SECJIUNEA 1 Necunoscutul misterios 1 Fiecare trebuie s se team doar de sine." Acesta era mottoul la care Operatorul inea n mod deosebit. Tot el vorbise ndelung despre iubire, susinnd c persoana cea mai temut trebuie s fie n acelai timp foarte ndrgit. Omul cunoscut unora drept X sau Necunoscutul misterios nu se iubea pe sine, i nici nu-i era fric de el nsui. Existau trei persoane la care inuse mai presus de orice. i iubise soia, acum decedat, dar nu la fel de intens ca pe celelalte dou. Mama vitreg i Operatorul se bucurau n mod egal de dragostea lui, sau cel puin aa crezuse cndva. Mama era la ani-lumin deprtare, aa c nu trebuia s-i mai poarte de grij, nici acum i nici vreodat n viitor. Dac ea ar fi tiut ce fcea el n aceste momente, ar fi chinuit-o remucarea i ruinea. Iar pe el l ndurera nespus de mult faptul c nu putea s-i explice de ce proceda astfel, justificndu-i faptele. 10 philip J o s 6 armer Pe Operator l iubea, dar, n acelai timp, l detesta. Uneori rbdtor, alteori nelinitit sau mnios, X atepta sosirea mult ludatului, dar adevratului vapor cu zbaturi. Ratase ntlnirea cu Rex Grandissimus. Singura lui ans rmsese Mark Twain. Dac nu urca la bordul vaporului... ba nu, gndul era aproape insuportabil. Trebuia s reueasc. Cu toate acestea, odat ajuns pe vas, va avea probabil de nfruntat cea mai periculoas situaie. tia c Operatorul se afla n aval. Suprafaa potirului i indicase poziia lui, ns aceasta fusese ultima informaie pe care i-o furnizase harta. Cu excepia propriei persoane, satelitul urmrise micrile Operatorului, ale Eticilor i ale agenilor din Valea Fluviului, transmind mesaje ctre potirul care era deosebit de celelalte. Apoi harta dispruse de pe suprafaa lui cenuie, astfel c X nelesese c n funcionarea satelitului apruse o defeciune. De acum nainte, Operatorul, agenii i ceilali Etici l puteau lua prin surprindere. X pusese cndva la punct un sistem de depistare i urmrire a tuturor oamenilor din turn i din ncperile subterane. i ceilali trebuie s fi instalat dispozitive similare pentru a-1 supraveghea pe el, ns aparatul de perturbare a aurei pclise acest mecanism. Acelai dispozitiv i ngduise lui X s mint n faa consiliului celor doisprezece. Acum devenise la fel de netiutor i neajutorat ca i ceilali. i totui, doar Operatorul ar reui s fie acceptat la bord de Clemens, chiar dac echipajul ar fi complet. O simpl privire ar fi de ajuns ca Sam Clemens s opreasc vasul i s-1 invite pe punte. La sosirea lui Mark Twain, n cazul n care c ar deveni membru al echipajului, X va trebui s evite

labirintul magic 11 ntlnirea cu Operatorul pn n clipa cnd l-ar putea lua prin surprindere. Deghizarea, suficient de bun pentru a-1 pcli pe cellalt Etic rtcit, nu1 va nela pe inteligentul Operator. El l-ar recunoate imediat pe X, care nu va mai avea apoi nici o ans. Dei X era puternic i rapid n micri, Operatorul l-ar fi nvins. Pe de alt parte, Operatorul ar beneficia de un avantaj psihologic. Rmas fa n fa cu fiina iubit i urt, ar fi inhibat i probabil c nu va fi capabil s o atace cu vigoarea i furia necesare. Dei era la, ar trebui s-1 atace pe Operator pe la spate, chiar dac aceasta ar fi fost o fapt detestabil. De cnd se dezlnuise mpotriva celorlali, X comisese multe fapte reprobabile i putea aciona astfel. Cu toate c fusese educat nc din copilrie s resping violena, descoperise c ea i putea gsi justificarea cnd propria via i era primejduit. Fora de resuscitare care-i fcuse practic indestructibili pe toi oamenii din Lumea Fluviului ieea din calcul. Resuscitarea nu mai funciona, dar chiar n perioada cnd era n vigoare, X fcuse eforturi pentru a se arta violent. Chiar dac mentorii si propovduiau altceva, scopul justifica mijloacele. n plus, cei ucii nu rmneau venic mori, ori cel puin aa considerase el. Dar nu anticipase situaia n care se afla acum. Eticul locuia ntr-o colib cu acoperi din frunze de bambus, aflat pe malul Fluviului, pe malul drept, dac priveai spre izvoare. Nu era acolo de mult vreme. n acele momente sttea pe iarba scurt i deas a cmpiei din preajma apei. Avea n jur aproximativ cinci sute de oameni care ateptau s primeasc masa de prnz. n alte condiii, ar fi trebuit s fie apte sute de oameni aici, ns, de cnd procesul de resuscitare ncetase, 12 philip J o s 6 armer populaia sczuse numeric. Sinuciderile, crimele i accidentele, majoritatea pricinuite de atacurile dezlnuite de petele uria numit balaur de fluviu, care sfrma ambarcaiuni i-i nghiea pe cei de la bord, se fceau rspunztoare pentru pierderile de viei omeneti. Cndva, rzboiul provocase cele mai multe victime, dar n zon nu mai izbucnise nici un conflict de muli ani. Cei ce s-ar fi dorit cuceritori pieriser i probabil nu mai fuseser transferai pe Fluviu pentru a provoca alte necazuri. Pe de alt parte, rspndirea preceptelor Bisericii Celei de-A Doua anse, ale Nichireniilor i Sufilor, precum i a altor nvturi i religii pacifiste avusese ca rezultat pozitiv nstpnirea pcii. n apropierea mulimii se afla o structur dintr-un material cu vinioare roietice, asemntor granitului, de forma unei ciuperci. I se spunea piatrpotir, dei, n realitate, era fcut dintr-un metal extrem de bun conductor de electricitate. Avea piciorul gros, nalt de un metru i jumtate, iar diametrul plriei atingea cincisprezece metri. Pe suprafaa acestuia se vedeau apte sute de adncituri. n fiecare dintre ele se afla un cilindru din metal cenuiu, un dispozitiv care transforma energia descrcat de piatr n

hran, butur i alte lucruri. Aceste recipiente menineau n via ntreaga populaie a Lumii Fluviului, estimat cndva ntre treizeci i cinci i treizeci i ase de miliarde de oameni. Dei hrana oferit de potire putea fi suplimentat cu pete, pine din ghind i muguri de bambus, ea nu se dovedea suficient pentru locuitorii Vii, care se ntindea pe aisprezece milioane de kilometri, ct inea Fluviul. Oamenii care stteau lng piatr flecreau, fcnd glume i amuznduse. Eticul nu li s-a adresat celor din apropierea sa; era cufundat n propriile gnduri. l labirintul magic 13 frmnta ideea c defectarea satelitului era probabil nefireasc. Mecanismul lui de detecie fusese proiectat s funcioneze mai bine de o mie de ani fr nici o reparaie. Se defectase din pricin c Piscator, japonezul care purtase cndva numele de Ohara, deranjase ceva n turn ? Teoretic vorbind, Piscator ar fi trebuit s piar distrus de diversele capcane pe care el, X, le instalase n turn, ori s fie prins ntr-un cmp static instalat de Operator. n calitatea sa de sufi, Piscator era probabil suficient de inteligent i de sensibil s evite asemenea primejdii. Faptul c reuise s ptrund n turn dovedea c era foarte evoluat din punct de vedere etic. Nici mcar unul din cinci milioane de candidai, adic Teretri resuscitai, n-ar fi reuit s treac de intrarea situat n partea superioar a turnului. Despre intrarea de la baz, pregtit de X, tiuser doar dou persoane, asta pn cnd expediia egiptenilor antici ajunsese la ea. Rmsese surprins i se suprase cnd le descoperise cadavrele n ncperea secret. Pe de alt parte, atunci nu tiuse c unul dintre egipteni scpase cu via i, dup ce se necase, fusese translatat napoi n Vale, dndu-i seama de asta doar auzind relatarea supravieuitorului, ntr-o versiune oarecum modificat prin transmiterea ei prin viu grai. Era limpede c nici agenii nu aflaser evenimentul dect atunci cnd vestea nu mai prezenta nici o valoare pentru Eticii din turn. Acum l ngrijora gndul c, dac Piscator provocase accidental defectarea detectorului, atunci putea readuce Eticii la via. Iar dac fcea asta... el, X, nu mai avea scpare. S-a uitat lung spre cmpia care se ntindea pn la poalele dealurilor, acoperit de iarba nalt, la copacii de diferite soiuri i florile minunat colorate ale iederii crate pe arborii de fier, apoi a nlat ochii spre munii 14 phillp j o s 6 armer de netrecut ce nzideau Valea. Teama i dezndejdea i-au strnit din nou un val de furie, pe care 1-a alungat imediat, apelnd la o tehnic de gndire. Din cte tia, energia consumat ntr-un asemenea proces fcea ca vreme de cteva secunde temperatura pielii s creasc cu o sutime de grad Celsius. S-a simit ntru ctva uurat, dar a neles c starea de iritare va reveni. Tehnica avea dezavantajul c nu putea s nlture sursa cauzatoare de iritare. Nici nu avea cum s o fac, dei i lsase pe mentorii si s-i nchipuie c e capabil de aa ceva.

i-a dus mna streain la ochi i a privit ctre soare. Peste cteva minute piatra avea s scuipe fulgere i tunete, la fel ca alte cteva milioane ca ea risipite de-a lungul ambelor maluri. S-a ndeprtat de ea i i-a vrt degetele n urechi. Zgomotul avea s fie asurzitor, iar descrcarea brusc nc i fcea pe muli s tresar, cu toate c tiau ce urmeaz. Soarele ajunsese la zenit. S-a auzit un bubuit cumplit, nsoit de izbucnirea unor fulgere albstrui ctre cer. Asta pe malul stng, nu pe cel drept. Odat, demult, i pietrele de pe malul drept se defectaser. Oamenii aflai pe malul drept au ateptat nelinitii, apoi cu team crescnd, cnd au constatat c pietrele nu-i descrcaser energia pentru pregtirea mesei de sear. Iar cnd fenomenul s-a repetat la masa de diminea, consternarea i nesigurana s-au transformat n panic. Pn n zorii urmtoarei zile, oamenii flmnzi au invadat malul stng. SECIUNEA 2 La bordul vasului Nu se nchiriaz 2 Sir Thomas Malory murise prima oar pe pmnt n 1471 e.n. Cavalerul englez traversase primele sptmni de dup Ziua Resuscitrii fr s se aleag cu rni grave, dar suferise n schimb un oc spiritual greu de descris. i considera hrana din .micuul grai" fascinant. i amintea de ceea ce scrisese n Cartea Regelui Arthur referitor la Galahad i prietenii si cavaleri cnd mncau bucatele oferite de Sangreal: ...v vei ospta la aceast mas cu feluri din care ali cavaleri nici mcar n-au gustat vreodat." Existaser i momente cnd Malory crezuse c o va lua razna. Fusese mereu pndit de nebunie, stare n care omul era atins de sfinenie dumnezeiasc, devenind n acelai timp imun fa de grijile i nenorocirile celor din jur, fr a mai aminti de cele proprii. Dar un brbat care petrecuse atia ani n nchisoare pe Pmnt fr s nnebuneasc, sigur era rezistent din punct de vedere mintal. Scrierea primei epopei engleze n proz fusese unul din lucrurile care reuise s-i menin mintea netulburat n nchisoare. Dei tia c va avea puini cititori, 16 phillp j o s 6 armer dintre care majoritatea probabil c nici nu i-o vor aprecia, nu se sinchisise nici ct negru sub unghie. Spre deosebire de operele sale precedente, care avuseser ca surs de inspiraie mari scriitori francezi ai ciclurilor despre Regele Arthur al Angliei, aceasta din urm vorbea despre alungarea i triumful suprem al iubitului su Iisus. Spre deosebire de muli oameni care fuseser cretini nfocai, Malory se agase de credina lui, ignornd cu ndrtnicie realitatea", ceea ce constituia n sine un semn c-i pierduse dreapta judecat, dac cineva ar fi dat crezare criticilor literari. Ucis n dou rnduri de pgni slbatici, Malory se trezise ntr-o zon populat pe un mal de pri i de englezi pe cellalt. Prii erau clrei ce triser n Antichitate i-i primiser numele

