SlgAATlum

ELIAS SI SPIOANA)

CARTTIRARILOR

IIo TORTA iN NOAPTE

Traducere din limba englezdde Iulia Arsintescu

px6mr*

Cuprins

I:

fen

Cum ne-au gd.sit atd.t de repede?

tn spatele meu, catacombele risund de strigdte furi-oase gi z6ng6nit de metal. Imi fug ochii spre craniile care

acoperd rdnjind perefii. Mi se pare cd aud vocile mor,tilor.Dispari rapid, fii iute de picior, par sI-mi guiere ele.

Dacd, nu urei sd. intri tn rd,ndul nostru.

- Mai repede, Laia, zice cdlduza mea, iar armura iilucegte ln timp ce aleargd mai departe prin catacombe.Ne descotorosim de ei dac[-i ddm zor. $tiu un tunel care

ne scoate in orag. CAnd ajungem acolo, suntem sc6pafi.Auzim un scrAqnet in spate gi ochii decolorali ai celui

care md cdlSuzegte se uit6 iute peste umirul meu. MAnaIui pare o patd maro-aurie atunci cAnd zboard spre m6.ne-

rul unuia dintre palogele prinse in spinare.O migcare simplS, ameninldtoare. Imi aminteste ci cel

de lAngd mine nu-i doar cdlSuzamea. Este Elias Veturius,mogtenitorul uneia dintre cele mai importante familii dinImperiu. Este o fostd Masc5, un soldat de elitd al Imperiu-lui Rdzboinicilor. $i mai e gi aliatul meu, singurul om care

md poate ajuta s6-mi salvez fratele, pe Darin, din cea maitemutd inchisoare a Rdzboinicilor.

Dintr-un pas, Elias ajunge lAngd mine. incd unul gi

e in fala mea, miqcdndu-se cu o gralie neobi;nuitd pen-

tru cineva at6t de voinic. Ne uitdm impreund in urm5, lntunelul prin care tocmai am trecut. Pulsul imi bubuie inurechi. Toat6 exaltarea pe care am sim{it-o c6nd am distrus

Seene Tenrn

Academia Blackcliff sau cand l-am salvat pe Elias dispare'

Imperiul ne vAneazd. DacE ne prinde, suntem morfi'Am cdmaqa leoarcd de sudoare, dar ln ciuda c6ldurii

puturoase din tuneluri, simt un fior rece pe spinare qi mi

se ridicd pdrul de pe ceaf6. Mi se pare cd aud un morm6it,

un zgomot ca de animal qiret qi lnfometat.Repede, urlS instinctul meu. IePi de-aici!

- Elias, qoptesc, dar el imi pune un deget pe buze -ss/ - qi trage un pumnal din cele gase pe care le poartd

prinse in curele de-a curmeziqul pieptului'Scot gi eu un pumnal de Ia cingdtoare qi incerc sd aud

ceva dincolo de zgomotele tarantulelor din tunel qi de pro-

pria mea risuflare. Senzalia acutd cd suntem urm[rifidispare, inlocuiti de ceva qi mai riu: mirosul de pdcurd

qi foc; vibralia gravd qi acuti a unor voci care se apropie'

Soldalii Imperiului.Eiias mi bate pe umdr qi arati spre picioarele lui, apoi

spre ale mele. Calcd, unde calc eu. M6, tem pAnd ;i s5 res-

pir, dar fac ca el gi mi intorc cu grijd, indepdrtAndu-mdrapid de voci.

Ajungem Ia o r6spAntie de tuneluri qi cotim spre

dreapta. Elias face semn din cap spre o firidd adAncd dinperete, inaltd p6n6la umdr, scobiti pentru un sicriu de

piatrd intors pieziq.

- induntru, ;opteqte el, 9i cAt mai in spate.

Md strecor in cript6, indbuqindu-mi un fior cAnd aud

cum pArAie strivitd o tarantulS dinduntru. Am in spinare

un palog turnat de Darin gi mAnerul lui se izbegte u) zgo-

mot de piatra criptei. Nu te mai foi, Laia, indiferent ce

s-ar ti.rt pe-aici.Elias se strecoar6 ln criptd dupi mine, inillimea si-

linduJ sd stea pe jumitate aplecat. In spaliu1 Ssta strAmt,

bralele noastre se ating, iar el respird repede. Dar cAnd ilprivesc, are fala intoarsd spre tunel.

