Emile Gaboriau

Domnul Lecoq

PARTEA NTI.

ANCHETA. CAPITOLUL 1. La 20 februarie 18, ntr-o duminic, ce se nimerise tocmai duminica dinaintea postului Patelui, ctre orele 11 seara, o patrul de ageni ai siguranei ieea de la postul de poliie al vechii bariere a Italiei. Sarcina acestei patrule era s cerceteze vastul cartier cuprins ntre drumul ce duce de la Fontainebleau spre Sena, de la oseaua de centur pn la fortificaii. A te ncumeta noaptea prin aceste locuri era un lucru att de periculos,

nct soldaii din forturi, care primeau nvoire s vin la Paris la vreun spectacol, aveau ordin s se atepte la barier i s nu se ntoarc dect n grupuri. i asta pentru c maidanele, numeroase nc, deveneau, dup miezul nopii, trmul acelei scursori a societii, ticloi i vagabonzi care se tem s se adposteasc pn i n cele mai mizerabile cocioabe, ca s evite chiar i formalitile cele mai simple. Totul fusese ncercat pentru a-i alunga pe aceti nepoftii att de primejdioi, dar cele mai energice msuri rmseser zadarnice. Supravegheai, hituii, prigonii, ameninai mereu de cte o razie, ei reveneau totui, cu o ncpnare prosteasc, dnd ascultare nu se tie crei misterioase atracii. Rezultatul raziei era att de uor de prevzut, att de sigur, nct eful postului strig, pe un ton ce exprima o absolut certitudine, dup patrula ce se ndeprta: Am s pregtesc apartamentele pentru clienii notri. Noroc la vntoare i distracie plcut! Aceast ultim urare era, n fond, de-a dreptul o ironie, cci timpul era ct se poate de prost. Cu cteva zile n urm ninsese mult i acum zpada ncepea s se topeasc. Prin locurile pe unde se circulase intrai n noroi pn la glezne. Totui mai era nc frig, un frig umed care te ptrundea pn n mduva oaselor. i n plus ceaa era att de deas, nct dac ntindeai braul nu-i mai vedeai degetele. Ce meserie de cine, mormi unul dintre ageni.

ntr-adevr, rspunse inspectorul care conducea patrula. M gndesc c dac ai fi avut mcar treizeci de mii de franci rent, n-ai fi fost aici. Hohotele de rs cu care a fost primit aceast glum grosolan nu erau att o linguire, ct un omagiu adus unei superioriti recunoscute i bine statornicite. ntr-adevr inspectorul era umil, unul dintre cei mai apreciai slujbai ai Prefecturii i meritele sale erau dovedite. Nu era dotat cu o perspicacitate deosebit, dar i cunotea meseria n cele mai mici amnunte, i tia toate dedesubturile, toate iele i toate tertipurile. De altfel, practica i conferise o siguran de nezdruncinat, o superb ncredere n sine i un fel de diplomaie grosolan, care imita destul de bine abilitatea. O incontestabil bravur se aduga acestor caliti i defecte. Lua de guler pe cei mai temui rufctori cu linitea fireasc a unui credincios care-i nmoaie vrul degetelor ntr-un agheasmatar.

Era un brbat de patruzeci i ase de ani viguros, cu trsturi dure, cu o musta formidabil i cu ochi mici, cenuii, sub sprncenele stufoase. Se numea Gevrol, dar de obicei i se spunea Generalul. Porecla i mgulea vanitatea, care nu era mic, iar subordonaii si nu uitau acest lucru. Mica trup urca pe strada Ghoisy: trotuarele erau relativ curate i lumina ce venea de la micile crciumioare era suficient ca s lumineze drumul. Cci toate bodegile erau deschise. Nu exist nici cea, nici dezghe care s-i poat descuraja pe prietenii veseliei. Prin ferestrele deschise rbufneau cnd zvonuri de glasuri, cnd valuri de muzic turbat. n faa anumitor localuri, Gevrol mormia: stai! Fluiera ntr-un anumit fel i aproape imediat ieea cte un individ. Era ura agent ce sosea la ordin. I se asculta raportul i trupa pleca mai departe. ncetul cu ncetul se apropiau totui de fortificaii. Luminile se rriser, casele erau desprite de ntinse suprafee virane. n rnd cte unul la stnga, biei! ordon Gevrol; vom da n oseaua spre Ivry i o vom tia astfel pe drumul cel mai scurt ca s ajungem n strada Chevaieret. Tocmai treceau de strada Chteau-des-Rentiers cnd, deodat, un strigt sfietor strbtu vzduhul. La aceast or i n acest loc strigtul avea o semnificaie att de ngrozitoare, nct se oprir pe dat cu toii. Ai auzit, Generale? ntreb cu glas sczut un agent. Da, cu siguran c e omort careva pe-aici pe-aproape dar unde? Tcere, s-ascultm. Toi rmaser nemicai, cu urechile ciulite, inndu-i rsuflarea i n curnd rsun un al doilea strigt, ce aducea mai mult cu un urlet. Eh! strig inspectorul de la siguran, vine dinspre Pulberrie. Aceast denumire ciudat mrturisea de la sine specificul locului respectiv i ceea ce se petrecea n mod abinuit pe acolo. n limbajul colorat ce se folosea n mprejurimile Mont-Parnassului, se zicea despre un beivan c e pulbere, cnd nu mai tia de el. De aici porecla

de hoi ai celor fcui pulbere, dat acelor nemernici specializai n jefuirea srmanilor beivi inofensivi. Numele nu trezi totui nici un ecou n memoria agenilor. Cum, continu Gevrol. Nu cunoatei crciuma inut de btrna Chupin, colo, ceva mai jos, la dreapta? n galop i fii ateni s nu cdei! Dnd exemplu, o lu el nsui la goan n direcia indicat, iar trupa l urm i, n mai puin de un minut ajunser la o drpntur cu un aspect sinistru, cldit n mijlocul maidanelor. Era ntr-adevr locul de unde se auzeau strigtele, care se nmuliser i fuseser urmate de dou mpucturi. Casa era nchis peste tot, dar prin deschizturile n form de inimioar, fcute n obloane, se filtra o lumin roietic, de incendiu parc. Unul dintre ageni se npusti la o fereastr i, ridicn-du-se n mini, ncerc s vad prin micile deschizturi n form de inim tiate n obloane, ce se ntmpla nuntru. Gevrol alerg la u. Deschidei!. Ordon el, btnd cu putere. Nici un rspuns, dar se desluea foarte bine zgomotul unei lupte nverunate, ocri, un horcit surd i, din cnd n cnd, suspinele unei femei. nfiortor!. Exclam agentul care se inea de oblon. E nfiortor! Aceast remarc l hotr pe Gevrol. n numele legii! zbier el a treia oar. i cum nimeni nu rspundea, se ddu napoi, i lu avnt i cu o lovitur de umr, cu fora unei izbituri de berbece, sparse ua. Atunci se explic tonul ngrijorat al agentului care i lipise ochiul de deschiztura din obloane. ncperea scund a Pulberriei prezenta un asemenea spectacol nct toi agenii, i chiar Gevrol, rmseser o clip intuii locului, ngheai de o spaim de nespus. Totul n crcium mrturisea c avusese loc o lupt crncen, una din acele slbatice bti, care adesea nsngereaz speluncile de la periferie. Luminrile se stinseser probabil nc de la nceputul ncierrii, dar un foc puternic, strlucitor, din scnduri de brad, lumina ncperea pn n cele mai mici unghere. Mese, pahare, sticle, obiecte de menaj, scaune desfundate erau

rsturnate i aruncate unele peste altele, sparte, clcate n picioare, fcute ndri. Aproape de sob, de-a curmeziul, doi brbai erau ntini la pmnt, pe spate, cu braele n lturi, nemicai. Al treilea zcea n mijlocul camerei. La dreapta, n fundul slii, pe primele trepte ale unei scri ce ducea la etaj, sttea ghemuit o femeie. i acoperise faa cu orul i gemea nbuit. n fa, n cadrul unei ui larg deschise, ce ddea ntr-o alt ncpere, sttea n picioare un btrbat ncordat, palid, avnd nainte-i, pentru a se apra, o mas grea de stejar.

Era destul de vrstnic, de statur mijlocie, brbos. mbrcmintea, asemntoare cu aceea a docherilor de pe cheiul Gare, era sfiat i mnjit cu noroi, vin i snge. Acela era, desigur, ucigaul. Expresia feei lui era nspimnttoare. Ochii i scprau de o nebunie ndrjit i un rictus convulsiv i contracta trsturile feei. Dou rni, la gt i pe obraz, sngerau puternic. Cu mna dreapt, nfurat ntr-o batist n carouri, inea un revolver cu cinci gloane, a crui eava era ndreptat spre ageni. Pred-te! ordon Gevrol. Buzele brbatului se micar, dar n ciuda unui vizibil efort, nu putu s articuleze nici o silab. Nu face pe nebunul, continu inspectorul, suntem muli. Eti prins; aa c jos armele Sunt nevinovat, rosti omul cu o voce rguit. Bineneles, dar asta nu ne privete. Am fost atacat, ntrebai-o mai curnd pe aceast btrn. M-am aprat, am ucis, eram n legitim aprare! Gestul cu care nsoi aceste cuvinte era att de amenintor, nct unul dintre ageni, rmas pe jumtate afar, l trase cu putere pe Gevrol spre el, spunndu-i: Ferete-te, Generale! Fii prudent. Revolverul ticlosului are cinci gloane i n-am auzit dect dou focuri. Dar inspectorul de la siguran, cruia nu-i era team de nimic, i mbrnci subordonatul i nainta din nou, continund pe tonul cel mai calm cu putin: Nu face prostii, biete, crede-m; dac ceea ce spui e adevrat, i se prea poate s fie aa, nu ncurca lucrurile mai mult. O nehotrre plin de spaim se citi pe faa brbatului. Viaa lui Gevrol atrna de un fir de pr; va apsa oare pe trgaci? Nu. Omul zvrli cu putere arma la pmnt, spunnd: Vino s m prinzi. Rsucindu-se, se ncorda tot, gata s se npusteasc n ncperea alturat i s fug printr-o ieire pe care o tia. Gevrol ghicise micarea. Fcu i el o sritur nainte, cu braele ntinse, dar masa l opri.

Ah! strig el, mizerabilul ne scap. Soarta nenorocitului era ns hotrt. n timp ce Gevrol parlamenta, unul dintre ageni, cel de la fereastr, dduse ocol casei i ptrunsese prin ua din spate. Cnd ucigaul i lu avnt, se arunc asupra lui, l apuc de curea i, cu o for i o ndemnare surprinztoare, l mbrnci napoi. Omul vru s se zbat, s reziste; n zadar. i pierdu echilibrul, se cltin i se rsturn peste masa care l aprase, murmurnd destul de tare ca s poat fi auzit de toat lumea: Sunt pierdut!. Vin prusacii!

Manevra simpl i hotrtoare care asigurase victoria l ncntase pe inspectorul de la siguran. Bine, biatule, i se adres el agentului, foarte bine!. Ei! ai vocaie i o s-ajungi departe, dac vreodat o ocazie Se ntrerupse. Toi ai si i manifestau att de deschis entuziasmul, nct fu cuprins de gelozie. i vzu prestigiul ameninat i se grbi s adauge: mi venise i mie ideea ta, dar n-am putut s-o spun, fr s nu trezesc bnuielile ticlosului. Acest corectiv era inutil. Agenii nu se mai ocupau dect de uciga. Se strnseser n jurul lui i, dup ce i legaser minile, l priponiser strns de un scaun.

Gevrol, de ndat ce vzu c oamenii si i terminaser treaba, le comand: S vedem acum ce e cu ceilali, i facei lumin cci focul nu mai arde. Inspectorul ncepu s-i examineze nti pe cei doi ntini pe podea, n faa sobei. Le cercet pe rnd pulsul, dar inimile lor nu mai bteau. Le apropie de buze ceasul, dar geamul lui rmase limpede i strlucitor. Nu mai e nimic de fcut!. opti el dup mai multe experiene. Nimic, sunt mori. Ticlosul nu i-a greit inta. S-i lsm aa, n poziia n care sunt pn ce vor veni cei de la justiie, i s vedem ce-i cu al treilea. Acesta mai respira nc. Era foarte tnr i purta uniforma de infanterist. Se afla n inut de campanie, fr arme, i larga lui tunic cenuie, descheiat, lsa s i se vad pieptul gol.

Fu ridicat cu mii de precauii, cci la fiecare micare se tnguia ntr-un mod vrednic de mil, i fu aezat n capul oaselor, cu spatele sprijinit de zid. Atunci, deschise ochii i, cu o voce stins, ceru de but. I se aduse o can cu ap, pe care o goli cu plcere, respir ndelung i pru s-i recapete puterile. Unde eti rnit? l ntreb Gevrol. La cap, uite aici, rspunse el, ncercnd s-i ridice un bra. Ah! Ce durere!.