datorit obiceiului lor de a slobozi sgei n urm cnd se retrgeau n goana calului. Cu alte cuvinte, ei ntotdeauna trgeau o lovitur de r- mas-bun, sau de desprire. Asta era explicaia numelui lor, dup cum susinea un informator. Malory bnuia c zmbreul individ l lua peste picior prin acea explicaie, dar argumentele preau destul de solide, astfel c le acceptase, pentru c oricum nu pierdea nimic. Englezii aparineau, n marea lor majoritate, secolului al XVII-lea i vorbeau o limb pe care Malory o nelegea cu dificultate. Cu toate acestea, dup atia ani pe planet, acetia vorbeau i esperanto, limba pe care misionarii Bisericii Celei de-A Doua anse o foloseau ca mijloc universal de comunicare. ara, cunoscut acum sub numele de Noua Speran, era panic, dei nu fusese ntotdeauna la fel. Cndva, existaser o serie de sttulee care purtaser rzboaie slbatice cu statele din nord, populate de spanioli i germani din Evul Mediu. Acestea din urm fuseser conduse de un labirintul magic 17 brbat pe nume Kramer, poreclit Barosul. Dup moartea lui, pe acele meleaguri se instaurase o lung perioad de pace, iar ntr-un trziu statele mrunte se uniser ntr-unui singur. Stabilindu-se acolo, Malory i-o luase ca tovar de colib pe Philippa Hobart, fiica lui Sir Henry Hobart. Cu toate c obiceiul de a da pe cineva n cstorie nu mai exista, Malory insistase ca el i Philippa s fie unii religios i gsise un prieten care fusese preot catolic pentru a oficia bine cunoscutul ritual. Apoi, Malory i-a reconvertit att pe soie, ct i pe fostul preot la credina lor de nceput. Rmsese totui oarecum descumpnit auzind c adevratul Iisus Hristos apruse n acea zon nsoit de o femeie, evreic la origine, care-1 cunoscuse pe Moi- se n Egipt i n perioada Exodului. Iisus mai fusese mpreun cu un brbat pe nume Thomas Mix, american, urma al unor europeni care emigraser pe continentul descoperit cu doar douzeci i unu de ani nainte de moartea lui Malory. Iisus i Mix arseser mpreun pe rugul ridicat de Kramer. La nceput, Malory respinsese ideea c omul ce-i spunea Iosua era adevratul Hristos. Poate c era un evreu ce trise n aceeai eppc, dar aici era un impostor oarecare. Apoi, dup ce culesese toate dovezile privind afirmaiile lui Iosua referitoare la evenimentele legate de martirajul lui, Malory socotise c apariia lui Hristos fusese real. De aceea introdusese relatarea localnicilor n epopeea pe care o aternea pe hrtie din bambus cu ajutorul unui toc a crui peni era fcut dintr-un os de pete. Malory a hotrt, de asemenea, s-1 canonizeze pe american, astfel c Tom Mix a devenit Sfntul Toma cel Neclintit cu Plrie Alb. 10 philip J o s 6 armer Dup o vreme, Malory i discipolii si au uitat c sfinenia era o ficiune i aa au ajuns s cread c Sfntul Toma cutreiera cu adevrat de-a lungul Vii n cutarea stpnului su, bunul Iisus, n acea lume care era un

purgatoriu, dei nu atinsese chiar stadiul intermediar, situat ntre pmnt i rai, aa cum fusese acesta descris de preoii de pe Pmntul disprut. Ca episcop hirotonisit pe Pmnt i, prin urmare, urma direct al Sfntului Petru n ale preoiei, fostul prelat care-i cstorise pe Thomas i Philippa a simit c are dreptul s-i educe pe alii i s-i ridice la rangul de preoi. Cu toate acestea, n comparaie cu obiceiurile de pe Pmnt, membrii micului grup de Romano-Catolici aveau, n anumite privine, o atitudine diferit fa de aceea pe care o manifestaser pe vremea cnd triser pe Pmnt. Se artau ngduitori; nu ncercau s renvie Inchiziia i nici nu ardeau femeile pe care le bnuiau a fi vrjitoare. Dac ar fi insistat s-i pstreze aceste vechi obiceiuri, ar fi fost exilai fr ntrziere sau chiar ucii. Trziu ntr-o noapte, Thomas Malory sttea ntins n pat i cugeta la urmtorul capitol al epopeii sale. Deodat, a auzit ipete puternice venind de afar i zgomotul fcut de oameni care alergau. S-a ridicat n capul oaselor i a strigat-o pe Philippa, care s-a trezit tremurnd nspimntat. Au ieit din colib s vad ce nsemna toat agitaia aceea. Oamenii ntrebai au artat cu degetul spre cerul senin, care strlucea ca o lun plin datorit grupurilor de stele i a norilor de gaz cosmic. Sus de tot se vedeau dou obiecte stranii profilate pe cerul parc aprins. Unul, mult mai mic, era alctuit din dou pri, cea de deasupra avnd forma unei sfere. Dei de la sol nu se putea depista nici o legtur ntre pri, oamenii au avut impresia c ele erau conectate, labirintul magic 19 deoarece se deplasau cu aceeai vitez. Apoi o femeie, care mai vzuse aa ceva, a afirmat c obiectul arta ca un balon. Malory nu mai vzuse aa ceva, ns oameni din secolele XIX i XX i povestiser despre aparate de zbor, iar cel de acum se potrivea cu descrierile lor. Cellalt obiect, mult mai mare, semna cu un trabuc uria. Aceeai femeie i-a spus c era vorba de o nav de zbor sau dirijabil, ori poate chiar de un aparat aparinnd necunoscuilor care furiser planeta. - ngeri ? murmurase Malory. De ce-ar folosi o nav zburtoare ? Doar au aripi. Uitase imediat s continue i, alturi de ceilali, scosese o exclamaie de mirare cnd nava uria pornise vertiginos spre sol. Apoi ipase la unison cu ceilali n clipa exploziei. Arznd, uriaul obiect czuse n Fluviu. Balonul i continuase zborul spre nord-est i dup o vreme dispruse, ns, nainte de asta, nava cuprins de flcri izbise apa. Scheletul ei se scufundase aproape instantaneu, ns unele poriuni din nveli au mai ars timp de cteva minute pn s fie nghiite de ape. 3 n acea nav cereasc nu cltoriser nici ngeri, nici demoni. Brbatul pe care Malory i soia l scoseser din ap i-1 aduseser la mal n barca lor arta la fel de uman ca i ei. Era nalt i subire ca o lam de spad, cu nasul mare i brbia puin proeminent. n lumina torelor, i fixase cu ochii mari i negri i mult vreme nu scosese o vorb. Dup ce-1 duseser n cldirea

comunitii, dup ce se uscase i se nvelise cu 20 phillp j o s 6 armer pturi groase, i buse cafea fierbinte, spusese ceva n francez, dup care s-a exprimat n esperanto. -Ci au scpat ? -nc nu tim, a rspuns Malory. Cteva minute mai trziu, oamenii au adus la mal primul dintre cele douzeci i unu de cadavre, unele aproape carbonizate. Unul aparinea unei femei. Dei cutrile au continuat toat noaptea i dimineaa urmtoare, nau mai descoperit altceva. Franuzul era singurul supravieuitor. Dei slbit i nc n stare de oc, el a insistat s se ridice cu gnd s participe la cutri. Cnd a vzut cadavrele n apropierea unei pietre, a izbucnit n lacrimi i a suspinat ndelung. Malory a interpretat gestul drept semn sigur c omul era sntos. Nu suferise traume att de grave nct s nu-i poat exprima durerea. -Unde au disprut ceilali ? a vrut s tie strinul. Abia atunci durerea lui s-a transformat n furie i a ameninat cu pumnul spre ceruri, urlnd blesteme la adresa cuiva pe nume Thorn. Dup un timp, a ntrebat dac vzuse cineva cellalt aparat de zbor, un elicopter. l zriser muli. -ncotro a zburat ? Unii afirmau c mainria care scotea un zgomot ciudat, ca un toctor, se ndreptase spre aval. Alii ziceau c spre amonte. Dup cteva zile, s-a zvonit c aparatul fusese vzut scufundndu-se n Fluviu la trei sute de kilometri n amonte, surprins de o furtun. Doar o persoan asistase la accident i susinea c din aparatul grav avariat se salvase not un singur brbat. Ctre zona respectiv s-a transmis un mesaj prin intermediul tobelor, cu ntrebarea dac nu cumva apruse vreo persoan necunoscut. Rspunsul nu ntrzie: nu sosise nimeni. labirintul magic 21 Oamenii au descoperit n Fluviu numeroase potire pe care le-au adus supravieuitorului. El a identificat unul ca fiind al lui i n aceeai dupamiaz a mncat din el. O parte dintre potire erau containere gratis". Cu alte cuvinte, oricine le putea deschide; ele au fost confiscate de autoritile statului Noua Speran. Franuzul s-a interesat apoi dac prin dreptul malurilor trecuse vreun vapor gigantic, propulsat de zbaturi. I se spuse c-1 vzuser pe Rex Grandissimus, comandat de infamul Rege Ioan al Angliei. - Bun, fcu brbatul. A rmas puin pe gnduri, apoi a continuat: A putea atepta aici pn sosete Mark Twain. Dar nu cred c-o voi face. Plec n urmrirea lui Thorn. ntre timp i revenise i ncepuse s vorbeasc despre sine. i ce se mai luda... - Sunt Savinien de Cyrano al II-lea de Bergerac, a afirmat el. Prefer s fiu

numit Savinien, dar, din motive care-mi scap, muli mi se adreseaz cu Cyrano. Le ngdui aceast nensemnat libertate. La urma urmelor, la cteva secole dup moartea mea, criticii au fcut referire la Cyrano i, dei greeau, m bucur de un asemenea renume nct oamenii nu se pot obinui cu numele preferat de mine. Consider c tiu mai bine. Nici nu am ndoieli c ai auzit de mine. i-a msurat gazdele ca i cum acestea ar fi trebuit s se simt onorate c au ca oaspete un astfel de om. - Cu tristee admit c nu am auzit de tine, spuse Malory. - Cum ? Am fost cel mai grozav spadasin al epocii mele, poate, ba nu, fr nici o ndoial, al tuturor timpurilor. N-am motive s fac pe modestul. Nu m ascund dup deget i nici dup altceva, fiindc veni vorba. Am fost i autor al unor opere literare remarcabile. 22 phillp j o s 6 armer Am scris cri despre cltoria pn la Soare i Lun, satire foarte ascuite i spirituale. Piesa mea, Pedantul tras pe sfoar, a fost, din cte am neles, folosit cu unele modificri de un oarecare Monsieur Moliere i prezentat ca fiind a lui. Ei, poate exagerez niel. Sigur c s-a slujit de multe elemente din comedia mea. Am mai priceput c i un englez pe nume Jonathan Swift a mprumutat cteva dintre ideile mele n Cltoriile lui Gulliver. Nu-i nvinuiesc, fiindc nici eu n-am rezistat tentaiei de a m folosi de ideile altora, dei le-am prezentat ntr-o form mbuntit. - Prea bine, domnule, a ncuviinat Malory, fcn- du-se c uit s-i menioneze propriile opere, ns, dac nu-i cerem prea mult n starea n care te afli, ne-ai putea povesti cum ai ajuns aici cu acea nav zburtoare i ce anume a fcut-o s izbucneasc n flcri ? De Bergerac a locuit cu familia Malory pn la eliberarea unei colibe ori pn s poat mprumuta uneltele necesare pentru a-i construi singur una. n acele momente, el i gazdele, la care se adugau aproape o sut de oameni, stteau jos sau n picioare n jurul unui foc stranic din faa colibei. Au ascultat o poveste lung, chiar mai fantastic dect operele povestitorului sau ale lui Malory. Cu toate acestea, Sir Malory a avut senzaia c franuzul nu a relatat toate ntmplrile prin care trecuse. Cnd de Bergerac a ncheiat relatarea, Malory s-a mirat cu voce tare: - Atunci e adevrat c exist un turn n mijlocul acelei mri polare de nord, de unde pornete Fluviul i unde revine ? i e la fel de adevrat c nuntrul lui triesc fiinele care au furit lumea asta ? M ntreb ce s-a ntmplat cu japonezul de care spuneai, acel Piscator. Locuitorii turnului, care sigur sunt ngeri, l-au invitat labirintul magic 23 s rmn cu ei, deoarece, ntr-un fel, el a trecut de porile paradisului ? Ori l-au trimis altundeva, n vreun loc ndeprtat de pe Fluviu ? Iar n ce-1 privete pe acest Thorn, cum se explic purtarea lui condamnabil? Poate o fi fiind un diavol care se d drept om.

