Ford, Michael Curtis - Sabia Lui Attila

524
Michael Curtis Ford SABIA LUI ATTILA Traducere: Valentina Tache The Sword of Attila: A Novel of the Last Years of Rome (2005) Editura ALLFA (2010)

description

roman istoric.aventura.

Transcript of Ford, Michael Curtis - Sabia Lui Attila

Michael Curtis Ford

SABIA LUI ATTILA

Traducere: Valentina Tache

The Sword of Attila: A Novel of the Last Years of Rome (2005)Editura ALLFA (2010)

NOT ISTORICRoma a supravieuit cam o mie dou sute de ani, iar prbuirea sa final nu a fost una rapid aceasta s-a produs timp de decenii, dac nu secole. Ctre secolul al IV-lea al erei noastre, administraia Imperiului Roman fusese divizat n dou pri, urmnd mai mult sau mai puin scindarea cultural dintre regiunile eline din estul Mrii Mediterane i regiunile celtice ale Europei de Vest. mpraii ambelor zone aveau n general legturi de snge sau legturi dobndite prin cstorie i de-a lungul vremurilor, ntr-o msur mai mare sau mai mic, cooperaser unii cu alii pentru a-i duce politicile la ndeplinire. Ambele pri se considerau descendente din Roma originar, unificat, cu drepturi depline din punct de vedere cultural i intelectual. Jumtatea rsritean, cu centrul la Constantinopol, a supravieuit pn n 1453, sub forma Imperiului Bizantin; Vestul, pe de alt parte, a crui capital a variat ntre Roma, Milano i Ravenna, a czut n 476 sub invazia populaiilor germanice conduse de Odoacru, cpetenia cu origini pe jumtate hune, dup aproape douzeci i cinci de ani de la principalele evenimente relatate de aceast carte.Cu toate acestea, datele i statisticile explic ntr-o msur mic nivelul dezorganizrii care exista n snul Imperiului de Apus, cu o sut de ani nainte de prbuirea sa. Timp de decenii, graniele estice ale Romei s-au aflat sub presiune din partea fluxului masiv de triburi germanice pe rurile Rin i Dunre. Roma a fcut eforturi pline de vitejie pentru a-i apra graniele, ntrindu-i garnizoanele de grniceri, angajndu-se n manevre diplomatice, chiar permind periodic accesul n imperiu triburilor atent alese. Cu toate acestea, problema s-a meninut n continuare. Acest lucru nu a fost urmare a faptului c mpratul nu era capabil s pun pe cai o armat masiv, ca n secolele trecute, pentru a lua n stpnire teritorii i a alunga triburile germanice de pe pmnturile stpnite de el. Roma era pur i simplu prea slbit, iar triburile prea numeroase. O problem grav era i aceea c triburile nu aveau unde s fie izgonite, cci ele nsele erau mpinse ctre apus, la un pas de foamete i disperare, de ctre o for nou, misterioas i nspimnttoare, care sosise recent dinspre rsrit: hunii. Nici situaia intern a imperiului nu era mai stabil. n aceast perioad a istoriei sale, Senatul Roman devenise ticlos, mai degrab un club de btrnei dect un organ executiv autentic. Puterea suprem n Imperiul de Apus se constituise n jurul persoanei mpratului i a curii sale, care era chinuit de conflicte interne, nepotism i decaden. Chiar legiunile erau vlguite i dezorganizate, cu oameni aparinnd n mare trupelor auxiliare strine i mercenarilor, comandate chiar i de generali care nu erau romani. Vaste fii de teritoriu, precum Britania, Africa de Nord i Pannonia, care reprezentau pn nu demult pri valoroase ale imperiului, scpaser de sub controlul direct al mpratului i se aflau acum sub comanda liderilor indigeni sau a triburilor cotropitoare.n aceast perioad de haos i revolte s-au nscut doi oameni n regiuni opuse ale lumii cunoscute nou, ale cror destine se vor ngemna i se vor ciocni ntr-un mod rar ntlnit n istoria umanitii. Amndoi au fost colosali n felul lor, simpla lor voin i personalitate puternic ndreptndu-i ctre apogeul conducerii naiunilor lor. i cu toate c se admirau reciproc i la un moment dat au fost ntr-adevr prieteni, fiecare a avut ambiiile proprii, blocate de cellalt i au ajuns la concluzia, fr ndoial cu prere de ru c lumea este prea mic ca s-i suporte pe amndoi.Astfel, scena era pregtit pentru btlia de pe Campi Catalaunici (cunoscut n mod curent dup numele franuzesc de Chlons), una dintre cele mai decisive i dezastruoase btlii din istorie nu numai n ceea ce privete cantitile enorme de soldai i armament ndreptate mpotriva inamicului, a teritoriilor ntinse (toat Europa) pentru care n joc era stpnirea, dar cel mai important n ceea ce privete cunotinele noastre despre tot ce numim civilizaie apusean, civilizaie care depindea chiar de deznodmntul btliei. Chiar dac Roma s-a prbuit ntr-adevr de-abia douzeci de ani mai trziu, ea a trecut totui printr-un declin lent, n care structurile politice, cultura i obiceiurile, cldirile, instituiile de cult i legislaia au supravieuit pentru a pune fundaia Evului Mediu i n cele din urm, a modernitii. Dac rezultatul btliei de la Chlons ar fi fost altul, am fi putut susine n mod plauzibil faptul c tot patrimoniul antic s-a pierdut, distrus bineneles, i risipit cu o ticloie fr precedent n istoria umanitii. Iar viaa noastr de astzi ar fi fost incomensurabil de diferit, dac nu srac, din pricina acestuia.Aadar, aceasta este povestea Btliei de la Chlons.Quae potest digna causa tantorum motibus inveniri? Aut quod odium in se cunctos animavit armari? Pro-batum est humanum genus regibus vivere, quando unius mentis insano impetu strages sit facta populorum, et arbitrio superbi regis, momento defecerit quod tot saeculis natura progenuit.Ce motiv pertinent ar putea fi n spatele mobilizrii attor naiuni? Ce dumnie i-a nsufleit s i trimit soldaii unul mpotriva celuilalt? Este dovada c oamenii triesc pentru regii lor, pentru c impulsul smintit al unei singure mini este cel care atrage dup sine vrsarea de snge a naiunilor, i dintr-un capriciu al unui conductor trufa, ceea ce natura a construit de secole ntregi, piere ntr-o singur clip.IORDANESPARTEA ICAPITOLUL UNUCampi Catalaunici, Galia, 20 iunie 451 d.Hr

