Grard de Villiers

ngerul negru din Montevideo

www.virtual-project.eu

ISBN

973-9138-44-6

Grard de Villiers

SAS Lange de Montevideo Malko Productions Paris.

Pentru versiunea romneasc:

TINERAMA, 1998.

Grard de Villiers

ngerul negru din Montevideon romnete de

Mrgrita Vavi Petrescu

1998

Capitolul I

Ron Barber se opri pentru un moment n faa vilei sale. n fiecare diminea, mai nainte de a reveni n tristul lui birou de pe Calle Yi, aflat la primul etaj al Jefaturei, i fcea plcere s contemple cteva clipe golful Rio de la Plata.

Calea Mar Antarctico domina Playa Verde, peste crestele arborilor din parcul Virgilio. Era o strad linitit, rezidenial, fr nici un magazin, paralel cu Rambla.

n vreme ce Ron i fcea cura de aer curat, oferul lui un uruguayan iei din Buick-ul albastru i deschise portiera din spate. Americanul mai trase o gur de aer proaspt, i potrivi ochelarii negri, cu un gest automat verific prezena revolverului Cobra prins la centiron i cobor scrile peronului.

i introduse precaut statura de un metru nouzeci n Buick-ul care, brusc, pru minuscul. Arunc o privire pe ceas. Opt fix. Dennis OHara, analistul politic al ambasadei, ntrzia. Maina lui era n pan i l rugase pe Ron Barber s mearg mpreun.

Puin agasat, acesta din urm se ntoarse s vad dac nu venea. Dar nu ddu cu ochii dect de btrnul Dodge, o rabl n care se nghesuiau patru poliiti uruguayeni n civil. Cei care-i asigurau protecia. Cel puin o dat pe sptmn, Ron Barbar gsea n corespondena lui o condamnare la moarte, semnat: Movimiento de Liberacion National.

Colegii lui Ron din ambasada Statelor Unite nu erau, vai, singurii la curent c el deinea funcia de ef al Central Intelligence Agency.

Tupamaros, lupttori de gheril urban, care tiau i spnzurau n Montevideo, nu ignorau faptul c dumanul lor cel mai periculos era gringo din biroul cu numrul 107 al Jefaturii. Oficial Biroul consilierilor. O camer trist, fr aer condiionat, cu un plafon de apte metri. n realitate, antena CIA Din cadrul poliiei uruguayene, cu misiunea de a-i lichida pe lupttorii Tupamaros. Ceea ce nu-i mpiedica deloc s devin tot mai ndrznei. Declarndu-se continuatori ai defunctului Che Guevara i Mao, scopul lor mrturisit era lichidarea regimului democratic i corupt din Uruguay. Cele dou partide mari din ar Blanco i Colorado se uniser pentru a-i denuna opiniei publice i pentru a cere ca CIA s-i scape de rebelii Tupas

Ron Barber csc. Nu dormise destul. n ajun, fusese cu Maureen, soia lui, la un cocteil oferit de ambasada Paraguay-ului. Buser mult. Fr s-i fi dat prea bine seama cum, Ron se pomenise fcnd dragoste cu soia lui la patru dimineaa, n cma de smoching, pe canapeaua din antreu. Dup opt ani de cstorie mai era nc ndrgostit de Maureen.

Se auzir pai rsunnd pe trotuar. Dennis OHara venea n fug, legnnd o serviet grea, neagr. Se aez precaut alturi de eful lui ierarhic i, cei doi brbai i strnser mna. Tnrul analist avea o fa rotund, plin de pistrui, ochi albatri nevinovai i un nas n vnt, trengresc.

Am ncercat s dau un telefon, se explic OHara.

Ron ddu din umeri, plictisit:

Eu unul, am renunat de mult vreme.

Telefoanele ajunseser o ruine a Uruguay-ului, una dintre cele mai agasante.

Buick-ul demar lin. Mainal, Ron se ntoarse s vad dac Dodge-ul i urma. Btrna main venea dup ei gfind, ntr-un zgomot de angrenaje martirizate. Montevideo era un gigantic muzeu de material rulant. Dup treizeci de ani de inflaie supergalopant, mainile se vindeau foarte scump. Cei care posedau un vehicul l ineau pn ce se fcea praf. Strzile miunau de Ford-uri T de prin anii cincizeci, trndu-se demne cu patruzeci la or. Pentru aniversarea cstoriei lor, Ron i oferise un Cadillac bleu din 1925, care ar fi valorat n S.U.A. ct zece Cadillac-uri noi.

oferul se ntoarse.

Vamosa a Yi?

Nu, o lum pe Rambla.

Ron trecea ntotdeauna pe interminabila osea de pe malul mrii. Sinuoas, desfundat i murdar. Fusese crescut n Arizona i se sufoca n acest mic ora de provincie, crmiziu i decrepit, cu cldiri mbtrnite nainte de vreme.

oferul ptrunse printr-o strdu n pant ca s dea n Rambla, care erpuia ct era Montevideo de lung, pn n port. Ambasada american se afla ceva mai retras de osea, n mijlocul unui teren viran, din faa pieei Ramirez. O adevrat cazemat din beton, construit pe piloni, practic fr deschideri spre exterior, pentru a putea fi aprat mai uor. Dup modelul ambasadei din Saigon

Buick-ul depi o rabl inimaginabil, care se trase temtoare spre bordur. n oricare alt ar ar fi reprezentat un obiect de atracie ntr-un muzeu.

Puin mai departe, vreo treizeci de maini stteau la coad n dreptul unei staii de benzin Ancap.

Ce se ntmpl aici? ntreb OHara.

Ron Barber cltin din cap descurajat.

De mine se scumpete benzin cu 100%. Lumea ncearc s-o mai cumpere la vechiul pre.

Aa era de la sfritul rzboiului ncoace. Uruguay-ul, care fusese pe vremuri Elveia Americii de Sud, se prbuise n ritm alert n subdezvoltare din cauza bizantismului politicii sale interne. Peso-ul scpase de mult vreme de sub control, rostogolindu-se tot mai jos.

Salariile creteau cu 30% din ase n ase luni, dar nu era suficient. Funcionarii nu mai ieeau la pensie ca s nu moar de foame. Staia de benzin dispru din cmpul vizual al lui Barber. Americanul era ngrijorat. ncepuse s iubeasc aceast ar. Uruguayenii erau oameni cumsecade, blnzi, inofensivi. Dac nu reueau lichidarea lupttorilor Tupamaros, se ajungea la o anarhie complet. Dar, dac ei erau eliminai, ara continua s se afunde linitit n corupie i mizerie.

Dureroas dilem.

Ron Barber nu era ns aici ca s-o rezolve el. Misiunea lui era s-i desfiineze pe rebeli.

Dennis OHara i lsase privirile s rtceasc pe golful Rio de la Plata care defila pe stnga oselei Rambla.

Ai zice c-i ruginit, remarc el pe un ton decepionat. Asta era una dintre marile lui deziluzii. i imaginase ntotdeauna un lac argintiu i, n realitate, nu era dect o imensitate de ape noroioase i glbui. nc o escrocherie a rilor subdezolvatate.

Ron Barber nu-i rspunse. Hurducit de gropile de pe Rambla, ncerca s citeasc un raport mincinos i insipid, care urmrea s-l conduc spre o nou pist fals, natural, n cutarea omului ce-i aluneca printre degete de ase luni.

LIBERTAD. eful rebelilor Tupamaros. Acest pseudonume fusese tot ce putuse afla despre el. n pofida prezumiilor, de regul eronate, ale uruguayenilor. Un scrnet de pneuri martirizate l fcu s tresar.

Dodge-ul, cu pneurile lui lustruite, era gata-gata s ias de pe carosabil n spatele lor Aceast gard de pistolari, bttoare la ochi, cu eficacitate ndoielnic, l exaspera pe Ron Barber. Evident, ea nu se justifica n nici un chip, dat fiind funcia lui de Consilier pe lng poliia uruguayan.

Nu afindu-se n acest fel ar fi putut ajunge pn la misteriosul Libertad. n ora se vorbea c ar fi fost un membru marcant al Rostrei din oligarhia uruguayan. Dar nimeni nu tia mai mult.

Ron Barber i nchise dosarul. O s descopere el pn la urm cine era Libertad.

i atunci se va termina i cu Tupamaros

Dennis OHara se scarpin discret pe gt. Ron Barber l intimida. Se opteau attea despre uriaul taciturn i placid.

Iar o s crpm de cldur, remarc el.

Era sfrit de decembrie n plin var i, spre stnga lor, Playa Pocitos micul Copacabana, cum spuneau uruguayenii, complexai de puternicul lor vecin din nord forfotea de lume.

Cteva cochillas nite rable vechi erau parcate n chip de spic pe mijlocul Ramblei. Dodge-ul se tra la vreo sut de metri n spatele Buick-ului. Marea plcere pe care i-o oferea oferul lui Ron Barber era s-i lase mult n urm colegii.

El frn brusc trgnd o njurtur. Un grup de ase clugrie se angajaser n traversare pe zebra pentru pietoni, pictat pe osea i respectat aproape maladiv de ctre oferii uruguayeni. De altfel, muli pietoni i petreceau timpul abuznd de aceast prerogativ i aruncndu-se cu snge rece sub roile mainilor.

Uneori, cte o cochilla fr frne lua n bot un grup de gur-casc

Fr s se grbeasc, cele cteva clugrie defilar prin faa capotei Buick-ului.

Un pension n toat regul, remarc Dennis OHara.

Ron Barber nici nu-i ridic privirea. Religia nu-l interesa. Se cufund din nou n paginile dosarului Libertad. Deodat, ultima clugri ntoarse capul spre Buick, se desprinse de grup i veni direct spre main. Tnrul analist observ o figur voluntar dar graioas, nite ochi mari negri sub bonet i o gur senzual. Doamne, c frumoas mai e, i zise el. Ce pcat c se afl sub aceast uniform urcioas

n acel moment, un scrnet de frne i fcu pe cei doi americani s priveasc n urma lor.

Un vehicol decapotabil, de prin anii treizeci, se urnise din locul unde staiona, oprindu-se chiar sub nasul Dodge-ului nsrcinat cu protecia. La civa metri n spatele lor. Conductorul auto, cruia i se oprise motorul, cobor din main i ncerc s-l porneasc nvrtind la manivel. Cu un zmbet de scuz fa de poliitii blazai care moiau, abrutizai de soarele arztor.

Clugria o lu de-a lungul Buick-ului i, n momentul n care oferul bga n vitez, ciocni uor n geamul portierei din stnga spate.

Zmbea.

Ron Barber tresri, ridic privirea i-i ntinse un surs mecanic pe fa. Dup o infim ezitare, manevr comanda electric a geamului.

O secund, i se adres oferului.

Una dintre regulile absolute ale agenilor CIA n strintate era de a ncerca s-i apropie populaia local.

Frumoasa clugri i aplec faa energic spre interiorul mainii i ntreb cu o voce melodioas:

Putei s m ducei la mnstirea dominican de pe calle General Rivera?

Ca toi uruguayenii, ea pronun caje. Ron Barber se scuz stnjenit.

E o main oficial, Miss. Regret.

Dominicana nici nu clinti, de parc n-ar fi neles. Dennis OHara realiz brusc c ochii ei aveau o fixitate stranie, ca cea a unor fumtori de marijuana.

Dar nu avu timp s aprofundeze aceast uluitoare ipotez. Dintr-o fluturare a mnecii, din pnza bleu-gri i fcu apariia un obiect metalic. Un revolver Smith and Wesson calibrul 38, de cinci gloane i eava de doi oli. Cu piedica ridicat, ndreptat spre tmpla lui Ron Barber, la civa centimetri de pielea lui. Zmbetul se terse de pe frumoas fa a dominicanei. i ntinse mai mult braul, astfel nct oelul evii s ating capul americanului i rosti n englez cu o voce aspr:

Nu micai, nu strigai, c v omor.

Lui Ron Barber nu-i venea s-i cread ochilor. Se foi, ncercnd s pun mna pe Cobra prins la bru, dar se opri imediat sub presiunea revolverului 38. Ca ntr-un vis, vedea vehicule defilnd pe partea opus a bulevardului, oameni pe terasa unei churrasqueria. Dodge-ul cu poliitii era mereu blocat n spatele rablei rmase n pan. Celelalte clugrie dispruser.

Era un comar. Ireal. mpietrit.

Apoi, totul se puse n micare dintr-o dat. oferul se ntoarse, vzu revolverul, trase o njurtur cumplit. Lsnd volanul, se repezi spre podea unde era mitraliera lui, dar nu avu timp s pun mna pe ea. Portiera dinspre el fu deschis brutal de un tnr n cma, narmat cu un automat negru. Se auzi o detuntur seac i oferul se prbui peste volan cu un glon n ceaf. Imediat, ucigaul trase corpul jos trndu-l printre mainile oprite, sri pe scaunul oferului i-i ndrept arma spre cei doi americani.

Silencio, ordon el.