Agentul care i tiase retragerea ucigaului se apropie i, cu o dexteritate pe care ar fi invidiat-o i un chirurg vechi n meserie, pipi rana larg deschis pe care tnrul o avea la ceaf. Nu e prea grav, spuse el. Dar tremurul buzei de jos nu avea cum s te nele. Era clar c socotea rana foarte grav, dac nu chiar mortal. Nu se va ntmpla nimic, zise Gevrol, loviturile la cap dac nu omoar pe loc, se vindec ntr-o lun. Rnitul zmbi cu tristee. Mi-am ncheiat socotelile, opti el. Taci!. Ah, nu pot s n-o spun, o simt. Dar nu m plng, nu am dect ceea ce merit.

La aceste cuvinte toi agenii se ntoarser spre uciga. Se gndeau c va profita de aceast declaraie pentru a-i rennoi protestele de nevinovie. Au fost ns dezamgii n ateptarea lor: ucigaul nu fcu nici o micare, cu toate cu auzise, desigur, totul. Iat, continu rnitul cu un glas ce amenina s se sting, tlharul acela de Lacheneur m-a trt n povestea asta.

Lacheneur?. Da, Jean Lacheneur, un fost actor care m-a cunoscut cnd eram bogat cci am avut avere, dar am mncat-o pe toat, am vrut s m distrez tiindu-m fr un ban, a venit la mine i mi-a promis destui ca s ncep iar viaa de odinioar i pentru c l-am crezut, voi crpa ca un cine, n taverna asta. Ah! vreau s m rzbun! La aceast speran pumnii i se strnser ntr-o ultim ameninare. Vreau s m rzbun, mai repet el. tiu multe, mai multe dect crede am s spun totul!. Se ncrezuse prea mult n puterile lui. Pentru o clip mnia i dduse putere, dar cu preul vieii ce mai palpita n el. Cnd vru s continue, nu mai putu. Deschise gura de dou ori, dar din gtlej nu-i mai iei dect un strigt de furie neputincioas. A fost ultima lui manifestare contient. O spum sngerie i acoperi buzele, i ddu ochii peste cap, corpul i nepeni i o convulsie suprem l dobor cu faa la pmnt. S-a sfrit, murmur Gavrol. nc nu, rspunse tnrul agent a crui intervenie fusese att de util, dar nu are mai mult de zece minute. Nenorocitul. Nu va mai spune nimic. Inspectorul de la siguran se ridicase tot att de calm ca i cnd ar fi asistat la cea mai obinuit scen din lume i i scutur cu grij pantalonii la genunchi.

Destul spuse el, vom afla totui ceea ce avem interesul s tim. Flcul sta este soldat de trup i are pe nasturii mantalei numrul regimentului!.

Un surs fin ncrei buzele tnrului agent. Cred c v nelai, Generale, rspunse el. Totui Da, tiu, vzndu-1 mbrcat militar, ai presupus Ei, bine!. Nu. Nefericitul sta nu era soldat. Dorii pe loc o dovad ntre alte zece? Uitai-v dac e tuns perie, conform ordinului. Unde ai vzut soldai de trup cu plete pn la umr? Obiecia l ului pe General, care i reveni ns repede. Crezi, spuse el brusc, c sunt legat la ochi? Ceea ce ai observat tu nu mi-a scpat nici mie, numai c mi-am spus: iat un voinic care profit de faptul c e n permisie ca s nu se duc la frizer. Numai dac Dar Gevrol nu admitea s fie ntrerupt.

Destul cu vorba spuse el. O s aflm tot ce s-a ntmplat. Btrna Chupin n-a murit, ticloasa! Continund s vorbeasc, se ndrept spre btrna care rmsese ghemuit cu ncpnare pe scar. Din momentul cnd patrula intrase nu scosese o vorb, nu schiase un gest i nici nu ndrznise s arunce o privire. Gemuse ntruna, doar att.

Cu o micare rapid, Gevrol smulse orul cu care btrna i aprase faa i ea apru astfel n starea n care o aduseser anii, imoralitatea, mizeria, torentele de rachiu sau de alcool de coacze: zbrcit, sfrijit, tirb, rguit, numai piele i os, mai galben i mai uscat dect un vechi pergament. Ridic-te!. i ordon inspectorul. Ah! vicrelile tale nu m impresioneaz defel. Ar trebui s fii biciuit pentru blestematele de porcrii pe care le pui n buturi i care aprind furia demenei n creierii beivilor. Btrna i roti privirea injectat prin ncpere i se tngui pe un ton plngre: Ce nenorocire!. Ce-o s m fac? Totul e spart, sfrmat!. Sunt ruinat. Nu prea s-i pese dect de pierderea veselei. Ia s vedem, o interog Gevrol, cum a nceput btaia? Vai, nu tiu nimic. Eram sus ca s crpese nite oale de-ale lui fii-miu, cnd am auzit glceav. Apoi? Dup cum se cuvenea, am cobort i i-am vzut pe cei trei care sunt ntini acolo, cum cutau pricin celuilalt, pe care l-ai legat, bietul nevinovat. Cci tot att de adevrat este c e nevinovat pe ct sunt eu o femeie de treab. Dac fiul meu Polyte ar fi fost aici, s-ar fi aruncat ntre ei, dar eu, o vduv, ce-a putea face? Am strigat dup gard ct am putut de tare Dup aceste mrturisiri, se aez din nou, gndindu-se c spusese destul. Dar Gevrol o constrnse cu brutalitate s se ridice iar n picioare. Oh! N-am terminat, spuse el, vreau i alte amnunte. Care, drag domnule Gevrol, de vreme ce n-am vzut nimic? Falnicele urechi ale inspectorului ncepur s se nroeasc de furie. Ce-ai zice, hoaco, spuse el, dac te-a aresta? Ar fi o mare nedreptate. i totui asta se va ntmpla dac te ncpnezi s taci. Am impresia c dou sptmni la Saint-Lazare i vor dezlega foarte bine limba. Numele sta avu asupra vduvei Chupin efectul unui curent electric. Prsi brusc tnguirile-i pline de prefctorie, i puse cu mndrie minile n olduri i ncepu s-i mproate cu njurturi pe Gevrol i pe agenii lui, acuzndu-i c vor s-i distrug familia, cci i i arestaser fiul, un biat minunat, spunnd chiar c nu se teme de nchisoare i c s-ar simi foarte bine s-i sfreasc zilele acolo, la adpost de nevoi. O clip, Generalul ncerc s-o reduc la tcere pe ngrozitoarea cotoroan, dar trebui s recunoasc a nu fi n stare, i de altfel toi agenii lui rdeau. i ntoarse atunci spatele i, ndreptndu-se spre uciga, rosti: Tu, cel puin, nu vei refuza s ne dai explicaii. Omul ezit un moment.

V-am spus, rspunse el n sfrit, tot ce aveam de spus. V-am spus c sunt nevinovat, i un muribund lovit de mine i aceast btrna au confirmat spusele mele. Ce vrei mai mult? Cnd judectorul m va ntreba, poate i voi rspunde; pn atunci s nu mai sperai c vei scoate vreun cuvnt de la mine. Era clar c omul luase o hotrre de nezdruncinat i asta nu trebuia s-l mire pe un vechi inspector al siguranei. Deseori, criminalii se opun n primul moment tuturor ntrebrilor, pstrnd o tcere absolut. Acetia sunt cei mai experimentai, cei abili, cei care pregtesc nopi albe judectorilor de instrucie. Ei au nvat c un sistem de aprare nu se improvizeaz, c este, dimpotriv, rezultatul rbdrii i meditaiei, n care totul trebuie s in i s se nlnuie n mod logic. tiid ce importan extraordinar poate avea n timpul instruciei un rspuns aparent nesemnificati, smuls datorit tulburrii de a fi fost prins n flagrant delict, ei tac ctignd timp. Cu toate astea Gevrol ar fi insistat poate, cnd fu anunat c soldatul i dduse ultima suflare. Biei, spuse el, pentru c lucrurile s-au petrecut astfel, doi dintre voi trebuie s rmn aici, iar eu voi pleca mpreun cu ceilali. l voi trezi pe comisarul de poliie i i voi ncredina cazul; va face ceea ce va crede de cuviin, iar noi vom aciona n funcie de hotrrea luat. Oricum, voi fi acoperit. Aa c dezlegai picioarele clientului nostru i legai minile tuei Chupin, pe care, n trecere, i vom lsa la post. Toi agenii se grbir s asculte, cu excepia celui mai tnr dintre ei, cel care meritase laudele Generalului. Acesta se apropie de eful su i, fcndu-i semn c vrea s-i spun ceva, l trase afar. Cnd fur la civa pai de cas, Gevrol ntreb: Ce vrei de la mine? A vrea s tiu, Generale, ce credei despre acest caz? Consider, biete, c patru ticloi s-au ntlnit n aceast spelunc. Au nceput s se certe i, dintr-una ntr-alta, au ajuns la btaie. Unul dintre ei avea un revolver, el i-a ucis pe ceilali. E simplu ca bun ziua. Ucigaul va fi judecat n funcie de antecedentele sale i de cele ale victimelor. Poate c societatea i datoreaz mulumiri i considerai inutile cercetrile, investigaiile? Absolut inutile. n ce m privete, Generale, relu agentul, afacerea asta nu mi se pare deloc limpede. L-ai studiat pe uciga, i-ai examinat inuta, i-ai observat privirea?. Ai surprins, ca mine Ei i? Ei bine mi se pare, greesc poate; dar cred c aparenele ne nal. Da, simt ceva Aha i cum explici asta? Cum explicai dumneavoastr felul n care adulmec un cine de vntoare? Gevrol, campion al metodelor pozitiviste, ridic batjocoritor din umeri.

ntr-un cuvnt, zise el, tu ghiceti aici o melodram, aici la Pulberrie, la cumtra Chupin La fel ca la teatrul Ambigu, o ntlnire a unor domni deghizai din nalta societate. Caut biete, caut, i permit. Cum?. mi permitei Adic i ordon Tu vei rmne aici mpreun cu unul dintre camarazii ti, cel pe care o s-1 alegi i dac gseti ceva ce eu n-am vzut, i permit s-mi cumperi o pereche de ochelari. CAPITOLUL 2. Agentul cruia Gevrol i permisese o cercetare considerat inutil era un nceptor n meserie. Se numea Lecoq.

Era un tnr de douzeci i cinci spre douzeci i ase de ani, aproape imberb, palid, cu buzele roii i un pr negru, bogat i ondulat. Destul de scund, era ns bine legat i trda la fiecare micare o for puin obinuit. De altfel nu se remarca prin nimic, cu excepia ochilor care, potrivit voinei sale, sclipeau sau se stingeau la fel ca raza unui far cu lumin intermitent, i a nasului, ale crui nri largi, crnoase, aveau o mobilitate surprinztoare. Fiul unei familii bogate i onorabile din Normandia, Lecoq primise o bun i solid educaie. ncepuse s studieze dreptul la Paris, cnd, n aceeai sptmn, primise o lovitur dup alta; moartea tatlui, complet ruinat, i apoi a mamei, care nu-i supravieuise dect cteva ore. De acum nainte era singur pe lume, fr mijloace de ntreinere i trebuia s triasc. Avu tria s se aprecieze la adevrata valoare: nu reprezenta nimic. Pentru diploma de bacalaureat, Universitatea nu-i acord titluri de rent viager. O lips, ce-i drept. La ce-i folosea orfanului ceea ce nvase la liceu? Invidie soarta acelora care, avnd o meserie, pot s intre cu ndrzneal la primul patron i s-i spun: Vreau s-mi dai de lucru. Aceia muncesc i mnnc. Ca s-i ctige pinea ncerc toate meseriile rezervate amrilor. Meserii ingrate Exist o sut de mii de asemenea amri la Paris. Nu conteaz!. A dat dovad de energie. A predat lecii i a copiat registre pentru un avocat. ntr-o zi a ncercat ceva nou; luna urmtoare oferea la domiciliu cri vechi ale unei librrii. A fost apoi curtier de anunuri, pedagog, agent de asigurare, comisionar Obinu apoi o slujb pe lng un astronom ce reprezenta o autoritate, baronul Moser. Pentru o sut de franci pe lun i petrecea zilele retranscriind pe curat calcule ameitoare. ncepu ns s-i piard curajul. Dup cinci ani se afla n aceeai situaie. Cnd trecea n revist speranele nemplinite, ncercrile zadarnice, umilinele ndurate, era cuprins de furie. Trecutul fusese trist. Prezentul? Aproape de nesuportat.

Viitorul amenina s fie ngrozitor.