ntunecimea vzduhului se mpletea cu brunul cmpiilor i pdurilor, pe cnd ploaia cdea peste un spectacol al suferinei colective, pentru care rar s-ar fi gsit seamn n lume. Prea c zeii nii plngeau pentru mreia ruinat a imperiului i pentru propria lor soart.Un sfert de milion de soldai se blbneau pe picioare ntr-o formaie deirat, de-a lungul unui drum de pmnt ale crui tranee erau de mult preschimbate n mocirl. Lumea fiecruia se redusese la spaiul infim dimprejurul trupului su la tropitul sandalelor cu inte, la apa iroindu-le de pe coifuri n ochi, la zalele reci ale soldatului din fa, pe care l mai atingeau cu mna ca s fie siguri c n ntuneric merg pe drumul cel bun. Orict de des ar face un soldat antrenament i instrucie cu legiunea sa, orict de departe ar mrlui cu o sut de camarazi umr lng umr, orict de nverunat ar fi n snul unui numr mare de trupe, supravieuirea sa nu depinde de camarazii si sau de dumani, ci numai de el nsui. Nimeni altcineva nu va suporta n locul lui ploaia rece prelingndu-i-se pe spinare, durerea mpunsturii din coaps, unde are nc vrt vrful suliei, sau frica covritoare care-i rscolete mruntaiele, c noaptea asta, noaptea asta agonic i istovitoare, aceast ultim noapte, nu se va mai face zi.Nicio lumin nu rzbtea din cer, dei mai departe, n orizontul apropiat unde se afla tabra inamic, scnteile de la o sut de mii de focuri strpungeau bezna ca nite stele pmnteti, ca i cum locurile cerului i pmntului s-ar fi rsturnat. Singura lumin totui la ndemn era cea care licrea dinspre tora cu rin de conifere mplntat n pmntul clisos al traneului, sau dinspre focul molcom provocat de un proiectil, topindu-se ncet ntr-o bltoac de lichid unsuros. Flcrile ce plpiau preau doar s ngroae bezna prin discontinuitatea lor, i n timp ce coloana trecea erpuind pe lng ele, acestea aruncau umbre tremurnde pe feele nsngerate, pe chipuri bolite de necaz i de durere.Nu simeau durerea rnilor fizice, cci un legionar e deprins cu aa ceva. Un brbat care slujete Romei prin puterea braelor sale se mpac cu gndul c va lsa o parte din sine n urm cu fiecare campanie aici un deget, retezat de o sabie germanic sau de tiul strlucitor al bardei unui tovar; un umr spintecat dincolo, atins de pivotul cu sgei al catapultei dumanului sau de dinii unui cal nrva de cavalerie; cte-un ochi, linia dreapt a nasului, dini de prisos pierdui n vreo ncierare sau cariai, sau oferii drept ofrand dizgraioas unei prostituate sifilitice. Poate aa-i cinstit pn la urm, s se lase ceva n urm, ceva personal, n schimbul vieilor i bogiilor pe care soldatul le aduce la ntoarcerea acas. Veteranii deprind cu timpul trucurile prin care s se pstreze ntregi, cci un soldat nu poate supravieui nrolat n legiuni timp de douzeci i cinci de ani i s piard n fiecare an cte ceva din mruntaiele vitale ar mai rmne tare puin loc de bucurie pentru btrneea sa srccioas, dac mai apuc s triasc aa ceva. Dup civa ani de experien, vitejia unui om mai seac i se tempereaz. Nu ca s se eschiveze de la datoria sa, desigur, dar nici s-i mai asume riscuri inutile, mai degrab oferindu-se s fac de gard pentru a fi n siguran, rmnnd pre de o secund n urma liniei nti de atac, fiind cu ochii-n patru dup intaii de pe flancuri, dect s se concentreze doar asupra inamicului care-i st direct n fa. Ochii spre Rsrit le strig vocea interioar a experienei cci n lupt fi, corp la corp, un roman poate trimite pe lumea cealalt orice duman folosindu-se de abilitile i tehnica sa superioar, pn i puterea mai mare a alamanilor fiind diminuat de violena tipic neamului lor; dar de un inta stpn pe sine i precaut, cutnd s atace de dup un copac nu te poi feri dect prin experien. Dup ce un om i pierde dou sau trei organe de care-i amintete cu drag, a sta cu ochii-n patru devine a doua sa natur.Cu toate acestea, suferina ce se citea pe aceste fee era peste msura durerilor fizice. Armura le era mprocat cu snge i purta urmele loviturilor. Membrele le erau bandajate sau lipseau de tot sau atrnau contorsionate. Nu se mai vorbea, nu se mai cnta, nici mcar obinuita litanie a durerilor armatei aflate n mar nu se mai auzea.Doar tropotul nencetat i lipitul celor o jumtate de milion de picioare mergnd de-a lungul uriaului ru de noroi.Aceast tcere era o enigm rareori ntlnit. Tcere printre romani, o tcere roman, este un paradox, precum un teren pustiu ntr-o pdure luxuriant sau o femeie frumoas cltorind singur, trdnd un sentiment de nesiguran prin simplele legi ale naturii vidul cerc imperios s fie umplut. i ca i cnd Stentor, zeul uitat al zgomotului i al larmei s-ar fi trezit buimac doar pentru o clip i i-ar fi dat seama de greeala sa inexplicabil, un rsunet de voci apsate se ridic dintr-o dat n fa. Trupele frnte de oboseal se mpleticir i ovir n drumul lor lung i cleios, vrnd s se opreasc i s asculte, s simt un pic de alinare pricepnd c viaa exist dincolo de cercurile ntunecoase i umede pe care le aveau fiecare mprejur, ns niciunul nu vroia s piard contactul cu umrul ce mergea naintea-i sau s fie mpins n noroi i zdrobit sub tlpile coloanei nevzute de umbre mrluind n urm.Vocile zgomotoase se auzir mai bine, fiind ntrerupte din cnd n cnd de sudalme i de rgetele puternice ale mgarilor amri de felul n care erau mnai. Un ir de care de lemn strbtea cu greu n direcia opus trupelor, fcnd sforri s ptrund printre rniii stori de via. Tcut i n sil, mai mult cu ajutorul pipitului i al auzului dect cu al vederii, soldaii se prbuir n traneul de pe marginea drumului i statur acolo tremurnd n priaul cu ap gloduroas pn ce trecur carele. Fiecare atelaj era tras de o pereche de mgari, crora le lumina calea un felinar de cmp cocoat pe o prjin lung susinut n spatele animalelor. Luminile glbui licreau vlguite i bolnvicioase pe feele soldailor din trupele auxiliare ce mergeau pe lng mgari i roile carelor. Erau tineri i preau necopi doar nite biei, chemai la arme fr prea mare chibzuial, dintr-un sat de-al locului, cu cteva zile n urm, crora le lipseau pn i cele mai elementare cunotine despre platoe i arme i se holbau nlucii, cu ochii larg deschii, la soldaii sectuii de vlag pe lng care treceau.Conductorul detaamentului de care, un centurion voinic, pi mndru pe lng marginea drumului, biciuind mgarii, cruaii, i trupele care-l nconjurau, fr a face vreo diferen, n timp ce se strduia s evacueze drumul pentru coloana sa. Legiunile extenuate, care cu cteva ore nainte nfruntaser cei mai cumplii inamici ai Romei cu care dduser piept vreodat, se mprtiar acum n ntuneric ca s se fereasc de usturtura curelei de piele pentru mgari, mnuit chiar de unul de-al lor. Fiece ins are misiunea lui, iar trupele acestea i-o duseser la bun sfrit pe-a lor. S conduc irul de care era treaba centurionului i a cpitanilor i lui i se supuneau trupele obinuite i totodat biciului su ce mria n aer.Cum trecea, centurionul pea seme n susul i n josul irului su de care ce huruiau, zbiernd comenzi pe un singur ton sacadat, militresc.Pacea ine pn n zori soldai! S nu luai n seam niciun hun pe cmpul de lupt i caut rniii lor. i bgai la cap avertismentul generalului fr prad! Pe cine prind c prdeaz morii, chiar de-ar fi ei i huni mori, l biciuiesc!ntr-o lentoare teribil irul de mgari ciuli urechile spre dealul nu foarte nalt ce se ntrezrea dinaintea lor n ntuneric. Valul de legionari se despri naintea lor i se regrup dindrtul lor, n disciplinata formaie roman. Nu se auzeau dect njurturile molcome ale veteranilor rpui de oboseal, cci fuseser nevoii s se opreasc din durerosul lor mers nainte pentru a sta n traneu, i discursul monoton al centurionului.Imediat dup ultimul deal, soldai! Pacea va ine pn-n zori. Avem opt ore s ne adunm rniii. Urcai mgarii tia pe coama dealului. Aproape am ajuns Milostiv mai este Dumnezeu!Centurionul se opri cci ajunsese n vrful ridicturii i de aici scrut cu privirea cmpul de lupt. n mod incontient i fcu cruce n timp ce irul de care din urma-i se oprea ncetior.Dedesubtul sli se ntindea spectacolul ngrozitor al mcelului. n lumina muribund venind din bltoacele nc sfrind de la proiectile, cmpia ntins era presrat de umbrele ntunecate i tremurtoare ale cadavrelor. Nu mii sau zeci de mii, ci sute de mii de oameni i cai, zcnd pe jumtate scufundai n noroiul amestecat, cu ploaia rpind peste trupurile lor aezate cu faa n jos, o ploaie care transforma totul glodul, cadavrele, bezna nsi ntr-o zeam groas, de nu se mai tia ce e pmnt i ce e cadavru, ce e cadavru i ce-i ntuneric.Dup ce privi cu ochii pierdui un moment, ncepu s observe elementele distincte ale privelitii. Cmpul nu era inert ci mai degrab era o mlatin uria ce se zvrcolea, fremtnd uor i clipocind ca suprafaa smrcurilor saxone. Cteva siluete se trau neputincioase sau ncercau s se trag de-a builea nainte; alii ridicau cte o mn sau cte un picior lipsite de puteri ca i cum i-ar fi fcut semne unul altuia; majoritatea nu se clinteau deloc. Cini slbatici i porci fugeau mncnd pmntul furindu-se printre cadavre i alte grupuri de care i brancardieri ce munceau din rsputeri deja, crnd rniii i stivuind morii.Mui de groaz, soldaii n floarea vrstei din irul de care se adunaser n spatele centurionului i priveau ateni peste umrul lui. Era un spectacol infernal, iar tnrul echipaj ncremeni din pricina ocului. Centurionul ns nu era unul dintre aceia care cumpneau prea mult.La treab cu voi! La rsritul soarelui cade armistiiul. Vreau s avem toi rniii la adpost pn atunci. Pe toi. Morii i ardem mai trziu.Dup un plesnet din biciul su i mai multe njurturi din partea legionarilor care mrluiau i obligai acum s stea n tranee, irul de care merse nainte cltinndu-se pe culme i i ncepu coborrea domoal, precaut, n josul dealului gloduros pn la marginea cmpiei, unde vehiculele se rspndiser ca un evantai formnd cele mai mari fascicule de forme ntunecoase, mprtiate de-a valma pe cmpie.Doi gali tineri, luai cu arcanul pe lng echipajul ambulanei romane de-abia cu trei sptmni n urm, i croir ncet calea printre noroaie i printre cadavrele care gemeau.Nu m-am nrolat n legiune ca s-i trsc pe romani afar din noroi.Tac-i fleanca. Tu nici mcar nu te-ai nrolat. Tata ne-a ordonat s venim cci prefectul i-a comandat s ne trimit. Ce te ateptai s te ia n armat direct general?Nu, dar mcar s lupt puin, s omor un hun sau doiTaci din gur am zis. Ajut-m s-l ntorc pe sta cu faa-n sus.Fraii se aplecar i bombnir ceva n timp ce ridicau soldatul culcat ca s-l ntoarc cu faa-n sus. Glodul de-abia ced strnsoarea cu care inea corpului brbatului, scond un sunet umed, ca un lipit.E mort. Las-l. S-l lum pe sta de aici, am vzut c-i mic piciorul.Dup ce-l sltar pe rnit pe targa soioas, l duser pn spre car, unde mgarii i ateptau cu stoicism n ploaia de pe drum. Romanul rnit gemu uor, balansnd targa, iar cei doi gali, blestemnd n timp ce mergeau pe drum, poticnindu-se n ntuneric, nu fcur nimic pentru a-i face cltoria mai lin.Ai grij zevzecule! Nu vezi ca aproape i cade mna pe jos?Leag-i-o pe piept, s nu-i mai atrne. Chiar trebuie s fac eu totul n echipajul sta?Aeznd targa pe capacul cobort din spatele carului, l rsturnar uurel de pe pnza mbibat de snge pe scnduri, nghesuindu-l ntre ali doi pe care-i adunaser deja.E loc de nc doi. D-i btaie.Ce zici de cel de acolo? MicFraii se apropiar cu targa i se aplecar s cerceteze faa rnitului n lumina plpnd.E un hun. Glbejit ca floarea-soarelui, de n-ar fi acoperit de noroiul sta. i pe jumtate gol. Hunii nici n-au atta minte nct s poarte zale.Bag de seam c nici tu nu pori.Taci din gur, uite ali huni!Galii se oprir, aproape lipindu-se de pmnt i se uitar ateni. La civa metri deprtare, dou siluete mergeau cu pai mari peste ntinderea aceea, cuirasele lor din piele brun strlucind jilave n lumina focurilor rzlee. Fiecare dintre ei purta o lance de ase picioare, nicio alt arm nu era la vedere, i ei, asemenea galilor, se aplecau ici i colo pentru a examina vreun trup ntins n noroi.Fac ceea ce facem i noi?S-i adune rniii? De