1

ARKADI STRUGATKI & BORIS STRUGAKI

E greu s fii zeu

Traducere din limba rus deValerian STOICESCU

PARALELA 45

2

Acelea au fost zile cnd am neles ce nseamn: s suferi; censeamn: s-i fie ruine; ce nseamn: s fii disperat.

Pierre ABLARD

Iat despre ce a vrea s v previn. n timpul executrii sarcinii veiavea arme pentru a v spori autoritatea. Dar nu avei voie s le folosii nnicio mprejurare. n nicio mprejurare. M-ai neles?

Ernest HEMINGWAY

3

PROLOG

Anca avea arbaleta cu patul din material plastic negru, cu o coarddin oel cromat ce se putea ntinde printr-o singur micare a levierului,ntr-o alunecare lin. Anton nu accepta aceste faciliti: avea un mecanismbun de lupt, modelul marealului Tots, de pe vremea regelui Pits ntiul,o arm acoperit cu un strat de cupru negru, cu un mic tambur pe care senfur nurul din tendon de bou. n ceea ce-l privete pe Paca, acesta iluase o carabin pneumatic, considernd c arbaletele sunt o copilrie aomenirii. Asta pentru c era lene i nu avea talent pentru meseria detmplar.

Au acostat la rmul nordic, acolo unde ieeau la iveal din malulabrupt, nisipos i galben, rdcinile noduroase ale brazilor nali ca nitecatarge. Anca abandon crma i privi n jur. Soarele se ridicase dejadeasupra pdurii i totul era scldat n azuriu, verde i galben ceaa bleude deasupra lacului, brazii de culoare verde-nchis i malul galben. Cerulera senin, de un albastru splcit.

Nu-i nimic acolo, spuse Paca.Bieii se uitar n ap, aplecai peste bord. O tiuc uria, rosti cu fermitate Anton. Cu aa nottoare? ntreb Paca.Anton tcu, Anca se uit i ea n ap, dar nu i vzu dect propria

imagine. Bine ar fi fost s ne scldm, spuse Paca, lsnd mna n ap pn

la cot. E rece.Anton se ndrept spre pror i sri pe mal. Barca se cltin. Anton

prinse bordul brcii i se uit ntrebtor la Paca. Atunci Paca se ridic,puse vsla pe dup gt, ca pe o cobili, i unduindu-i partea de jos acorpului, cnt:

Vitzluputli! btrne cpitan!Hei, amice, tot mai sforii?

4

Pzea, c-acu vei fi iubiiDe haite de rechini prjii!

Fr s scoat un cuvnt, Anton trase brusc barca. Hei-hei! ip Paca, prinzndu-se de bord. De ce prjii? ntreb Anca. Nu tiu, rspunse Paca. Cei doi srir din barc. Nu-i aa c e grozav? Haite de rechini prjii!Au tras barca la mal. Picioarele se scufundau n nisipul umed,

acoperit de ace uscate i conuri de brad. Barca era grea i alunecoas, darau tras i pupa afar din ap, apoi s-au oprit, gfind.

Mi-am strivit piciorul, spuse Paca i ncepu s-i aranjeze bandanaroie de pe cap.

Avea mare grij ca nodul benzii s stea exact deasupra urechii drepte,ntocmai ca la piraii irukanieni nsoi.

Viaa nu e scump, o-hei! declam el.Anca i sugea cu atenie degetul. Te-ai nepat? ntreb Anton. Nu. M-am julit. Nu tiu care dintre voi are nite gheare... Ia s vd.Ea i art. Mda, fcu Anton. Traum. Ei, ce-i de fcut? Pe u-mrr-r i apoi de-a lungul rmului, propuse Paca. Atunci chiar c a meritat s ieim din barc, spuse Anton. Cu barca poate i mamaia, explic Paca. Dar pe mal: stufriul

unu la mn, rpele doi la mn, vltorile trei la mn. Cu mihali.Sunt i somni.

Haitele de somni prjii, spuse Anton. Dar tu te-ai scufundat n vltoare? M-am scufundat. N-am vzut. N-am primit invitaie. Multe-ai mai vzut tu!Anca le ntoarse spatele, i ridic arbaleta i trase ntr-un brad aflat la

douzeci de pai. Coaja copacului czu.

5

Meserie! exclam Paca i imediat trase cu carabina, intind sgeataAnci, dar nu o nimeri.

Nu mi-am inut respiraia, se justific el. i dac i-ai fi inut-o? ntreb Anton.Se uit la Anca.Anca trase cu o micare puternic levierul coardei. Anca avea o

musculatur frumoas. Anton privea cu plcere cum se rostogolea pe subpielea bronzat ghemul tare al bicepsului.

Anca inti cu atenie i mai trase o dat. A doua sgeat se nfipse ntrunchi, trosnind, puin mai jos de prima.

Pcat c facem asta, rosti Anca, lsnd n jos arbaleta. Ce? ntreb Anton. Distrugem arborii, asta e. Ieri am prins un puti care trgea cu

arcul n pomi i l-am pus s scoat sgeile cu dinii! Paca! se nfrico Anton. terge-o, c tu ai dini buni. Eu am un dinte care uier, spuse Paca. n fine, spuse Anca. Hai s facem ceva. Nu-mi arde s m car pe rpe, spuse Anton. Nici eu nu am chef. S mergem drept nainte. Unde? ntreb Paca. Unde vedem cu ochii. Pi? spuse Anton. Deci n saiva, spuse Paca. Toca, hai la oseaua Uitat. i

aminteti? Ce-ar mai fi! tii, Anecika... ncepu Paca. Nu-i sunt nicio Anecika, i-o tie Anca.Nu putea suporta cnd cineva o chema altfel dect Anca.Anton tia foarte bine asta. Spuse repede. oseaua Uitat. Nu se circul pe ea. Nu exist nici pe hart. Iar

unde duce, nici asta nu se tie. Dar voi ai fost acolo? Am fost. Dar n-am reuit s explorm. Un drum de nicieri ctre nicieri, i reveni Paca.

6

Marf! se aprinse Anca.Ochii ei devenir dou fante ntunecate. S mergem. Ajungem pn disear? Fii serioas! La dousprezece suntem acolo.Au escaladat rpa. La marginea ei, Paca ntoarse capul. Jos se zrea

lacul albastru, cu limbi galbene de nisip, pleuve, barca de pe malulnisipos i nite cercuri mari, convergente, pe suprafaa linitit a apeiunsuroase de lng mal probabil c acolo fusese acea tiuc. i Pacasimi iari un extaz nedefinit, ca de fiecare dat cnd ei fugeau de lainternat mpreun cu Toca i aveau nainte o zi ntreag de capul lor,plin de locuri neexplorate, cu fragi, cu pajiti fierbini i pustii, cu oprlecenuii i izvoare cu ap rece ca gheaa, ce apreau pe neateptate. i cantotdeauna i venea s urle, s sar n sus, de fapt asta i fcu imediat, i,n timp ce Anton se uit la el rznd, vzu n ochii celui din urm odeplin nelegere. Iar Anca i duse dou degete la gur i fluiervoinicete, apoi intrar cu toii n pdure.

Pdurea de pini era rar, picioarele alunecau pe cetin. Razelesoarelui cdeau piezi i treceau printre trunchiurile drepte, lsnd pepmnt pete aurii. Mirosea a rin, a lac i fragi; de undeva de susrzbtea ciripitul unor psrele nevzute.

Anca mergea n fa, inndu-i arbaleta sub bra i aplecndu-seuneori dup fragii sngerii, parc lcuii. Anton se inea n urma ei, pur-tndu-i pe umr mecanismul de lupt, modelul marealului Tots. Tolbacu sgei l izbea greu n spate. Mergea i privea gtul bronzat al Anci,aproape negru, cu vertebrele ieite n relief. Cteodat se uita n jur dupPaca, dar acesta nu se zrea, doar uneori mai licrea n soare bentia luiroie, cnd n dreapta, cnd n stnga. Anton i imagin cum Paca sefurieaz neauzit printre brazi, cu carabina pregtit, ntinzndu-i naintefaa slab, slbatic, cu nasul julit. Paca se furieaz prin saiva, c doarnu-i de glumit cu saivaua. Saivaua, prietene, te ntreab i trebuie s airgazul s-i rspunzi, se gndi Anton i chiar s-ar fi ncovoiat puin, dar nfaa lui se gsea Anca i ea ar fi putut s se ntoarc spre el. Ar fi fost campenibil.

Anca ntoarse capul i ntreb:

7

Ai plecat neauzii?Anton ddu din umeri. Cine pleac zgomotos? Eu, pare-se, am fcut totui zgomot, spuse Anca. Am scpat

ligheanul i pe coridor s-au auzit nite pai. Probabil c era Fecioara Katia astzi este de gard. Am fost nevoit s sar n rondul cu flori. Tu ce zici,Toca, ce fel de flori cresc n rondul la?