Condamnat la lipsuri continui, ncerc cel puin s scape de mizeriile realitii, refugiindu-se n visare. ntr-o zi nu se putu abine s nu-i expun patronului su un plan pe care l concepuse i l pusese la punct i care i-ar fi permis s umfle pe loc cinci sau ase milioane de franci de pe pieele de la Londra i Paris. Nu era nevoie dect de dou scrisori i o telegram pentru ca jocul s fie jucat. Fr s rite vreun eec sau vreo bnuial. Astronomul, uluit de simplitatea procedeului, l admir. Dar dup ce se gndi, socoti c nu e prudent s pstreze lng el un secretar att de ingenios. Drept care, a doua zi, i ddu salariul pe o lun i l concedie, spunndu-i: Cnd ai aptitudinile tale i eti srac, devii sau un ho celebru sau un poliist ilustru. Alege. Lecoq plec nelmurit, dar cuvintele astronomului i ncolir n minte. De altfel, i spuse, de ce s nu urmezi un sfat bun? ntrevzu o util i onorabil ntrebuinare a ingeniozitii deosebite cu care fusese nzestrat, o existen plin de emoii i de lupte pasionate, de aventuri inedite i, la captul acestora, celebritatea. Pe scurt, era mnat de vocaie. Pn ntr-att nct sptmna urmtoare, graie unei scrisori de recomandare din partea baronului Mosor, era angajat la Prefectur, n calitate de ajutor la serviciul de siguran. La nceput fu cumplit de dezamgit. ntrevzuse rezultatele, nu mijloacele de a le obine. Surpriza sa a fost aceea a unui naiv iubitor de teatru care ptrunde pentru prima dat n culise i vede de aproape decorurile i trucurile care de departe te orbesc.

Poseda ns entuziasmul i zelul omului care se simte n elementul lui. Persevera, ascunzndu-i dorina de a parveni n spatele unei false modestii i ncrezndu-se n ntmplarea care, mai devreme sau mai trziu, va face s ias la lumin superioritatea sa. Ei bine!. Ocazia pe care i-o dorea cu atta ardoare, pe care o urmrea de luni ntregi, tocmai o gsise, credea el, la Pulberrie. n timp ce era agat la fereastr, vzu, ca ntr-o strfulgerare a ambiiei sale, cheia succesului.

Nu fusese la nceput dect un presentiment. Curnd deveni o ipotez, apoi o convingere bazat pe fapte concrete care le scpaser tuturor, dar pe care el le adunase i le notase. Soarta se decidea n favoarea lui; i ddu seama de asta vzndu-1 pe Gevrol neglijnd cele mai elementare formaliti i auzindu-1 c declar pe un ton peremptoriu, ce nu suferea nici o replic, faptul c este necesar s se atribuie acest triplu asasinat uneia dintre acele ncierri slbatice att de des ntlnite ntre vagabonzii din mprejurimile barierei.

Du-te, gndi el. Umbl, ncurc-te, ncrede-te n aparene, pentru c n-ai tiut s descoperi nimic dincolo de ele. Am s-i demonstrez c teoria mea fr experien valoreaz mai mult dect practica ta ndelungat. nvoirea pe care o obinuse era un prim triumf i de cel mai bun augur. tiu ns s se prefac i, cu tonul cel mai detaat, l rug pe unul dintre colegi s rmn cu el.

Apoi, pe cnd ceilali se pregteau s plece, se aez pe colul unei mese, strin n aparen de tot ceea ce se petrecea n jurul lui, nendrznind s ridice capul, att de tare se temea s nu-i trdeze bucuria, att de mult tremura s nu i se citeasc n ochi proiectele i speranele. Luntric era devorat de nerbdare. Dac ucigaul se supusese de bun voie precauiilor luate ca s nu poat evada, trebuir n schimb s intervin patru ageni ca s lege minile vduvei Chupin, care se zbtea i urla ca i cnd ar fi ars-o de vie. Nu mai termin odat! i spunea Lecoq. Terminar totui. Gevrol ddu ordinul de plecare i iei ultimul, dup ce i adres subordonatului su un ironic rmas bun. Acesta nu rspunse. naint pn n pragul uii pentru a se asigura c patrula se ndeprteaz cu-adevrat. l treceau fiorii la ideea c Gevrol ar putea s reflecteze, s se rzgndeasc i s se ntoarc pentru a pune mna pe aceast afacere, dup cum avea dreptul. Temerile sale fur nentemeiate. Puin cte puin zgomotul pailor se stinse, strigtele vduvei Chupin se pierdur n noapte. Nu se mai auzea nimic.

Atunci Lecoq se ntoarse nuntru. Nu mai trebuia s-i ascund bucuria, ochii i strluceau. La fel ca un nvingtor care ia n stpnire un imperiu, lovi cu piciorul n podea, strignd:

i acum, ntre noi doi CAPITOLUL 3.

Avnd acordul lui Gevrol s-i aleag colegul care s rmn mpreun cu el la Pulberrie, Lecoq se adresase celui pe care l considera cel mai puin inteligent.

Nu fcea asta pentru c s-ar fi temut c va trebui s mpart foloasele unui succes, ci pentru c era necesar s aib la ndemn un ajutor de care, la nevoie, s se fac ascultat. Acesta era un om cumsecade, de cincizeci de ani, care, dup ce fusese un timp la cavalerie, intrase la Prefectur. Nu era nici prea viguros, nici prea zelos. Cnd i se ddea un ordin l executa militrete, aa dup cum l nelegea. Atta pagub dac l nelegea greit! i fcea meseria orbete, la fel ca un cal btrn care se nvrte n manej. Odinioar i se tia numele, apoi fusese uitat. Acum i se spunea taica Absint. Ca de obicei, nu remarc nici entuziasmul; nici accentele de triumf ale tovarului su. Pe legea mea! i se adres el, de ndat ce rmseser singuri, ai avut o idee grozav reinndu-m aici, i-i mulumesc. n timp ce tovarii notri i vor petrece noaptea bjbind prin zpad, am s trag un pui de somn. Lecoq l ntrerupse cu un gest maiestuos: Scoate-i asta din minte, taic Absint, zise el, nu suntem aici s cscm gura, ci s culegem informaii, s ne dedicm unor ct mai minuioase cercetri i s ncercm s strngem indicii Peste cteva ore vor veni

comisarul de poliie, medicul i judectorul de instrucie. Vreau s am un raport pe care s-1 prezint. Aceste cuvinte prur s-1 nemulumeasc pe btrnul agent. Ei bine! La ce bun!. Strig el. l cunosc pe General. Cnd se duce s-1 vad pe comisar, ca n seara asta, e sigur c nu mai e nimic de fcut. Crezi c ai s descoperi ceva acolo unde el n-a vzut nimic?. Cred c Gevrol se poate nela la fel ca toat lumea. Cred c s-a ncrezut prea uor n ceea ce i s-a prut a fi evident. Pot s jur c afacerea asta nu e ceea ce vrea s par i sunt sigur c, dac ai vrea, am descoperi ce se ascunde dup aparene. n ciuda vehemenei tnrului poliist, btrnul agent fu att de puin impresionat, nct csc gata s-i rup flcile i spuse: Poate c ai dreptate, dar eu unul m arunc n pat. Asta s nu te mpiedice s caui; dac gseti ceva s m trezeti. Lecoq nu ddu vreun semn de nerbdare i, de fapt, aici nu se nelinitea. Fcea doar o ncercare. O s-mi acorzi totui un moment, relu el. n cinci minute, dup ceas m oblig s te fac s nelegi misterul pe care l bnuiesc aici. Fie, cinci minute. n rest, eti liber, taic. Numai c e clar c dac acionez singur voi ncasa singur gratificaia pe care orice descoperire o aduce n mod sigur. La cuvntul gratificaie btrnul poliist ciuli urechea. i avu orbitoarea imagine a unui numr infinit de sticle pline cu lichidul vede, al crui nume l purta.

Convinge-m deci, spuse el, aezndu-se pe un scaun pe care l ridicase de jos. Lecoq, rmas n picioare, se propi n faa lui. Pentru nceput, ntreb el, ce este dup prerea ta acest individ pe care l-am arestat?

Probabil un docher sau unul care strnge vechituri. Adic un om aparinnd celei mai umile condiii sociale i care, n consecin, n-a primit nici o educaie. Exact. Aintindu-i privirea n ochii tovarului su, Lecoq continu: Ei bine!. Ce-mi vei rspunde dac i dovedesc c acest individ a primit o educaie aleas, chiar rafinat? Voi rspunde c asta-i extraordinar. Voi rspunde dar prost ce sunt, n-ai s-mi dovedeti asta niciodat. Ba da, i foarte uor. i aminteti de cuvintele pe care le-a rostit cznd, atunci cnd l-am mpins? Parc le-aud. A spus: Vin prusacii! Bnuieti ce a vrut s spun? Ce ntrebare!. Am neles foarte bine c nu-i plac prusacii i c a crezut c ne njur zdravn. Lecoq se atepta la acest rspuns. Ei bine, taic Absint, rosti el plin de gravitate, n-ai neles, ah! nimic din ceea ce a vrut s spun. i dovada c acest om are o educaie mult

superioar condiiei lui aparente este c tu, un btrn piicher, nu i-ai prins nici intenia, nici gndul. Fraza asta a fost pentru mine ca o raz de lumin. Eti puin cam prea tnr ca s neli un btrn ca mine. Nu-mi plac cei ce fac glume proaste. O clip!. l ntrerupse Lecoq. S m explic. Ai auzit, desigur, vorbindu-se despre o formidabil btlie care a nsemnat unul dintre cele mai ngrozitoare dezastre pentru Frana, btlia de la Waterloo? Nu vd ce legtur Rspunde totui. Ei bine, da! Bun! Trebuie s tii, taic Absint, c balana victoriei se aplecase nti de partea Franei. Englezii ncepuser s dea semne de slbiciune i mpratul apucase s strige: Ai notri sunt! cnd, deodat, n dreapta, puin n spate, se zrir trupe care naintau. Era armata prusac. Btlia de la Waterloo era pierdut! n viaa sa respectabilul mo Absint nu mai fcuse eforturi att de mari ca s neleag ceva. Ele n-au fost ns zadarnice, cci se ridic pe jumtate i, pe tonul pe care probabil c strigase Arhimede: Am gsit!, el strig: Am neles! Cuvintele individului erau o aluzie. Tu ai spus-o, aprob Lecoq. Dar n-am terminat. mpratul a fost consternat de apariia prusacilor pentru c din partea aceea el l atepta pe unul dintre generalii si, pe Grouchy, cu 35000 mii de soldai. Deci, dac aluzia individului este exact i complet, el atepta nu un duman, care s ntoarc situaia mpotriva lui, ci un prieten Trage concluziile. Foarte impresionat, dac nu chiar convins, vrednicul btrn i holb ochii, ngreunai de somn cu o clip mai nainte. Iisuse! opti el. Povesteti astea ntr-un fel!. Dar, ntr-adevr, mi amintesc, ai vzut ceva prin deschizturile din oblon. Tnrul poliist cltin din cap negnd. Pe onoarea mea, se jur el, n-am vzut dect lupta dintre uciga i bietul nenorocit mbrcat n soldat. Atenia mi-a fost atras numai de aceste cuvinte.

Uluitor!. Repet btrnul agent. De necrezut; uimitor! A aduga c meditnd, mi-am ntrit bnuielile. M-am ntrebat, de exemplu, de ce acest om, n loc s fug, ne-a ateptat i a rmas acolo, n faa uii aceleia, discutnd Dintr-o sritur taica Absint fu n picioare. De ce? l ntrerupse el. Pentru c avea complici i voia s le lase timp s fug. Ah!. neleg totul. Un surs triumftor flutur pe buzele lui Lecoq. Iat ce mi-am spus i eu, relu el. i acum e uor s ne verificm bnuielile. Afar e zpad, nu-i aa? N-a fost nevoie de nimic mai mult. Btrnul agent lu o lumnare i, urmat de tovarul su, fugi la ua din dos a casei care ddea ntr-o mic grdin.

n acel loc ferit, dezgheul era n ntrziere i pe covorul alb al zpezii numeroase urme de pai apreau ca tot attea pete negre. Fr s ezite, Lecoq se aruncase n genunchi ca s le examineze de aproape. Se ridic aproape imediat. Urmele astea n-au fost lsate de paii unui brbat! Au fost i femei! CAPITOLUL 4.

