Edgar Wallace - Consiliul Justitiei

7/31/2019 Edgar Wallace - Consiliul Justitiei

1/170

EDGAR WALLACE,,CONSILIUL JUSTIIEI,,

Versiune n limba romn de

EUGEN CRISTEA


2/170

CAPITOLUL 1

SUTA ROIE

Nici dumneavoastr, nici eu nu avem cderea s-l judecm pe

Manfred i aciunile sale. Spun Manfred, dei la fel de bine a fi putut spune

Gonsalez, sau n fond chiar Poiccart nsui, ntruct ei sunt n egal msur

vinovai sau mrei, n funcie de lumina n care le priveti faptele. Cei mai

anarhici dintre noi ar ezita s-i apere, dar cel mai mare umanitar cu greu i-ar

putea condamna.Din punctul nostru de vedere, al celor ce respect legea, vzndu-ne

de treaba noastr conform codului moral, i indiscutabil innd stnga sau

dreapta, dup cum ne dicteaz poliia, metodele lor erau cumplite,

nejustificate, revolttoare.

Asta nu afecteaz prea mult afirmaia c, n dorina unui cuvnt mai

potrivit, i numim criminali. Aceasta ar fi denumirea unanim acceptat, dar

eu cred de fapt, tiu c puin le psa de opiniile rasei umane. Am mari

ndoieli c s-ar fi ateptat ca posteritatea s-i ncarce cu onoruri.

Aciunea lor ndreptat spre cabinetul ministerial era crim, pur i

simplu. Totui, avnd n vedere marile probleme umane implicate, cine ar

putea-o descrie ca fiind periculoas?

Cinstit vorbind, a spune despre cei trei care l-au ucis pe Sir Philip

Ramon, i care au mcelrit nemilos n numele Dreptii, c se bucur de

nelegerea mea. Sunt crime pentru care nu exist o pedeaps pe msur, i

insulte pe care mainria legii scrise nu le poate terge. Aici se afl


3/170

justificarea celor Patru Justiiari Consiliul Dreptii, aa cum se

autointituleaz n prezent, un consiliu de mari mini luminate, imperturbabil.

i, la puin timp dup moartea lui Sir Philip i n vreme ce Anglia nc

mai comenta evenimentul, au jucat un act sau o serie de acte care au ctigatun fel de ncuviinare oficial nu numai din partea guvernului Marii Britanii,

ci i a guvernelor Europei, i Falmouth i-a vzut dorina mplinit. Pentru

c aa purtau ei rzboiul mpotriva criminalilor-din-lumea-bun le

subminau puterea, iretenia, i minile lor minunate mpotriva celei mai

puternice organizaii a lumii interlope mpotriva fotilor maetri ai artelor

ticloiei, i a inteligenelor la fel de agile.

A fost ziua triumfului Sutei Roii. Minunatul congres inter-naional se

reunea la Londra, primul mare congres al Anarhismului recunoscut. Nu era o

adunare clandestin a unor brbai n grab vorbind pe la coluri, ci una la

vedere i curajoas, cu trei poliiti special la datorie n afara ncperii, un

portar care s verifice biletele n holul exterior, i un stenograf cunosctor de

francez i idi, care s noteze remarcabilele declaraii.

Minunatul congres era o realitate. Cnd fusese pus pe tapet, au fost

indivizi care au rs la auzul ideii; Nilov din Vitebsk era unul dintre ei, pentru

c nu credea posibil o asemenea deschidere. Dar micuul Peter (numele lui

ridicol era Konoplanikova, reporter al colectivului redacional al prostescului

Russkoye Znamza), acest Peter care imaginase ntreaga poveste, a crui

idee era s organizeze o conferin a Sutei Roii n Londra, care nchiriase

sala i emisese biletele (purtnd n colul din stnga sus triunghiul rsturnatal Sutei), cerndu-le ruilor din Londra interesai de construirea unui Cmin

al Marinarilor Rui s solicite bilete, i care, n acelai timp, asigurau

securitatea unei ncperi unde era imposibil de ptruns, era fericit mda,

friorilor, era o zi mrea pentru Peter.


4/170

- ntotdeauna poi pcli poliia, rosti micul Peter plin de entuziasm;

aranjeaz o reuniune cu scop filantropic i voila!*

Inspectorul Falmouth i scrie comisarului de poliie: Cu tot respectul, iat vetile la ndemn. Reuniunea care se va ine

disear la Phoenix Hall, Middlesex Street, E., cu scopul de a colecta fonduri

pentru Cminul Marinarilor Rui este, firete, primul congres internaional al

Sutei Roii. Posibil s nu putem infiltra un om, dar s nu credei c va conta

prea mult, ntruct reuniunea va ncepe prin oferirea reciproc de flori i

chestiunea serioas nu va ncepe pn nu se ntrunete comitetul intern.

Anexez o list a celor sosii deja n Londra, i am onoarea de a v cere s-mi

trimitei portretele brbailor mai jos citai.

********

Erau trei delegai din Baden, Herr Schmidt din Frieburg, Herr

Bleaumeau din Karlsruhe i Herr Von Dunop din Manheim. Nu erau

persoane importante, nici mcar n lumea Anarhismului; nu ieeau n

eviden n mod deosebit, astfel c lucrul straniu care li s-a ntmplat n

noaptea congresului e cu att mai remarcabil.

Herr Schmidt prsise pensiunea sa din Bloomsbury i se grbea spre

est. Era o sear de toamn trzie i czuse o ploaie rece, i Herr Schmidt se

ntreba n gnd dac s mearg direct la ntlnirea unde promisese s-i

ntlneasc cei doi compatrioi, sau s cheme un taxi i s ajung direct la

sal, cnd o mn i nfc braul. Se rsuci brusc i ntinse mna sprebuzunarul de la old. Doi brbai stteau n spatele lui i, n afara lor, scuarul

prin care trecea era pustiu.

* iat! n limba francez n original (N.T.)


5/170

nainte de a reui s apuce pistolul Browning, cellalt bra i fu

nfcat i cel mai nalt dintre cei doi brbai vorbi.

- Suntei Augustus Schmidt? ntreb acesta.

- sta e numele meu.- Suntei anarhist?

- Asta m privete.

- Acum v ndreptai spre o reuniune a Sutei Roii?

Herr Schmidt holb ochii ntr-o uluial sincer.

- Cum de tii asta? ntreb.

- Sunt detectivul Simpson de la Scotland Yard i o s v arestez, fu

rspunsul calm.

- Sub ce acuzaie? ntreb neamul.

- Asta o s v-o spun mai trziu.

Brbatul din Baden ddu din umeri.

- Acum aflu c n Anglia a avea opinii e un delict.

Un automobil nchis ptrunse n scuar, i cel mai scund dintre cei doi

fluier i oferul trase aproape de grup.

Anarhistul se rsuci spre brbatul care l arestase.

- V avertizez c vei da socoteal pentru asta, rosti furios la culme.

Am o ntlnire important pe care m-ai fcut s-o ratez prin comportamentul

dumitale prostesc i ...

- Urc! rosti rspicat individul nalt.

Schmidt ptrunse n main i portiera se trnti n urma lui.Era singur i n bezn. Maina porni i Schmidt descoperi c vehiculul

nu avea geamuri. i veni gndul nebunesc c ar putea scpa. ncerc portiera;

de neclintit. O pipi precaut. Era ntrit cu foi subiri de oel.


6/170

- O nchisoare pe roi, mormi cu o njurtur i se cufund la loc n

colul mainii.

Nu cunotea Londra; habar n-avea ncotro se ndreapt. Timp de zece

minute maina merse nentrerupt. Era uluit. Poliitii tia nu-i luaser nimic,nc mai avea pistolul. Nici mcar nu ncercaser s-l percheziioneze,

cutnd documente compromitoare. Nu c ar fi avut vreunul n afara

permisului pentru conferin i... Codul Intern!

Ceruri! Trebuie s-l distrug. i repezi mna n buzunarul interior al

hainei. Era gol. Pungua din piele fin dispruse! Chipul i deveni pmntiu,

pentru c Suta Roie nu e o societate secret imaginar, ci o organizaie

sngeroas, cu mai puin mil fa de fraii care dau gre dect pentru

inamicii declarai. n bezna groas din main degetele lui nervoase

scotocir prin toate buzunarele. Nicio ndoial hrtiile dispruser.

n toiul cutrii, maina se oprise. Strecur pistolul su plat afar din

buzunar. Postura sa era disperat i nu era genul de om care s neglijeze

riscul.

Cndva era un frate al Sutei Roii care vnduse o parol Poliiei

Secrete. i fratele fugise din Rusia. Era implicat i o femeie, i povestea e o

povestioar neobinuit care merit spus. Deci, brbatul i femeia au fugit

i s-au dus la Baden, i Schmidt i-a recunoscut dup fotografiile pe care le

primise de la sediul central i, ntr-o noapte... nelegei c n-a fost nimic

nelept sau plcut. Ziarele englezeti au descris-o drept o crim

scandaloas, deoarece detaliile crimei erau mai degrab ocante. Lucrul nfavoarea lui Schmidt n analele Societii era acela c ucigaul n-a fost

descoperit.

Amintirea acestui episod i reveni anarhistului cnd se opri maina

poate c acesta era lucrul pe care-l descoperise poliia? n colurile


7/170

ntunecate ale minii i reveni iar scena, i vocea brbatului... Nu! Nu! O,

Doamne! Nu!, i Schmidt transpir...

Portiera mainii se deschise i el piti pistolul la loc.

- Nu trage, rosti o voce calm n bezna de afar, aici sunt civaprieteni de-ai ti.

Cobor pistolul, pentru c auzul lui ascuit percepuse o tuse uierat.

- Von Dunop! strig uluit.

- i Herr Bleaumeau, rosti aceeai voce. Urcai, voi doi.

Doi brbai se poticnir n main, unul mpietrit i tcut cu excepia

tusei uierate cellalt crtitor i volubil.

- Stai, prietene! url namila de Bleaumeau; Stai! O s te fac s regrei.

Portiera se nchise i maina porni.

Cei doi brbai de afar urmrir cum vehiculul cu nefericiii lui

pasageri dispare dup un col, i apoi pornir ncet din loc.

- Extraordinari brbai, rosti cel mai nalt.

- Foarte, rspunse cellalt, apoi: Von Dunop nu e cel care...?

- Care a aruncat bomba asupra preedintelui Elveiei da.

Brbatul mai scund zmbi n ntuneric.

- Orice na i are naul, rosti.

Perechea merse n tcere i ajunse pe Oxford Street cnd ceasul unei

biserici btu ora opt.

Brbatul nalt ridic bastonul i un taxi hoinar apru la curb.

- Aldgate, spuse, i cei doi brbai se aezar.Niciunul nu vorbi pn cnd taxiul ajunse pe Newgate Street, i atunci

cel mai scund ntreb:

- Te gndeti la femeie?

Cellalt ncuviin i tovarul su amui iar; apoi rosti din nou:


8/170

- Ea e o problem i o dificultate, ntr-un fel dei e cea mai

periculoas dintre toi. i lucrul curios n toat treaba e c dac n-ar fi fost

frumoas i tnr, n-ar fi fost deloc o problem. Suntem foarte umani,

George. Dumnezeu ne-a fcut s credem c e ilogic s amestecm micileafaceri ale vieii cu marele plan. i marele plan e acela c brbatul animal

trebuie s aleag femeia animal pentru mama copilului su.

- Venenum in auro bibitur*, cit cellalt, ceea ce arat c era un

detectiv extraordinar, i, n ceea ce m privete, conteaz prea puin dac

victima unei crime iresponsabile e o femeie frumoas sau un negrotei

ghinionist.