10

O tor{d, in noapte

Chiar gi in lumina foarte slabd, cenuqiul ochilor qi li-niile asculite ale bdrbiei lui sunt frapante. Simt o impun-sdturd in stomac, nu sunt obignuitd sd-i vdd fa!a. Cu niciun ceas in urm5, in timp ce evadam din dezastrul pe care

l-am provocatla Blackcliff, avea tr6sdturile ascunse subo mascd de argint.

Lasd capul pe-o parte, ascult6nd cum se apropie solda-

!ii. Acegtia inainteazd repede, vocile le rdsund intre pereliicatacombelor ca nigte chemdri scurte de pdsiri rdpitoare.

- ...probabil merg spre sud. Daci bdiatul are vreundram de minte, in orice caz.

- Daci avea un dram de minte, zice un al doilea sol-

dat, ar fi trecut de a Patra lrr"utcar" qi nu ne-am fi ales cu

un gunoi Plebeu drept Impdrat.Soldalii intrd in tunelul nostru qi unul dintre ei intinde

felinarul spre cripta din fa!6.

- Pe toli dracii!Se dd repede inapoi la vederea a ce-o fi zdcdnd acolo.

lJrmeazd. cripta noastrS. Mi se face stomacul ghem

si-mi tremurd mAna pe pumnal.LAngS mine, Elias mai scoate un tdig din teac6. Are

umerii destingi gi mAinile relaxate pe mAnerele pumna-Ielor. Dar c6nd ii vid fala - sprAncenele incruntate, ma-xilarele incleqtate -, mi se strAnge inima. imi intAlneqteprivirea gi pre! de-o risuflare ii ghicesc suferinla. Nu weasd le aduci moartea acestor oameni.

Dacd ne vdd, insd, vor alerta celelalte gdrzi 9i ne vomtrezi ctt toli soldalii Imperiului pe cap. II strAng pe Eliasde bra!. Et igi trage gluga peste frunte gi-qi acoperb" falacu o bandand neagrd.

Soldalii se apropie cu pagi tunitori. Le simt mirosul -sudoare, fier gi pdmAnt. Elias strAnge mai bine pumnalelein mAini. Are corpul incordat ca al unei pisici sdlhaticegata de atac. StrAng cu o mAnd brdlara de ia incheietura

11

Saeae Teurn

mea, un dar de la mama' Sub degetele mele' modelul ei

bine cunoscut - o alinare'Soldatul ajunge la marginea criptei' Ridici felinarul"'

Brusc, de departe din iunel, risuni o bufnituri' Sol-

dalii se intorc, igi scot sibiile 9i se gribesc sd cerceteze ce

s-a intAmptat- in cAteva clipe, Iumina felinarelor p[leqte'

iar sunetul paqilor se aude tot mai slab'

Elias d6 drumul unui oftat inbbuqit'

- Hai, zice el. Dacd patrula asta cerceta zona' in-

seamnd ci vor veni ;i altele' Trebuie sd ajungem la pasajul

de iegire.Ne strecurim afard din cripti qi chiar atunci o trepi-

dalie cuprinde tunelurile, ridicdnd praf qi dirdmAnd cu

,gomot cranii 9i oase' Md impiedic' iar Elias mi prinde

de umdr, mi lipeqte de perete Ei mi acoperi cu corpul

lui. CriptarimAne intacti, dar tavanul tunelului se crapi

amenin!6tor.

- Ce-a fost asta?

- A Pirut un cutremur de PimAnt'Elias se indepdrteazd un pas de perete qi se uiti la tavan'

- Numai c6 in Serra nu sunt cutremure'

O rupem Ia fugi prin catacombe presa,ti de ceva in plus'

La fiecare pas mi aqtept sd aud alti patrul6' sb vdd torle

in depirtare.Elias se opreqte at6t de brusc, incAt mi izbesc de spa-

tele lui lat. Am intrat intr-o camer6 mortuari rotundS' cu

tavanul jos 9i boltit. in fala noastr6 se deschid doud tune-

ili.-i;;"i stralucesc torle, prea departe ca lumina lor

sd ajungd pind aici. Perelii sunt scobi{i de clnt!' strijuite

fiecare de cAte o statuie de piatri a unui birbat in armur6'

De sub ciqtile lor se uitd la noi cranii' Mi cutremur qi mi

apropii cu un Pas de Elias'Dar el nu se uit6 la cripte, la tuneluri sau la torlele din

depdrtare.

L2

O torld, tn noapte

O priveqte fix pe fetila din mijlocul camerei.Poartd haine jerpelite gi apasd cu mena o rand sAnge-

rdndd dintr-o parte a aMomenului. Dupitrdsdturile ei fine,pare sd fre o CdrturdreasS, dar c6nd incerc sd-i vid ochii,lasd capul in jos qi pdrul negru ii cade peste fald. Sd,raca.