De acum nainte, mai mult dect tnrul su tovar, veteranul cptase certitudinea c Gevrol se nelase i rdea dispreuitor. Auzindu-1 pe Lecoq afirmnd c nite femei asistaser la oribila scen din Pulberrie bucuria lui nu mai avu margini. Grozav afacere! exclam el. Excelent afacere! Lecoq nu catadicsi s rspund. Rmsese n pragul uii, cu spatele rezemat de canatul acesteia, cu mna la frunte, nemicat ca o statuie. Descoperirea pe care tocmai o fcuse i care l ncntase pe taica Absint, pe el l consternase. Asta nsemna c i se necau toate speranele, c ingeniosul eafodaj construit de imaginaia sa pe baza unui singur cuvnt se prbuea. Nu mai exista nici un mister i, plecnd de aici, nu va mai exista nici o anchet plin de triumf, nici o celebritate ctigat de la o zi la alta, graie unei lovituri de trsnet! Prezena a dou femei n acest loc, n aceast spelunc, motiva totul ntr-un mod ct se poate de obinuit i de vulgar. Ea explica btaia, mrturia vduvei Chypin, declaraia falsului soldat muribund. Atitudinea ucigaului devenea lesne de neles. Rmsese ca s acopere fuga celor dou femei; se predase ca s mpiedice prinderea lor, act de cavalereasc galanterie, att de obinuit temperamentului francezilor, firesc i n cazul celor mai amri ticloi ai periferiilor. Rmnea acea aluzie att de neateptat la btlia de la Waterloo. Dar ce mai dovedea ea acum? Nimic.

n timp ce Lecoq nvrtea i rsucea n minte toate aceste probabiliti, taica Absint devenise nerbdtor. O s rmnem pironii aici pn o s ne creasc frunze? Ne oprim tocmai n momentul n care cercetrile noastre dau rezultate att de strlucite? Rezultate strlucite! Aceste cuvinte l rnir pe tnrul poliist ca i cea mai amar ironie. Ah! las-m n pace, zise el cu brutalitate. i mai ales nu pi n grdin, ai s strici urmele. Strbtu dendat crciuma, urmat n continuare de btrnul su coleg, i ncepu s examineze locul din preajma uii sparte de Gevrol. Zadarnic trud! Nu mai rmsese dect foarte puin zpad i atta lume trecuse i o clcase n picioare, nct nu se mai desluea nimic. Ce decepie dup o att de ndelung nutrit speran! Lecoq plngea aproape de furie. Vedea amnndu-se la nesfrit ansa capricioas pe care o pndise cu atta nfrigurare.

Hai!. opti el att de ncet, nct s nu fie auzit. Trebuie s tii s-i recunoti nfrngerea. Generalul avea dreptate, nu eti dect un prost. Dar nu asta era i prerea lui taica Absint. Ei bine, biete, spuse el, ai nnebunit! Mi se pare c am pierdut destul timp. Cei de la justiie vor sosi n cteva ore; ce raport le vom prezenta? Dac ai chef s cti gura, voi aciona singur. Orict de ntristat ar fi fost, tnrul poliist nu se putu abine s nu zmbeasc. i recunotea nflcrarea de mai nainte. Btrnul era cel care devenea acum ntreprinztor. La treab, deci! suspin el, cu atitudinea celui care, prevznd un eec, dorete cel puin s nu aib ce s-i reproeze. Numai c era anevoios s mergi noaptea dup urmele de pai la lumina tremurtoare a unei luminri, pe care cea mai uoar adiere poate s-o sting. E imposibil, spuse Lecoq, s nu existe vreun felinar n cocioaba asta. Totul e s-1 gseti. Cotrobir i gsir, ntr-adevr, la etajul nti, chiar n camera vduvei Chupin, un felinar gata pregtit, att de mic i de bine ngrijit, nct cu siguran c nu era destinat unor ntrebuinri cinstite. O adevrat unealt de borfa, chicoti taica Absint. n tot cazul, agenii recunoscur c unealta era foarte potrivit, atunci cnd, ntorcndu-se n grdin, ncepur metodic investigaiile. Avansau ncet, cu precauii infinite. Btrnul agent, n picioare, ncerca s orienteze ct mai bine raza felinarului spre locul indicat de Lecoq, iar acesta, n genunchi, studia urmele cu atenia unui ghicitor care se strduiete s citeasc viitorul n palma unui client bogat. Un nou examen l asigur pe Lecoq c vzuse bine. Era evident c dou femei prsiser Pulberria pe aceast ieire. Cu siguran c ele se npustiser n goan, dup cum rezulta nu numai dup lungimea pailor, dar i dup felul n care acetia erau dispui. Diferena dintre urmele lsate de cele dou fugare era de altfel att de evident, nct i sri n ochi chiar i lui taica Absint. Iisuse, opti el, una dintre muierile astea uuratice poate s se mndreasc cu un picioru drgla. i avea dreptate. Una din urme trda un picior micu, cochet, ngust, strns n ghetue elegante, cu tocul nalt, cu talp fin, deosebit de strimte. Cealalt arta un picior gros, scurt, care se lea spre vrf, nclat cu pantofi solizi, fr toc. Toate astea nu nsemnau prea mult. Era ns suficient ca s-i redea lui Lecoq toate speranele; att de uor admite omul o ipotez care i justific dorinele. Tremurhd de nelinite, se tr pe zpad pre de vreun metru pentru a analiza alte urme. Se aplec i pe dat ls s-i scape o exclamaie ct se poate dre gritoare. Ce e? ntreb cu vioiciune btrnul poliist. Ce ai vzut? Privete tu nsui, taic, uite, acolo

Btrnelul se aplec i surpriza lui se dovedi att de puternic, nct fu pe ce s scape felinarul din mn. Oh! exclam el cu o voce gtuit. Un pas de brbat! Exact. i vljganul avea nite cizme uriae. Ei, ce mai urm! Clar, precis Poi s-i numeri cuiele. Vrednicul btrnel i scarpin furios o ureche, ceea ce dovedea un mod propriu de a-i mboldi inteligena-i trndav. Mi se pare ns, se ncumet el n sfrit, c individul nu ieea din acest local al nenorocirii.

La naiba! Direcia pailor o spune ndeajuns. Nu, nu ieea, venea ncoace. Numai c n-a trecut de acest loc n care suntem acum. nainta n vrful picioarelor, cu gtul ntins, ciulind urechea. Cnd, ajuns aici, a auzit un zgomot a fost cuprins de spaim i a luat-o la goan. Sau, poate, femeile tocmai ieeau cnd el sosea, i atunci Nu. Femeile ieiser din grdin n momentul n care el a ptruns aici. Asta, spuse btrnul, nu se poate ti. Totui, o tiu, i ntr-un mod foarte concret. Te ndoieti, taic!. Asta pentru c ochii ti mbtrnesc. Apropie puin felinarul i vei constata c acolo acolo unde eti acum, omul nostru i-a pus cizma lui mare chiar peste urma mai delicat lsat de una dintre femei, tergnd-o pe trei sferturi. Dovada concret i de netgduit l uimi peste msur pe btrnul poliist. Acum, continu Lecoq, pasul acesta este oare al complicelui n care i pusese sperana ucigaul? Nu e oare al vreunui vagabond de pe maidan, care a fost atras de mpucturi?Asta trebuie s tim i o vom afla. Vino. O mprejmuire de ipci ncruciate, puin mai nalt de un metru, destul de asemntoare acelora care apr accesul spre calea ferat, desprea maidanul de grdinia vduvei Chupin. Cnd Lecoq ocolise crciuma pentru a-i tia retragerea ucigaului, el se izbise de aceast barier i, tremurnd c va sosi prea trziu, o escaladase, fr a se ntreba mcar dac exist vreo ieire, spre marea pagub a pantalonilor si. Exista ns una. O porti uoar, din aceleai ipci, rsucindu-se ntr-un fel de balamale din srm groas, susinut de un stlp de lemn, permitea s se intre sau s se ias pe-acolo. Ei bine, paii ce lsaser urme pe zpad i-au condus pe agenii de la siguran direct spre aceast porti. Acest amnunt i sri n ochi tnrului poliist. El se opri brusc. Oh!. opti ca pentru sine, cele dou femei nu veneau n seara asta prima data la Pulberrie. Crezi, biete? l ntreb taica Absint. Sunt aproape sigur. Cum s bnuieti existena ieirii dac nu eti obinuit cu aceast magherni? Au observat-o n noaptea asta ntunecoas, pe ceaa asta deas? Nu, cci eu care am, fr s m laud, ochi buni n-am vzut-o.

Asta-i adevrat! Femeile astea dou s-au ndreptat totui spre ea fr nici o ezitare, fr nici un ocol, n linie dreapt. i reine c a fost necesar s traverseze grdina de-a curmeziul. Pe legea mea, spuse veteranul, ai un fel ciudat de a proceda. Nu eti dect un recrut, eu sunt unul dintre cei mai btrni. Am asistat n viaa mea la mai multe anchete dect anii pe care-i ai tu i niciodat n-am vzut Ajunge, l ntrerupse Lecoq, o s vezi multe altele. De exemplu, pentru nceput pot s-i spun c dac femeile cunoteau poziia exact a portiei, brbatul n-o tia, dect din auzite. Nu mai spune. Asta se poate demonstra, taic. Tu, care eti veteranul, studiaz urmele gliganului stuia i vei recunoate c, n timp ce venea ncoace, s-a abtut al naibii de mult. Era att de nesigur, nct pentru a gsi portia a fost obligat s-o caute, cu minile ntinse i degetele lui au lsat urme pe stratul subire de zpad de pe gard. Ieir apoi din grdini i pornir dup urmele care urcau spre oseaua de centur, ndreptndu-se totodat spre dreapta, n direcia strzii Patay. Nu era deloc nevoie de o atenie ncordat. De la cderea ultimei zpezi, nimeni, n afara fugarilor, nu se aventurase prin aceste pustieti. Chiar i un copil ar fi putut merge de-a lungul urmelor, att erau de clare i de distincte. Patru urme, foarte diferite, alctuiau pista: dou aparineau femeilor, iar celelalte dou, una dus i alta ntors, erau lsate de brbat. Uneori, acesta din urm clcase chiar peste urmele celor dou femei, tergndu-le pe jumtate, astfel nct nu putea s existe vreo ndoial n privina momentului exact al serii cnd venise s pndeasc. La vreo sut de metri de Pulberrie, Lecoq l lu brusc de bra pe btrnul su coleg. Oprete-te! ordon el. Ne apropiem de un loc interesant; ntrevd indicii concrete. Locul era un antier prsit, sau mai curnd depozitul unui antreprenor de construcii. Se gseau aici, trntite i dup bunul plac al cruailor, cantiti enorme de blocuri de piatr, unele prelucrate, altele n stare brut, i o mare cantitate de lemne cioplite grosolan. n faa unei asemenea brne, a crei suprafa fusese tears, toat urmele se ntlneau, se amestecau, se confundau.

Aici, zise tnrul poliist, fugarele noastre s-au ntlnit cu brbatul i au inut sfat. Una dintre ele, cea care are piciorul att de mic, s-a aezat. Chestia asta trebuie s-o controlm amnunit, spuse pe un ton complice taica Absint. Tovarul su ntrerupse scurt aceste veleiti de verificare. Tu, btrne, i spuse el, o s-mi faci plcerea s stai linitit. D-mi felinarul i nu te mica de aici. Tonul reinut al lui Lecoq devenise dintr-o dat att de poruncitor, nct btrnul nu ndrzni s i se opun. Rmase intuit locului, nemicat, mut,

plouat, ca soldaii cnd sunt de planton, urmrind curios i uluit micrile colegului su. Acesta se ducea, venea, se nvrtea n cerc, se ndeprta, revenea din nou, fugind sau oprindu-se, fr s aib vreun motiv evident. Pipia, cerceta, ntreba totul: pmntul, lemnele, pietrele, pn i cele mai nensemnate lucruri; cnd n picioare, dar cel mai adesea n genunchi, culcat pe burt, cu faa att de aproape de pmnt nct respiraia-i ar fi trebuit s topeasc zpada. Toate aceste micri erau nsoite de gesturi ciudate, asemntoare acelora ale unui nebun, ntrerupte de njurturi sau de chicoteli, de exclamaii de ciud sau de ncntare. n sfrit, dup un sfert de or de asemenea bizare exerciii, se ntoarse lng taica Absint, puse felinarul pe o brn, i terse minile cu batista i spuse:

Acum tiu totul. Oh, poate e prea mult spus. Cnd spun totul, neleg tot ceea ce are legtur cu acest episod dramatic care acolo, la vduva Chupin, s-a terminat cu vrsare de snge. Acest maidan acoperit cu zpad seamn cu o imens pagin alb n care oamenii pe care i cutm i-au nscris nu numai micrile i faptele, ci chiar mai mult, gndurile ascunse, speranele i temerile care i nsufleeau. Ce-i spun, ticuule, aceste amprente efemere? Nimic. Pentru mine ele sunt la fel de vii ca i cei care le-au lsat, ele vibreaz, vorbesc, acuz. Iat deci, urm Lecoq, scena pe care am citit-o. n timp ce ucigaul se afla la Pulberrie, mpreun cu cele dou femei, tovarul su, am s-l numesc complice, vine s-1 atepte aici. Acesta e un om mai n vrst, nalt are pe puin un metru optzeci pe cap cu o apc dintr-un material moale, mbrcat cu un palton maro dintr-un postav buclat, cstorit probabil, cci poart o verighet la degetul mic al minii drepte Gesturile disperate ale btrnului su coleg l obligar s se opreasc. Aceast descriere a semnalmentelor unui individ a crui existen abia fusese demonstrat, aceste amnunte precise enunate pe un ton foarte sigur, rsturnau toate prerile lui mo Absint i-i rennoiau uluiala. Nu e bine, bombni el. Asta nu-i frumos. mi vorbeti de gratificaie, iau lucrurile n serios, te ascult, fac tot ce zici i iat c i bai joc de mine. Gsim o urm i n loc s ne continum drumul te opreti s-mi niri baliverne.