Eliberar taxiul la Aldgate Station i o luar pe Middlesex Street.

Locul de ntlnire al marelui congres era o sal care fusese iniial

ridicat de un entuziast gentleman cretin cu o slbiciune pentru convertirea

evreilor la Noua Biseric Prezbiterian. Cu acest scop ludabil fusese

inaugurat cu mare pomp i cu intonarea unor cntece bisericeti, i cu acel

prilej entuziastul prozelitist vorbise nentrerupt dou ore i patruzeci de

minute.

Dup dousprezece luni de munc, gentlemanul cretin descoperi c

avantajele cretinismului se aplicau doar evreilor cu adevrat foarte bogai,

Cohen care devenea Cowan, Isaac care devenea Graham, i ciudailor evrei

mruni care aveau cu fria lor aceeai relaie precum Cafrii Albi cu

Comunitatea European.

Astfel nct sala trecu din mn n mn i, neizbutind s obin oaprobare pentru muzic i dans, reveni la stadiul de sal-pentru-misionariat.

Generaii succesive de bieei distruseser ferestrele i decojiser

pereii. Afie succesive coloraser faada alb. n seara asta, nimic nu sugera

* Bogatul risc mai mult s fie otrvit dect sracul dicton n limba latin n original (NT)


9/170

c ar exista vreo afacere de extraordinar importan care s se

tranzacioneze ntre zidurile ei. O ntrunire ruseasc sau idi sau oricare alt

gen de reuniune nu tulbur n prea mare msur Middlesex Street, i chiar

dac micuul Peter anunase cu mare pomp c congresul Sutei Roii urmas se ntlneasc n plen, n-ar fi existat nicio tulburare local i ca s

rostim adevrul el tot ar fi recurs la serviciile celor trei poliiti i ale

comisarului.

Acestui onorabil, spilcuit, elegant gentleman n uniform, purtnd pe

piept medaliile pentru eliberarea Chitralului i a Campaniilor din Sudan, i

nmnar cei doi brbai jumtile perforate ale biletelor i trecur prin

holul de afar ntr-o ncpere mic. Lng o u din captul cellalt sttea un

brbat slab cu barba nclcit. Ochii i erau nroii i obosii, purta cizme

lungi strnse pe picior, i avea un stil de a-i deplasa capul nainte i n

lateral ca o gin iscoditoare.

- Avei cuvntul, frailor? ntreb, vorbind germana ca unul

nefamiliarizat cu limba.

Cel mai nalt dintre cei doi strini arunc o privire rapid spre

santinel, de la cizmele din piele crpat pn la lanul de ceas strlucitor.

Dup care rspunse n italian:

- Nimic!

Chipul paznicului se nroi de plcere la auzul limbii cunoscute.

- Treci, frate; e foarte plcut s auzi limba asta.

Aerul slii aglomerate i izbi n fa pe cei doi brbai ca lovitura unuidistrugtor. Era murdar; nesntos parfumul unui azil de noapte dis-de-

diminea.

Sala era nesat, ferestrele nchise i cu perdelele trase i, ca o msur

de precauie, micul Peter pusese pturi groase n faa ventilatoarelor.


10/170

La un capt al slii se afla o platform pe care se nla un semicerc de

scaune i, n centru, o mas mbrcat n rou. Pe peretele din spatele

scaunelor toate erau ocupate se afla un imens steag rou purtnd n

centru un mare C alb. Fusese btut n cuie pe perete, dar un col sedesprinsese, dnd la iveal o parte din lozinca pictat de misionari: ...cei

sraci cu duhul, pentru c ei vor moteni pmntul.

Cei doi intrui i croir drum printr-un grup care se adunase la u.

Trei coridoare se ntindeau pe lungimea cldirii, i ei o luar pe gangul

central i gsir locuri lng platform.

Un frate vorbea. Era un adept bun i zelos, dar un orator prost. Vorbea

n nemete i enuna locuri comune cu accente rguite. Rostea toate

lucrurile pe care ceilali le spuseser i le uitaser.

- A sosit clipa loviturii, era cea mai notabil propoziie, i notabil

numai pentru c provoc un slab ropot de aplauze.

Publicul se foia nerbdtor. Bunul Bentvich vorbise mai mult dect

timpul alocat; i mai erau i alii nscrii s vorbeasc i, din cauza asta,

nerbdtori. i curnd va fi ora zece, nainte s apar Femeia din Gratz.

Murmurul era cel mai intens n colul slii, unde micul Peter, numai

ochi i sprncene uimite, se adresa unui public numai al lui.

- E imposibil, e absurd, e cea mai mare prostie! Vocea lui subire se

transform aprape ntr-un ipt. Ar trebui s izbucnesc n rs ar trebui s-o

facem cu toii, dar Femeia din Gratz a luat chestiunea n serios, i e

nspimntat!- nspimntat!

- Nonsens!

- Oh, Peter, nebunul!


11/170

Se mai rostir i alte lucruri, deoarece toi cei din apropiere i

exprimar opinia. Peter suferea, dar nu din cauza epitetelor. Era strivit,

umilit, copleit de tirile cumplite. Aproape izbucni n lacrimi la gndul

oribil. Femeia din Gratz era nspimntat! Femeia din Gratz, cea care... Erade neconceput.

i ntoarse privirea spre platform, dar nu se afla acolo.

- Povestete-ne despre asta, Peter, strui o duzin de glasuri; dar

micuul cu lacrimi licrind pe genele deschise la culoare i opri fluturnd

mna.

Pn acum, din izbucnirea lui incoerent nu aflaser dect asta c

Femeia din Gratz era nspimntat.

i asta era destul de ru.

Pentru c femeia asta de fapt era o fat, un copil slab care ar fi

trebuit s-i termine coala undeva n Germania era aceeai femeie care

apruse cndva i electrizase lumea.

Fusese o ntrunire ntr-un mic orel din Ungaria, ca s se discute cile

i mijloacele. i cnd brbaii i isprviser acuzaia la adresa Austriei, ea se

ridicase i vorbise. O feti n fust scurt, cu dou cosie lungi de pr de

culoarea inului, cu picioare subiri, piept plat, ascuit, fr olduri asta au

observat brbaii din Gratz n timp ce zmbeau n pumni i se ntrebau de ce

o adusese taic-su la ntrunire.

Numai c discursul ei... a vorbit dou ore i toi au stat nemicai. O

feti cu pieptul plat, plin de fraze sonore cele mai multe le adunase dinconversaiile din buctria btrnului Joseph. Dar cu o for numai a ei

adunase laolalt aceste truisme nensemnate i le nzestrase cu o vitalitate

nemaipomenit.


12/170

Erau platitudini vechi, vechi, ca s fim sinceri, dar ntr-un anume

punct n istoria revoluiei, un geniu de mult disprut le inventase, i recent

transformate n cuptorul sufletului, modelaser minile brbailor i

ndrumaser faptele lor mree i nfricotoare.Deci, Femeia din Gratz apru, i vorbir despre ea i fcur s circule

discursurile ei n fiecare limb. i ea crescu. Chipul gola al acestei fete

deirate se mplini, i snul ei plat se rotunji i aprur linii mai netede i

curbe n silueta ei ascuit i, aproape nainte ca ei s-i dea seama, era

frumoas.

Astfel c faima ei crescu pn cnd i muri tatl i ea plec n Rusia.

Apoi veni o serie de atrociti care pot fi expuse scurt i cuprinztor:

1: Generalul Malov, mpucat mortal de o femeie necunoscut n

biroul su personal din Sediul Poliiei, Moscova.

2: Prinul Hazallarkov, mpucat mortal de o femeie necunoscut pe

strzile Petrogradului.

3: Colonelul Kaverdavskov, ucis de o bomb aruncat de o femeie

care a reuit s fug.

i Femeia din Gratz cpt o mai mare faim. Fusese arestat de ase

ori, biciuit de dou ori, dar n-au putut gsi nicio dovad mpotriva ei i nici

nu i-au smuls vreo mrturisire i era foarte frumoas.

Acum, n aplauzele furtunoase ale delegailor care ateptau, pi pe

platform i lu locul ultimului vorbitor prin laterala mesei acoperite cu ou.

Ridic mna i o tcere absolut i total cuprinse sala, astfel cprimele ei cuvinte rsunar strident i iptor, deoarece i acordase vocea

glgiei dinainte. i regl nivelul i i aduse glasul la un ton de conversaie.

Rmase calm, cu minile strnse la spate, i nu schi niciun gest.

Emoia dinluntrul ei era transmis prin vocea minunat. ntr-adevr, fora


13/170

discursului ei se afla mai degrab n felul rostirii dect n substan, pentru

c doar din cnd n cnd se ndeprta de textul nescris al Anarhismului:

dreptul celor oprimai de a-l da jos pe opresor; divinitatea violenei;

caracterul sacru al sacrificiului i martiriului pentru cauza iluminrii. Osingur fraz s-a detaat din banalitatea discursului. Vorbea despre

Teoreticienii care propovduiau reforma i condamnau violena: Aceti

Iisui care i aleg Calvarurile, i numea cu fin batjocur, i sala i striga

aprobarea pentru ilustrare.

Furia aplauzelor fu cea care o tulbur; cel mai nalt dintre cei doi

brbai care o priveau i ddu seama de asta. Pentru c atunci cnd urletele

ncetar i ea se strdui s-i reia discursul, se blbi i vocea i tremur,

dup care tcu. Apoi brusc i cu o vehemen surprinztoare o lu de la

capt. Numai c schimbase direcia discursului i acum vorbea despre alt

subiect. Un subiect mai aproape de ea n clipa aceea dect oricare altul,

pentru c obrajii ei palizi se nroir i o lumin febril i apru n ochi n

timp ce vorbea.

- ...i acum, n ciuda organizrii noastre perfecte, n ciuda lumii

aproape la ndemna noastr vine cineva care spune Stop! i noi, care

prin aciunile noastre am terorizat regi i am dominat consiliile imperiilor, ne

trezim ameninai!

Asistena tcu brusc. Tcuse i nainte, dar acum tcerea era

dureroas.

Cei doi brbai care o urmreau se agitar un pic stnjenii, ca i cumceva din discursul ei ar fi distonat. ntr-adevr, sugestia de fanfaronad n

afirmaia ei despre puterea Sutei Roii adusese o not discordant.

Fata continu s vorbeasc rapid.


14/170

- Am auzit ai auzit c-i cunoatem pe cei care ne-au scris. Acetia

spun vocea i crescu n intensitate c n-ar trebui s facem ceea ce facem.

Ne amenin m amenin c trebuie s ne schimbm metodele, altfel ne

vor pedepsi aa aa cum noi pedepsim; vor ucide cum ucidem noi... Seauzi un murmur n mijlocul asistenei i brbaii schimbar priviri uluite.

Pentru c pe chipul ei palid se instalase o teroare evident i nedeghizat,

care strlucea n ochii ei minunai. Numai c noi vom sfida...

Voci rstite i zgomotul unei ncierri n mica anticamer o

ntrerupser, i un semnal de alarm urlat ridic asistena n picioare.

- Poliia!

O sut de mini se ntinser spre buzunarele secrete, dar cineva sri pe

o banc, lng intrare, i ridic o mn autoritar.

- Domnilor, nu e cazul s intrai n panic sunt detectivul-

supraveghetor Falmouth de la Scotland Yard, i n-am nimic cu Suta Roie.

Micul Peter, ncremenit pentru o clip, i croi drum spre detectiv.