Lacrimile deseneazd cdrdri pe obrajii ei murdari de,tdrAn6.

- Pe toli dracii, se aglomereazd.arci jos, murmurd Elias.Pigeqte spre fatd cu mAinile desfhcute, de parcd ar avea

de-a face cu o silbdticiune.

- N-ar trebui sd fii aici, drdguld, zice el blAnd. Egtisingur[?

Fata ofteazd slab.

- Ajutafi-md, goptegte ea.

- Lasd-md s6-!i vdd rana. Te pot bandaja.Elias se aqaz6. in genunchi ea sd fie Ia acelasi nivel cu

ea, la fel cum f6.cea bunicul cu micii lui pacienfii. Fata se

fereqte gi se uitd spre mine.Pdqesc inainte, ln timp ce instinctul imi spune si fiu

prudentd. Fata md urmdregte cu privirea.

- Poli sd-mi spui cum te cheam6, miculo? intreb eu.

- Ajutali-md, repetd ea.

Ceva din felul in care imi ocoleqte privirea imi d5 fiori.Dar pe urmd m5. gAndesc cd a fost tratat5 cu cruzime, pro-babil de Imperiu, iar acum are in fa![ un Rdzboinic inar-mat pAn6-n dinli. N-are cum si nu fie ingrozitS.

Fata se ttage ceva mai in spate, iar eu arunc o privirespre tunelul luminat cu torle. Torlele sunt un semn cdsuntem pe teritoriul Imperiului. Este doar o chestiune detimp pAnd vor apdrea soldalii.

- Elias, zic eu gi arat spre torle. Nu avem timp. Sol-dalii...

- N-o putem abandona aqa.

Vinovilia i se citegte clar pe fa!6. Morlile prietenilorlui in Incercarea a Treia il apasd greu; nu vrea sE mai

13

Sanle TeHIn

provoace inc-o moarte. $i asta vom face, dacd o l6sdm pe

fatd acolo, sd moard de la rSnile ei.

- Ai familie in oraq? o intreabd Elias' Ai nevoie de"'

- Argint, zice eagi lasi capul pe-o parte' Am nevoie de

argrnt.Elias ridicd din sprAncene. Nu-l pot invinui' Nici eu nu

mi aqteptam Ia asta.

- Argint? zic eu. Noi n-avem...

- Argint.Se trage intr-o parte ca un crab. Mi se pare c6, prin

pdrul despletit, ii zdresc un ochi intr-o strifulgerare prea

rapid6. Ciudat.

- Monede. O arm6. Bijuterii.Seuit6lagAtulmeu,laurechi,laincheieturilemAini-

lor. Ciutdtura aia o di de gol.

ii privesc orbitele negre ca p5cura unde ar trebui sd fre

ochii qi m6 intind dup6 pumnal. Dar Elias este deja in fa,ta

mea, cu patoqele scliPind in mAini.

- tnapoi! mArAie el spre fat6, Mascd din creqtet pdnS-n

tdlpi acum.

- Ajutafi-md.Fata Iasd din nou pdrul s6-i cadS peste fa!6 9i duce mAi-

nile la spate, ca o caricatura chinuita de copil lingugitor.

- Ajuta!i-m[!in fala dezgustului meu evident, buzele i se strAmbi

intr-un rAnjet, respingdtor pe fala ei altfel pl6cutS' MA-

rAie - sunetul gutural pe care l-am auzit mai devreme'

Asta e ceea ce mi se pirea ci ne urmdreqte ' Asta e pre-

zen\ape care am simfit-o in tuneluri'

- $tiu c-avefi argint.O poft6 nemdsuratdzace sub vocea de copil a creaturii'

- Dafi-mi-l mie. Mie imi trebuie.

- Pleacd de lAngi noi, zice Elias. inainte si-!i iau capul'

t4

O tor{d. tn noapte

Fata - sau ce-o fi - nu-l bagd in seame pe Elias gi iqifrxeaz1 ochii asupra mea.

- Tu n-ai nevoie de el, micd fSpturi omeneasca. iqidau ceva in schimb. Ceva minunat.

- Ce eqti? qoptesc.intinde brusc bralele, cu palmele cuprinse de-o irizafie

verzuie gi stranie. Elias !6gnegte spre ea, dar fata ii scap6;ii;i infige degetele in incheietura mAinii mele. !ip, iar bra-

lul imi strilucegte o fracliune de secundd inainte ca fatasd zboare in spate, urldnd, strAngAndu-gi palma de parcdi-ar fr luat foc. Elias mI ridicd in picioare din !5rAna undeam cdzut 1at5, aruncAnd in acelaqi timp un pumnal sprefati. Ea se feregte aplecAndu-se, continuAnd si schelilSie.

