar aa. Trebuiesc operate cteva reduceri din oficiu i-n plus banca noastr va reine suma de aptezeci i patru de ceni pentru timbrul fiscal.Spuse aceste cuvinte pe un ton vistor, mzglind ceva cu creionul pe hrtie, dup care adug : i-apoi, n ziua de azi nu exist profesiune n care statul s nu-i oblige pe angajai la respectarea regulilor de protecia muncii. Dar dac intru n legiunea strin ? Directorul i ridic privirea uluit. Asta nu-i profesie... Ia stai !Ridic receptorul telefonului i aps pe un buton : Alo, secia juridic... Dai-mi-1, v rog, pe Domnul avocat Lagarde. Bun dimineaa ! Am aici un domn care a ncheiat o poli de asigurare pe via n legtur cu accidentele de munc i are de gnd s intre-n legiune... Cum ?... Mulumesc.Puse receptorul n furc i se-ntoare ctre Gugutiuc. Ai avut dreptate. Dac murii n legiunea strin, o s-1 dm afar pe angajatul nostru care v-a fcut asigurarea. Fiindc pe poli ar fi trebuit s fie menionat i meseria pentru care v facei asigurarea. Doar exist i profesia de militar pe lumea asta. Suntei, aadar, dispus s-mi pltii jumtatea sumei contractate, adic cinci mii de dolari ? In legiune, oricum, o s am grij s-nchid ochii ct mai curnd. Domnule, haidei s lsm lucrurile aa cum sunt. Aa-i cinstit. Mai bine s ne coste pe noi mai mult.Se scul din fotoliu cu un surs amabil i-1 concluse pe tnr pn la u.Gugutiuc clocotea de necaz; n nopile de nesomn s v aducei aminte de cel cu care ai stat astzi de vorb ! i spuse el furios. S v macine remucrile. s v zvrcolii n aternut cu lacrimi n ochi; - Dac-mi va sta-n putin; am s-o fac i pe asta, domnule i rspunse directorul cu o curtoazie desvrit. Mai dorii ceva?- Nimic. Dumneavoastr credei c avei de-a face cu un la. V-nelai amarnic. Putei fi sigur c am s mor ! Am onoarea !Directorul se-nclin respectuos : Odihnii-v-n pace...Gugutiuc o zbughi furios pe trepte-n jos. Nu mai sttu o clip pe gnduri, se duse glon la fortrea i se nrola n legiunea strin.2

Gugutiuc se autoanaliza cu atenie. Ce dracu' se hlizete ntruna ? Un om cruia i este sortit s piar ar trebui s fie cel puin sobru, dac tot nu mai poate fi vorba de festivism n viaa lui.Nu se-ndoia nici o clip c-o s aib el grij s cad la datorie n exerciiul funciunii nainte de termenul de scaden al poliei de asigurare. Iar pn atunci, n-ar strica un strop de sobrietate ! Dup luarea unei astfel de hotrri, oamenii judec lucrurile la rece sau se apuc s in un jurnal intim, dar n nici un caz nu fluier ct e ziulica de lung. Toat eforturile lui de a arbora o min sobr se dovedir ns zadarnice. Strdaniile lui disperate de a deveni serios n ajunul plecrii dintre cei vii ddur chix.i asta cu toate c compania de recrui proaspt nrolai urma s plece peste dou zile. Spaiul din fortul St. Jean trebuie folosit cu eficien, aa c recruii sunt expediai urgent pe malul cellalt al Mediteranei.ntr-o diminea tocmai se strduia s-i atearn pe chip un aer trist n timp ce se plimba prin incint, un subofier rcni la el s coboare n magazia de lenjerie, s dea o mn de ajutor la sortarea indispensabililor.Magazionerul era un caporal cu vechime n legiune, uns cu toate alifiile, un zdrahon i-un cpcun, parc anume fcut s bage ordinea n capul civililor indisciplinai. Individul acesta nu zmbea niciodat, fiindc avea nfipt n east un glon care nu putea fi extras prin operaie. Arunc-mi izmenele una cte una ! De inventariere m ocup eu... Mi se pare corect. Mucles ! Soldatul nu rspunde. Gugutiuc surse cerndu-i astfel iertare i-i arunc, pe rnd, indispensabilii.Apoi lu brusc poziia de drepi. Caporalul l privi ntrebtor. Domnule caporal, permitei s raportez a dori s fluier.Cpcunului i czu falca. Judecnd dup inuta lui, omul sta a mai avut de-a face cu armata. i ce tnr pare... Adevrul e c ar trebui s-i trag o spuneal stranic pentru aceste vorbe, dar are-n el ceva ce-i amintete de un cine haios... Dracu' s-1 pieptene. N-ai dect s fluieri, dac ai chef, c poimine i-aa o s pleci n Africa. Fie ce-o fi... Nici acolo nu te mnnc slbaticii dect n unele inuturi... rspunse recrutul i se apuc s fluiere.Nu vreun lagr la mod, ci un vechi cntec birjresc, parizian. Ce-i drept, nu mai ceru permisiunea s i fluiere, n ritmul cntecului, ca o dansatoare oriental, cmile de noapte, ntinznd minile cnd la stnga, cnd la dreapta, nainte de a i le arunca gradatului. N-are strop de minte putiul sta, se vede de la o pot.Dup ce isprvir treaba, caporalul mormi ursuz : Dac i-e sete, poi s bei un pahar de vin cu mine.Gugutiuc era un bun cunosctor al naturii umane. i pocni clciele de se cutremur toat magazia V mulumesc, mon chef !S dea raportul se pricepe, ce mai tura-vura..;La popot, caporalul cel mizantrop, cu un glon n east, strni senzaia cnd l pofti pe recrut la masa lui. Chestia aia... Ia mai zi o dat cntecelul la, bi, mucosule ! La ordin, btrne... rspunse Gugutiuc, contrabalansnd apelativul btrne cu un pocnet din clcie executat sub mas, ce fcu s zngne paharele din faa lor.Fredona i alte cntece i bur n netire vin de Bordeaux. Dup a patra sticl, caporalul i se destinui lui Gugutiuc c i azi o mai iubete pe blestemata care 1-a nenorocit. Harrincourt i trecu braul pe dup umerii lui, i ls capul pe epoletul lui verde i, drept rspuns, ncepu s cnte cu glasu-i plin de fior liric :Nici azi pe alta n-o iubesc, ci doar pe tine,Frumoasa Rue Malherbes,frumoasa Rue Malherbes,De-a pururi lumineaz cu tine.Caporalul prea s aib guturai, cci i trgea nasul ntruna i i se stinsese i pipa.A doua zi dimineaa Gugutiuc fu chemat din nou la magazie, dar nu ca s ajute la trierea lenjeriei, ci pentru ca s mbuce nite mezeluri de cas. Era pentru noul recrut o trectoare clip de trai pe vtrai, fiindc a doua zi oricum l atepta plecarea ctre Oran i de acolo, mai departe, cltoria n deert;A doua zi se fcu apelul, recruii se aliniar n formaie i prsir fortul, mrluind spre port, unde i atepta ancorat la dan un vapor cu destinaia Africa.Gugutiuc rmase nuc n curtea fortreei.Numele lui nu figura pe lista celor strigai ! Compania pleca fr el ! Voia s protesteze mpotriva acestei scpri de neneles, cnd lng el rsri caporalul cu un glon n east :Mie s-mi mulumeti, mucosule. i-am pus o pil, s mai rmi o vreme aici, la magazie.