- Pe cine vrei ce vrei? ntreb.

Detectivul se rezem cu spatele de u i rspunse:

- i vreau pe cei doi brbai care au fost vzui intrnd n aceast sal:

doi membri ai unei organizaii din afara Sutei Roii. Ei...

- Ha! Femeia care nc sttea pe platform se aplec n fa cu ochii n

flcri.

- tiu, tiu! strig gfind; brbaii care ne-au ameninat care m-au

ameninat Cei Patru Justiiari!


15/170

CAPITOLUL 2

AL PATRULEA BRBAT

Cnd vorbi detectivul, mna brbatului nalt era n buzunar.

Cnd intrase n sal aruncase o scurt privire asupra locului i

observase fiecare detaliu. Vzuse poriunea din lemn nevopsit care proteja

cablurile electrice, i profitase de ocazie, n timp ce fratele banal vorbea,

pentru o recunoatere mai aprofundat. n partea stng a platformei se afla

un pupitru din porelan alb cu ase ntreruptoare. Aprecie distana i scoase

mna n care inea pistolul.Bang! Bang!

Un zgomot de sticl spart, un flash rapid al unei flcri albastre a

siguranelor sfrmate i sala era n bezn. Totul se petrecu nainte ca

detectivul s poat ni din mulimea care urla i ipa nainte ca ofierul de

poliie s poat arunca o privire spre brbatul care trsese.

ntr-o clip, locul devenise un iad.

- Linite! url Falmouth peste toat zarva. Linite! Astmprai-v,

lai nenorocii facei lumin aici, Brown, Curtis inspectore, unde sunt

lanternele oamenilor ti! Razele unei duzini de lanterne se agitar deasupra

gloatei zgomotoase. Aprindei lanternele, i, ctre mulimea n fiebere:

Linite!

Atunci, un tnr ofier iste i aminti c vzuse aprinztoare de gaz n

ncpere i se lupt cu gloata care urla pn cnd ajunse la perete i

descoperi tuul de gaz cu lanterna. Scpr un chibrit i aprinse gazul, i

panica ncet la fel de brusc precum ncepuse.

Falmouth, plin de furie, privi n toat sala.


16/170

- Pzii ua, rosti scurt; sala e nconjurat i n-au cum s scape.

naint cu pai repezi de-a lungul coridorului central, urmat de doi

dintre oamenii lui i, cu un salt agil, sri pe platform i privi asistena.

Femeia din Gratz, cu chipul mpietrit, rmase nemicat, cu o mn pemescioar, cu cealalt la gt. Falmouth ridic mna ca s impun tcerea i

infractorii se supuser.

- N-am nimic de reproat Sutei Roii, spuse. Conform legilor acestei

ri, e ngduit s ai propriile opinii i s propagi doctrine, indiferent ct de

inacceptabile ar fi m aflu aici pentru a aresta doi oameni care au nclcat

legile acestei ri. Dou persoane care fac parte din organizaia cunoscut

sub numele de Cei Patru Justiiari.

n timp ce vorbea, ochii lui examinau chipurile celor din fa. tia c

jumtate din asisten nu-l nelege i c zumzetul care se auzi cnd termin

era discursul su n curs de traducere.

Nu reui s disting feele pe care le cuta. Mai precis, spera ca

cercetarea lui s-i determine pe cei doi brbai, a cror identitate nu o

cunotea, s se dea de gol.

Exist mici evenimente, neimportante prin ele nsele, care, din cnd n

cnd, duc la consecine uimitoare. Un autobuz care a derapat a izbit un

automobil particular n Piccadilly i a dus la descoperirea a trei strini cu

gura mare ntemniai n vehiculul rsturnat. Aceasta a dus mai departe la

descoperirea c oferul dispruse n confuzia iscat de coliziune. n

ntuneric, comparndu-i observaiile, cei trei prizonieri ajunseser la oconcluzie cu alte cuvinte, c rpirea lor era o consecin a unei scrisori

misterioase primit de fiecare, care purta semntura Cei Patru Justiiari.

Astfel c, n panica iscat de accident, au fost suficient de indiscrei ca

s-i njure pe nume pe Cei Patru Justiiari i, Cei Patru Justiiari fiind un


17/170

subiect delicat pentru poliie, au fost interogai, i finalul a fost c

superintendentul Falmouth s-a ndreptat cu maina n mare grab spre est i

a fost ateptat n Middlesex Street de cteva cadre ale poliiei special

convocate.Se afla n aceeai situaie dezvantajoas ca ntotdeauna Cei Patru

Justiiari erau pentru el doar nite nume, simboluri ale unei fore iui,

necrutoare, care lovea sigur i la anc i nimic mai mult.

Doi sau trei dintre liderii Sutei Roii ieir n fa i se apropiar de

platform.

- Nu cunoatem, rosti Francois, francezul, vorbind n numele

tovarilor si ntr-o englez fr cusur, nu cunoatem identitatea indivizilor

pe care-i cutai, dar nelegnd c nu sunt frai ai Societii noastre, i mai

mult nu-i gsea cuvintele care s descrie situaia ciudat i mai mult,

ntruct ne-au ameninat ne-au ameninat, repet tulburat, v stm la

dispoziie.

Detectivul profit de ocazie.

- Bine! rosti i alctui un plan rapid.

Cei doi brbai n-aveau cum s fi ieit din sal. Exista o ui lng

platform, remarcase asta aa cum o vzuser i cei doi pe care-i cuta.

Evadarea prea posibil pe acolo; se gndiser i ei la asta. Numai c

Falmouth tia c ua de afar n care ddea micul vestibul era pzit de doi

poliiti. Asta era suma descoperirilor fcute i de ctre cei doi brbai pe

care-i cuta. I se adres rapid lui Francois.- Vreau ca fiecare individ din sal s garanteze pentru cellalt, rosti

iute. Cineva trebuie s identifice fiecare persoan, i identificatorul s fie la

rndul lui identificat.


18/170

Aranjamentele fur fcute cu iueala fulgerului. De pe platform,

liderii Sutei Roii explicar planul n francez, german i idi. Apoi poliia

alctui un ir, i unul cte unul oamenii naintar, i timizi, suspicioi sau

stngaci, n funcie de temperamentele diferite, trecur prin faa poliiei.- Acesta e Simon Czech din Budapesta.

- Cine l identific?

- Eu - o duzin de glasuri.

- Trecei.

- Acesta e Michael Ranekov din Odessa.

- Cine-l identific?

- Eu, rosti n german un individ solid.

- i dumneata?

Se auzir cteva chicote nfundate, pentru c Michael e cel mai

cunoscut din frie. Unii, trecnd linia, ateptau s-i identifice rudele i

compatrioii.

- Pare mult mai simplu dect mi-a fi imaginat.

Brbatul nalt cu barb ngrijit era cel care vorbise pe un ton gutural,

nici n german nici n idi. Privea cu interes amuzat examinarea.

- Cum se despart mieii de capre, rosti cu un uor zmbet i tovarul

su taciturn ncuviin. Apoi ntreb: Crezi c vreunul din tia o s te

recunoasc drept cel care a tras?

Brbatul nalt cltin hotrt din cap.

- Erau cu ochii pe poliiti i, n afar de asta, sunt un trgtor foarteiute. Nu m-a vzut nimeni, doar dac...

- Femeia din Gratz? ntreb cellalt, fr a prea ctui de puin

ngrijorat.

- Femeia din Gratz, spuse George Manfred.


19/170

Se alturar irului care se deplasa lent ctre bariera poliiei.

- M tem, rosti Manfred, c vom fi nevoii s evadm ntr-un mod ct

se poate de evident metoda berbecului e una asupra creia, din principiu,

am obiecii i pe care n-am fost silit niciodat s-o folosesc.Vorbeau tot timpul ntr-o limb cu accente guturale aspre, i cei care

se aflau n apropiere i priveau cu oarecare perplexitate, deoarece era o limb

care nu semna cu niciuna auzit n Zona Revoluionar.

Se apropiau din ce n ce mai mult de inflexibilul inchizitor din captul

liniei poliiei. naintea lor se afla un tnr care se rsucea din cnd n cnd ca

i cum ar fi cutat un prieten. Chipul su l fascina pe cel mai scund dintre

cei doi brbai, dintotdeauna un cercettor al chipurilor. Era un chip cu o

paloare cadaveric, accentuat de prul negru tuns scurt i de sprncenele

negre groase. Estetic ca siluet, contur rafinat, era chipul unui vizionar, i n

ochii nelinitii, triti, se zrea o urm de fanatism. Ajunse la barier, i o

duzin de brbai energici fcur un pas nainte pentru onoarea de a depune

chezie. Dup care trecu, i Manfred pi calm n fa.

- Heinrich Rossenburg din Ra, aminti numele unui obscur sat din

Transilvania.

- Cine-l identific pe acest brbat? ntreb Falmouth, monoton.

Manfred i inu rsuflarea i se pregti s sar.

- Eu.

Eraspiritue care trecuse naintea lui; vistorul cu chip de preot.

- Trecei.Manfred, calm i zmbitor, se strecur printre poliiti cu o nclinare

din cap familiar spre salvatorul su. Apoi auzi chemarea pentru tovarul

su.

- Rolf Woolfund, auzi glasul limpede, netulburat al lui Poiccart.


20/170


21/170

- Rnit? ntreb Manfred.

- Un fleac, rspunse cellalt nepstor, dar ce nseamn misteriosul

tu mesaj telefonic?

Manfred trecu rapid n revist evenimentele nopii, i cellalt ascultgrav.

- E o situaie curioas, ncepu, cnd o privire alarmat a lui Poiccart l

opri. Subiectul conversaiei lor sosise.

Se aez la mas i-l concedie pe chelnerul agitat de lng el.

Cei patru rmaser tcui o vreme, i noul venit vorbi primul.

- M numesc Bernard Courtlander, rosti simplu, iar voi suntei

organizaia cunoscut sub numele de Cei Patru Justiiari.

Acetia nu rspunser.

- Te-am vzut trgnd, continu pe acelai ton, pentru c te-am

urmrit din clipa n care ai intrat n sal, i cnd poliia a recurs la metoda

identificrii, am hotrt s-mi risc viaa i s vorbesc n numele tu.

- Asta nseamn, interveni calm Poiccart, c ai hotrt s riti s fii

ucis n locul nostru?

- Exact, rosti tnrul, ncuviinnd, dar o simpl privire dinafar ar

arta c un asemenea lucru ar fi un cumplit act de nerecunotin, numai c

eu percep principiile mai ndeaproape, i recunosc c o asemenea consecin

a interveniei mele e perfect logic. Observ cum Manfred se reazem de

pernele din plu rou. Ai demonstrat de attea ori c viaa e factorul cel mai

nesemnificativ n aciunea voastr, i ai dat attea dovezi ale onestitiielului vostru, nct sunt pe deplin mulumit c dac viaa mea sau viaa

oricruia dintre voi e un obstacol n faa ndeplinirii obiectivelor voastre,

viaa aceea trebuie s dispar aa! Pocni din degete.

- Ei bine? spuse Manfred.


22/170


23/170


24/170

- Destul, spuse Manfred; nu vrem banii ti dei banii sunt testul

suprem. Medit puin nainte de a vorbi iar.

- Mai e Femeia din Gratz, rosti brusc; n cel mai ru caz ar trebui

ucis.- E pcat, spuse Courtlander, un pic trist. Rspunsese testului final

fr s-i dea seama. O prea mare supuenie, o prea mare dorin de a fi de

acord cu fraza suprem a celor Patru, orice ar fi putut trda lipsa unui

echilibru perfect al minii, pe care-l cerea cuvntul lor, l-ar fi condamnat

ireversibil.