ce nu?i cum au s-i transporte? N-au trgi i nici care.Cum priveau galii, hunii clcar cu picioarele un corp obscur ce se afla pe pmnt ca s-l ntoarc cu faa-n sus. Soldatul rnit smuci neputincios dintr-o mn. Unul din huni, pesemne cel mai btrn, mri ceva ctre cellalt ntr-o limb gjit i apoi trecu ncet s cerceteze micrile din deprtare. Cellalt se opri o clip, ca i cum ar fi ateptat s se ndeprteze cpetenia sa, apoi puse cu grij vrful suliei sale n gtul rnitului ce-i zcea la picioare, i aps cu putere pe el. Mna rnitului tresri spasmodic ca din senin, o dat, apoi czu n noroi cu zgomot, inert. Hunul puse mna pe suli i o trase afar. Apoi ridic privirea i i surprinse pe cei doi gali uitndu-se la el. O clip rmase stan de piatr, sprijinindu-se n suli ca i cum ar fi fost adncit n gnduri, n vreme ce fraii zboveau cu bgare de seam asupra curelelor lor, spernd c nu uitaser s-i bage cuitele n teac. Apoi, cu un rnjet care licri glbui n lumina focurilor, hunul ddu puin din cap i fcu pai mari spre tovarul su, care arta spre alt soldat rnit.Dumnezeule mare care eti n ceruri! Ai vzut? Sunt criminali, i omoar oamenii! S-i ucidem?S-i ucidem? Uit-te ce arme au omule, uit-te la armurile lor - tia n-au fost luai cu arcanul ca noi; sunt soldai adevrai!DarS nu-i vin vreo idee. Centurionul a zis niciun contact cu hunii. Ei se in de treaba lor, i noi de a noastr. Hai s-i dm zor mai departe.n spatele lor, unul din mgari forni, i amndoi soldaii tresrir.Nu prea mai e loc n culcuul din car. Ar trebui s mai adunm civa i s ne ntoarcem n tabr.Cnd cei doi oameni ncepur din nou s-i croiasc drum prin carnagiu, o voce subire strpunse prin bezn.Romanilor! Pentru numele lui Dumnezeu, aiciUn bra gesticula fr vlag dintr-un morman de cadavre pe care galii l evitaser intenionat pn acum, aflnd-se la distan mare de cel mai apropiat foc, grmad ale crei detalii nsngerate erau mbrcate n giulgiul ntunericului.E unul n via acolo RepedeCei doi soldai se npustir nspre el, i apucar braul i l traser pe rnit dup ei, eliberndu-l de printre cadavrele ce zceau deasupra-i i aezndu-l pe spate n noroi.Nu se vede nimic n bezna asta blestemat. Trte-l pn aici.njurnd molcom cci alunecau prin noroi, cei doi se aplecar i-l ridicar pe rnit pe larg, ncepnd dup aceea s-l care ncet. Cnd trecur prin faa unui foc care trosnea, ce! mai mare dintre frai trase deodat o sudalm i ls s-i cad povara din brae. Fratele su, luat pe nepregtite de schimbarea brusc, se ddu n spate cltinndu-se, apoi ddu i el drumul celor doi pari ai trgii.Prostule! De ce i-ai dat drumul?Uit-te la el! E hun!Cei doi i scrutar chipul ndeaproape, sub lumina palid. Rnitul purta un coif de lupt roman, dar nu avea armur, ci doar o tunic militar de ln i cizme de clra.Ai dreptate, un hun btrn, i nc unul viclean. A terpelit un coif roman de pe undeva. D-l jos de pe targ.Stai aa. Ne-a strigat pe latinete.Rnitul ntrerupse toat vorbraia de deasupra sa printr-o tuse rpciugoas, sforndu-se s se ridice n capul oaselor ntre cei doi pari ai trgii pe care sttea ntins.Romanilor, v rog ateptai! icni el, ntr-o latin aproximativ, specific taberelor. Am informaii pentru voiGalii se puser pe vine n faa lui.Informaii? Tu ocupi locul unui soldat roman pe targa asta. Scuip tot, hodorogule, i s punem capt aici.Informaiile pe care le dein nu-l privesc dect pe generalul vostru.Galii se holbar la el fr s-l cread.i te-atepi ca noi s te ducem la generalul Flavius Aetius? Aa, ct ai pocni din degete? Orice hun de pe-aici ar vrea acelai lucru.Ha! Pierde-var ia, crora le bag sbiile pe gt pn i oamenii lor, nu-i aa?Galii rser, dar hunul rnit tui din nou i se apuc strns de parii trgii ca s se asigure c nu va fi rsturnat.V rog Luai-mi punga. E prins pe o sfoar la centurUnul dintre gali se uit precaut mprejur s vad dac nu cumva sunt urmrii, apoi se aplec, bjbi dup mijlocul slab al hunului, i-i smulse de la bru o pung de piele. Apoi se ridic la loc, uitndu-se pe furi nuntru.Centurionul ne-a spus c n-avem voie la jafuri.Da btrnul are bani aur!Probabil l-a terpelit odat cu coiful, nainte s primeasc i el o sabie n pntece.Hunul vorbi din nou.V rog n-avem prea mult timp.Soldaii schimbar cteva priviri i ddur din cap. Apoi se aplecar asupra trgii, merser cltinndu-se napoi la carul lor, i l sltar cu greu nuntru. Dup ce mai aranjar ncrctura, fcur o pauz pre de o clip pentru a cntri din ochi ceea ce fcuser.Ce crezi, mai e loc de unul?Este, hai s mergem.Galii o pornir ncet din loc ca s caute nc un soldat roman rnit, dar dup civa pai se oprir brusc n mijlocul drumului i ciulir urechile.Tropot de copite i cini care ltrau clrei se apropiau iute. n bezn i n ploaie, orice simt al direciei se pierduse acel freamt putea s vin de oriunde. Cei doi se ntoarser ncet unde sttuser pn atunci, tulburai. Nu le era strin sunetul copitelor tropind, dar ltratul nu prea s vin de la o hait de cini obinuii era mai rguit, mai gutural, amestecai cu un mrit de cine ru. Soldaii se ncordar i ncepur din nou s-i piard vremea cercetndu-i agitai curelele. Deodat, trei lupi nordici uriai, cu blana gtului lung ca o coam zburlit gonir pe lng un foc din apropiere, smucind de funiile cu care erau inui de stpnii lor huni, care mergeau n spatele lor. Galii se holbar la ei cu gura cscat.Ai vzut? Sunt?Am mai auzit c hunii au lupi, ca generalul Aetius, dar n-o luasem de bun.Fiarele uriae srir peste cadavrele cu faa la pmnt i apoi se oprir, mrind la grmada de cadavre de unde l scoseser pe btrnul hun, cu cteva momente nainte. Pufind i fornind, alergar mprejur furioi, zpcii.Alt potop de ploaie izbucni din ceruri, i cum i ascunser galii capetele s se fereasc de ap, o duzin de clrei huni, urlnd n limba lor aspr, scuipar din ntuneric blesteme cu glas tuntor, nconjurndu-i cu caii lor fornitori ce loveau pmntul cu copitele. Cpetenia lor, o figur autoritar, i fcu apariia amenintor n faa bieilor ngrozii. Nu purta zale, ci doar echipamentul de lupt din piele, soios, ros de la atta purtat, pe care galii l mai vzuser i la ali soldai huni. Singurul semn al rangului su era blana nclcit care-i mpodobea gulerul i mnecile tunicii. Avea umerii lai i era voinic, cu o tor fizic pe care i-o putea controla i care nu dezminea mnia ce i se citea pe fa. i arunc privirea feroce n jos, ctre cei doi gali, cu ochii licrind n lumina torelor, hrpre ca un leu care i urmrete prada de pe craca de sub el.Cpetenia ddu din cap ctre unul din tovarii si clare, i amndoi i mnar caii n spatele galilor, desclecar de pe spinarea lor i puser la gturile soldailor nite cuite lungi. Recruii nghear de groaz. O singur smucitur a calului i beregata lor ar fi czut retezat. Se uitar n sus, ineri, cu ploaia iroindu-le pe fa. Comandantul le arunc o privire rutcioas n timp ce i ridicase violent n sus brbia galului mai tnr i i nvrti arma naintea ochilor necai n spaim ai brbatului. Era o lam de oel cu o margine dinat splendid forjat, cum nu mai vzuse galul n viaa lui. Semna cu dinii unei fiare i pe gal l lu cu fiori pe ira spinrii.Mai cu via, acali romani ce suntei! mri cpetenia ctre ei ntr-o latin pe care o pronuna la perfecie. N-ai vzut un hun btrn trecnd pe aici mai devreme?Galii de-abia se mai ineau pe picioare de fric. Cel mai tnr deschise gura s vorbeasc D-le tot ce ai; salveaz-i pielea! i striga vocea interioar. Dar nainte s poat murmura un cuvnt, clreul din frunte i-o tie scurt.Dac aflu c voi romanii tia l-ai adpostit n vreun fel, atunci s-a zis cu pacea pe timp de noapte. estele voastre mi vor mpodobi stlpii cortului. Scotocii-le carul!Hunii le ddur drumul din strnsoare i cei doi gali czur n genunchi, vlguii i nspimntai. Ceilali doi huni din convoi desclecar i se ndreptar spre car cu o tor aprins. Tocmai cnd ajunser la el, un clre ostrogot apru ca un tunet din ntuneric, cu respiraia tiat.Mare Rege, exclam gfind. Lupii latr cci au adulmecat ceva proaspt! Dac ne grbim, vom putea s-l mai gsim pe btrn n via.Cei doi gali se uitar unul la cellalt cu ochii ct cepele. Cel mai mare i opti fratelui su din colul gurii:Mare Rege? E nsui Attila!Cpetenia hunilor i roti calul i strig un ordin n limba lui ciudat. Ceilali clrei pornir n galop, iar cei doi huni care se duceau s cerceteze carul nclecar repede napoi i gonir dup ei. Cpetenia mai zbovi ceva vreme, privind cu cruzime la cei doi frai, pipindu-i sabia dinat, ca i cum ar fi fost cufundat n gnduri. Apoi, biciuindu-i calul cu slbticie, plec n ropot de copite dup oamenii si.Cei doi gali copleii de tot ce se ntmplase se blbnir pe picioare napoi ctre car. Acolo l fixar cu privirea pe btrnul hun, care le ntoarse cuttura cu nite ochi umezi, cnd i cnd, redevenind contient. O dr de snge scurgndu-se licrea n lumina slab, prelingndu-i-se din colul gurii. Soldaii se ridicar i statur n poziie de drepi, ncercnd s-i recapete cutezana de dinainte. Cel mai n vrst l lovi pe hun peste picior.Ei bine, cu tot necazul pe care ni l-ai pricinuit, trebuie s te ducem napoi n tabr acum. Mcar de-ar merita efortul!Cu un rnit mai puin, ntoarser mgarii i purceser pe calea lung n josul drumului pe care veniser.***iruri ordonate de corturi de pnz, fiecare avnd n fa un foc ce mocnea uor pentru masa celor zece oameni ce dormeau nuntru, flancau poteca ngust de pmnt care se mncase pn ce devenise un ru de noroi brzdat de fgae adnci. Fumul plutea deasupra pmntului, ca i cum ploaia l-ar fi apsat n jos, i cum legionarii fr de vlag i trau picioarele n interiorul taberei i se mprtiau fiecare la divizia sa, feele lor stoarse de oboseal erau iute luminate de focuri i de vpaia torelor. Un ir de care de lemn era aliniat n faa unui cort mare, spitalul de front al taberei, i oamenii se fiau haotic n jurul mgarilor panici, strignd ordine i grbindu-se cu ajutoare medicale. Descrcar carele unele dup altele de povara lor grea i spaiul deschis din faa cortului-spital se umplu pn la refuz cu trupuri care gemeau. Brbaii ntini pe jos erau aa de strns nghesuii unii ntr-alii nct bieii de serviciu erau nevoii s-i rostogoleasc pe o parte, indiferent de locul unde erau rnii, mpingndu-i unul ntr-altul pentru a face loc cantitii nesfrite de rnii noi, care nu conteneau s mai soseasc. Suferinzii nici mcar nu erau adpostii de ploaie. Muli i pierduser contiina, iar cei care erau treji gemeau slab, cernd pturi, merinde, chemndu-i nevestele sau mamele.La postul de descrcare, cei doi gali se luaser la har cu centurionul care-i conducea, ce mai c ddu n apoplexie de furios ce era.Blestemai s fii idioii naibii de toi zeii nenorocii ai Galiei! Generalul Aetius a pierdut o sut de mii de oameni sau mai mult astzi. O sut de mii de oameni, s-i ia naiba! i voi vrei ca eu s i duc un hun btrn pe jumtate mort pentru c o bunghete pe latinete? i biatul meu de la grajduri vorbete latina mai bine dect copoiul sta btrn i doar nu l-oi duce la Aetius!Pe cei doi soldai i lu tremuratul, dar cel mai mare vorbi cu sfial:V jur, generale, Attila nsui l urmrea pn-n pnzele albe! Trebuie s tie el cevaCenturionul trase o njurtur exasperat de ntrii de gali, de ploaia rece ca gheaa care i se scurgea pe spate, de oboseala copleitoare pe care-o simea dup ce luptase pe front toat ziua i acum, dup ce nghesuise morii n care toat noaptea.Attila. Sigur c da. Iar te-ai dat la mustul strugurilor, biete. Mic-i fundul la jalnic napoi la treab. Mai avem jumtate din noapte. O s m ocup de hun acum i mai ncolo de voi doi.Soldaii ridicar din umeri, altoir mgarii i-i ncepur drumul spre cmpul de lupt cu carul gol, gata s ridice ali rnii. n timp ce ei i croiau cu greu drum prin noroaie, centurionul i privea dezgustat, apoi i cobor privirea cu acelai sil ctre hunul care zcea fr contiin.i ce mama dracului ar trebui s mai fac cu tine, ai?Aplecndu-se la pmnt, l plmui uor pe hun pe ambii obraji de cteva ori ncercnd s-l trezeasc.Vorbete hunule. Nu te-aud. La naiba!Centurionul l ridic pe btrn la fel de uor ca i cnd ar fi fost un sac de orz, i-l arunc pe umr i l tr mai departe.