Anton se ncrunt. La tine sub fereastr? Nu tiu. De ce? Sunt nite flori extrem de rezistente. Nu le-apleac vntul, nu le

rupe furtuna. De civa ani tot sar peste ele, iar lor nici c le pas. Interesant, spuse Anton cu o min gnditoare.i aminti c i la el sub fereastr se gsea un rond cu flori nu le-

apleac vntul, nu le rupe furtuna. Dar el nu le-a dat niciodat atenie.Anca se opri, l atept i i ntinse un pumn de fragi. Anton culese cu

grij trei dintre ele. Mai ia, spuse Anca. Mulumesc, spuse Anton. mi place s le iau una cte una. i zici c

Fecioara Katia este destul de bun, nu-i aa? Depinde, spuse Anca. Cnd n fiecare sear i se spune omului c

are picioarele ba murdare, ba prfuite...Ea tcu. Era uimitor de plcut s mergi cu ea prin pdure, umr lng

umr, s-i atingi ca din ntmplare coatele goale i s-o priveti ct este dendemnatic, de frumoas i de binevoitoare, ct de mari sunt ochii eicenuii, cu gene negre.

Da, spuse Anton, ntinznd mna pentru a ndeprta pienjeniulce sclipea n soare. Chiar c ea nu are picioarele prfuite. Ia s fi fost i tupurtat pe brae prin bli, atunci, nelegi, nici tu nu ai fi fost prfuit...

Dar cine o poart n brae? Henrich, de la staia meteo. l tii i tu, unu barosan, blond. Serios? De ce te miri? Orice puti tie c sunt ndrgostii.Iari tcur. Anton o privi pe Anca. Ochii Anci preau nite dungi

negre.

8

i cnd a fost asta? ntreb ea. A fost ntr-o noapte cu lun, rspunse fr chef Anton. Numai vezi

s nu te dai de gol.Anca zmbi. Nu te-a tras nimeni de limb, Toca. Mai vrei fragi?Anton strnse mainal fragii din palma ei murdar i i arunc n

gur. Nu-mi plac flecarii, se gndi. Nu suport palavragiii. Gsi peneateptate argumentul.

O s fii i tu purtat cndva n brae. i-ar plcea dac s-ar discutape aceast tem?

De unde ai scos-o c voi ncepe s brfesc? spuse absent Anca. ngeneral, nu iubesc palavragiii.

Auzi, la ce te gndeti? La nimic special.Anca ridic din umeri. Puin mai trziu adug confidenial: tii, aa m-am sturat ca-n fiecare sear dat de la Dumnezeu s

m spl de dou ori pe picioare.Biat Fecioar Katia, se gndi Anton, saivaua nu-i de tine.Au dat de potec. Aceasta cobora, iar pdurea devenea tot mai

ntunecoas. Aici crescuser din belug ferigile i iarba nalt, umed.Trunchiurile pinilor erau acoperite cu muchi i cu spuma albicioas alichenilor. Dar saivaua nu glumete. O voce rguit, ce nu avea nimicomenesc, url pe neateptate.

Stai! Arunc arma tu, nobile don, i tu, dona!Cnd saivaua te ntreab, trebuie s fii capabil s rspunzi. Printr-o

micare precis, Anton o mbrnci pe Anca n ferigile din dreapta poteciii sri el nsui n partea stng, rostogolindu-se printre ferigi iascunzndu-se dup o buturug putrezit. Ecoul rguit nc mai rtceaprintre trunchiurile pinilor, iar poteca era deja pustie. Se aternu linitea.

Culcat ntr-o rn, Anton nvrtea tamburul, ntinznd coarda. Trosniun foc de arm i peste Anton czu un fel de mizerie. Vocea rguit,neomeneasc, rosti:

Donul este nimerit n clci!Anton gemu i i trase piciorul.

9

Nu n piciorul la, n dreptul, preciz vocea.Se auzi chicotitul lui Paca. Anton se uit cu atenie dup buturug,

dar nu zri nimic n masa verde, ntunecat.n acel moment rsun un fluierat ptrunztor i un zgomot de parc

s-ar fi prbuit un copac. Uau, ip sugrumat Paca. ndurare! ndurare! Nu m omori!Anton sri imediat. Dintre ferigile aflate n faa lui iei Paca, ntors cu

spatele. Avea minile ridicate. Anca ntreb: Toca, l vezi? Ca-n palm. Nu te ntoarce! ip ctre Paca. Minile la ceafa!Paca se supuse i i duse minile la ceaf. Apoi spuse: Nu spun nimic. Ce facem cu el, Toca? ntreb Anca. O s vezi acum, spuse Anton i se aez comod pe buturug, pu-

nndu-i arbaleta pe genunchi. Numele? url cu vocea lui Hex Irukanski.Paca i trase umerii n semn de dispre i nesupunere. Anton trase.

Sgeata grea se nfipse cu un trosnet n ramura de deasupra lui Paca. Oho! exclam Anca. M cheam Bon Lcusta, recunoscu Paca fr tragere de inim. i

aici se pare c zace unul dintre cei care au fost cu el. Un binecunoscut violator i criminal, rosti Anton. Niciodat nu

face nimic pe degeaba. Cine te-a trimis? M-a trimis don Satarin Necrutorul, mini Paca.Anton rosti cu dispre: Uite, aceast mn a rupt firul vieii scrboase a lui don Satarin, n

urm cu doi ani, n inutul Spadelor Grele. M lai s-i trag o sgeat? ntreb Anca. Am uitat complet, spuse grbit Paca. De fapt, m-a trimis Frumosul

Arata. Mi-a promis o sut de galbeni pentru capetele voastre.Anton se plesni peste genunchi. Ce mincinos! exclam el. Cum o s aib de-a face Arata cu un aa

nemernic ca tine?! N-a putea totui s trag o sgeat n el? spuse feroce Anca.Anton rse demonic.

10

n treact fie spus, interveni Paca, i lipsete clciul drept. Etimpul s i se fi scurs tot sngele.

Ia stai! l repezi Anton. n primul rnd, eu tot timpul mestec coajapomului alb i, n al doilea rnd, dou femei barbare minunate mi-aupansat deja rnile.

Ferigile se micar i Anca iei n potec. Avea o zgrietur pe obraz,iar genunchii i erau murdari de pmnt i verdea.

A sosit timpul s-l aruncm n mlatin, spuse Anca. Cnd du-manul nu se pred, este distrus.

Paca i cobor minile. n general, nu joci dup reguli, i spuse acesta lui Anton. La tine tot

timpul reiese c Hex este un om bun. Multe mai tii tu! spuse Anton, ieind i el n potec. Saivaua nu

glumete, mercenar mpuit ce eti!Anca i napoie carabina lui Paca. Ce, voi ntotdeauna tragei unul n cellalt? ntreb ea invidioas. Pi, cum? se mir Paca. Ce-ar mai fi s ipm Chi-chi! Piu-piu-

u!? n joc trebuie s existe elementul de risc!Anton remarc n treact. Uite, deseori ne jucm de-a Wilhelm Tell. Facem cu rndul. Astzi eu stau cu mrul, mine st el.Anca se uit la ei. Nu zu? spuse ncet. Ar fi fost interesant de vzut. Cu mare plcere! o lu peste picior Anton. Numai c nu avem mr.

Paca zmbea cu gura pn la urechi. Atunci Anca i smulse de pe capbandana de pirat i o fcu repede ghemotoc.

Mrul are un caracter convenional, spuse ea. Iat o int minunat.S ne jucm de-a Wilhelm Tell.

Anton lu ghemotocul rou i-l privi cu atenie. Se uit la Anca ochiii erau ca dou fisuri. Iar Paca se distra, era vesel. Anton i ntinseghemotocul.

Nimeresc cartea de joc de la treizeci de pai, spuse el cu voce egal.Se nelege, cu pistoalele cunoscute.

Adevrat? spuse Anca i se ntoarse spre Paca. Dar tu, prietenul

11

meu, nimereti cartea de joc de la treizeci de pai?Paca i aranj fesul pe cap. Cndva o s ncercm, spuse rnjind. Nici eu nu trgeam ru la

vremea mea.Anton se ntoarse i, mergnd pe potec, ncepu s numere cu voce

tare paii: Cincisprezece aisprezece aptesprezecePaca spuse ceva Anton nu auzi prea bine i Anca izbucni tare n

rs. Parc prea tare. Treizeci, spuse Anton i se ntoarse.Paca arta mic de tot la distana de treizeci de pai. Triunghiul rou

al ghemotocului se nla pe capul acestuia ntocmai ca o tichie de clovn.Paca zmbea. Tot se mai juca. Anton se aplec i ncepu s ntind linititcoarda.