- S inem un toast obraznic, spuse Manfred, fcnd semn unui

chelner. Vinul fu deschis i paharele umplute i Manfred murmur toastul.

- Cei Patru care au fost trei, pentru cel de-al Patrulea care a murit i

cel de-al Patrulea care s-a nscut.

Xxxxxxxx

A fost odat ca niciodat, un al patrulea care a fost burduit cu gloane

ntr-o cafenea din Bordeaux, i pentru el au toastat. n Middlesex Street, n

sala aproape golit, Falmouth era ncolit de o armat de reporteri.

- Erau Cei Patru Justiiari, domnule Falmouth?

- I-ai vzut?

- Avei vreun indiciu?

Fiecare secund aducea o nou serie de ziariti, taxiurile sosind unuldup altul pe strada dubioas, i irul de vehicule aliniate n faa slii sugera

o reuniune monden. Tragedia Telefonului era nc proaspt n contiina

publicului i nu mai era nevoie dect de rostirea cuvintelor magice Cei

Patru Justiiari pentru ca scnteia interesului s se aprind din nou.


25/170


26/170

xxxxxx

n noaptea aceea, Francois i un oarecare Rudulph Starque o escortar

pe Femeia din Gratz n locuina ei cu chirie din Bloomsbury, i discutardespre rspunsul detectivului.

Acest Starque era un tip nalt, constituie atletic, cu o fa crnoas i

mici pungi sub ochi. Avea reputaia c e nstrit i c avea mare succes la

femei.

- Deci s-ar prea c putem spune S-i mcelrim pe regi, dar nu

S-l mcelrim pe rege; de asemeni c putem predica prbuirea

guvernelor, dar dac am spune Hai n cafeneaua asta cum i zice? local

public, i ne comportm urt cu proprietaire*, comitem o... ... nclcare a

pcii n-est ce pas*?

- sta-i stilul englezesc, rosti Francois.

- Un stil prostesc, spuse cellalt.

Ajunser la ua pensiunii fetei. Fusese foarte tcut n timpul

plimbrii, rspunznd monosilabic ntrebrilor care i se adresau. Avea multe

lucruri la care s reflecteze n urma evenimentelor.

Francois i ur un scurt noapte bun i se ndeprt un pic. Era

privilegiul lui Starque de a sta cel mai aproape de fat. i lu minile subiri

ntr-ale lui i o privi. Cineva spusese c Estul ncepe la Bucureti, dar exist

o urm a Estului n fiecare ungur, i exist o anume grosolnie n ntreaga lor

atitudine fa de femei, care ocheaz cele mai tandre susceptibiliti aleoccidentalilor.

* proprietarul, n lb. francez, n original (NT)* Nu-I aa, n lb. francez n original (NT)


27/170


28/170

CAPITOLUL 3

JESSEN, ALIAS LONG

Prima pagin a tuturor cotidianelor importante din Londra era din nou

plin de povestea Celor Patru Justiiari.

- Mi-ar plcea, spuse redactorul ef al Megaphone, meditativ, un fel

de propagand oficial pentru Cei Patru un fel de manifest inspirat pe care

l-am putea pune pe ase coloane.

Charles Garret, reporterul vedet al Megaphone, cu plria dat

pe ceaf, i un ochi aparent neatent fixat pe lustra electric, pufni.Redactorul ef l privi gnditor.

- Un om inteligent ar trebui s ia legtura cu ei.

Charles rosti Da, dar fr entuziasm.

- Dac nu te-a cunoate, mri redactorul-ef, a spune c i-e team.

- mi e, rosti obraznic Charles.

- Nu vreau s dau sarcina asta unui reporter mai tnr, rosti trist

redactorul ef, ar da ru n cadru pentru tine; dar m tem c trebuie s-o fac.

- F-o, spuse Charles nsufleit, f-o, i pune-mi zece ilingi pe

coroni.

Prsi biroul cteva minute mai trziu, cu o urm de zmbet n colul

gurii, i o hotrre ferm n cele mai adnci i secrete cotloane ale inimii.

Stabilindu-i cu o fermitate lipsit de compromisuri dreptul de a refuza

contactul cu un personaj periculos, Charles i asumase din proprie iniiativ

sarcina pe care, oficial, o refuzase. Poate c eful lui l cunotea la fel de

bine cum se cunotea el nsui, pentru c atunci cnd Charles, cu un ultim


29/170

pufit sfidtor, prsise biroul, zmbetul care i apru pe buze se reflect pe

chipul redactorului ef.

Pind pe coridoarele Trustului Megaphone care rsunau sub paii lui,

Charles fluiera acel cntec popular i satiric, cu refrenul:Prin amabilitatea Megaphone

Prin amabilitatea Megaphone

Vara vine cnd pleac primvara,

i lumea continu s se roteasc,

Prin amabilitatea Daily Megaphone.

Acum, se afla pe Fleet Street i, stnd n marginea curbei, rspunse

privirii ntrebtoare a taximetristului printr-o ncuviinare.

- ncotro, domnule? ntreb oferul.

- Presley Street, 37, Walworth treci de Blue Bob i a doua la stnga.

Traversnd Waterloo Bridge, i zise c taxiul ar putea atrage atenia,

aa c la jumtatea drumului pe Waterloo Road ddu o alt comand i,

elibernd taxiul, merse pe jos restul drumului.

Charles btu la ua Presley Street, 37, i, dup o mic ateptare, un

pas ferm rsun pe hol i ua se deschise pe jumtate. Holul era ntunecat,

dar putu zri nedesluit silueta solid a brbatului care atepta tcut.

- Suntei domnul Long? ntreb.

- Da, rosti tios individul.

Charles izbucni n rs, i brbatul pru s recunoasc vocea i

deschise ua un pic mai larg.- Nu suntei dl. Garret? ntreb surprins.

- Eu sunt, rosti Charles i pi nuntru.

Gazda lui se opri s ncuie ua, i Charles auzi pocnetul ncuietorii

bine unse i scritul unui lan. Apoi, scuzndu-se, brbatul trecu de el i,


30/170

deschiznd ua, l pofti ntr-o ncpere bine luminat, l ndrum pe Charles

spre un fotoliu adnc, se aez lng o mescioar, ndoi colul paginii unei

cri din care evident citise, i-l privi ntrebtor pe vizitator.

- Am venit s v cer un sfat, rosti Charles.Un om mai mrunt dect dl. Long ar fi putut reaciona violent

obraznic, dar tnrul sta avea treizeci i cinci de ani, dar prea mai

vrstnic nu se cobora la un asemenea nivel.

- Voiam s-i cer i eu un sfat, rosti drept rspuns.

Limbajul lui era cel al unuia care se adreseaz unui egal, dar exista

ceva n comportamentul su care sugera respect.

- Mi-ai vorbit despre Milton, continu, dar am descoperit c nu-l pot

citi. Poate din cauz c nu e suficient de concret. Se opri o clip. Unica

poezie pe care o pot citi e poezia Bibliei, i asta pentru c materialismul i

misticismul sunt att de ingenios amestecate...

Poate zrise o umbr pe chipul ziaristului, dar se opri brusc.

- Poate vorbim despre cri altdat, spuse. Charles nu protest

convenional, dar accept explicaia celuilalt avnd n vedere urgena

afacerii sale.

- i cunoatei pe toi, spuse Charles, toate putregaiurile, i civa

dintre ei au ajuns s v cunoasc n timp. Cellalt ncuviin grav.

- Cnd alte surse de informaii au disprut, continu ziaristul, n-am

ezitat niciodat s vin la dumneavoastr Jessen.

S remarcm c domnul Long din pragul casei devenise domnulJessen n intimitatea ncperii.

- V datorez mai mult dect mi-ai putea datora dumneavoastr

vreodat, rosti sincer; m-ai fcut om, art cu mna ncperea ca i cum

rafinamentul acesteia era simbolul a ceea ce spusese mai nainte. V amintii


31/170

dimineaa aceea? dac dumneavoastr ai uitat-o, eu nu cnd v-am spus

c, pentru a uita trebuie s beau? i dumneavoastr ai spus...

- N-am uitat, Jesse, spuse linitit interlocutorul; i faptul c ai dus la

bun sfrit totul, e o dovad c eti un soi bun.Cellalt accept lauda fr s comenteze.

- Acum, continu Charles, vreau s-i spun ceea ce ncepusem:

urmresc o poveste de senzaie. E povestea Celor Patru Justiiari; tii totul

despre asta? neleg c da; ei bine, trebuie s te fac s intri cumva n contact

cu ei. Nicio clip nu mi-am imaginat c m-ai putea ajuta, i nici nu m atept

ca tia s aib vreun complice printre oamenii pe care-i cunoti.

- N-au, spuse Jessen; m-am gndit c nu merit s m interesez. Ai

vrea s mergi la Asociaie?

Charles i ncrei buzele, gndindu-se.

- Da, rosti lent, e o idee; da, cnd?

- Disear, dac vrei.

- Disear s fie, spuse Charles.

Gazda se ridic i prsi ncperea.

Reapru imediat, purtnd un palton negru, i la gt un fular din mtase

neagr care i accentua paloarea feei ptroase.

- Ateapt o clip, spuse i descuie un sertar, din care scoase un

revolver.

Examin grijuliu ncrctorul i Charles zmbi.

- Chiar e necesar? ntreb.Jessen cltin din cap.

- Nu, spuse uor stnjenit, dar am renunat la toate nebuniile i

toanele, dar asta a rmas.

- Spaima de a fi descoperit?


32/170


33/170

Podeaua era acoperit cu rumegu, i lng focul care troznea i

strlucea ntr-un capt al ncperii se afla un semicerc de scaune ocupate de

brbai de diferite vrste. Tineri care preau btrni i btrni care preau

tineri, brbai n zdrene, brbai mbrcai elegant, brbai n culori iptoarei strlucitori, cu bijuterii false. i beau.

Doi tineri dintr-un capt al semicercului mpreau un sfert dintr-o

can de cositor; brbatul elegant a crui voce domina conversaia inea un

pahar cu whisky ntr-o mn mpodobit cu inele, i cel cu prul alb cu

chipul brzdat care sttea cu capul plecat ascultnd, avea un pahar pe

jumtate plin cu un fluid incolor.

Nimeni nu se ridic s-i salute pe nou-venii.

Brbatul elegant ddu din cap binevoitor; i cineva din cerc i

mpinse scaunul napoi ca s-i ofere locul lui Jessen.

- Tocmai le spuneam rosti brbatul elegant, apoi privi spre Charles.

- n regul, rosti Jessen.

- Tocmai le spuneam flcilor, continu brbatul elegant, c, punnd

lucrurile n balan, exist chestii mai rele dect pucria.

Jessen nu rspunse acestei dovezi de dogmatism, i cel cu inele

continu.

- i ce folos s mergi pe calea cea dreapt. Poliia oricum te va aga:

c n-ai raportat schimbarea de domiciliu, c vagabondezi cu intenie; nu

conteaz ce faci; dac ai dat de belea o dat, o s dai iar.

Se auzi un murmur de aprobare.- Uitai-v la mine, rosti mndru vorbitorul. Niciodat n-am ncercat

s merg pe calea cea dreapt am fost la mititica de dou ori, i a fost

nevoie de ase poliiti ca s m ia ultima dat, i a trebuit s foloseasc

bastoanele.


34/170


35/170


36/170

printre matrie de ghips i bi electrice, i a descoperit c-i poate face

meseria cinstit, s-a lipit acolo.