Vorbesc serios, rspunse tnrul poliist, nu i-am spus pn acum ceva de care s nu fiu absolut sigur, nimic care s nu fie strict i incontestabil adevrat? i ai vrea s cred Nu te teme, taic, nu-i voi fora convingerile. Cnd i voi dezvlui metodele mele de cercetare vei rde vznd ct sunt de simple lucrurile care acum i se par de neneles. Continu, spuse btrnul pe un ton resemnat.

Am ajuns, taic, la momentul n care complicele fcea aici de straj i timpul i se prea lung. Ca s-i aline nerbdarea se plimba de-a lungul acestei brne de lemn i, uneori, i ntrerupea plimbarea monoton ca s ciuleasc urechile. Neauzind nimic, tropia, spunndu-i fr ndoial: Ce dracu se-ntmpl cu la?! Umblase ncoace i ncolo de vreo treizeci de ori, am numrat, cnd un zgomot puternic rupse tcerea soseau cele dou femei. Iat-ne deci ajuni la femei, rosti taica Absint. Da. Pe legea mea, rspunse Lecoq, numai c n privina asta nu am certitudini. Multe indicii, dar numai presupuneri. Am toate motivele s cred c fugarele noastre au prsit crciuma imediat dup nceperea ncierrii, nainte de strigtele care ne-au determinat s fugim ntr-acolo. Cine sunt ele? Nu pot dect s presupun. Bnuiesc totui c nu sunt de aceeai condiie social, nclin mai curnd s cred c una este stpna i cealalt slujnica. Asta din pricin, c, ndrzni btrnul agent, diferena dintre picioarele i nclmintea lor este considerabil. Diferena asta este o chestie, spuse cu seriozitate tnrul poliist, dar nu ea a determinat prerea pe care mi-am format-o. Dac rangul social ar fi hotrt mai mult sau mai puin de perfeciunea picioarelor, multe stpne ar trebui s fie servitoare. Iat ns ceea ce mi-a srit n ochi: Cnd aceste dou nefericite ies nspimntate din crciuma btrnei Chupin, femeia cu piciorul mic se npustete dintr-o sritur n grdin, alearg prima i o trage i pe cealalt. O ia nainte. Oroarea fa de cele ntmplate, abjecia locului, spaima de scandal, gndul c trebuie s salveze o anumit situaie social i transmite o energie extraordinar. Dar efectul ei, aa cum li se ntmpl ntotdeauna femeilor delicate i sensibile, nu dureaz dect cteva secunde. Nu ajunge nici mcar la jumtatea drumului, i se nmoaie picioarele. Zece pai mai ncolo se clatin, se poticnete. Civa pai nc i se prbuete, astfel nct fustele-i ating zpada, desennd un cerc. Atunci intervine femeia cu nclmintea fr toc, care o ia de mijloc pe tovara ei, o ajut i urmele lor se amestec apoi, vznd-o gata s leine, o ridic cu braele-i vnjoase i o poart, astfel c urma pailor femeii cu piciorul mic dispare. n sfrit, complicele care le aude venind pe fugare alearg naintea lor i o ajut pe femeia cu picioarele mai mari s-i duc tovara. Aceasta din urm se simea cu siguran ru. Dendat complicele i scoate apca i d deoparte zpada de pe brn. Apoi, considernd c locul nu este destul de uscat, l terge cu pulpana redingotei. n timp ce femeia cu piciorul mic i revine, pe jumtate ntins pe aceast brn, cealalt l trage pe complice la cinci sau ase pai mai spre stnga, pn la acest uria bloc de piatr. Acolo i vorbete i, ascultnd-o, brbatul se sprijin mecanic cu mna de acest bloc acoperit de zpad. Mna lui las aici o amprent deosebit de clar, apoi dialogul continund, el se sprijin-n cot. Ca toi oamenii cu o inteligen mrginit, taica Absint a trecut rapid de la o nencredere prosteasc la o ncredere oarb. Neavnd nici o noiune n privina granielor posibile ale deduciei i nelegerii omeneti, nu-i d seama de limitele genialitii tovarului su bazat, totui, pe presupuneri. i ce-i spuneau complicele i femeia cu pantofii fr toc?

Mi-e destul de greu s-i spun, rspunse Lecoq. Cred totui c femeia i explica brbatului ce uria i iminent pericol o amenin pe tovara sa i cutau amndoi mijloacele s-1 nlture. Sau poate i transmitea ordinele date de uciga. Sigur este c pn la urm 1-a rugat pe complice s dea o fug pn la Pulberrie pentru a ncerca s vad ce se ntmpl. El s-a ndreptat n goan acolo, deoarece urmele sale ce duc spre crcium pornesc de la acest bloc de piatr. i cnd te gndeti, exclam btrnul agent, c noi eram n acel moment n crcium! Un cuvnt de-al lui Gevrol i am fi surprins ntreaga band. Ce ghinion i ce nenorocire! Obiectivitatea lui Lecoq nu mergea pn acolo nct s mprteasc regretele colegului su. Dimpotriv, el binecuvnta greeala lui Gevrol. Nu datorit ei avea informaii despre acest caz pe care-1 considera din ce n ce mai plin de mister i pe care spera totui s-1 soluioneze? Ca s termin, continu el, complicele nu ntrzie s-i fac din nou apariia. A vzut scena, i s-a fcut fric, a luat-o la fug! Se teme ca nu cumva agenilor, pe care i-a vzut, s le vin ideea s cerceteze maidanele. I se adreseaz femeii cu piciorul mic, i demonstreaz c este necesar s fug i c fiecare minut pierdut poate s fie fatal. Auzindu-1, ea i adun toate forele, se ridic i se ndeprteaz la braul tovarei sale. Oare brbatul le-a indicat drumul pe care trebuiau s-1 urmeze, sau l cunoteau i ele? Asta o vom ti mai trziu. Ceea ce e incontestabil, e faptul c le-a nsoit de la o oarecare distan ca s vegheze asupra lor. Dar mai presus de aceast datorie de a le proteja pe cele dou femei el are una mai sfnt, aceea de a-1 ajuta, dac poate, pe complicele su. Face deci cale ntoars, trece din nou pe aici, i iat ultimele sale urme care se ndreapt spre strada Chteau-des-Rentiers. Vrea s tie ce se va ntmpl cu ucigaul, vrea s se posteze n calea lui Ai fcut o anchet pe cinste, ce mai! strig taica Absint. i se spune c Gevrol e grozav. S vin aici! Uite, vrei s-i-spun ceva? Ei bine, n comparaie cu tine, Gevrol nu nseamn nimic. Desigur, lauda era grosolan, dar nu te puteai ndoi de sinceritatea ei. i apoi era pentru prima oar cnd aceast ploaie de mguliri se revrsa peste vanitatea lui Lecoq, nct l fcu s se simt plin de importan. Ajunge spuse pe un ton reinut, eti prea indulgent, taic. De fapt, ce am fcut att de grozav? i-am spus c brbatul era mai n vrst asta n-a fost dificil; dup ce i-am examinat pasul greu i molatic. i-am precizat nlimea, o simpl joac! Cnd am observat c s-a rezemat de blocul de piatr care se afl acolo n stnga, l-am msurat. Are un metru aizeci i apte, deci omul care a putut s-i sprijine cotul, are cel puin un metru optzeci. Amprenta minii lui mi-a dovedit c nu m nel. Vznd c zpada de pe brn a fost nlturat, m-am ntrebat cu ce. M-am gndit c poate cu o apc, i o urm lsat de cozoroc mi-a dovedit c nu greeam. n sfrit, tiu ce culoare are paltonul i din ce stof este fcut, deoarece am gsit mici smocuri de ln maro care s-au agat n achiile brnei atunci cnd a ters lemnul umed i vor figura printre cele mai convingtoare dovezi. Ce nseamn toate

astea? Nimic. Deinem abia primele elemente ale afacerii. Am prins firul, trebuie s mergem pn la captul lui. nainte deci! Btrnul poliist era i el electrizat, repetnd ca un ecou: nainte! CAPITOLUL 5. nainte de a prsi antierul, unde se dezvluise att de neateptat n faa primului su discipol, Lecoq trecuse prin ndelungi i grozave uimiri. Nu avea nc privirea atotcuprinztoare conferit de practic. Nu avea mai ales ndrzneala i promptitudinea pe care i-o dau un trecut plin de succese. El ezita ntre dou posibiliti, la fel de logice, oferind fiecare n favoarea ei ipoteze i argumente de aceeai greutate. Se afla ntre cele dou drumuri: pe de o parte cel urmat de femei, pe de alt parte, cel urmat de complicele ucigaului. Pe care s-1 urmeze? Cci nu spera c va putea s le urmeze pe amndou. Cu capul n mini, aezat pe brna care i se prea c mai pstreaz cldura femeii cu piciorul mic se gndea, i cntrea ansele. S merg pe urmele individului, optea el, nu m va face s aflu nimic mai mult dect ceea ce pot ghici. S-a dus s pndeasc trecerea patrulei, a nsoit-o de departe, a privit cum este nchis complicele su i, n sfrit, a dat, fr ndoial, trcoale postului. Dac a alerga pe urmele lui a putea oare s-1 ntlnesc, s pun mna pe el? Nu, s-a scurs prea mult vreme Dac a urmri femeile, continu el s monologheze, ce a ctiga cu asta? Poate a face o descoperire important, poate n-a afla nimic! De partea asta e necunoscutul cu toate decepiile lui, dar i cu toate ansele. Se ridic, hotrrea fusese luat. Ei, bine! strig el, am ales necunoscutul! Taic Absint, ne vom lua dup urmele celor dou femei i vom merge atta vreme ct le vom putea urmri. nflcrai amndoi de o ardoare comun, o luar la picior. La captul drumului pe care se angajau ntrezreau, ca un far magic, unul gratificaia, cellalt gloria succesului. Mergeau repede. La nceput n-a fost dect o joac s se in dup urmele acelea att de clare, care se ndeprtau n direcia Senei. Dar curnd au fost obligai s ncetineasc pasul. Maidanul se sfrea, ajungeau la grania civilizaiei, ca s spunem aa, i n fiecare moment alte urme se ntretiau cu ale fugarelor, se confundau cu ele, tergndu-le chiar uneori. Apoi, n multe locuri, n funcie de expunerea sau natura golului, dezgheul i ndeplinise opera, i apreau spaii mari de pe care zpada se topise. Atunci urmele se ntrerupeau i, ca s le regseasc, era navoie de ntreaga isteime a lui Lecoq i de toat bunvoina btrnului su tovar. n aceste ocazii taica Absint i mplnta bastonul n pmnt, lng ultima amprent descoperit, i, mpreun cu Lecoq, cuta i cerceta terenul n jurul acestui punct de reper, asemenea copoilor care au pierdut urma. Dac n-ar fi fost elegantele botine ale femeii cu piciorul mic, n ciuda tuturor ncercrilor, de zeci de ori ar fi pierdut urma sau ar fi mers la ntmplare. Ghetuele acelea aveau tocul att de nalt, erau att de micue i de o croial

att de special, nct era imposibil s nu-i atrag atenia. Graie acestor tocuri agenii i ddur seama c cele dou fugare nu urcaser pe strada Patay, aa cum te-ai fi ateptat. Fr ndoial consideraser c era prea nesigur i prea luminat. O traversaser numai, puin mai sus de strdua Croix-Rouge, i profitaser de un loc viran ntre dou cldiri ca s o ia din nou peste maidane.