Rapid, frumoasa clugri i retrase braul, deschise portiera i se instal aproape n braele lui Ron Barber. De cum ajunse n interiorul mainii, minuscul alturi de giganticul american, i scoase din nou pistolul.

Vamos, Ramon, rosti ea.

Tnrul n cma apuc volanul, bg n vitez i Buick-ul zvcni nainte. Atacul nu durase mai mult de un minut. Paralizat de fric i surpriz, Dennis OHara realiz brusc faptul c erau pe cale de a fi rpii n plin zi, n plin Montevideo. ntoarse capul i ddu peste figura necrutoare a tinerei dominicane.

** *Jose, oferul poliitilor, privea cu un ochi bovin la conductorul rablei rmase n pan cum se chinuia nvrtind la manivel. Distrat, vzu trecnd prin apropiere cteva dominicane care se deprtau cu un pas grbit pe Ramba. Cochilla i ascundea Buick-ul. n cele din urm, btrnul motor ncepu s tueasc ntr-un vacarm ngrozitor. Imediat, conductorul urc la volan, le surse poliitilor i demar traversnd Rambla pentru a o lua n sens invers.

De ndat ce zebra se goli de lume, Buick-ul demar. Btrnul Dodge sclciat, cu ambreiajul patinnd, o lu i el din loc, ncercnd s prind Buick-ul din urm. nainte s ajung n dreptul zebrei, Jose observ un corp ntins ntre mainile staionate, mbrcat n cma verde al oferului de pe Buick.

Frn att de violent nct maina se opri brusc. Vzu Buick-ul cum se ndeprteaz i sri afar din main.

Hijo de puta!

Se repezi spre corpul ntins pe spate, se uit la ochii fici, la sngele care curgea dintr-o nar. oferul nu mai respira.

Jose se simi sufocat de panic. Buick-ul dispruse la virajul din faa piscinei municipale. Cine-l conducea?

Rateurile rablei n pan l mpiedicaser s aud focul de arm care-l ucisese pe oferul Buick-ului.

Trebuia s-l ajung din urm cu orice pre. nnebunit, Jose fcu un salt pn la Dodge.

Manuel, strig el, coboar i rmi aici.

Nu lai un cadavru s zac singur. Pe Jose l trecur sudori reci gndind la reacia lui Ricardo Toledo, eful luptei antitero. Bg n viteza nti cu dinii ncletai. Maina se smuci nainte.

Buick-ul avea un avans de cinci sute de metri. Putea coti la dreapta pe zecile de strzi care plecau din Rambla ctre centru. Jose avea o ans la o mie s-l mai poat ajunge din urm.

** *O tcere de moarte domnea n Buick-ul care coti pe bulevardul Artigas, o strad larg, rezidenial, cu dou sensuri de circulaie, ducnd, ctre nordul oraului Montevideo. Clugria, cu aceeai mn ferm, i inea revolverul ndreptat spre pntecul lui Ron Barber. Pistolul acestuia din urm era aruncat pe jos n main. Nimeni nu prea s-i urmreasc.

Ron Barber i nghii saliva nebun de furie i de neputin. Ce umilin fa de uruguayeni:

Ceea ce facei voi e o idioenie, se for el s articuleze. N-o s ajungei prea departe.

Fata nici nu catadicsi s-i rspund. Un autobuz reintra pe firul de circulaie, obligndu-l pe uciga s ncetineasc i apoi s opreasc. Toate autobuzele C.A.S.C.E. erau n aa hal de sclciate i turtite de parc i-ar fi petrecut nopile prin depouri lundu-se la btaie ntre ele

Dennis OHara i simi btile inimii accelerndu-se. Datorit trupului masiv al lui Ron Barber, aproape c n-o vedea pe clugri. Dar nici ea nu-l putea zri. Cu multe precauii, el aps pe mnerul portierei. n momentul n care Buick-ul porni din nou, izbi portiera cu umrul i se arunc afar fr s priveasc mcar n urma lui.

Simi un oc violent n umr, o durere ascuit n glezn i se ridic de-a builea.

Buick-ul stopase la cinci metri n faa lui. Tnrul ncerc s se ndeprteze. n cztur i pierduse pantoful stng. Pe trotuar, oamenii ncepur s se opreasc. Strig spre ei fr a-i da seama c vocea lui era acoperit de tumultul circulaiei. Glezna i provoca o durere insuportabil.

Help, url el, revenind automat la englez.

Buick-ul fcu brusc o manevr de mararier, revenind pn n dreptul lui. Tnrul ddu s fug, czu n genunchi, ajunse n mijlocul drumului mpleticindu-se printre mainile care treceau.

n spatele lui rsun o mpuctur i el ncerc o durere vie n partea stng. Un nou foc de arm i simi cum pieptul i se sfie.

Gura i era deschis ca s strige, dar nici un sunet nu mai iei. ncovoiat n dou, nemicat n mijlocul bulevardului Artigas, se prbui cu gura plin de snge, dndu-i seama c era pe moarte. O main frn din rsputeri pentru a-l evita, dar trecu totui peste braul lui. Durerea atroce a osului rupt le estomp pe celelalte. Vomit un urlet ntr-un val de snge i rmase ntins sub soarele orbitor. Ca ntr-un vis, auzi motorul Buick-ului. nainte de a leina resimi o senzaie lipicioas n locul unde ptrunseser gloanele.

** *Ron Barber era alb ca varul. Tnra dominican trsese n spatele lui Dennis OHara cu sngele rece al unui vntor de porumbei. mpucturile fcuser s vibreze dureros timpanele americanului. Mirosul acru al corditei umpluse Buick-ul. n mijlocul bulevardului, analistul se mpleticea cu dou pete mari de snge pe cmaa alb.

Buick-ul demar brutal, lipindu-l pe Barber de speteaza canapelei. Mai rmseser trei gloane n magazia revolverului 38 i arma era aintit spre burta lui. Rece, cu faa ei ptrat crispat nc de ncrncenare, dominicana l avertiz:

S nu faci ca el, altminteri peti la fel.

n ciuda tinereii i a crimei recent comise, clugria prea s-i fi pstrat tot sngele rece.

Ron Barber i inea minile pe genunchi. Silueta analistului care se cltina pe picioare i mai struia nc n minte.

L-ai ucis, rosti el cu o voce pe care se strduia s-o controleze. Nici mcar nu era narmat.

Muchii maxilarului clugriei se contractar sub pielea mat, dndu-i chipului ei o expresie i mai dur.

Cu att mai ru pentru el. A pltit pentru toi tovarii notri pe care voi i torturai i i ucidei la Jefatura.

Vocea i era glacial, fr umbr de emoie. Ron Barber i ddu seama c era, ntr-adevr, fa n fa cu unul dintre rebelii pe care-i hituia. i strnse buzele fr s rspund, ncercnd s recunoasc drumul pe care-l urmau. Prsiser bulevardul Artigas i se ndreptau spre centru prin una dintre strzile care toate semnau ntre ele. Pierduse orice speran de a mai fi ajuni din urm. Brusc, se gndi la Maureen, dar ncerc s-i alunge din minte imaginea ei.

Buick-ul coti la stnga pe o strad n pant, paralel cu bulevardul Artigas i ncetini. Un garaj atepta deschis. Ptrunser n el.

Imediat cineva trase oblonul metalic n spatele lor i ntunericul se ls de neptruns.

Era o particularitate a oraului Montevideo. Multe prostituate acionau n nelegere cu oferii de taxi. Pentru o repriz rapid de amor, ele i aduceau clientul pn la garajul mainii i oficiau, ori n interior, ori pe o saltea pus direct pe jos. Era mai ieftin i mai discret dect o camer de hotel. Chiar i Ron Barber se lsase ntr-o bun zi tentat de o foarte tnr creatur ntlnit la ieirea din btrnul Casino de Carrasco. Pe vremuri, cnd Maureen mai era nc n S.U.A.

Fata venise n ntmpinarea dorinei lui cu o miestrie de care i mai aducea nc aminte. Cu toate puterile, ncerc s se scuture de aceast amintire plcut. Un bec se aprinse. eava revolverului i se nfipse n grsimea de deasupra ficatului.

Iei afar, porunci clugria.

De data aceasta, timpul pe care avea s-l petreac n garaj urma s fie cu mult mai puin agreabil.

** *Un bieandru veni n fug de la farmacie, aducnd aramin pentru o injecie intravenoas. Btrnul medic, ngenunchiat lng Dennis OHara, pregti imediat seringa. Tensiunea rnitului era doar ase. Cu fiecare respiraie, un horcit groaznic rzbea din rana lui. Glonul intrat prin spate ieise deasupra mamelonului, ratnd artera pulmonar. Tnrul american avea buzele strnse, tenul livid.

Jose i ceilali poliiti stteau roat n jurul lui. Din ntmplare, Dodge-ul o luase tot pe bulevardul Artigas i dduse peste american. Cum era i de neles, Buick-ul se volatilizase demult. Un camion plin cu soldai din Fuerza cojuda specializat n lupta anti-tupamaros opri i ostaii srir din vehicul, barnd pentru orice eventualitate bulevardul, stngaci i nelinitii. Jose, care nu avea radio n main, dduse alarma dintr-o cafenea alturat. Ricardo Toledo n persoan venise la faa locului. Cuprins de panic. Ce s mai vorbim de ambasadorul american!

Sirena unei ambulane, care abia i trgea sufletul, se apropia. Jose se aplec spre medic.

Cum se simte?

Doctorul avu o expresie nelinitit.

Aramina i va ridica tensiunea. Pe urm, om mai vedea. Depinde ce vase au fost atinse de glon.

Din fericire, spitalul Firmin Ferreira se afla la o distan de cinci minute. Jose, iritat i nebun de furie, i mprtie pe gur-casc adunai i-l strig pe un poliist care sttea de vorb cu un grup de fete.

ndeprtndu-se spre maina lui, auzi o femeie rostind pe un ton nspimntat:

L-au rpit pe eful spionilor americani

Capitolul II

Dennis OHara nu se mai vedea dintre tuburile de plastic. Avea cte un perfuzor nfipt n fiecare bra pentru a i se asigura transfuzia i perfuzia. Un tub i ptrundea n gt, legat la o main respiratorie. Zcea ntins pe spate, cu ochii nchii, foarte palid. Un perete etan, de sticl, izola complet rezerva aseptic de sas-ul unde se ngrmdeau vizitatorii. Winston McGuire, ambasadorul Statelor Unite, se aplec spre urechea lui Malko.

A suferit ablaiunea splinei, dar medicii n-au putut nc s-i deschid cavitatea toracic. Totui, s-ar prea c va fi salvat. Glonul a trecut pe lng artera pulmonar.

Ochii aurii ai lui Malko erau striai de filamente verzui. Spectacolul unei fpturi tinere, n pericol de moarte, ntotdeauna i strngea inima. i oboseala celor douzeci i ase de ore de zbor petrecute de la Viena la Montevideo ncepuser s-i spun cuvntul. Cu toate acestea, i gsise timp s mbrace un impecabil costum de alpaca neagr i s-i schimbe cmaa, mai nainte de a ajunge la spital. Coridorul care ducea spre rezerva tnrului american gemea de poliiti din Jefatura. Malko privi trsturile ca de cear ale tnrului.

A putut spune ceva interesant?

Ambasadorul cltin din cap. Cu prul lui crunt, cu ochelarii n montur metalic, cu faa rotund i puin flasc, avea aerul unui mrunt funcionar. Depit de evenimente.

Doar cteva cuvinte. A pomenit de o clugri, o dominican, s-ar prea, foarte tnr, mai curnd frumoas. Ar putea s-o recunoasc. Ea a tras n el. Sigur, era deghizat.

Un brbat ntr-un costum de culoare deschis se apropie de ei cu un aer important. Zvelt, nervos, osos, cu chipul barat de o musta fin. Ambasadorul fcu prezentrile.

Senor Ricardo Toledo, eful Grzii Metropolitane, nsrcinat cu lupta anti-tupamaros. Altea Sa Serenissim, Prinul Malko Linge.

Uruguayanul pru surprins la anunul titlurilor lui Malko. Imediat, ambasadorul preciz cu voce sczut.

Prinul Malko numai ce a sosit aici la cererea Washington-ului. Este consultant pe lng Departamentul Federal. Are toate mputernicirile pentru a ncerca s-l regseasc pe Ron Barber.

Malko rmsese impasibil, doar cu o uoar umbr de ironie pe fa. Consultant n caz de moarte subit, de cele mai multe ori.

Poliistul uruguayan l fix pe Malko bnuitor, apoi i arunc spre spate o uvi de pr care-i cdea n ochi.

Lsai c-i gsim noi, afirm el sec. Acum e o chestiune de ore.

Trecuser trei zile de cnd Tupamaros l ridicase pe eful de la C.I.A i, n afara unui comunicat al lor, transmis tuturor ziarelor din Montevideo, nu se tia nimic altceva

Cu acest poliist nervos, prea sigur de el i cu nite pistoleros n costume ajustate, pantofi ascuii i ochelari negri, Ron Barber nu prea avea multe anse. Ambasadorul l trase pe Malko de-o parte, cu un surs de scuz la adresa uruguayanului.