CAPITOLUL PATRU

1

Gugutiuc se hotr s nu mai fie niciodat simpatic cu nimeni. Pierdu o sptmn ntreag din timpul lui att de preios la Marsilia, unde soldatul din legiunea strin nu putea nicicum s cad la datorie. Pn i btrnului militar i pru ru c ncercase s-1 protejeze o bucat de vreme de grozviile deertului pe soldatul cu aer adolescentin. De la plecarea detaamentului, recrutul nu mai fredona n magazie toat ziua dect piese de jazz care mai de care mai moderne, i pn i pe acestea le cnta att de fals, nct pe bietul caporal l durea mai tot timpul rana de la cap. Aa c n scurt vreme Gugutiuc se trezi la bordul vaporului Printele Legiunii, n drum spre Ocean.Micul pachebot murdar dansa pe valurile Marii Mediterane ca o coaj de nuc. Recruii zceau n cal i sorbeau din gamele tradiionala cafea neagr; Fumul ru mirositor al igaretelor Caporal forma o pcl groas s-o ti cu cuitul;Lampa zbrelit se legna scrind sinistru, soldaii zceau ca nite stane de piatr pe jos, printre curele, lzi i pturi. De afar ptrundea pn n cal freamtul mrii agitate. Un soldat brn, care-i ncepea al doilea contract de cinci ani i care beneficiase de dou luni de concediu la Marsilia, se ntorcea n Africa alturi de proaspeii recrui. Avea o musta lung, castanie, un pic ncrunit i ditamai mrul lui Adam. l chema Pilotte. Acum trgea sftos din pip i le povestea n oapt camarazilor lipsii de experien ce soart i ateapt. La nceput e nasol de tot, da' pe urm, cnd vezi c-n veci de veci n-o s te obinuieti cu toate celea, ajunge s nu-i mai pese de nimic...Soldaii l ascultau nelinitii, cu privirea mohort. Erau numai ochi i urechi. Nite copilandri sfrijii, anemici, cu cearcne vineii, cu chipuri bronzate, drze, hotrte. Unul singur nu-i ddea nici o atenie. Un soldat slbnog, cu urechi clpuge. ntre nas i colurile gurii chipul i era brzdat de dou riduri paralele. Cnd zmbea cele dou riduri i se preschimbau n dou fgae adnci i, fiindc rnjea ntruna, cele dou fgae i rmneau ntiprite pe mutr aproape tot timpul. Ochii lui strlucitori, jucui nu aveau o clip de astmpr i bretonul ostentativ nu fcea dect s scoat mai bine n eviden faptul c-i degenerat. Apuca orice obiect aflat la ndemn i desena n aer tot timpul, aa c-1 porecliser Cret. n scurt vreme ajunse inta tuturor farselor de prost gust ale celorlali. El ns prea s n-aib habar de treaba asta. Mncarea cum e ? ntreb cineva. Excelent. Doar n timpul marurilor e un pic mai fr fasoane. Dac n-avem timp s gtim, toat lumea capt cte un pumn de fin i-o ceap i se descurc cum tie.Fat-n fa cu Pilotte edea cea mai ciudat figur din ntregul contingent. Un brbat de statur mijlocie, de-o grosime grotesc. Nu era gras, ci gros. Avea gtul scurt, umerii vnjoi, oasele oldurilor uriae, un maxilar nfricotor, de goril i pe easta altminteri cheal i se nclceau cteva smocuri de lae negre, dese. Era extrem de scump la vorb, i privea anturajul cu nermurit mhnire i melancolie, iar n rstimpuri frunzrea nite hrtii soioase, care-i burdueau buzunarele. Am auzit c-n legiune au luptat la, viaa lor i muli artiti se amestec el n vorb cu glasu-i rguit, de beiv.Pilotte trase o flegm. Pi, acu' doi ani l-am avut camarad pe un acrobat norvegian, pe unu' Krogmann. Sracu' de el, l-au mtrit ntr-o cafteal nevinovat, ntr-o crcium. n plus, am mai cunoscut la Meknes, n trupa de geniti, un tapier care cnta foarte fain la trompet. Cu ali artiti n-am avut de-a face n Africa. Te pomeneti c mata eti artist ? l ntreb un recrut pe soldatul cel gros la stat.Cel ntrebat i mngie gnditor maxilarul de goril neras, acoperit de epi aspri, negri i rspunse oftnd: Da... sunt artist. Ce fel de artist ? Eu sunt Troppauer, poetul. ..Spuse aceste vorbe ateptndu-se parc s provoace uimire general. Dar aceti soldai, resemnai ai soartei, nu dovedir prin nimic c ar fi impresionai de persoana lui. Mai curnd, schimbar priviri cu subneles, aidoma medicilor ntrunii ntr-un consiliu, atunci cnd ajung la un consens.Dac-mi ngduii i se adres Troppauer sfios o s v citesc una dintre poeziile mele mai cunoscute.i nainte de-a se lua o hotrre privitoare la cererea lui, i scoase unul din teancurile de hrtii soioase bucite n buzunare, despturi colile cu un gest drgstos i, spre uluiala camarazilor si, ncepu s recite : Sunt o biat floare, de Homer Troppauer.i citi. Domol, cu un surs satisfcut, trecndu-i din cnd n cnd degetele prin crliona lungi, nchii la culoare...Dup ce recit i ultimul vers, privi triumftor n jur. n cal se aternuse o linite nspimnttoare. Pilotte pusese mna pe baionet.Tcerea fu sfiat de un glas rsuntor, plin de admiraie. Bravo ! A fost ntr-adevr minunat !Era glasul lui Gugutiuc. Zmbea cu gura aproa-de pn la urechi de-atta ncntate. Homer Troppaeur se nclin copleit, cu un surs plin de sfial, cu brbia de goril lsat-n piept, scuturndu-i cr-lionii. Sincer nu tiu... prin ce anume mi se cuvine... recunoaterea pe care mi-o artai zise el timid. Poate c frumuseea acestei poezii st n faptul c am scris-o n amintirea srmanei mele mame... Dumnezeu s-i dea odihn venic..Recruii priveau cu gura cscat cum din ochii lui Troppauer se preling dou lacrimi mari i glasul i se frnge.- Dac-mi dai voie, o s v citesc o scurt povestire n versuri, din care se desprinde caracterul mamei mele aa cum a fost ea..; S-o auzim ! S-o auzim !Tot Gugutiuc fusese cel care strigase entuziast, btnd din palme. S-o auzim ! S-o auzim... chii un glas neverosimil de subire.De aceast dat vorbise Cret. Dar sracul de el habar n-avea despre ce-i vorba.Poetul nlcrimat nu putu ncepe ns lectura unei alte creaii, deoarece civa soldai mai hotri din fire se scular de la locurile lor i se propir n faa lui. Termin imediat cu tmpeniile astea tun un zdrahon de canadian. Dar, domnilor... Nu-s frumoase... versurile mele ? bigui poetul, prnd s izbucneasc n plns din clip-n clip. Versurile tale sunt plicticoase i tembele rcni un lupttor de circ grec, artndu-i pumnul.Urm o secven de comar. Poetul i trase un pumn n gur lupttorului grec, de l proiect cu falca fisurat ntr-o bar de fier, fcndu-1 s trag i un pui de somn cu aceast ocazie. Apoi, dintr-o singur micare lejer, l apuc cu dou mini pe tietorul de lemne canadian i-1 azvrli n grmada de camarazi ntini pe jos.Ali civa critici nenduplecai ddur nval mpotriva vigurosului poet.,. Zadarnic, ns. Troppauer azvrlea cu unii ntr-alii de-ai fi zis c se joac cu nite achii. Recruii se uitau la el uimii i speriai...Lupta luase sfrit, poetul se instalase n mijlocul calei i privea plin de repro n jurul lui.Cineva scnci ntr-un ungher, dar altminteri se fcuse linite.Poetul se aez la locul lui, netezi teancul de hrtii soioase i recit cu grandilocven : Mam, tu eti steaua orfanului tu biat, de Homer Troppauer. Cntul nti...De data asta toi soldaii ascultar cu cea mai mare atenie poemul lung de douzeci i dou de pagini i ceva.

2

n zare apru Oranul. rmul african, cu casele lui albe, ca nite cutii rzlee, cu palmierii lui zveli li se nfia privirilor ca ntr-o pcl lptoas n btaia perpendicular a razelor de soare ale dimineii. Alinierea ! strig subofierul de instrucie.Toat lumea i lu echipamentul pe punte. Unul dintre ofierii din echipaj scruta rmul cu binoclul.Privirile soldailor zbovir asupra portului de care se apropiau.Uite Africa !Ofierul de marin mtur nepstor cu privirea aduntura de recrui.Apoi nlemni.- Harrin... court..Gugutiuc fcu ochii mari.Cham... beel... izbuti el s ngime.Fuseser colegi la academie ! Domnul plutonier o s-i permit, n mod excepional, s iei din formaie. A dori s schimbm cteva cuvinte spuse ofierul.Harrincourt iei din formaie i se retrase mai la o parte mpreun cu ofierul. Harrincourt... ai nnebunit ? ! l ntreb acesta nervos, cnd ajunser destul de departe ca s nu-i aud nimeni. Domnule locotenent, v rapor... Spune-mi Jean, ca pe vremuri. Pi, drag Jean.. Cu ce te deranjeaz c am intrat n legiunea strin ?... Doar tii foarte bine ce-nseamn legiunea ! N-ar trebui s se nroleze n ea dect ultimii oameni dup care ar plnge cineva, dac vreun glon beduin i-ar rpune n deert. Ascult-m am o grmad de cunotine, generalul Cochran, comandantul garnizoanei Oran e unchiul meu i dac vorbesc cu el, poate c...Harrincourt pli. Nici prin gnd s nu-i treac una ca asta. Vreau s mor i cu asta basta. M privete ! Te rog frumos s nu te amesteci n treburile mele n nici o mprejurare...Zornitul urmat de un plescit anuna aruncarea ancorei. Ofierul strnse grbit mna camaradului su de odinioar i Harrincourt i relu locul n formaie..Fu cobort pasarela. Sabia cpitanului sclipi n aerul dimineii i, dup ce trecu n revist ntregul efectiv, bocancii grei se puser n micare.Chambell privi cu amrciune n urma detaamentului care se pierdea n vltucii de colb strpii in lumina soarelui, pn cnd i ultimul soldat boi n pas de manevr pe drumul ce erpuia printre cldirile galbene i palmieri, spre fortul St. Therese. Bietul Harrincourt oft el.

CAPITOLUL CINCI

1

Le iei n ntmpinare un plutonier jovial. i pierduse o falc ntr-o explozie i un ochi abia i se mai vedea din orbita alb, puhav i scoroas. Din musta nu-i mai rmseser n urma deflagraiei dect cteva fire ca de cotoi. n rest, era un tip ct se poate de cumsecade. Le fcu semn rcanilor nc de departe, apoi trecu prin faa formaiei, m-surndu-i cu privirea din cap pn-n picioare. Sunt foarte mulumit de voi le mrturisi el cu sincer admiraie. Ar fi pcat s fie adui aici nite oameni de treab ca s crape, c voi aici o s v lsai ciolanele... Rompez1Rupei rndurile ! (lb. fr.) (N. t.).