Hotrt, murmur Lecoq, ticloasele cunoteau locurile. ntr-adevr, tiau att de bine topografia nct, prsind strada Patay o cotiser brusc la dreapta, pentru a evita marile anuri pe care le sap cei ce caut lut pentru crmizi. Urmele redeveniser foarte vizibile, i rmseser aa pn n strad Chevaleret. Acolo ns, ncetar brusc. Lecoq descoperi opt sau zece urme ale femeii cu pantofii fr toc, dar asta a fost tot. E adevrat c terenul nu se preta deloc la o explorare de acest gen. Se circulase desul de mult pe aceast strad i dac pe trotuare mai rmsese nc puin zpad, mijlocul drumului se transformase ntr-un ru de noroi. Ale naibii, s-au gndit n cele din urm c zpada ar fi putut s le trdeze, bombnea tnrul poliist, i au mers pe mijlocul drumului. Cu siguran c n-au putut traversa, aa cum procedaser puin mai nainte, cci de partea cealalt a strzii se ntindea zidul unei fabrici. nsufleit de mnia rece a omului care vede cum i scap obiectul pe care credea c-1 prinsese, Lecoq i relu cercetrile, i bine fcu. Am neles! strig el deodat. Ghicesc, vd! Taica Absint se apropie. El nici nu vedea, nici nu ghicea, dar nu se ndoia de tovarul su. Privete acolo, i spuse Lecoq. Ce vezi? Urmele lsate de o trsur care a fcut un viraj strns. Ei bine, taic, urmele astea explic totul. Sosite n aceast strad, fugarele noastre au observat n deprtare felinarele unei trsuri care nainta, venind dinspre Paris. Dac era goal erau salvate. Au ateptat-o i, cnd a ajuns n dreptul lor, l-au strigat pe birjar. Fr ndoial i-au promis un baci gras; cert e c acesta a consimit s fac drumul napoi. A virat strns, ele s-au urcat n trsur i iat c urmele pailor se sfresc aici. Aceast explicaie nu-1 binedispuse pe btrnul poliist. Am avansat cu ceva acum cnd tim asta? ntreb el. Lecoq nu se putu stpni s ridice din umeri. Sperai deci, spuse el, ca urmele celor dou ticloase s ne conduc de-a curmeziul Parisului, pn la ua casei lor? Nu, dar Atunci ce vrei mai mult? Crezi c mine nu m voi pricepe s-1 gsesc pe birjar? Se ntorcea cu trsura goal, i terminase ziua de munc, i are deci remiza aici n cartier. Crezi c nu-i va aminti c a luat dou persoane n strada Chevaleret? El ne va spune unde le-a lsat, ceea ce nu nseamn nimic, cci ele cu siguran nu i-au dat adresa, dar ne va spune, de asemenea, i semnalmentele lor, cum artau, ce preau s fie, vrsta, nfiarea. i cu asta, i cu ce tim pn acum Un gest gritor i complet gndul, apoi adug:

Acum trebuie s ne ntoarcem la Pulberrie, i nc repede Tu, btrne, poi s-i stingi felinarul. CAPITOLUL 6.

n timp ce o lu hotrt la picior pentru a putea ine pasul cu tovarul su, care aproape fugea, att de tare se grbea s se ntoarc la Pulberrie, taica Absint czu pe gnduri i n mintea lui apru o nou lumin. De douzeci i cinci de ani de cnd era la Prefectur btrnelul cel cumsecade vzuse, dup propria-i expresie, muli colegi trecnd peste el i cucerind, numai dup un an, o situaie ce era refuzat ndelungailor si ani de serviciu. Pentru el vechimea reprezenta singurul titlu n virtutea cruia trebuia s fii avansat, unicul, cel mai frumos, cel mai demn de respect. Ei bine n noaptea asta taica Absint descoperi c alturi de vechime mai exista ceva, i c opiunea avea i ea o raiune. i mrturisi c acest recrut, pe care l tratase cu atta uurin, ncepuse o anchet ntr-un mod n care el, veteran al meseriei, n-ar fi tiut s-o fac niciodat. A vorbi cu sine nu era punctul forte al btrnelului, aa c, plictisindu-se curnd, cum tocmai ajunseser la un loc destul de greu de trecut nct erau nevoii s-i ncetineasc mersul consider c era momentul potrivit s nceap o conversaie. Nu mai spui nimic, prietene? ncepu el. A putea jura c nu eti mulumit. ntr-adevr, rspunse Lecoq, nu sunt mulumit. Cum asta! Pn acum nici zece minute erai vesel ca un cintezoi. Asta pentru c atunci nu prevedeam nenorocirea ce ne amenin. O nenorocire? i nc foarte mare. Nu simi c timpul s-a nclzit ntr-un mod incredibil? E clar c vntul bate dinspre sud. Ceaa s-a risipit, dar cerul e acoperit amenintor Va ploua poate nainte de o or. A i nceput, tocmai am simit o pictur. Afirmaia avu asupra lui Lecoq efectul unei lovituri de bici dat unui cal vnjos. Fcu un salt i o lu i mai repede la picior, repetnd ntruna: S ne grbim, s ne grbim! Btrnelul o lu i el la goan, dar mintea i era cum nu se poate mai tulburat de rspunsul tnrului su tovar. O mare nenorocire!. Vntul din sud!. Ploaia El nu vedea, nu putea s vad ce iegtur era ntre aceste lucruri! Tnrului poliist i se fcu mil de tulburarea lui. Cum! spuse el, continund s alerge, nu nelegi c de aceti nori negri pe care i mn vntul depinde soarta anchetei noastre, succesul meu, gratificaia ta?! Ah Din nenorocire, btrne, nu mai poate fi vorba de nici un ah! Douzeci de minute de ploaie cldu, i timpul i eforturile noastre vor fi pierdute. Dac plou, zpada se nmoaie i adio probe! Vai, exist un destin! S mergem, s mergem mai repede! Doar tii c o anchet trebuie s prezinte altceva dect vorbe. Cnd i vom spune judectorului de instrucie c am vzut

urme de pai ne va ntreba: unde? i ce-o s rspundem? Cnd vom jura c am identificat i am reconstituit urmele unui brbat i a dou femei, ni se va replica: putem s le vedem? Cine va fi atunci acoperit de ruine? Taica Absint i Lecoq. Fr s mai punem la socoteal c Gevrol nu-i va face nici o problem s declare c minim ca s ne evideniem i s-1 umilim pe el. Asta-i acum! Mai repede, taic, mai repede. Las indignarea pe mine. Numai s nu plou! Nite amprente ca astea, att de frumoase, att de clare, ce pot fi att de uor recunoscute i care i-ar pune n ncurctur pe vinovai Cum s le menin? Prin ce mijloc s le pstrez ntregi? Taica Absint i ddu seama c pn acum contribuia sa fusese una dintre cele mai nensemnate. inuse felinarul. Dar iat c se ivise, credea el, ocazia de a ctiga drepturi reale i solide la gratificaie. N-o ls deci s-i scape.

Eu tiu, declar el, cum se procedeaz pentru a lua mulajul i a conserva urmele pe zpad. Se iau foi de gelatin de cea mai bun calitate, foarte transparente, i se pun la nmuiat n ap rece. Cnd s-au nmuiat bine se nclzesc i se fierb n bain-marie, pn cnd formeaz un fel de fiertur nici prea subire nici prea dens. Se las s se rceasc pn nu mai curge dect foarte puin i se vars un strat foarte subire peste amprent. Destul! l ntrerupse Lecoq cu bruschee. Procedeul tu e cel al lui Hugoulin i se afl n toate manualele. E excelent, dar cum poate s ne fie de folos? Ai la tine gelatin? i reluar cursa i, cinci minute mai trziu, fr s mai fi schimbat vreun cuvnt, intrar din nou n crciuma vduvei Chupin. Primul gest al btrnului a fost acela de a se aeza, de a se odihni, de a rsufla. Dar Lecoq nu-i ngdui aceast plcere. Sus, taic! ordon el. F-mi rost de o strachin, de o tav, de un vas oarecare, d-mi ap; adun tot ceea ce nseamn scndur, sertar, cutie veche din aceast cas nglat. El nsui, n timp ce tovarul su i ndeplinea ordinul, se narm cu un ciob de sticl i ncepu s rzuie cu furie tencuiala de pe peretele ce desprea camerele de la parterul Pulberriei. Inteligena sa, derutat la nceput de apropiata catastrof pe care n-o prevzuse, i recptase echilibrul. Reflectase, se trudise s afle un mijloc prin care s nlture accidentul i ncepea s spere. Cnd avu la picioare apte sau opt pumni de ghips, dizolv jumtate n ap, n aa fel nct s formeze o past foarte lichid, iar restul l puse alturi, ntr-o farfurie. Acum, taic, vino s-mi luminezi. Ajuni n grdin, tnrul poliist cut cea mai clar i mai adnc dintre urme, ngenunche n faa ei i-i ncepu experiena, tremurnd de nelinite. Acoperi mai nti urma cu un strat fin de pulbere de ipsos uscat, iar peste acest strat, cu precauii infinite, vrs ncet, puin cte puin, din soluia sa, peste care presr din nou, treptat praf uscat de ipsos.

Ce fericire! ncercarea i reui! Totul forma un bloc omogen care lua forma amprentei. Dup o or de munc avea ase mulaje lipsite probabil de fineea execuiei, dar cu att mai convingtoare ca piese de prob. Lecoq avusese dreptate s se team; ploaia ncepuse. Mai avu timp s acopere cu scndurile i sertarele adunate de taica Absint un oarecare numr de urme pe care le punea astfel, pentru cteva ore, la adpost de dezghe. n cele din urm rsufl uurat. Judectorul de instrucie putea s vin. CAPITOLUL 7. De la Pulberrie pn n strada Chevaleret, e o distan destul de mare, chiar dac o iei peste cmp ca s evii ocolul. Cel puin patru ore le-au fost necesare lui Lecoq i btrnului su coleg ca s strng dovezile din exterior. i n tot acest timp crciuma vduvei Chupin rmsese larg deschis, accesibil primului venit. Totui, la ntoarcere, cnd tnrul poliist i ddu seama c uitase s ia cele mai elementare precauii, nu se neliniti. Cine ar fi venit oare, dup miezul nopii, pn la aceast spelunc? Renumele-i de temut o nconjura cu ziduri de cetate.

Nici cei mai ticloi netrebnici nu, beau aici n largul lor, temndu-se c dac se vor mbta vor fi prdai. n mai puin de o secund tnrul poliist trecu n revist toate probabilitile, dar nu-i sufl o vorb lui taica Absint. Am terminat cu dovezile de-afar, zise el. N-ar fi nelept s ne ocupm de cele din interior?

Toate preau s fie aa cum le lsaser cei doi ageni nainte de a pleca. O lumnare cu fitilul fumegnd i nnegrit lumina cu reflexe roietice aceeai dezordine i aceleai cadavre nepenite ale celor trei victime. Fr s piard nici un minut, Lecoq ncepu s strng i s analizeze toate obiectele rsturnate. Unele mai erau nc ntregi. i asta pentru c vduva Chupin refuzase s-i pardoseasc crciuma, judecind c, pentru clienii ei, era destul de bun chiar pmntul pe care aceasta era construit. Acest pmnt, care altdat fusese probabil neted, se degradase n timp, i pe vreme umed sau n zile de dezghe era la fel de noroios ca i cmpul de-afar. Primele cercetri au dat la iveal cioburile unui castron i o lingur mare de fier, prea ndoit ca s nu fi servit drept arm n timpul btii. Era clar c, atunci cnd a izbucnit glceava, victimele se cinsteau cu acel amestec de ap, vin i zahr, clasic n aceast zon, cunoscut sub numele de vin la frangaise. Dup castron, cei doi ageni au adunat cinci din acele oribile pahare care se folosesc n crciumi: grele, cu fundul foarte gros, n care ncape parc o jumtate de litru, dar care, n realitate, nu conin aproape nimic. Trei erau sparte, dou ntregi. n toate cinci fusese acelai vin la frangaise. Asta se putea vedea, dar, pentru mai mult siguran, Lecoq atinse cu vrful limbii acel soi de melas vineie, rmas pe fundul fiecruia. Apoi examina, una dup alta, toate tbliile meselor rsturnate. Pe una dintre ele, aceea care se gsea ntre sob i fereastr, se mai deslueau urmele, nc umede, a cinci pahare, a castronului i chiar a lingurii.

Toate astea aveau pentru tnrul poliist o semnificaie extrem de grav. Era dovada clar c cinci persoane goliser mpreun castronul. Dar care dintre ele?

Ah, fcu Lecoq, cele dou femei s nu fi fost deci mpreun cu ucigaul? Exista un mijloc foarte simplu pentru a mprtia toate ndoielile. Acela de a descoperi i alte pahare. Nu mai gsir ns dect unul, de aceeai form cu celelalte, dar mai mic. Din el se buse rachiu. Deci femeile nu fuseser mpreun cu ucigaul, deci el nu se btuse pentru c ceilali le insultaser, deci Brusc, toate supoziiile lui Lecoq se duceau pe apa smbetei. Era un prim eec, i se ntrista fr s spun o vorb, cnd taica Absint, care scotocea n continuare, scoase un strigt. Tnrul poliist se ntoarse i-1 vzu pe tovarul su c devenise palid. Ce s-a ntmplat? ntreb el. Cineva a venit aici n absena noastr. Imposibil. Nu era ns imposibil, era adevrat. Cnd Gevrol smulsese orul vduvei Chupin, el l aruncase pe treptele scrii i nici un agent nu se atinsese de el. Ei bine, buzunarele orului erau ntoarse pe dos, ceea ce constituia evident o dovad. Tnrul poliist rmase consternat i ncordarea feei exprima efortul pe care l fcea gndindu-se. Cine ar fi putut s vin? murmur el. Hoii? Puin probabil Apoi, dup o lung tcere, pe care btrnul agent se feri s-o ntrerup, exclam: Acela care a venit, care a ndrznit s ptrund n aceast sal pzit de cadavrele celor asasinai acela nu poate fi dect complicele Dar nu e suficient s bnuiesc acest lucru, am nevoie de o certitudine, mi trebuie vreau Ah!. Au cutat-o ndelung i abia dup o or de eforturi au desluit n noroi, n faa uii sparte de Gevrol, ntre attea urme de pai, o amprent care se potrivea exact cu acea a brbatului care venise s pndease n grdin. Au comparat-o i au recunoscut pe talp acelai desen format de inte. Deci el a fost! zise tnrul poliist. Ne-a pndit, ne-a vzut ndeprtndu-ne i a intrat Dar de ce? Ce nevoie imperioas, irezistibil, a putut s-1 determine s nfrunte un pericol iminent? Lu mna tovarului su i strngnd-o gata s i-o sfarme, continu cu violen: De ce? E uor de ghicit. A lsat aici, a uitat, a pierdut un lucru ce era probabil hotrtor ca s se poat face lumin n ntunericul ce nvluie aceast oribil afacere. i pentru a-1 lua, pentru a intra din nou n posesia lui, a riscat. i cnd m gndesc c din vina mea, numai din vina mea, am pierdut aceast dovad concludent. i m credeam tare. Ce lecie i un imbecil s-ar fi gndit c trebuie s nchid ua.