Binecuvntat s fii, tatl meu, Wilhelm! ip Paca. i-i mulumescpentru tot, orice s-ar ntmpla.

Anton aez sgeata i se ndrept de spate. Paca i Anca se uitau lael. Stteau unul lng altul. Poteca prea un coridor ntunecat i umed cupereii nali i verzi. Anton ridic arbaleta. Mecanismul de lupt almarealului Tots deveni neobinuit de greu. mi tremur minile, segndi Anton. Nu-i bine. Pcat. i aminti cum iarna, el i cu Paca auaruncat timp de o or bulgri de zpad ntr-un con de fier de pe stlpulgardului. Au aruncat de la douzeci de pai, de la cincisprezece i, n fine,de la zece nu puteau nimeri deloc. Apoi, cnd s-au plictisit i deja eraupe picior de plecare, Paca a aruncat n treact ultimul bulgre, fr s seuite, i a nimerit. Anton mpinse cu toat fora patul n umr. Anca stprea aproape, se gndi. Ar fi vrut s-i strige s se dea la o parte, darnelese c ar fi fost o prostie. Mai sus. nc puin mai sus... nc... Apoi lcuprinse brusc certitudinea c i dac s-ar fi ntors cu spatele la ei, sgeatan greutate de un funt tot s-ar fi nfipt exact n rdcina nasului lui Paca,ntre ochii lui verzi i jucui. Deschise ochii i-l privi pe Paca. Acesta numai zmbea. Anca i ridica ncet-ncet mna cu degetele rsfirate, iar faaei prea ncordat i foarte matur. Atunci Anton ridic i mai sus arbaletai aps pe crlig. Nu vzu unde s-a ndreptat sgeata.

12

N-am nimerit, spuse foarte tare.Pea ncordat pe potec. Paca i terse faa cu ghemotocul rou, l

scutur, l desfcu i ncepu s-i pun bandana pe cap. Anca se aplec ii ridic arbaleta. Dac mi trage una n cap cu chestia aia, se gndiAnton, i voi mulumi. Dar Anca nici nu se uit la el. Se ntoarse sprePaca i-l ntreb:

Mergem? Imediat, spuse Paca.Se uit la Anton i, fr s spun un cuvnt, i btu fruntea cu

degetul ndoit. Dar i tu te-ai speriat, spuse Anton.Paca i mai btu nc o dat fruntea cu degetul i plec dup Anca.

Anton se tra n urma lor i ncerca s-i nving ndoielile.i-n fond, ce-am fcut? se gndea lipsit de puteri. Ce s-au bicat

atta? M rog, Paca s-a speriat. Atta doar c nc nu se tie cine s-asperiat mai mult Wilhelm-tatl sau Tell-fiul? Dar ce-o fi cu Anca?Trebuie presupus c s-a speriat pentru Paca. i eu ce s-i fac? Uite, mtrsc dup ei ca o rud srac. S nfac i apoi s plec. Acum o fac sprestnga acolo, este o mlatin bun. Poate prind vreo bufni. Dar nuncetini pasul. nseamn c aa va fi pentru totdeauna. Citise v. undeva caa se ntmpl deseori.

Mai devreme dect credeau ieir la drumul prsit. Soarele era sus,era cald. Ace de brad l nepau sub guler. Drumul era betonat, construitdin dou rnduri de lespezi crpate, gri-rocate. La mbinrile dintre plcicretea iarb deas i uscat. Marginile erau npdite de ciulini prfuii.Deasupra drumului zumziau bondarii unul se izbi cu neruinare dreptn fruntea lui Anton. Era o atmosfer calm, lncezitoare.

Privii! spuse Paca.Chiar n mijlocul drumului atrna un disc rotund din tabl, cu

vopseaua cocovit, agat de o srm ruginit, ntins de-a curmeziuldrumului. Pe disc se putea distinge un dreptunghi galben pe fond rou.

Ce-i asta? ntreb fr vreun interes deosebit Anca. Un semn de circulaie, spuse Paca. Intrarea interzis. Crmida, clarific Anton.

13

Dar n ce scop? ntreb Anca. nseamn c este interzis s mergi ntr-acolo. Atunci care-i rostul acestui drum?Paca ridic din umeri. Este o osea foarte veche. O osea anizotrop, spuse Anton.Anca sttea cu spatele la el. Un singur sens de circulaie. nelepi predecesori, spuse gnditor Paca. Uite aa: mergi, mergi

cale de vreo dou sute de kilometri i deodat poc! crmida. Iarmai departe accesul este interzis i nici nu ai pe cine s ntrebi.

i nchipui ce poate fi dincolo de acest semn! spuse Anca.Se uit n jur. mprejur se ntindea pe mai muli kilometri o pdure

pustie i chiar nu aveai pe cine s ntrebi ce poate fi dincolo de acest semn. i dac nu este o crmid? Nu vezi c toat vopseaua este

jupuit?Atunci Anton inti cu grij i trase. Bine ar fi fost ca sgeata s fi

nimerit direct n srm i semnul s fi czut direct la picioarele Anci.Sgeata nimeri ns n partea superioar a semnului i strpunse tablaruginit, scuturnd vopseaua uscat.

Prostule, spuse Anca fr s se ntoarc.Era primul cuvnt pe care i-l adresase lui Anton, dup jocul de-a

Wilhelm Tell. Anton zmbi strmb. And enterprises of great pitch and moment, rosti el, with this

regard their currents turn awry,/and lose the name of action1.Devotatul Paca strig: Biei, pe aici a trecut o main! Chiar dup ploaie! Uitai, iarba

este culcat! Uite, i aici...Paca are noroc, se gndi Anton. ncepu i el s cerceteze urmele de

pe drum, vznd de asemenea iarba clcat i dra neagr lsat deaprtoare n locul unde automobilul frnase pe beton n faa gropii.

1 Iar cele mai mree din avnturi/La gndu-acesta se abat din cale/inu ajung s se-ntrupeze-n fapt! (W. Shakespeare, Hamlet, Ed.Pandora-M, Trgovite, 2003, trad, de Dan Amedeu Lzrescu - n.r).

14

Aha! exclam Paca. A trecut pe sub semn.Era limpede pentru oricine c aa era, dar Anton l contrazise: Nici vorb, venea din cealalt parte.Paca ridic spre el privirile mirate. Ce-i cu tine, ai orbit? A venit din cealalt parte, repet cu ncpnare Anton. S

mergem dup urme. Ce tot ndrugi verzi i uscate! se revolt Paca. n primul rnd,

niciun ofer cinstit nu ar fi trecut pe sub crmid. n al doilea rnd,uit-te i tu: groapa, urmele de frn... Deci de unde venea?

Ia slbete-m cu cinstiii ti! Eu sunt incorect i merg pe sub semn.Paca turb. Hai, ia di-dispari! spuse, aproape blbindu-se. Ntrule. Te-a

btut soarele-n cap!Anton se ntoarse i, privind direct n faa lui, trecu pe sub semn.

Dorea un singur lucru: s-i apar n fa un oarecare pod aruncat n aer is fie nevoit s-i croiasc drum pn pe partea cealalt. Ce-am eu cuonestul lui! se gndea. Las-i s plece unde vor... cu Paenca al ei. iaminti cum Anca l repezise pe Paca, atunci cnd a strigat-o Anecika, i sesimi mai bine. ntoarse capul.

l vzu imediat pe Paca: Bon Lcusta mergea adus de spate peurmele enigmaticei maini. Discul ruginit se cltina uor deasupracapului, iar cerul albastru licrea printr-o gaur a discului. Anca sttea pemarginea drumului, sprijinindu-i coatele pe genunchii goi i aezndu-ibrbia pe pumnii ncletai.

***

... Se ntorceau deja la amurg. Bieii vsleau, iar Anca sttea la crm.Deasupra pdurii negre se nla luna roie, n timp ce broatele orciauasurzitor.

i ce bine fusese totul gndit, se ntrist Anca. Off, voi tia!...Bieii tceau. Apoi Paca ntreb ncetior: Toca, ce era acolo, dincolo de semn?

15

Un pod explodat, rspunse Anton. i scheletul unui fascist prins detun n lanuri.

Se mai gndi puin i adug: Tunul intrase complet n pmnt... Mda, fcu Paca. Se mai ntmpl. Iar eu l-am ajutat pe unul s-i

repare maina acolo.