Trebuie neaprat ca dumneavoastr s luai afacerea asta n mn, rosti el n oapt. Departamentul Federal vrea ca Ron Barber s fie recuperat n via.

Credei c mai triete? l ntreb Malko sceptic.

Ambasadorul ddu din cap afirmativ.

Cred. Nu vor ndrzni s ucid un funcionar strin. Desigur, el era consilierul poliiei. Dar numai n probleme strict administrative.

Malko i nbui discret un cscat. Era frnt de oboseal. Mesajul sosit de la Central Intelligence l surprinsese n plin weekend la castelul lui din Liezen. Slav Domnului c cei civa prieteni de ncredere care se aflau acolo, n-au fost ocai s vad un elicopter al armatei Statelor Unite depunndu-se n curtea de onoare a castelului. Erau n cunotin de cauz c Altea Sa Serenissim, Prinul Malko Linge, conte al Sfntului Imperiu Roman, cavaler al Vulturului Negru, cavaler al Ordinului Serafimilor Landgrave de Kletgaus i cavaler al Ordinului de Malta, era, de asemeni, agent cu statut special n cadrul Central Intelligence Agency.

Aceasta i furniza grmezi de aur pe care el trebuia s le caute, de regul, n infern.

Castelul Liezen era nestul. ntr-un moment de luciditate, Malko socotise c-i nghiise un milion i jumtate de dolari. Bgai n piatr, acoperiuri, nclzire central i alte mruniuri fr importan, vulgare i subalterne. Dar costisitoare.

Vznd elicopterul, logodnica lui Malko, tandra i vulcanica Alexandra, rosti glacial:

Iat-m din nou vduv, pentru moment. Pn ce-am s ajung de-a binelea!

ncerca s fac haz de necaz. Malko se mulumi s-i srute mna. De altfel, lui i plcea culoarea neagra. Fusese avertizat doar cu cteva ore mai nainte c avea s plece n Uruguay.

Central Intelligence Agency nu se putea lipsi de un agent de importana lui Ron Barber. i pentru a-l recupera, trebuia s plteasc.

Preul nu avea importan.

Pentru a-i nfrunta pe Tupamaros, un om ca prinul Malko era mai indicat dect un diplomat de carier sau un agent de talie medie. Dei, pe acest coridor de spital, ntre funcionarii subalterni de la CIA i poliitii uruguayeni, Malko se simea ciudat de dezarmat.

Avei vreo sugestie? l ntreb pe ambasador. Am prea puine relaii n Montevideo

Diplomatul se ncrunt, brusc stnjenit.

Vai, nu. Noi nu avem nici o relaie cu aceti Tupamaros. Nu ne-au cerut nici o despgubire. Nu neleg raiunea acestei rpiri. Eu n-am urmrit ndeaproape activitatea lui Ron Barber. Habar n-am ce legturi avea. Trebuie discutat cu soia lui. Poliitii de la Jefatura, se pare c, n-au aflat nimic util.

Doi funcionari ai ambasadei l salutar pe diplomat.

Malko era impresionat de zpceala tuturor celor prezeni. Rpirea efului CIA, n mod evident, i luase prin surprindere pe toi. Pe americani i pe uruguayeni.

Un flash izbucni n spatele glazvandului care nchidea culoarul. Cam o duzin de ziariti ateptau de partea cealalt. Imediat, civa pistoleros, uscivi i argoi, se ndreptar spre ei profernd injurii i mbrncindu-i ntr-o busculad furioas, la ndemnurile lui Ricardo Toledo, cu uvia de pr czut n ochi. De ndat ce culoarul se eliber, uruguayanul se ntoarse ctre Malko i ambasador.

Adelante.

Malko nu se clinti.

A vrea s vorbesc cu aceti ziariti, spuse el. S intre nuntru.

Ricardo Toledo i arunc o privire de parc ar fi pronunat o obscenitate. Totui, spaniola lui era perfect, fiind una dintre numeroasele limbi reinute de prodigioasa lui memorie. Poliistul ovi, i arunc nervos prul pe spate, apoi le ordon scurt subalternilor.

Ziaritii, tcui i uimii, venir pn n faa celor doi strini. Malko le zmbi.

Numele meu este Prinul Linge, rosti el. Numai ce am sosit la Montevideo. Guvernul american mi-a cerut s m ocup de regsirea domnului Barber, n via. n consecin, ofer o prim de un milion de pesos aceluia care m va ajuta s ajung pn la el. Locuiesc n Victoria Plaza. A mai vrea s adaug ceva: dac cei care l-au rpit vor accepta s-l predea teafr i nevtmat, nu voi ntreprinde nimic mpotriva lor. Asta-i tot.

Tcu. O linite glacial urm cuvintelor lui. Ziaritii se retraser fr s-i pun nici o ntrebare. Cteva flash-uri prir ca un consimmnt. Ricardo Toledo se repezi spre ambasador i, mprocnd cu saliv, i vorbea n oapt. Diplomatul se apropie de Malko, vizibil contrariat.

Cred c n-ar fi trebuit s facei aceast ofert, declar el. Nici un ziar n-o va putea tipri. Guvernul nu vrea s capituleze n faa rebelilor Tupas. n plus, exist riscul s fii rpit i dumneavoastr. Poliia va fi obligat s v acorde protecie.

Malko schi un surs plictisit.

Dac vor fi la fel de eficace ca pentru Ron Barber Chiar dac ziarele sunt cenzurate, am convingerea c ntregul Montevideo va fi la curent n dou ore cu ceea ce am declarat eu. Dac aceti Tupas sunt att de puternici precum se zice iar eu nu pot ajunge pn la ei, s vin ei la mine

Ambasadorul prea prbuit ntr-un abis de perplexitate.

Nu vei avea o sarcin prea uoar.

Malko oft:

Din pcate, nu sunt pltit pentru sarcini uoare.

Ultimii ziariti se retraser. Important i sub presiune, Ricardo Toledo se apropie de Malko.

Senor, rosti el cu emfaz, eu rspund de securitatea dumneavoastr. Eu trebuie

Malko l ntrerupse. Puin cam rece.

V mulumesc pentru solicitudine, dar n cteva minute doi dintre adjuncii mei vor fi aici. Consider c vor veghea foarte bine asupra mea. M simt, ns, ncntat i linitit pentru protecia pe care mi-o acordai

eful poliiei l privea pe Malko, ncercnd s depisteze unde se ascundea ironia, apoi se hotr s-o lase balt.

Malko i spuse c, mai nainte de a face o baie, contiina profesional i impunea s o viziteze pe doamna Barber.

Se simea cam la fel de proaspt ca un somnambul.

** *Chris Jones arunc o privire spre Rio de la Plata cu un aer dezgustat.

Ai zice c-i piscina unui texan nu cine tie ce nstrit, fcu el.

Milton Brabeck, care ncerca s nu adoarm, alturi de el, pe canapeaua Cadillac-ului ambasadei, ntredeschise un ochi cu o cuttur chiondor.

A prefera s fiu mort ca s pot aipi i eu niel, gemu el.

N-ar trebui s zici aa ceva, obiect serios Chris Jones. Sunt destui cei care ar putea s i-o coac. Te-ar putea auzi

Lui Milton puin i psa. Visa la un pat, cum un cine viseaz dup un os. Nousprezece ore de zbor de la Washington pn aici. i, dup opinia lor, CIA nici mcar nu pltea prea bine Dei Chris Jones i Milton Brabeck se numrau printre gorilele cele mai eficiente ale companiei. Cndva, la Istanbul i salvaser viaa lui Malko. De atunci, luaser parte la diferite misiuni, cu att mai mult cu ct Malko evita s recurg el nsui la metode violente, pe care le detest

Cei doi, Chris i Milton aveau capacitatea de gndire a unui canar adult i puterea de foc a unui mic portavion n costumele lor gri-deschis, cu cravatele de mtase imprimat, cu plriile, ochii albatri-cenuii i zmbetul nu tocmai linititor, cei doi americani aveau aerul a ceea ce erau: nite ucigai cu snge rece, lucizi i bine antrenai. Nutreau fa de Malko un amestec de admiraie invidioas i de reprobare, datorat escapadelor lui amoroase n timpul orelor de serviciu. C banii contribuabililor americani serveau finanrii unor aciuni contrarevoluionare, era n regul. Dar ca s ncurajeze performanele amoroase ale unui Don Juan titrat, asta nu!

Cadillac-ul ambasadei rula pe trista avenida Italia. Chris csc, mai s-i disloce maxilarele.

sta arat ca un sat nenorocit, remarc el.

i plceau cltoriile, dar, cu condiia s nu se deprteze mai mult de 500 de mile de Kansas City. Pentru el, New York-ul era n strintate.

Claxonnd mereu, maina voluminoas strbtu un pasaj, strecurndu-se printre autobuze datnd din epoca de piatr. n cele din urm, opri n curtea spitalului Ferreira, alturi de un Cadillac asemntor, care purta fanionul ambasadorului.. Cele dou gorile coborr, examinnd faada vopsit n ocru, cu mutre nencreztoare. Milton urmri din ochi o femeie btrn care traversa curtea.

Aici intri cu un guturai i iei cu lepr, fcu el cu jumtate de glas.

Chris Jones se ntinse. oferul se uita la el ncremenit. De departe, fcea impresia unui student deelat, dar mai de aproape, i se puteau vedea antebraele ca nite jamboane de Virginia, musculatura lui cntrind pe puin dou sute cincizeci de livre.

O u a spitalului se deschise i apru ambasadorul nsoit de Malko. Celor doi americani le veni inima la loc, vznd aceast siluet familiar i i se grbir n ntmpinare. Chris strnse mna lui Malko, zdrobindu-i cteva oscioare.

** *Linitea de pe calle Mar Antarctico era artificial. De-a lungul trotuarelor, maini pline de oameni ateptau. Poliiti sau ziariti. Storurile vilei lui Ron Barber erau trase. Un mic grup de jurnaliti se afla pe trotuar. Pentru orice eventualitate.

Malko apru din Cadillac-ul negru, urc repede peronul i sun de dou ori. Chris i Milton i reluar siesta n interiorul mainii. Acas la Ron Barber, Malko nu risca nimic.

Ua vilei se deschise i n cadrul ei se art o femeie tnr i nalt, cu prul strns ntr-o fund. n mna dreapt inea o batist mototolit. Nici urt, nici frumoas, cu faa puin cam plat, dar cu un corp suplu, mulat ntr-o bluz subire i un blue-jeans. Avea ochii roii i prea sfrit. Schi un surd palid la adresa lui Malko i se trase ntr-o parte pentru a-i permite s intre. Ambasadorul o prevenise printr-un telefon.

V mulumesc c ai venit, spuse ea. Sper ca dumneavoastr s-l salvai pe Ron.

Pentru asta m aflu n Montevideo. Compania mi-a cerut s ncerc imposibilul.

Undeva n cas se auzi un telefon zbrnind. Maureen Barber urc n grab scrile. Malko o auzi rspunznd, apoi nchiznd. Maureen cobor din nou.

N-a fost dect poliia, rosti ea cu o voce descurajat. Ei pretind c ar avea o pist. Au gsit maina pe oseaua Punta del Este. Ars. Nu s-au descoperit urme de snge. Dar eu sunt sigur c Ron este n Montevideo. N-ar fi riscat ei pentru nimic n lume s prseasc oraul.

Acelai lucru gndea i Malko. l conduse ntr-un mic living banal i se aez n faa lui ntr-un fotoliu.

tii ceva ce m-ar putea ajuta? o ntreb el.

Doamna Barber neg printr-o micare a capului.

A face orice pentru Ron, declar ea. Orice. Dar eu nu tiu mare lucru din munca lui. Nu-mi spunea nimic. tiu doar c era consilier la Jefatura. C era o treab de rutin, fr nici un pericol.

S lucrezi pentru CIA ntotdeauna era periculos. Malko o tia prea bine. Cei de la Jefatura nu-l puteau ajuta.

n afar de Jefatura, ntreb el, nu vedei pe nimeni care

Maureen Barber ezit.

Se ntlnea foarte des cu Juan Etchepare, consulul Paraguay-ului.

De ce?

Maureen i ls ochii n jos stnjenit.

Nu tiu exact. Eu eu nu-l prea pot suferi. Cred c-i furniza lui Ron informaii politice.

Malko scoase un parker de aur.

Unde locuiete?

La Carrasco. Lng Country Club. Camino Belanger, o vil mare cu o grdin foarte frumoas.

Malko not. Se ridic. Doamna Barber nu-i mai putea fumiza alte informaii.

Am s v anun de ndat ce aflu ceva.

l conduse pn la u i i strnse mna ndelung. Malko se simea nduioat de spaima ei, de ochii cprui scldai n lacrimi.