!Le arunc un surs de ncurajare, cu senintate, dup care dispru n grab. Aceasta le fusese primirea, respectiv acesta era plutonierul Latouret.Un subofier i conduse la dormitor, o ncpere lung, spoit n alb i soldaii rupi de oboseal se apucar de-ndat s-i lustruiasc bumbii i centurile.Numai tembelul de Cret se tolni pe un pat i adormi pe dat. Gugutiuc i zgli de umr Hei ! Dom' Tembel ! Execut programul, c o-ncurci dac te gsesc tia cu bumbii murdari! Nu-i nimic. Un unchia de-al meu din Stras-sbourg, cnd era n armat, n loc s-i lustruiasc nasturii, a... Doar n-ai de gnd s-mi spui poveti ? Dac mine diminea centura i bumbii nu-i strlucesc ca la carte mi-e c dai de bucluc. Nu-i nimici i vzu de somn. Gugutiuc se enerv. Descheie vestonul lui Cret, l dezbrc i-1 cur laolalt cu propria-i uniform. Ceilali rcani se odihneau de mult, cnd Gugutiuc lustruia centura cretinului cu cear nclzit la flacra unui chibrit. n tot acest timp l blagoslovea cu vorbe deloc amicale pe imbecilul care dormea linitit....Probabil c undeva se instalase starea de rzboi, fiindc, n locul obinuitului stagiu de instrucie, nu rmneau n Oran dect patru sptmni.Aceste patru sptmni s-au scurs ntr-o succesiune de maruri, exerciii de tragere i de lupt corp la corp care au depit pn i ateptrile celor mai pesimiti recrui.In rstimpuri, plutonierul Latouret alerga n aria nbuitoare a amiezii de-a lungul formaiei moleite, aflate n mar : Hai, biei haide, haide !... Ce-o s v facei dac ntr-o bun zi o s v vin rndul s pornii ntr-un mar adevrat ?... Hai, pas de defilar !Asta le mai lipsea bieilor oameni !Trebuiau s mrluiasc n pasul de defilare al legiunii, cu pasul lung, piciorul ntins i btaia puternic a tlpilor. Hai, drguule ! Bate cadena, mi, bate pasul la ca lumea, mama lui de pas, c nu-i vals, bi, e mar ! Un-doi... Pas alergtor .... Sergent ! Adunai-l pe gagiul la de jos, luai-1 cu crua i, dac-i vine in fire, l pui santinel n post n faa comenduirii.Pe Gugutiuc l cuprinse sila constatnd c ncepe s se ngrae. Era deprins cu servitutile vieii de militar, ns pe perioada instruciei din legiune, celebr n lumea ntreag prin rigoarea ei, s-ar fi cuvenit s mai fac un pas spre marea trecere.Ba, mai mult, era singurul rcan cruia plutonierul i dduse nvoiri n ora pe perioada instruciei. Mucosul sta cu ochi albatri, care se hlizete tot timpul, bate un pas de defilare de zici c acu' o s se deschid deertul sub el i duce arma la umr ca un robot... Naiba tie cum 1-a luat gura pe dinainte ; Soldat, poi prsi unitatea pn la ora stingerii. i nu, mai rnji, c te pun n butuci.Gugutiuc porni ntr-o plimbare lung pe strzile strmte, ntortocheate i murdare ale oraului. Intr ntr-o cocioab de paiant care se voia cafenea. Localul se compunea din patru perei golai, cu o singur deschiztur : intrarea. Nu tu scaune, nu tu mobilier, ci doar un btrn arab brbos, care edea turcete pe duumeaua de lut, n faa unui ceaun cu jratic. Fierbea ap ct pentru o ceac ntr-un mic ibric i cnd l vzu pe soldat intrnd, puse o linguri de cafea n ap. Doar dup aceea l salut : Salem.. Mersi asemenea, btrne..;Localul n-avea mai mult de trei pe trei picioare. Nu era mai mare dect o cocin obinuit. i nici nu mirosea mai actrii. Gugutiuc ddu cafeaua pe gt i iei degrab.Acum, ns, se ntmpl ceva cu totul ciudat:De cum iei din cocioab, se trase ntr-o parte, s se sprijine cu piciorul de un bolovan, fiindc un bumb de pe eracul pantalonului i atrna i se gndise s-1 ntreasc la loc. Cei mai muli dintre soldai au, de regul, asupra lor ac i a. Pedepsele prevzute pentru un bumb lips ori pentru o custur ct de puin desfcut sunt att de aspre, nct doar cei mai duri dintre duri ignor precauia noastr. Gugutiuc, se sprijini, aadar, de-o piatr, trecu aa prin urechile acului i ntri bumbul. Apoi mai cusu unul.Deodat se nep la un deget.Pe ua colibei de paiant ieise cu pas grbit o femeie.Gugutiuc ar fi bgat mna-n foc c-n tot timpul ct i cususe bumbii nu intrase nimeni n cafenea, n odia strmt, cu pereii golai, nu se aflase adineauri dect cafegiul arab. Nu exista acolo nici vreo alt intrare pe care s apar sau vreo mobil dup care s se poat piti cineva. Doar nu s-o fi metamorfozat btrnul arab ntr-o femeie tnr, dup cum doamna cu pricina nu putuse rsri nici din lutul bttorit ce inea locul duumelei.Cum a putut iei din local o femeie care nici n-a fost nuntru ?Hotr s se-ntoarc n cafenea.Ua era ncuiat. Ori o ncuiase femeia pe dinafar, ori, mai probabil, o zvorse arabul pe dinuntru.Ce-i asta, frate, frate ? Nluc ? Stafie ?Femeia nu-1 zrise, pentru c pornise grbit n direcia opus. Gugutiuc zri silueta alb, n pantaloni de clrie i cizme de lac, dnd colul strzii.i lu picioarele la spinare i porni n urmrirea ei. Din mahalaua din vecintatea fortului St. Therese, femeia o lu printre casele din scnduri de pe Avenue Magenta, ctre cartierul european. Prea obinuit cu clima de la tropice, deoarece n-avea aprtoare de ceaf la casca colonial. Pe mna dreapt avea o aluni mare, de-o form geometric aproape regulat. Se vedea clar. cci Gugutiuc ajunsese de-acum la doi pai n urma ei. Era sub nasul lui. Iar pe dosul palmei avea o aluni ntunecat, triunghiular ! Pe pielea frumoas, neted, Ciudat !Gugutiuc nu-i ddea nici el seama de ce-o urmrete. O femeie care a rsrit din pmnt este, n orice caz, interesant. Mai ales dac are i o aluni ntunecat, triunghiular pe dosul palmei.Ajusenser n cartierul de vile al oraului. Femeia iui pasul. Gugutiuc rmase ceva mai n spate i o urmrea discret, furindu-se de la un palmier la altul.Femeia se opri la poarta din spate a unei cldiri mprejmuite de un gard viu stufos. Privi n jur. Nu-l zri pe brbat, deoarece acesta se ascunsese la timp dup un copac.Femeia sun grbit i portia se deschise. Gugutiuc vzu un btrn valet care se-nclin respectuos n faa ei. Femeia intra.Soldatul atept o bucat de vreme, dup care iei n drum i porni spre poarta din fa. Privi faada vilei. Era o cldire uria, cu etaj, de mod veche. Un pic poate prea rigid i cufundat n tcere. Avea toate jaluzelele lsate, poarta ncuiat, prculeul din curte pustiu, fr vreun zvon, nici ipenie de om sau animal, nimic. Un poliist i fcea rondul n zon i-1 salut prietenos pe soldat.Pe Gugutiuc l ncerca o curiozitate copilreasc. Spune-mi, colega l ntreb el pe poliai ., cine locuiete n aceast vil superb ? Nimeni. E nelocuit.Hm... iat o afacere cu adevrat misterioas. E o csu frumuica. Numai c nu se-ngheuie nimeni s-o nchirieze. A rmas nelocuit de mai bine de-o jumtate de an, de cnd doctorul Andre Bretail a mpucat-o pe nevast-sa, 1-a fcut sit i pe un cpitan de spahii i, n cele din urm, i-a tras i siei un glonte N-ai cumva o igar ? Ce ?... Cum ?... Aa, poftim... ine-i, domle, creionu. i-am cerut o igar... zise poliistul i, fcndu-i minile plnie, rcni silabisind cuvntul, cci vedea bine c nenorocitul din faa lui e surd : i-ga-r ! Mulumesc, nu fumez... ingim Gugutiuc pipindu-i fruntea i i aprinse nervos un Caporal. Mata chiar eti sigur c nu locuiete nimeni aici ?- Sigur ! zbier poliistul. Patrulez pe-aici de-un an de zile ! Paznicul de noapte are chei i o dat la trei zile ia la rnd toate vilele nelocuite i inspecteaz toate camerele. Nu mai urla aa, c te tai. Cunoti cumva vreo cucoan care are pe mna dreapt o pat sau aluni ciudat, triunghiular ? Vzui pe-aici una n genul sta.Poliistul i fcu cruce. Ei, ce-ai pit ? l lu Gugutiuc la rost. Nu-mi face mie pe evlaviosul, rspunde-mi la ntrebare. Cunoti vreo astfel de femeie ? Una singur care s aib acest semn deosebit ! veni rspunsul. Pe nefericita soie a doctorului Bretail, care a fost mpucat de brbatul ei n aceast cas...

2

Gugutiuc nu mai puse alte ntrebri. Se-ntoarse pe clcie i porni grbit napoi.Hm, hm ! Ia s stm noi cumini ! Ce ne pas nou de cutremurtoarele tragedii familiale ale altora i de fantomele care bntuie ntr-o voioie. Mai bine am ajunge ct mai rapid cu putin la unitate.Lui Gugutiuc i plcea s mnnce bine, s rd cu gura pn la urechi, s fluiere cntece frumoase, cteodat s se ia la btaie sau s practice alte forme de exerciiu fizic, ns dintotdeauna i fusese sil de mistere, de enigme i de aventurile palpitante. Se hotr s nu mai dea atenie acestei afaceri i se ntoarse n fortrea. Prezint-te la comandantul fortreei, cpitanul Raffles i spuse caporalul cnd l zri.Cpitanul Raffles era un ofier cumsecade, popular printre subordonai. l ntmpin pe soldat cu un surs : Am auzit c eti biat de treab. Plutonierul Latouret mi-a prezentat un raport frumos referitor la dumneata. Este pentru prima oar n zece ani, cnd acest gealat arat simpatie cuiva. Avem nevoie de o nou promoie de subofieri, aa c vom ndruma civa alei, printre care i pe tine, spre coala de subofieri. Aadar vei petrece urmtoarele trei luni la fortul St. Therese.Gugutiuc nlemni. Lua-l-ar toi dracii pe afurisitul sta, cu simpatia lui cu tot !Cpitanul l privi uimit, apoi btu cu pumnul n mas Soldat ! Ordon s fii repartizat pe o perioad de trei luni la coala de subofieri. Stnga-mprejur ! nainte ! Mar !Ajuns n curte, Gugutiuc i muc pumnii de necaz. Blestemat ghinion, cu norocul sta care se ine scai de tine i nu te las s trieti, adic s mori. Hei, bi, mucea ! se apropie de el plutonierul cu gaur n mutr i trei fire de musta. De mine a depins soarta ta ! Generalul Cochran a trecut n vizit pe la domnul cpitan n legtur cu 'meata, cic ai fi nu' ce prieteni de familie. Da, bi, da'n legiune nu ine cu pilele. Cpitanul i-a zis Uitai-1 pe plutonierul Latouret, de el depinde dac pot face ceva pentru acest om. Pasului tu de defilare s-i mulumeti c te-am recomandat pentru cursurile de subofieri...Plutonierul ar fi rmas tablou, dac ar fi bnuit! mcar ce crede soldatul n clipa de fa despre el, pasul de defilare i, n general, despre ntreaga familie Latouret.

CAPITOLUL ASE

1

n fereastra colii de subofieri, Gugutiuc urmrea cu privirea pregtirile plutonului ce urma s plece n deert. Ce e de fcut ? Doamne Dumnezeule! n foburgul Montmartre o biata femeie, vduv, mpreun cu o fat drgla, delicat; pe care le iubete mai presus de orice pe lumea asta, ar cpta zece mii de dolari. Nici s moara nu mai sunt lsai oamenii ? !Norocul i surdea din nou. La ultima or de curs li se prelucrase codul penal. La sfritul prelegerii, Gugutiuc rsufl uurat.Printre altele, instructorul le aduse la cunotin i acest paragraf :Tentativa de dezertare din armat atrage dup sine retragerea oricror avantaje i distincii. Candidaii la gradul de subofier revin n rndul efectivelor de soldai, pe postul ocupat anterior.Ce mare brnz ! O s dezerteze nc din seara asta, o s mearg s noate la piscin i poimine, potrivit legii, o s porneasc din postul lui anterior, mpreun cu ceilalai, n deert.Peste un ceas se car pe un burlan de pe zidul curii din spate i, cnd santinela se ndrept niel, sri peste zid. Apoi, tuleo...Dap apelul de sear, opt patrule pornir n cutarea iui i plutonierului Latouret nu-i rmase dect s-i smulg cu tristee perii din barba...