- Ce ;mecherd!Elias se intinde din nou s-o prindi qi ea sare lntr-o

parte, cu ochii atenli numai la mine.

- $ireato! Md intrebi pe mine ce sunt, dar tu ce egti?E1ias iqi ia elan gi unul dintre palogeie lui li alunecd

fetei pe gAt. N-a fost destul de iute.

- Criminalule! se intoarce ea spre el. Ucigagule! Moar-tea ins6gi! Omul cu coasa! Dacd pdcatele tale se transfor-mau in sAnge, copile, te-ai fi inecat ln rAul izvordt chiardin tine.

Elias sare inapoi, uirnirea citindu-i-se in priviri. tn tu-nel pAlpAie luminile. Trei torle plutesc iute cdtre noi.

^ - Vin soldalii, zice creatura rdsucindu-se spre mine.Ii omor eu pentru tine, fati cu ochii ca mierea. Le despicg6tlejurile. Pe ceiialli i-am indepdrtat deja gi iam ficut sd

se intoarcd in tunel. O fac din nou, dacS-mi dai argintulfFLa. El asta vrea. El ne risplSteqte dacd i-l aducem.

Cine mama naibii este el? Nu spun nimic, li rdspundridic6nd pumnalul.

- F6pturd omeneascd proast6! zice fata incleqtAndpumnii. O sd-l ia chiar el de la tine. Va gdsi o cale.

15

Seeae T,qHIn

Se lntoarce spre tunel.

- Elias Veturius!Tresar. fipdtul ei sonor s-a auzit probabil pAna'n An-

tium.

- Elias Vetu...Cuvdntul ii moare pe buze, in vreme ce Elias ii lnfige

palogul in inim6.- - ,,Efrit, Efrit de Pegterd"', zice el'

Trupul ei alunecildin paloq qi cade cu un bufnet zdra'

v6n.

- nCu el d,oar lama-i megterd" ' Niqte rime vechi' ca

sa,tii minte ee ai de ficut, adaugd Elias vdr6nd paloqul in

leac6..Mi-am dat seama abia de eur6nd cdt sunt de utile'

Mi ia de rndnd qi fugim mAncdnd pim6ntul prin tune-

lul firi pic de lumind. Po ate ed, printr-o minune' solda-

lii n-au auzit-o pe fat6. Poate ci nu ne-au vdzttt' Poate'

poate...N-avem atdtanoroc. Aud un strig[t 9i bubuit de cizme

in urma noastr6.

16

II:

e[ias

Trei auxiliari gi patru legi.onari, la cincisprezece metriin urma noastr6. Gonesc mai departe, dar intorc capul sIvdd cum avanseazi. Se fac qase auxiliari, cinci legionarigi doisprezece metri.

Cu fieeare secundi care trece, tot mai mulli soldali ai

Imperiului se vor revdrsa in catacombe. Un rnesager a

anun,tat deja patrulele vecine, iar tobele vor da alarmain toat6 Serra: Etias Veturius a fost zd,rit tn tunel. Toate

echipele sd, fie pregd.flfe. Soldalii n"au nevoie sE se asigure

de identitatea mea; ne vor vAna oricine am fi.O iaubrusc spre stAngaprintr-urrtunel lateral, trdgAnd-o

pe Laia dupd mine, cu mintea gonind de la un g6nd la altul.Descotorosegte-te iute de ei, cd't tncd. mai po{i. Altminteri...

Nz, guier[ Masca din mintea mea . Opregte-te pi omoard'-i.

Sunt dnar unsprezece. Floare la ureQhe. O poli face cu ochii

inchigi.Trebuia s6-1fi ucis imediat pe efritul din camera mor-

tuar6. Helene qi-ar bate joc de mine daci ar gti ci am

incercat sd ajut creatura, in loc s6-mi dau seama ce era.

Helene. Mi-aq pune palogele Ia bdtaie cd a ajuns deja

intr-o sal6 de interogatorii. Marcus - sau tmpdratul Mar-

cus, cum e numit acum - i-a ordonat sd md execute. Ea a

dat greq. Mai r6u, mi-a fost cea mai apropiatd confidentd

vreme de paisprezece ani. Niciunul dintre aceste pdcate

nu va rimAne nepedepsit - nu acurn, cAnd Marcus are

puterea absoluti.