Cobor n fug peronul i urc n Cadillac. Cele dou gorile tresrir la zgomotul portierei.

i acum? ntreb Chris Jones.

Mai avem o vizit de fcut, anun Malko.

n ochii lui Milton Brabeck strluci o rutate pofticioas.

La vreo trf?

Se juca cu un glon de Magnum 45 n stare s despice un elefant n dou.

Nu neaprat, spuse Malko. E vorba de consulul Paraguay-ului!

i ddu oferului adresa. Maina neagr i supl alunec n lungul trotuarului.

Ca s vezi, eu am crezut ntotdeauna c Paraguay este o boal, remarc Milton. Cum ar fi holera sau malaria.

Prin Rambla, ajunser pn n Carrasco, o luar prin faa cazinoului pentru a ptrunde apoi ntr-un labirint de strzi linitite, mrginite de copaci nali. Gsir cu uurin Country Club. Alturi, se vedea o vil mare i joas adpostit n spatele unei peluze i a unui gard viu. Pneurile late ale Cadillac-ului scrnir pe prundi. Oprir n faa unei pori grele, dintr-un lemn nchis la culoare.

Chris Jones sri imediat din main. Milton i Malko l urmar. Vila era tcut. De parc ar fi fost prsit. Grdina se prelungea i n spate. Totul respira lux. Gazonul impecabil, piatra de construcii frumos fasonat, iedera tuns cu grij.

Malko sun.

Nici o reacie. Sun din nou.

Aceeai linite deplin. i totui, mcar nite servitori i tot ar fi trebuit s locuiasc acolo O fereastr se deschise violent, fr ca cineva s fi bgat de seam.

Chris Jones fcu un salt napoi, imediat cu pistolul lui n mn. Milton se i adpostise n spatele Cadillac-ului, cu un enorm Colt 45 Magnum aintit spre fereastr.

Nu din team, ci din pruden.

Malko observ ntre perdele ceva ce aducea cu eava unei mitraliere. nc o secund i masacrul era gata.Capitolul III

Senor Juan Etchepare? strig Malko, rmnnd descoperit n faa privirilor celor din vil.

Cine suntei? ntreb din interior o voce bolovnoas.

Embajada de los Estados Unidos, replic Malko, articulnd clar fiecare cuvnt.

Un om apru n cadrul ferestrei. Gras, aproape chel, cu o musta pe oal i o mitralier veche, tip Thomson, proptit pe braul drept.

Cadillac-ul nmatriculat CD i prul blond al lui Malko parur s-l liniteasc. Mitraliera cobor.

Mergi i deschide, Angel, strig pistolarul.

Imediat ncuietorile se rsucir i ua se ntredeschise dnd la iveal o east defriat i nite dini proemineni ca de iepure. Cel de-al doilea pistolero era cumplit de slab, mult mai tnr i inea strns ntre degetele lui osoase un Colt 45 automat i nichelat. i msur cu nencredere pe Malko i pe cele dou gorile.

Sunt un prieten al lui Ron Barber, spuse Malko i fac parte din ambasada american.

Figura cumplitei creaturi se transform pe loc.

Coltul dispru, ua se ddu n lturi. n efluvii de curtoazie tipic spaniol, Angel i introduse pe cei trei brbai, regretnd nenelegerea care ar fi putut avea urmri tragice. Nu credea ce spunea, specialitatea celor dou gorile de la CIA Fiind mai curnd de distrugere.

Livingul mare, plin de canapele i de msue joase, ddea spre grdina din spatele vilei printr-o enorm u de sticl i se prelungea cu o verand acoperit.

Pistolero cu mitraliera apru escortat de o femeie foarte tnr, cu faa prelung, uor asimetric, cu ochii nfundai n orbite, cu un pr lung, negru i cu un tors mult prea ngust fa de oldurile ei generoase. De parc ar fi dorit s-i rscumpere imperfeciunile fizice, purta o fusti ultrascurt care-i dezvelea coapsele grsue, mulate n ciorapi negri de o vulgaritate agresiv. Venea cu mna ntins spre Malko.

Eu sunt Laura Iglesia, secretara lui Juan Etchepare.

Strngerea ei de mn era sincer. Puin cam prea prelungit. O senzualitate animalic se degaja din trupul ei prost proporionat. Malko i explica cine era, exprimndu-i dorina de a-l vedea pe Senor Etchepare, dac era posibil.

Como no?

Din clipa n care pronunase numele lui Ron Barber, Laura Iglesia devenise mult mai binevoitoare. Dup ce-l instala pe Malko i pe cele dou gorile, dispru printr-o alt u. Pistolarii se instalar discret n hamacurile de pe verand mpreun cu artileria lor.

Ua se deschise din nou. Laura anun cu o not de emfaz.

Excelena sa, Juan Etchepare.

Prin canaturile ntredeschise, Malko avu timp s zreasc o ncpere cu o mochet roie groas i o oglind mare lateral, n care se reflecta parial un pat circular, acoperit cu o cuvertur de guanaco.

Apoi, n cadrul uii i fcu apariia Juan Etchepare. Nu aducea deloc cu un sud-american sadea, cu figura lui coluroas, nasul mare, ochelarii ptrai n rame de baga i siluet mai curnd usciv. Purta o cma cu mneci scurte i un pantalon sport. inea n mn un aparat de fotografiat marca Nikon, pe care-l depuse pe un gheridon. ndreptndu-se ctre Malko, i ntinse mna.

Domnul

Prinul Malko Linge.

O pisic siamez le trecu printre picioare. Malko i explic n cteva cuvinte cine era, declannd o uurare vizibil cu ochiul liber pe figura consulului paraguayan. Acesta se instal mpreun cu Malko pe o canapea mare sub form de L.

Rebelii Tupamaros sunt nite bandii, proclam el cu privire catifelat i gestul emfatic. Asasini i criminali. De altfel, m-au ameninat i pe mine (schi un zmbet forat). O condamnare la moarte pronunat de Tribunalul Poporului.

Laura Iglesia, picior peste picior, ct i permitea fustia mini, rican dispreuitor. Nu-i prea avea la inim pe revoluionari.

i atac i pe diplomai? ntreb Malko.

Consulul Paraguayului ddu trist din cap.

Bandiii tia nu respect nimic, Senor.

Ceva suna fals n vocea lui. Malko simea c paraguayanul nu-i dezvluia tot adevrul

Rebelii au pic pe dumneavoastr pentru c suntei prieten cu Ron Barber?

Sigur c da, asta-i cauza, aprob Juan Etchepare, dornic n mod vizibil s pun capt discuiei.

Prea din ce n ce mai nervos, aruncnd priviri dese spre ua dormitorului.

Erai la curent cu activitatea lui Ron Barber? ntreb Malko.

Chipul paraguayanului se mpietri. i ncruci privirea cu ochii albatri i reci ai lui Chris Jones, reveni asupra celor aurii care-l fixau. i terse fruntea cu o micare mainal. Nu se simea deloc n largul lui.

Ce vrei s spunei?

Vocea lui parc se sprsese.

Vreau s spun, replic Malko linitit, c Ron Barber n-a fost trimis de Central Intelligence Agency n aceast ar numai pentru a da sfaturi poliiei din Montevideo.

ntr-adevr? fcu Juan Etchepare cu glasul trangulat.

Se uita int la ua dormitorului. Malko ntoarse capul i vzu c ea ncepuse s se deschid.

Silueta care-i fcu apariia i tie respiraie: o femeie purtnd o plrie cu voalet deas care-i disimula chipul. Un mantou dintr-un antung gros, negru i acoperea trupul zvelt, oprindu-se deasupra genunchilor. Ciorapi lungi, fumurii, foarte subiri, pantofi de lac cu toc cui i o brid ngust i subliniau conturul piciorului i fineea gleznei. O veritabil retrospectiv a burgheziei anilor 30 Necunoscuta nainta timid. Gorilele, nlemnite la vederea acestei apariii insolite, uitaser s mai respire. Malko i Juan Etchepare se ridicar automat. Consulul Paraguayului zmbi mecanic, l prezent pe Malko i bolborosi:

Dona Maria-Isabel Corso.

Malko se nclin deasupra unei mini fine i parfumate. Apoi, privirea lui se ridic pn la colierul de perle care mpodobea gtul aristocratic, urc spre gura senzual, ireal de frumos desenat i ochii negri, imeni, migdalai, care se ghiceau sub voal.

Dona Maria-Isabel Corso era superb. Att doar: era mbrcat cam bizar. Privirea ei ntrzie asupra lui Malko dou, trei secunde cu o insisten ambigu, apoi rosti cu o voce melodioas i profund:

V rog s m scuzai, sunt teribil de grbit.

Demn, ntr-un fonet de nailon care provoc un frison agreabil pe ira spinrii lui Malko, travers livingul i iei.

n tcerea jenant care urm, Juan Etchepare i drese glasul.

Amica dumneavoastr e rpitoare, spuse Malko.

Juan Etchepare ntoarse capul, evitnd ironia ochilor aurii. Dar Malko era frmntat de alte probleme. Simea c praguayanul l-ar fi putut ajuta, dar i era fric. Trebuia s-l dezghee.

i eu fac parte din CIA, sublinie el. Ca i cei doi prieteni ai mei. Vreau s-l regsesc pe Ron Barber chiar dac ar trebui pentru asta s-i lichidez pe toi revoluionarii din Montevideo.

Consulul Paraguayului pru s-i fi regsit calmul datorit acestor cuvinte energice. Schimb o privire cu Laura Iglesia. Tnra interveni imediat:

Cred c am putea avea ncredere n Senor Linge.

Consulul Paraguayului se foia ncurcat, aruncndu-i lui Malko priviri piezie.

E o chestiune foarte delicat, Senor, rosti el. Foarte, foarte delicat.

Malko l ntrerupse:

M putei ajuta s ctig timp. Ron Barber n-a acionat de unul singur. Compania deine rapoarte complete privind activitile sale. Mi-ar fi suficient s le cer.

Juan Etchepare l privi fix.

Facei parte cu adevrat din Central Intelligence Agency

Malko zmbi.

Oricum, lucrez pentru Company. Ambasadorul ar putea s v confirme

Paraguayanul se hotr brusc.

Poliia din Montevideo nu-i deloc eficace, declar el. nainte de sosirea domnului Barber, nu a fost n stare s obin cine tie ce rezultate n privina rebelilor. Atunci, Senor Barber a avut ideea s procedeze ca n Brazilia, s creeze un fel de Escadron al Morii pentru a lupta mai eficient mpotriva acestor tupamaros.

Vorbea cu ezitri sub privirea rece a lui Malko.

n ce calitate l-ai ajutat pe domnul Barber? ntreb el puin cam prea suav.

Senor Barber avea nevoie de oameni de ncredere. Eu i-am adus pe cei doi machos din Asuncion. Sunt foarte devotai Anumite persoane de la Metro au acceptat s lucreze cu noi. Aveam nevoie de bun credin, nu-i aa?

i totui, nu era vorba de Armata Salvrii.

Cum v-ai botezat organizaia?

Comando Cassa Tupamaros, mrturisi cu jumtate de glas consulul.

Malko ncepea s neleag. Dar voia s mearg pn la capt. Zmbi pentru a-l ncuraja pe diplomat. Laura Iglesia i sorbea cuvintele.

Activitatea dumneavoastr a fost important? ntreb el pe un ton degajat.

Juan Etchepare prea din ce n ce mai stnjenit. ntoarse capul spre cei doi pistoleros ntini n hamacurile de pe verand.

Cred c am adus servicii rii, fcu el modest. Iar rebelii au nceput s ne ia n serios.

Aerul lui mrav i deschise ochii lui Malko. Comandoul Cassa Tupamaros i amintea altceva.

n Vietnam, rosti el domol, CIA a iniiat programul Phoenix, care avea ca scop lichidarea fizic a cadrelor vietnameze. Prin mijloace, s zicem, paralegale. Am impresia c organizaia dumneavoastr are scopuri similare.

Un nger trecu n zbor cu aripile ptate de snge. Consulul Paraguayului i contempla bombeurile. Laura Iglesia renun s mai stea picior peste picior. Chris tui.

Dac dorii.

Vocea lui Juan Etchepare era tears i imperceptibil. Nu deinea o real vocaie de asasin.

** *Dup al doilea pahar de J and B fr ap, consulul Paraguayului i dezleg limba. Se aplec spre Malko peste mas.

nelegei? spuse el. ndat ce erau arestai, lupttorii din gheril evadau. n Uruguay nu exist pedeapsa cu moartea. i atunci

Atunci, CIA mpreun cu el au reintrodus-o. De capul lor, pentru binele poporului Dup prima mrturisire, diplomatul nu se mai putu opri. Malko, de altfel, tia totul despre CCT. CIA furniza armele i banii, iar Juan executanii. Un program Phoenix la scar redus. Uruguayul era o ar mic. Candida Laura Iglesia se dovedi de temut ca un brbat. Marele ei regret era de a nu fi putut tortura cu propriile-i mini un Tupamaro

Fermectoare creatur

Malko i aminti de durerea lui Maureen Barber. tia ea, oare, c soul ei conducea o ntreprindere planificat de asasinate politice? i, c din aceast cauz, fusese el rpit?