2

Gugutiuc se plimba tacticos pe sub palmierii din port, asculta strigtele docherilor, uierul sirenelor de pe vapoare i claxoanele automobilelor, i umplea fericit plmnii cu adierea crepuscular, srat, adus de maree i se uita la puzderia de lumini ce se rsfrngeau tremurtoare n oglinda neted a apei, Atepta s fie prins. Sferturile de ceas se succedau fr nici un rezultat.Ei, ce se-ntmpl ?Ce fie mai sunt i astea ? Unde-i patrula ? Pi aici soldaii sunt lsai chiar aa, s dezerteze i s-i fac de cap pe Corso ? Sau exist disciplin i represalii, sau nu !Privi n jur, dar nici urm de patrul. Halal mi-litrie ! Dezertorii pot fuma linitii o igar n inima oraului, iar onoratei legiuni nici c-i pas de-aa ceva. De necaz, nici nu tia ce s mai fac. Porni, pur i simplu, spre Piaa Central, pe sub uriaele lampadare boltite ale palatului administrativ. Pesemne c era vreun banchet la comandamentul garnizoanei, fiindc la intrarea principal soseau automobil dup automobil i pe treptele palatului urcau oaspei n uniforme sclipitoare, de parad, n blnuri de hermin i fracuri albe.Zbovi i-aici ca la vreo jumtate de ceas.Ce naiba se-ntmpl ? De ce nu-1 aresteaz ?Explicaia era destul de simpl. Toate patrulele plecate n cutarea lui luaser drumul oraului vechi, al portului de pescari, al pdurii din mprejurimi i scormoneau doar prin locurile unde s-ar fi putut ascunde un dezertor ntreg la minte. In faa palatului nu-i ddu nimeni prin gnd s-1 caute.De fapt, i aici l cuta cineva. Poetul Homer Troppauer. Acesta inea mult la Gugutiuc, care se dovedise ntotdeauna un bun asculttor. Al naibii s fie el, dac o s prind aa un biat de zahr. In calitatea lui de ef de patrul, ordon cu glasul lui de stentor : Direcia Piaa Central !Acolo e imposibil s dea nas n nas cu dezertorul. Abia intrar n cartierul select al oraului, c unul dintre soldai l nghionti pe Troppauer : Mi ! Iote colo ! Uite dezertorul ! Poetul scutur din cap nucit : Fir-ar s fie...i totui, Gugutiuc le fcu semn prietenos, se aproprie de ei i-1 ntreab nervos pe Troppauer: Pe unde dracu' ai hoinrit pn acum ? n viaa mea n-am mai pomenit aa militrie.Ce era s fac ? l ncadrar i pornir spre fortrea. Ce naiba, ai dezertat ca s vii n Piaa Central ? l ntreb agitat Troppauer. M plictiseam rspunse Gugutiuc, dup care ntreb : S-a lsat cu caterinc mare ? Acceptabil. Plutonierul Latouret nghite la ora asta tot felul de hapuri.Ajunser la mahala. Gugutiuc fredona bine dispus. Arabi vagabonzi, hoinrind fr un scop anume, le fceau loc, lipindu-se de zidurile csuelor de pe ulia ngust, i-i sgetau din urm cu priviri ntunecate. Mare baft ai avut zise Troppauer. Noi cel trziu poimine o s descindem n iad, pe cnd tlic rmi ca barosanu' n Oran. De-acum nu mai rmn nici eu. Sunt un dezertor ! Dac-i spun eu c ai baft ! Evadaii prini n termen de douzeci i patru de ore nu sunt considerai dezertori. Pentru absena nemotivat din unitate o s fii pedepsit cu oleac de pelote2Pedeaps aplicat n batalioanele disciplinare, constnd din pas alergtor cu o rani plin de pietre n spate. (N. trad.).

i gata.Doamne sfinte ! Vaszic iar i surdea norocul ! Bafta se inea scai, ca ria de om, dar nici el nu se las.i puse frumuel piedic pe la spate lui Troppauer. Poetul lu o trnt de se cutremur noaptea. Soldaii nu-i ddur seama ce se ntmpl i, pn i venir n fire, prizonierul o rupse la fug.Troppauer ordon foc de avertisment, conform instruciunilor : En joue... Feu !ase puti ochir luna de pe cer i traser o salv asupra astrului nopii. Pas de gymnastique ! En avant,., Marche ! De mpucat nu voiau s-1 mpute, ns acum cu drag inim l-ar fi prins.Gugutiuc fugea mncnd pmntul. n urma lui rsunau paii apsai ai urmritorilor. La un moment dat se trezi n cartierul de vile. Ajunse n dreptul fostei locuine a doctorului Bretail. E-e ! Casa asta e, chipurile, nelocuit. Sri gardul, lsnd n urm strada cufundat n bezn.Peste cteva clipe sosi i patrula. Rsunar cteva strigte, scotocir ntunericul cu lanternele, nimic. Nu vzuser unde a disprut Gugutiuc, nu tiau dect c aici i-au pierdut urma. O fi luat-o pe-o strdu lateral sau s-o fi ascuznd pe vreun teren viran. Curnd li se alturar i doi-trei poliiti care sporir tmblul iscat n toiul nopii.Gugutiuc se aproprie tiptil de vil. Cldirea prea i acum pustie, prsit, avea jaluzelele coborte la ferestre... Unu!dintre geamurile de la parter nu avea jaluzea. O fi fost camera servitorilor sau baia.Locatarul unei vile nvecinate, speriat de larma i mpucturile ce tulburaser linitea nopii, telefonase la poliie. Sirena echipajului de intervenie uiera asurzitor. Gugutiuc nu rat prilejul ce i ge oferea. Pe cnd sirena acoperea toate zgomotele, se trase cu un pas napoi i azvrli baioneta n fereastra nchis. Arma sparse geamul i ateriza n ncpere. Pe lng uierul sirenei, acest zngnit aducea cu bzitul unei mute faa de rgetul unui leu. Gugutiuc ncalec pervazul.Se trezi ntr-o buctrie. Bjbi pn ajunse la u. Trase eu urechea. Pe urm aps ncetior, pe clan, s treac n ncperea alturat.Nici el nu-i ddea seama de ce, dar i se fcu prul mciuc atunci cnd nile neunse scoaser un scrit prelung, ascuit, sfiind linitea de mormnt a holului uria. Da, ua ddea ntr-un coridor imens, cufundat n bezn. Razele lunii se strecurau nuntru pe-o ferestruic de aerisire. Era o tcere nspimnttoare. Gugutiuc porni pe coridorul ntortocheat, care cotea ba la stnga, ba la dreapta i ajunse n cele din urm la intrarea din spate, unde zrise stafia aceea cu chip de femeie. ncearc s deschid ua. Era ncuiat.O vreme se nvrti aiurea pe coridoarele care ddeau ntr-o mulime de camere. Cuta o ieire, ns cldirea asta era un veritabil labirint. Se aeaz pe treptele care duceau spre aripa servitorilor i fum o igar. S-ar putea ascunde aici pn mine. Arunc igara ct colo i porni mai departe. Ajunse din nou n holul pustiu, ntunecos. Tcerea devenea apstoare, suprtoare, ns Gugutiuc avea nervi de oel. Se hotr s-i caute un culcu, s doarm cteva ceasuri bune, necesare pentru reuita dezertrii.Urc treptele din lemn care duceau la etaj. Pesemne c acolo erau i dormitoarele.Treptele scoteau un scrit asurzitor i nori de praf ct roata carului. Iat, ntr-adevr, un loc nimerit pentru stafii.Ajunse pe coridorul de la etaj. Deschise ua camerei din capul scrilor. Era un ntuneric de s-i bagi degetele n ochi, Nu-i nimic. Important e s gsesc un culcu ; excelent, i aa nu se poate dormi dect n ntuneric i spera c fantomele n-or s-i tulbure somnul.Se strecur prudent pe lng perete. ntre timp dibui cu mna, lng un ifonier, locul comutatorului. Rsuci, butonul. Se fcu lumin.Nu-i putu nbui un strigt de spaim.n mijlocul camerei, ntr-o balt de snge, zcea cadavrul unui brbat n pijama, cu faa n jos.