Lecoq se ntrerupse i rmase cu gura cscat, cu ochii scoi din orbite, ntinznd un deget spre un col al ncperii. Ce i s-a ntmplat? ntreb btrnul poliist nspimntat. Lecoq nu rspunse, dar ncet, cu micrile epene ale unui somnambul, se apropie de locul pe care l artase cu degetul, se aplec i ridica un obiect foarte mic, spunnd:

Neatenia mea nu merita s fie recompensat cu un asemenea noroc. Obiectul pe care-1 ridicase era un cercel de tipul celor pe care bijutierii l numesc nasture. Era format dintr-un singur diamant foarte mare. Montura era

de o delicatee ncnttoare. Diamantul sta, declar el, dup ce-1 examina o clip, trebuie s valoreze cel puin cinci sau ase mii de franci. ntr-adevr? Cred c pot s afirm acest lucru. Cteva ore mai devreme n-ar fi zis cred, ci, ritos, afirm. Dar o prim greeal este o lecie pe care n-o uii toat viaa. Poate ndrzni taica Absint complicele a venit tocmai s caute acest cercel? Ipoteza ta nu poate fi admis. n acest caz n-ar fi scotocit buzunarele orului vduvei Chupin. n ce scop? Nu, probabil c alerga dup altceva dup o scrisoare, de exemplu. Btrnul poliist nu-1 mai asculta, luase cercelul i-1 examina la rndul su. Cine i-ar putea nchipui, optea el uluit de focurile diamantului, cine ar crede c o femeie care avea zece mii de franci de pietre preioase n urechi a venit la Pulberrie? Da, rspunse Lecoq cznd pe gnduri. E de necrezut, de neconceput, absurd i cu toate astea vom mai vedea cu siguran i altele, dac vom ajunge vreodat lucru de care nu m ndoiesc s sfiem vlul acestei misterioase afaceri. CAPITOLUL 8. Mijeau zorile unei zile triste i mohorte cnd Lecoq i btrnul su coleg considerar c aveau toate datele necesare. Nu mai exista n crcium nici un centimetru ptrat care s nu fi fost explorat, examinat cu scrupulozitate, studiat cu lupa, ca s spunem aa. Mai rmnea doar s fie redactat raportul. Tnrul poliist se aez la mas i ncepu prin a schia planul teatrului crimei, plan a crui legend explicativ trebuia s ajute n mod special la nelegerea expunerii sale. A. Punctul din care patrula comandat de inspectorul de serviciu de la siguran, Gevrol, auzise strigtele victimelor. (Distana de la acest punct pn la crciuma creia i se spune Pulberria nu este dect de 123 metri, ceea ce face s se presupun c aceste strigte erau primele, i, deci, n consecin, btaia abia ncepea.) B.

Fereastra nchis cu obloane, prin deschizturile crora unul dintre ageni a putut s observe scena din interior. C.

Ua spart de inspectorul de siguran, Gevrol. D. Scara pe care sttea plngnd vduva Chupin, arestat provizoriu. (Pe a treia treapt a acestei scri a fost gsit mai trziu orul vduvei Chupin, cu buzunarele ntoarse pe dos.) F.

Soba. H. H. H.

Mese. (Amprentele unui castron i a cinci pahare au fost constatate pe cea care se gsete ntre punctele F. i B.) J. U ce comunic cu ncperea din spate a crciumii, n faa creia ucigaul narmat sttea n picioare. K. A doua u a crciumii, care d spre grdin, i pe unde a ptruns agentul cruia i venise ideea de a tia retragerea ucigaului. L. Portia micii grdini, ce ddea spre maidane. M. M. M. Urmele de pai pe zpad, descoperite de agenii rmai la Pulberrie dup plecarea inspectorului Gevrol. Aadar, n aceast not explicativ, Lecoq nu-i menionase nici mcar o dat numele. Expunnd lucrurile pe care i le imaginase sau le fcuse, notase simplu: un agent i asta nu din modestie sau dintr-un calcul greit. Trecndu-te sub tcere te evideniezi i mai mult atunci cnd iei din umbr. De asemenea, tot din calcul, l mpinsese n fa pe Gevrol. Aceast tactic, nu prea subtil, dar, la urma urmei legitim, trebuia, se gndea el, s atrag atenia asupra agentului care a tiut cum s acioneze atunci cnd ntregul efort al efului s-a limitat la spargerea unei ui. n timp ce Lecoq desena i scria, taica Absint se aplec s se uite peste umrul su. Planul, n mod special, l uimi. Vzuse multe, dar i imaginase c trebuie s fii inginer, arhitect, sau cel puin topograf pentru a executa o asemenea munc, i stima sa pentru tnrul poliist crescu i mai mult. Lecoq nu voia ns s fie distras. Avea nevoie de ntreaga lui capacitate de gndire. Era necesar ca simpla lectur a raportului s-1 fac pe judectorul de instrucie s spun: S-1 cheme cineva pe acest om energic care a ntocmit raportul de fa. Tot viitorul su de poliist depindea de acest ordin. i el se strduia s fie clar, scurt, precis, s arate cu exactitate cum a nceput s aib bnuieli n privina ucigaului, cum acestea au crescut, cum s-au confirmat. Explic prin ce deducii a ajuns s stabileasc un adevr, care, chiar dac ar fi imposibil de verificat, ar putea fi, cel puin, destul de probabil

pentru a servi n cel mai ru caz ca punct de plecare al unei anchete. Prezent apoi amnunit cele mai convingtoare dovezi, ce se aflau acum n faa lui: scamele de ln maro culese din achiile brnei, preiosul cercel, mulajele diferitelor urme din grdin, orul vduvei Chupin cu buzunarele ntoarse pe dos. Mai era i revolverul ucigaului care avea nc trei gloane din cinci. Arma, cu toate c nu avea nici un ornament, era deosebit de frumoas i de bine ngrijit, i avea pe cros numele unuia dintre cei mai mari armurieri din Londra. Lecoq i ddea bine seama c dac ar fi percheziionat i victimele ar fi strns i alte dovezi, poate foarte preioase, dar nu ndrzni s fac acest lucru. Era nc un tinerel prea nensemnat ca s rite o asemenea ncercare. De altfel, nelesese c dac ar fi ncercat acest lucru, Gevrol, furios c s-a nelat, nu s-ar fi dat n lturi s strige c datorit schimbrii poziiei corpurilor expertiza medical a devenit imposibil. Se consol totui i tocmai i recitea raportul, modificnd pe ici pe colo eteva expresii, cnd taica Absint, care ieise s fumeze o pip n pragul uii, l strig: Ce e nou? l ntreb Lecoq. Iat-1 pe Gevrol i doi colegi care-1 nsoesc pe comisar i pe nc doi domni bine mbrcai. Cel care sosea, foarte preocupat, dar nu tulburat peste msur, din cauza acestui triplu omor ce nsngerase arondismentul su era ntr-adevr comisarul de poliie. Altfel, de ce ar fi fost tulburat? Gevrol, a crui prere reprezenta n asemenea cazuri o autoritate, avusese grij s-1 asigure atunci cnd se dusese s-1 trezeasc: Nu e vorba, afirmase el, dect de o ceart urmat de btaie ntre clieni de-ai notri, care frecventeaz Pulberria. Dac toi ticloii tia s-ar nimici ntre ei, am fi mai linitii. Mai adug c ucigaul era reinut, nchis, i c, n consecin, afacerea nu reclama nici un fel de grab. Comisarul nu vzu astfel nici un inconvenient s atepte s se lumineze de ziu pentru a-i face sumara anchet. l vzuse pe uciga, anunase procuratura i venea acum fr s se grbeasc prea tare, nsoit de doi medici numii de procurorul imperial pentru a face constatrile medico-legale. Aducea, de asemenea, i un sergent major din regimentul 53 de infanterie uoar, pe care l solicitase pentru a recunoate mortul mbrcat n uniform, i care, dac te luai dup cifrele de pe nasturii tunicii, aparinea acestui regiment, ce se afla n acel moment ncazarmat n fort. De ndat ce se putu face auzit, Gevrol i se adres lui taica Absint, care rmsese sprijinit de tocul uii, fumndu-i pipa cu impasibilitatea unui sfinx. Ei bine, btrne, l interpel Gevrol, ne vei povesti o teribil melodram, plin de ntuneric i mister? Eu n-am nimic de povestit, rspunse btrnelul, fr s-i scoat din gur pipa ce i se lipise parc de buze, sunt prea nepriceput dup cum se tie. Dar domnul Lecoq v va spune un lucru la care nu v-ai ateptat.

Apelativul domnul, cu care btrnul agent de siguran l gratifica pe colegul su i displcu att de mult lui Gevrol, nct se fcu c nu nelege. Cine? De cine vorbeti tu? La naiba, de colegul meu care tocmai i termin raportul. n sfrit, de domnul Lecoq. Cu siguran, fr s fie rutcios, btrnelul deveni naul tnrului poliist, cci din acea zi, att pentru dumani, ct i pentru prieteni, acesta deveni i rmase Domnul Lecoq. Domnul, fr prescurtri. Aha! aha! exclam inspectorul care n mod evident sttea ca pe ghimpi. Aha! A descoperit Secretul pe care ceilali nu l-au mirosit da, Generale, chiar aa. Numai prin aceast afirmaie, i taica Absint i-1 fcea duman pe ef. Dar Lecoq l sedusese. Era de partea acestuia, n ciuda i mpotriva tuturor, era hotrt s fie alturi de el, s mpart cu el soarta bun sau rea. Vom vedea, murmur inspectorul, care-i promise s-1 supravegheze pe acest tnr, pe care un succes ar fi putut s i-1 impun ca rival. i nu mai adug nimic. Sosea grupul pe care l precedase, i el se ddu la o parte pentru a-i da voie comisarului de poliie s treac. Lecoq se ridicase, cu raportul n mn; salut i, ntr-o atitudine respectuoas, atept s fie ntrebat. Probabil c ai petrecut o noapte ngrozitoare, rosti cu bunvoin comisarul, i fr nici un ctig pentru justiie, cci toate investigaiile fiind de prisos Cred totui, rspunse tnrul poliist, blindndu-se cu diplomaie, c nu mi-am pierdut timpul. Am inut s m conformez instruciunilor efului meu, am cutat i am gsit o mulime de lucruri. De exemplu, am dobndit, certitudinea c ucigaul avea un prieten, dac nu un complice, cruia pot aproape s-i dau semnalmentele. Trebuie s fie mai n vrst i s poarte, dac nu m nel, o apc cu calot moale i un palton de postav maro, buclat. Ct despre cizme Mii de draci! exclam Gevrol, i eu care Se opri brusc; ca un om al crui impuls a luat-o naintea raiunii i care ar fi vrut s-i retrag cuvintele: i dumneata care?. ntreb comisarul. Ce-ai vrut s spui? Furios, dar nemaiputnd s dea napoi, inspectorul de siguran se execut: Azi diminea, acum o or, n timp ce v ateptam, domnule comisar, n faa postului de la bariera Italiei, unde este reinut ucigaul, am vzut venind de departe un individ ale crui semnalmente aduc cu cele pe care ni le-a indicat Lecoq. Omul sta mi s-a prut ngrozitor de beat: se cltina, se poticnea, se lovea de ziduri A ncercat totui s traverseze, dar odat ajuns n mijlocul strzii s-a ntins de-a curmeziul, ntr-o poziie n care nu putea s nu fie strivit. Vznd asta, urm Gevrol, am chemat doi sergeni de strad i i-am rugat s vin s m-ajute s-1 scol pe nenorocitul la. Ne-am dus la el, dar

prea c-a aipit, l-am scuturat, s-a ridicat n ezut, i-am spus c nu poate s rmn acolo, cnd iat c deodat a fost cuprins de furie, ne-a njurat, ne-a ameninat, a ncercat s ne loveasc i, pe onoarea mea, l-am dus la post, cel puin s doarm n siguran.- i l-ai nchis mpreun cu ucigaul? ntreb Lecoq. Bineneles. tii bine c la postul de la bariera Italiei nu exist dect dou celule, una pentru brbai, cealalt pentru femei. Prin urmare Comisarul se opri s cugete. Ah!. sta-i un lucru suprtor, opti el. i nu mai exist nici un remediu. V rog s m iertai, mai exist unul, obiect Gevrol. Pot s trimit un om la post cu ordinul de a-1 reine pe falsul beiv. Ar fi o trud zadarnic, rosti cu rceal Lecoq. Dac acest individ este complicele, el s-a trezit, fii linitit, i la ora asta e departe. Atunci, ce-ar trebui s facem? ntreb inspectorul lundu-i cel mai ironic aer cu putin. Putem s aflm care e prerea domnului Lecoq? Cred c hazardul ne-a oferit o ocazie extraordinar, de care n-am tiut s profitm i, pe scurt, trebuie s ne resemnm i s ateptm ca ea s se iveasc din nou. Cu toate astea, Gevrol se ncpn s trimit un om i de ndat ce acesta se ndeprt, Lecoq ncepu s-i citeasc raportul. O fcu repede, evitnd s sublinieze ntmplrile cheie, pstrnd pentru anchet ceea ce gndea; deduciile sale erau ns att de logice, nct n fiecare moment era ntrerupt fie de aprobrile comisarului i de foarte bine-le medicilor. Numai Gevrol, ca reprezentant al opoziiei, ridica din umeri mai mai s-i strmbe gtul, nverzindu-se de gelozie.