La cte execuii, mai exact, ai procedat? ntreb Malko.

La unsprezece.

Laura i ls ochii n jos, pudic.

La dousprezece, rectific ea. Senora Cat

Ah, da, aa-i, exclam Juan Etchepare, dar asta a fost o greeal. Primul nostru caz. (Cobor vocea). Enrique s-a dovedit un nendemnatec. Nervos, a ucis-o accidental pe soia celui care trebuia s fie executat. Foarte regretabil. Toate ziarele au vorbit despre acest caz.

Ancheta se mpotmolise n noroi. Providenial i definitiv.

Malko deslui o licrire de dezgust n privirea gri-albastr a lui Chris Jones.

Cine este Enrique? ntreb el.

Juan Etchepare fcu un semn ctre verand.

Cel gras cu musta. Un biat stranic. l am n serviciu meu de mult vreme. De pe cnd lucram cu mister Barber la Asuncion. Cellalt se numete Angel.

Malko fcu un efort s-i ascund repulsia.

Enrique a dovedit mai mult ndemnare n urmtoarele cazuri?

Juan Etchepare schi un zmbet ru, abject.

Bineneles, bineneles, att doar c am schimbat tehnica. Cei de la Jefatura au fost de prere c fcea impresie proast uciderea oamenilor n mod public. Domnului Barber i-a venit o idee. n loc s fie mpucai, erau rpii

Ceea ce se cheam ironia soartei

i pe urm? se inform Malko politicos.

Niciodat nu i-am torturat, afirm Juan Etchepare. N-au suferit deloc. Angel i Enrique depuneau corpurile ntr-un butoi de ciment proaspt i le scufundau n Rio de la Plata. ntr-un loc unde fundul mlos e destul de adnc.

Din ce n ce mai bine: CIA mprumuta metodele mafiei. Dat fiind preul cimentului i al butoiului vechi, bugetul, probabil, c nu era prea grevat.

Interpretndu-i tcerea drept o critic, Juan Etchepare preciz:

n felul acesta, nu-i aa, nu rmnea nici o urm. i dac nu e gsit corpul, nimeni nu poate afirma c cineva e mort.

Limpede. i nfricotor. Totui, Ron Barber era, fr putin de tgad, un funcionar integru, un bun tat de familie i un patriot. Malko prefer s nu se mai gndeasc: ar fi vrut s se ntoarc fugulia la castelul lui. S-i lase pe lupi s se sfie ntre ei Se uit la cei doi pistoleros care se bronzau pe teras. Tartori relaxai ai oroarei.

Se vzu nevoit s se gndeasc la zidul Berlinului, la minciunile comuniste, la atrocitile universului concentraional sovietic, pentru a-i terge indispoziia. Nici samuraii Japoniei antice nu slujiser ntotdeauna unor cauze pe care le aprobau n ntregime.

Care-i urmtorul pe list? ntreb el.

Juan Etchepare scutur din cap.

Nu tiu. Numai Senor Barber lua aceste decizii. El primea informaiile. tiu c inteniona s-l identifice, pentru a-l lichida, pe un individ care-i luase pseudonumele de LIBERTAD. Unul dintre efii cei mai mari ai revoluionarilor. Nu-i cunoatem adevrata identitate

Se vede treaba c Libertad contraatacase. O lovitur de anvergur. n locul candidului funcionar rpit de rebelii cumplii, Malko descoperea dou organizaii teroriste care se luptau pe via i pe moarte.

i acum, ce avei de gnd s facei? ntreb el.

N-am idee, recunoscu Juan Etchepare. Dac a putea s v ajut

Ceva nu-i ddea pace lui Malko.

Cum i depista Ron Barber adversarii? ntreb el. Presupun c Tupamaros nu figureaz n cartea de telefon.

Juan Etchepare schi un surs mieros i mrav.

V-am mai spus c era informat.

Cine l informa?

Tcere. Consulul deveni brusc excesiv de prudent. Se afla pe un teren periculos. Malko insist.

Avea muli informatori?

Paraguayanul aprob printr-o micare a capului.

Eh, sigur. Dar mai ales unul, care era i foarte bine plasat. Un tnr.

i tii numele?

Da, rspunse cu regret diplomatul.

De ce trda?

Cred c Senor Barber i fcuse cadou o main foarte frumoas, sport, un Porsche. Biatul e nebun dup maini

Un Porsche pentru dousprezece viei omeneti. Prea s fi fost o tranzacie bun. Un trdtor era exact ceea ce-i trebuia lui Malko.

Juan Etchepare nu-i mai era de mare ajutor. Dar, prin acest trdtor, care prea s fie bine informat, ar fi putut, poate, s afle unde era ascuns Ron Barber.

Vreau s intru n contact cu cel care-l informa pe Barber, rosti Malko ferm.

Juan Etchepare arunc o privire oblic spre Laura Iglesia.

Numele lui e Cabrero. Fidel Cabrero. Laura l cunoate. Cred c ea ar putea s v pun discret n legtur cu biatul.

Cnd?

Chiar n seara asta, dac dorii, interveni tnra. tiu unde poate fi gsit. n jur de unsprezece noaptea.

Foarte bine, spuse Malko. Trecei s m luai de la Victoria Plaza.

Cel puin gsise ceva de rumegat. Diplomatului parc i se ridicase o piatr de pe inim c nu i se cerea s se deplaseze n persoan.

Dac avei nevoie de Enrique sau de Angel? propuse el.

Malko refuz cu o micare a capului. Nu ajunseser deocamdat la butoiul cu ciment.

Cine mai tie c biatul trdeaz?

Juan Etchepare scutur din cap.

Cred c nimeni.

Malko voia s spere c sta era i adevrul. ncepuse s neleag de ce Tupamaros l rpiser pe Ron Barber n loc s-l fi omort.

Se ridic urmat de diplomat i de gorile.

Am s v in la curent, promise el.

Juan Etchepare cltin din cap.

Tare m tem c nu-l vei putea gsi pe Senor Barber. Tupamaros au ascunztori peste tot. Lumea i-a poreclit tatouceros, pentru c triesc pe sub pmnt, i sap adposturi n locurile cele mai de necrezut. l vor ucide cu siguran.

Sper s-l regsesc mai nainte de asta, rspunse simplu Malko.

n prag, diplomatul i strnse mna. Deodat, rosti cu vocea sczut:

A prefera s nu pomenii nimnui de prezena Donei Maria-Isabel n casa mea. mi face mult plcere s-o fotografiez, dar faptul ar putea fi interpretat greit de soul ei, nu-i aa?

Putei conta pe discreia mea, l asigur Malko fr nici un zmbet. Lumea-i att de rea

Linitit, diplomatul strnse mna celor dou gorile.

Hasta la vista, caballeros?

Chris i Milton zmbir ipocrit. Era pentru prima oar cnd cineva i trata de caballeros.

Laura strnse viguros mna lui Malko, cu ochii n ochii lui.

Pe curnd, spuse ea.

Cei doi pistolari se materializaser, veghind asupra patronului lor. De cum intr n Cadillac, Chris arunc:

Cred c secretara v-a pus gnd ru.

Iisuse Cristoase, fcu Malko.

Mai prozaic, Milton Brabeck mormi:

Eu am impresia c am nimerit ntr-o hazn.

Ceea ce reprezenta nc un understatement.

Cadillac-ul lung rula pe strzile linitite din Carrasco. Malko lsase n jos geamul mainii i un aer umed nvli n interior. Era pe 27 decembrie, n plin var austral.

Se ruga n tcere ca Fidel, trdtorul, s trdeze cu adevrat. Altminteri ar fi trebuit s ia n rspr un ntreg ora de dou milioane de locuitori.

n lipsa oricrui indiciu.

Ar fi bine s nchidei fereastra, fu de prere timid Chris Jones.

Praful unui ora ca Montevideo nu putea fi dect o cultur de bacterii.

** *Cele douzeci de etaje din crmid ale hotelului Victoria Plaza dominau Plaza Independencia, centrul oraului Montevideo. Un mic scuar ca dintr-o localitate de provincie, cu cocotierii ei anemici, cu mrunta cldire cenuie a sediului Preediniei i inevitabila statuie ecvestr a Libertador-ului local.

Escorta lui Malko se ls furat de privelitea portului i a golfului Rio de la Plata. Din cauza formei oraului, aveai impresia c te afli pe un vapor.

Chris Jones i scoase haina. Malko nu se putu mpiedica s nu zmbeasc. Revolverul lui 38, cu eava de ase oli, i atrna la subsuoar. Dar mai avea i un 38 mic, snub-nose, ntr-un toc prins la cingtoare i nc unul la fel ataat de pulpa piciorului Milton Barbeck se mulumea numai cu dou Magnum 357 enorme unul la centiron, cellalt ntr-un holster. n fiecare cros erau scobite ase alveole, astfel nct, nu mai era nevoie de cartuier.

Cu o hain mai larg pe deasupra nu se vedea nimic. i, oricum, se aflau ntr-o ar prieten. Malko gndi c dac Ron Barber ar fi avut doi body guarzi de un asemenea calibru, ar fi fost acum n libertate. Pentru cazurile mai dificile, Chris Jones poseda un Magnum 45 n stare s despice un om n dou, iar Milton un girojet, o veritabil bazooka de buzunar.

Ce facem acum? ntreb Chris Jones.

Nu putea suporta inactivitatea. O zi fr un masacru era pentru el o zi fr soare

Eu am s m duc s-l ntlnesc pe turntor, spuse Malko. ntre timp, voi gresai-v pistoalele.

Chris Jones protest printr-o micare lent a capului.

No way. Avem ordin s nu v scpm din ochi. i asta mi se pare destul. Ce, v e ruine cu noi?

Bine, dar atunci m ateptai n main. Pentru moment, n-am alt sarcin pentru voi

Nici o grij, apar ele, fcu Milton Brabeck, mereu pus pe zeflemele.

La Saigon, n Bahamas, la Istanbul sau chiar n castelul lui din Austria, Chris i Milton se dovediser nite ajutoare preioase. i la Montevideo aveau ansa s fie utili. Cu condiia de a pune mna pe insesizabilii Tupamaros

Malko suspin n faa fotografiei panoramice a castelului su, pus la vedere pe birou. Cele cteva modificri aduse slii de arme i nclzirii centrale din aripa de nord aveau s-i nghit tot ceea ce urma s ctige n aceast nou misiune. Cu condiia, bineneles, de a scpa teafr. Tot jucndu-se cu focul, pn la urm avea s dea de dracul.

Evident, la Montevideo misiunea lui era teoretic de mediere.

Chris Jones contempla gnditor troleibuzele care aruncau scntei albstrii, aisprezece etaje mai jos.

mecherii tia de rebeli, fcu el cu un aer dezgustat, s fie oare castriti?

n Middle West, Castro trecea drept un Antihrist

Nu tocmai, explic Malko. Ei consider c ara le-a czut pe mna unor politicieni corupi. Vor o schimbare. Sunt tineri, studeni provenii din pturile liberale. Pn n momentul de fa i-au btut joc de poliie. Sunt convins c uruguayenii nu-l vor regsi pe Ron Barber dac nu intervenim noi.

Soneria telefonului zbrni aproape imperceptibil. Malko ridic receptorul. La nceput, nu auzi dect o respiraie la captul cellalt al firului. Apoi, o voce groas, masculin, ntreb:

El Senor Linge?

Cu cine vorbesc?

Vrei nouti n legtur cu Senor Barber? ntreb vocea. Malko i reprim o exclamaie de triumf.

Conferina de pres de la spital s dea, oare, rezultate att de rapid?

Da, spuse el.

Urm o tcere prelungit, plin de rituri. Apoi, vocea anun:

Venii n seara asta, la ora nou cu banii n faa hotelului Columbia. E acolo un teren viran. S fii singur. Suntei supravegheat.

Mai nainte ca Malko s poat articula un cuvnt, necunoscutul nchise telefonul. Malko i ridic ochii spre Chris.

Avem nouti.

Le rezum conversaia.

Coboar la portar i nchiriaz o main, spuse el. O s avem nevoie de ea.

Americanul se ncrunt.

N-avei de gnd s prevenii poliia?

Malko scutur din cap.

N-am ncredere n uruguayeni. Te poi trezi c trimit tancuri i avioane Dac exist o ans ct de mic s intru n contact cu rpitorii lui Barber nu trebuie s-o ratez.

i dac o s v rpeasc? ntreb Milton.

Malko i deschise servieta i lu pistolul extraplat pe care-l introduse la curea.

Nu ne lsm noi chiar aa, cu una cu dou.

Mai exista o posibilitate. S fie luat la ochi ca un iepura, fiindc rebelii tiau cine era. i, probabil c nu apreciaser la justa valoare gluma cu butoaiele pline de ciment.