- Noi nu suntem negustori, mormi nemulumit Falk.

- E la fel n toate ramurile, continu Jessen, numai c voi nu tii asta.Acionai dup ureche...

N-ar fi fost cinstit s-l urmreti pe Jessen pe parcursul expunerii

elaborate prin care dovedea, spre satisfacia asistenei, c omul de

ncredere era un comis-voiajor nnscut. Multe dintre argumentele sale erau

ct se poate de nejustificate; ignora principiile de baz i comenta

nefavorabil ceea ce unui asculttor cu mintea limpede ca Charles i se preau

obstacole de netrecut n proiectul de regenerare. Dar asistena era convins.

Grupul de brbai din jurul focului se mrea n timp ce el continua. Oamenii

ptrundeau n ncpere cte unul, cte doi i trei, i se adugau grupului de

lng foc. Se rspndise vestea c vorbete Jessen ei i spuneau Dl. Long,

apropo i unii dintre nou-venii sosir gfind, ca i cum ar fi alergat ca s

nu piard niciun cuvnt din discurs.

Faptul c avocatul nemulumirii reuise s plaseze n minile

asculttorilor si c neodihna i insatisfacia sunt bazele unui nou cod moral,

era cert. Pentru c fiecare chip purta amprenta unei ndoieli introspective.

Interesant era totul, Charles Garrett nu pierduse din vedere obiectul

vizitei sale, i se fi un pic n timp ce vorbitorul continua.

Imediat ce ptrunsese n ncpere, simise exact relaia dintre Jessen i

elevii si. Acel Jessen pe care-l cunotea el nu putea adresa o ntrebaredirect legat de cunotinele lor despre Cei Patru Justiiari fr a trezi o

senzaie de suspiciune care ar fi fost fatal succesului misiunii, i cu

adevrat ar fi pus n pericol nsi existena Asociaiei.


37/170

De-abia cnd Jessen terminase de vorbit i rspunsese unei duzini de

ntrebri adresate simultan din dousprezece locuri, i rspunsese ntrebrilor

provocate de aceste nedumeriri, cnd se ivi o ocazie dintr-un loc neateptat.

Pentru c, odat lichidat chestiunea serioas a ntlnirii, ntrebrilecptar inevitabila turnur hazlie.

- Ce afacere le-ai da Celor Patru Justiiari? ntreb Falk cu obrznicie,

i se auzir cteva hohote de rs.

Ochii ziaristului i ntlnir o clip pe cei ai reformatorului, i prin

minile amndurora fulger rspunsul. Gura lui Jessen se contract un pic, i

minile sale nelinitite erau i mai agitate cnd rspunse lent:

- Dac cineva mi poate spune cu exactitate care e zona afacerilor

Celor Patru Justiiari, a putea rspunde.

Btrnul care-i sorbea ginul n tcere fu cel care vorbi pentru prima

dat.

- V amintii de Billy Marks? ntreb.

Vocea lui era rguit, ca aceea a unuia care-i folosete glasul foarte

rar.

- Billy Marks e mort, continu, mai mort dect de-a binelea. El i

cunotea pe Cei Patru Justiiari; a subtilizat ceasul i agenda unuia din ei i

mai c i-a subtilizat i pe ei.

Lng Falk se afla un brbat care-l privise pe Charles pe furi.

Acum se rsuci spre Jessen i vorbi la subiect:

- S nu v treac prin cap c unii ca noi vor avea vreodat de-a face cuCei Patru, spuse. Ei bine, domnule Long, continu, e foarte probabil ca Cei

Patru Justiiari s vin la dvs. ca i la noi; dumneavoastr, fiind un oficial al

guvernului, e ntr-adevr foarte probabil.


38/170


39/170


40/170

CAPITOLUL 4

FASOLEA ROIE

Consiliul Intern trimise o convocare rapid celor care administrau

afacerile Sutei Roii.

Sosi Starque, Francois, francezul sosi, Hollom, italianul, Paul

Mirtisky, George Grabe, americanul, i Lauder Bartholomew, ex-cpitanul

Cavaleriei Neregulate, sosi i el. Bartholomew era cel mai elegant mbrcat

dintre toi cei care se adunaser n jurul mesei verzi din Greek Street, pentru

c era mputernicitul Regelui. Cei care l-au ntlnit i-au amintit vag numelei s-au ncruntat. Aveau o vag idee c ar fi ceva mpotriva lui, dar nu erau

chiar siguri despre ce e vorba. Era ceva legat de Rzboiul din Africa de Sud

i o capitulare nu o capitulare obinuit, ci un aranjament cu inamicul pe

baz de bani, i un transfer de provizii. A fost o curte marial, i o dare afar

din serviciu, i, dup aceea, Bartholomew a venit n Anglia i a bombardat

mai nti Ministerul de Rzboi i apoi presa cu un teanc de plngeri btute la

main. Dup aceea, a intrat n lumea teatrului i a aprut n scheciuri de

music-hall, gen Cpitanul Lauder Bartholomew eroul de la Dopfontein.

Au mai fost i alte episoade care au strnit interesul cititorilor, pentru

c a aprut ntr-un proces de divor, a condus un ziar de societate, a avut de

vnzare civa cai (cam mroage) i a primit distincia de a aprea n

Calendarul Curselor ntr-un paragraf prin care i se interzicea solemn i

oficial prezena pe Newmarket Heath.

Faptul c figura n Consiliul Intern al Sutei Roii e remarcabil doar

prin aceea c demonstreaz ct de departe se afl politicianul continental

obinuit, de sentimentele i condiiile britanice. Pentru c cererea secret a


41/170


42/170

salutar cu o deferen aproape de umilin. Excepia fu Starque care,

ntrziind, gsi un cerc de admiratori sorbind cuvintele acestui tnr cu ochi

de mecher, i se ncrunt nemulumit.

Bartholomew ridic privirea cnd intr Starque i ddu din capneglijent.

Starque i ocup locul n capul mesei, i fcu un gest nerbdtor spre

ceilali s se aeze. Unul, a crui sarcin asta era, se ridic din scaun i

ncuie ua. Ferestrele erau sparte, dar el inspect ncuietorile; apoi, scond

din buzunar dou pachete de cri, le rspndi ntr-o grmad dezordonat pe

mas. Fiecare brbat ddu la iveal un pumn de bani i l puse dinainte.

Starque era un tip ingenios i nvase multe lucruri n Rusia. Brbaii

care se adun n jurul unei mese acoperite cu aba verde, cu uile ncuiate, pot

avea o scuz potrivit, pentru c prezena lor e evident, i e mult mai

acceptabil s plteti o amend de o sut de ruble pentru practicarea jocurilor

de noroc dect s fii nhat ntr-o clip pentru o perioad nedefinit de

munc n mine, sub acuzaia de a fi implicat ntr-un complot revoluionar.

Starque declan acum afacerea serii. Cinstit vorbind, aciunile de mai

devreme nu difereau prea mult de procedura tipic din cadrul comitetului.

Trebuia votat o procedur financiar. Bartholomew avea nevoie de

bani pentru o cltorie la Paris, unde, ca invitat al unui personaj ilustru,

spera s afle informaii de importan vital pentru Sut.

- Acesta e al patrulea vot n dou luni, tovare, rosti morocnos

Starque, ultima oar a fost pentru o informaie de la Ministerul vostru deAfaceri Externe, care s-a dovedit a fi inexact.

Bartholomew ridic din umeri, simulnd indiferena.


43/170


44/170

Bartholomew, renegat i aventurier, vorbi mecanic. Pentru el nu

nsemna nimic faptul c un gentleman trebuie s moar doar pentru faptul

c-i servise stpnul cu credin.

- Marchizul de Santo-Strato, secretar particular al PrinuluiEscorialului, citi Starque.

- Moartea! Din nou sentina murmurat.

Unul cte unul, Starque citi numele, oprindu-se ici i colo pentru a

accentua vreo enormitate a celui trecut n revist.

- Aici e Hendrik Houssmann, spuse, lovind hrtia, din Poliia Secret

berlinez: unul care-i bag nasul peste tot i e periculos. Deja s-a ocupat de

arestarea i pedepsirea unuia dintre tovarii notri.

- Moartea! murmur mecanic consiliul.

Trecu o jumtate de or pn cnd lista fu parcurs.

- Mai e o alt chestiune, spuse Starque.

Consiliul se agit stnjenit, pentru c acea alt chestiune era

predominant n mintea fiecruia.

- Nu se tie prin ce mijloace am fost trdai, continu preedintele, i

glasului su i lipsea acea ncredere care-i caracterizase discursul dinainte;

exist o organizaie o organizaie de reacie care i-a propus s ne pun

bee n roate. Aceast organizaie ne-a descoperit identitatea. Se opri un pic.

Azi diminea am primit o scrisoare care m numea preedinte al Consiliului

Intern i m amenina. Ezit iar. Era semnat: Cei Patru Justiiari.

Declaraia fu primit ntr-o tcere mormntal o tcere care-l lsperplex, deoarece compensaia pentru ocul pe care-l primise fusese

anticiparea senzaiei pe care ar fi declanat-o anunul su.

Se lmuri curnd de cauza tcerii.

- i eu am primit o scrisoare, rosti linitit Francois.


45/170


46/170


47/170


48/170


49/170


50/170


51/170


52/170

- Aa cred, rosti Leon. Am observat c, n fug, a pierdut fasolea

neagr aa nct presupun c o vom vedea pe cea roie.

- Asta va simplifica lucrurile, rosti grav Manfred.


53/170

CAPITOLUL 5

CONSILIUL JUSTIIEI

Lauder Bartholomew cunotea un tip care era fermier n Uganda. Nu

era nimic ieit din comun n faptul c-i amintise brusc de existena

prietenului su i de o invitaie veche de trei ani ca s-i petreac o iarn n

aceast zon a Africii. Bartholomew avea un club. Era eufemistic poreclit n

toate zonele cele mai alese drept Social, literar i dramatic, dar

cunosctorii din ora foloseau o denumire mai scurt. Pentru ei era un night

club. Membrii literari erau cu greu mulumii, existau unele hebdomadare,The Times, i o colecie de mersul trenurilor care putea fi obinut la

cerere, i Bartholomew cut i gsi un orar al vapoarelor. Urma s

prseasc Londra a doua zi diminea i s prind (via Brindisi i Suez)

vasul german care urma s-l duc n Uganda n dou sptmni.

Per ansamblu, gndea c aceast cltorie e un lucru nelept.

Sincer vorbind, Suta Roie devenea o afacere mult prea serioas; avea

senzaia c e considerat suspect i era mai mult ca sigur c la orizont se afla

captul finanrii lui nelimitate. Ceea ce el recunoscuse demult, i i

elaborase planurile n consecin. Ct despre Cei Patru Justiiari, urmau s

vin cu Menikov; ar fi nsemnat doar o dublare a trdrii. Rsfoind paginile

Bradshaw, i revizui mental poziia. Avea vreo apte sute de lire, i

datoriile nu contau, deoarece necesitatea de a scpa de ele nu-i trecuse

vreodat prin minte. apte sute de lire i fasolea roie, i Menikov.

- Dac e vorba de afaceri, i spuse n gnd, pot conta pe trei mii.


54/170


55/170


56/170


57/170


58/170


59/170

Cineva l scutura de bra i deveni contient de o rceal de ghea i o

pal de vnt rcoroas care l izbi n fa.

Fu strbtut de un fior i deschise ochii.

Primul lucru pe care-l vzu fu o cmil din fier cu o povar n spate;apoi constat vag c era un suport ornamental al unui scaun dintr-o grdin;

apoi vzu un parapet gri mat din piatr murdar. Sttea pe taluzul Tamisei i

un poliist l scutura, nu brutal, trezindu-l.