16

CAPITOLUL 1

Cnd Rumata trecu de mormntul Sfntului Miki al aptelea iultimul de pe acest drum deja se fcuse ntuneric de-a binelea. Multludatul armsar hamaharian, luat de la don Tameo pe o datorie la cri,se dovedise a fi o adevrat mroag. Armsarul era scldat n sudori, iparadise picioarele i se deplasa ntr-un trap urt, legnat. Rumata istrngea corpul ntre genunchi, l pocnea ntre urechi cu mnua, dar calulse mrginea doar s-i clatine trist capul fr a mri pasul. De-a lunguldrumului se ntindeau tufiuri ce preau a fi n amurg nite vltuci defum nchegat. Bzitul narilor era insuportabil. Pe cerul tulbure stelelerare i palide licreau tremurtor. Adierea vntului era n acelai timp icald, i rece, aa cum era ntotdeauna toamna n aceast ar maritim, cuzilele ei sufocante, prfoase i cu serile friguroase.

Rumata se nfur mai bine n manta i ls frul liber. Nu avea rosts se grbeasc. Mai era o or pn la miezul nopii, iar pdurea Sughiataapruse deja la orizont ntocmai ca o bordur ntunecat i zimat. De oparte i de alta se ntindeau cmpurile arate, mlatinile sclipeau n luminastelelor, mirosind nfiortor a rugin moart. Se ntrezreau dealurintunecate i garduri putrezite, de pe vremea invaziei. n deprtare, pepartea stng, se aprindea i se stingea o vlvtaie: probabil ardea unuldintre acele nenumrate i plictisitoare ctune, denumite odat Hoiteti,Spnzureti, Tlhreti i schimbate recent, n urma edictului regal, nPofteni, Bogteni, ngereni. Aceast ar acoperit de uriaul strat alnorilor de nari, sfiat de rpe, inundat de mlatini, lovit de malarie,molime i guturaiuri mpuite se ntindea pe sute de mile: de la malurileStrmtorii pn la saivalele pdurii Sughiata.

La o cotitur a drumului se desprinse din tufiuri o siluet ntunecat.Armsarul se arunc ntr-o parte, ridicndu-i capul. Rumata prinse frul,i trase din obinuin dantela de la mna dreapt i i aez palma pemnerul spadei, privind cu atenie. Omul de lng drum i scoaseplria.

Bun seara, nobile don, spuse acesta aproape optit, mi cer iertare.17

Ce s-a ntmplat? ntreb Rumata, ascultnd atent.Nu exist ambuscade fr zgomote. Tlharii sunt trdai de scritul

coardei, agresorii cenuii rgie fr a se putea stpni din cauza beriiproaste, drujinicii baronilor fornie nesioi i zngnesc din fiare, iarclugrii vntorii de sclavi se scarpin cu prea mult zgomot. ntufiuri era ns linite. Se vede treaba c acest om nu era un complice alhoilor. De fapt, nici nu semna a complice era doar un orean ndesati scund, ntr-o manta srccioas.

mi ngduii s fug mpreun cu dumneavoastr? spuse el, fcndo plecciune.

Te rog, spuse Rumata, micnd frul. Poi s te ii de scara eii.Oreanul mergea alturi. i inea plria n mn, iar n cretetul

capului lucea o chelie impuntoare. Vnztor, se gndi Rumata. Umblpe la baroni, pe la negustorii de vite, cumpr in sau cnep. De altfel, unvnztor curajos... Sau poate nici nu este un vnztor. Poate e doar unoarece de bibliotec. Un fugar. Un izgonit. Acum sunt muli de felulacesta pe drumurile nocturne, mai muli dect vnztorii... Sau poate esteun spion.

Cine eti i de unde vii? ntreb Rumata. M cheam Qune, spuse trist oreanul. Vin din Arkanar. Fugi din Arkanar, spuse Rumata, aplecndu-se. Fug, recunoscu trist oreanul.Ce aiurit, se gndi Rumata. Sau este totui un spion? Trebuie s

verific... Dar de ce, practic, trebuie? Cui i trebuie? Cine sunt eu, ca s-lverific? Dar nici nu vreau s-l verific! De ce nu l-a crede, pur i simplu?Iat, merge un orean, un evident oarece de bibliotec, fuge pentru a-isalva viaa... Este singur, i este fric, este slab, caut aprare... i iat c i-aieit n ntmpinare un aristocrat. Aristocraii nu neleg nimic din politicdin cauza prostiei i aroganei, au spadele lungi i nu-i pot suporta pecenuii. i de ce oare oreanul Qune nu ar fi cutat o apraredezinteresat la un aristocrat prost i arogant? i gata. Nu-l voi verifica.Nu am motive s-l verific. Mai vorbim, mai trece timpul, ne vom despriprieteni...

Qune. Am cunoscut cndva un Qune. Vnztor de dresuri i

18

alchimist, de pe strada de Tabl. Eti rud cu el? Din pcate, da, spuse Qune. ntr-adevr, este o rud ndeprtat,

dar pentru ei asta nu conteaz... pn la al doisprezecelea descendent. i ncotro fugi, Qune? Oriunde... Ct mai departe. Muli fug n Irukan. ncerc i eu n

Irukan. Aa deci, spuse Rumata. i ai crezut c un nobil don te va trece

dincolo de barier?Qune tcu. Sau poate i nchipui c nobilul don nu tie cine este alchimistul

Qune de pe strada de Tabl?Qune tcea. Am spus ceva ce nu trebuia, se gndi Rumata. Se ridic

n scri i strig, imitnd mesagerul din Piaa Regal: Este vinovat i acuzat de crime groaznice, de neiertat, mpotriva lui

Dumnezeu, a Coroanei i a linitii!Qune tcea. Dar dac nobilul don l ador nebunete pe don Reba? Dac este

devotat trup i suflet cuvntului cenuiu i cauzei cenuii? Sau crezi c nueste posibil?

Qune tcea. La dreapta drumului apru din ntuneric umbra frnt aunei spnzurtori. De bar atrna un corp gol, alb, spnzurat de picioare.Ei-ei, tot nu iese nimic, i zise Rumata. Trase de fru, l prinse de umrpe Qune i l ntoarse cu faa spre el.

i dac nobilul don, uite, chiar acum, te spnzur alturi devagabondul sta? ntreb, privind ncordat faa alb cu scobiturilentunecate ale ochilor.

Chiar eu nsumi. Repede i dibace. De rezistenta funie arkanarian.n numele idealurilor. De ce taci, crturare Qune?

Qune tcea. Dinii i clnneau, iar corpul lui se crispa slab sub mnalui Rumata, ntocmai ca o oprl strivit. Deodat czu ceva cu unplescit ntr-un an de lng drum i imediat, de parc ar fi vrut doar sacopere acest plescit, Qune ip disperat:

Hai, spnzur-m! Spnzur-m, trdtorule!Rumata i trase rsuflarea i-l eliber pe Qune.

19

Am glumit. Nu te teme. Minciun, minciun... mormi printre suspine Qune. Peste tot

numai minciun!... Bine, bine, nu te supra, spuse Rumata. Mai bine ai ridica de acolo

ce ai aruncat. Se ud...Qune ezit, cltinndu-se i suspinnd, se plesni la ntmplare cu

palmele peste manta, apoi cobor n an. Rumata atept, ncovoindu-seobosit n a. nseamn c aa i trebuie s fie, se gndea el, nseamn caltfel pur i simplu nu se poate... Qune iei din an, ascunznd unpachet la piept.

Cri, desigur, spuse Rumata.Qune cltin din cap. Nu, spuse cu o voce rguit. Doar o singur carte. Cartea mea. Despre ce scrii? Mi-e team c asta nu va fi prea interesant pentru dumneavoastr,

nobile don.Rumata oft. ine-te de scar, spuse. S mergem.Au tcut pentru mult vreme. Ascult, Qune, spuse Rumata. Am glumit. Nu-i fie fric de mine. Glorioas lume, spuse Qune. Vesel lume. Toi glumesc. i toi

glumesc la fel. Chiar i nobilul Rumata.Rumata se mir. mi cunoti numele? l cunosc, spuse Qune. V-am recunoscut dup cercul de pe frunte.

Aa m-am bucurat cnd v-am ntlnit pe drum...Pi sigur, iat ce a avut n vedere cnd mi-a zis trdtor, se gndi

Rumata. Spuse: Vezi tu, m gndeam c eti spion. ntotdeauna i ucid pe spioni. Spion... repet Qune. Da, firete. Este att de uor i valoros s fii

spion n vremurile noastre. Vulturul nostru, nobilul don Reba, estepreocupat s tie ce spun i ce gndesc supuii regelui. A fi vrut eu s fiuspion. Un turntor de rnd n taverna Bucuria cenuie. Ce bine, ceoroare! La ora ase seara intru n crcium i m aez la msua mea.