Eu cobor la restaurant, i anun el. Am auzit c uruguayenii se pricep s prepare delicios carnea. Mcar s mor cu burta plin.

Dar vai, carne nu se gsea n fiecare zi. De vreo patru luni, Uruguayul exporta toate vitele pentru a face rost de valut. Se aflau n timpul Vedei perioad de post.

Capitolul IV

Ron Barber ncerc s nu mai ia n seam zvcniturile dureroase din ncheieturile minilor. Ctuele purtate de cnd fusese rpit, aveau nite uruburi care i se nfundaser n carne pn la os. Cea mai mic micare i provoca o durere atroce.

i moral suferea n egal msur, fiind gol puc. Temnicerii i luaser toate hainele de cum l aduseser. l npdise barba, ceea ce-i ddea un aspect de murdar. n celula minuscul n care se afla 1,50 m. nlime, 1,00 m. lime nu se putea nici ntinde, nici mica. Pentru a se folosi de o oal de noapte veche pus la picioarele lui, era nevoit s se contorsioneze dureros. n restul timpului rmnea nepenit pe un taburet, cu spatele rezemat de zidul ngheat.

Era o vizuin spat direct n pmnt. Fusese bgat acolo printr-un canal de scurgere. Apucase s zreasc o alt celul asemntoare cu a lui, care ddea spre un mic traneu, apoi, ua de lemn se nchisese n urma lui. Un bec fr abajur lumina fr ntrerupere, mpiedicndu-l s doarm. Duhoarea scursurilor se infiltra pn la el.

Auzi c cineva ncerca s deschid lactul i se ndrept. n cadrul uii apru tnrul cu ochelari i cu un aer serios care-i aducea mncarea. Un pistol automat, de calibru mare, i era ataat la old.

Se aplec i ridic strachina de sup cu un cap de pete, care reprezentase ultima mas a lui Ron Barber.

Iei afar, spuse el.

Anchilozat, americanul se ridic greoi, Dar i venea s strige de bucurie c putea n cele din urm s se ridice n picioare n traneul acela ngust. Pe o latur zri ua care ddea spre canalul de scurgere, pe unde fusese adus.

n fund era o scar care ducea spre o deschidere circular.

Urc, ordon tnrul cu ochelari.

i scosese automatul un Llama spaniol i-l intea n alele lui Ron Barber. Acesta din urm, din cauza ctuelor, urc anevoie pe barele metalice. Era gata s cad pe spate de cteva ori. n sfrit, ajunse ntr-o pivni cu mult mai spaioas. Abia trgndu-i sufletul, se uit n jurul lui.

nuntru se aflau mai muli brbai. i o singur femeie. Cea care l rpise!

n civil, mbrcat ntr-o fust plisat i o bluz alb, ai fi putut s-o mprteti fr spovedanie Se uit spre el cu o privire ptrunztoare i glacial, iar americanul se simi cumplit de stnjenit. Ideea de a-l lsa gol era excelent din punct de vedere psihologic. Dominicana vorbea cu un brbat nalt i zvelt, cu prul foarte negru, pieptnat spre spate, cu trsturi regulate i energice. Ron Barber nu-l mai vzuse niciodat. Necunoscutul se opri din vorbit i detalie cu interes trupul musculos al prizonierului.

Cum v simii, Senor Barber?

Vocea era rece, distins i distant.

Avei de gnd s m inei mult vreme n groapa aia? replic Ron.

Se strduia s par la fel de calm ca adversarul lui, dei era convins c minutul adevrului se apropia. De cnd fusese adus aici, pentru prima oar era scos din celula lui.

V aflai n nchisoarea poporului, rosti necunoscutul. i vei rmne aici atta vreme ct va fi necesar.

Tnra fat se apropie i continu conversaia cu ochii aprini de ur.

Ar fi trebuit s fii ucis pe loc, arunc ea.

Brbatul cel distins ddu din cap aprobator.

Senor Barber, vei fi judecat pentru crimele comise. Dar mai nainte, vreau s obin de la dumneavoastr ceva anume.

Ron Barber fcu eforturi s nu-i manifeste teroarea. Era convins c la un moment dat se va ajunge i aici.

Ce dorii? ntreb el, ncercnd s-i ntipreasc n minte trsturile necunoscutului.

Numele celui care i-a denunat pe camarazii notri, cei asasinai de dumneavoastr.

Mrul lui Adam al lui Ron Barber se ridic i cobor, dar privirea nu i se clinti.

Nu neleg ce vrei s spunei.

Necunoscutul distins cltin uor din cap.

Suntei stupid, Senor Barber. Trebuie s v fac s vorbii. Indiferent cu ce pre. Existena Micrii noastre e n joc.

Rmase tcut cteva clipe, mai nainte de a aduga:

Cred c nelegei c-i mai important pentru noi dect viaa unui agent CIA chiar i de talia dumneavoastr.

Ron Barber respir adnc. Mai presus de orice, s nu-i piard cumptul.

Poliia scotocete ntregul ora, spuse el. Prietenii mei nu m vor prsi. Ai face mai bine s-mi dai drumul.

Un surs palid lumin figur frumoas a revoluionarului.

Aici unde v aflai, n-o s vin nimeni s v caute. Chiar dac poliia ar nconjura locul, n-ai reui s ieii n via. (i art o deschidere ptrat din plafon.) Deasupra noastr sunt ase sute de tone de ap. O piscin. La cea mai mic alarm, aceast subteran va fi inundat. Vei muri n cteva secunde. Chiar dac biatul care v pzete n-ar avea timp s v trag un glon n cap.

Dar ar muri i el, obiect Ron Barber.

Exact, recunoscu Tupamaro. Dar el e pregtit pentru asta. Noi toi suntem gata s murim. Asta-i fora noastr.

Ron Barber nu rspunse. tia c adversarul lui avea dreptate. Revoluionarii l inuser prizonier pe ambasadorul Angliei patru luni fr a se da de urma lui.

V mai las o singur or de reflecie, rosti brbatul distins. Nu vreau s v torturez inutil.

Tnrul cu ochelari se apropie i-l conduse pe Ron Barber ctre deschiderea ce ddea n vizuina lui.

** *Brbatul distins rmase singur n pivni, mpreun cu tnra Tupamaro. Prea ngrijorat.

Flor, spuse el, trebuie s te ascunzi. Cellalt american te-a vzut. Te poate recunoate.

Muchii maxilarului fetei se crispar. Privirea ei era goal i dur.

Am fost convins c l-am ucis. E vina mea.

Brbatul i puse mna pe umr.

Pleac din Montevideo pentru un timp. N-are rost s te expui.

Tnra scutur din cap.

Nu. Datoria mea e s rmn aici. Dar riscul trebuie eliminat (Ridic spre el o fa brusc cuprins de teroare). Dac m prind, nu tiu dac a fi n stare s rezist la tortur.

Voi ncerca s gsesc o soluie, propuse brbatul cel distins.Flor i ridic spre el fa voluntar.

Nu, este greeala mea. Mie mi revine sarcina s-o ndrept.

** *Dac vezi un tanc, tu s tragi primul.

Milton Brabeck nu se impacient. Coltul 45 Magnum de pe genunchii lui fcea aproape ct un mortier Iar un tanc nu era n msur s-l sperie. Singurul lucru de care se temea cu adevrat n via erau amibele, din care pricin, i ngrmdise n camer sticle de Vichy, pentru a fi sigur c nu avea s fie nevoit s ncerce apa de la robinet.

Cele dou gorile ateptau de o or, parcate n faa unui imobil modern i trist n care se afla, la etajul unsprezece, restaurantul Florida. Rambla era la treizeci de metri n spatele lor.

Mustangul oranj, nchiriat, nu mai avea frne, pneurile erau complet terse, cutia de viteze plin de pilitur metalic, iar direcia ca inexistent. n schimb, era vopsit impecabil.

Cei doi americani nu pierdeau din ochi terenul viran aflat n faa lor i care se termina n cubul de beton al hotelului Columbia. Din loc n loc, cteva felinare mprtiau o lumin zgrcit, lsnd zone ntinse n umbr. mprejurimile erau sinistre. i cu toate acestea, nu se aflau dect la o sut de metri de calea 18 Iulie i de Plaza Independencia, centrul oraului Montevideo. Un vnt furios btea dinspre Rio de la Plata, ridicnd praful maidanului.

Nu se zrea nici un pieton; doar cteva maini rare. De groaza rebelilor, lumea nu mai ieea de prin case. i pe urm, viaa era foarte scump. Bogtaii fugiser n Europa sau n Brazilia, iar srcimea se ascundea. Chris i consult ceasul.

E timpul.

La treizeci de metri de ei, Malko se plimba pe trotuarul strzii Reconquista, care mrginea maidanul. mbrcat ntr-un costum negru de alpaca i cu prul rvit de vnt.

Uite-l i pe Ft-Frumos al nostru, fcu ironic Chris Jones.

Malko se ntoarse, verific prezena Mustangului, apoi se opri la intersecia celor dou strzi i atept. n Mustang nu se auzea dect uieratul vntului. Chris i Milton, ca buni profesioniti ce se aflau, se concentrau asupra celor ce aveau s se petreac.

O main veche, american, de culoare roie, i fcu apariia, rulnd fr vitez pe Calle de la Reconquista. ncetini i opri n dreptul lui Malko. Din ea cobor un brbat care-l abord. Avu loc o discuie scurt dup care, cele dou gorile l vzur pe Malko urcnd n spate. Maina demar imediat, coti la stnga trecnd pe lng Mustang i se ndrept spre Rambla. Chris avu rgazul s deslueasc mai multe figuri de brbai n interiorul vehiculului. Nu inspirau prea mult ncredere.

Rsuci imediat cheia de contact. Motorul sughi dar nu demar. Chris ncerc din nou, strivind acceleratorul. Fr nici un rezultat. njurturile proferate ar fi declanat n mod normal sfritul pmntului, dac Dumnezeu ar fi fost mai susceptibil.

Trzni-o-ar de main, fcu Milton care era totui credincios.

Cellalt vehicul dispruse dup un col al bulevardului Rambla.

Chris mai ncerc o dat. Motorul tui de dou trei ori, dup care tcu.

Benzina-i de vin! tun americanul.

Fcuser plinul i, din economie, luaser benzin obinuit, fr s tie, evident, c, n Uruguay, era ap chioar.

Chris mai atept cteva secunde, apoi rsuci din nou cheia de contact. De data aceasta motorul Mustangului porni. Dat fiind coninutul rezervorului, era un miracol. Chris Jones ls i ultima pojghi din cauciucul pneurilor pe caldarm. Efectu o jumtate de ntoarcere, demarnd n vitez pe Rambla, pustie la acea or.

Btrna main american trebuia s fie undeva prin apropiere.

** *Diego Suarez i termin sandviciul cu tatou, i ridic picioarele pe mas i, lsndu-se pe speteaza scaunului, deschise ziarul El Pais la pagina sportiv. Poliistul abia putea s disting literele prost imprimate la lumina anemic a becului de pe coridor. Din ziua precedent, ziarele i sporiser tirajul cu 40%. Colegul lui lipsea. Plecase la Jefatura. Spitalul Firmin Ferreira era cufundat n linite. n curte, dou camioane pline cu poliiti erau n alert continu pentru cazul improbabil n care un comando Tupamaro ar fi ncercat s-l rpeasc pe Dennis OHara.

Ua coridorului se deschise i Diego Suarez ntoarse capul. Venea o infirmier purtnd tvia cu medicamente. Cu faa acoperit de o masc prins de urechi. O licrire trengreasc se aprinse n ochii poliistului. Ca aproape toate infirmierele, fata nu avea pe ea dect un halat alb, ncheiat n nasturi, scurt, pn deasupra genunchilor. Ciorapii nchii la culoare subliniau nite picioare fine.

Guapita, murmur poliistul ca pentru sine.

Cnd ajunse n dreptul lui se ndrept brusc. i observ halatul mulndu-se peste sni i simi cum i se usuc dintr-o dat gura.

Infirmiera trecu pe lng el de parc nici n-ar fi existat i aps pe mnerul uii de la rezerva unde zcea Dennis OHara. Indiferena ei l agas pe Diego Suarez. Fr s se mite de pe scaun, poliistul ntinse mna i o apuc pe infirmier de ncheietura braului, trgnd-o napoi. Era att de aproape de el, nct i putea simi parfumul.

Ei, guapa, ncotro?

Masca se ntoarse spre el, anonim i derutant.

S-mi ngrijesc bolnavul.

Vocea era rece, puin crispat.

Ultimul nasture al halatului era descheiat i Diego i putea vedea pulpele, chiar n dreptul ochilor lui. Sngele i se urc la cap i hotr s se distreze puin, ca s-i mai nveseleasc puin lunga noapte de veghe forat.

Ai un permis? ntreb el. Nimeni n-are voie s intre n rezerva asta.