De Bergerac a pufnit ntr-un hohot de rs zgomotos i dispreuitor. Cnd s-a potolit, a spus: - Nu exist ngeri i diavoli, prietene. Acum nu mai susin, cum fceam pe Pmnt, c nu exist Dumnezeu. Dar, recunoscnd existena unui Creator, nu m vd silit s cred n poveti cu ngeri i diavoli. Malory a insistat plin de fervoare c astfel de fiine ar exista. Asta a strnit o disput aprig n cursul creia franuzul i-a prsit publicul. i-a petrecut noaptea, a aflat Malory mai apoi, n coliba unei femei care-i nchipuia c, dac Cyrano era un spadasin att de renumit, atunci trebuia s fie i un amant ieit din comun. Din relatrile ei rezult c nu se nelase, doar c era prea fidel acelui mod de a face dragoste despre care muli credeau c atinsese perfeciunea, ori culmea decadenei n Frana. Malory nu i-a ascuns dezgustul, dar mai trziu n aceeai zi, de Bergerac yeni s-i cear iertare pentru nerecunotina ce-o artase fa de omul care-1 salvase de la moarte. - N-ar fi trebuit s-mi batjocoresc salvatorul i gazda. i datorez o mie de scuze n schimbul crora ndjduiesc s primesc iertarea. - Eti absolvit, 1-a asigurat Malory cu sinceritate. Chiar dac pe Pmnt ai ocolit Biserica i ai pctuit n faa Domnului, n-ai vrea s participi la slujba ce se va ine ast sear pentru sufletele camarazilor ti disprui ? - Mcar atta pot s fac, a acceptat de Bergerac. 24 phillp J o s 6 tarrner n timpul slujbei a plns nencetat, astfel nct dup aceea Malory a profitat de adnca lui tulburare ntre- bndu-1 dac era pregtit s se ntoarc la Dumnezeu. - Nici nu tiam c L-am prsit, n caz c exist, spuse franuzul. Plngeam de durere pentru pierderea celor iubii de pe Parseval i pentru cei pe care nu i-am ndrgit, dar i-am respectat. Lcrimam de furie mpotriva lui Thorn, sau care i-o fi numele adevrat. i am mai jelit fiindc oamenii sunt ndeajuns de netiutori i superstiioi ca s cread toate aceste baliverne. -Te referi la slujb ? 1-a ntrebat Malory pe un ton ngheat. - Da, i te rog s m ieri din nou! a exclamat de Bergerac. -N-o fac dect dac te cieti cu adevrat, i-a spus Malory, i dac-i nali rugciunea ctre acel Dumnezeu pe care l-ai jignit n mod att de nesocotit. - Quelle merde! s-a scpat de Bergerac, ns o clip mai trziu 1-a mbriat pe Malory i 1-a srutat pe amndoi obrajii. Ce mult a vrea ca aceast credin a ta s devin realitate! Iar de s-ar ntmpla asta, cum l-a putea ierta pe Dumnezeu ?! i-a luat rmas-bun de la Malory, zicnd c nu-1 va mai vedea, probabil, niciodat. A doua zi diminea, avea s porneasc n susul Fluviului. Malory a bnuit c de Bergerac va trebui s fure o barc pentru a-i pune planul n aplicare, i nu se nela defel. Malory s-a gndit deseori la brbatul care srise din dirijabilul cuprins de flcri, dup ce ajunsese n preajma turnului menionat de muli oameni, dar pe care, cu excepia lui i a echipajului, nimeni altcineva nu-1 vzuse. Or,

dac era s dea crezare istorisirilor, fusese vzut de un grup de egipteni din Antichitate, labirintul magic 25 ntre care se gsea i o fiin subuman, proas i cu o statur de uria. Dup mai puin de trei ani, prin acele locuri a sosit i cel de-al doilea vapor cu zbaturi. Mai mare dect Rex, acesta era mai luxos i mai rapid, superior din punctul de vedere al blindajului i armamentului aflat la bord, ns nu se numea Mark Twain. Cpitanul su, americanul Samuel Clemens, l rebotezase Nu se nchiriaz. Auzise, desigur, c Regele Ioan i numise vaporul, adevratul Nu se nchiriaz, Rex Grandissimus. De aceea, Clemens revenise la vechiul nume i-1 vopsise cu mult respect pe bordaj. Vaporul a oprit s-i ncarce batacitorul i potirele. Malory nu a avut ns norocul s discute cu cpitanul, dar 1-a vzut avndu-1 alturi pe uimitorul su body- guard. Joe Miller arta ntr-adevr ca un cpcun, avnd trei metri nlime i cntrind peste trei sute aizeci de kilograme. Corpul lui nu era chiar att de pros cum se ateptase Malory. Nu arta mult diferit de ali brbai pe care-i ntlnise, dar prul i era ceva mai lung. Pe deasupra, avea flci masive i proeminente i nasul asemntor cu un castravete gigantic, sau cu probos- cisul unei maimue. Cu toate acestea, avea o expresie inteligent. 4 Urmritorul i-a continuat drumul. Mai era o or pn la amiaz, iar atunci fabulosul vapor avea s rmn la ancor i, legat de batacitorul de pe punte, un cablu foarte gros din aluminiu cu o calot la un capt urma s fie aezat pe o piatr-potir. Cnd piatra i descrca energia uria, batacitorul se 26 phillp j o s 6 armer ncrca, iar potirele aranjate pe o alt plac din cupru se umpleau cu hran, butur i alte bunuri. Corpul vaporului era alb cu excepia cmilor roii, adic a aprtoarelor de deasupra zbaturilor. Cu litere mari, pe ele scria cu vopsea neagr: NU SE NCHIRIAZ. Imediat dedesubt, cu caractere mai mici: Samuel Clemens, Cpitan. i mai jos, cu litere i mai mrunte, se putea citi: n proprietatea i folosina exclusiv a Rzbuntorilor, Inc. Deasupra timoneriei se afla bastonul de pavilion prova pe care flutura un drapel ptrat nfind o pasre fenix de culoare stacojie pe un fond albastru-deschis. La pupa, nclinat la patruzeci i cinci de grade fa de puntea cea mai de jos, se afla un pavilion identic. Vaporul lui Sam avea o lungime de aproximativ o sut optzeci de metri, lime n dreptul cmilor roii de patruzeci de metri i un pescaj de ase metri cu ncrctur complet. Avea cinci puni principale. Puntea cea mai de jos, A, sau cea a cldrilor, adpostea numeroase spaii de depozitare, uriaul batacitor, care se ridica dintr-un pu al punii imediat inferioare, cele patru motoare electrice care

acionau zbaturile i un cazan foarte mare. Batacitorul era un dispozitiv electric avnd aptesprezece metri lime i paisprezece metri i jumtate nlime. Unul dintre inginerii angajai de Sam afirmase c era o invenie de la sfritul secolului XX. Dar cum inginerul susinea c trise dup 1983, Sam bnuia c omul (care murise cu mult timp n urm) era agent. Batacitorul (cuvnt derivat din baterie i condensator) putea prelua uriaa tensiune eliberat de piatr ntr-o secund, elibernd-o la fel de repede ori treptat, dup cum o impunea situaia. Batacitorul era sursa de energie pentru cele patru motoare mari ale zbaturilor labirintul magic 27 i pentru alte necesiti ale vaporului, inclusiv acionarea instalaiei de aer condiionat. Cazanul cu rezistene electrice avea douzeci de metri lime i zece metri nlime i era folosit la nclzirea apei de la duuri, a cabinelor, la producerea de alcool, la acionarea mitralierelor cu abur i a catapultelor avioanelor de lupt, furniznd n acelai timp aer pentru tunul cu aer comprimat i abur pentru sirenele vaporului i pentru cele dou couri de fum. Acestea din urm erau couri doar cu numele, ntruct nu fceau altceva dect s elimine abur colorat ca s simuleze fumul atunci cnd Sam voia s fac o impresie deosebit. n partea posterioar a punii cldrilor, aflat la nivelul apei, se gsea o u mare care putea fi ridicat, permind ieirea sau intrarea a dou brci de desant i a unui bombardier-torpilor. Puntea de deasupra, B, sau cea principal, era retras pentru a asigura o trecere exterioar, numit punte de promenad. Pe vapoarele de pe Mississippi, pilotate de Sam n tineree, puntea cea mai de jos purtase numele de punte principal, iar cea de deasupra, de punte a cldrilor. Dar cum cldrile de pe Nu se nchiriaz porneau de la nivelul punii inferioare, Sam o botezase a cldrilor. Iar pe cea de deasupra o numise punte principal. La nceput, piloii obinuii cu terminologia de pe Pmnt preau destul de nedumerii, dar cu timpul se nvaser i cu asta. Uneori, cnd vaporul era ancorat ntr-o zon panic, Sam ngduia echipajului (mai puin grzilor) s-i petreac permisia pe mal. Dup aceea, organiza un tur pentru notabilitile locale. mbrcat cu o hain din piele de pete, un kilt lung din pnz alb i 28 phIlip J o s 6 tarmer cizme albe, nalte pn la coaps, i purtnd o plrie mare i alb de cpitan, i ducea oaspeii pn n strfundurile vaporului. A, sigur, el i civa dintre oamenii si stteau cu ochii pe vizitatori, fiindc obiectele de la bordul navei Nu se nchiriaz se puteau dovedi foarte tentante pentru indivizii legai de glie. Pufind din trabuc n timp ce vorbea, Sam le explica totul, sau, mai bine zis, aproape totul, curioilor vizitatori.

ntr-o astfel de prezentare, dup ce i-a plimbat pe puntea A, sau a cldrilor, Sam i-a condus pe scara ce ducea spre puntea B, sau principal. - Pentru marinari, acestea sunt treptele unei scri, a spus el. Dar ntruct majoritatea oamenilor din echipajul meu nu clcaser pn atunci pe puntea unui vapor, iar noi avem cteva scri adevrate la bord, am hotrt s le numim casa treptelor. La urma urmelor, pim pe trepte, nu pe scri. n acelai fel, n ciuda protestelor vehemente ale marinarilor cu experien, am ordonat ca pereii s nu fie numii de compartimentare, ci, pur i simplu perei. Cu toate acestea, am ngduit o distincie ntre ceea ce numii voi n mod obinuit u i bocaport. Acestea din urm sunt ui etane care pot fi nchise cu ajutorul unui mecanism bazat pe o prghie. - Ce arm e aceea ? a ntrebat un vizitator, artnd spre un dispozitiv cu un tub lung din duraluminiu, semnnd cu un tun i montat pe o platform. n dispozitivul lui de ochire ptrundeau nite evi groase din plastic. - Asta e o mitralier cu abur, calibrul 20. Dispune de un mecanism complicat care permite unui mare numr de gloane din plastic, mpinse de jos printr-o conduct, s fie trase ntr-un ritm rapid. Aburul furnizat de cazan asigur fora de propulsie. labirintul magic 29 Cu alti ocazie, o persoan care vizitase nava Rex, remarcase: - Vaporul Regelui Ioan avea cteva mitraliere de calibrul 17. -Sigur. Doar le-am proiectat eu nsumi. Dar ticlosul acela mi-a furat vaporul, iar cnd l-am construit pe acesta, am fcut mitralierele de calibru mai mare. Apoi le-a artat irurile de ferestre, nu hublouri, ci ferestre" aliniate de-a lungul holului. -Unii dintre membrii echipajului, total nepricepui ori de-a dreptul obraznici, ndrznesc s le spun coridoare, ori chiar holuri. Desigur, i permit asta doar cnd nu sunt de fa. Apoi i-a dus ntr-o cabin pentru a-i impresiona cu spaiul i luxul dinuntru. - Exist o sut douzeci i opt de cabine, fiecare putnd adposti dou persoane. V rog s remarcai paturile rabatabile, fabricate din alam. S nu v scape toaletele din porelan, duurile cu ap rece i cald, la- voarul cu evi din cupru, oglinzile cu rame din alam, dulapurile din lemn de stejar. Nu sunt foarte mari, dar la bord nu avem nevoie de prea mult mbrcminte. Trebuie s observai rastelurile cu arme, n care se afl pistoale, puti, sgei, sbii i arcuri. Mochetele sunt confecionate din pr uman. Privii picturile de pe perei. Acela e un Motonobu original, 1476-1559 e.n., marele pictor japonez care a ntemeiat stilul numit Kano. n cabina alturat putei admira cteva pnze executate de Zeuxis din Heracleea. Sunt zece la numr. La drept vorbind, aceea e chiar cabina lui Zeuxis. n caz c nu tii, el a fost un mare pictor al secolului V .e.n., nscut n Heracleea, o colonie greceasc din sudul Italiei. Despre el se spune c a pictat un ciorchine de struguri care preau att de reali, nct psrile