- Revenii-v, domnule nu ine, s tii.

Se cltin, ridicndu-se nesigur pe picioare. Purta o hain de blan

care nu era a lui.

- Cum am ajuns aici? ntreb cu o voce slab.

Poliistul izbucni n hohote de rs.

- Ah, n-a putea s v spun nu erai aici acum zece minute, pentru

asta bag mna-n foc.

Bartholomew vr mna n buzunar i gsi ceva bani.

- Cheam-mi un taxi, rosti tremurnd i poliistul i gsi unul.

l prsi pe poliist perfect satisfcut de rezultatul muncii sale de

diminea, i o lu spre casa lui cu chirie. Prin ce ntmplare extraordinar

ajunsese pe taluz? i aminti de Cei Patru, i aminti de ncperea nvluit

brusc n bezn, i aminti cderea... Poate i pierduse cunotina, dei nu se

rnise n urma prbuirii. i amintea vag de cineva care-i spunea s respire

i s inhaleze ceva greos de dulce i asta era tot.

Haina nu era a lui. i vr minile n ambele buzunare i gsi oscrisoare. i ddu seama c era din materialul acela neobinuit care fcuse

celebr n toat Europa hrtia gri-verzulie a Celor Patru Justiiari.

Scrisoarea era scurt i la obiect:


60/170


61/170

Bartholomew era nspimntat.

- Banca Banca Angliei! Bine, suntei nebuni, v-ai ieit din mini!

Francois ridic din umeri nelegtor:

- sta e ordinul, spuse; apoi, brusc: Au revoir, i, cu mica luiplecciune extravagant, dispru.

Dac dorina lui Bartholomew de a o rupe cu Suta Roie exista

dinainte, necesitatea se multiplicase acum de o mie de ori. Orice alt

ndoial ar fi avut, orice chin ndeprtat al contiinei rolului pe care-l avea

de jucat, toate acestea disprur.

Arunc o privire spre ceas i se grbi spre destinaie.

Cuta Camera Roie din Hotelul Larbourne.

Gsi o mas i comand ceva de but. Chelnerul era neobinuit de

vorbre.

Sttea lng masa izolat la care se aezase Bartholomew, i sporovia

agreabil i respectuos. Asta remarcar i ceilali patroni ai hotelului, i se

ntrebau dac cei doi aveau n comun cursele sau proprietile imobiliare.

Chelnerul vorbea:

- nclin s nu cred povestea cu Grondovitch, dar Ambasada i

comandantul ar trebui s tie cnd plecai?

- Ct mai rapid cu putin, spuse Bartholomew.

Chelnerul ncuviin i mtur scrumul de pe mas cu ervetul.

- i Femeia din Gratz? ntreb.

Bartholomew fcu un gest de ndoial.- De ce, rosti chelnerul, privind gnditor pe fereastr, de ce n-o luai

cu dvs.?

Un asemenea gnd i trecuse prin minte lui Bartholomew, dar nu-l

materializase.


62/170

- E foarte frumoas i, mi se pare mie, nu chiar indiferent la

farmecele dvs. genul acela de femeie are o predilecie pentru tipul dvs. i,

sincer, ne-am bucura s-o vedem dat la o parte... sau moart.

Dl. Menikov nu era ctui de puin rzbuntor, dar n vocea lui sesimea evident sinceritatea, cnd rosti ultimele dou cuvinte. Dl. Menikov

fusese mna dreapt a Marelui Maestru al Poliiei Secrete prea muli ani ca

s aib vreun scrupul la gndul eliminrii unui inamic din sistem.

- Cred c am avut-o n mn cndva, rosti meditativ; ar fi biciuit-o n

fortreaa St. Peter i Paul, dar i-am oprit eu. Cred c a fost recunosctoare i

aproape uman... dar i-a trecut.

Bartholomew plti butura i i ddu un baci ostentativ chelnerului

slugarnic. i aminti c despre Menikov se spunea c e milionar.

- Restul dvs., msieur, rosti grav Menikov i i napoie cteva monede

zornitoare i dou bancnote strns mpturite, pentru o sut de lire. Era

adeptul principiului pltete cnd pleci. Bartholomew bg neglijent banii

n buzunar.

- Bun ziua, rosti tare.

-Au revoir, msieur, et bon voyage, spuse chelnerul.


63/170

CAPITOLUL 6

PRINESA REVOLUIONAR

Femeia din Gratz era foarte uman. Dar pentru Bartholomew prea

ceva de ghea, lipsit de pasiune, doar o femeie frumoas care sttea

eapn ntr-un scaun cu sptar drept, privindu-l cu ochi calmi, iscoditori. Se

aflau n apartamentul ei din Bloomsbury, n seara zilei de dup interviul lui

cu Menikov. Rceala ei l nfiora, i i sugruma chiar patima discursului, i

ceea ce rosti se auzi ovielnic, i sun chiop i neconvingtor.

- Dar de ce? doar att ntreb ea. De trei ori el se oprise rugtor,spernd ntr-o ncurajare, dar rspunsul ei fusese acelai.

Vorbea incoerent, ntr-o doar. Spaima de Cei Patru, pe de o parte, i

groaza de Roii, pe de alta, l scoteau din mini.

Vedea o ans de a scpa de amndou, eliberarea de controlul ntre

patru perei al acestor organizaii i, n faa lui, ntinderea larg a unei

slbticii fr poteci, unde nu l-ar fi ajuns rzbunarea niciuneia.

Eden-ul la vedere cuta o Eva.

Gndul libertii care-l atepta nvinse depresia pe care i-o provocase

rceala ei.

- Maria, nu-i dai seama? i iroseti viaa fcnd munca acestui

individ munca acestui asasin. Ai fost fcut pentru dragoste i pentru

mine! i apuc mna i ea nu i-o retrase, dar palma pe care o strngea era

indiferent i ochii ei scruttori nu se desprindeau de pe chipul lui.

- Dar de ce? ntreb iar. i cum? Nu te iubesc, nu voi iubi niciodat

vreun brbat i exist munca ta i munca mea. Exist cauza i jurmntul

tu. Tovarii ti...


64/170

Tresri brusc i i ndeprt mna. Pentru o clip o domin, privindu-i

ncruntat chipul.

- Munc! Tovari! scrni, izbucnind n rs. Crezi c am de gnd s-

mi mai risc preiosul gt?Nu auzi ua deschizndu-se uor, nici paii celor doi brbai care

intrar.

- Eti la fel de oarb pe ct eti de nebun? continu cu brutalitate. Nu

vezi c totul s-a sfrit? Cei Patru Justiiari ne au pe toi n minile lor! Uite-

aa! Pocni din degete dispreuitor. Ei tiu totul chiar i atentatul care va

avea loc mpotriva Prinului Escorial-ului! Ha! Asta te uluiete i totui e

adevrat, fiecare cuvnt pe care-l rostesc ei tiu.

- Dac e adevrat, rosti ea lent, nseamn c exist un trdtor.

Flutur mna neglijent, admind i respingnd posibilitatea.

- ntotdeauna exist trdtori cnd rsplata trdrii e bun, rosti el

calm; dar, trdtor sau nu, Londra e prea fierbinte pentru noi doi.

- Pentru tine, l corect fata.

- i pentru tine, spuse el slbatic; i nfc din nou mna. Trebuie

auzi trebuie s vii cu mine, frumoas femeie de ghea!

O trase spre el, dar o mn i apuc braul, i se rsuci ca s dea peste

chipul lui Starque, livid i ridat, i ncreit de o furie tcut.

Starque era pregtit pentru cuit sau pentru pistol, dar nu pentru

lovitura care-l izbi n plin figur i-l trimise cltinndu-se spre perete.

i reveni rapid i fcu un gest spre Francois, care se rsuci i ncuieua.

- Nu te apropia de u!

- Stai!

Starque, respirnd iute, i terse sngele de pe fa cu dosul palmei.


65/170

- Stai, rosti cu tonul su gutural; nainte de a pleca, trebuie s lmurim

o chestiune.

- Oriunde, oricnd, spuse englezul.

- Nu e vorba de lovitur, gfi Starque, asta-i un nimic: e vorba deConsiliul Intern, trdtorule!

i mpise chipul n fa cnd uier ultimul cuvnt.

Bartholomew avea foarte puin timp ca s ia o hotrre. Era

nenarmat; dar instinctiv tia c nu se va lsa cu mpucturi. De cuit trebuia

s se team, i apuc sptarul unui scaun. Dac ar fi putut s-i in la distan,

ar fi putut ajunge la u i fugi n siguran. i blestem prostia de a fi

ntrziat lovitura care l-ar fi putut dobor la pmnt pe Starque.

- Ne-ai trdat Celor Patru Justiiari - dar asta n-am fi aflat-o niciodat,

pentru c Cei Patru n-au servitori care s ciripeasc. Dar ne-ai vndut

Ambasadei i asta i-a fost fatal.

i recptase calmul.

- i-am trimis un mesaj n care-i pomeneam de intenia noastr de a

distruge Banca Angliei. Banca a fost avertizat de ctre Cei Patru. i-am

spus despre atentatul de la bordul Grondovitch cpitanul a fost avertizat

de ctre Ambasad eti de dou ori vinovat. Niciodat nu s-au pus la cale

asemenea atentate. Au fost inventate pentru tine, i tu ai mucat momeala.

Bartholomew nfc i mai abitir scaunul. Constat vag c se afla fa

n fa cu moartea i, pentru o clip, fu cuprins de o panic slbatic.

- Noaptea trecut, continu Starque fr grab, Consiliul s-a reunit nsecret, i numele tu a fost citit pe list.

Englezului i se usc gura.

- i Consiliul a rostit ntr-un glas... Starque se opri ca s-o priveasc pe

Femeia din Gratz. Sttea imperturbabil cu minile mpreunate, nici


66/170


67/170

Descoperi c aa e, pentru c ua se deschise brusc, fcndu-l s se

clatine ndrt, i un individ apru n prag.

Cu oblonul tras, ncperea se afla n semintuneric, i intrusul, stnd

nemicat n prag, nu putea s vad dect siluetele umbroase ale celordinuntru.

n timp ce atepta, i se alturar ali trei, i vorbi rapid ntr-o limb pe

care Starque, el nsui un lingvist priceput, nu o nelese. Unul dintre

nsoitorii lui deschise ua ncperii studentului i scoase afar ceva pe care

i-l nmn paznicului din prag.

Apoi brbatul ptrunse singur n camer i nchise ua n urma lui, nu

total, pentru c trgea ceva care arta ca o frnghie groas i asta mpiedica

nchiderea uii.

Starque i recpt glasul.

- Ce vrei? ntreb calm.

- l vreau pe Bartholomew, care a intrat n aceast camer acum o

jumtate de or, rspunse intrusul.

- A plecat, spuse Starque i, n ntuneric simi la picioare cadavrul -

avea nevoie de cuit.

- E o minciun, rosti strinul cu rceal; nici el, nici tu, Rudolph

Starque, nici Femeia din Gratz, nici ucigaul Francois n-ai plecat.

-Monsieurtie prea multe, rosti Starque linitit, i pi nainte, rotind

cuitul.

- Nu te apropia, avertiz strinul i, n clipa aceea, Starque i tcutulFrancois nir n fa i lovir...

Durerea violent a ocului care-i ntmpin i paraliz pentru moment.