Cortul era mare, aerisi i bine iluminai, ncptor i confortabil dup oale standardele militare, dei dac ar fi s ne lum dup orice alte standarde dect cele militare, ne-ar prea mai degrab soios i nghesuit. Hri i documente erau mprtiate pe o mas i risipite pe podeaua aspr de scnduri, iar ajutoarele ieeau i intrau agitate, scuturndu-se de ap i rzuindu-i cizmele de noroi. Ploaia ciocnea pe pnza leoarc de ap i vntul scutura estura nct aceasta prea c vibreaz ca pielea unei tobe, obligndu-i pe cei dinuntru s ridice tonul pentru a putea fi auzii. Mobilierul i hrtiile fuseser fcute teancuri n grab, departe de custurile pnzei cci sub ele, unde se ghiceau mpunsturile acului, chiar i aplicarea unui strat generos de untur i miere nu reuise s stvileasc efectele ploii toreniale, iruri lungi de mrgele de ap formndu-se exact n marginea unde cele dou buci de estur se mbinau. O rafal de vnt ce legna cortul, sau un umr ntng scrpinndu-se de peretele de pnz, trimiteau o armat de picturi reci n cretetul celor care stteau sub el, i sunetul ploii rpind afar era nsoit din cnd n cnd de sudlmile de suprare ce veneau dinuntru.Generalul Flavius Aetius sttea la o mas cu lavi n mijlocul cortului, sftuindu-se cu o duzin de ofieri de-ai lui. Toi erau nc mbrcai cu armura de lupt pe care o purtaser n ultimele aisprezece ore, i toi erau uzi pn la piele i nglai niciunul nu se splase sau nu mncase de cnd se ntorseser de pe cmpul de lupt, cu cteva ore nainte.Aveau chipurile ncruntate i obosite, dar Aetius i pstrase calmul i rmsese imperturbabil. Era un brbat nalt, zvelt, avnd privirea aceea de ras superioar motenit de la patricieni, i totui fr a avea acea cuttur cu ochii pierdui n gol sau surplusul de simminte a celor care ajunseser n poziii superioare, n mod nemeritat. El iradia ncredere i pricepere i ofierii si stteau ncordai n faa sa n timp ce i ntreba despre situaia curent a armatei.Cum stm la bilanul victimelor?Pellus, un tribun veteran din Dacia, privi cu coada ochiului la bucata de pergament rupt pe care o inea n mn, strduindu-se s neleag ceva din cifrele pe care le mzglise recent, conform rapoartelor centurionilor si aflai pe teren.Generale Aetius, estimrile noastre preliminarii, nainte de cderea ntunericului, artau trei sute de mii de rnii pe cmp. Nu tim ci dintre ei sunt huni, ci sunt de-ai notriCei prezeni traser toi aer n piept. Dei fiecare dintre ei era veteran ndrjit, obinuit s fie martor morii i s-i trimit trupele n mijlocul luptei, aa cifre nu mai fuseser niciodat pn acum. Trei sute de mii! Niciodat n istorie nu se ntmplase ca o singur btlie s distrug attea viei.Un al doilea tribun, Antonius, i drese glasul i continu cu expunerea.Echipele ambulanelor sunt acolo, adun supravieuitorii. Dup ce se ntorc vom avea un bilan mai precis.Pellus continu firul raportului su.Cel mai ru este c raportrile spun c regele Theodorie a fost gsit dedesubtul unui morman de huni mori.La auzul acestei veti Aetius i ridic privirea ocat.Theodorie? n ce stare era, tribunule?Mort, rspunse Pellus. Martorii zic c o suli ostrogot l-a drmat de pe cal. S-a ridicat s mai lupte, dar a fost sufocat n cele din urm. Avea rni n toate locurile vitale. A murit vitejete, acela, luptndu-se ca un primus pilus.[footnoteRef:1] [1: n legiunile romane, primus pilus este primul sulia . (n. trad.)]