20

Patronul se grbete spre mine cu prima mea halb. Pot s beau ctpoftesc, berea o pltete don Reba; mai precis, nu pltete nimeni. Stau,beau bere i ascult. Uneori m prefac c notez discuiile i oameniinensemnai vin speriai spre mine cu propuneri de prietenie i bani. nochii lor vd doar ceea ce vreau eu: devotament de cine, fric respec-tuoas i o ncnttoare ur neputincioas. Pot s ating fetele fr s fiupedepsit i s pipi nevestele sub privirile soilor lor, brbai zdraveni,care ns nu vor face altceva dect s chicoteasc slugarnic. Ce gndire mi-nunat, nobile don, nu-i aa? Am auzit asta de la un bieandru decincisprezece ani, student la coala Patriotic...

i ce i-ai spus? ntreb curios Rumata. Ce puteam s-i spun? N-ar fi neles. I-am povestit c oamenii lui

Vaga Roat, atunci cnd prind un informator, i spintec burta i i aruncpiper n mruntaie. C soldaii bei l leag pe turntor ntr-un sac i lneac n closet. sta-i adevrul adevrat, dar el nu m-a crezut. A spus cn-au nvat la coal despre aa ceva. Atunci am scos o hrtie i mi-amnotat discuia noastr. Aveam nevoie pentru cartea mea, dar el, sracul, acrezut c vreau s-l denun i a fcut pe el de fric...

Drept nainte licreau printre tufiuri luminile tavernei lui SkeletBako. Qune se mpiedic i tcu.

Ce s-a ntmplat? ntreb Rumata. Acolo este o patrul cenuie, mormi Qune. i ce dac? ntreb Rumata. Mai bine ai asculta nc o prere,

respectabile Qune. Noi i iubim i i apreciem pe aceti biei simpli igrosolani, dobitocii notri cenuii de lupt. Avem nevoie de ei. De astzinainte omul simplu trebuie s-i in limba-n fru, dac nu vrea s i-oscoat la spnzurtoare!

Izbucni n hohote de rs pentru c se exprimase admirabil n celemai bune tradiii ale cazrmilor cenuii.

Qune se ghemui i i trase capul ntre umeri. Limba omului simplu trebuie s-i cunoasc locul ei. Dumnezeu a

dat omului simplu limba nu pentru vorbrie, ci pentru lingerea cizmelorstpnului su, hrzit s-i fie omului de rnd stpn pe vecie...

La priponul din faa tavernei stteau legai caii neuai ai patrulei

21

cenuii. Prin ferestrele deschise se auzea o ceart ptima, pe tonurirguite. Se auzeau pocnetele pietrelor de joc izbite. n cadrul uii,acoperind intrarea cu burta lui monstruoas, sttea nsui Skelet Bako,ntr-o scurt de piele, jumulit, cu mnecile suflecate. inea un tesac nlaba lui proas probabil c tocmai acum tiase cini pentru ciorb,transpirase i ieise s-i trag sufletul. Pe trepte sttea un agresor cenuiu,ntristat, inndu-i ntre genunchi toporul de lupt. Mnerul toporului istrmba faa ntr-o parte. Se vedea c omului i era ru dup beie.Observnd clreul, i trase balele i url cu o voce dogit:

S-stai! Cum te... Tu, no-o-obilule.Scondu-i brbia nainte, Rumata trecu pe lng el, fr s-i arunce

vreo privire. ... Dac ns limba omului simplu linge cizma care nu trebuie,

spuse cu voce tare, atunci aceast limb trebuie dat afar, pentru c sespune: Limba ta este dumanul meu...

Qune mergea alturi, cu pai mari, ascunzndu-se dup cal. Rumatavedea cu coada ochiului cum lui Qune i lucete chelia din cauzatranspiraiei.

Stai, i spun! url agresorul.Se auzea cum acesta, agitndu-i toporul, aluneca pe trepte, pome-

nind concomitent de dumnezei, de draci i de ticloii de nobili. Vreo cincioameni, se gndi Rumata, suflecndu-i manetele. Mcelari bei.

Au trecut de tavern i s-au ndreptat spre pdure. Dac este nevoie a putea s merg i mai repede, spuse Qune cu o

voce nefiresc de tare. Prostii, spuse Rumata, trgnd de fru. Ar fi plictisitor s strbatem

attea mile i s nu ne batem mcar o dat. Oare tu, Qune, nu vreiniciodat s te bai? Doar vorbe, vorbe...

Nu, spuse Qune. Niciodat nu vreau s m bat. Din pcate, mormi Rumata, ntorcndu-i armsarul i punndu-

i tacticos mnuile.Doi clrei aprur brusc la cotitura drumului i vzndu-l se oprir

imediat. Ei, tu, nobile don! strig unul dintre ei. Hai, arat-ne foaia de

22

drum! Ce mitocani, rosti pe un ton glacial Rumata. Doar suntei

analfabei, la ce v trebuie foaia de drum?i mpunse armsarul cu genunchii i se ndrept n trap spre

agresori. Le este fric, se gndi. Ezit. Mcar o pereche de palme! Nu... Nuaa. Atta a vrea s-mi descarc ura adunat n aceste douzeci i patru deore i totui, pare-se, nimic nu iese. Rmnem umani, i vom ierta pe toi ivom fi linitii precum zeii. Las-i s spintece, s profaneze, noi vomrmne linitii precum zeii. Zeii nu au unde s se grbeasc, au naintevenicia.

Se apropiase foarte mult. Agresorii ridicar topoarele ezitnd i seddur napoi.

E-ei? fcu Rumata. Asta ce-o mai fi? spuse pierdut primul agresor. Nu care cumva sta

s fie nobilul don Rumata?Al doilea atacator i rsuci imediat calul i dispru n galop; primul

tot se mai retrgea, lsnd n jos toporul. Ne cerem iertare, nobile don, spuse individul repede. Ne-am

nelat. S-a fcut o greeal. Treburi de stat, totdeauna sunt posibilegreelile. Bieii au cam but puin, sunt plini de zel...

Ddu s plece ntr-o parte. nelegei i singur, timpurile grele... Vnm crturarii fugari. N-am

fi dorit s facei vreo plngere, nobile don...Rumata i ntoarse spatele. Drum bun nobilului don! spuse cu uurare agresorul.Dup ce plec acesta, Rumata spuse ncet: Qune!Nu rspunse nimeni. Hei, Qune!Tot nu rspunse nimeni. Ascultnd cu atenie, Rumata deslui dincolo

de bzitul narilor fonetul tufiurilor. Qune traversa grbit cmpulspre vest, acolo unde, la douzeci de mile, se afla grania irukanian. Astaeste tot, se gndi Rumata. Ca i toat discuia. Totdeauna acelai lucru.Control, schimb precaut de parabole cu dubl semnificaie... i pierzi

23

sufletul timp de sptmni ntregi n plvrgeli triviale cu tot felul dedrojdii umane, iar cnd ntlneti un om adevrat nu e vreme pentrudiscuii. Trebuie s l acoperi, s l salvezi, s l duci ntr-un loc sigur, iaromul pleac fr s neleag dac a avut de-a face cu un prieten sau cu undegenerat capricios. Chiar tu nsui n-ai aflat ceva despre el. Ce vrea, cepoate, pentru ce triete...

i aminti de Arkanarul nserat. Case de piatr trainice de-a lungulstrzilor principale, felinarul mbietor deasupra intrrii n tavern,negustorii blnzi, mbuibai beau bere la mese curate i discut c lumeanu este rea deloc, c scad preurile la pine i cresc preurile la armuri,comploturile sunt descoperite la timp, vrjitorii i crturarii suspeci sunttrai n eap, regele este ca de obicei mre i luminos, iar don Reba,detept fr margini, este ntotdeauna cu ochii n patru. Ce de mai nsco-cesc... i-auzi. Cic lumea e rotund! Dup mine s fie i ptrat, dar nutulbura minile!... De la carte, totul vine de la carte, frailor! Cicfericirea nu e-n bani, calicu cic-i i el om, ce s spun ba mai mult,poezioare insulttoare, -apoi, hop, rscoala..., La eap cu toi tia,frailor!... tii ce-a face? A ntreba direct; tii carte? n eap cu tine! Scriipoezioare? n eap! tii tblie? n eap, tii prea multe!..., Bina,gogoica mea, nc trei halbe i-un iepure nbuit! Iar pe drumul pietruit grrrum, grrrum, grrrum! biei ndesai cu cizmele potcovite, cu mutrecongestionate, purtnd cmi cenuii, cu topoare grele pe umrul drept.Frailor! Uite-i, aprtorii! Oare tia iart? Nici nu-ncape vorb! D-almeu, al meu... Pe flancul drept! Ieri l-am biciuit din nou! Da, frailor, asteanu-s vremuri tulburi! Trinicia tronului, bunstarea, linitea netulburat iegalitatea. Ura, cenuiii, companiile! Ura, don Reba! Slav regelui nostru!Ehe, frailor, ce via minunat avem!...