Fibrele srmei vii pe care individul o inu n faa lui ca un scut smulser


68/170


69/170


70/170


71/170


72/170

Poate e indiscret din partea mea s m refer att de devreme la

revenirea lui Jessen, deoarece exceptnd teoriile expuse n Patruzeci de zile

de terorism, nu sunt pregtit s ajung la dovada pe care mi bazez teoriile.

Povestea spune c, ntr-o diminea, dl. Jessen a ieit din cas i l-antrebat pe lptarul uluit de ce uitase s-i lase laptele de diminea. S ne

amintim c dispariia lui Long poate e mai limpede s-i spunem numele

sub care era cunoscut n Presley Street declanase o senzaie extraordinar;

c imagini ale casei i ale interiorului casei au aprut n toate ziarele; c

experii criminaliti ai ziarelor publicaser articole peste articole cu teorii

speculative, i c Presley Street, 37 fusese timp de cteva sptmni Mecca

minilor morbide care, stnd n strad, se holbau la faada modest ore n ir;

v-ai putea imagina c legenda lptarului avea exact acea nuan ziaristic ce

se adreseaz unui public a crui minte a fost antrenat de generaii de

scriitori de poveti-senzaionale, tocmai pentru un denouement* ca acesta.

Adevrul e c dl. Long, dup ce i-a revenit, s-a dus imediat la

Departamentul de Imigrri i i-a spus povestea sa subsecretarului. N-a ajuns

cu un taxi, nici n-a fost transportat ntr-o stare de epuizare, aa cum n mod

eronat a relatat un ziar, ci a sosit pe imperiala unui omnibus i a fost dus

imediat nuntru de ctre un aprod. Cnd domnul Long i spuse

povestea, fu dus la nsui secretarul de stat, i fu convocat eful comisarilor,

i veni iute de la Scotland Yard, nsoit de superintendentul Falmouth. Toate

acestea sunt relatate limpede n cartea d-lui Ashton.

Din cine tie ce motiv extraordinar (citez aceeai autoritate), Long,sau Jessen, pare s fi explicat cu ajutorul documentelor aflate n posesia sa,

spre satisfacia secretarului de stat i a autoritilor poliieneti, propria sa

poziie n afacere, i, n plus, s-l fi convins pe onorabilul domn cu aceste

* Deznodmnt, n lb. francez n original (N. Trad.)


73/170

documente misterioase, astfel c dl. Ridgeway, departe de a accepta demisia

pe care i-o depusese Jessen, l-a reinstalat n funcie.

Ct despre cum au ajuns dou dintre aceste documente la Jessen sau la

Cei Patru Justiiari, dl. Ashton pstreaz o tcere neleapt, nencercnd srezolve un mister care a uluit att Quai dOrsay ct i Petrogradul.

Pentru c aceste dou formulare oficiale, semnate ntr-un caz de ctre

Preedintele Franei, i n cellalt purtnd semntura lbrat a arului

Nikolai, se presupune c erau incluse, alturi de alte documente oficiale, n

arhivele naionale extrem de bine pzite.

Dup vizita d-lui Jessen la Departament, a fost descoperit tragedia de

la Garbly Mansions, i nu pot face altceva mai bun dect s citez din The

Times, deoarece acest ziar, gelos pe apariia n articolele sale a oricrei tiri

cu caracter senzaional, a redus partea de spionaj la cele mai mici limite.

Poate c relatarea din Megaphone ar fi mai bun ca lectur, dar spaiul pe

care-l am la dispoziie nu-mi ngduie includerea n aceast carte a celor

treizeci i trei de articole, a titlurilor, portretelor i ilustraiilor grafice cu care

acest ntreprinztor ziar i-a mulumit categoria de cititori avizi de orori.

Aadar, The Times:

Ieri dup-amiaz, puin dup ora unu i, conform informaiei primite,

superintendentul Falmouth, de la Departamentul de Investigaii Criminale,

nsoit de sergenii-detectivi Boyle i Lawley, au ptruns n Carlby

Mansions, nr. 69, ocupat de contesa Slienvici, o tnr doamn rusoaic,

liber profesionist. Zcnd pe podea, se aflau trupurile a trei brbai care aufost identificai drept:

Lauder Bartholomew, 33 ani, ultimul reprezentant al Corpului de

pucai Koondorp;


74/170


75/170

Trebuie adugat c, prin dorina expres a tnrului de lng el,

renun la tot ceremonialul discursului.

O dat sau de dou ori pe parcurs, se trezi pe punctul de a rosti

nlimea Voastr, dar tnrul era att de amabil, i att de repede l linitipe detectiv, nct reui s nving senzaia de ngrijorare pe care i-o

provocase sosirea distinsului vizitator cu scrisoarea de la comisionar, i

deveni prietenos.

- Firete, m intereseaz toat afacerea, rosti linitit tnrul; aceti

oameni, dintr-un motiv anume, au hotrt c nu merit s fac umbr

pmntului...

- Ce le-ai fcut celor din Suta Roie, sir?

Tnrul izbucni n rs.

- Nimic. Dimpotriv, adug cu un zmbet bizar, i-am ajutat.

Detectivul i aminti c acest Prin motenitor al Escorialului avea

reputaia unui excentric.

Cu o grab care l zpci, prinul se rsuci cu un zmbet pe buze.

- V gndeai la reputaia mea nspimnttoare?

- Nu, nu! neg stnjenit dl. Falmouth. Eu...

- Oh, da am fcut o mulime de chestii, rosti cellalt rznd uor; e o

motenire genetic ilustrul meu vr...

- V asigur, nlimea Voastr, rosti impresionant Falmouth, refleciile

mele nu erau... ... reflecii despre dvs.... e o poveste cum c v-ai fi blcit

n socialism... dar asta, firete...- E perfect adevrat, conchise calm Prinul. i ndrept atenia spre

gaura din podea.

- Avei vreo teorie? ntreb.

Detectivul ncuviin.


76/170


77/170

- Ascult, Falmouth, spuse btios, care-i pungia?

Falmouth, tiind despre ce e vorba i, ntr-un anume sens,

respectndu-l pe micu, cltin din cap misterios.

- Oh, prostii! rosti grosolan Charles, nu fi att de dezgusttor demisterios, de ce nu ni se permite s spunem c flcii tia au murit...?

- L-ai vzut pe Jessen? ntreb detectivul.

- Da, rosti amar Charles, i dup tot ce-am fcut pentru omul sta;

dup ce i-am pus picioarele lui mari pe treptele culturii...

- Crezi c va vorbi? ntreb nevinovat Falmouth.

- A fost la fel de aproape, rosti trist Charles, ca spltorul unei pompe

cu vid.

- Hm! medit detectivul. Mai devreme sau mai trziu, Charles i va

da seama de legtur i el era singurul n stare s descopere secretul lui

Jessen. Mai bine ca ziaristul s afle acum.

- Dac a fi n locul tu, spuse linitit Falmouth, nu mi-a face griji cu

Jessen; tii cine e i tii n ce msur slujete guvernul. Vino cu mine.

Nu rspunse ntrebrilor pe care Charles i le adres n timp ce treceau

prin portalurile artoase ale Carlby Mansions, i un ascensor i depuse la ua

apartamentului.

Falmouth descuie ua cu o cheie, i Charles intr dup el n

apartament.

Vzu gaura din podea.

- Asta n-a fost menionat n anchet, spuse. Dar ce-are asta de-a facecu Jessen?

Ridic privirea spre detectivul perplex, apoi pricepu i fluier.

- Ei bine, eu... spuse, apoi adug moale: Dar ce spune guvernul

despre asta?


78/170


79/170


80/170


81/170


82/170

n noaptea aceea, nlimea Sa sosi prompt la ora opt i rmase n

vestibul sporovind agreabil cu managerul cu capul descoperit. Dup care se

duse singur n loja lui i se aez n umbra unei perdele din catifea roie.

Fix la ora opt sosir ali doi gentlemani, de asemeni n inut de sear.Unul era Antonio Selleni, cellalt, Karl Ollmanns. Amndoi erau tineri i,

nainte de a iei din main, recapitular nelegerea.

- Tu o s ocupi loja de pe partea opus, iar eu m voi strdui s intru

n loj. Dac reuesc treaba e gata. Cel mai bun e cuitul, n tonul

italianului se simea mndria.

- Dac nu pot ajunge la el, onoarea va fi a ta. Avea stilul bombastic al

tnrului latin. Cellalt mri. Rspunse ntr-o francez greoaie.

- Odat am tras ntr-un ou inut ntre degete uite-aa, spuse.

Intrar separat.

n biroul managerului, superintendentul Falmouth i nvingea

plictiseala ateptrii citind reclamele dintr-un ziar de sear.

Managerul sosi la el cu un mesaj conform cruia sub nicio form

nlimea Sa din loja A nu trebuie deranjat pn la finalul spectacolului.

ntre timp, signor Selleni i croia drum cu precauie spre loja A. Gsi

drumul liber, rsuci uor mnerul i pi iute n ntunericul lojii.

Douzeci de minute mai trziu, Falmouth sttea n spatele balconului

I, dndu-i instruciuni unui subordonat.

- Pune doi oameni la intrarea actorilor Dumnezeule!

Peste muzica plcut, deasupra zumzetului glasurilor, rsun ompuctur i o femeie ip. Din loja opus Prinului plutir vltuci de

fum.

Karl Ollmanns, stul de ateptare, trsese n silueta nemicat din

umbra perdelei. Apoi iei calm din loj n braele a doi detectivi gfind.


83/170

- Un doctor! url Falmouth n timp ce alerga. Ua lojii A era ncuiat,

dar o fcu ndri.

Un brbat zcea pe podeaua lojii foarte linitit i ciudat de eapn.

- De ce, cum...! ncepu detectivul, pentru c mortul era legat de minii de picioare.

Deja se adunase o mulime n ua lojii, i auzi o voce autoritar cernd

s intre.

Privi peste umr i ntlni privirea comisarului.

- L-au ucis, sir, rosti amar.

- Pe cine? ntreb comisarul perplex.

- Pe nlimea Sa.

- nlimea Sa! Sprncenele comisarului se ridicar ntr-o uluire

nedisimulat. Bine, dar Prinul a plecat din Charing Cross spre continent

acum o jumtate de or!

Detectivul oft.

- Atunci, cine mama naibii e sta?

Dl. Menikov, care intrase odat cu comisarul, rspunse.

- Antonio Selleni, un anarhist din Milano, raport el.

xxxxxxxxxxxx

Carlos Ferdinand Bourbon, Prin al Escorialului, Duce de Buda-Gratz

i motenitor a trei tronuri, s-a nsurat, i nenumraii si auguti veriorirspndii prin toat Europa simir c li s-a luat o piatr de pe inim.

Un prin cu vederi naintate recunoscute, un idealist, cu planuri

utopice pentru renaterea umanitii i, ajungnd la partea practic a vieii,

un ofer nesbuit, un clre incredibil de ndrzne i nepstor fa de


84/170

opinia public, ceea ce e n egal msur bagajul marelui om nebun i

credincios, cstoria lui a fost vzut la toate curile Europei n lumina unei

mpliniri internaionale.

Majestatea Sa Imperial a Europei Centrale rosti ctre cancelarulncrunit:

- Te Deum-uri nelegi, von Hedlitz? n fiecare biseric.

- E o mare uurare, spuse cancelarul, dnd gnditor din cap.

- Uurare! mpratul se ncord ca i cum uurarea ar fi fost fizic.

Tnrul acela mi datoreaz doi ani din via. Ai auzit de ncercarea de la

Londra?

Cancelarul auzise ntr-adevr, auzise de trei sau patru ori dar era

un cancelar politicos i ascult cu atenie. Majestatea Sa avea cu adevrat

nsuirea de a spune poveti, i porni cu introducerea.