Aetius ddu din cap exasperat.Idiotul. Am muli oameni care pot lupta ca centurionii. Aveam nevoie de el s conduc asemenea unui rege.Se opri o clip, gndindu-se la aceast ultim replic.Vizigoii sunt cei mai mari aliai ai notri acum au rmas fr cpetenie.Antonius se aplec nainte, i vorbi cu o voce mai sczut.Aa este, generale - toi cei dou sute de mii. Chiar i acum umbl vorba prin tabr. Vizigoii sunt zpcii, fr capul lor. Unii jur s se rzbune prin mna fiului su mai mare, Thorismund, n vreme ce alii zic c se vor ntoarce n Tolosa s-i pregteasc cele trebuincioase nmormntrii.Aetius rmase calm i tcut, cufundat n gnduri. Chipurile celorlali purtau expresia ocului, iar privirea lor era a unor oameni care pierduser tot ce aveau pe lume. n cele din urm, Pellus i drese glasul.Generale Aetius, trebuie s lum o decizie, spuse el ovitor. Regele vizigot este mort. Cei dou sute de mii de oameni ai lui poate c nu vor mai lupta. Am pierdutTe-am auzit foarte bine prima dat, i-o tie Aetius. N-am pierdui nimic.ipetele izbucnite dintr-o dat afar le ntrerupser discuia. Oamenii i ciulir urechile la zarva ce venea de acolo i rmaser pe loc, ca s cerceteze ce se ntmpla.Voi putei s-i dai drumul de-aici, mormi Aetius cnd se ridic n picioare. Antonius, adu-mi un bilan mai precis al victimelor i verific-l din nou la urmtoarea gard.i mpinse pe brbaii aceia la o parte pn ce ajunse la gura cortului bombnind, iritat de aceast noua ntrerupere.Ce dracului se mai ntmpl aici?Ridicnd clapeta uii, pi seme n ploaie.n rul de noroi din faa cortului sttea un centurion certndu-se cu dou dintre strjile lui Aetius, care l mpiedicaser s se apropie de tabra de campanie a generalului. Btrnul hun zcea pe pmnt la picioarele centurionului, nfurat ntr-o ptur ud, cu ochii ntredeschii, tremurnd tot i uitndu-se ameit de jur mprejur. Aetius se apropie i i fcu loc, privindu-i n fa pe brbaii mnioi.Centurionule, ce-nseamn asta? N-ai nimic mai bun de fcut ntr-o noapte ca asta?Centurionul clnni din dini de surprindere la apariia comandantului suprem n persoan.Generale Flavius Aetius! Salutri domniei voastre, de la Legiunea a Zecea, cu tot respectul cuvenit. Echipajul meu de ambulan a dat peste acest hun l lovi cu piciorul pe omul jumtate incontient, smulgndu-i un geamt de durere care insist s v vorbeasc. Pretinde c are informaii cruciale, generale.Aetius l privi pe hun mpins de curiozitate, dar pe chipul su nu se citi niciun sentiment. Rnitul se uit fix n sus la el, cu pupilele dilatndu-i-se i contractndu-i-se n timp ce i recunotea figura. Cu greu, i scoase mna din ptura nsngerat i leoarc de ploaie care-l nfur ca un linoliu, ntinzndu-i pumnul strns ctre Aetius.Aetius se aplec i i ntinse mna sa, iar hunul strecur ceva ntr-nsa. Generalul se aez i inu obiectul n lumina torelor, pentru a-l cerceta. Era un col lustruit, glbejit, spnzurat de o fie de piele, un talisman ce era deseori purtat de huni. i totui avea o tamga, un nsemn al proprietii neobinuit pentru un lucru att de mrunt i fr valoare ca acesta. l inu mai aproape de lumin. Iat, de-abia o putea ghici, litera A, ncrustat grosier.Generalul treslt surprins i l privi ptrunztor pe hun. Chipul su la nceput nu-l recunoscuse, dar acum nu mai ncpea niciun dubiu. Acel nas stlcit, care se vindecase aa urtCenturioane, du-l pe acest om n cort imediat. Gard cheam un doctor.Paznicul o lu repede la picior. Centurionul se aplec i l ridic din nou pe hun pe umrul su, grbindu-se pn la intrarea n cort. Aetius merse ndeaproape dup ei.Intrnd pleocind n cort, centurionul l depuse pe hun pe patul de campanie al generalului mormind ceva, apoi se ridic i salut elegant cu mna ridicat. Aetius i fcu un semn din cap dus pe gnduri i se ndrept spre pat, dar centurionul rmase n picioare. Generalul se ntoarse pentru a-l privi o clip, acest veteran zdravn, plin de noroi i ud pn la piele, cu tunica i armura brzdate de sngele rniilor pe care i crase. Centurionul rmase atent, cu simurile ascuite, cu ochii lipsii de expresie, uitndu-se fix nainte.Pe loc repaus, omule. Ce mai atepi, vreo medalie?Soldatul tresri uor, i ls n jos mna ridicat, dar rmase neclintit, i atunci Aetius i ddu seama de ce. Pentru prima dat dup ore bune, brbatul nu mai sttea n ploaie i i era urt s se aventureze att de curnd napoi pe cmpul de lupt. Chipul generalului se mblnzi puin.Treci n cortul grzilor. Spune-i armurierului c te-am trimis eu s-i dea o can de vin fiert. tiu c are el n spatele fierriei.Pentru prizonier, generale? ntreb centurionul.Aetius se ntoarse ctre el.Pentru prizonier? sta de-abia tie pe ce lume se afl, soldat. Bea-o tu, i ntoarce-te apoi afar pe cmp.Centurionul ddu din cap, tot fr expresie, i apoi iei impasibil din cort. Aetius rmase n picioare o vreme, ascultnd paii ce lipiau afar pn ce se stinser departe. Apoi cu un oftat adnc, apuc o lamp cu petrol din apropiere i se aplec asupra hunului. Dei lumina lmpii lucea aproape, ochii rnitului nici mcar nu scnteiau.Aetius i cercet faa atent, rememorndu-i trsturile, att de familiare i totui aa schimbate odat cu anii. Oare el nsui s-ar fi putut schimba n aa msur? Chipul i trupul unui om se maturizeaz, apoi decad, devenind aproape de nerecunoscut cu trecerea vremii. Dar rmne esena sa netirbit, ca atunci cnd iei un topor, loveti cu el ntr-un copac i izbitura ptrunde pn la pomul tnr care a fost de fa atunci demult, pe vremea marului lui lulius Caesar. Acest btrn din faa sa era el acelai om pe care-l cunotea Aetius? Venise aici n semn de prietenie? Sau pentru altceva?O rafal de ploaie ce-i lua urechile izbi puternic pnza cortului, ca un potop de sgei lovind un scut. Aetius i trase un scunel din acelea militare aproape de patul de campanie i se aez. De-abia se puse pe el c ua cortului se deschise din nou, pulveriznd nuntrul cortului alte picturi de ploaie.Un civil ce arta jalnic se mpletici nuntru, aproape clcnd peste un ghemotoc imens de blan ncolcit n jurul unui covora esut ce se afla pe mijlocul podelei. Ghemotocul de blan se smuci enervat, se uit n sus cu nite ochi galbeni care scprau i scoase un mrit amenintor.Lucilla! ! i ordon Aetius.Salutri, generale Aetius, mormi omul ngrijorat. Ai trimis dup un doctor? Cu tot respectul, lupul sta mi d fiori.E blnd. N-a mai mncat un doctor ca dumneata de zile bune!Omul fcu ochii mari i ocoli precaut animalul cu cuttura aceea fioroas, care l fix cu nite ochi lacomi. ntr-un sfrit, punndu-l pe Aetius ntre el i fiar, doctorul se strecur ctre soba din mijlocul cortului cu micri lente i greoaie, ca i cum i-ar fi recptat demnitatea lovit. i dduse jos mantaua cptuit cu ln, pe care picturile de ploaie se adunaser ca nite mici perle, i o ntinse pe sptarul unui scaun. Apoi i scoase domol cciula de blan i i trecu degetele prin pr, lsnd i mai multe picturi s alunece peste metalul fierbinte de pe marginea sobei, unde acestea srir n sus, aproape pocnind. n cele din urm, ndreptndu-i privirea spre Aetius, care se uita la el cu rceal, l ls s neleag c era gata i fcu pai mari spre patul de campanie pentru a-i arunca o prim privire asupra pacientului pentru care fusese chemat. Pe faa sa se ivir imediat semnele dezgustului.Generale Aetius, omul acesta e hun!Aetius oft adnc.Mie mi spui?Doctorul clipi stupefiat, apoi i ndeprt privirea, ntre ochii galbeni ai lupului i cuttura impasiv a generalului, se simea ca i cum nite tore ca la teatru erau aintite pe faa sa. Se aplec nestingherit s scotoceasc n trusa lui medical, bombnind i mormind ca pentru sine, apoi se apuc de lucru n dumnie, desfcndu-i hunului ptura ud i ndeprtndu-i tunica de ln. Cum slta atent estura, tind materialul unde sngele nchegat se lipise de pielea brbatului, se uita la Aetius i ddea din cap a consternare.Generalul se aplec peste umrul doctorului s vad cu proprii ochi i se cutremur. Pi ndrt pentru o clip, holbndu-se la tavanul jos ca i cum i-ar fi adunat gndurile. Apoi veni lng trupul cocoat al doctorului, se aplec, i apuc hunului faa n mna sa i o ntoarse spre el.Ce s-a ntmplat? De ce eti aici?Hunul rnit tresri la auzul vocii generalului i pleoapele sale se ntredeschiser. Cu toate acestea, ochii lui nc nu puteau focaliza imaginea i erau dui departe, iar gura sa se mica cu mare trud.Tre s-i spun lui Flavius s spun lui Flavius!Ce s-mi spui? Moneagule, de ce ai venit?!Doctorul sttea n spatele lor i i dete cu grij la o parte mna lui Aetius de pe faa pacientului, plin de respect, dar stndu-i ferm aproape. Generalul se retrase uor napoi, chiar dac ochii si nu-i prsir niciun moment pe cei ai hunului. n timp ce doctorul potrivi atent un bru ndoit cu ajutorul unor cleti de metal, convers cu Aetius, cutnd pe de o parte s-l informeze despre starea hunului, pe de alta s-i duc mintea n alt parte.Omul sta nu mai rezist nc o zi, generale. M-a mira de ar supravieui peste noapte. Dac-mi permitei s v ntreb: cine este?Aetius tcu o clip nainte de a-i rspunde.Acest omPierzndu-i deodat cuvintele, se uit de jur mprejurul camerei, cu ochii fici n aer.Acest om zise el mai departe, prea a fi un hun.Doctorul l lu peste picior.Prea? Nici c se poate mai hun dect individul sta. i acum ce este?Aetius i cobor privirea ctre omul care se zbtea ntre via i moarte i i pstr tcerea. Doctorul se uit la el pentru mult vreme i apoi, temndu-se c ntrebarea sa fusese uitat sau nebgat n seam, i lu inima-n dini i-i ntrerupse generalului irul gndurilor.Generale Aetius, n interes profesional i din propria mea curiozitate v-ntreb ce este acest om acum?Aetius scoase un oftat i se ridic eapn n picioare. Descreindu-i fruntea, l fix hotrt pe doctor.Sunt treizeci de ani de-atunci. Mai mult de treizeci de ani. Nu doctore, omul acesta nu e un simplu hun.A, deci l cunoatei? Un ofier inamic pe care l-ai prins, pesemne?Aetius ddu din cap n semn c nu.Nu, nu e doar un ofier, dei este i asta, bineneles. ine-l n via doctore, s rmn viu cu orice pre!Ochii doctorului sclipir la ncrederea pe care acest om de mare valoare i-o acordase.Aadar acest hun are ceva nsemntate, nu?Aetius ddu din cap i iari se aplec s cerceteze chipul rnitului.Doctore, spuse, n clipa de fa s-ar putea ca el s fie cel mai important om din Imperiul Roman.CAPITOLUL DOIRavenna, 409 d.Hr.INu era cel mai ncptor triclinium[footnoteRef:2] al palatului, dar era de departe cel mai bogat decorat. Sala de banchete a mpratului, aici n capitala Ravenna, era nfrumuseat cu cele mai scumpe i mai fastuoase materiale, pentru a mguli gusturile suveranului Imperiului Roman de Apus. Pereii camerei aruncau o lumin cald insuflat de nuanele de rou aprins i portocaliu ale mozaicelor cu nimfe i satiri, i oriunde i se oprea privirea scnteierea subtil i plcut a vreunui detaliu lucrat n acestea sau a nestematelor ncrustate i lua ochii: tivul sclipitor, suflat cu aur al tunicii scurte ce o nvemnta pe nimf, pe care aceasta l lsa surznd s-i alunece la pmnt; licritul pervers de lapislazuli al privirii pofticioase a apului satir care soarbe din ochi grupul de fecioare zburdalnice jucndu-se ntr-un pru; rubinul scnteietor al sfrcului unei zne a pdurilor, arcuindu-i spatele peste picioarele de capr ale unui Pan ce zmbete cu vicleug. Lumina rzbtea de la sutele de lmpi mprtiate peste tot prin camer, de la candelabrele ce atrnau din tavan, de la lumnrile scumpe din cear de albine ce erau aezate pe mese i de la felinarele poleite cu aur pictate cu iluzii optice i atent fixate n perei, astfel nct preau inute n mini chiar de ctre fiinele care dansau pe mozaicul ce acoperea zidul. Pretutindeni era lumin i cldura ce venea dinspre flcri, mirosul fumului i miasma trupurilor nduite transformau aerul ntr-unul dens i ameitor. Atmosfera ncrcat cu aa miresme grele fcea ca formele n mrime natural din mozaicuri s par c aproape se mic i c prind via n toat gloria lor falnic, mbttoare. [2: triclinium-ui reprezenta n locuinele romane camera unde se lua cina, ntr-un cadru oficial, (n. trad.)]