30 phIlip ] o s 6 tarmer au ncercat s-1 mnnce. Zeuxis nu va catadicsi s confirme ori s infirme povestea asta. n ce m privete, prefer fotografiile, dar am i eu cteva picturi n cabina mea. Una este de Pieter de Hooch, un artist olandez din secolul al XVII-lea. Alturi de ea se afl o alt pictur, executat de italianul Giovanni Fattori, 1825-1907 e.n. Un nefericit. Probabil c este ultima sa oper, fiindc n timpul unei petreceri a czut peste bord i a fost tocat de zbaturi. Chiar dac ar fi resuscitat, lucru puin probabil, n-o s gseasc pigmeni pentru pictur dect pe aceast nav sau pe Rex. Sam i-a dus pe oaspei pe puntea exterioar, numit i de promenad, pn la prova. Aici era instalat un tun de 88 de milimetri. Pn n acel moment, le-a explicat el, arma nu fusese folosit, astfel c n curnd trebuia fcut praf de puc proaspt pentru nlocuirea celui vechi din proiectile. -Atunci cnd o s l ajung din urm pe Rex, cu tunul sta o s-1 fac pe Scrbavnicul Ioan s zboare pn la cer. Apoi a fcut un gest ctre bateriile de rachete de pe puntea de promenad, unde se aflau proiectilele detectoare de cldur cu raza de aciune de doi kilometri i jumtate i al cror focos era nzestrat cu aproape douzeci de kilograme de explozibil plastic. -Dac dau gre cu tunurile, atunci astea o s-1 fac praf i pulbere. Una dintre turiste, care cunotea ndeaproape opera lui Clemens i biografiile scrise despre el, s-a adresat cu glas sczut unei amice: - Nu tiam c Mark Twain era chiar att de nsetat de snge. - Doamn, a interveni Sam, care prinsese remarca din zbor, nu-s nsetat de snge! Sunt omul cel mai labirintul magic 31 panic din lume. Detest violena, iar la auzul cuvntului rzboi, simt c mi se ntoarce stomacul pe dos. Dac ai citit eseurile mele despre rzboi i cei care-1 iubesc, i-ai da seama de atta lucru, dar am fost azvrlit n situaia asta i n altele asemntoare. Pentru a supravieui, trebuie s mini mai abitir dect mincinoii, s tragi pe sfoar mai bine dect escrocii i s fii mai iute dect ucigaii. Pentru mine, e vorba de pur necesitate, pe deplin justificat! Cum ai proceda dac Regele Ioan i-ar fura vaporul dup ce-ai umblat ani de zile n cutarea fierului i a altor metale pentru a-i mplini visul ? Sau dup ce-ai luptat cu cei care voiau s i le ia dup ce le-ai gsit i ar trebui s te confruni cu trdri i comploturi ndreptate mpotriva ta? i ceai face dac Ioan i-ar fi ucis civa dintre cei mai buni prieteni i soia, pentru ca apoi s plece, batjocorindu-te ? L-ai lsa s scape nepedepsit ? Nu cred, mai ales dac ai un dram de curaj. - A Mea este rzbunarea, a spus Domnul1, a rostit un brbat. - Da. Se poate. Dar dac exist Dumnezeu, iar 1 se va rzbuna, cum are s-o fac fr a se sluji de oameni ca unelte ale Sale ? n afara unei pure ntmplri, ai auzit vreodat ca vreun pctos s fie lovit de trsnet ? i fulgerul ucide mii de nevinovai n fiecare an, tii bine asta! Nu, El trebui s

foloseasc oamenii ca instrumente ale Sale i cine e mai priceput la asta dect mine? Cine a devenit, graie ntmplrii, unealta Sa ascuit i neierttoare ? 1 Biblia, epistola ctre romani a Sfntului Apostol Pavel, 12:19 (n. tr.). 32 phillp j o s 6 armer Sam s-a suprat att de ru, nct a trebuit s trimit un puca marin pn n salonul de recepii dup un pahar de whisky pentru a se liniti. Pn s-i soseasc butura, un turist a bolborosit: - Prostii! -Azvrlii-1 peste bord! a rcnit Sam. i ordinul a fost executat imediat. -Eti un om irascibil, a constatat femeia care-i cunotea opera. -Da, doamn, sunt. i pe bun dreptate. Pe Pmnt am trit ntr-o revolt continu i aici am rmas la fel. Pucaul i-a adus butura. Sam a dat-o imediat peste cap i, recptndui buna dispoziie, a continuat turul. A condus grupul pe scara care ducea n salonul de recepii. Au zbovit o clip n ua acestuia, iar turitii nu i-au putut reine exclamaiile de uimire. Avea aizeci de metri lungime i cincisprezece lime, iar n centrul tavanului, aflat la o nlime de ase metri, erau aliniate cinci candelabre uriae din sticl lefuit. Numeroasele ferestre, precum i aplicele i lampadarele nalte din alam frumos ornamentat fceau ca impuntoarea sal s fie extrem de bine luminat. La captul cellalt se gsea o scen despre care Sam a spus c slujea interpretrii de drame i comedii, dar i concertelor pentru orchestr. Scena avea n dotare i un ecran mare ce putea fi cobort pentru proiecia de filme. - Pentru filmri nu folosim pelicul tratat chimic, a explicat el. Avem camere electronice. Producem filme dup scenarii originale, dar uneori reinterpretm opere cinematografice clasice fcute pe Pmnt. Ast-sear, de pild, proiectm oimul maltez. Din distribuia original n-o avem dect pe Mary Astor, pe numele ei adevrat Luciile Langehanke, care joac rolul secretarei lui Sam Spade. Din cte mi s-a spus, Astor a fost labirintul magic 33 distribuit greit n filmul original. Dar presupun c prea puini avei habar la ce m refer. - Ba eu am, interveni femeia care constatase c e un om irascibil. Cine interpreteaz rolul ei n versiunea voastr ? - O actri american, Alice Brady. - i rolul lui Sam Spade ? n rolul sta nu-1 vd jucnd dect pe Humphrey Bogart. - Howard da Silva, un alt actor american. Numele lui real a fost Howard Goldblatt, dac-mi amintesc eu bine. S-a artat foarte recunosctor c a primit acest rol, susinnd c pe Pmnt nu i s-a oferit niciodat ansa s-i arate adevratele caliti actoriceti. i pare totui ru c are prea puini spectatori.

- S nu-mi spui c 1-a regizat John Ford. - N-am auzit niciodat de el, recunoscu Sam. l avem pe Alexander Singer. - Mi-e total necunoscut. - Te cred. Dar neleg c era bine cunoscut celor de la Hollywood. Iritat de ceea ce a considerat drept o ntrerupere fr rost, Sam a artat ctre barul din lemn de stejar, lung de aproape douzeci de metri, situat la babord, pe care se lfiau iruri frumos aezate de sticle cu butur i pahare. Grupul a rmas foarte impresionat vznd pahare i cupe fcute din sticl cu plumb. Cele patru piane de concert i-au lsat cu gura cscat. Sam le-a spus c avea la bord cel puin zece mari pianiti i cinci compozitori. De exemplu, Selim Palmgren (1878-1951), compozitor i pianist finlandez, care se numrase printre ntemeietorii de marc ai colii muzicale naionale finlandeze. Mai era Giovanni Pierluigi da Palestrina (1526-1594), renumit compozitor de madrigale i motete. 34 phillp j o s 6 armer - Pe vapor l-am avut la un moment dat i pe Ama- deus Mozart, spuse Sam. ntr-adevr, bun compozitor, iar unii afirm c ar fi cel mai mare. Dar ca om, prin prefctorie, desfrnare i laitate, ne-a dezamgit pe toi n aa msur nct l-am alungat de la bord. - Pe Mozart? exclam femeia. Dumnezeule, pe unul ca el! Bestie, cum ai ndrznit s te pori astfel cu un compozitor minunat, cu un geniu, un adevrat zeu al muzicii ? - Doamn, a spus Clemens, crede-m c am avut motive ntemeiate s-1 alung. Iar dac nu-i convine atitudinea mea, poi pleca. Un puca te va nsoi pn la mal. - Nu eti nici pe departe un gentleman, a conchis femeia. - Ba nu, sunt. 5 Apoi au cobort ctre pupa, trecnd prin dreptul ctorva cabine. Ultima fiind a sa, Clemens le-a artat-o. Exclamaiile de uimire i ncntare ale vizitatorilor l-au uns pe suflet. De cealalt parte a coridorului se afla cabina grzii sale de corp, Joe Miller, i a femeii lui. Nu departe de cabina lui era o ncpere mic unde se afla un lift. Acesta ducea ctre compartimentele cele mai de jos ale structurii timoneriei. Se numea puntea E sau camera de observare, mobilat cu scaune tapiate, canapele i dotat cu un mic bar. La ferestre fuseser montate trepiede pentru mitraliere care trgeau cu gloane din plastic sau lemn. Urmtoarea ncpere a structurii timoneriei era puntea F ori a tunurilor, numit astfel deoarece aici se labirintul magic 35 amplasaser tunurile cu abur de 20 de milimetri. Acestea erau alimentate cu proiectile prin intermediul unor benzi transportoare dintr-un pu care pornea de pe puntea cldrilor. Puntea cea mai de sus, timoneria sau E, era de dou ori mai mare dect

cea de dedesubt. - E ndeajuns de spaioas pentru a organiza o sear de dans, a spus Clemens, pe care nu-1 deranjau ctui de puin exagerrile, mai ales cnd porneau de la el. Vizitatorilor le-au fost apoi prezentai operatorii radio i radar, primulofier, eful transmisionitilor i pilotul-ef. Acesta din urm era Henry Detweiller, un francez care emigrase n Vestul Mijlociu la nceputul secolului al XlX-lea i devenise pilot pe Mississippi, apoi cpitan i n cele din urm proprietarul ctorva companii de vapoare cu abur. Murise la Peoria, Illinois, n conacul lui ct un palat. Primul-ofier, John Byron (1723-1786), englez de origine, fusese miciman n cursul faimoasei expediii navale n jurul lumii conduse de Anson, dar naufragiase pe coastele statului Chile. Cnd a devenit amiral, a fost poreclit Jack vreme-proast", deoarece atunci cnd scotea flota n larg, avea parte de furtuni puternice. - Tot el e bunicul faimosului, sau infamului, poet Lord Byron, a explicat Sam. Nu-i aa, amirale ? Byron, un brbat scund i blond, cu ochi albatri, ddu aprobator de cap. - Amiral ? a exclamat femeia care nu-i ddea pace lui Clemens. Dar dac tu eti cpitanul... Dup ce pufi din trabuc, Sam a lmurit-o: - Da, eu sunt singurul cpitan de pe vapor. Urmtorul cel mai mare n grad este amiral i aa mai departe n josul ierarhiei. Comandantul forelor mele aeriene, compuse din patru piloi i ase mecanici, are gradul 36 phIlip | o s 6 formei de general. La fel i comandantul pucailor marini. Apropo, ultimul a ocupat pe vremuri funcia de general n armata Statelor Unite n Rzboiul Civil. E indian american pur, ef de trib n Seneca. Ely S. Parker sau, ca s folosesc numele lui irochez, Donehogawa, ceea ce nseamn Aprtorul Porii de Apus". A avut parte de o educaie deosebit i pe Pmnt a lucrat ca inginer constructor. n timpul rzboiului a fcut parte din statul-major al Generalului Ulysses S. Grant. n continuare, Sam le-a explicat rostul manetelor i instrumentelor folosite de pilot. Acesta sttea pe un scaun care avea de o parte i de alta dou tije metalice ce ieeau din podea. Micnd manetele de control nainte sau napoi, putea schimba direcia, dar i viteza de rotaie a zbaturilor. Avea n fa un tablou cu numeroase cadrane, indicatoare i osciloscoape. - Unul se numete sonar, le-a spus Sam. Citind indicaiile lui, pilotul tie precis adncimea Fluviului i distana pn la mal, i poate detecta prezena oricrui obiect periculos de mare n ap. Acionnd acel comutator pe care scrie AUTOPILOT, nu mai trebuie dect s stea cu un ochi la sonar i cu altul la mal. Dac sistemul automat de pilotare nu funcioneaz satisfctor, poate comuta pe un sistem de rezerv, n timp ce primul intr n reparaii. - E uor de pilotat, a spus un brbat. - Da, ns doar un pilot cu experien poate rezolva situaiile critice i

tocmai de aceea majoritatea sunt veterani de pe Mississippi. Le-a spus apoi c puntea camerei de comand se afla la aproximativ treizeci de metri deasupra Fluviului. Le-a atras atenia asupra timoneriei care, spre deosebire de vapoarele de pe Pmnt, era situat la tribord, nu n mijlocul punii. labirintul magic 37 - Asta face ca nava Nn se nchiriaz s semene foarte mult cu un portavion. Vizitatorii i-au urmrit pe pucaii marini fcnd instrucie pe puntea de apuntare, apoi pe femei i brbai nvnd arte mariale i lupta cu spada, sulia, cuitul, toporica i tragerea cu arcul. -Toi membrii echipajului, inclusiv eu, trebuie s stpneasc tehnica de lupt cu orice arm. n plus, fiecare persoan are datoria de a se califica pentru a putea ndeplini orice funcie. Oamenii mei merg la coal s nvee despre electricitate, electronic, instalaii, pilotaj i conducere. Jumtate dintre ei au luat lecii de pian ori au deprins s cnte la alte instrumente. Pe vapor avem mai muli indivizi instruii n diferite ndeletniciri dect n orice alt zon a acestei planete. -Toat lumea ajunge s fie cpitan ? a ntrebat femeia care l enerva mereu. - Nu. Asta e singura excepie, a rspuns Sam, ridicnd din sprncenele groase i ncruntndu-se. N-a vrea s dau cuiva idei de acest fel. S-a apropiat hotrt de tabloul de comand i a apsat un buton. Sirenele au pornit s urle a jale i primul ofier John Byron a cerut ofierului transmisionist s lanseze semnalul de Liberai punile" pe sistemul general de amplificare. Sam s-a ndreptat spre fereastra de la tribord i i-a ndemnat pe toi s se strng n jurul lui. Au nlemnit cu toii cnd au vzut grinzile lungi i groase din metal ieind prin glisare din cele trei puni inferioare. - Dac n-o s putem scufunda nava Rex, a explicat Sam, o vom saborda cu ajutorul acestor pasarele. -Foarte bine, a spus femeia, dar i echipajul de pe Rex poate trece pe vaporul tu folosind propriile tale 38 phillp j o s 6 armer pasarele. Sam a fulgerat-o cu ochii lui verzi cu irizri albstrui. Cu toate acestea, ceilali vizitatori s-au artat att de impresionai i uimii, nct, plin de mndrie, Sam i-a umflat pieptul pros. ntotdeauna simise o fascinaie n faa dispozitivelor mecanice i inea mult ca i ceilali s-i mprteasc entuziasmul. Pe Pmnt, interesul pentru invenii mecanice l dusese la faliment. Investise o avere ntr-o main nefuncional de cules litere de tip Paige. - Dar de unde ai avut atta fier, aluminiu i alte metale? Planeta asta e srac n minerale. Voi cum de-ai gsit ? a vrut s tie femeia. - n primul rnd, a nceput Sam, ncntat c avea prilejul s-i povesteasc aventurile, n Valea Fluviului a czut un meteorit uria, compus din nichel-