Iar pe cmpia ntunecat a regatului Arkanar, luminat de vlvtaiaincendiilor i de scnteile vreascurilor aprinse, sute de nenorocii,declarai proscrii, fug, merg, se trsc pe drumuri i poteci, ocolindbarierele, mncai de nari, cu picioarele nsngerate, asudai i plini depraf, chinuii, speriai, zdrobii de disperare, dar tari ca oelul nconvingerea lor unic, pentru c ei tiu, vor s-i trateze i s-i nveepoporul istovit de boli i cufundat n ignoran; pentru c ei, asemenea

24

zeilor, creeaz din lut i piatr o a doua natur pentru ndulcirea vieiipoporului, care nu cunoate splendorile; pentru c ei ptrund n tainelenaturii, spernd ca aceste taine s fie de folos poporului lor netiutor,speriat de drcovenii strvechi... Fr aprare, buni, nepragmatici, care i-au depit cu mult secolul lor...

Rumata i scoase mnua i, fcndu-i avnt, plesni cu ea armsarulntre urechi.

Hai, b, mortciune! spuse el pe rusete.Era deja miezul nopii cnd intr n pdure.

***

Acum nimeni nu poate s spun exact de unde a aprut aceastdenumire ciudat pdurea Sughiata. Exist o legend oficial, ce spunec n urm cu trei sute de ani companiile de fier ale marealului imperialTots, ulterior devenit primul rege arkanarian, i croiau drum prin saiva,urmrind hoardele barbare de piei-roii i aici, la popasuri, fierbeau bragdin coaja pomilor albi, butur ce producea un sughiat de nestvilit.Conform legendei, marealul Tots a trecut ntr-o diminea prin tabr i,strmbnd din nasul su aristocratic, a spus: ntr-adevr, esteinsuportabil! Toat pdurea sughie i pute a brag! Din aceast cauz, sezice, a i rmas aceast denumire stranie.

Aa sau altfel, era totui o pdure nu tocmai obinuit. Aici creteaucopaci imeni, cu trunchiuri albe i ce nu se mai pstraser nicierialtundeva n Imperiu nici n ducatul Irukan, cu att mai puin ncomerciala republic Soan, care de mult i tiase toate pdurile pentruconstruirea de corbii... Se spunea c sunt multe astfel de pduri dincolode lanul muntos al Roilor Nordici, n ara barbarilor, dar cte nu sepovestesc despre ara barbarilor...

Pdurea era strbtut de un drum croit nc de acum dou secole.Acest drum ducea la minele de argint i aparinea, conform dreptului

vasalic, baronilor Pampa, urmaii unuia dintre acoliii marealului Tots.Dreptul vasalic al baronilor Pampa i costa anual pe regii arkanarieni doi-sprezece puduri de argint curat i de aceea fiecare nou rege nscunat i

25

strngea armata i mergea la lupt spre castelul Bau, acolo unde secuibreau baronii. Zidurile castelului erau trainice, baronii erau curajoi i,pe lng faptul c fiecare campanie costa treizeci de puduri de argint,dup fiecare ntoarcere a armatei nfrnte regii arkanarieni confirmau dinnou i din nou dreptul vasalic al baronilor Pampa, alturi de celelalteprivilegii, cum ar fi: de a se scrpina n nas n timpul mesei regale, de avna la vest de Arkanar i de a-i striga pe prini cu numele lor, fr a mai fiobligai s le adauge titlurile i gradele.

Pdurea Sughiata era plin de taine bizare. n timpul zilei se nir pedrumul de sud convoaiele cu minereu mbogit, iar noaptea drumul estepustiu, pentru c puini curajoi se ncumet s-l strbat la luminastelelor. Se povestete c n timpul nopii pasrea Siu strig de pe pomul-Tat, pasre de nimeni vzut i pe care oricum nu era ngduit s-opriveti de vreme ce nu era o pasre obinuit. Se mai povestete cpianjeni mari i proi sar de pe ramuri direct pe gtlejurile cailor i lereteaz ct ai clipi venele, necndu-se n snge. Se spunea c prin pdurehlduiete animalul strvechi i imens Peah, acoperit cu solzi, ce face oprogenitur o dat la doisprezece ani; trage dup el dousprezece cozi cetranspir i elimin o sudoare otrvitoare. Iar cte unii chiar au vzut cummistreul gola traverseaz drumul, ziua n amiaza mare, mormindu-itnguirile sale, blestemat fiind de Sfntul Miki. Mistreul era un animalferoce, invulnerabil la fier, dar uor de strpuns cu o arm din os.

Aici se putea ntlni i un sclav fugar, cu un semn smolit ntreomoplai, fcut cu fierul rou un individ tcut i nemilos, ntocmai capianjenul-lipitoare pros. Slluia pe-acolo i un vrjitor, puternicncovoiat, ce aduna ciuperci misterioase pentru fierturile lui vrjitoreti cuajutorul crora putea deveni invizibil, se putea preface n unele animalesau putea dobndi chiar o a doua umbr. Bntuiau de-a lungul drumuluii voinicii ngrozitorului Vaga Roat, ca i fugarii din minele de argint, cupalme negre i fee palide, strvezii. Vracii se adunau n aceste locuripentru veghea lor nocturn, iar n poienile rare ndrzneii vntori aibaronului Pampa frigeau la proap boi ntregi, cptai prin furtiaguri.

n adncul pdurii, la o mil deprtare de drum, sub un pom uria,uscat de btrnee, o colib strmb din brne uriae intrase n pmnt,

26

nconjurat de o palisad nnegrit. Coliba se gsea aici de cnd lumea,ua ei era ntotdeauna nchis, iar lng cerdacul putrezit stteau aproapeprbuii idoli tiai din trunchiuri ntregi. Acesta era cel mai periculos locdin pdurea Sughiata. Se spunea c tocmai aici vine, o dat ladoisprezece ani, strvechiul Peah pentru a-i nate urmaul i c tot aici,trndu-se sub colib, el crpa, astfel nct subsolul colibei se umplea nntregime de venin negru, iar cnd otrava se va revrsa afar, atunci vaveni sfritul tuturor. Se spunea c n nopile ploioase idolii ies singuri dinpmnt, vin la drum i fac semne. i se mai spunea c uneori se aprinde nferestrele moarte o lumin neomeneasc, se aud sunete, iar fumul ce iesepe co se ndreapt ca un stlp ctre cer.

Nu cu mult timp n urm, prostul-satului, Irma Kukish, nebutor, dinctunul Bunatopire (mai simplu, Puitoarea), a ajuns ntr-o sear, dingreeal, tocmai la colib i s-a uitat pe fereastr. S-a ntors acas ntr-unhal fr de hal, dar revenindu-i n cele din urm a povestit c o luminputernic inunda interiorul colibei, iar la o mas obinuit sttea un om cupicioarele trntite pe o banc i sorbea dintr-un butoi pe care-l inea ntr-omn. Faa omului atrna aproape pn la bru i era toat plin de pete.Ce mai, hotrt lucru, fusese nsui Sfntul Miki, care, pn s treac lareligie, avusese o mulime de neveste i fusese un beivan tare porcos lagrai. Puteai s-l priveti doar dac reueai s-i nvingi frica. Prin fereastrrzbtea un miros dulce, melancolic, iar pe pomii dimprejur jucau umbre.Au venit din toat regiunea pentru a asculta povestea prostului. Totul s-aterminat odat cu venirea agresorilor, care, legndu-i coatele pn laomoplai, l-au dus n oraul Arkanar. Zvonurile despre colib tot nu auncetat, iar acum nu mai era denumit altfel dect Brlogul Beat...

Strbtnd desiurile de ferigi gigantice, Rumata desclec lngcerdacul de la Brlogul Beat i nfur frul n jurul unuia dintre idoli. ncolib era aprins lumina, ua era deschis i atrna ntr-o singur balama.Printele Cabani sttea la mas ntr-o prostraie total. Camera duhnea aalcool, iar pe mas, printre oase roase i buci de napi fieri, trona o canbarosan din lut.

Bun seara, printe Cabani, spuse Rumata, trecnd pragul. Hai noroc, rspunse printele Cabani, cu vocea rguit ca sunetul

27

unui corn de lupt.Rumata se apropie de mas n zngnitul pintenilor, arunc mnuile

pe banc i l privi iari pe printele Cabani. Acesta sttea nemicat,inndu-i faa flecit n palme. Sprncenele lui proase, uorncrunite, atrnau deasupra obrajilor ca o iarb uscat deasupramarginii unei rpe. Aerul plin de aburii alcoolului neasimilat ieea cu unuierat la fiecare expiraie din nrile pline de pori mari.

Io nsumi l-am inventat! spuse printele brusc, ridicndu-i cu efortsprnceana dreapt i uitndu-se la Rumata cu un ochi tumefiat Singur!Pen ce?...