Risipii ici-colo prin ncpere, cincizeci de senatori i linguitorii lor stteau tolnii confortabil pe canapele aurite i covoare indiene de mtase, rznd ameii de aburii buturii, n timp ce ddeau pe gt vin vechi din pocale saracene i clefiau pine cu alune i smochine. Servitoare ncnttoare, mbrcate n tunici scurte, din mtase transparent i gtite pentru a rivaliza cu languroasele nimfe ale pdurii desenate pe perei, umpleau paharele i le masau ceafa mesenilor n timp ce ei se nfruptau din delicatese.n partea din fa a ncperii un cvartet de muzicieni atacau furios arii din ultimele buci muzicale greceti ce umpleau amfiteatrele Ravennei. i unduindu-se printre canapele, dansatoarele siriene se legnau din micri i fceau ochi dulci n costumele lor strmte pe corp ce le lsau pe jumtate goale, cu snii dai cu unsoare i acoperii de bijuterii strlucitoare ce le confereau luciu i i fceau sclipitori n lumina felinarelor. De pe tronul su cptuit din lemn lustruit, mpratul Honorius cuprindea cu privirea toat petrecerea cu o expresie de mndrie i satisfacie i ntr-adevr, toate acestea i se cuveneau. La numai douzeci i ase de ani ai lui, era deja renumit n tot imperiul pentru risipa pe care o fcea cu distraciile i pentru miestria artistic a dramaturgilor, cntreilor i oratorilor pe care i inea aproape ca pe sftuitorii si de vaz. Era i mai faimos pentru calitatea puilor de gin pe care i cretea, ce se trgeau dintr-o ras selecionat atent, introdus din Persia cu ani n urm. Pe acetia i cretea n arcuri luxoase ntr-o curte amenajat anume pentru ei, n spatele bilor palatului.n seara aceasta era gazda unui dineu sptmnal pentru care i se dusese faima. n ciuda gusturilor sale extrem de rafinate n materie de veminte i amenajri interioare, preferinele sale n chestiuni sentimentale erau n mod vdit ndreptate ctre ptura de jos a societii. Chiar i acum, precum lesne observau musafirii, cel mai puternic om din imperiu privea ptima la o fetican, o servitoare n floarea vrstei, mbrcat simplu, care bgnd de seam c mpratul o soarbe din ochi, se fcu alb ca varul i se furi prevztoare din calea lui.Dintr-o dat, n sunetul tobelor i al fluierelor cntreilor, un rnd de servitori intrar doi cte doi, purtnd pe brae nite tvi imense i un soi de platouri pe care primul fel al ospului sttea aranjat: un mistre fript pe de-a-ntregul, susinut de nite tije de metal pentru a sta cu toate cele patru picioare pe pmnt, care purta n spinare o mic a, confecionat din pine modelat cu mare pricepere. Aceasta din urm era nclecat de o maimu african vie, care clri vesel prin sal n spinarea mistreului, acompaniat de uralele pline de ncntare ale mesenilor, dup care sri pe cel mai apropiat candelabru. De acolo, ntr-un val de ipete i ocri, goni sus pe grinzile ncperii. Mistreul-cal de pe platou era nconjurat de patru lebede ale cror corpuri fuseser unse cu miere, cu gturile i capetele sprijinite astfel nct s dea impresia c nc mai noat, fiecare pasre fiind aezat pe o tav cu aspic colorat albastru, umplut cu mere atent decojite, piersici i pere scobite anume pentru a semna cu nite petiori notnd n ap. Alte platouri conineau grmezi uriae de legume suculente, fierte nbuit, fructe, gelatin rcorindu-se n ghea crat cu mult trud din Alpii sudici n primvara anului trecut, bomboane i dropsuri cu miere. Mesenii fceau ochii tot mai mari n timp ce intra mncarea o asemenea privelite nu putea dect s sporeasc reputaia formidabil deja, pe care mpratul i-o ctigase.n vreme ce servitorii mpreau farfuriile, Honorius smulse un clinchet pocalului su, lovindu-l cu cuitul, i vorbi tare pentru a acoperi complimentele i conversaia destul de sonore.Poet al curii! Un poem, te rog, s celebrm aceast minunat ocazie!Dintr-un col se ridic greoi n picioare un individ posomort, prost mbrcat, uitndu-se confuz mprejur la musafiri. Dei prea c se osptase de unul singur, privat chiar i de compania unei maseuze, buse mult i era deja cherchelit bine. Legnndu-se uor pe picioare, i ridic paharul pentru a-l nchina n cinstea mpratului. n camer se fcu mai puin zgomot, dar nu se ls o linite complet. Ici-colo se mai rostea cte o ocar, iar poetul arunc o privire fix i slbatic mprejurul lui, ncercnd s afle de unde venea batjocura care-i ajungea la urechi doar pe jumtate.Un poem, mormi, ridicndu-i brbia i afind o atitudine impuntoare. O capodoper, o adevrat oper de art, pe care o vom lsa motenire de-a lungul veacurilor, care i va pune n umbr pn i pe Catul sau Vergiliu, compus ns chiar aici n faa ochilor domniilor voastreSe auzir chicoteli risipite i mai apoi o intervenie grosolan venind de la un grup de meseni ce stteau vis--vis de poet. i chiar sub nasul domniilor voastre.Atunci cei din preajma poetului traser nite vnturi fr prea mare stinghereal, nsoite de mormieli descurajate, iar cei din spate se puser pe un rs copios. Poetul, n ciuda acestor lucruri, de-abia clipi confuz i i ddu nainte, hotrt s nu ia n seam huiduielile i toat acea glgie ce se iscase.nchin paharul pentru stpnul nostru iubit, minunatul mprat Honorius!Chipul poetului se crisp din pricina concentrrii i acesta ncepu s recite ncet. Poticnindu-se la nceput, n curnd poetul i intr n mn i deveni din ce n ce mai ncreztor cu ct se nlnuiau versurile:n sntatea mpratului nostru Honorius,comandant de-a pururi glorios.Mesenii domniei sale rd zgomotos,el las feteleAici poetul ezit cutndu-i firul gndului i fiecare musafir sau servitor aflat n camer se uit ironic cnd la el cnd la mprat, care tocmai atunci profita de momentul uoarei distrageri pe care o provocase recitarea poemului pentru a-i lsa mna s alunece hoete n susul coapsei timidei servitoare. Observnd c toat lumea se ntorsese s-l priveasc, mpratul se fcu rou ca racul i i lu iute mna de acolo, prefcndu-se c doar ndeprtase nite resturi czute de la mas pe genunchii feticanei. Poetul zmbi lovit de geniul inspiraiei:el las fetele n extaz, tumultos!Un val de hohote de rs i de urale izbucni i petrecerea i relu cursul, toat lumea nfulecnd cu lcomie din bucate. Servitoarea o lu repede la picior n toat zarva aceea i mpratul i fcu cancelarului su un semn discret s se apropie.V ascult, Augustus!Eunucul btrn, care nu pleca nicieri fr vemintele sale desvrite din mtase i nici fr zmbetul su mieros i binevoitor, se aplec peste umrul stpnului su.Te rog ia la cunotin, Didymus Trebuie s-i gsim nlocuitor poetului stuia groaznic. Ne face de rs!Didymus btu darabana pe mas cu degetele sale lungi i subiri, gndindu-se pre de o clip, apoi ddu din cap asculttor i plec pe nesimite.Honorius faci din nou apel la atenia mesenilor.Senatori i onorai oaspei, mai avem o singur chestiune la care trebuie s lum parte nainte ca adevratele serbri s nceap. Cpitanul nostru ef al legiunilor, magister equitum, generalul Gaudentius AetiusLa auzul acestor cuvinte, un brbat nalt de vrst mijlocie pi nainte printr-o u lateral, seme i imperturbabil. Prea s fie germanic la obrie nalt, cu prul deschis la culoare i impuntor. Armura, vemintele sale convenionale i conduita sa sobr artau c este un comandant militar de rang nalt, iar inuta i expresia chipului su i trdau stinghereala fa de frivolitile la care era martor. Arta ca un om care dorea s raporteze doar ceea ce avea de spus i apoi s i continue drumul ct de repede.Augustus, spuse brbatul, pe un ton aspru, regele hun Rugila a fost de acord cu condiiile propuse pentru alian.mpratul zmbi i se uit de jur mprejurul ncperii, sorbind reacia provocat de aceste veti n rndul musafirilor. Mare zarv se isc la auzul vorbelor despre huni i la scurt timp cteva voci se ridicar ameite de butur deasupra tuturor celor care fceau glgie, nfruntndu-se una pe alta pentru a ctiga atenia celorlali musafiri.Hunii! Credeam c noi ncheiem tratate numai cu fiine umane!I-ai vzut n Arcul de Triumf anul trecut cnd am srbtorit victoria noastr mpotriva slavilor? Cine s-a ocupat de ordinea marului la parad? Tu ai avut grij de asta, Didymus? Acei vizigoi magnifici cu pletele lor i zalele acelea fiecare nalt de ase picioare mrluind imediat n urma crcnatului luia nenorocit de Uldin cu toat cavaleria sa de huni soioi!Ha! Diavoli nemernici cu ochi oblici i nas turtit, fee galbene ce sunt zici c tocmai au ieit tr din bestiarul mpratului din Capri i trebuie nchii din nou n cuc.Frumoas comparaie cu vizigoii, Didymus te pricepi de minune la astfel de descrieri.Didymus se fli ca un pun plin de plcere n timp ce-l privea dintr-o parte pe mprat.La rndul su, Honorius i zmbi intendentului cu ngduin, dar ochii si erau goi i chipul su arta c gndu-i era dus departe. Servitoarea i fcuse din nou curaj s se apropie de el i se aplec pentru a debarasa mesele de farfuriile goale, iar el i lungi gtul pentru a vedea mai bine ce ascundea tunica feticanei. Ghicindu-i inteniile, fata se ridic emoionat, iar farfuria din minile ei ncepu s se clatine. Dezamgit, mpratul se ntoarse ctre soldai, care stteau tcui n poziie de drepi, uitndu-se cu un vdit dispre la ceea ce fcea stpnul lor.Aadar, Gaudentius, avem acum o alian oficial cu aceste creaturi, cu aceti huni?Avem, generale, aa este, rspunse comandantul scurt i tios.i chiar este un lucru nelept s avem de-a face att de ndeaproape cu aceti necurai?Didymus rse pe sub musta din nou, de data aceasta mai tare, i ntrerupse irul de ntrebri cu vocea sa nalt, rafinat.Ah, dar hunii nii au o vorb, Augustus: Mai bine un acal nuntrul cortului care s-i fac nevoile afar, dect unul afar care s se uureze nuntru.ncperea fu zguduit de hohote de rs, i aceleai voci bete i revendicar atenia.O fi vreo cmil? Am auzit c hunii clresc cmile pe cmpul de luptn spinarea cmilelor ar fi aproape la fel de nali ca oamenii normali!Musafirii continuar s rd, iar pe chipul mpratului apru acelai zmbet indulgent. Cu toate acestea, Gaudentius prea vizibil deranjat cu ct asculta conversaia i fluierturile. I se ncrunt faa i ncepu s se lase cnd pe un clci cnd pe cellalt, enervat. Nu era el n msur s intervin asemenea manifestri erau deseori grea ncercare, dei ntotdeauna reuea s rmn tcut i s nu-i pteze demnitatea dar de aceast dat se hotrse s se fac auzit. Pi nainte i ridic tonul peste toat flecreala aceea confuz.Pot s v asigur, Augustus, hunii nu clresc cmile.n aceeai clip unul sau dou oftaturi de exasperare se auzir din rndul mesenilor, dar Gaudentius continu.Clresc cai, dei rasa acestora e mai degrab urt i robust dac e s ne lum dup standardele romane. i sunt cea mai grozav cavalerie din lume. Fr excepie!mpratul le fcu cu ochiul mesenilor de lng el i apoi i arunc o privire comandantului, cu faa-i brzdat de o expresie ce-i trda amuzamentul.Generale Gaudentius, rosti sarcastic, n-ai vrea s poftii la mas cu noi, cci cu conversaia am isprvit. Sunt sigur c se va gsi o canapea pentru un comandant att de bine informat ca tine.Ceilali meseni rser obraznic pe nfundate, dar Gaudentius pru s nu bage de seam c este luat peste picior. Ddu din cap politicos ctre mprat.Mulumesc, Augustus, dar trebuie s mi continuu drumul, dendat ceCea mai grozav armat clare din lume, zici? l ntrerupse mpratul. Trebuie s fie o privelite minunat, asemenea clrei versai pe spinarea unor animale cu buri grase i picioare scurte cum sunt acelea. Cam ca un senator clrind un mgar spetit de atta galop, nu? Ah, asta mi d o idee pentru urmtoarea petrecere!mpratul i dete coate cu vecinul su de mas i senatorul roi pn n vrful urechilor, spre rsul tuturor.Augustus, interveni nvatul eunuc Didymus, aa sunt crescui caii hunilor. Hunilor le place ca ei s arate precum oile, mai degrab dect s se asemene cu caii. Au spinarea lat, cci niciodat clreii lor nu descalec. Fac tot felul de lucruri cocoai pe cai dorm, i fac de mncare, se i mperecheaz acolo!La auzul acestora, peste toat ncperea se ls tcerea i ochii mpratului scnteiar la primul lucru cu adevrat interesant pe care l auzise toat seara.Fascinant! continu mpratul pe un ton languros. Didymus, ce ziceai, c ei chiar gtesc? Acum, s faci dragoste pe un cal, asta mi-o pot imagina i a putea chiar s-o aprob. Dar, s-i fac de mncare, aa ai spus?ntr-adevr, Augustus, e un fel de a spune, rspunse eunucul. Vedei, ei iau o bucat de carne crud, de obicei carne de cal, aa am auzitDin animalul prea slbnog ca s fac amor pe el! interveni din spatele slii un mesean beat cri.Eunucul nu lu n seam aceast ntrerupere.Cum spuneam, iau o bucat de carne crud i i-o bag sub pulpe, pe spinarea nduit a calului, cam n genul unei a pe care s stea. Apoi clresc pe ea toat ziulica.mpratul atepta nc o poant, apoi se uit la Didymus contrariat.i mai precis, hmm, cnd anume o gtesc, Didymus?Faa lui Didymus se lumin cu un zmbet triumfal.Asta e tot ce fac ca s o gteasc Augustus! Clritul frgezete carnea, i d sare i o mai i nclzete. Hunii o mnnc pregtit ntocmai. Arta culinar a hunilor e cea mai desvrit!Toi i pironir ochii pe eunuc, fr s fie prea siguri dac acestuia i ardea de glume. Gaudentius fcu un pas nainte, aruncndu-i lui Didymus o privire ca de ghea.Vorbeti prostii. Carnea este aezat acolo pentru a vindeca rnile de pe spinrile cailor, roase de la neuat. Or fi hunii lacomi i cruzi, dar n niciun caz nu-s proti. Ar trebui s v amintesc, Augustus, cum clreii huni ne-au secerat dumanii anul trecut la Florena, ceea ce legiunile romane n-au putut face cu propriile fore. De n-ar fi fost hunii s intervin pentru noi, acum am fi but vin n cinstea unei trupe de ostrogoi brboi i blonzi sau poate mai ru.mpratul fcu ochii mici la aceast aluzie care l ducea cu gndul la pericolul iminent.Asta e o prostie i mai mare, generale. Au avut i hunii un dram de noroc. Barbarii pedetri au nfruntat i n alte dai armate atacnd clare. Nu exist ndoial c n-ar fi rezistat i atunciNu, Augustus, n-ar fi putut ine piept. Nu mpotriva cavaleriei ce se inea bine n scri. Nu mpotriva miilor de huni clare, atacnd umr la umr i folosindu-se de scrile harnaamentului pentru a-i propti armele i a-i intensifica loviturile. Nicio infanterie de pe lumea asta n-ar fi rezistat la aa ceva.mpratul ridic din sprncene i rmase cu privirea n gol, dei nu se putea spune dac era surprins de cutezana generalului sau pur i simplu nedumerit n legtur cu aceast nou arm, cu aceste scri. n aer plutea o tensiune evident, cci n ncpere nu se mai auzea nici musca, dar Honorius rupse tcerea i afi imediat un zmbet atottiutor.i mulumim c ne-ai luminat i pe noi povestindu-ne din amintirile tale nepreuite, generale!Gaudentius ddu din cap i i drese glasul, fcndu-se c nu bag de seam enervarea crescnd a mpratului.Augustus, permitei-mi s revin la discuia de dinainte. Am ncheiat un tratat cu hunii i vom fi nevoii s schimbm ostateci, pentru a ntri nelegerea de ambele pri. Regele Rugila s-a oferit s trimit Romei pe tnrul su nepot, fiul cel mare al lui Mundzuk, fostul rege hun. Trebuie s le oferim la schimb pe cineva potrivit.Sala se cufund n tcere i toat lumea i puse ochii n pmnt, evitnd privirea mpratului. Niciun om n-ar fi mbriat ideea de a fi trimis pre de ani buni n tabra hunilor sau vreo rud apropiat s fie desemnat ostatec de ctre mprat. Acesta din urm i rotea ochii mprejur, cumpnind situaia.Aici avem ntr-adevr o problem, oft el ntr-un sfrit. Ne-am alturat attor aliane n anii tia, ca s pstrm pacea la granie, c a devenit foarte dificil s gsim oamenii potrivii pentru aceste mici schimburi de ostateci, ce arat aliailor bunvoina noastr.Se mai gndi pre de cteva clipe, zmbind cu viclenie.Dragul meu Gaudentius, ai un fecior tnr, nu-i aa? Un voinic de treisprezece sau paisprezece ani, dac mi aduc aminte bine, nu?Gaudentius l fix pe mprat cu rceal.Flavius are paisprezece ani, Augustus.Honorius primi privirea pustiit a comandantului fr pic de remucare.M simt onorat, Gaudentius, s accept oferta ta generoas de a-l trimite pe fiul tu ostatec hunilor. Spune-mi generale, tnrul Flavius Aetius sufer de aceeai incapacitate de a le arta superiorilor si respectul cuvenit ca i tine?Gaudentius fcu o pauz, cumpnindu-i cu atenie rspunsul. Dei Honorius nu era att de crud ca fotii mprai romani, un rspuns nepotrivit l-ar fi costat pe general ntreaga sa carier sau poate chiar viaa.Este drept, fiul meu i cam iese din fire cnd vine vorba de lingueala fr de rost.De data aceasta mpratul fu cel care se opri un moment, ca i cum ar fi cntrit cu grij cum s rspund acestui repro pe care l intuise.Nu asta am vrut s zic de fapt, dar nu mai conteaz - zmbi el celor aezai n jurul mesei este o noapte ncnttoare i eu nsumi sunt mai ngduitor ast sear.Se ntoarse cu faa ctre Gaudentius i i arunc o privire ptrunztoare.Ar fi bine s discui cu fiul tu noiunile elementare de politee i diplomaie, generale, sau poate nu eti n msur s dai astfel de lecii. Or fi manierele de joas spe un ctig n tabra hunilor, dar le asigur c aici n Ravenna, cu o astfel de conduit nimeni nu se va bucura de o carier lung sau de o via lung.Gaudentius ncuviin din cap cu rceal, se ntoarse pe clcie i se ndrept cu pai mari ctre ieire.nc ceva, generale, strig mpratul n urma sa.Gaudentius se opri din mers i se ntoarse. Pe faa sa nu se mic niciun muchi, chipul su nu lsa s se ntrevad nimic.Flavius al tu nu va pleca dendat, continu mpratul. A vrea s-i in de urt cteva luni tnrului hun de aici. S-l fac s se simt i el ca acas, s se acomodeze mai uor. Ostatecii notri nu sunt prizonieri -trebuie s facem tot ce ne st n putin s ne asigurm c se simt binevenii aici.Precum ordonai, Augustus, rspunse Gaudentius acru.mpratul l mai fix cu privirea o clip, fr s vorbeasc.Generale Aetius, relaia noastr cu hunii nu e lipsit de importan pentru viitorul Romei. S vedem dac l putem deprinde pe acest biat s nu se poarte ntr-o manier aa de tipic hunilor. Strmb din nas cu dezgust.ntocmai, Augustus. i vi s-a adus oare la cunotin cum l cheam pe acest tnr hun ce va locui aici la palat?mpratul ddu din cap i se uit la Didymus, care i plimba ochii pe o copie a tratatului. Dup o clip, intendentul i ridic privirea cu satisfacie, artnd ceva cu degetul pe pergament.Aha! proclam Didymus. Zice aici c numele prinului este Bleda.Gaudentius ncuviin.Bleda. Fiul meu Flavius n schimbul lui Bleda. Aa s fie.l salut scurt pe mprat, cu un semn al capului, se ntoarse i prsi sala de banchete fr a mai rosti vreun cuvnt n plus. Conversaia i rsetele i reluar cursul obinuit.IIClreii huni tropiau pe strada pietruit din Ravenna, avnd o nfiare att de cumplita i de neobinuit, cu harnaamentele lor de piele unsuroase, cu crestele lor, cu caii lor bondoci, nct trectorii nmrmurii de uimire i-ar fi putut lesne nchipui c sunt nite creaturi din o cu totul alt specie. Formau un zuun, un divizion de cavalerie de o sut de huni, nsoit de o centurie de soldai de gard romani mergnd i ei clare, mbrcai de asemenea n zale lucind de i luau ochii, cu mantiile lor impecabile, de un rou aprins, ce fluturau elegant dup ei. Un aquilifer[footnoteRef:3] purtnd cu sine vulturul roman conducea impresionantul convoi, vocea sa tuntoare plutind peste cioroviala negustorilor care se tocmeau la pre i peste huruitul carelor i al roabelor. [3: Aquilifer este titlul conferit n armatele romane celui care purta stema, aceasta fiind reprezentat n acele vremuri de un vultur (lat. Aquila). (n.tr.)]