fier. V mai amintii, cu ani n urm, cnd pietrele de pe malul drept au ncetat s funcioneze ? Asta s-a ntmplat din cauz c steaua cztoare a ntrerupt alimentarea lor. Dup cum tii, ele au fost repuse n funciune douzeci i patru de ore mai trziu. Aa c... - Cine a fcut reparaiile? a ntrebat un brbat. Am auzit tot soiul de istorii, dar... - Eu m-am aflat n zon, ca s zic aa, a explicat Sam. Iar valul format pe Fluviu i suflul exploziei erau ct pe ce s ne ucid pe mine i pe prietenii mei. A simit o strngere de inim, nu pentru c fusese att de aproape de moarte, ci fiindc i-a amintit ce fcuse ulterior unuia dintre tovarii si, nordicul Erik Bloodaxe. - Uimitor, dar imposibil de tgduit, i sunt gata s jur c aa s-a ntmplat, ns alimentarea s-a reluat peste noapte, iar terenul sfrtecat a revenit la starea iniial. Iarba, copacii i solul dezgolit au redevenit ca la nceput. labirintul magic 39 - Cine-a fcut asta ? - Fiinele care au fcut Fluviul i ne-au resuscitat, mai mult ca sigur. Am auzit c-ar fi fiine umane, ca i noi, Pmnteni, de fapt, care au trit cu secole dup moartea noastr. i totui... - Ba nu-s fiine umane, 1-a contrazis omul. Asta-i sigur. Dumnezeu a fcut asta pentru noi. - Dac-L cunoti chiar aa de bine, a zis Clemens, d-mi i mie adresa Lui. A vrea s-I scriu cteva vorbe. Apoi a continuat: Grupul meu a ajuns primul la locul unde s-a prbuit meteoritul. Craterul fcut, probabil la fel de adnc i de ntins precum cel din Arizona, fusese deja astupat. Dar noi l-am revendicat primii i am nceput s spm. Ctva timp dup aceea am auzit c n subsolul altui stat din aval se gseau zcminte mari de bauxit i criolit. Cu toate acestea, cetenii de acolo nu aveau mijloacele necesare s fac spturi i s foloseasc mineralele. Dup ce am fcut unelte din fier, Parolando a reuit s fabrice aluminiu. Statul acela, numit Soul City, ne-a atacat ca s ne ia fierul. I-am nfrnt i le-am confiscat bauxita i criolitul. Am mai aflat c alte cteva state din vecintate aveau zcminte de cupru i staniu. De asemenea, puin vanadiu i tungsten. Am dat articole din fier pe minereuri. ncruntndu-se, femeia a ntrebat: - Nu i se pare ciudat c n zon era att metal, pe cnd n alte pri nu exist nici urm ? S fie chiar o coinciden c voi cutai metale i s-a ntmplat s ajungei n preajm exact cnd a czut meteoritul? - Poate Dumnezeu ne-a ndreptat paii ctre acel loc, a spus Sam rnjind. Ba nu, i-a spus el, n-a fost Dumnezeu. Necunoscutul Misterios, Eticul care-i zicea X, a aranjat totul i a tiut de mii de ani c zcmintele trebuie s fie 40

phillp j o s 6 armer concentrate n acea zon. Tot el a dirijat meteoritul, fcndu-1 s cad n preajm. n ce scop ? Pentru a nlesni construirea unui vapor i fabricarea de arme, astfel ca Sam s poat cltori n susul Fluviului, cale de aisprezece milioane de kilometri, pn la izvoare. Iar de acolo pn la turnul care se ridica printre ceurile reci ale mrii polare de nord. Iar apoi ? Nu tia. Eticul urma s-1 viziteze din nou n timpul unei furtuni nocturne, aa cum procedase dintot- deauna. Dup toate probabilitile, venea n asemenea momente deoarece fulgerele interferau cu instrumentele de finee pe care Eticii le foloseau pentru a ncerca s-1 urmreasc pe renegat. El trebuia s-i dea informaii suplimentare. n acest timp, ali oameni vizitai de X, rzboinicii alei de el, aveau s-1 caute pe Sam ca s urce pe nav i s-1 nsoeasc n cltoria spre izvoare. Dar evenimentele o luaser razna. Nu mai auzise i nici nu-1 revzuse pe Necunoscutul misterios. i construise vaporul, iar apoi partenerul su, Regele Ioan-Fr-de-ar, i-1 rpise. Pe de alt parte, micile resuscitri", translatrile" ncetaser, iar moartea permanent se instaurase iari printre locuitorii Vii. Cu oamenii din turn se petrecuse ceva. Iar Necunoscutul misterios pise i el ceva. Clemens era ns ferm hotrt s mearg pn la captul Fluviului i s ncerce s ptrund n turn. tia ct de dificil avea s fie escaladarea munilor care nconjurau marea. Joe Miller, titantropul, vzuse turnul de pe o potec aflat pe coasta irului impuntor de muni pe vremea cnd l nsoise pe Faraonul Akhena- ton. Joe zrise i un aparat de zbor cobornd pe partea superioar a turnului. Iar apoi se mpiedicase de labirintul magic 41 un potir pierdut de un predecesor rmas necunoscut i czuse n gol, pierzndu-i viaa. Dup ce fusese resuscitat undeva de-a lungul Vii, l ntlnise pe Sam i-i povestise ciudata ntmplare. - Ce-i cu dirijabilul despre am auzit attea zvonuri ? a ntrebat femeia. De ce n-ai plecat cu el ? Puteai ajunge la izvoarele Fluviului n doar cteva zile n loc de treizeci sau patruzeci de ani, ct are s-i ia cu vaporul ? Acesta era un subiect despre care Sam nu voia s vorbeasc. Realitatea era c nimeni nu se gndise s fac un aparat de zbor dect aproape de pornirea n voiaj a vaporului Nu se nchiriaz. Abia dup aceea apruse un specialist german n dirijabile, von Parseval, i-i pusese aceeai ntrebare. Fostului astronaut Milton Firebrass, inginerul-ef al lui Sam, i plcuse sugestia. De aceea rmsese n Parolando dup plecarea vaporului i construise nava zburtoare. Meninuse legtura prin radio cu vaporul i cnd dirijabilul a ajuns pn la turn, anunase c acesta avea o nlime de aproximativ un kilometru i jumtate i un diametru de cincizece kilometri. Parseval aterizase pe acoperi, dar numai un membru al echipajului, un

japonez priceput la aerostate i specialist n sufi, care-i zicea Piscator, reuise s ptrund nuntru. Ceilali fuseser oprii de o puternic for invizibil. nainte de asta, un ofier pe nume Barry Thorn plasase o bomb la bordul elicopterului n care cltoreau Firebrass i ali civa, pornii n recunoatere. Declanase bomba cu ajutorul unui emitor radio i apoi furase un elicopter i fugise de pe dirijabil. Dar fusese rnit, iar elicopterul se prbuise la baza turnului. Adus la bordul dirijabilului, Thorn fusese interogat, ns refuzase s rspund. Se artase totui vizibil uimit auzind c Piscator reuise s ptrund n turn. 42 phillp j o s 6 armer Clemens bnuia c Thorn era Etic ori vreun subordonat al lor, pe care recruii lui X i numeau ageni. Avea de asemenea suspiciuni c Firebrass fusese ori una, ori alta. Iar femeia care pierise n explozia elicopterului, Anna Obrenova, aparinea Eticilor sau agenilor. Examinnd toate probele pe care le avusese la dispoziie, Sam trsese concluzia c un accident nelmurit i aruncase n Valea Fluviului pe civa ageni i Etici. Probabil c X era unul dintre acetia. Asta nsemna c agenii i Eticii se vedeau silii s foloseasc aceleai mijloace ca i locuitorii Vii pentru a reintra n turn. Prin urmare, pe vaporul su existau civa ageni sau Etici care se ddeau drept locuitori obinuii. De aici rezulta c i pe Rex situaia se prezenta la fel. Nu-i putea explica de ce Eticii i agenii nu reuiser s-i foloseasc propriul aparat de zbor pentru a reveni n turn. Ajunsese deja la o concluzie: toi cei care susineau c triser dup 1983 e.n. aveau o legtur cu furitorii Lumii Fluviului. Socotea c povestea cu ceea ce se petrecuse dup 1983 era o minciun, reprezentnd de fapt un cod care permitea recunoaterea falilor resuscitai. Unele dintre aceste persoane i dduser seama c recruii lui X ghiciser aceast legendare, socotea Sam. Ca urmare, aveau s renune sigur la povestea aceea neroad. - Dirijabilul trebuia s plece n recunoatere, i-a explicat Clemens femeii, pentru a aprecia situaia la faa locului. Cpitanul lui primise totui ordin s ptrund n turn, dac acest lucru se dovedea posibil. Apoi avea s revin la vapor pentru a m lua pe mine i pe ali civa. Doar un filozof sufi pe nume Piscator a reuit s intre n turn i n-a mai ieit de acolo. n drumul de ntoarcere, cpitanul Jill Gulbirra, care a preluat labirintul magic 43 comanda dup moartea lui Firebrass, a trimis un elicopter ntr-o expediie de pedepsire mpotriva lui Rex. Regele Ioan a fost luat prizonier, dar a evadat, srind din aparat. Nu tiu dac a scpat cu via ori nu. Elicopterul a revenit pe Parseval i i-a continuat drumul spre Nu se nchiriaz. Dup aceea, Gulbirra a raportat c a depistat un balon foarte mare i tocmai pornise spre el cnd Thorn a evadat iar. Tot cu un elicopter. Bnuind c Thorn plasase o

bomb la bord, Gulbirra a fcut o percheziie general. Nu a gsit nimic, dar nu se putea lsa n voia ansei, care a trdat-o pn la urm. A pornit n picaj ctre sol. Voia s debarce echipajul pentru a-1 salva. Apoi a anunat c a avut o explozie la bord. Altceva n-am mai aflat Parseval. - Noi am auzit c s-a prbuit la cteva mii de kilometri n susul Fluviului. A scpat doar un om, a precizat ea. - Doar unul ? a exclamat Sam. Dumnezeule, brbat sau femeie ? - Brbat, dar nu-i tiu numele. Am auzit ns c ar fi un franuz. Sam a scos un geamt. Pe nav se aflase un singur franuz: Cyrano de Bergerac, de care se ndrgostise soia lui de pe Pmnt. Cyrano era probabil singurul membru al echipajului pentru care Sam nu ar fi vrsat nici o lacrim. 6 Se nserase cnd Sam a vzut fiina stranie care arta chiar mai caricatural dect Joe Miller. Joe era mcar umanoid, ns aceast artare sigur nu se nscuse pe Pmnt. 44 phillp j o s 6 armer Sam tia c individul fcuse parte din micul grup originar de pe planeta Tau Ceti. Cel care-1 informase, Baronul John de Greystock, l cunoscuse pe unul dintre ei. Dac era s dea crezare istorisirii lui, la nceputul secolului XXI, tau cetanii lansaser o navet pe orbita circumterestr, dup care coborser pe Pmnt n nava-mam. Fuseser ntmpinai cum se cuvine, dar Monat, unul dintre ei, afirmase n cadrul unei discuii televizate c semenii si deineau mijloace pentru prelungirea vieii pn la cteva secole. Pmntenii ceruser s le fie oferit acest secret. Cnd cetanii au refuzat, spunnd c oamenii vor folosi n mod abuziv acest dar al longevitii, mulimile dezlnuite i-au linat pe mai toi i apoi au atacat nava spaial. Cu durere n suflet, Monat activase un scanner de pe naveta-satelit, iar aceasta a transmis un fascicul care i-a ucis aproape pe toi locuitorii Pmntului. Cel puin aa credea Monat. El nu apucase s vad rezultatele aciunii sale, fiindc a fost linat de mulime. Declanase raza-morii deoarece se temuse c, folosind nava spaial drept model, pmntenii vor construi altele la fel i vor porni rzboi mpotriva planetei sale, pustiind-o. Nu tia cu siguran dac vor proceda astfel, dar nu-i putea asuma un asemenea risc. Cetanul sttea destul de nesigur ntr-o barc scobit dintr-un trunchi i fcea semne disperate ctre oamenii de pe Nu se nchiriaz. Era limpede c voia s fie primit la bord. Muli voiau asta, gndi Sam, dar nu toi reueau si mplineasc dorina. Acesta era, totui, dac nu un cal de o culoare neobinuit, un biped care nu era nici om, nici pasre. De aceea Sam i-a ordonat pilotului s fac o volt i s trag alturi de barc. Fr s ezite, sub privirile membrilor echipajului care stteau cu gura cscat de-a lungul pasarelei exterioare, labirintul magic 45 cetanul s-a crat pe scar i a ajuns pe puntea cldrilor. n urma lui a