CAPITOLUL APTE

1

E-e... tot ce putu s ngaime dup ce-i veni n fire. E-e. Trezete-te, Harrincourt. Se pare c destinul implacabil are de gnd s te trasc ntr-o grozvie. Fii cu ochii n patru, domnule ! Nu-i pierde dreapta judecat !...Se aplec asupra cadavrului. De cnd o fi zcnd sta aici ?Cum adic de cnd ? Doamne sfinte !... Sngele nici n-a apucat s se nchege, din bltoac uite c nc se prelinge o dr subire, acum a ajuns la marginea covorului. Apuc mna mortului. Nu se rcise complet. Ingenunche lng mort i-1 rsutrn pe spate. Privirea aburit, sticloas atesta, n mod indiscutabil, faptul c moartea se instalase ireversibil.Victima era un brbat ca la vreo patruzeci de ani. La o jumtate de metru de cadavru era stiletul cu care fusese njunghiat n inim. Da' stai, c nici nu-i stilet. E un aiguille ! O baionet cu lama ngust, ca acelea din dotarea legiunii. O ridic de jos...Dac ar fi detectiv, acum ar avea deja o pist pe care s-i nceap investigaiile. Soldaii din legiune i scrijelesc un semn pe toate lucrurile din dotare aa c dac vreunul din ei i pierde sau i rtcete baioneta, acesta nu poate fura arma altuia.Duse mnerul baionetei la ochi, s vad dac nu cumva are vreun semn.Rmase perplex i scp arma din mn. Era chiar baioneta lui ! E-e !Nu-i pierde minile, Harrincourt ! Vino-i n fire ! Ce s-o fi ntmplat aici ? Aoleu !Pi baioneta asta o azvrlise el n geamul de la parter, cnd cu hrmlaia fcut de siren.Aadar ?Aadar, n timp ce el rtcea pe coridoare, pn a ajuns la intrarea din spate, cineva s-a strecurat n cas, a pus mna pe baionet, s-a repezit sus la etaj, 1-a omort pe omul sta i...i?Dintr-un salt ajunse pe coridor i se npusti pe scar n jos. Poate c ucigaul e nc n cas.Aprinse lumina n hol. Mobil ncremenit, plin de praf, tcere adnc, ecoul pailor si i scritul parchetului uscat ca iasca.Apoi de departe se auzi glasul delicat, al unei femei, fredonnd un cntec... nmrmuri. i totui.;.' exist oare stafii ?...Ce prostie !i ncorda auzul. Undeva se auzea un glas de femeie fredonnd n surdinSi Von savait... Si Von savait...i melodia continua aidoma unui cntec de leagn, fr text, ncet-ncetior...Gugutiuc porni n direcia de unde venea glasul. La etaj... Pe ua deschis zri cadavrul zcnd inert pe podea. Porni mai departe.Auzea limpede glasul care nu putea veni dect din camera alturat celei n care s-a comis crima. Lipi urechea de u.Nu mai ncpea nici o ndoial c nuntru cineva fredoneaz ginga un cntec. O fi o femeie sau ce mama dracului ?Rmase cu minile-n sn i csc ochii la ua nchis. Te-neli amarnic, u netrebnic, de crezi c am s te deschid. Nu cred n stafii. Nu pricep nimic din toat povestea asta i constat c-n stnga cutii toracice m-ncearc o anumit senzaie de apsare.Se ntoarse n camera unde zcea mortul. Cntecul rsuna acum necontenit.Auzi clipocit de ap n spatele unei ui capitonate, ntredeschise. Ddea n baie. Robinetul era deschis ,i apa se revrsase deja din cad. nchise grbit robinetul i privi n jur. Pe un scaun era pregtit un frac alb cu toate accesoriile lui. Pe polia de la oglind zri un pmtuf i un aparat de ras. Fuseseser folosite nu cu mult timp n urm, deoarece spunul era nc ud... Pe msua de toalet erau tot felul de mruniuri, un ceas, o batist, uri stilou...Mersi de-aa primire. Acum o s-o tergem frumuel de-aici. Sunt stul pn-n gt. Iei din baie.Dinaintea lui rsri un locotenent n inut de parad, pocni din clcie i-1 salut respectuos : Permitei s raportez : este ora unsprezece i jumtate.i asta cu mortul la picioarele lui. Iar n camera de alturi se cnt. i-acum, un locotenent i raporteaz soldatului neinstruit c e ora unsprezece i jumtate.Simea instinctiv c e prins ntr-un joc confuz, n cea, i c dac ncearc s-o resping, o s dea de dracu.i drese niel glasul.S-a i fcut unsprezece i jumtate; ntocmai, domnule maior..Ar fi vrut s priveasc peste umr, fiindc avea senzaia c n spatele lui se afl un maior. i ncorda ns nervii pn la ultimul, strduindu-se s rmn indiferent si linitit.E-e !Uurel, Harrincourt ! Ce-i cu senzaia asta de nod n gt ? nuntru se cnt. Asta este indiscutabil. Iar tu stai aici, afar, cu minile reci i palmele jilave. Deschide ua, soldat. Deschide-o odat, ce mama dracului, c de nu, te pun n butuci, punga de vi nobil ce-mi eti !mpinse ua i...n clipa aceea n camer se aternu linitea. Ultimul acord se stinse, n auzul lui, la doi pai de el. i camera era pustie.Camera n care cineva mai cnta pe cnd el sttuse cu mna pe clan era acum goal, avea duumeaua acoperit cu un strat gros de praf, pe care nu se zrea nici o urm de picior.Dar cine cntase ?Nu conteaz. N-o s cutm persoana. S lsm chestiile astea. Nu sunt treaba lui. Iei, trase ua dup el. Porni s-i recupereze baioneta, s nu lase un corp delict n urma lui, iar apoi, pe cai. Si Von savait... Si Von savait...n camer femeia ncepu s cnte din noulCum ?!Ei, fir-ar s fie, las' c-i... Deschise ua cu iueala fulgerului. i cum se npusti n camer, auzi iari clar ultimul acord, ns nuntru nu era nimeni i nici cntecul nu se mai auzea.Se rsuci pe clcie. In holul uria, luminai, totul era cufundat n muenie i nemicare. nchise ua i se rezem de balustrad. Nervii unui om care a trecut prin academia de marin nu pot ceda chiar cu una-cu dou. i chiar i aa..:Si Von savait... Si Von savait...Cntecul rsuna din nou n camer. Mda, mda... fcu el i i drese nc o dat glasul. Maina v ateapt la poarta din spate. Fii amabil i mbrcai-v, ntre timp eu o s sting toate luminile. Asta-i cel mai important lucru n clipa de fa.Da ? Ridic din umeri nepstor, dei n adncul sufletului simea c purtarea locotenentului e niel aberant, din moment ce, stnd lng cadavrul unui om asasinat cu doar cteva minute n urm, consider c important e s sting toate luminile...n timp ce locotenentul i vedea de stinsul luminilor, Harrincourt i frec fruntea cu amndou minile. Aici, frioare, se cer nervi de oel. Dar ce face omul dac l apuc un crcel n timp ce noat ? Dac-i prost, azvrle din mini i din picioare pn se neac. Dac-i detept, rmne nemicat i face pluta, cci ct timp nu mic, apa l ine la suprafa.Intr, aadar, n baie i se apuc s se mbrace, i puse fracul alb anume pregtit. i era un pic cam larg, dar nu ct s bat la ochi.Cu nclmintea avu acelai noroc. Pantofii erau mai mari doar cu un numr fa de msura lui. i goli buzunarele vestonului de toate fleacurile pe care le avea asupra lui i le vr n buzunarele pantalonilor, apoi privi n jur. In cuier atrna o casc colonial. i-o puse pe cretet. Pe msua de toalet zceau aruncate un portofel, cteva fleacuri, un stilet de ofier cu lnug i alte mruniuri. Le bg i pe acestea n buzunar, cu sila cuvenit a unui gentleman fa de un gest imoral. Bunurile altcuiva ! Dar ce s fac ?Sub batista de mtase gsi nc un ceas. Unul de mn ! Unde s-a mai pomenit s aib cineva dou ceasuri ? Se pare c timpul joac un rol aparte n aceast poveste aiurit.Las-te dus de val, las-te dus de val i zise n sinea lui de mai multe ori i i puse ceasul la mn. Era o urenie lipsit de gust, cu pretenii de baroc. Un cap de crocodil decorat cu arabescuri. Din gura fiarei se iea cheia. Doar dobitocii ies cu aa ceva la o serat. Dar ce-i de fcut ?Iei din baie.Locotenentul se afla deja lng cadavru. Lu poziia de drepi : Putem porni ? ntreb el. Gugutiuc ddu din mn. Nu merit s zbovim pentru atta lucru. M rog. Se pare c a fcut din nar armsar cu mortul sta. Cobori pe treptele care scoteau un scrit sinistru. Strbtur holul n grab, ieir pe coridor i pornir spre portia din spate. De data asta era deschis !Portia ddea n strada lateral. Zri o mainu incredibil de mic. parcat la umbra ctorva copaci cu o coroan stufoas. Locotenentul i deschise portiera. Poftii, domnule maior... e trecut de dousprezece.Se aez pe banchet. Ofierul se aez la volan, trase portiera i demar.Automobilul strbtu ntregul Avenue Magenta i dup un scurt ocol opri n faa unei pori scldate n lumin...Valeu, Pi asta-i comenduirea garnizoanei ! Acu' s-1 vezi ce-o s -se fac de, baft... Portiera mainii se deschisese deja i portarul ncremeni n poziie de drepi cnd locotenentul, urmat de Harrincourt, intr n holul impozant. n ncperea ce rspndea o lumin orbitoare fur ntmpinai de valei cu gitane la livrea.De-aici sigur nu scap fr zece ani de prnaie n vreo cetate-temni i zise-n sinea lui Gugutiuc, n timp ce msura din priviri, cu indolen, impresionantele coloane de marmur neagr.Un colonel cobor n grab treptele de marmur ce se pierdeau ht-departe, amintind de scara lui Iacob3Aluzie la visul lui Iacob din Vechiul Testament, Facerea. 28, 12. (N. trad.).