Cedite! Facei loc pentru oaspeii mpratului! Cedite! Lsai hunii s treac!Locuitorii Ravennei se ddur ntr-o parte i cscar larg ochii. Detaamentul coti spre curtea palatului i grzile hunilor desclecar i se aezar nepstoare lng caii lor, lsndu-i clare doar pe comandani. Comportamentul lor prea destins, dar ochii le fugeau ici-colo vigileni, iar palmele le erau ncletate, mereu gata s trag afar mnerele sbiilor. La rndul lor, strinii erau cercetai ndeaproape i cu dezgust de ctre trupele romane, care rmseser epene pe caii lor ce fremtau. Nimeni nu rostea un cuvnt.La scurt timp dup aceasta, porile duble ale palatului se deschiser i ntmpinat de urale, eunucul Didymus, gtit n mare fel i etalndu-i vemintele din mtase fin oriental, pi nainte cu un zmbet larg de bun venit, potrivit ntru totul ocaziei. Civa biei tineri de toate culorile i mbrcai cu tot soiul de veminte l nsoeau: un tnr negru din Numidia n mantaua regal din piele de leopard specific gintei sale ndeprtate; un slav cu prul crunt i pielea rozalie clipind incomodat de razele puternice ale soarelui; civa arabi i berberi n mantii cu falduri i doi cehi deirai i rocovani, zmbind cu subneles unul celuilalt i dndu-i coate. Gaudentius era prezent de asemenea, precum i fiul su Flavius, un flcu zvelt, dar lat n umeri, ce sta mai deoparte fa de ceilali biei. n comparaie cu prinii venii de peste granie nvemntai cu tradiionalele lor haine colorate, el purta o tunic alb, simpl, din ln de foarte bun calitate, evitnd orice alt podoab sau alte n fiorituri ale hainelor. Asemenea tatlui su, prul castaniu i-l pieptna simplu, dat pe spate astfel nct s-i lase fruntea liber, iar pielea sa mslinie motenit dinspre mam, o milanez nobil, contrasta viu cu ochii si noptateci, nfrumusendu-i.n timp ce Didymus se apropia de convoi, un biat scund i musculos din fruntea divizionului hunilor desclec plin de graie, asemenea unei feline, i atinse pietrele din pavaj cu cizmele sale de clrie din piele de cprioar. Fcu un pas nainte ncreztor, dnd impresia c este obinuit s fie privit i admirat, dei harnaamentul su soios nu se deosebea cu nimic fa de cele ale grzilor. Prul su negru i des i atrna pn la bru i era prins la spate cu o curelu simpl de piele. Doar pumnalul mpodobit bogat cu nestemate ce i se odihnea la centur i sprinteneala drz a pailor si l deosebeau de garda sa i i dezvluiau apartenena la familia regal a marelui su neam. Pielea sa era brzdat de praf i puternic bronzat, cu oasele obrajilor proeminente. Pe fa avea btute ca nite cuie, parc dup model, o serie de cicatrice decorative, iar nasul su mare era att de turtit, nct de-abia se ntindea n josul cutelor lsate de ncrunttura sprncenelor. Dar ceea ce bieii din curte gsir ca fiind cel mai ocant lucru erau ochii lui - ntr-att de oblici, nct preau aproape nchii, fr ns a se ncrei deloc spre coada ochiului. Numai cnd i cnd, licrul de obsidian al iriilor lui negri, scnteind de agerime i de isteime, dovedeau c este atent la tot ce mic.Lui Gaudentius i erau cunoscui astfel de ochi datorit legturilor numeroase pe care le avusese cu hunii i uneori era invidios pe avantajele acestora. Cu aa ochi, i-era imposibil s ghiceti ce anume gndete sau simte un om. Singura cale prin care puteai ajunge la o nelegere cu un asemenea om era de a te baza exclusiv pe ceea ce spune. Era o metod n care Gaudentius nu avea pic de ncredere, dei a te ncrede n spusele unui hun era mai puin periculos dect a pune pre pe cuvintele altor naii, i aici intrau, simea el, i romanii.Biatul naint elegant, l cntri din ochi pre de o clip pe Didymus, apoi ncepu s fac plecciuni, fr a-i lua ns vreun moment ochii de la eunuc. Ceilali prini luai ostateci se uitar lung la el, tcui i nemicai, rmai puin cu gura cscat la acest vlstar regal care ajunsese la Ravenna, centrul puterii lumii ntregi, nu purtat pe un palanchin cu perdele de mtase precum cltoriser ei, ci n spinarea unui clu nduit i nmolit pn peste cap; fr straie stacojii, doar mbrcat n ln de oaie i n piele; fr s aib o gard de onoare care s-l pzeasc, ci alturi de un divizion de rzboinici n zale sclipitoare.Stnd neclintit n faa acestor clrei ce artau att de ciudat i n faa plecciunii tcute a tnrului, Didymus se repezi apoi nainte s-i salute pe oaspei, dnd mna cu ei ncntat.Fii binevenii, prieteni de peste hotare, bun venit tuturor! Ah! lat ntregirea grupului nostru de oaspei princiari din toate neamurile aliate Romei! Un membru al familiei regale hune, nici mai mult nici mai puin! Tinere prin, vei putea s ne prezini referinele tale n mod oficial mai trziu, permite-mi acum s i fac cunotin fr vreun ceremonial anume, cu viitorii ti tovari. Prinul Vortigern ce se trage din neamul celilor din Londinium.Cel mai nalt dintre cei doi rocovani deirai l ntmpin cu un rnjet tirb i viclean i se aplec pn-n pmnt, lund peste picior plecciunea de mai devreme a tnrului hun.Prinul Gundioc al burgunzilor; Flavius Aetius, care va pleca curnd ctre inuturile voastre; i restul de derbedei cu snge albastru, cu care se-nelege, te vei cunoate mai bine n scurt timp, poi s contezi pe asta! Ah, el este mezinul micii noastre familii, prinul Theodorie, fiul regelui vizigot Alaric.Fcndu-i loc prin mulimea de biei, Didymus l nfac de gulerul tunicii pe trengarul mic i brunet i l ciufuli tandru. La cei doisprezece ani ai si, Theodorie era mai mic dect tovarii si i cam scund pentru vrsta lui.Didymus surse.Alaric ne tot amenin c va pune stpnire pe Roma. Din fericire, micul lui amic aici de fa ne va ajuta s pstrm imperiul n siguran. Biatul smuci din cap de necaz i i arunc o privire tioas lui Didymus, pe care eunucul nici c o bg n seam.Biei, spuse ntorcndu-se cu faa ctre grupul care se uita ncurcat la el i atepta, am onoarea s vi-l prezint pe prinul hun Bleda!Odat rostite aceste cuvinte, divizionul clare nghe i tnrul hun se ridic drept dintr-o dat, cu ochii tremurndu-i de groaz, aa cum sttea ntre Didymus i Gaudentius. Imediat dup aceea, unul din clreii din fruntea convoiului, un ofier atletic, scund i solid, njur de patruzeci i cinci de ani, desclec i nainta calm, cu pai mari. Se opri n faa prinului ce se fstcise i ncepu s vorbeasc ncet cu Didymus i Gaudentius, att de ncet nct doar ei ntre ei se puteau nelege. Reacia lui Didymus la ceea ce i se spunea avu rsunetul unui tunet n urechile celor prezeni.Nu este prinul Bleda? spuse printre dini. Dar aveam o nelegere! Generale Gaudentius, este adevrat c aveam ncheiat o nelegere cu privire la rangul ostatecului?Gaudentius aprob din cap i i vorbi ofierului hun cu asprime.Aa este. Prin urmare, au nclcat hunii nelegerea noastr legat de ostateci nainte ca ea s fie mcar pus n aplicare?Ofierul nu tresri i nici mcar nu clipi din ochi, ci rmase n poziie de drepi, cu pieptul scos nainte i capul dat pe spate, uitndu-se direct la Gaudentius. Se fcu c nu vede cum Didymus i frngea minile i ridic tonul pentru a fi pe acelai nivel cu vocea generalului.Ne-am neles s facem schimb de ostateci de aceeai valoare, spuse hunul, ntr-o latin regulat, foarte nefireasc. La momentul respectiv nu tiam c mpratul Honorius nu are motenitori i c nu ne putea trimite un ostatec de acelai rang cu Bleda, care urmeaz pe linie direct la tron. Dar n semn de bunvoin fa de Roma, regele Rugila l-a trimis pe fratele mai mic al lui Bleda, Attila.Gaudentius l cercet cu privirea.i m rog cine eti tu, de cunoti att de bine planurile regelui vostru?Hunul nu se sperie dintr-atta i i aplec uor capul, fcnd o plecciune protocolar.Sunt cpitanul Turgrid din garda personal de clrei a regelui, fost membru al legiunilor auxiliare romane de pe Dunre, eliberat onorabil de la datorie dup ce am servit pn la capt mpratului vostru. La dispoziia dumneavoastr!Gaudentius se uit n continuare cu ochi mari la el pn ce Didymus rupse tcerea aceea ce devenise incomod pentru toat lumea.Vom lmuri aceast confuzie mai trziu, spuse blbindu-se, iar ntre timp, pentru c tot ai btut atta drum pn aici, nu vd alt soluie dect s acceptm ostatecul pe care bunul vostru rege l-a considerat demn de a fi trimis Romei, Deci, prine Attila, aa spuneai c te cheam? Trebuie s fii foarte ostenit i nfometat din pricina cltoriei. Te rog poftete n modestul nostru palat!La auzul acestor vorbe, Vortigern fcu un pas n fa, executnd o alt plecciune prefcut, dar elegant.i e foame? exclam n latina lui cu accent celtic, i aduc eu ceva de mncare!Didymus se uit la el contrariat i l privi pe biat cu o und de ngrijorare pe fa.Mulumesc, Vortigern. Nu-i nevoieDar tnrul celt deja o luase la picior, rznd ca pentru sine.Didymus ddu din umeri resemnat, uurat probabil c scpase de grija lui.ntre timp biei, v las s v cunoatei. Generale Gaudentius, am s te rog ceva, dac eti bun, gsete-le o gazd acestor, , nobili clrei ai notriEunucul i generalul fcur loc i bieii plecar n grup, plvrgind nsufleii, cu Attila zbovind n urm i uitndu-se peste umr o dat, de dou ori, ca i cum ar fi nutrit sperana c cineva l va ruga s-i care singur lucrurile, sau mcar i va da ceva cu care sa-i in minile ocupate. Prima impresie nu fusese prea strlucit, de-abia se dduse jos de pe cal i deja autenticitatea i valoarea sa erau puse la ndoial, chiar i din poziia lui att de ruinoas de ostatec. Zile ntregi se certase cu unchiul su regele primvara trecut, n legtur cu umilina pe care trebuia s o ndure ca trimis ctre un popor strin, n situaia dat tocmai el, cel mai dibaci arca i cel mai bun lupttor al tribului su, cel mai ager vntor, cel mai iute clre. Attila, care i era cel mai aproape regelui dintre toi fiii tatlui su, cci dei coroana avea s-i revin lui Bleda, dup lege i tradiie, cu toii tiau c toat nelepciunea regelui i binecuvntarea sa vor merge ctre el. Dar regele Rugila de-abia schiase un zmbet la toat mpotrivirea lui Attila.Tnrul Bleda va rmne aici alaiuri de mine, i spusese regele. Este plpnd i nu ine la drum i nici nu e fcut pentru viaa din Ravenna. Doar tu eti demn de aceast onoare, cci dintre voi doi, doar cu tine m pot mndri n faa romanilor.n acea zi, pentru prima dat, Attila i njur unchiul, chiar dac pentru a face asta a trebuit s atepte pn cnd rmase singur pe cmpie, doar cu calul su. i acum l njur din nou, dup toat ruinea pe care o nghiise de pe urma acestui eunuc ntng al romanilor.Theodorie mergea cu pai mruni i repezi pentru a se ine dup lunganul de Flavius Aetius, trgnd cu coada ochiului la convoiul ciudat ce tocmai sosise.Un hun! opti biatul entuziasmat. Oare o fi tiind s vorbeasc latin?Habar n-am, scutur din umeri Flavius. Pune-l la ncercare, Theodorie.Biatul cel mic se apropie de Attila zmbind prietenos, dar chiar n clipa cnd se pregtea s-i vorbeasc, ceva czu de deasupra lor, mprocnd pavajului din marmur de la picioarele lui Attila. Toi bieii strni acolo fcur un pas napoi, cu ochii pironii la bucata nsngerat de carne crud ce zcea pe jos. Vortigern i prietenul su stteau ntr-un balcon de deasupra lor rznd.Uite-i prnzul hunule! strig batjocoritor Vortigern. Sper c te simi ca acas!Attila arunc o privire tioas ctre cei doi celi care o luaser la fug n hohote de rs. Sngele i nvli n obraji, nroindu-i ntreaga fa. Ceilali biei rmaser nemicai n tcere, aintindu-i privirea cnd la bucata cnd Theodorie nu se mai putu abine. Rsul su nfundat sparse tcerea. Era tot ce le trebuise celorlali biei ca s fac acelai lucru, izbucnind toi deodat n hohote de rs. nfuriat, Attila se arunc asupra tnrului vizigot, mpingndu-l cu putere. Biatul mai mic, luat prin surprindere, se cltin dndu-se napoi, i recpta echilibrul i apoi se repezi i el la Attila, mpungndu-l cu capul n piept, izbindu-l pe hun cu spatele de peretele coridorului. Attila l mbrnci furios napoi.Crezi asta amuzant? strig ntr-o latin de tabr militar. Crezi asta amuzant? Art eu amuzant la tine, maimu albinoasSpunnd aceste cuvinte, Attila ni spre Theodorie, care, n ciuda staturii sale mici, era foarte ndrjit i pregtit s-i in piept. Atacul hunului fu ntrerupt, cci Flavius se puse ntre cei doi. Theodorie protest cu o cascad de semne obscene ndreptate ctre cei doi biei mai mari, gesturi vulgare pe care le-ai fi vzut doar la un crua. Flavius totui nu-l lu n seam i ncerc s calmeze spiritele.Vortigern i-a aruncat carnea, hunule! Theo n-are nimic a face cu asta. Gsete-i pe cineva pe msura ta!nainte ca biatul s-i termine fraza, Attila l arunc pe Flavius la pmnt, lovindu-l cu pumnul direct n fa i doborndu-l pe podea ca pe un sac de gru. Romanul se uit n sus atent, nucit. Un ochi ncepuse s i se umfle deja, iar Attila l intuia la pmnt cu privirea-i amenintoare.Pe msura mea? rnji dispreuitor hunul. Adic aa, ca tine?Flavius sri n picioare i se fcu c l mpinge pe cel care l atacase mai devreme, dar dei era puternic i sprinten, de departe cel mai bun lupttor corp la corp[footnoteRef:4] din contubernium-ul su, hunul i ghici intenia i se feri de manevra pe care o ncercase. Flavius se replie rapid, dar el era obinuit cu ritmul constant i bine pus la punct de pe ringul de lupte. Nu era pregtit pentru atacul att de iute i nprasnic, cruia trebuia s-i fac fa acum. Attila devenise un adevrat vrtej n micare, cnd simulnd loviturile, cnd srind n lturi i zvrlind din picioarele sale nclate cu cizme de piele, lovind grozav cu pumnii, npustindu-se asupra genunchilor romanului, mereu prinzndu-l pe picior greit i fcndu-l s se rostogoleasc la pmnt, cu minile goale, cu capul nvrtindu-i-se. [4: Contubemium-ul este cea mai mic unitate de soldai din armata roman, format din opt legionari, (n. trad).]