L7

SAsA.A. Tlnrn

Helene e Ia mAna lui gi o va face sd sufere. Din cauzamea. Aud din nou efritul: Omul cu coasa!

imi trec prin cap amintiri din a Treia lnce.care. Tristasmurind de sabia lui Dex. Demetrius prdbugindu-se. Lean-der pr6bugindu-se.

Un strigit de undeva din fa!5 md aduce cu picioarelepe pdm6nt. Cd,mpul de luptd, e templul meu.Yechea incan-talie a bunicului imi revine in minte cAnd am mai marenevoie de ea. Sabia mi-e preot. Dansul morlii mi-e rugd.-ciune. Louitura de gra[ie mi-e iertarea pd.catelon

L6ngd mine, Laia g6fAie, abia se tdr5gte. ME inceti-neqte. Ai putea-o abandona, imi qopte;te o voce vicleand.Singu4 te-ai migca mai iute. Amulesc vocea asta. tn afafi.de faptul evident cd i-am promis s-o ajut in schimbul li-bertdlii mele, qtiu cd ar face orice sE ajungd la inchisoareaKauf - la fratele ei -, inclusiv sd incerce s6-qi croiascd sin-gurd drum p6nd acolo.

Cazin care ar muri.

- Mai repede, Laia. Sunt prea aproape.Se ndpustegte lnainte. Perefi de cranii, oase, cripte gi

pbnze de pdianjen trec qi dispar pe lAngd noi. Suntem multmai la sud fa!6 de unde ar trebui si fim. Am trecut demult de tunelul unde am ascuns proviziile menite sd neajungd sdptdmAni in sir.

Catacombele huruie qi se zgAl!6ie, trAntindu-ne la p5-mAnt pe am6ndoi. Printr-un canal colector de deasupranoastrd pdtrunde miros de foc si moarte. C6teva clipe maitdrziu, o explozie sfdgie aerql. Nu-mi bat capul sE mE gAn-

desc ce-ar putea fr. Nu conteazddecAt ci soldalii din spatelenostru au tncetinit, la fel de ingrijorali ca mine pentru cAtde nesigure sunt tunelurile. Profit de ocazie si mai adaugniqte zeci de metri intre noi. O tai printr-un tunel lateral qi

acolo md retrag in intunericul profund al unei firide.

- Crezi c5 ne vor gdsi? qopteqte Laia.

18

O tor[d, tn noapte

- Sper cd nu...Din direclia in care ne indreptdm sclipesc lumini gi se

aude trop5it de cizme. Doi soldafi cotesc ln tunel gi torlelelor ne lumineazd pe deplin. Se opresc o secund6, uluiliprobabil de prezenfa Laiei, de lipsa maqtii mele. Pe urmdimi observS. armura qi palogele, iar unul dintre ei scoate

un fluierat asculit care:urmeazd si-i atrag5 incoace pe tolisolda,tii care-l aud.

Corpul meu preia controlul. Inainte sd apuce soldaliis6-gi tragd sdbiile din teac6, arunc pumnale care li se lnfigin carnea moale a gAtului. Cad fhrS sd scoat6 un sunet, iartorlele lor sfArAie pe pdmAntul umed al catacombei.

Laia iese din firidd cu mAinile Ia gur5.

- E-EIias...Eu intru lnapoi, fbrfAnd-o sd facd la fel, qi-mi preg6tesc

palogele trdg6ndu-le ugor din tecile lor. Mi-au mai rdmaspatru pumnale de aruncat. Nz-s de'ajuns.

- Dobor cAt de mulli pot, ii spun. Jine-te deoparte.Indiferent cdt ar pdrea situalia de neagrd, nu te amesteca

qi nu incerca sd mE ajufi.Ultimele vorbe mi se desprind de pe buze exact cAnd

soldafii care ne urmdreau apar din tunelul.pe care tocmail-am pdrdsit. Sunt Ia cinci metri. Patru. in mintea mea

pumnalele au zburat deja, qi-au atins deja linta. Md n5-

pustesc afarddin frridi qi le expediez. Primii patru legio-

nari cad f5.rd zgomot, unul dupd altul, ca grAul secerat. Alcincilea se prdbugegte dupd ce il tai cu palo;ul. fAqneqtesAnge qi imi simt flrerea in gAt. Nu gd.ndi. Nu goud.i. Doarcurdld drurnul.

Alli gase auxiliari apar in urma celor cinci. Unul imisare in spate qi il expediez cu un cot in fa!d. O clipi maitdrziu,md ataci alt soldat. Primegte un genunchi in dinli,urld qi se apucd de nasul rupt gi gura sAngerAndS. Rd,su-

r:ire, lauiturd,, pas lateral, atac.

19