.Gugutiuc ncorda gleznele ntr-un gest reflex: Puin lipsi s pocneasc din ele i s ia poziia de drepi. Bine ai venit, prietene... l ntmpin colonelul bucuros.Gugutiuc simi c-i bate inima nebunete, gata s-i sar din piept, ns ddu mna cu colonelul i-i zmbi aidoma cuiva mboldit pe la spate cu un ac.Cnd-colo, colonelul l conduse pe scara lui Iacob aternut cu covor rou, Mam, precis se las cu nchisoare pe via... i ferecat n lanuri.Din fa se apropia un domn cu obraz tuciuriu, n frac alb, cu un fes rou pe cap. O fi fost vreun pa.Colonelul i-1 prezent pe Gugutiuc din mers : Marchizul Frangois Verbier. Ce-i asta, dom'le ? Curat balamuc ! Ajunser ntr-un salon uria, unde pe parchetul sclipitor se nvrteau doar cteva doamne mai cop-ticele i doi-trei militari cu grade nalte. Un uria cu prul crunt veni spre ei n uniforma lui de parad cu pieptul acoperit de distincii i ordine. Un general. Excelen zise colonelul , vi-1 prezint pe marchizul Francois Verbier, un vechi prieten de-al meu. ncntat de cunotin... Sunt generalul Cochran. Comandantul acestui frumos ora.In zori or s m-mpute i zise Gugutiuc.Pe urm colonelul l tr ctre un general bondoc, durduliu, cu mustaa pe oal i-ntre timp i opti lui Gugutiuc : Ei, mcar de data asta nu mai e nevoie de prezentri...Cum naiba ? De ce nu-i nevoie de prezentri ? Ei, totuna-i. Dac nu-i nevoie, nu-i nevoie i gata. Nu sare el peste cal pentru atta lucru. Colonelul ddu din cap cu subneles i-i ls singuri. Aoleu ! De ce pleac i sta ?... Generalul l btu pe umr i-i zise cu glasul cobort : Ari bine, prietene.Apoi l lu de bra i porni s se plimbe cu el. E clar, n zori or s-1 pun la zid. E limpede ce-1 ateapt.Ieir pe o teras de unde nite trepte de marmur coborau n parcul din spatele palatului. La tot pasul nu vedeai dect cele mai frumoase i cele mai rare flori de pe continentul african, palmieri, be-culee vopsite n toate culorile curcubeului. i pe fiecare treapt de marmur alb a scrii care duce n parc sttea cte un soldat din garda palatului. Pn jos. Uit-te la fntna aceea artezian i opti grbit generalul. Poate c Macquart n-a venit, dar nu-i nici o suprare. Deocamdat s nu te preocupe dect madam Colette, s-o invii la dans peste cteva minute, restul o s-1 poi clarifica la fntn. Vezi c o s te contacteze vicontele Lambertier. Hai, du-te. Dar repet, s-ar putea ca Macquart s nu vin. Nu-i nici o suprare. tiu...Aadar, direcia fntna artezian ! Generalul pesemne c st cu ochii pe el, aa c n-are de ales.Deasupra statuilor de marmur ce strjuiau bazinul meteugit lucrat se revrsa lumina mai multor mii de becuri. Jeturile de ap neau nlnuite' n joc i acordurile muzicii umpleau grdina necat n mireasma mbttoare a florilor. Simi o mn pe umr : Ce bine-mi pare c te vd !Gugutiuc i rspunse cu o indiferen bine simulat, : M bucur, domnule viconte Lambertier... Cellalt se fcu alb ca varul i simi c nu-1 mai in genunchii : Ce Dumnezeu ? Ai cpiat ?... mi zici pe nume ?!Asta-i bun. Hai s-o lsm moart. Aici nu poate fi vorba dect de o fars sinistr, pus la cale dinainte. Vor s-1 scoat din mini. Mcar de n-ar fi tipu' sta aa de palid i nu i-ar mai clnni din-ii-n gur de groaz. Dar iat-1 din nou zmbitor, spunndu-i bine dispus, n timp ce arta cu degetul ctre o nimf ce mpodobea fntna artezian Ai adus schia ? O ai la dumneata ?Gugutiuc art i el spre o alt nimf N-o am. Ai fcut bine c n-ai adus-o. A bga mna-n foc c suntem urmrii. La revedere, pe mine ; Macquart n-a venit.Gugutiuc ddu din mn blazat : Nu-i nici o suprare...Vicontele dispru ca nghiit de pmnt. Ei, ia s dm o rait pe-aici. Ar cam fi timpiL i vzu linitit de plimbare. Un boy se opri n faa lui cu o tav de sandviuri. Mam, i ghiorie maele de foame. Ce mai, are o foame de lup !nfulec dou sandviuri. De la un alt osptar ciupi cteva felii de tort. De-acum ncepu s-i caute el din priviri. Se ghiftui cale de vreo dou-trei alei, dup care l pli o sete turbat. Chelnerii serveau i buturi rcoritoare. Gugutiuc nu ndrznea s zboveasc prea mult ntr-un loc, fiindc uitase cum l cheam i era nevoit s evite prezentrile. Asta nu-1 mpiedica s dea peste cap cte un pahar cu butur ori de cte ori i ieea n drum un boy, dup care i continua preumblarea. Adunase n el un veritabil cocteil. ampanie, sirop de zmeur, vermut, lapte de migdale, Chablis rou i un phrel cu soluie de alcool comforat, pregtit pentru eventualele picturi de nari suferite de invitai.Ia te uit ce drgu se-nvrte parcul n jurul lui !...Ceva mai trziu, cnd musafirii l bisar pentru a treia oar cu aplauze furtunoase i le cnt nc'o dat Louis a plecat n Hebride, Gugutiuc observ cu uimire c-i aezat la pian i vizavi de podium stau instrumentitii n picioare. De ce n-or fi cntnd ?Nu-si mai amintea c el e cel care i gonise de pe estrad. Doamne sfinte, pi aici sunt numai i numai granguri.... Domnule maior... Hai o dat cu studiul la n do-minor... Da' cum o fi mai departe ? Lua-l-ar dracu' pe Chopin sta ! Mereu i-a dat blaie de cap... Pn-i vine-n minte fuga aia, cu permisiunea publicului, o s interpreteze Cntecul minerilor veseli......Marchizul Verbier i cuceri auditoriul. Balurile de-acest gen oricum nu erau reuite dect dac printre musafiri se nimerea i cte un tnr nonconformist, spiritual i plin de via.Gugutiuc ar fi dorit s bat de-acum n retragere, ns n fiecare clip se trezea ntr-o nou companie i printre dini fredona ntruna :Hai, biete, hai de-aicea... o s dai de dracu.... du-te acas...Stomacul i s-o fi crezut shaker, amesteca ntruna buturile. Zri o ieire lateral... Ia s-o tulim pe-a-colo...Din dosul unui strat cu flori apru un brbat i-1 apuc de cot. Sunt Macquart. Mi s-a spus c dumneata n-o s vii... bigui Gugutiuc luat prin surprindere. S-au nelat. Trei dintre oamenii mei vor fi mine n drum spre obiectiv. Pe mine Lorsakoff m-a trimis la dumneata. Fii amabil i spune-mi ct e ceasul.Gugutiuc i scoase ceasul de aur din buzunar. Macquart privi n jur, apoi, fr un cuvnt, lu, ceasul i l vr n buzunar. E-n regul... opti el. Crezi ? l ntreb Gugutiuc posomort; Poftim rspunse cellalt. ine-aici un pachet de Simon Arzt.i-i puse n palm un pachet de igri.Nu-i deloc o afacere grozav. Auzi, douzeci de Simon Arzt pentru un ceas de aur... Mcar de-ar fi Caporal... La revedere i lu necunoscutul rmas bun, adugnd grbit, n oapt : n cutie sunt cincisprezece mii de franci...Acestea fiind zise, l ls cu ochii-n soare: Hei ! Stai aa... ntoarce-te ! Dar Macquart dispruse. Nu-i nimic...Cum naiba o fi ajuns din nou lng fntna artezian, n mulime ? i uite-1 i pe generalul bondoc i durduliu, cu mustaa pe oal... L-a zrit de mai multe ori n aceast noapte, i s-a prut c-1 urmrete cu atenie...Cineva l btu discret pe umr; E unu i jumtate.ntoarse capul. Era locotenentul care avea obiceiul s sting luminile cnd se-ntmpla s fie un mort n cas. sta mereu d ora exact. l urm fr un cuvnt.La poart i atepta aceeai mainu neverosimil de mic. Un crucior cu motor !Ofierul demar...naintau tcui pe strzile ntortocheate ale oraului, la nceput pe drumuri cu mai multe benzi de circulaie, luminate de felinare arcuite n vzduh, apoi pe uliele nguste ale mahalalelor de la periferie. Ofierul frn. O hait de cini vaga bonzi se-mprtie chellind din faa mainii. Ofierul l anun cu glasul sczut E ora dou...Parc ar fi radioul. Tot timpul da ora exact.Gugutiuc cobor n decorul acela nocturn, ostil i pustiu i l atept pe ofier. Acesta nchise portiera, demar i l ls singur.In frac alb ! Pe cmp !Mi, mi, frumos i ade. Nici ipenie de om h jur. ncet-ncet cinii vagabonzii se ntoarser i ncepur s-1 adulmece mnai de curiozitate. Mda, s-ar zice c mi-a copt-o domnul locotenent... i zise el nedumerit.Zri la civa pai coliba solitar a unui paznic de cmp. E-e ! Poate o s dea aici peste nite zdrene, s aib cu ce se mbrca.Dar ce-o s se fac fr uniform i echipament ? El nu i-a dorit dect s ajung n compania de mar, dar dac-i lipsesc efectele, o s se aleag cu mai muli ani de munc silnic.Uf, n ce belea a intrat...Deschise ua colibei cu inima grea i cu un gust amar n gur.Intr n odia cu miros de mucegai i aprinse un chibrit. Apoi nu-i putu stpni un strigt de uimire.Pe o banc, aezate frumos, n ordine, se gseau uniforma, chipiul i baioneta lui, iar sub band, o pereche de bocanci.