aprut i nsoitorul su, un brbat cu aspect obinuit. Barca a alunecat dus de curent, pentru a intra n proprietatea celui care avea s pun primul mna pe ea. Escortat de doi pucai marini i de Generalul Ely S. Parker n persoan, cei doi au ajuns curnd n cabina de comand. Adresndu-li-se n esperanto, Sam le-a strns minile, a fcut prezentrile cuvenite, apoi s-au prezentat i ei. -Sunt Monat Grrautut, a rostit bipedul cu o voce groas i profund. - Iisuse Hristoase! a exclamat Sam. El, i nimeni altul! Monat a surs, artndu-i dinii aproape umani. - Eti cetanul de care am auzit, a spus Sam. Ani de zile am cercetat malurile cutndu-te i nici mcar umbra nu i-am zrit-o. Ce surpriz s dau de tine tocmai acum! - Nu-s de pe Tau Ceti, 1-a lmurit Monat. Aa am spus cnd am sosit pe Pmnt. n realitate, vin de pe o planet a stelei Arcturus. I-am indus n eroare pe pmnteni fiindc ne temeam de eventualele lor intenii ostile i atunci... - N-ai greit deloc, remarc Sam, dei, din cte-am neles, v-ai purtat cam dur cu pmntenii. Dar de ce n-ai schimbat povestea cnd v-ai trezit resuscitai aici, fr ngduina voastr ? Monat a ridicat din umeri. Ce gest uman", a gndit Sam. - Din obinuin, presupun. Pe de alt parte, voiam s m asigur c pmntenii nu mai reprezentau o ameninare pentru semenii mei. - Nu te acuz defel. 46 phillp j o s 6 armer - Cnd am priceput c oamenii nu mai reprezentau un pericol, le-am dezvluit adevrata mea origine. - Da, sigur, a fcut Sam i pufni n rs. Hai. Luai fiecare cte-un trabuc. Monat era slab, avea un metru nouzeci i cinci i pielea rozalie. Purta doar un kilt, lsnd la vedere majoritatea trsturilor sale, dar ascunzndu-le pe unele mai interesante. Greystock afirmase c penisul lui Monat putea trece drept uman, fiind circumcis, ca al tuturor brbailor de pe aceast lume. i totui, avea scrotul ca un scule coninnd mai multe testicule de mici dimensiuni. Avea chipul semiuman, easta ras i fruntea foarte nalt, iar sprncenele groase, negre i ondulate coborau pn spre pomeii proemineni, aproape acoperin- du-i. Ochii i erau cprui-nchis. Nasul prea mai atrgtor dect al multor oameni pe care-i ntlnise Sam, doar c sub nri i atrnau nite franjuri membra- noi de civa milimetri lungime. Nasul se termina printr-un cartilaj gros, despicat adnc. Avea buzele ca de cine: subiri, membranoase, de culoare neagr. Urechile lipsite de lobi posedau un desen departe de a fi uman. Minile aveau trei degete, plus cel opozabil, ceva mai lung, iar labele picioarelor aveau cte patru degete. Nu cred c-ar speria pe cineva din cine tie ce cartier prpdit", a socotit

Sam. i nici n-ar arta nelalocul lui n sala Congresului." nsoitorul lui era un american nscut n 1918, decedat n 2008, cnd raza mortal de pe Cetan sau Arctu- ran mturase Pmntul. Se numea Peter Jairus Frigate, un brbat de aproape un metru optzeci, musculos, cu prul negru i ochi verzi, chipul destul de atrgtor, labirintul magic 47 ns un profil destul de necizelat, cu falca inferioar curta. Ca i Monat, avea un potir i cteva obiecte personale, fiind narmat cu un cuit din piatr, o toporica, arc i o chivr cu sgei. Sam avea ndoieli serioase c Monat spunea adevrul privind locul naterii sale sau c Frigate i spusese numele real. Punea sub semnul ntrebrii toate afirmaiile celor care pretindeau c triser dup 1983. Cu toate acestea, nu inteniona s aduc vorba despre asta dect dup ce apuca s-i cunoasc bine pe cei doi. Dup ce le-a oferit ceva de but, i-a condus personal pn la cabinele ofierilor din apropierea apartamentului su. - ntmpltor, mi lipsesc trei oameni din efectiv, spuse el. Ne-a rmas o cabin liber pe puntea cldrilor. Nu-i o poziie prea fericit, aa c voi da ordin ca doi ofieri mai mici n grad s elibereze o cabin. V putei instala n locul lor, iar ei vor cobor n cabina aceea. Brbatul i femeia care trebuiau s cedeze cabina nu s-au artat prea bucuroi cnd au aflat ordinul lui Sam, dar au eliberat-o imediat. n aceeai sear, au mncat la masa cpitanului pe farfurii din porelan pictate de un artist chinez antic i au but din cupe fin cizelate din sticl cu plumb. Tacmurile erau confecionate din aliaj de argint masiv. Sam i ceilali, inclusiv uriaul Joe Miller, au ascultat cu mult atenie istorisirile nou-sosiilor despre aventurile trite pe Fluviu. Cnd a aflat c amndoi cltoriser mult vreme alturi de Richard Francis Burton, renumitul explorator, lingvist, traductor i autor din secolul al XlX-lea, Sam a simit un fior prin tot corpul. Eticul i spusese c-1 recrutase i pe Burton. 46 p h iI I p j o s 6 tar m e r - N-avei idee unde se afl acum ? a ntrebat el, aparent nepstor. - Nu, i-a rspuns Monat. Ne-am desprit n timpul unei btlii i nu l-am mai gsit dup aceea, cu toate c l-am cutat ndelung. Sam 1-a ndemnat pe Joe s povesteasc despre expediia egiptenilor. i pierduse rbdarea i nu se mai simea n sure s joace rolul de gazd politicoas. i plcea s domine discuiile, ns voia s vad ce efect va avea relatarea lui Joe asupra celor doi. Dup ce Joe a terminat de povestit, Monat a spus: - Aa, deci! La marea de la pol exist un turn! - Da, e naiba, doar aza am jis ji eu, a ntrit Joe. Sam avea n plan s-i dedice mcar o sptmn pentru a asculta tot ce-ar fi fost dispui s povesteasc cei doi despre ei nii. Abia dup aceea avea s le pun ntrebri amnunite.

Dou zile mai trziu, la amiaz, cnd vaporul ancorase lng malul drept pentru rencrcarea batacito- rului, pietrele au rmas mute i reci. - Miculia ta Hristoase! s-a mirat Clemens. Alt meteorit ? Era convins c nu aceasta era cauza defeciunii. Eticul i spusese c n spaiu erau plasate dispozitive capabile s devieze meteoriii de pe traiectorie i explicase c reuise s anihileze aceast barier exact la momentul potrivit pentru a permite trecerea celui care coninuse fier i nichel. Sistemele de protecie sigur rmseser n spaiu, gata s-i fac datoria. Dar dac nu czuse vreun meteorit, ce anume provocase anomalia ? S fi aprut alt defeciune a sistemelor create de Etici ? Oamenii nu mai erau resuscitai, iar asta nsemna c n mecanismul care transforma cldura planetei labirintul magic 49 in energie electric se stricase ceva care nu fusese reparat. Din fericire, acestea erau dispuse n paralel, nu n erie; n caz contrar, ar fi suferit de foame toat populaia, nu doar cei de pe malul drept. Sam a ordonat imediat ca vaporul s-i continue drumul nspre izvoarele Fluviului. Cnd s-a fcut uproape ntuneric, a oprit vaporul lng malul stng. Lucru destul de obinuit, localnicii nu le-au ngduit si foloseasc vreo piatr. A urmat o lupt cumplit, un mcel care i-a ntors stomacul pe dos lui Sam. Lovit ilc o rachet mic, lansat de pe mal, Frigate i-a pierdut viaa. Apoi, flmnzi i disperai, oamenii de pe malul drept au invadat cellalt mal. Veneau n grupuri masive LC nu puteau fi oprite dect dup ce piereau ndeajuns de muli ct s rmn loc suficient pentru ca potirele supravieuitorilor s poat fi aezate pe pietrele-potir. Sam a dat ordin de plecare spre amonte abia dup ce cadavrele care mpnzeau suprafaa Fluviului au fost duse la vale de curent. La cteva zile dup aceast ntmplare, a oprit vaporul att ct s gseasc nlocuitori pentru oamenii pierdui n sngeroasa lupt. SECIUNEA 3 La bordul lui Rex: firul logicii 7 Ajutai de Loghu i de Alice, Burton i ceilali ajunseser la bordul navei Regelui Ioan. Grupul cltorise mpreun n amonte pn n zona unde Rex ancorase pentru reparaii i pentru o permisie la mal. Cnd ajunseser la doc, cheiul era supraaglomerat, deoarece se gsiser muli curioi, unii dornici s vad uriaul vapor de aproape, alii nutrind sperana de a deveni membri ai echipajului. Existau unele locuri vacante despre care se zvonea c apruser cnd cpitanul pedepsise prea aspru ase oameni pe care i socotise neglijeni n serviciu. Ioan nu prea din ca- le-afar de grbit s-i nlocuiasc. Ioan coborse pe mal nconjurat de doisprezece pucai marini care lsau n jurul lui suficient spaiu de micare. Nu era totui un secret c Regelui Ioan nu-i scpa nici o femeie frumoas. Aa se face c Loghu, o blond tokarian

antic deosebit de atrgtoare, purtnd doar un kilt scurt, nu a trecut nebgat n seam cnd a pit prin dreptul lui. Ioan fcuse semn pucailor s se opreasc i intrase n vorb cu ea. Nu trecuse mult i o invitase la bord pentru un tur al navei. Dei labirintul magic 51 nu o spusese de-a dreptul, i dduse de neles c spaiosul lui apartament ar merita o cercetare mai amnunit care ar cere timp, i doar prezena amndurora. Pufnind n rs, Loghu spusese c ar putea veni la bord, dar numai nsoit de prietenii ei. n ceea ce privea discuia intim, avea s ia o hotrre dup ce va vedea ntreaga nav. Regele Ioan fcuse o mutr acr, apoi izbucnise n rs, adugnd c-i va arta ceva ce nu muli aveau ocazia s vad. Loghu nu era proast i pricepuse perfect aluzia lui. Cu toate acestea, tia c trebuia s ajung la bordul lui Rex cu orice pre. ^y^^ Alice, Burton, Kazz i Besst fuseser invitai s viziteze vaporul. Burton spumega de furie, fiindc nu dorise s ajung n preajma lui Ioan silind-o pe Loghu s se comporte ca o femeie uoar. Era ns unica soluie. Declaraiile lui anterioare potrivit crora, indiferent de obstacolele ntmpinate, tot avea s gseasc o cale de a fi primit la bord, se dovediser doar vorbe n vnt, foarte impresionante, dar fr acoperire. Orice alt modalitate ile abordare a problemei nu i-ar fi asigurat dect o edere temporar pe Rex. Prin urmare, Loghu alesese metoda cea mai veche din lume, care nc ddea roade. Fr a-i lua vreun angajament, dduse de neles c ar fi fost dispus s mpart aternutul cu Ioan. Lui Burton nu-i czuse deloc bine asta. Se simea ca un codo i, n acelai timp, l nfuria ideea c o femeie reuise ceea ce el n-ar fi putut tace niciodat. Nu mai era iritat aa cum i se ntmpla cndva pe Pmnt. Lumea aceasta i oferise prilejul de ii se convinge ce erau n stare femeile odat cu nlturarea inhibiiilor i restriciilor existente n societatea terestr. Pe deasupra, el, i nimeni altcineva, scrisese: 52 phillp j o s 6 armer Femeile din ntreaga lume sunt opera brbailor. Maxima ar fi fost adevrat n societatea victorian, ns aici ea nu-i pstra valabilitatea. n timp ce mergeau spre vapor, Loghu i-a prezentat pe ceilali. Cu excepia lui Burton, toi i foloseau adevratele lor nume. Hotrse ca de ast dat s nu apeleze la vechiul su nume, pe jumtate arbesc, pe jumtate patan, renunnd la Mirza Abdullah Bushiri, Abdul Hassan sau ceva asemntor, nume de mprumut pe care le mai folosise pe Pmnt ori aici. Acum ns, din motive pe care nu le-a mai explicat camarazilor si, s-a dat drept Gwalchgwynn, vel din Evul Mediu, care trise pe vremea cnd britonii se ridicaser ca unylj. opun rezisten anglilor, saxonilor sau iuilor nvlitori. 0 Numele nseamn oimul Alb", Maiestatea Voastr, a spus el drept