Flavius era uluit. Loviturile care vizau zona pancreasului pe care le nvase de la instructorii si militari greci erau bune doar pentru a te lua la trnt cu cineva i putea zdrobi degetele adversarului ntr-o clipit, s-i trag un genunchi sub centur, s-l sugrume iute sau ncet, dup propriul plac. Dar ce te faci atunci cnd nici mcar nu poi s-i vezi adversarul, care sare ncolo i-ncoace ca o sfrleaz, darmite s-l prinzi i s-l strngi de beregat? Attila era el nsui o legiune ntreag, mpungndu-i rivalul din toate prile, crndu-i pumni i strivindu-l cu lovituri iui n coaste i coate-n gur. Dei l durea capul i vederea ncepuse s i se mpienjeneasc de la pumnii pe care i ncasase, Flavius nc lupta cu ndrjire. Ceilali biei se adunaser roat n jurul lor i i aau unul mpotriva altui, dornici s vad snge.Hai Flavius, poi s loveti mai bine de-att!Termin-l cu pumnii Flavius! E la mna ta!Flavius, strnge-l bine! Eti mai puternic dect hunul!Flavius se mai legn o dat pe picioare nendemnatec, vru s-l izbeasc rsucindu-se pe Attila, cu o micare pe care pn i un novice ar fi intuit-o de la o pot, dar acesta se eschiv cu o manevr care atenu lovitura, fcndu-l pe Flavius s-i piard echilibrul. Biatul hun o lu apoi prin spatele su, i sri n spinare i i nclet gtul strngndu-l tare n mini.Pred-te, romanule! strig Attila.Flavius se folosi de un truc i l trnti pe hun cu spatele de zidul de piatr, pentru a-l face s mai slbeasc din strnsoare.Nu m Predau!Attila scrni de durere la impactul cu peretele, dar i nclet minile i mai abitir n jurul gtului lui Flavius.Am zis pred-te!Faptul c hunul l supusese pe rivalul su mai solid era prea mult pentru Theodorie. Vznd c Flavius era la ananghie, tnrul vizigot se avnt furios napoi n lupt, srindu-i lui Attila n spate i aplicndu-i acelai la n jurul gtului. Cei trei se blbnir de-a lungul coridorului n ncletarea aceea, unul peste cellalt. Toi erau roii la fa, ca un gal n btaia soarelui african.Pred-te hunule! i strig Theodorie n urechi lui Attila.Hunul mormi ceva i ncerc s-i rsuceasc corpul ca s-l drme la pmnt pe acest mic lupttor, fr a-l scpa ns pe Flavius de strnsoare, cci l nlnuia tot mai tare cu minile i picioarele. Chiar n acea clip, auzind toat zarva pe care o fceau, Gaudentius i Didymus ajunser alergnd la faa locului i strigar la btui s nceteze.Ce se ntmpl aici? Cine a srit primul la btaie? tun Gaudentius, n timp ce Didymus opia ncolo i-ncoace ca un pun speriat, trngndu-i minile la vederea acestor barbarisme fr precedent, la care era martor chiar n mijlocul palatului.Aa cum stteau ntini pe podea cu respiraia tiat, pe marginea coridorului unde se luaser la trnt pn cnd Gaudentius i desprise, Flavius se uita la Attila, iar Attila i ntorcea privirea cu rceal, ateptndu-se ca rivalul su s l prasc tatlui lui i apoi s-i primeasc pedeapsa cuvenit. Nici nu pusese piciorul n Ravenna de mai mult de un ceas cum de o luaser att de repede lucrurile pe un fga aa de ru?Atept! Cine a nceput?Flavius i ridic capul din pmnt, cci deja ceilali biei l intuiau nerbdtori cu privirea.Nimeni, tat, mini el. Doar ne luasem la trnt. Hunul mi arta nite scheme de lupt.Trnt zici? Voi trei preai destul de hotri s v trimitei unul pe altul pe lumea cealalt. Dar gata, destul. Dai-v minile acum i tergei-o de-aici.Bieii se ridicar cu greu n picioare i se uitar urt unul la cellalt, cu minile atrnndu-le epene pe lng corp.A fi putut s te bat mr, bodogni Attila ca pentru sine, o und de dispre strfulgerndu-i ochii.Flavius l lu puin peste picior:Fr grzile tale de corp n-ai fi fost n stare de nimic, i rspunse, pe acelai ton optit.Am zis dai-v minile! repet Gaudentius cu asprime n glas.Flavius se uit chior cu singurul ochi bun care i mai rmsese i i ntinse mna n sil.Te lupi bine, hunule, mormi cu jumtate de gur. Nu mi-ar strica s nv i eu asemenea micri.Attila l cntri cu privirea calm, ridicnd contrariat dintr-o sprncean.Un roman, s lupte ca un hun?Flavius i mpinse maxilarul n fa i ddu din cap, iar Attila, dup un timp, i strnse ranchiunos mna biatului roman. Felicitai de toi cei din jur, grupul de biei i relu plvrgeala i i continu drumul pe coridor.Deodat Flavius se despri de prietenii si i fugi cu pai mruni ctre locul unde avusese loc cu cteva momente nainte btaia. Gaudentius i Didymus fcuser deja cale ntoars ctre curtea palatului, unde discutau despre gzduirea divizionului de huni. De ndat ce gsi locul unde se ncieraser, Flavius se opri i privi mprejur pre de o clip, apoi zri obiectul pe care l cuta, aruncat ntr-un col, lng perete.Bucata de carne de la care pornise totul. O ridic innd-o ntre degete i se grbi s-i prind din urm pe tovarii si.IIIO or mai trziu dup ce se luaser la har n palat, Attila era frecat la baie cu prosopul pentru a se usca de ctre o servitoare tnr care se strduia s l tearg uor peste toate zgrieturile i vntile de pe spate, ndur cu stoicism tratamentul ei, dar sri ca ars cnd alt slujitor, un ucenic al frizerului lui Didymus ncerc s-l ating cu un burete parfumat. Theodorie i Flavius stteau ntini pe nite fotolii, zmbind amuzai, dei Flavius se strmba i el, de fiecare dat cnd schimba poziia crnii pe care o inea cu grij lipit de fa.Dac ii carnea aia lipit de ochi, observ Attila n latina sa uniform, bttorit, tu fii recunosctor c acel celt nu condiment mai nti.Hmm, mormi Flavius, dnd carnea la o parte puin i cercetnd-o cu un ochi critic. Celtul la n-ar fi avut atta minte nct s-i treac prin cap aa ceva. Cci altfel i-ar fi dat seama c vou hunilor v place s mncai carnea crud.Attila strmb din nas la aluzia pe care i-o fcuse Flavius.Foarte netiutor. Noi punem multe mirodenii crnii piper oriental, chimen, sare binenelesi cum o gtii? ntreb Theodorie ironic.Attila i rspunse uitndu-se la el plin de dispre.Crezi c o gtim clare, vrt sub pulpe, nu?Theodorie i pironi ochii n pmnt, cu un sentiment de vinovie.Aa am auzit.Pi, dreptate au, rspunse Attila, apoi se rsuci i i repezi un pumn servitorului cu parfumul, care se strecurase lng el din alt unghi i-l tundea acum pe lng urechi.Biatu vine cu burete la mine, bag burete n fund la el!Servitorul bii scoase un scncet de durere i se feri ascunzndu-se ntr-un col unde era n sigurana, n timp ce Flavius ddu din umeri rznd pe nfundate.Prine Attila, i vom face turul oraului, spuse el, schimbnd subiectul. Locul cel mai afundat de care ai auzit vreodat. Ai vzut doar mlatinile cnd ai sosit i digul pietruit care face legtura cu oraul, pe care ai trecut i tu. Ravenna e pe mare, deci nu poate fi atacat dinspre uscat de aceea nici nu avem nevoie de aprare pe partea aceea, cu excepia digului. Este numit oraul unde zidurile sunt joase i apele mari, unde turnurile plutesc i unde navele i au lcaul.i unde broatele i narii sunt ceteni de onoare! rse Theodorie.i unde zeiele proiectoare sunt Febris i Scabies! i inu isonul Flavius.Attila rmase tcut, nedumerit n legtur cu numele acestor zeiti.Febra i ria? Serios, att de mltinos e locul sta?Era odat, recunoscu Flavius. E un altar vechi al acestor diviniti n forumStai s vezi forumul! l ntrerupse Theodorie. E cel mai mare spaiu n aer liber din lume!Attila l mai pironi o dat cu privirea pe servitorul cu buretele, care nghe pe loc, ca intuit de perete de fora cu care hunul se uitase la el.i tu Theodorie, spuse hunul bnuitor, tat i este Alaric, duman al Romei. n ciuda acestui fapt, i se permite s bai strzile?Flavius rse din nou.Permite nu e un cuvnt de care Theodorie ascult. Didymus a obosit s-l mai altoiasc de fiecare dat cnd scap, aa c eunucul se preface acum c nu l mai vede cnd se furieaz afar din palat. Cum ajunge pe strad, se simte n elementul lui, ca orice alt odrasl de snge nobil care i-o caut cu lumnarea. i tu ai s faci la fel.Attila pufni, atingndu-i cu degetele cicatricele de pe obraz.Cred c romanii n-au vzut prea muli huni la viaa lor.Or s se obinuiasc cu tine, spuse Flavius scurt, ridicndu-se i aranjndu-i tunica. Hai s mergem. Ce tot zbovii atta?Attila se smuci din minile fetei care slujea la baie ce i uscase cu grij prul lung i care se pregtea acum s-i descurce uviele nclcite de sptmni de zile cu ajutorul unui pieptene cu dini din carapace de broasc estoas.Drussila! o dojeni Flavius aspru. D-i pace!Attila ddu din cap uurat i se vr repede n tunica roman curat ce fusese aezat n cuier special pentru el.ntr-o jumtate de or bieii erau n mijlocul grandiosului forum din Ravenna. Flavius arta cu degetul ctre apeductul lui Traian ntr-o parte, ctre extravaganta Porta Aurea n alta, iar ctre linia orizontului, ctre portul cu ape adnci, unde se odihneau vapoare din toate colurile lumii. La fel de multe nave erau trase la rm pe docul plutitor pentru a fi reparate la ateliere. Zarva pe care o fceau vnztorii ambulani cu marfa lor anima atmosfera i bieii fur nevoii s se se strecoare ca ntr-o curs cu obstacole printre crucioarele ncrcate cu anoa srat i scoici marinate, printre sclavii negustorilor care crau pe cap fixate cu iscusin couri cu oale i farfurii din tinichea ce zdrngneau la fiecare pas, printre vagonete cu roi n care ardeau crbuni i se frigeau buci de vnat, iepure i psri slbatice, ce rspndeau peste tot un miros mbietor. Acrobaii i scamatorii se vnturau prin mulime, strignd ct i inea gura pentru a atrage atenia asupra lor, iar ghicitorii se ntreceau care s citeasc n mai multe palme i s bage mai multe monede n buzunar. ntr-o parte, doi brbai mslinii cu turbane pe cap stteau turcete pe un covora, cu ochii nchii, i murmurau un cntec ciudat, n vreme ce un arpe dansa hipnotizat pe muzica tnguitoare a unui fluier. n alt parte, dansatori africani sreau i se ddeau de-a dura pe ritmul frenetic al tobelor, iar un magician btrn se cltina frenetic printr-un nor de cea, dndu-i ochii orbi peste cap, gata s i ofere vreun elixir al dragostei, s-i lecuiasc brbia pierdut sau s-i trag afar vreo msea.n galeriile acoperite ce se aflau de jur mprejurul pieei erau i prvlii de sine stttoare i case unde se servea masa, cu vnztori ce strigau marfa afar i ridicau n slvi calitile produselor lor, fiecare dintre ei susinnd sus i tare c marfa lui e mai bun dect a vecinului. Pe latura ce ddea nspre port, un grup de prostituate din Efes dornice s fac un ban bun puseser pe picioare un bordel lng zidul umbros al grandioasei bazilici. Cnd bieii trecur pe lng ele, fetele legnar din olduri andu-le simurile i chemndu-i cu ochi dulci n snul coloniei cu cmrue mici din lemn pe care o ridicaser acolo, nite colibe acoperite cu prelate ceva mai mari dect singurul pat nghesuit care atepta nuntrul fiecreia.Aici e centrul Ravennei, centrul civilizaiei! explic Flavius cu mndrie n glas, fcnd un gest teatral prin care cuprindea toat acea ntindere imens dimprejur. E chiar mai mare dect forumul Romei. Lumea ntreag se ntlnete aici. Haidei!Attila mai zbovi n urm, uitndu-se surprins n jurul su.Centrul civilizaiei? chicoti ca pentru sine. Da, bun loc acest forum. i n ara mea avem un spaiu ntins, un forum. Ai s-l vezi cnd vei pleca, Flavius.S mergem, i ntrerupse Theodorie. Am s v art ceva ce n-ai vzut pn acum.Tnrul vizigot ncepu s-i croiasc repede drum prin cardo maximus, cea mai circulat strad din centrul Ravennei, ce fusese proiectat n direcia nord-sud.Mai sunt i fabricile! proclam el ctre Attila, artnd cu mna n josul strzii, mai la stnga. Nici nu trebuia s se oboseasc prea mult cu explicaiile, cci Attila putea foarte bine s ghiceasc unde se aflau, dup miros. n toate marile orae, un tur n care propriul nas i este ghid, este probabil cel mai imaginativ i pesemne cel care i aduce cea mai mare satisfacie, cci poi identifica trsturile fiecrei strdue ce pleac din artera principal doar dup felul n care ea miroase. O strad avea izul neptor al fructelor i legumelor stricate; alta era impregnat de mirosul greu i acru al pieilor argsite. Unele alei te sufocau cu fumul de crbune ce se ridica dinspre forjele fierarilor, iar altele erau npdite de duhoarea pe care o rspndeau oarecii alunari vii, psrile i broatele estoase nchise n cutile lor mici fcute din bee, care ateptau i ele s fie vndute ca animale de cas sau pentru mncare.Theodorie lungi pasul i cei doi biei mai mari ncepur s alerge dup el, pentru a-l prinde din urm. n ciuda corpului su numai muchi, Attila era iute i agil, erpuind ca un iepure sprinten pe strzile pline ochi de mulime, pe sub care trase de mgari i ncrcate cu legume, strecurndu-se pe lng soldaii de gard care patrulau clare sectoarele comerciale ale oraului. Trsturile slbatice ale chipului su, prul lui lung i dezordonat speria trectorii, iar copiii se opreau din drum i artau cu degetul ctre cei trei bieii alergnd. Dup ce ieir din forum i se aventurar n cartierele de locuit, Theodorie ncepu s alerge i mai repede, tind-o direct prin curi i srind ca o maimu peste zidurile ce nconjurau grdinile. Flavius i Attila se strduir din rsputeri s se in dup el, dar n toat mbulzeala aceea l pierdur din ochi pe tnrul vizigot i apoi se rtcir i ei unul de cellalt. Oprindu-se brusc pe o alee nesat de oameni, Flavius se ridic pe vrfuri i privi ncurcat nainte, lungindu-i gtul pentru a putea zri ceva dincolo de tarabele i corturile ce flancau culoarul din faa lui, de-a lungul ctorva cldiri.Attila? strig ct l inea gura. Privind apoi n josul unei strzi laterale, spuse ca pentru sine: ncotro o fi luat-o?Nici eu nu pot s dau de el, exclam Theodorie, care ncerca s-i croiasc drum afar dintr-o mulime de tineri care strigau i fceau pariuri la o mas de zaruri aezat ntr-un col, departe de ochii gardienilor. L-am pierdut acolo, pe ultima strad.Flavius privea n susul i-n josul strzilor ngrijorat.M omoar tata dac ne ntoarcem fr el mi-a spus ct se poate de clar s am grij de hun. n viaa lui n-a pus piciorul ntr-un ora romanChiar atunci miji ochii n fa, luat prin surprindere de o lovitur care-l plise n ceaf. Nici nu apuc bine s-i duc mna ctre locul dureros, cci ochii i fcur mari de mirare. Bucile sparte dintr-o par