CAPITOLUL OPT

1

Lorsakoff se nvrtea n camer ca un leu n cuc. Fereastra odii ddea spre palmierii toropiii prfoi de pe malul mrii, din apropierea portului pescresc. Se crpa de ziu. Csua jegoas de la periferie era cufundat ntr-o tcere adnc. Cafegiul de la parter i nchisese de mult prvlia i acum dormea pe o ptur aternut sub cerul liber.Scara de lemn de-afar scria sub apsarea pailor grei. Rusul duse mna la buzunarul de la spate. Cineva btu la u. Lorsakoff crp ua ct s vad cine-1 caut. Uf, n sfrit, a dat Domnul zise el lsndu-i musafirul nuntru, apoi ncuie din nou ua. Ai adus ceasul ? Iat-1 rspunse Macquart, cci el era musafirul.Participanii la bal nu l-ar fi recunoscut sub noua lui nfiare. Era mbrcat ntr-o salopet albastr, cum poart docherii, i n picioare avea nite tenii fr ireturi, jegosi, din care i se vedeau picioarele goale.Lorsakoff ntinse lacom mna dup ceasul pe care i-1 ddu Macquart. Bine, dar... Yves zicea c-i vorba de un ceas de mn... Pe sta mi 1-a dat. Stinge lumina.Macquart se supuse. Pupa cteva secunde, rusul zise : Aprinde-o.Dup ce se auzi declicul comutatorului i se fcu lumin, Macquart se trezi cu eava unui pistol nfipt n burt i Lorsakoff, galben ca ceara, l soma cu glas uiertor : Scoate ceasul ! Nu ncerca s te dezvinoveti n vreun fel. M-am lmurit ce hram pori, Macquart. tiu nc de-acum un an c tot aa i-ai vndut i pe fraii Junghans. Dar acum i s-a-nfundat. Ai nnebunit ? l ntreb cellalt fr s-i piard o clip cumptul. L-am ntrebat ct e ceasul, el a ridicat capacul ceasului, potrivit nelegerii, eu l-am luat i i-am nmnat pachetul de igri. La telefon Yves mi-a spus categoric c-i vorba de un ceas de mn. Ceasul doctorului Bretail. i sta ce mai e ? Mcar uit-ta bine la el ! Pune mna pe ceas - spuse rusul innd n continuare pistolul ndreptat ctre Macquart i rmi acolo unde eti. Acum ntinde mna i d-mi-1... Nu cumva s duci mna la buzunar, c te-mpuc...Lu ceasul i-1 studie ndelung, apoi bombni uimit B.Y. E clar c-i al maiorului Bertram Yves. Ls n jos mna n care inea pistolul, netiind ce s cread, Macquart zmbi ironic. Uite care-i treaba, Lorsakoff, mie nu-mi este fric de dumneata. i-a fi putut veni de hac i pn acum i-n timp ce vorbea astfel i strnse n pumn degetul mare i din ghiulul masiv, cu o piatr montat, ni un jet lung i subire care ateriza sfrind pe faa de mas, fcnd s apar n cteva clipe o gaur uria n estura mistuit de parc nici n-ar fi existat. Acid sulfuric. Te-a fi putut aranja n timp ce te uitai la ceas. Avem ns nevoie unul. de cellalt. Mai ales acum, cnd e limpede c Yves a lucrat pe barba lui, iar pe noi ne-a folosit doar drept unelte. Atunci de ce mi-a vorbit att de detaliat la telefon despre un anume ceas de mn cu capac, care are cadranul n form de cap de crocodil ? Fiindc avea nevoie de timp ca s tearg toate urmele.Lorsakoff bg pistolul n buzunar. Treaba e ncurcat... Dar neleg c adineauri m-am nelat n ceea ce te privete. n toat afacerea asta punctul nostru cel mai slab este c nici unul dintre noi nu-1 cunoate personal pe maior. Eu unul l-am vzut ast-noapte. De unde tii c era el? Pi, generalul Aubert a cobort pe scar la bra cu el, iar mai trziu s-a ntlnit lng fntna artezian, potrivit nelegerii, cu vicontele Lambertier. Ce fel de om e ? Cu totul altfel dect i-a mers vestea. A fi jurat c-i un putan aiurit, ca la vreo douzeci i doi de ani. Chipe, un pic pistruiat, rde ntruna i face pe nebunul. Aa de bine tie s fac pe beivul, de l-ar putea invidia pn i actorii profesioniti. Dar de ce mi-o fi spus la telefon c are planul la el, n ceasul cu cap de crocodil, dac tot avea de gnd s ne trag pe sfoar ? Cnd ai vorbit la telefon, nu s-o fi gndit la asta. Trebuie c 's-a ntmplat ceva ntre timp.Lorsakoff trase o njurtur. Dac-i pe-aa, o s se ciasc amarnic; O s-mi cad curnd n la. Cum aa ? Nu fi bou ! Pi nu tii cum ne-am neles cu el ? Planul doctorului Bretail trebuie verificat la faa locului. Va trebui s porneasc ntr-acolo. i-a-tunci, s-a zis cu el. D-le de tire lui Laporter i Hildebrandt. Dup riiine, ar trebui s discutm mai nti cu Grison. El este singurul care a inut personal legtur cu maiorul. Ai dreptate ! S mergem la Grison.Puse ceasul n buzunar, stinse lumina i cobor mpreun cu Macquart. In faa porii rusul se opri o clip locului : Hm..; Adineauri dormea aici cafegiul la arab. Unde naiba o fi ?Privir cteva clipe de jur-mprejur, dar, la urma urmei, avetf de fcut un drum ce nu suporta amnare, aa 0 luar din loc...Cafegiul arab cobor tiptil pe scar.Trsese tot timpul cu urechea la discuia celor doi.Zorii cenuii, pcloi mprtiau treptat umbrele nopii din jurul copacilor i caselor.Mergeau ct puteau de repede. naintea lor se aternea o uli lung, care ducea la rmul mrii. Deodat, din fa apru o siluet care venea spre ei. Un soldat. Beat cri. Fredona un cntecel i se ciocnea de fiecare o doua cas. Pe urm i mproca pe arabi cu sudalme urte, cumplite i-i chema n strad, s-i fac frme pe toi.. Se sprijini de un perete i scotoci n buzunar dup o igar. Le fcu de departe semn prietenos celor doi Haidei, domnilor... dai-i unui biet soldat... care mine poate c-o s se prpdeasc pentru lumea civilizat... dai-i un foc, n numele patriei... Vive la France !Lorsakoff i Macquart ddeau s intre grbii tocmai n casa n dreptul creia se oprise soldatul. Rusul scoase rznd bricheta i o scapr de mai multe ori, avnd, pare-se, benzina pe terminate. Soldatul se aplec pn ce aproape-i atinse obrazul, blbnindu-se ca beivii : Nu v ducei sus... Grison nu-i acas ? Ba da. Mort. I-au fcut felul. Vino n piaa de pete...n cele din urm bricheta se aprinse i dup ce trase cteva fumuri, soldatul i nvrti chipiul pe cap i porni mai departe, rcnind crmpeie dezarticulate de cntece. Srmanul Grison fcu Macquart. Ai avut dreptate, Lorsakoff. Cineva i-a vrt coada n povestea asta i Yves a rupt-o cu noi. Bag de seam, Macquart, eti singurul dintre noi care a vorbit cu el, doar tu tii cum arat la fa i el e contient de asta... Nu-mi duce mie grija, c...Rsun o mpuctur. Glonul trecu uiernd peste capul lui Macquart. Amndoi se adpostir sub o poart. Ateptar s vad ce-o s mai urmeze.Tcere.Macquart iscodi prudent mprejurimile. Strada era pustie, cufundat n linitet Nicieri nici ipenie de om. Nora du nom... scrni el. S-ar zice c nemernicii ncep jocul pe via i pe moarte.n furnicarul matinal al pieei de pete se rentlnir cu soldatul care, de data asta, le ceru s-i fac cinste cu o cinzeac, fiindc lui i este scris s plece n deert. Intrar ntr-o crcium i se aezar la o mas. Zi, Hildebrandt l ndemn rusul n oapt. Ast-noapte aveam ntlnire cu Grison spuse soldatul. Cnd am btut la u, nu mi-a deschis nimeni. Am apsat pe clan. Ua era descuiat, nuntru totul era vraite pe jos, aternuturile erau ferfeni i-n mijlocul camerei, cu easta chisli; njunghiat, zcea Grison.Tcur un timp. Porneti n dimineaa asta ? ntreb Macquart. Da. Mergem la Aut-Taurirt. Grison a mirosit foarte bine treaba asta. Ia aminte se amestec n discuie Lorsakoff , pn la noi ordine bag la cap ce-i spun acum : dac pui mna pe un ceas de mn n form de cap de crocodil, te-ai ales cu cincizeci de mii de franci. Vreau s discut i cu Laporter. O s mai auzi de mine astzi. Pn una-alta, acionai cum ne-am neles.Soldatul se ntoarse la garnizoan. In ajunul plecrii primiser cu toii nvoire pn dimineaa. Pe cnd se legitima la punctul de control, o patrul l aducea pe Gugutiuc. Acesta ntinse zmbre minile, s i se pun ctuele.Hildebrandt pli.Dezertorul avea la mn un ceas n form de cap de crocodil !