Dup ce Lecoq termin de citit raportul, comisarul i spuse: Cred, tinere, c numai dumneata te-ai orientat bine n afacerea asta. M-am nelat. Explicaiile dumitale m fac s vd cu ali ochi atitudinea ucigaului n timp ce-1 interogam puin mai nainte. A refuzat, ah cu ndrtnicie s-mi rspund. N-a consimit nici mcar s-mi spun numele. Ne aflm, continu el, pot s jur, n faa uneia dintre acele crime misterioase ale crei mobiluri scap perspicacitii omeneti, a uneia dintre acele afaceri tenebroase n care justiia n-a avut niciodat ultimul cuvnt Ei, se gndi Lecoq, disimulnd un surs, vom mai vedea. CAPITOLUL 9.

Nici o consultaie la capul unui muribund atins de o boal necunoscut n-ar fi putut s alture doi doctori mai diferii ca aceia care, la cererea procuraturii, l nsoiser pe comisar. Primul dintre ei, nalt, btrn, n ntregime chel, purta o plrie cu boruri mari, i peste ampla sa hain neagr, prost croit, un palton de-un model strvechi. Era unul dintre acei savani modeti ce pot fi ntlnii n cartierele periferice ale Parisului, unul dintre acei vraci devotai artei lor, care, de prea multe ori mor netiui de nimeni, dup ce-au fcut imense servicii.

Cellalt, tnr, subire, blond, jovial, mbrcat cu ostentaie, i ascundea minile albe i nfrigurate n mnui de piele mblnite. Era probabil ndrgostit de toate acele panacee miraculoase care n fiecare lun ajung din laboratoarele de farmacie direct n pagina a patra a ziarelor. Desigur scrisese i nu numai o dat, articole de medicin pentru oamenii din lumea bun n publicaiile de sport.

La cererea comisarului, ajutai de taica Absint i de un alt agent, doctorii ridicar cadavrul celui ce purta uniforma militar i-1 ntinser pe dou mese puse cap la cap.

Apropie-te, sergent, comand comisarul de poliie i privete-1 bine pe acest om.

Btrnul soldat se conform, cu o neplcere vdit. Ce uniform poart? l ntreb comisarul. Cea a unitii 53, batalionul 2; compania infanteriei uoare. l recunoti? Defel. Eti sigur c nu face parte din regimentul tu? Asta nu pot s afirm; sunt n cazarm recrui pe care nu i-am vzut niciodat. Dar sunt gata s afirm c n-a fcut niciodat parte din batalionul 2, al meu, din compania de infanterie uoar, al crei sergent major sunt. Leeoq, care sttuse deoparte pn atunci, naint. Ar fi bine, poate, spuse el, s vedem ce numr au matricolele de pe hainele acestui om. Iat, chipiul, adug el, poart numrul 3219. Urmar sfatul lui Lecoq i trebuir s recunoasc c fiecare dintre piesele de mbrcminte ale acestui nenorocit purta alt numr. Invitat s verifice scrupulos afirmaiile sale, bravul soldat i concentra atenia, chinuiridu-se s-i mobilizeze toate resursele minii. Pe-onoarea mea! zise el n cele din urm, pun pariu pe galoanele mele c individul sta n-a fost niciodat militar. Trebuie s fie un civil care s-a deghizat ca s fac o fars cu ocazia srbtorii de duminic. Dumnezeule, toate astea le simt, e mai greu s le explic. mi dau seama c e aa dup pr, dup unghii, dup inut, n sfrit, dup tot i dup nimic. Uitai-v, amrtul nici nu tia mcar s se ncale, i-a legat moletierele de-a-ndoaselea. Evident, dup aceast mrturie, care venea s confirme observaia pe care Lecoq o fcuse la nceput, nu mai exista nici o ndoial. Incidentul fiind nchis, sergentul major, spre marea sa satisfacie, a fost autorizat s plece, nu fr a i se atrage atenia c, foarte probabil, judectorul de instrucie va avea nevoie de depoziia lui. Venise momentul ca falsul soldat s fie percheziionat, i comisarul lu personal asupra sa aceast sarcin, spernd ca operaia s aib ca rezultat obinerea vreunei indicaii n privina identitii acestui necunoscut. El opera i dicta, n acelai timp, unui agent procesul verbal, descriind amnunit obiectele pe care le gsea. Acestea erau: n buzunarul drept al pantalonului: tutun de pip, o pip i chibrite; n buzunarul stng, un portofel de piele foarte uzat n care se aflau apte franci i aizeci de centime, o batist de pnz, destul de curat, dar fr nici o monogram.

i nimic altceva! Comisarul era dezamgit, cnd, deodat, rsucind portofelul cnd pe-o parte, cnd pe alta, descoperi un compartiment care i scpase, fiind ascuns ntr-un pliu al pielii. Aici se afla o hrtie mpturit cu grij. O desfcu i citi cu voce tare urmtorul bilet: Dragul meu Gustave, Mine, duminic sear, nu uita s vii la balul de la Curcubeu, aa dup cum ne-am neles. Dac n-ai bani, treci pe la mine. i ias portresei mele s i-i dea. S fii acolo la ora opt. Dac eu nu sunt nc acolo, nu voi ntrzia s-mi fac apariia. Totul merge bine, LACHENEUR Ei, ce mare lucru dezvluia aceast scrisoare! C mortul se numea Gustave, c era n relaii cu Lacheneur, care i avansa bani pentru o anume treab, i, mai mult chiar, c se ntlniser la Curcubeu, cu cteva ore nainte de moarte.

Era puin, foarte puin! Totui reprezenta ceva; era un indiciu i uneori cel mai slab licr de lumin este suficient ca s te poi orienta ntr-un ntuneric absolut. Lacheneur! bombni Gevrol. Necunoscutul a pronunat acest nume cnd era n agonie ntr-adevr, ntri taica Absint, i chiar voia, s se rzbune pe el l acuza c l-ar fi atras ntr-o curs. Din nenorocire, horcitul de pe urm l-a redus la tcere. Lecoq nu spunea nimic. Comisarul de poliie i ntinsese scrisoarea i el o studia cu o deosebit concentrare. Hrtia era obinuit. Cerneala albastr. ntr-un col se afla o tampil pe jumtate tears, nelsnd s se descifreze dect acest nume: Beaumarchais. Era destul pentru Lecoq. Acest bilet, gndi el, a fost scris, desigur, ntr-una din cafenelele de pe bulevardul Beaumarchais. n care? O voi afla, cci acest Lacheneur trebuie gsit. Pe cnd agenii de la Prefectur, strni n jurul comisarului, se sftuiau i trgeau concluziile, medicii ncepur partea delicat i ntr-adevr neplcut a nsrcinrii lor. Cu ajutorul lui taica Absint l dezbrcar pe falsul soldat, i, aplecai asupra subiectului lor, aa cum fac chirurgii la cursul de anatomie, cu mnecile suflecate, l examinar, l cercetar, l evaluar din punct de vedere fizic. Cu minuie, cu cea mai scrupuloas exactitate, notar nlimea, vrsta probabil, felul temperamentului, culoarea i lungimea prului, menionnd i gradul de dezvoltare a muchilor. Trecur apoi la examinarea rnii. Lecoq vzuse bine. Doctorii constatar o fractur la baza craniului. Care nu putea se afirma n raportul lor s fi fost produs dect prin aciunea unui corp contondent, cu o suprafa mai ntins, sau printr-o lovitur violent a capului de un obiect foarte dur, de o oarecare mrime. Or, nu fusese gsit nici o alt arm dect revolverul, a crui cros nu era att de mare nct s poate produce o asemenea ran. Era deci absolut necesar ca ntre falsul soldat i uciga s fi avut loc o lupt corp la corp, n timpul creia, ultimul, apucndu-i adversarul de gt s-i zdrobeasc acestuia

capul de perete. Prezena unor mici i numeroase echimoze n jurul gtului conferea acestei concluzii o verosimilitate absolut. Nu descoperiser, de altfel, nici o alt leziune, nici o contuzie, nici o zgrietur, nimic. Se putea deduce de aici c aceast lupt ncrncenat, pe via i pe moarte, fusese deosebit de scurt. Totul se consumase ntre momentul n care patrula auzise strigtul i cel n care Lecoq vzuse prin deschiztura oblonului victima cznd. Examinarea celorlali doi indivizi omucii, ca s vorbim n termenii medicinei legale, pretindea luarea unor precauii deosebite. Fusese respectat poziia n care czuser: zceau n faa sobei i atitudinea lor ar fi trebuit s ofere indicaii preioase. Amndoi erau culcai pe spate, cu picioarele ntinse, cu minile date n lturi. Nici o crispare, nici o rsucire a muchilor, nici o urm de btaie, fuseser pur i simplu fulgerai. Fizionomia amndurora exprima groaza ajuns la paroxism, ceea ce trebuia s te fac s presupui c nu mnia sau ura fusese ultimul sentiment al existenei lor, ci frica Aa c, afirm doctorul mai n vrst, m simt autorizat s-mi imaginez c au fost uluii de vreun spectacol cu totul neprevzut, ciudat, nspimnttor. Lecoq prea s soarb, ca s spunem aa, explicaiile doctorului i cuta s le adapteze unor vagi ipoteze care izvorau din adncurile minii sale. Cine puteau fi indivizii tia, att de nspimntai? Vor pstra oare i ei, la fel ca cellalt, secretul identitii lor? Primul pe care l examinar doctorii trecuse de cincizeci de ani. Avea prul rar i albit; era ras, cu excepia unui smoc rocat i aspru care i acoperea brbia foarte proeminent. Era mbrcat foarte srccios, cu un pantalon sfiat, nite cizme groaznic de sclciate i o bluz de ln neagr, murdar. Acesta, afirm doctorul n vrst, fusese ucis cu un foc tras de la o distan foarte mic: mrimea rnii, lipsa de snge de pe marginile ei, pielea zbrcit, carnea vie, nnegrit, ars demonstrau acest lucru cu precizie matematic. Cnd medicii ncepur s-1 examineze pe ultimul dintre aceti nenorocii, au fost frapai de diferena enorm dintre cele dou rni n funcie de distana de la care fusese tras glonul. Acesta din urm fusese ucis de un glon tras de la o distan ceva mai mare i rana sa nu avea nimic din aspectul hidos al celeilalte.

Acest individ, mai tnr cu cel puin cincisprezece ani dect tovarul su, era mic, ndesat i de o remarcabil urenie. Obrazul complet imberb era ciupit de vrsat. Era mbrcat ntr-un pantalon n carouri pe nuane de gri i o hain deschis, cu revere. Bocancii fuseser vcsuii. Mica apc impermeabil, care czuse lng el, trebuia s in tovrie frazei pretenioase i cravatei cu picele. n zadar au fost studiate, scotocite buzunarele acestor indivizi, ele nu conineau nimic care s clarifice identitatea lor: numele, situaia social, profesia. Absolut nimic, nici o ct de vag indicaie, nici o scrisoare, nici o

adresa, nici o bucat de hrtie; nimic, nici mcar vreunul din acele mrunte obiecte de uz personal: vreo pung de tutun, un cuit, o pip, care pot oferi posibilitatea unei recunoateri, constatarea identitii. Tutun aflat ntr-o pung de hrtie, batiste fr monogram, foi pentru igri, iat tot ce s-a putut gsi. Cel mai n vrst avea aizeci i apte de franci chiar n buzunarul vestei; cel mai tnr deinea doi ludovici. Foarte rar se aflase poliia n prezena unei afaceri att de grave i a unor att de puine informaii. Cu excepia faptului n sine, dovedit din plin de cele trei victime, nu se tia absolut nimic: nici mprejurrile, nici mobilul iar probabilitile ce se ntrevedeau, departe de a mprtia ntunericul, l fceau i mai des.

E adevrat c ucigaul fusese arestat, dar el persista n tcerea sa. Cum s afli i s-1 pui n faa propriei identiti? Susinea c e nevinovat; cum s-1 striveti sub dovezile vinoviei sale? Despre victime nu se tia nimic, iar una dintre ele se autoacuza. O inexplicabil influen o determina pe vdu