lmurire. - Chiar aa ? s-a mirat Ioan. Eti cam brunet pentru un oim alb. Kazz, omul de Neanderthal, a bubuit: - Maiestate, e un foarte bun spadasin i inta. V-ar putea deveni un lupttor de nenlocuit. - Poate-i voi oferi prilejul s-i demonstreze miestria, a spus Ioan. Apoi 1-a msurat printre gene pe Kazz. Ioan avea un metru aizeci, dar prea nalt fa de omul din Neanderthal, care, asemeni tuturor oamenilor din Epoca de Piatr, era ndesat, cu oase solide. Capul de forma unei pini mari, fruntea teit i joas, sprncenele groase, nasul lat i turtit, precum i flcile proeminente nu-1 fceau nicidecum atrgtor. Dar nici nu semna cu oamenii de Neanderthal care apruser ca ilustraie n reconstituirile de nceput aflate n muzee. Era pros, dar nu-1 depea pe un Homo sapiens mai dotat din acest punct de vedere. labirintul magic 53 nsoitoarea lui, Besst, era cu civa centimetri mai scund dect el i la fel de neatrgtoare. Ioan i-ar fi vrut totui pe amndoi. Chiar mici de statur, aveau o putere ieit din comun, astfel c att masculul, ct i femela ar fi putut fi lupttori foarte buni. Fruntea teit nu nsemna neaprat un nivel sczut de inteligen, fiindc repartiia aptitudinilor sclipitoare i a prostiei funciona la fel la oamenii primitivi sau la oamenii moderni. Jumtate din efectivul lui Ioan provenea din Paleoliticul timpuriu. Ioan, poreclit Fr de ar, deoarece mult vreme nu reuise s intre n posesia teritoriilor al cror tidu l pretindea, era fratele mai mic al Regelui Richard Ini- m-de-Leu, monarhul cruia legendarul Robin Hood i rmsese fidel ct timp Ioan domnise n Anglia ca regent. Avea umeri largi i o statur atletic, solid, prul rocovan, ochi albatri i un temperament insuportabil, dei asta nu reprezenta o ciudenie la un rege medieval. Att ct trise, ct i dup moarte, se alesese cu o reputaie foarte proast, dei nu fusese cu nimic mai ru dect ali regi, ba chiar fiind mai bun dect fratele su. Cronicarii contemporani i de dup el preau s fi fcut front comun, descriindu-1 n culori nefavorabile. Era detestat n asemenea msur, nct a devenit o tradiie ca nimeni din familia regal s nu mai fie numit Ioan. Richard l desemnase pe nepotul su, Arthur de Brittania, drept urma. Ioan refuzase s accepte aceast hotrre i, ntr-o lupt, l capturase pe Arthur, n- temnindu-1 n castelul de la Falaise i apoi la Rouen. Nepotul lui Richard a disprut de acolo n condiii care-i fcuser pe muli s cread c Ioan l ucisese i apoi, dup ce-i legase greuti de picioare, l azvrlise 54 phillp J o s 6 faimei n Sena. Ioan nu respinsese acuzaia, dar nici nu o confirmase. O alt pat pe obrazul lui, dei deloc mai mare ori mai ntunecat dect altele aflate pe blazoanele altor monarhi, era faptul de netgduit c i lsase s moar de foame pe soia i fiul unui duman de-al su, Baronul de

Braose. Circulau numeroase alte poveti, unele dintre ele adevrate, privind faptele lui mrave. Abia dup multe secole, istorici obiectivi au recunoscut c el fcuse i destul bine Angliei. Burton nu tia mare lucru despre viaa lui Ioan n Lumea Fluviului, cu excepia faptului c el furase vaporul lui Samuel Clemens. De asemenea, i ddea perfect de bine seama c n-ar fi fost nelept s-i aminteasc lui Ioan despre asta. nsui Ioan le-a fost ghid. Le-a artat aproape totul, de jos pn sus, puntea cldrilor, cea principal, de furtun, de apuntare i texasul, care era o prelungire a etajului nti de la timonerie. Cnd au ajuns n timonerie, Alice i-a spus lui Ioan c era o urma a lui, pe linia fiului su, John de Gaunt. - Serios ? s-a mirat el. nseamn c-ai fost prines sau regin ? - Nici mcar n-am aparinut nobilimii, recunoscu ea. Dei am fcut parte din mica nobilime de ar. Tatl meu a fost rud cu Baronul Ravensworth. Eu m-am nscut n Anul Domnului 1852, cnd regin era Victoria, o alt descendent de-a ta. Regele a ridicat din sprncenele rocovane. - Eti prima descendent direct pe care-o ntlnesc. i nc foarte atrgtoare. -Mulumesc, Sire. labirintul magic 55 Privirea lui Burton s-a aprins i mai tare. Oare Ioan nutrea gnduri incestuoase, n ciuda consangvinitii diluate? Ioan luase destul de serios n considerare ideea de a-i accepta pe toi la bord ca membri ai echipajului, ns rudenia cu Alice 1-a fcut s se hotrasc. Dup ce au trecut prin marele salon s bea ceva, le-a spus c, dac doreau, puteau cltori pe Fluviu alturi de el. Apoi le-a comunicat n detaliu ce ndatoriri aveau ca membri ai echipajului i care era regulile de disciplin, dup care Ic-a cerut s depun jurmnt de credin fa de el. Deocamdat Ioan nu dduse de neles c voia ca I.oghu s-i devin tovar de pat, dar fr ndoial c nu uitase cu totul de ea. Burton 1-a ntrebat dac i permitea s se consulte cu ceilali. Foarte ndatoritor, Ioan lea ngduit, drept care s-au retras ntr-un col. - Nu-mi pas, a spus Loghu. S-ar putea s-mi i plac. N-am avut niciodat un rege n pat. n orice caz, de cnd ticlosul acela de Frigate a ters-o n-am mai avut un brbat alturi. Ioan n-arat deloc ru, chiar dac-i mai scund dect mine. Pe Pmnt, o asemenea exprimare ar fi ngrozit-o pe Alice. Dar vzuse destule, iar asta i schimbase considerabil modul de a gndi; majoritatea prejudecilor victoriene dispruser de mult. - Atta vreme ct o faci din proprie voin, a zis, nu vd nimic ru n asta. - A face-o i dac ar fi ru, a spus Loghu. Sunt prea multe n joc pentru a face pe mironosia. - Nu-mi place ideea, a protestat Burton. Se simea uurat, dar n-ar fi vrut

s-o recunoasc. Dar dac nu reuim s ne mbarcm pe acest vas, alt ans nu mai avem. A spune c ne-ar fi la fel de greu s ajungem pe 56 phillp j o s 6 armer Mark Twain precum unui politician s intre n Rai. Dac ns nu te trateaz cum se cuvine... - Ei, pot s-mi port i singur de grij, 1-a linitit Loghu. Dac nu voi fi n stare s mtur cabina cu prpditul sta, atunci nseamn c mi-am ieit din mn. Ca ultim soluie, i-a putea zdrobi boaele. Alice se schimbase, dar nu ntr-att ct s nu roeasc auzind aceast replic. - Te-ar putea face chiar amanta Numrul Unu, a glumit Kazz. Ha-ha! Iar aa ai ajunge regin! Triasc Regina Loghu! - M-ngrijoreaz mai mult actuala lui amant dect el, explic Loghu. Ioan nu m-ar putea lovi, dei ar putea ncerca s m aib pe din dos, dar aceast femeie mi-ar putea nfige un cuit n spate. - Tot ca un proxenet m simt, a remarcat Burton. - De ce, m rog ? Doar nu-s proprietatea ta. Apoi s-au ntors la Ioan i 1-a anunat c doreau s depun jurmntul. Acesta a cerut de but pentru a marca evenimentul. Dup aceea, i-a ordonat adjunctului su, un yankeu cu statur de uria de la sfritul secolului XX, pe nume Augustus Strubewell, s pregteasc ceremonia depunerii jurmntului n aceeai sear. Dou zile mai trziu, Rex a ridicat ancora i a pornit n susul Fluviului. Alice a fost numit infirmier n personalul auxiliar al lui Doyle, unul dintre doctorii de pe vapor. Loghu avea s urmeze un curs de pilotaj, dup care ar fi devenit n mod oficial pilot clasa a doua, de rezerv, urmnd s nlocuiasc un pilot clasa a doua, n cazul indisponibilitii acestuia. Avea s se bucure de mult timp liber, asta dac nu cumva Ioan o reinea n vastul lui apartament, lucru care s-a i ntmplat o bun bucat de timp. Femeia pe care o nlocuise prea s fie labirintul magic 57 suprat, dar, de fapt, doar juca teatru. Se sturase de Ioan, dup cum i el abia ateptase s scape de ea. Kazz i Burton au fost ncadrai ca soldai n rndul pucailor marini. Kazz, ca halebardier, iar Burton, ca pistolar i spadasin. Besst a ajuns printre femeile-arca. La scurt vreme dup aceea, Burton s-a ngrijit n primul rnd s afle cine anume de la bord susinea c trise dup 1983 e.n. Erau patru. Unul dintre acetia era Strubewell. Iar el rmsese alturi de Ioan nc de pe vremea cnd furaser vaporul. 8 Cnd Reverendul Dodgson, cunoscut mai curnd sub numele de Lewis Carroll, scrisese Alice n ara Minunilor, o prefaase cu un poem. Acesta

ncepe cu versyl ntr-o dup-amiaz de-aur" i rezum acea cltorie bine cunoscut n susul Tamisei cnd Dodgson fusese stimulat de adevrata Alice s scrie povestea pe care o compusese pentru a le face pe plac celor trei copile crude." n acea zi de 4 iulie 1852, pstrat n amintire ca o zi de aur doar pentru c era rcoroas i umed, Dodgson, care avea s devin pasrea Dodo din Alice i Cavalerul Alb n Prin oglind, era nsoit de Reverendul Duckworth care, bineneles, a devenit Roiul. Lorina, n vrst de treisprezece ani, era Lori, iar Alice, de zece ani, preferata lui Dodgson, era Alice, desigur. Edith, cea mai mic dintre cele trei surori, era Vulturul. Cele trei fetie erau fiicele Episcopului Liddell, al crui nume de familie rima cu fiddle1, lucru evideniat 1 Fiddle - scripc" (n. tr.). 58 phillp j o s 6 armer de o poezioar despre el, pus pe muzic de studeni zurbagii de la Oxford. Versurile lui Dodgson se refer la fete n numerale ordinale n limba latin, n funcie de vrstele lor. Prima, Secunda i Tertia. Acum, cnd sttea n mijlocul cabinei pe care o ocupa mpreun cu Richard, Alice avea impresia c, n cursul vieii ei pmntene, jucase de fapt rolul de Secunda. Iar pe lumea acesta, sigur era Secunda. Richard Burton considera c puini brbai i nici o femeie, nici mcar soia lui, sau poate n special soia lui, i erau egali. Ei nu-i psase. Era o fire vistoare, blnd i introvertit. Aa cum scrisese i Dodgson despre ea: Fantoma-i m urmrete. Pe sub cer cltorete Nevzut ea triete. Acest lucru se adeverise n mai multe feluri dect anticipase Dodgson. Acum cltorea sub un cer pe care, chiar n lumina lunii, putea vedea sclipirea slab, fantomatic, a ctorva stele gigantice aproape de piscurile munilor. Iar n nopile fr lun cerul strlucea orbitor datorit uriailor nori de gaze i a stelelor enorme care aruncau lumin ct luna plin. n aceast lumin a zilei i a nopii, fusese mulumit, chiar dornic s accepte hotrrile luate de Richard. Acestea presupuseser deseori folosirea violenei i, n ciuda firii ei, Alice luptase ca o amazoan. Cu toate c nu avea fizicul unei Pentesilea1, dovedise curajul acesteia. 1 Fiica lui Ares, regina Amazoanelor, care i-a ajutat pe troieni dupi moartea lui Hector i a fost ucis de Ahile (n. tr.). labirintul magic 59 Viaa n Lumea Fluviului fusese deseori aspr, cruda i sngeroas. Dup ce murise pe Pmnt, se trezi- r goal-puc i total lipsit de pr, avnd trupul de la douzeci i cinci de ani, cu toate c murise la vrsta de optzeci i doi de ani. Nu se trezise n locul unde murise, adic n casa din Westerham, Kent, aparinnd urorii ei Rhoda. Descoperise n jur iruri impuntoa- ir i

nentrerupte de muni, care preau s mprejmu- uic dealurile i cmpiile, dar i fluviul aflat n mijlocul vaii. Ct putea cuprinde cu privirea, oamenii stteau pc maluri, cu toii goi, fr pr, tineri i descumpnii, urlnd, plngnd, rznd isteric ori amuii de groaz. Nu cunotea pe nimeni i, dintr-un impuls rmas obscur, se ataase de Burton. ntre lucrurile primite n potir se aflase i un beior semnnd cu guma, care coninea o substan halucinogen. Mestecase acel beior, iar apoi ea i Burton se mpreunaser nebunete toat noaptea i mai fcuse i o serie de lucruri pe care In acele momente le-a socotit perverse, dar i unele pe i are nc le practica. A doua zi diminea se detestase, gndindu-se la inucidere. Iar pe Burton l urse aa cum nu mai ur- c pe nimeni pn atunci. A rmas n continuare cu el pentru c, prsindu-1, risca s dea peste cineva i mai i Au. De asemenea, se vedea silit a recunoate c i el r aflase sub influena gumei, i nu a silit-o s rennoiasc legtura lor carnal, aa cum considerase ea acea relaie. Burton ar fi folosit alte cuvinte pentru a de- u'rie acuplarea lor. Cu vremea, Alice se ndrgostise de el - de fapt, l ndrgise chiar n acea noapte - astfel c au nceput s convieuiasc. Acest termen nu descria foarte bine situaia, pentru c ea sttea jumtate din timp singur, III coliba lor. Burton era cel mai nestatornic brbat pe 60 phIlip j o s 6 faimei care l cunoscuse Alice. Dup o sptmn petrecut ntr-un loc simea nevoia de a porni la drum. Din cnd n cnd, se certaser, el dovedindu-se mai agresiv, pentru c ea nvase s-i mai stpneasc furia. Pn la urm, el a disprut vreme de civa ani, revenind cu o poveste care se dovedise a fi o minciun de la un capt la cellalt. Ea s-a simit jignit aflnd c el i ascunsese cel mai mare secret al su ani n ir. ntr-o noapte fusese vizitat de o fiin mascat, purtnd o mantie, care se prezentase drept Etic, o persoan din acel Consiliu care guverna peste cei ce se ocupau de resuscitarea celor treizeci i cinci de miliarde de oameni. Se spunea c aceti Etici readuseser umanitatea la via pentru a realiza o serie de experimente. Intenionau s lase omenirea s moar, fr a o mai readuce la via. Acest etic, acest om", membru al Consiliului, se opunea n secret unui asemenea lucru. Burton s-a artat rezervat. Dar cnd ceilali Etici au ncercat s-1 prind, Burton fugise. Ca s scape de urmritori, s-a vzut obligat s se sinucid de cteva ori, apelnd la principiul resuscitrii. Dup o vreme, a socotit c era preferabil s-i continue viaa. Dup apte sute aptezeci i apte de sinucideri, s-a trezit n sala Consiliului celor doisprezece. Acetia i-au spus ceea ce el tia deja de la X, adic faptul c printre ei se gsea un renegat. Pn n acel moment, nu reuiser s descopere trdtorul. Dar era doar o chestiune de timp. Acum, dup ce l prinseser, aveau s-1 supravegheze permanent.