3

Plutonierul Latouret care, n urma celor ntmplate, nu tia ce s mai cread, nu-i spuse o vorb ingratului i ticlosului su protejat. Doar n rstimpuri i netezea mustaa prjolit, de pisic slbatic i se holba cu ochi ca de melc la tnr... Nom du no? i se putea citi n privirea lui. Eti btut n cap, ce-i cu tine ? se rsti Troppauer care, de la ultima ntlnire, se socotea ndreptit s-1 tutuiasc pe camaradul Gugutiuc. Triai aici ca-n snul lui Avram sau, altfel spus, ca amicul meu Dante n paradis i dracu' te-a pus s dai cu piciorul la aa un trai. Gugutiuc ridic din umeri. Nu de aia m-am nrolat n legiune, ca s crap de plictiseal. M-am obinuit cu poeziile tale i m-am ndrgostit de ele, vreau s le ascult i de-acum ncolo, orice-ar fi ! Vorbeti serios ? l ntreb impresionat poetul. Foarte serios. Din fraged copilrie mi-a plcut poezia i presimt c ntr-o bun zi o s m pot mndri-cu faptul c m-am numrat printre primii admiratori ai marelui Troppauer.Muchii masticatori fremtar pe maxilarul de goril i ochii cu privirea pierdut se nceoar npdii de lacrimi. Te asigur c, dac o s ajung vreodat mare poet, o s fac cunoscut acest lucru. neleg admiraia pe care o ai pentru mine, dar nici chiar aa, s m urmezi pn i-n deert... asta, asta... chiar c-i un gest ieit din comun... Prin foc i gloane, pentru poezia ta ! strig Harrincourt plin de nsufleire. M-am obinuit cu aceste poeme, le-am ndrgit i nu vreau s mai triesc fr ele.Troppauer roi i ls privirea n pmnt : M bucur c i-am putut drui o lume aparte... bolborosi el i, cu minile-i ct cazmaua tremurndu-i ca frunza-n vnt, scoase din buzunar o epope scris n doi timpi i trei micri.Netezi teancul de hrtii, nghii n sec i declam pe un ton teatral : Mine pornete la drum batalionul, iuhuu ! De Homer Troppauer !Gugutiuc avea talentul de-a se abandona cu totul propriilor gnduri n timp ce asculta cte un poem mai lung de-al lui Troppaeur. i fcuse un obicei din a-i lsa refleciile s fie acompaniate de glasul monoton, tehui al poetului i, de cte ori acesta se oprea cu o expresie de ncntare pe fa, trntea la ntmplare cte un ; Minunat ! Fantastic ! De neuitat ! Mai ai vreuna ? Da, mai am patru cnturi. A, prea puin ! Citete-mi-le repede ! Mi ! Mi, Pukin, mi !Poetul i lingea satisfcut buzele ltree, i mngia jenat brbia epoas, vineie i i relua lectura. Iar n acest timp Gugutiuc se ntreba ce ar trebui s fac el cu cei cincisprezece mii de franci. E limpede c nu-s ai lui. Nu-i poate permite s-i nsueasc banii altuia numai fiindc, dintr-o greeal, au ajuns n mna lui... Deci, n primul rnd, trebuie s se uite cu atenie la portofelul pe care fusese nevoit s-1 bage n buzunar atunci, n baie, laolalt cu alte mruniuri ce-i aparinuser mortului. Dup ce-i schimbase inuta n colib, luase cu el toate lucrurile acelea. Acum erau n buzunarele vestonului su, ns nu le poate cerceta dect la loc sigur, unde s nu ,,trag curentul. Cazrmile astea sunt ns nite ciudenii n ceea ce privete construcia. Bile, de pild, n-au ui. Asta pentru ca acela care trebuie inut sub supraveghere s nu poat fi scpat din ochi. Unde s-ar putea uita nestingherit la portofelul la ? E, totui, absurd s-1 aib n buzunar i s nu se poat uita la el. n dormitor se afl ntotdeauna oameni, acolo nu-i nici o ans, iar la popot nici atta... ct despre ora, nu mai pup el prea curnd o nvoire... Afurisit treab. Ei ? l ntreb Troppauer triumftor. N-am cuvinte... Omule ! Cum naiba e cu putin ca tu, cu geniul tu, s te afli aici n loc s fii n Suedia, la decernarea Premiului Nobel! La ce se poate atepta un poet n ziua de azi ? ntreb Troppauer cu o tragic resemnare n glas, greblnclu-i cu degetele crlionii pe ct de rari pe att de lungi. Vaszic i-a plcut ? E senzaional ! Numai la ultimele dou versuri, naiba tie, mi s-a prut c... Aa-i... Asta era se- nsuflei poetul, ; surprinzi magistral esenialul! i eu am avut senzaia c-n acest pasaj am cam dat dovad de superficialitate i c, de fapt, ar fi trebuit s termin acolo unde rmn singur n eter, ca o unic stea pe firmament...Scoase un creion chimic, i umezi vrful cu limba i tie, fr s mai stea pe gnduri, ultimele dou versuri. Acum vine cntul al treilea, e un pic mai lung; dar e mai grozav dect astelalte. Ce conteaz lungimea, cnd e vorba de un poem semnat de Troppauer ! Citete-odat, c de nu, bag iu-n tine ! Mi... Mi, inegalabilule !Doi ofieri traversau grbii curtea cazrmii. Se ls cu un tmblu monstru. n cursul dup-amiezii explodase o grenada de mn la spltorie i dintre soldaii de serviciu nu scpase cu via dect unul singur, i acesta grav rnit. Acum unitatea era n alert, din clip n clip trebuia s soseasc de la sta-tul-major o comisie de anchet alctuit din experi.ntre timp, primir un telefon cum c respectiva comisie n-o s descind dect n dimineaa urmtoare; iar pn atunci totul s rmn neatins la locul dezastrului, n caz contrar, vor fi trai la rspundere n faa legii.Soldaii care cscau gura fur pe dat dispersai din preajma spltoriei i unul dintre locoteneni porunci cu glas rspicat: Plutonier Latouret! Oui, mort commadant. Pn la sosirea comisiei, pui santinel la spltorie ! S rmn totul neatins acolo ! Este strict interzis intrarea oricrei persoane.Gugutiuc tocmai trimitea n sinea lui la dracu toate enigmele astea. N-o s aib niciodat fler la chestii dintr-astea, ct despre Troppauer, acesta ajunsese la i cnd eterul fi-va zguduit i un blestem va rsuna din haos...Blestemul prinse glas ! Troppauer, mama ta de cmiloi cretin, cu opt cocoaeAadar, blestemul se pogor de pe buzele plutonierului Latouret, fcnd s se cutremure eterul i dac afirmaia lui ar fi fost adevrat mcar pe jumtate, strbunii lui Troppauer ar fi avut suficiente motive s le crape obrazul de ruine.Betelit n ultimul hal, poetul porni cu poemele i cu crlionii lui ciufulii s cineze la popot. Gugutiuc sttea n poziie de drepi, neclintit ca un ru. Latouret ncepu s se trag de musta i-1 mpunse cu privirea. Vechile cicatrici de pe obraz i se nvineir. Soldat ! Oui, mon chef !Latouret fcu o pauz pentru intimidarea subalternului. n spltorie zac opt mori, adic, vreau s spun, ce-a mai rmas din ei. ntri de gard i pzeti obiectivul timp de ase ceasuri. Peste cinci minute te prezini complet echipat de mar la comandamentul grzii.Ordinul suna necrutor. Locotenentului nici prin gnd nu-i trecuse s trimit o singur santinel n toiul nopii la locul sinistrului. Cu att mai puin un om care a doua zi n zori urma s porneasc n deert. Ai neles ? 'eles, dom' plutonier ! Ce te rzi, b ? ! ! rcni Latouret ieindu-i din pepeni, fiindc se ateptase s-1 vad pe Gugutiuc nverzindu-se de groaz i furie. Te pomeneti c te bucuri de ordin ? M bucur, dom' plutonier ! veni rspunsul sincer al acestuia.n acest loc izolat se putea uita, n sfrit, linitit la portofelul din buzunar. Precis n-o s-1 deranjeze nimeni.Plutonierul se nroi de ciud ca un curcan. Eti nebun ! Eti ntr-o ureche! Nu te teme, c-o s te-nv eu ce-i aia cina! M... m... Rompez ! Rompez ! C te fac buci !Sracu' de el, ia uite-1 cum i face snge ru - cuget Gugutiuc n timp ce urca n dormitor, Pilotte edea pe pat i se-ngrijea ca pn la cderea nopii s-i frece bine picioarele cit seu, tia ce-nseamn un mar ndelungat prin deert .... Hildebrant scria o scrisoare, dar ntre timp l urmrea i pe Gugutiuc, care se pregtea s intre de gard, i-i arunca priviri furie unui camarad chipurile adormit.Acesta era Pencroft. Un tip slbnog, cu nasul mare i umerii ct dulapul. Sosise din America. Dac vaporul pe care sa mbarcase ar fi pornit cu o ntrziere de numai cinci minute, ar fi ajuns pe scaunul electric. Aa, ns, n-au ce-i face. Era implicat ntr-un asasinat politic i, ajuns la Cherbourg, l lsaser s fug. Niciodat nu era vzut n compania lui Hildebrandt. Americanul se mprietenise la cataram cu grecul Adrogopoulos, un campion de catch. Era o prietenie ca ntre sportivi. Cndva, n calitate de boxer profesionist, Pencroft instruise poliitii mai multor ri europene n tainele autoaprrii. Hildebrandt era vzut cel mai adesea n compania domnului conte. Aristocratul era un om grav, cu o mutr acr i cu fruntea nalt. Se vedea de la o pot c provine dintr-o clas sociala privilegiat. Nu pomenea niciodat nimic despre trecutul su civil.Gugutiuc se mprietenea cu toat lumea. Era la fel de popular i printre soldai i, datorit unui osptar din Marsilia, porecla de Gugutiuc l urmase i-n Africa. Camarazii pufniser n rs atunci cnd osptarul l strigase prima oar cu acest nume. Apoi s-au obinuit cu el i astfel i-a pstrat Harrincourt porecla. Cel mai bun prieten al lui rmnea, totui, Troppauer, poetul. Era n relaii de amiciie i cu Cret, n msura n care amiciie se cheam s iei sub aripa ta protectoare un tembel. Pe obrajii lui Cret apreau ridurile premature ale degenerrii ereditare ori de cte ori zmbea. Acum dormea mbrcat, cu chipiul pe ochi, cu minile sub cap i cu echipamentul azvrlit vraite primprejur. Gugutiuc l zgli de umr. Hei, btrne ! Mine diminea pornim la drum ! Hai s strngem boarfele astea ! O s poi dormi i dup aia... Se poate dormi oricnd... zmbi cretinul. Ce te tot iei de mine, mi, Gugutiuc. nc nu pornim... Dar dac o s sune alinierea, n-o s mai ai timp. Atunci nici n-o s mai fie nevoie... Atunci o s pornim la drum o inu imbecilul pe-a lui i, tr-gndu-i chipiul pe ochi, i vzu de somn. Hildebrandt! Bag-i i amrtului stuia boarfele n rani. Eu trebuie s intru de gard la spltorie.Toi ochii se holbar la el. La cei opt mori ? l ntreb Adrogopoulos nfiorndu-se. Cum m vezi i cum te vd. i n-am timp s m ocup i de-boarfele lui Cret.Pilotte se apropie i ndes toate efectele n rania idiotului, dar ntre timp bombnea ncruntat : Fii atent, bi, Gugutiuc ! Asta-i legiunea strin, bi, nu Armata Salvrii...Cu toate astea, continu s strng boarfele mprtiate pe jos.Gugutiuc n-avu timp s-i rspund, alerg s se prezinte la plutonier. Latouret l scrut din cap pn-n picioare. Dac n-ar fi avut urgent nevoie de-o santinel la spltorie, i-ar fi gsit el nod n papur soldatului. Aa ns, se mulumi s-1 avertizeze : Postul de gard se execut cu aceeai strictee ca i cel din faa statului-major. Faci trei pai; stnga-mprejur regulamentare i ali trei pai. Daca te aezi sau i aprinzi o igar, curtea marial te mnnc. Ai neles ? 'eles. Ah, uite-l uite-l cum rspunde, de parca ar fi fost decorat, nu alta. S-ar zice c strlucete de fericire. Nu-i mai psa c procedeaz niel neregulamentar i ordon cu un zmbet. Bine-neles c n-o s facem risip de curen electric, aa c o s stai pe ntuneric ! Soldatul din legiune nu se sperie de opt mori i nu se teme de stafii!... Ce-i ?... Ce te bucuri ?... Ce te rzi ? Rom-pez ! Rompez ... C-i spintec burta !i se vzu nevoit s-i descheie nasturele de la gt, fiindc simea c mai are un pic i-1 lovete damblaua.Iar Gugutiuc nu-i mai ncpea n piele de bucurie. nseamn c are ansa s poat examina coninutul portofelului fr teama de a fi luat prin surprindere, pentru c pe ntuneric de-afar nu se vede nuntru, ns el l va zri de departe pe cel ce s-ar apropia de spltorie.Spltoria era la o distan de zece minute de restul cldirilor din incint. Rareori se abtea cte un soldat pn acolo chiar i-n timpul zilei, dac nu avea ordin s spele ceva anume, aa cum se-ntm-plase cu victimele grenadei explodate. Csua se afla n captul deprtat al uriaului teren de instrucie acum pustiu, cufundat n bezn.Vaszic n aceast cldire sunt opt mori. S-ar zice c soart -a specializat n a-1 bga n speriei pe bietul Gugutiuc i spuse el chicotind. Ei bine, n-are dect. Ls cmpul ntunecat n urm i intr linitit, aproape voios, n spltoria prsit.n deprtare se auzi goarna sunnd stingerea i curnd se aternu ntunericul i peste ferestrele pn atunci luminate ale celorlalte cldiri. Csua se nla izolat printre civa palmieri adormii, la marginea uriaului deert.nchise ua. Porni cu pai tcui s execute rondul de noapte aa cum i ordonase plutonierul...

4

Ora zece.Lumina lunii se revars prin fereastra fr plas de nari i fasciculul luminos nainteaz molcom pe duumea, Unu, doi, trei...-Drepi, stnga-mprejur... Unu, doi, trei...!Ce plicticoas e tropiala asta de colo-colo. Mcar de i-ar putea aprinde o igar. au de i-ar putea face ct de ct o idee despre ce mai e prin jurul lui.Din deprtare rzbat pn la el zvonuri nbuite, Duumeaua uscat scrie asurzior la fiecare pas. Garda asta nu e tocmai o plcere pentru o persoan cu nervii slabi. Noroc c n familia Harrincourt nu exist o ereditate n acest sens. i e perfect egal c se afl aici n loc s fie, de pild, la popot. Cteodat se trezete fluiernd ncetior...Din col se aude un trosnet. Ba chiar dou. Apoi tcere. Pi, sigur, podeaua e veche i noaptea, pe msur ce se rcete aerul, scndurile dilatate n aria de peste zi se contract, revenind la dimensiunea lor normal. Aa se explic priturile.Cine n-a nvat fizic ar face acum pe el de fric.Ht de departe se aude uierul prelung al unei locomotive. Pe fereastr se zrete un cine vagabond, traverseaz n fug cmpul pustiu i linitea domnet