Printele i eliber mna dreapt de sub obraz i i zburli prul cuun deget.

i totui io n-am niciun amestec!... Io l-am inventat... i tot io n-amniciun amestec, ai? Chiar aa n-am niciun amestec... De fapt noi nuinventm, ci naiba tie ce facem!...

Rumata i desfcu centura i trase peste cap legturile spadelor. Hei, hei! fcu el. Lada! url printele Cabani i tcu mult vreme, fcnd micri

ciudate din obraji.Fr a-i desprinde privirile de el, Rumata i trecu peste banc

picioarele nclate n nite botfori prfuii i se aez, punndu-i alturispadele.

Lada... repet cu voce sczut printele Cabani. Asta o zbunem noic chipurile inventm. De fapt totu e demult inventat. Cineva a inventattotu demult, a pus totu-n lad, a fcut o gaur-n gapac i-a plecat... Aplecat s se culce... i-atunci ce? Vine printele Cabani, nchide ochii, ba-bag mna-n gaur.

Printele Cabani i privi mna. A-apuc! Am inventat! Io, se zbune, uite, am inventat i asta!... Iar

cine nu crede, la-i un prost... Bag mna pr-rima! Ce-i? Srm cu ghimpi.Pen ce? Curtea cu animale mpotriva lupilor... Super! Bag mna a do-oua! Ce-i? O chestie fo-oarte deteapt se numete toctoare de carne...Pen ce? Se toac carnea fin... Super! Bag mna a treia! Ce-i? Ap de f-f-foc... Pen ce? S-s se aprind lemnele ude... Ei?!

28

Printele Cabani amui i ncepu s se aplece n fa, de parc ar fi fosttras de gt. Rumata lu cana, se uit la ea, apoi i turn cteva picturi pedosul palmei.

Picturile erau liliachii i miroseau a ulei de basamac. Rumata iterse mna grijuliu cu batista din dantel. Pe batist rmaser peteunsuroase. Capul printelui Cabani, cu o claie de pr rvit, atinse masai imediat zvcni n sus.

Cine a pus totu n lad tia pen ce s-a inventat... Ghimpi pentrulupi?! Asta io, prostu, cic pen lupi... Minele, minele-s de nconjurat cughimpi... Ca-s nu fug din mine cremenalii de stat. Da pe mine m-auntrebat? M-au ntrebat! Ghimpi, zbun ei? Ghimpi. Pen lupi, zbun ei? Penlupi... Marfa! zbun ei. Mito! nconjurm minele... nsui don Reba le-anconjurat. i toctoarea de carne mi-au luat-o. Mito, zbun ei! Ai cap,zbun ei!... i acu, vaszic, n Turnul Vesel se va face came tocat fin...Cic-i de mare folos...

tiu, se gndea Rumata. tiu tot. i cum ai urlat n cabinetul lui donReba i cum te-ai trt la picioarele lui, implorndu-l: D-mi-o, n-ainevoie! Era prea trziu. Toctoarea de carne pornise s se nvrt.

Printele Cabani nh cana i-i lipi de ea botul pros. nghieaamestecul otrvitor, icnind precum mistreul, apoi puse cana pe mas incepu s mestece o bucat de nap. Pe obraji i iroiau lacrimile.

Ap de foc! spuse ntr-un sfrit cu vocea ntretiat. La aprindereafocurilor i pen jmecherii nostime. Ce foc, dac se poate bea? Dac oamesteci cu berea, ea-i de mare valoare! N-o dau! O beau singur... i beau.Ziua beau. i noaptea la fel. M-am umflat tot. Tot timpul cad. Deunzi,don Rumata, n-o s crezi, m-am uitat n oglind... M-am speriat... M uit ajut-m Doamne! unde-i printele Cabani?! Fiar de mare, o caracati s tot numa pete colorate... Cn rou. Cn albastru. Vaszic aminventat ap pen jmecherii...

Printele Cabani scuip pe mas i rci cu piciorul sub banc, pentrua terge. Apoi ntreb brusc:

Ce zi e azi? Ajunul lui Cata cel Drept, spuse Rumata. De ce nu-i soare?

29

Pentru c este noapte. Iar noapte... spuse ntristat printele Cabani i czu cu faa n

resturile de mncare.Rumata l privi un timp, fluiernd printre dini, dup care se scul de

la mas i se duse n debara. Acolo, ntre o grmad de napi i o movili de rumegu, sttea cu

evile ei strlucitoare din sticl instalaia voluminoas de fabricat alcool aprintelui Cabani o uimitoare creaie a unui inginer nnscut, a unuialchimist instinctiv i a unui mare meter sticlar. Rumata ddu de dou oriocol acestei maini infernale, pipi n ntuneric dup o rang i loviinstalaia, fr a inti un loc anume. n debara se auzir zngnituri,trosnituri i glgituri. Mirosul infect al borhotului acru l izbi drept nfa.

Rumata se ndrept spre un col ndeprtat, n trosnetele cioburilor desticl sub tlpi, i aprinse lanterna. Acolo, sub o grmad de vechituri, seafla ntr-un seif rezistent din silichet sintetizatorul miniatural de cmpMidas. Rumata nltur vechiturile, form o combinaie de cifre pe disci slt capacul seifului. Sintetizatorul arta ciudat n mijlocul gunoiuluirvit, cu toat prezena luminii electrice, albe. Rumata arunc n plniade admisie cteva lopei de rumegu i sintetizatorul ncepu s toarcncetior, panoul de comand cuplndu-se automat Rumata mpinse cubotforul o gleat ruginit spre tubul de evacuare. i imediat dziu, dziu,dziu pe fundul strivit al gleii de tabl czur rotocoale aurii cu profilularistocratic al lui Pits al aselea, regele Arkanarului.

***

Rumata l cr pe printele Cabani i-l ntinse pe o lavi scritoaredin scnduri, i scoase bocancii, l ntoarse pe partea dreapt i l acopericu blana nprlit a unui animal demult disprut. Totui printele Cabaninu se trezi nici mcar o clip n tot acest rstimp. Nu putea nici s se mite,nici s gndeasc. Se mrgini doar s ngne cteva strofe dintr-o romanmonden, interzis: Eu sunt ca o floricic roie n a ta plmu, dupcare porni s sforie puternic.

30

Rumata cur masa, mtur podeaua i terse geamul singureiferestre, nnegrit de murdrie i de experimentele chimice pe careprintele Cabani le fcea direct pe pervaz. Dup o sob cocovitdescoperi un butoi cu spirt i l goli ntr-o gaur de obolani. n cele dinurm i adp armsarul hamaharian, ndes nite ovz ntr-o desagatrnat de a, se spl i ncepu s atepte, privind flacra fumegnd almpii cu ulei. Era al aselea an de cnd ducea aceast via ciudat, dubli prea c se i obinuise cu ea, dei uneori, cum era de pild astzi, segndea c n realitate nu exist nici atrocitate premeditat i nici cenuimeagresoare, ci se joac doar o pies de teatru absurd, n care el, Rumata,joac rolul principal. C acum-acum vor izbucni aplauze dup ce tocmai adat o replic deosebit de reuit, iar specialitii Institutului de IstorieExperimental vor ncepe s strige din loje admirativ: Adecvat, Anton!Adecvat! Bravo, Toca! Chiar arunc o privire mprejur, dar nu se aflantr-o sal arhiplin, erau doar nite perei nnegrii i npdii de muchi,perei din brne goale, mnjite cu negru de fum n mai multe straturi.

n curte, armsarul hamaharian nechez uurel i ddu din copite. Seauzi un zumzit lin, nfundat, bine cunoscut pn la lacrimi i de-adreptul incredibil n aceste locuri. Rumata ascult ncordat, cu gurantredeschis. Zumzitul ncet, flacra tremur uor i i spori strluci-rea. Rumata ddu s se ridice i n acelai moment pi din ntunericulnopii n mijlocul camerei don Kondor, Judectorul Suprem i Custodelemarilor sigilii de stat ale Republicii Comerciale Soan, vicepreedinteleConferinei celor doisprezece negociatori i cavalerul Ordinului Imperialal Braului Milostiv.