Amintirea vizitelor primite din partea Eticilor, de fapt tot ce aflase de cnd l cunoscuse pe X, urma s-i fie tears din memorie. Cu toate acestea, cnd se trezise pe malul Fluviului, Burton constatase c memoria i rmsese intact. labirintul magic 61 Intr-un fel sau altul, X reuise s-i pcleasc semenii, mpiedicnd tergerea memoriei. Pe de alt pane, Burton trsese concluzia ci X se ngrijise ca Eticii s nu-1 poat gsi n orice clip ar fi dorit. Apoi Burton plecase n amonte, cutndu-i pe ceilali oameni recrutai de X. Acesta din urm nu a vrut s-i spun cnd i n ce mod l puteau ajuta acei nimeni, cu toate c i promisese c va dezvlui totul teva mai trziu. Dar ceva nu mersese bine. X nu mai apruse de muli ani i, brusc, resuscitrile ncetaser. Apoi Burton aflase c Peter Jairus Frigate i tau cetanul, care fuseser alturi de el chiar de la nceput, rau Etici, ori ageni ai acestora. Cei doi fugiser nainte ca Burton s-i poat prinde la nghesuial. Burton nu-i mai putea ine ascuns secretul de tova- riii lui. Alice a rmas ocat, ba chiar mpietrit, cnd uzise povestea. Apoi s-a nfuriat. De ce nu-i spusese adevrul mai demult ? Burton i-a explicat c ncercase ii o protejeze. Dac ar fi tiut adevrul, probabil ci ar fi fost rpit de Etici i interogat, ori supus la cine tie ce cazne. Din acel moment, furia lui Alice mocnise. Suprrile reprimate n diferite momente se aprinseser brusc, Iar flcrile l prliser bine pe Burton care, ntotdeauna pregtit s riposteze, se certase cu ea. i, cu toate cl dup certuri se mpcau ntotdeauna, Alice i-a dat teama c n curnd avea s vin i ziua despririi. Ar fi trebuit s fac ea primul pas nainte de mbarcarea pe Rex. ns voise mereu s dezlege misterele l.umii Fluviului. Dac ar fi rmas, ar fi regretat mereu c nu a plecat. De aceea se mbarcase cu Richard, iar icum se afla n cabina lui, ntrebndu-se ce trebuia s fac n continuare. 62 phillp j o s 6 armer De asemenea, trebuia s admit c prezena ei acolo era motivat i de altceva dect dorina de a dezlega mistere. Pentru prima oar n viaa sa pe acea lume, se bucura de ap curent, cald i rece, i de o toalet confortabil, de un pat la care se adugau aer condiionat i un salon mare, unde putea viziona filme, re giza piese de teatru i asculta muzic, att uoar, ct i clasic, interpretat de orchestre ce foloseau instrumen te cunoscute i pe Pmnt, i nu nlocuitori din lut, pie le i bambus, aa cum se utilizau pe maluri. Mai ave. prilejul s joace bridge, whist i alte jocuri. Se putea bu cura de toate aceste mngieri pentru trup i suflet, i nu numai att. I-ar fi venit greu s renune la toate. Pentru fiica unui episcop, nscut pe 4 mai 1852, n apropiere de Westminster Abbey, era o situaie de * dreptul ciudat. Tatl ei nu fusese

doar decanul dc IJ Christ Church College, ci i co-editorul renumitului Lexicon grec-englez al lui Liddell i Scott. Mama n fusese o femeie cultivat i frumoas, care arta ca n spanioloaic. Alice Pleasance Liddell venise la Oxfonl cnd avea patru ani i se mprietenise imediat cu clci i culmatematician care era sfios i blbit i avea un simv cam ciudat al umorului. Amndoi locuiau n Tom Quad, aa c se ntlneau deseori. ntruct erau fiicele unui episcop cu strmoi n1 geti i nobili, lui Alice i surorilor ei nu li se ngilu ia s se joace prea des cu ali copii. Au fost educatc m principal de guvernanta lor, domnioara Prickett, o Ir meie care se strduia din rsputeri s le nvee pe lri dei nici ea nu avea educaie suficient. Cu toate an * tea, Alice s-a bucurat de toate avantajele unei copiU rii privilegiate n epoca victorian. Profesor de dm" i-a fost John Ruskin. De multe ori, reuea s tra^A > urechea la discuiile purtate de cei invitai de tatl ci I' labirintul magic 63 i ini: Prinul de Wales, Gladstone, Matthew Arnold i muli ali oameni de cultur i notabiliti ale vremii. I u o copil atrgtoare, brunet, cu prul drept strns Iii codie, iar chipul ei era o reflectare a sufletului ei ilin ret i vistor cnd cdea pe gnduri, dar vioi i avid lunci cnd era stimulat, ndeosebi de povestirile ab- ui de ale lui Dodgson. Citea mult i, n mare msur, lnu s-i mbunteasc educaia prin fore proprii. fi plcea s se joace cu pisica ei de culoare neagr, I nmii, i s-i spun poveti care ns nu erau nicioda- u I* iei de bune ca acelea ale reverendului. Cntecul ei l'ii'leut erau Steaua serii, pe care Dodgson avea s-1 Miin/.c/.e n Alice n ara Minunilor drept cntecul | Miuusei, Sup de estoas: Supa serii, frumoas sup! Supa serii, frumoas sup! Adevrata Alice prefera fragmentul din carte referi I* l'iiica din Cheshire. Iubea pisicile i chiar i dup ! i iecut, cnd nu era nimeni prin preajm, i vor * i'im ii de parc ar fi fost o fiin uman. A|tmcse o femeie atrgtoare, cu un fizic splenici viind n acelai timp ceva special, o aur aburoa- i pi cu Jr definit, care l atrsese pe Dodgson cnd era l'iU, 1L1 i pe Ruskin, ori ali brbai. Pentru acetia, ' n* uipila cu fruntea senin i cu ochi vistori i ..Mi" 1 II mute c a fost atrgtoare i ca femeie, s-a cii ut al na la douzeci i opt de ani, ceea ce, n 1880, i lini i'jioc victorian, o fcea s fie o fat btrn, in, Kr^inald Gervis Hargreaves, care avea o pronii- L ('uffnells, n apropiere de Lyndhurst, Hamp- Uniune la Eton i Christ Church, devenind 64 phillp j o s 6 armer judector de pace i ducnd un trai foarte linitit alturi de Alice i cei trei fii ai ei. i plcea s citeasc, ndeosebi literatur franuzeasc, s clreasc i s vneze i deinea o rezervaie de copaci, unde puteai gsi pini Douglas i o anumit specie de sequoia. n ciuda unor inhibiii i stngcii de nceput, Alice ajunsese s accepte

relaiile sexuale i chiar s i le doreasc. i-a iubit soul i a suferit profund la moartea acestuia n 1926. ns pe Burton l iubise cu o patim ce o depise cu mult cea pe care o avusese fa de Reginald. Dar gata, i-a zis ea. Nu mai era dispus s accepte nelinitea lui permanent, dei lsase impresia c va rmne ntr-un loc vreme de mai muli ani. ns ederea ntrun loc l silea s se deplaseze. Accesele lui de furie, dorina lui de a se certa, gelozia lui nemsurat deveniser obositoare. Pn i trsturile care o atrseser la el, iar asta pentru c ei tocmai acestea i lipseau, o fceau acum s se ndeprteze. Cea mai mare piedic n calea plecrii ei era faptul c el pstrase pentru sine Secretul. Din nefericire, dac l prsea pe Richard acum, nu avea unde s se duc. Nu mai existau cabine libere. Unele erau ocupate de brbai singuri, dar ea nu voia s se mute cu un brbat pe care nu-1 iubea. Richard ar fi pufnit dispreuitor auzind de o asemenea hotrre. El susinea c dorea la o femeie doar frumusee i afeciune. Prefera blondele, dar n cazul ei fcuse abstracie de asta. El i va spune s gseasc un brbat artos, care s fie ct de ct manierat. Ba nu, nu-i va zice aa ceva. Va amenina c o va ucide dac-1 prsete. Alice nu era sigur. Dar probabil c Burton se sturase de ea, aa cum i ea era stul de el. labirintul magic 65 S-a aezat i a fumat o igaret, un lucru pe care nici IUI ar fi visat s-1 fac pe Pmnt, i s-a gndit cum s procedeze. Cum nu a gsit nici un rspuns, dup o vreme Alice a plecat din cabin i a ajuns n salonul mare. Acolo gsea ntotdeauna cte ceva plcut ori interesant. Ajuns acolo, s-a plimbat vreme de cteva minute idmirnd picturile i statuetele i ascultnd o pies penii u pian, compus de Liszt. Simindu-se foarte singur i spernd c va aprea pini la urm cineva care s o scoat din acea stare, la un moment dat s-a apropiat de ea o femeie. Avea n |iir de un metru i aptezeci i cinci nlime, era zvel- il, cu picioare lungi i sni de mrime medie i form ujor conic i cu sfrcurile puin nlate, acoperii de o eiiltur subire, aproape invizibil. Trsturile i erau Inimoase, n ciuda nasului ceva mai lung. Artndu-i dinii foarte albi i egali, blonda i-a zis In esperanto: - Sunt Aphra Behn, una dintre pistolarele i fostele amante ale Maiestii Sale, dei uneori i place s i evin pe unde a mai fost. Eti Alice Liddell, nu-i aa ? I cmeia velului cu aspect fioros, nici urt, dar nici frumos, pe nume Gwalchgwynn. Alice a confirmat acest lucru i a ntrebat-o imediat: -Iar tu eti autoarea crii Oroonoko ? Aphra a zmbit din nou. - Da, i a ctorva piese de teatru. E plcut s afli i * nu am rmas total necunoscut n secolul XX. Joci In idge ? Pentru c suntem n cutarea unui al

patrulea lucitor. -N-am mai jucat de treizeci i patru de ani, a spus Alice. Dar mi-a plcut jocul. Dac nu v deranjeaz o oarccare stngcie la nceput... 66 phIlip | o s 6 fainei - Ei, nvei repede, dei s-ar putea s suferi niel, i-a zis Aphra. A pufnit n rs i a condus-o pe Alice ctre o mas din apropierea peretelui, sub un tablou uria. Pictura l nfia pe Tezeu ptrunznd n inima labirintului mi- noian, unde l atepta Minotaurul. Firul Ariadnei era legat de o erecie enorm a eroului. Vznd expresia de pe faa lui Alice, Aphra a surs. - Te ocheaz cnd l vezi pentru prima oar, nu-i aa ? Nu tiu dac Tezeu va ucide taurul cu spada ori l va speria de moarte cu scula aceea, ce prere ai ? - n acest ultim caz, o s rup firul, a spus Alice, i nu va mai reui s gseasc drumul de napoiere pn la Ariadna. - Norocoas femeie, a spus Aphra. Poate chiar s moar spernd c el o iubete, fr a ti c el plnuiete s o abandoneze cu prima ocazie. Aadar, aceea era Aphra Amis Behn, romancier, poet i dramaturg, pe care Londra o numise Incomparabila Astrea, dup divina fecioar a stelelor din religia clasic greac. nainte de a muri, n 1689, la vrsta de patruzeci i nou de ani, scrisese un roman, Oroo- noko, sau sclavul regal, care a creat senzaie la vremea apariiei i a fost republicat n 1930, oferindu-i lui Alice prilejul de a-1 citi cu puin timp nainte de a muri. Cartea influenase foarte mult dezvoltarea romanului ca gen literar, iar contemporanii o puseser pe Aphra alturi de scriitori precum Daniel Defoe. Piesele ei erau pline de vulgariti i limbaj obscen, dar spirituale, motiv pentru care i ncntaser pe amatorii de teatru ai vremii. A fost prima femeie din Anglia care s-a ntreinut exclusiv din scris. Ea a fost i spioan a regelui Charles al II-lea n timpul rzboiului mpotriva oland