Dintr-o smucitur brusc, infirmiera se smulse din mna poliistului. i duse degetul pe sigla brodat pe halat, n dreptul snului stng.

Fac parte din acest spital, rosti ea sec. Eu n-am nevoie de permis.

Chiar aa s fie? fcu el, puin descumpnit de atitudinea distant a fetei.

Ca pentru a-i verifica sigla, i puse arttorul pe estura alb i aps puin Degetul i se afund n carnea elastic a snului i o cramp delicioas i strnse stomacul. Dar infirmiera se ddu napoi i ptrunse n micul sas care preceda rezerva. Diego Suarez se ridic i se lu dup ea. Vexat i excitat n acelai timp, se ntreba cum ar fi putut s-i fure un srut. Sau altceva. Uurel, nchise ua n urma lui. O apuc de bra pe infirmier i o ntoarse, apropiind-o de el.

i-am zis c n-ai drept s intri aici, o avertiz el sever. Sunt de la Jefatura.

Ba am tot dreptul!

Diego gndi c ar putea risca s-i cear actele..

Ai la tine cedula?

Agasat i furioas, neg printr-o micare a capului.

Vedei bine c n-am pe mine dect halatul.

Ce-i drept, asta se vedea. Poliistului ajunsese s i se fac ru de dorin. Nu fuma, nu bea, dar manifesta o nclinaie irezistibil fa de fetele foarte tinere.

Motiv pentru care fusese nevoit s se transfere de la Moravuri dup vreo dou sau trei ntmplri delicate.

Din cauza mtii, fata asta l excita la culme. Nu putea s aib mai mult de douzeci de ani.

Dac n-ai cedula, o ntiin el, trebuie s te percheziionez.

Tnra se trase napoi.

S m percheziionai! Dar

Dac nu, te conduc la Jefatura i ai s le explici lor acolo

Nimnui nu i-ar fi convenit s ajung pe Calle Yi Fata nelesese unde btea el.

Senor, pled ea, ndulcindu-i vocea, acum mi termin serviciul, trebuie s plec repede, m ateapt logodnicul meu.

Ce biat norocos, rosti pozna Diego. Atunci, las-m s te percheziionez ca s te poi ntoarce repede la el.

Vorbeau n oapt de parc bolnavul ar fi putut s-i aud. Infirmiera oft exasperat.

Bun. Percheziioneaz-m, dar rapid.

Diego nu se ls invitat de dou ori. O pipi grbit pe sub brae, pe olduri, pe pulpe ca i cum o arm ar fi putut fi disimulat sub halatul subire. Cu sngele zvcnindu-i n tmple, o mngie uor pe snii plini, apoi pe pntec.

Al lui se anim pe loc, ntr-o reacie imediat i imperioas.

Nendrznind s mearg mai departe, Diego se trase napoi. Fata l fixa cu ochii strlucind de ur dispreuitoare.

Ei, gata, ai terminat?

i asta ce mai e?

i art cu degetul tvia pe care se afla un comprimat i un pahar cu ap.

mpotriva durerilor, explic infirmiera.

Diego Suarez i ncrunt sprncenele, cutnd cu disperare un pretext s-o mai rein.

Infirmiera oft exasperat.

Ascult, am pierdut destul vreme. Las-m s trec. Glasul i tremura de enervare. Diego i ddu seama c i cedau nervii dintr-un motiv care-i scpa.

Blocnd cu spatele ua culoarului, o trase spre el, petrecndu-i braul stng n jurul mijlocului fetei. Cu mna dreapt i descheie n grab cei doi nasturi din partea de sus a halatului.

Snii elastici i bronzai debordau din sutienul alb.

Infirmiera se zbtea furioas, mpiedicat de tvia pe care o inea n mna dreapt.

Las-m! se rsti ea de sub masc, sau strig.

Diego Suarez nu mai putea.

D-mi un pupic i-i dau drumul, gfi el.

Fr s mai atepte, i smulse brida mtii, descoperind un maxilar voluntar, un nas drept, o gur mic i bine desenat. Cnd simi mustaa subire atingndu-i obrazul, infirmiera avu un violent gest de recul, fiind gata-gata s rstoarne tvia cu paharul de ap.

Poliistul se lipise de ea, cutnd contactul cu pntecele. Cuprins brusc de frenezie, se repezi febril la nasturii halatului. Unul dintre ei sri pe jos. Degetele lui gsir ciorapii i, urcnd pn la cldura pntecului, i ddu jos slipul.

Tnra infirmier scp un rcnet nbuit de gura poliistului. ncerc s se smulg din mbriare, dar fu nevoit s-i foloseasc amndou minile pentru a prinde din zbor paharul gata s se sparg.

Gfind, Diego nu-i pierdea timpul.

O lipi pe fat de perete. Sngele i bubuia n tmple. Puin i mai psa c ar fi putut fi surprini.

Cu mna stng se descheie, reveni asupra fetei, i cobor ciorapii pe coapse i, flexndu-i genunchii, taton pn ce reui s se mplnte n ea.

Se cltinar pe picioare timp de cteva secunde, ea ncercnd s scape, pe cnd el se agita furibund. Explod imediat, cu degetele crispate pe oldurile victimei. Se retrase imediat i se sprijini de zid, cu respiraia tiat i ochii demeni. Masca alb atrna grotesc, agat nc de urechea dreapt a infirmierei. Avea ochii plini de lacrimi. Buzele i tremurau. Vznd privirea poliistului aintit pe pntecul ei gol, i ridic zorit ciorapii, ncercnd s-i ncheie halatul.

Apoi, i prinse masca la loc.

n tot acest timp, nu lsase din mn tvia. Descoperind intensitatea urii din ochii ei, lui Diego Suarez i se fcu fric. Schi un zmbet stngaci, n timp ce-i punea vemintele n ordine.

S nu mi-o iei n nume de ru, guapa Dar eti aa de frumoas. N-are rost s-i spui logodnicului tu, claro?

Acum ncepea s se gndeasc la consecinele actului su La nevast La posibilul scandal Dar mai pstra nc n luntrul lui acea senzaie delicioas, fantastic, pe care o ncercase violnd-o.

Durase puin, dar fusese formidabil.

Scrb, murmur fata. Poliist scrbos i nenorocit.

Dac ochii ei ar fi putut ucide, Diego s-ar fi transformat instantaneu n praf i pulbere.

Fr s mai adauge nimic, fata se rsuci pe clcie i intr n rezerva lui Dennis OHara.

Diego iei pe coridor cu capul nc bubuind. Colegul lui nu se ntorsese, ceea ce-i convenea de minune. Un secret mprit n doi nu mai e un secret. i relu locul pe scaun i ncerc s se intereseze de El Pais. Nu-i putea reveni de norocul care dduse peste el.

Cteva minute mai trziu, infirmiera iei. i ncheiase halatul i trecu prin faa lui Diego de parc nici n-ar fi existat. Poliistul privi oldurile elastice ndeprtndu-se i, brusc, regret c nu-i ceruse numele i adresa. n final, acest intermezzo trebuie c nu-i displcuse nici ei. Altminteri ar fi ridicat n picioare tot spitalul.

Satisfcut, se cufund ntr-o lung reverie erotic, retrind violul secund cu secund.

Capitolul V

Vrful ascuit ca un ac al cuitului se nfipse civa centimetri n coastele lui Malko.

Tiene dineros?

Examin feele care-l nconjurau. Imposibil s fi fost vorba de Tupamaros. Cel care conducea rabla avea cam patruzeci de ani, prul strlucind de briantin, mini de uciga i albea pe ochiul drept.

Nici ceilali trei nu fceau mai multe parale. O adevrat hait de bandii. Tlhari cum se puteau ntlni n toate porturile din lume.

Se nvoise s-i urmeze pentru a nu lsa s-i scape nici o ans, orict de infim ar fi fost ea.

Maina rula pe bulevardul Rambla, pustiu, ctre Carrasco i plaja aflat la ieirea dinspre est a oraului.

Malko czuse ntr-o capcan grosolan. Faptul nu l-ar fi ngrijorat peste msur dac Mustangul cu gorilele l-ar fi urmat. Chris i Milton erau anume fcui pentru acest gen de situaii. Dar maina nu aprea i pace bun. Ceea ce devenea de-a dreptul ngrijortor.

De ce m ameninai? ntreb el.

Omul cu jungherul rnji.

Suntem Tupamaros. N-ai vrut tu aa, gringo? Ai adus bitarii?

N-am nici un ban la mine, spuse linitit Malko i nu cred c voi suntei Tupamaros Dar, dac m ducei la Ron Barber, vei primi recompensa promis.

Era mai bine s-o fac pe prostul i s ctige timp.

Malko tresri. Uruguayanul mai nfipsese puin cuitul.

Dac nu dai paralele, gringo, i tiem gtul.

i luaser chiar de la nceput revolverul extraplat. l inea unul dintre tlharii aezat n fa. Ar fi fost, ntr-adevr, o mare prostie s se lase ucis n asemenea condiii

O s dai de bucluc dac m omori, obiect Malko.

Banditul rnji:

Ce bucluc? Tu n-ai s mai poi depune plngere Cellalt vecin al lui i pipi hainele cu grij; apoi trase o njurtur.

Claro! N-are banii.

Vamos a la playa, fcu oferul.

Cel care inea cuitul adug.

N-ai fcut bine c n-ai adus banii, gringo.

Malko tia c indivizii mineau. Oricum l-ar fi ucis. Bulevardul pustiu defila pe dinaintea ochilor. Civa tineri fceau autostopul. Trecur prin faa hotelului-cazino Carrasco. Dar, n loc s coteasc la stnga pentru a da n Punta del Este, i continuar drumul drept nainte, de-a lungul plajei pustii, trecnd pe podul de fier de peste rul Carrasco. Dincolo de el nu se mai zrea nici o aezare.

Malko se ntoarse. Nici urm de Mustang.

Rabla ncetini i opri sub un plc de salcmi aflat ntre osea i plaj. Omul cu jungherul l mpinse pe Malko ctre portier. Marea era la treizeci de metri. I se auzea freamtul.

Coboar!

Se supuse. O boare rcoroas sufla dinspre Rio de la Plata. Linitea era deplin. Banditul cu jungherul l nep n ale.

Mic pe plaj, gringo!

N-avea ncotro, trebuia s asculte, pndind cea mai mic ocazie pentru a se salva. Malko o lu spre plaja pustie. Ceilali bandii coborr la rndul lor.** *Cramponat de volanul Mustangului, Chris Jones ncerca s se menin pe carosabil, n ciuda lipsei amortizoarelor i a frnei. Ai fi zis c era un vapor beat turt.

i nici urm de maina rpitorilor. Ar fi putut coti pe cine tie ce stradel, dar Chris gonea orbete drept nainte, ghidat parc de un al aselea sim.

Mustangul zbur ca un bolid prin faa btrnului Casino de Carrasco. n mod normal, ar fi trebuit s-o ia la stnga, fiindc drumul de pe malul mrii se nfunda. ns Chris nu cunotea oraul i merse drept nainte. Trecur peste pod i ddur brutal ntr-un drum btut cu pietri. Macadamul se oprea aici.

njurnd, Chris fcu o manevr de ntoarcere. Fugitiv, prinse n lumina farurilor o main ascuns sub copaci. Roie, ca rabla cutat de ei.

Aici sunt, fcu Chris nviorat.

i recpt pe loc tot calmul.

Instantaneu, americanul ntrerupse contactul i parc. Cei doi bodyguarzi srir din main i o pornir n fug pe sub arbori, supli, silenioi i periculoi, ca erpii cobra.

** *Bandiii fcuser roat n jurul victimei lor, pentru a n-o lsa s fug spre osea, ncurajndu-l pe nfundate pe cel cu jungherul. Malko respinsese deja dou atacuri violente, dar i ddea seama c nu va putea rezista la infinit acestui joc. Fusese imposibil s-i fac s judece pe aceti indivizi primitivi.

Curbat n dou, cu lama cuitului pe orizontal, vagabondul cu albea pe ochi se ndrept spre el, hotrt s-l spintece dintr-o singur lovitur de jos n sus.

Instinctiv, Malko i ncruci minile pe burt, aa cum fusese nvat la coala din Fort-Worth. Derizorie aprare. Cellalt se apropia centimetru cu centimetru. Brusc, Malko observ dou siluete n penumbra din spatele omului cu jungherul.

Chris!

Banditul se ntoarse, i vzu pe cei doi americani i rcni slbatic.

Maricon!

Fcnd stnga-mprejur, se arunc asupra lui Chris, hotrt s-l taie. Dar, aceasta a fost cea mai nefericit idee i ultima din viaa lui. Chris trase doar o singur dat, dar glonul blindat Smith and Wesson explod n aorta tlharului. Aruncat pe spate de impact, acesta se prbui ca o mas inert. Milton Brabeck se apropie cu cte un Colt Magnum n fiecare mn i anun rece:

Primul care mic un deget, e un om mort.