...dac ar fi s m iau dup nlimea Sa, sttea linitit n loja sa cnd

a intrat italianul. I-a vzut cuitul din mn, i s-a ridicat pe jumtate ca s

lupte cu intrusul. Deodat, nu se tie de unde, nir trei brbai, care-l

trntir pe asasin la podea i-l legar, reducndu-l la tcere. Te-ai gndi c al

nostru Carlos Ferdinand ar fi scos vreun strigt! i-ai gsit! Rmase

nemicat, mprindu-i atenia ntre scen i brbatul ntins la pmnt, i

conductorul acestei misterioase bande de salvatori.

- Cei Patru Justiiari! interveni cancelarul.

- Trei, dup calculele mele, l corect povestitorul imperial. Ei bine, se

pare c acest conductor, ntr-un stil prozaic, cu un calm logic, a sugerat cprinul trebuie s plece n tcere; c maina lui se afl la intrarea actorilor, c

i-a fost rezervat un vagon la Charing Cross, o cabin la Dover i un tren

special la Calais.


85/170

Majestatea Sa avea un tic de a-i freca genunchiul cnd ceva l amuza,

i exact asta fcu acum.

- Carl a ascultat ca un copil ceea ce pare cel mai straniu punct din

toate aciunile anarhistul capturat i legat i aezat pe scaun, i lsat pradpropriilor gnduri neplcute.

- i ucis, rosti cancelarul.

- Nu, nu ucis, l corect mpratul. O parte din povestea pe care i-o

spun e a lui a spus-o poliiei la spital nu, nu, nu ucis prietenul lui nu era

un inta att de bun pe ct credea.


86/170


87/170

n noaptea aceea, un brbat, fumnd un trabuc, rtcea fr el pe

lng poliistul la datorie n colul Kensington Park Gardens, i o lu la

ntmplare n Ladbroke Square. Merse nainte, coti i, traversnd, ajunseacolo unde o grdin ntins adpostea un ir dublu de case ale clasei

mijlocii. Spatele acestor case ddea spre scuar. Privi n jur i, vznd drumul

liber, se cr peste balustradele din fier i ateriz pe marele teren de joac,

innd cu mare grij un obiect care-i umfla buzunarul.

Privi tacticos casele nainte de a se hotr asupra victimei. Obloanele

acestei case speciale erau ridicate i ferestrele sufrageriei deschise, i putea

zri grupul de tineri rznd n jurul mesei. Era o petrecere a zilei de natere

sau ceva de genul sta, pentru c era o adevrat parad a epcilor i

coifurilor din hrtie.

Brbatul era evident satisfcut de posibilitile tragediei, i se mai

apropie cu un pas...

Dou brae puternice l cuprinser, brae cu muchi ca nite corzi din

oel...

- Nu aa, prietene, i opti o voce n ureche...

Brbatul i art dinii ntr-un rnjet nfricotor.

xxxxxxxxxxxxxxxxxx

Sergentul de serviciu din gara Nothing Hill Gate primi un bileel dinmna unui golna plin de funingine, care, zile ntregi dup aceea, i

meninu o notorietate de invidiat.

- Un domn mi-a zis s v dau asta, spuse.


88/170

Sergentul l privi sever pe biea i-l ntreb dac se splase vreodat

pe fa. Apoi citi scrisoarea:

Al doilea brbat dintre cei trei implicai n atentatul avnd ca scop

explozia Tower Bridge va fi gsit n grdina Maidham Crescent, subtufiurile de lauri, vizavi de nr. 72.

Era semnat: Consiliul Justiiei.

xxxxxxxxxxxxxxxxxx

Comisarul i sorbea cafeau la Ritz, cnd i aduser vestea.

Falmouth era un oaspete respectat, i eful i nmn biletul fr comentarii.

- Asta i va liniti pe cei din Suta Roie, spuse Falmouth. Aceti

oameni i nfrunt cu propriile lor arme asasinat contra asasinat, teroare

contra teroare. Unde vom interveni noi?

- Vom interveni la final, spuse comisarul, alegndu-i cuvintele cu

mare grij, ca s curm mizeria i s mturm orice urm de credit care le-

a mai rmas, se opri i cltin din cap. Sper ar trebui s-mi par ru...

ncepu.

- i mie, rosti sincer detectivul, deoarece tia c eful lui era preocupat

de sigurana oamenilor a cror arestare cdea n sarcina lui. Sprncenele

comisarului erau ncruntate gnditor.

- Doi, rosti dus pe gnduri; cum naiba tiu Cei Patru Justiiari numrul

i cum dau de ei i cine e al treilea? Ceruri! Ne putem pune ntrebritoat noaptea!

xxxxxxxxxxxxxxxx


89/170


90/170


91/170

- ine-l! url Falmouth, alergnd. Suflnd din greu, ajunse i

vagabondul, zdrenros dar ndemnatic, i-l nctu pe Von Dunop n doi

timpi i trei micri.

El fu cel care observ moliciunea prizonierului.- Hei! spuse, apoi ntinse mna. Facei lumin!

Era o jumtate de duzin de poliiti i inevitabila gloat adunat ntr-

o clip, i razele lanternei se concentrar pe mna detectivului. Era roie de

snge. Falmouth nfc o lantern i lumin chipul individului.

Nu era nevoie s caute mai departe. Era mort mort cu inevitabila

etichet fixat pe mnerul cuitului care-l ucisese.

Falmouth scp o njurtur.

- Incredibil! Imposibil! Alerga pn cnd l-a prins poliistul, i nu ne-a

scpat din ochi! Unde e ofierul care l-a prins?

Nu rspunse nimeni, n mod sigur nu poliistul solid, care n clipa

aceea mergea spre est, schimbndu-se rapid n costumul de sear al unui

gentleman englez.


92/170


93/170

ei i a inamicilor Sutei Roii. I-a descris, ct mai corect cu putin, dup

prima ntrunire, i schiele fcute sub ndrumarea ei au fost puse n circulaie

de ctre ofierii Sutei Roii.

Stnd lng fereastr, medita, legnat de zumzetul nentrerupt altraficului de pe strad, i aproape aipise.

Rsucirea mnerului uii o trezi din visare.

Era Schmidt, indescriptibilul Schmidt, transpirat i agitat. Faa lui

rotund i aspr strlucea, i de-abia reui s-i recapete vocea ca s-i spun

vestea.

- l avem! l avem! strig ncntat, i pocni din degete. Oh, vestea cea

bun sunt primul! N-a fost nimeni pe-aici, Micu Prieten? Am alergat,

am luat taxiuri...

- Avei pe cine? ntreb ea.

- Brbatul unul dintre brbaii care i-au ucis pe Starque i Francois,

i...

- Care care brbat? spuse ea aspru.

Scormoni n buzunar i scoase o schi decolorat.

- Oh! rosti ea, nu putea fi brbatul pe care-l nfruntase. De ce, de ce?

ntreb vijelios. De ce numai el? De ce nu ceilali, de ce nu conductorul? L-

au prins i l-au pierdut?

Pe faa rotund a lui Schmidt se citeau durerea i uluiala. Dezamgirea

lui era aproape comic.

- Dar, Micu Mam! spuse, abtut i tulburat, e unul dintre ei nusperam nici mcar pentru unul i...

Furtuna trecuse.

- Da, da, rosti ea plictisit, unul chiar i unul e bine. Vor afla c Suta

Roie nc mai poate lovi conductorul va afla. Acest brbat va muri,


94/170

spuse, privindu-l pe Schmidt, contient de importana lui. Spune-mi cum a

fost capturat.

- Portretul, spuse Schmidt, portretul pe care l-ai fcut tu. Unul dintre

tovarii notri l-a recunoscut i l-a urmrit pn acas.- Va fi judecat la noapte, i i petrecu restul zilei anticipndu-i

triumful.

xxxxxxxxxxxxxxxxx

Conspiratorii nu-i aleg ntotdeauna coluri ntunecoase pentru

comploturile lor. Suta Roie, mai ales, era renumit pentru alegerea locurilor

de ntlnire. Se inspiraser din natur i, aa cum ea nzestreaz tigrul cu

dungi care nu se disting n iarba junglei, tot astfel Suta Roie alegea pentru

ntrunirile lor un asemenea loc unde se ineau de obicei edinele.

Procesul avu loc n Loja Masonic Pride of Millwall, OAFA, adic

Ordinul Asociat al Fiilor Abstinenei. Poziia financiar a Pride of Millwall

nu era puternic. O neobinuit epidemie de marinari abstineni nfiinase

Loja, influxul de capital al unor motenitori excentrici construise micua sal

i, datorit eecului primei ntruniri a Ligii Londrei, mare parte din afacerile

publice fuseser inteligent dirijate n cldirile de pe malul rului. Poliia

fcuse cteva razii n zilele terorii, dar nu fusese descoperit nimic suspect.

Datorit succesului politicii la vedere, Femeia din Gratz a preferat s-i

asume riscul unui proces deschis ntr-o sal expus raidurilor poliiei.Individul trebuia pzit astfel nct orice evadare s fie imposibil.

Mesageri se rspndir n toate direciile pentru a-i duce la bun sfrit

instruciunile. O rapid convocare a conductorilor micrii, alegerea locului

procesului, pregtirea pentru o ceremonie guvernat de un precedent bine


95/170


96/170

Nu se auzi nicio aclamaie cnd termin acesta fusese ordinul ci

un zumzet de cuvinte de omagiu la picioarele ei un amestec de fraze

incoerente de laud i adoraie.

Apoi doi ini aduser prizonierul.Era calm i atent, ridicndu-i obrazul ptros cu fermitate cnd fur

pronunate primele cuvinte ale acuzrii, i jucndu-se absent cu degetele

minilor legate.

nfrunt senin chipurile mnioase ntoarse spre el dar, cnd se ajunse

la rechizitoriu, deveni atent, nclinnd capul ca s prind cuvintele.

O dat interveni.

- Nu prea neleg asta, spuse ntr-o rus fluent, cunotinele mele n

german sunt limitate.

- Ce naionalitate ai? ntreb femeia.

- Sunt englez, rspunse.

- Vorbeti franceza? ntreb ea.

- nv, rosti el naiv i zmbi.

- Vorbeti rusa, spuse. Conversaia ei continu n aceeai limb.

- Da, spuse simplu. Am trit acolo muli ani.

Dup asta, suma infraciunilor sale fu pronunat ntr-o limb pe care

o nelegea. O dat sau de dou ori pe parcurs Ivan Oranvici era cel care

citea brbatul zmbi.

Femeia din Gratz l recunoscu brusc ca fiind cel de-al patrulea dintre

cei adunai la ua ei n ziua n care fusese ucis Bartholomew. n mod formal,l ntreb dac are ceva de spus nainte de a fi condamnat.

Zmbi iar.

- Nu sunt unul dintre Cei Patru Justiiari, spuse; cine spune c sunt

minte.


97/170


98/170


99/170


100/170

- E mai degrab straniu, recunoscu Falmouth, dar Starque era

condamnat, la fel i Francois. Nu se tie cum au pus mna pe mandatele

originale, i pe baza lor acest Jessen a fcut ce-a fcut.

Comisarul ncuviin.- i acum, ntreb, ce facem cu ei?

Falmouth se atepta la aceast ntrebare mai devreme sau mai trziu.

- Sugerai c ar trebui s-i prindem, sir? ntreb cu un uor sarcasm.

Edgar Wallace - Consiliul Justitiei

Documents

Transcript of Edgar Wallace - Consiliul Justitiei