Dei nu nelegeau englezete, cei rmai n via ncremenir locului, ca un singur om. Malko i recuper revolverul extraplat, ngreoat de inutilitatea celor petrecute. Terorizai, cei trei vagabonzi nu mai ndrzneau nici s respire. La fel de mpietrii ca i mortul.

O lum la picior? propuse Chris.

Nu, rspunse Malko. Am fost n legitim aprare. Merg s telefonez la Jefatura.** *Ricardo Toledo ridic din umeri i, cu un aer dezgustat, i arunc pe spate eterna lui me.

Au fost nite vivos, spuse el, haimanale fr anvergur.

eful poliiei metropolitane sosise la locul crimei dup o jumtate de or. Poliitii i ridicar pe supravieuitori, trimiser mortul la morg i toat lumea se regrup la etajul patru al Jefaturii, n biroul tapisat de imaginile pioase ale efului din Metro.

Acesta din urm, i schimb brusc expresia.

Senor, declar el, fapta comis de dumneavoastr este foarte grav.

De data asta nu era n contradicie cu legea

Dar, protest Malko, am fost atacat i domnul Jones a tras pentru a-mi salva viaa.

eful Metro mtur mortul din discuie cu un gest peremptoriu.

Nu despre asta-i vorba. Ministrul interzice orice tentativ de contactare a rebelilor. Sunt n afara legii i nu se poate discuta cu ei. V neleg grija de a-l salva pe Senor Barber, pe care noi l apreciem mult. Dar legea nu trebuie violat. Avei ncredere n poliia Uruguayului, ncheie el pompos.

Malko se trgea napoi din faa potopului de saliv. O s aib mult btaie de cap. Nimic nu poate fi mai susceptibil ca o ar subdezvoltat. Era pe punctul s riposteze cnd, cineva btu la u. Un civil voinic l salut servil pe Ricardo Toledo i veni s-i opteasc ceva la ureche. eful poliiei se descompuse ntr-o clipit. Malko l auzi murmurnd ceva.

Ce se ntmpl? ntreb el.

Domnule Senor OHara a murit.

A murit!

Malko nu-i putea veni n fire. Cu cteva ore mai devreme l vzuse pe tnrul american. Medicii declaraser c-i n afara oricrui pericol.

Ce s-a ntmplat?

Uruguayanul oft.

O complicaie imprevizibil, Senor. Complet imprevizibil.

Vreau s merg imediat la spital, spuse Malko. Venii cu mine.

eful poliiei l urm fr replic. Malko se gndi la Laura Iglesia care, probabil c-l atepta n Victoria Plaza pentru a-l conduce la turntor. ntrziase deja o or** *Malko ridic cearaful care acoperea faa lui Dennis OHara. Pielea era albstruie, pupilele dilatate i muchii maxilarului contractai. n spatele lui, internul le explic.

I s-a administrat cianur. Cel puin 150 de miligrame. A murit n cinci minute, de paralizie respiratorie.

eful poliiei tui, teribil de ncurcat.

Oamenii mei nu s-au clintit de pe culoar. Numai infirmiera de noapte a putut intra la el.

Malko se ntoarse ctre poliiti, ochii lui aurii arznd de furie.

Unde-i infirmiera?

Ce stupizenie! Pe cnd el se btea cu pungaii, singura persoan n msur s-o recunoasc pe cea care-l rpise pe Ron Barber fusese asasinat.

N-am reuit s-o gsim, recunoscu Ricardo Toledo. Internul afirm c el n-a trimis pe nimeni n rezerva bolnavului.

Orice comentariu era inutil.

Vreau s-i vd pe poliitii care au lsat-o s intre, ceru Malko.

eful poliiei se ntoarse i fcu un semn poruncitor. Diego Suarez naint, umil i viclean. Malko l msur din cap pn n picioare fr s-l crue.

Cum arta infirmiera asta? ntreb el.

Uruguayanul prea petrificat.

Purta o masc, rosti el cu o voce gtuit. Am vzut doi ochi negri

Probabil c ai mai vzut i dou brae i dou picioare, i-o retez Malko ironic. Nici un semn distinctiv?Poliistul ovia, legnndu-se pe nclrile lui cu bombeu ascuit.

Nu, Senor, nu, ntr-adevr. Nu-mi amintesc. Mi-a spus c trebuia s-i fac o injecie. Purta un halat de spital. N-aveam de unde s tiu, nu-i aa?

i ferea privirea de ochii lui Malko. Acesta din urm i ddu seama c tipul minea. S fie, oare i el complice al rebelilor? Era stupefiat de ndrzneala lor. Probabil c cea care-l rpise pe Ron Barber, venise s-l suprime pe patul de spital pe singurul martor capabil s-o identifice, anulnd astfel orice pist de descoperire a americanului. Poliistul ncepuse s bat n retragere. Internul de serviciu intr n rezerv i se aplec asupra cadavrului.

A tiut ce face, remarc el. Doza de cianur a fost foarte bine calculat.

Cianura se vinde la voi prin toate farmaciile? ntreb Malko.

Internul cltin din cap.

Nu. A fost nevoie de complicitatea unui medic.

Malko iei din rezerv. Plpndul Ricardo Toledo se agita pe tocurile lui, mai febril ca oricnd. Din nou, culoarul miuna de poliiti n civil i n uniform. l vzu pe cel interogat de curnd ndeprtndu-se pe culoar. Cuprins de o subit inspiraie, Malko se lu dup el, racolndu-i n trecere pe Chris i Milton.

l ls pe Diego Suarez s coboare cele dou etaje, fr a interveni. n curtea spaioas, poliistul se ndrept spre o main Austin 1945, parcat mai la o parte. Malko se ntoarse ctre Chris.

A vrea s-l ntreb ceva pe individul sta. Cred c el o cunoate pe ucigaa lui Dennis OHara.

Nu-mi vine a crede! fcu Milton Brabeck, cuprins de o ferocitate voioas.

Malko deschise portiera Austin-ului n clipa n care poliistul era pe punctul de a pune contactul.

A mai avea cte ceva s v ntreb, spuse el, aplecndu-se spre interiorul mainii.

Dar, Senor, v-am mai spus c

Diego Suarez prea cuprins de panic.

Malko schi un surs rece.

Ai minit. Ascundei ceva i eu vreau s tiu ce anume. E n joc viaa domnului BarberMalko se aez alturi de poliist i nchise portiera. Chris Milton, un grup nduiotor, se instalar n spatele mainuei, presai ca nite sardele.

Chris scoase pistolul cu eava de ase oli i o sprijini n ceafa lui Diego. Apoi, ridic piedica.

Diego Suarez tresri auzind clinchetul metalic.

Or s se mprtie creierii peste tot, remarc judicios Milton.

Vorbise n englezete.

Diego bigui:

Ce zice?

i face o ofert pe care n-ar trebui s-o refuzi, l inform politicos Malko. Ori spui adevrul, ori i zboar creierii

Tcerea dur cteva secunde. Apoi, Diego se descompuse brusc.

Senor, nu-i ce credei dumneavoastr, se blbi el.

Am putea s-l inem cu capul sub ap pn ce-i extragem rdcina ptrat din data lui de natere, propuse Milton, cu acelai aer trengresc.

n cuvinte sacadate, Diego Suarez ncepu s relateze cum o violase pe infirmier. Nu tocmai mndru, aruncnd priviri piezie spre Malko.

Deodat, poliistul cobor vocea:

Cnd am atins-o, Senor, am simit o mic asperitate. Pe coapsa dreapt. Halatul era dat n lturi. Am vzut un fel de aluni mare, foarte sus, spre dreapta, aproape de

i cuta cuvintele. Nefericit i mrav. Malko i fcu semn lui Chris s-i retrag pistolul. Era evident c Diego Suarez spunea adevrul. Dar, era imposibil s le pretind tuturor locuitoarelor din Montevideo s se dezbrace.

Foarte bine, spuse el. Totul va rmne ntre noi.

Poliistul nu-i ascunse sentimentul de uurare. Malko iei din main urmat de cei doi americani. Singura persoan care-l mai putea ajuta acum era trdtorul. Tnrul cu maina Porsche. Dar Juan Etchepare, consulul Paraguayu-lui, ar fi fost ncntat s afle acest ultim episod macabru. Poate c l-ar fi ajutat s mai reconstituie cteva parcele de adevr.

n orice caz, noaptea lui era compromis. Ceea ce era foarte adevrat, date fiind emoiile prin care trecuse Malko.

Capitolul VI

Canos imundos!

Juan Etchepare l fixa pe Malko, cu trsturile brusc ntinse, privirea goal i mna crispat pe Nikon-ul lui. Nu-i mai sttea capul s fac fotografii. ntlni privirea ntrebtoare a Laurei Iglesia.

mbrac-te! i ordon el brutal.

Chris Jones i Milton Brabeck se uitau consternai la tnra alungit pe patul rotund, doar cu un minuscul slip rou pe ea. O combin muzical, n chip de toalet, revrsa n surdin o muzic pop, american. Laura se rsuci cu faa n sus, expunnd nite sni mici i plini. i zmbi lui Malko.

V-am ateptat la Victoria Plaza, spuse trgnd pe ea o fusti neagr N-am tiut.

Gura i alunec bizar spre stnga, de parc ar fi vrut s opteasc un secret. Ochii plini de via, inteligeni, provocatori, l intuiau pe Malko.

Tot mai vrei s-l ntlnii pe Fidel?

Mai mult ca oricnd, declar el.

Venise direct la vila diplomatului paraguayan dup ce prsise Jefatura. i pentru a-l preveni asupra asasinrii lui Dennis OHara, dar i pentru a o regsi pe Laura Iglesia.

De data aceasta, pistoleros erau pitii n grdin. Din fericire, Malko, precaut, coborse din Mustang n plin lumin. Evident, Juan Etchepare nu-l atepta Relatrile lui Malko i tiaser definitiv elanurile erotico-fotografice al cror obiect era planturoasa Laura.

Vor ncerca s m lichideze i pe mine, bigui el, lsnd jos Nikon-ul.

Laura tocmai i trgea pe ea o pereche de ciorapi negri. i scutur prul lung, privindu-l pe Malko.

N-o s le mearg cu noi, l asigur ea.

Laura dispru n camera de baie. Malko realiz c ncperea n care se aflau era cu adevrat bizar. Cu oglinzi peste tot. Chiar i pe plafon se afla una, lung, dreptunghiular, n dreptul patului. Puin stingherit, Juan Etchepare, care-i urmrise privirea, preciz:

ntr-un fel, aici este i studioul meu. mi place la nebunie s fotografiez.

Deschise un sertar i scoase un pachet de fotografii mari, color, pe care i le ntinse lui Malko. Toate fuseser luate pe imensul pat rotund. Toate reprezentau fete, cu sau fr Laura. n diferite stadii de despuiere. Malko rmase uluit n faa unei superbe tinere femei, brune, doar n nite ciorapi roii lungi, care-i ajungeau pn la jumtatea coapsei, cu minile mpreunate pudic dinaintea sexului, privindu-i propria imagine cu o expresie ambigu i senzual. Dona Maria-Isabel. Fr voalet era i mai frumoas.

Juan Etchepare i procura, fr ndoial, nite distracii ciudate. Laura iei din baie.

Cred c-i timpul s-o terminm cu acei Tupamaros, remarc sarcastic Malko.

Diplomatul i trecu mna pe frunte. Cu o expresie rtcit.

Bineneles, bineneles, fcu el. Eu a furniza mai ales armele.

Laura Iglesia iei din dormitor. Malko se apropie imediat de diplomatul paraguayan. Laura Iglesia l nelinitea puin.

Putem avea ncredere n ea? l ntreb.

Deplin, rspunse Etchepare. i urte pe rebeli. M-a ajutat deseori. Tatl ei este unul dintre cei mai mari fermieri din regiune. Dac rebelii ar ctiga partida, el ar fi un om ruinat.

ntotdeauna exist un argument ideologic cu greutate Cei doi brbai i se alturar Laurei n living. Deschisese o sticl de Moet et Chandon 64 i mngia o pisic siamez.

S mergem la Zum-Zum, propuse ea.

E discoteca n vog la Montevideo, coment Juan Etchepare. Acolo o s

Atunci, s mergem la Zum-Zum, fcu Malko.

Din nou diplomatul pru nervos. Clipea des n spatele lentilelor i nasul lui mare se fcuse parc i mai lung.

Sper s nu ncerce nimic mpotriva mea n noaptea asta, rosti el vrednic de mil..

Malko avu o inspiraie subit, vzndu-i pe Chris i Milton tolnii n fotolii.

Vrei s vi-i mprumut pe pistolarii mei? se oferi el amabil. n seara asta n-a avea nevoie de ei i sunt nite biei pe care se poate conta.

Auzind c sunt tratai de pistolari, Chris i Milton se mbufnar. Nu intra n regulile sindicale

Ai face aa ceva? ntreb ngrijorat Etchepare.

Como no, i rspunse Malko, afind o curtoazie puin distant, foarte iberic.