Rumata sri de la locul lui, gata s rstoarne banca. Ar fi vrut s serepead, s-l mbrieze, s-l srute pe amndoi obrajii, dar picioarele lobligar s urmeze eticheta, se ndoir singure, ngenunchindu-l, pinteniirsunar solemn, mna dreapt descrise un semicerc larg pornind de lainim, iar capul i se aplec astfel nct brbia s i se scufunde n gulerulspumos de dantel. Don Kondor i scoase bascul de catifea, mpodobit cuo pan simpl, de drum, printr-o micare grbit de parc ar fi gonitnarii, flutur cu el nspre Rumata, apoi, aruncnd bascul pe mas, idesfcu cu ambele mini nchiztoarele mantalei, lng gt. Mantaua nc

31

mai cdea ncet n spatele lui, iar el deja sttea pe banc, cu picioareledesfcute, mna stng se sprijinea n old, iar cu mna dreapt deprtatde corp inea mnerul aurit al spadei nfipte n scndurile putrede alepodelei. Don Kondor era mic, slab, cu ochii mari, ieii din orbite, pe faangust i palid. Prul lui negru era prins ntocmai ca la Rumata, cu uncerc din aur masiv, avnd o piatr mare, verde, chiar deasupra rdciniinasului.

Suntei singur, don Rumata? ntreb scurt. Da, nobile don, rspunse trist Rumata.Printele Cabani spuse brusc cu voce tare, de om treaz: Nobile don

Reba. Suntei o hien i gata!Don Kondor nu se ntoarse. Am zburat, spuse el. S sperm c nu ai fost vzut, spuse Rumata. Cu o legend n plus sau n minus, spuse iritat don Kondor. Nu am

timp de cltorii ecvestre. Ce s-a ntmplat cu Budah? Unde este? Stai jos,don Rumata, v rog! M doare gtul.

Rumata se aez asculttor pe banc. Budah a disprut. L-am ateptat n localitatea Spadelor Grele. A

aprut doar un vagabond chior, a spus parola i mi-a nmnat un sac plincu cri. L-am mai ateptat dou zile, apoi am luat legtura cu don Gug,iar acesta mi-a spus c l-a condus pe Budah pn la grani, c Budah estensoit de un nobil don n care se poate avea ncredere, pentru c a fostterminat la jocul de cri, fiind acum vndut trup i suflet lui don Gug.Deci Budah a disprut pe undeva pe aici, prin Arkanar. Asta este tot cetiu.

Nu tii prea multe, spuse don Kondor. Nu Budah constituie problema, replic Rumata. Dac este n via,

l gsesc i l scot. tiu eu cum s-o fac. Nu despre asta am vrut s vorbesccu dumneavoastr. Vreau nc i nc o dat s v atrag atenia c situaiadin Arkanar iese din limitele teoriei de baz...

Pe faa lui don Kondor se aternu o expresie acr. Va trebui s m ascultai, rosti hotrt Rumata. Simt eu c prin

legtura radio nu am s reuesc niciodat s m explic cu dumneavoastr.

32

Iar n Arkanar totul s-a schimbat! A aprut un nou factor ce acioneazsistematic. i totul arat ca i cum don Reba ar aa n mod contient toatcenuimea din regat mpotriva savanilor. Tot ceea ce se ridic mcar cupuin deasupra nivelului mediu cenuiu se afl n pericol. Ascultai-m,don Kondor, acestea nu sunt emoii, sunt fapte! Dac eti detept, nvat,dac ai ndoieli, dac spui ceva neobinuit n sfrit, chiar i dac nu beivin! eti n pericol. Oricare negustora are dreptul s te hituiasc pnla moarte. Sute i mii de oameni sunt ameninai s devin nite proscrii.Agresorii i vneaz i i spnzur la marginea drumurilor. Goi, cupicioarele n sus. Ieri, pe strada mea, au omort n lovituri de cizme unbtrn, fiindc au aflat c tie carte. Se spune c l-au clcat n picioare timpde dou ore, ca tmpiii, cu mutre nduite, animalice...

Rumata se nfrn i ncheie linitit: ntr-un cuvnt, n Arkanar nu va mai rmne n curnd nimeni

care s tie carte. Ca n regiunea Ordinului Sfnt, dup mcelul Barcanian.Don Kondor l privea cu atenie, strngndu-i buzele. Nu-mi placi, Anton, spuse acesta n rusete. Nici mie nu-mi plac multe, Alexandr Vasilievici, spuse Rumata.

Nu-mi place c ne-am legat de mini i de picioare prin nsi punereaproblemei. Nu-mi place c se numete Problema Influenrii Fr Vrsarede Snge. Pentru c n situaia mea aceasta nseamn pasivitatefundamentat tiinific... Cunosc toate obieciile dumneavoastr! i eucunosc teoria, dar aici nu exist niciun fel de teorii, exist doar o practictipic fascist, aici n fiecare moment animalele ucid oamenii! Aici totul esteinutil. Cunotinele nu sunt suficiente, iar aurul i pierde valoarea pentruc se ntrzie atta.

Anton, spuse don Kondor. Nu te nfierbnta. i eu cred c nArkanar situaia este cu totul ieit din comun, dar sunt convins c nu ainicio propunere constructiv.

Da, admise Rumata, nu am propuneri constructive. Dar mi estefoarte greu s m stpnesc.

Anton, spuse don Kondor. Suntem cu toii dou sute cincizeci peaceast planet. Toi se stpnesc i tuturor le este foarte greu. Cei maiexperimentai triesc aici de mai bine de douzeci i doi de ani. Au venit

33

n aceste locuri n calitate de observatori i att. n general, le-a fostinterzis cu desvrire s ntreprind ceva. Nu ar fi avut nici mcardreptul de a-l salva pe Budah. Chiar dac acesta ar fi fost clcat n picioaresub ochii lor.

Nu trebuie s-mi vorbii ca unui copil, spuse Rumata. Eti nerbdtor ca un copil, spuse don Kondor. i trebuie s fim

foarte rbdtori.Rumata zmbi cu amrciune. i pn cnd vom atepta, spuse el, pn cnd vom msura i vom

cntri, fiarele vor distruge zilnic, n fiecare minut, oamenii. Anton, spuse don Kondor. n Univers sunt mii de planete unde noi

nc nu am sosit i unde istoria i urmeaz cursul ei. Dar noi am sosit deja aici! Da, am sosit. Dar ca s ajutm aceast omenire, nu pentru a ne

descrca mnia noastr justificat. Dac eti slab, pleac. ntoarce-te acas.n fond, nu mai eti un copil, ntr-adevr, i ai tiut ce vei vedea aici.

Rumata tcea. Don Kondor, oarecum plouat i brusc mbtrnit,trgnd spada de mner ca pe un b, pi de-a lungul mesei, strmbnddin nas cu tristee.

neleg totul, spuse el. Doar am trit toate acestea. A fost o vremecnd acest simmnt de neputin i proprie ticloie mi s-a prut cel maigroaznic lucru. Unii mai slabi de nger au nnebunit, au fost trimii pePmnt, iar acum sunt sub ngrijire medical. Mi-au trebuit cincisprezeceani, dragul meu, s neleg ce este cel mai groaznic. Este ngrozitor s-ipierzi chipul omenesc, Anton. S-i ntinezi sufletul, s te nverunezi. Noisuntem aici zei, Anton, i trebuie s fim mai detepi dect zeii dinlegende, cci poporul acesta oricum i creeaz dup chipul i asemnarealui. Umblm pe marginea mlatinii. Ai clcat greit i hop! n mizerie,toat viaa nu te mai curei. Scria Goran Irukanian n Istoria Sosim: CndDumnezeu a cobort din ceruri i a ieit din mlatinile Pitaniene ctrepopor, avea picioarele murdare.

Pentru asta a i fost ars Goran, spuse abtut Rumata. Da, l-au ars. Dar el se referea la noi. Eu sunt aici de cincisprezece

ani. Eu, dragule, nu mai vd Pmntul nici mcar n vis. ntr-o zi,

34

cotrobind prin hrtiile mele, am gsit fotografia unei femei i mult timpnu am putut s neleg despre cine era vorba. Cteodat simt cu team cdeja de mult nu mai sunt salariatul Institutului, c sunt doar un exponatn muzeul acestui Institut, c exist n muzeu o sal unde trebuie s fiudepus, eu, Judectorul General al unei republici feudale comerciale. Iatcel mai ngrozitor lucru s-i trieti rolul. n fiecare dintre noi se d olupt ntre nobila lepdtur i comunard. Totul din jur ajut lepdtura,iar comunardul este singur-singurel pn la Pmnt sunt o mie de ani io mie de parseci.

Don Kondor tcu, mngindu-i genunchii. Aa c asta este, Anton, spuse cu voce sigur. Rmnem nite

comunarzi.Nu nelege. Cum o s neleag? A avut noroc, nu tie ce nseamn

teroarea cenuie, cine este don Reba. Toate la ceea ce a fost martor n ceicincisprezece ani de munc pe aceast planet intr cumva n cadrul teo-riei de baz. Iar cnd i vorbesc despre fascism, despre agresorii cenuii,despre sporirea meschinriei, el percepe totul ca pe nite expresiiemoionale. Nu glumi cu terminologia, Anton! Confuzia terminologicaduce dup sine consecine periculoase. Nu poate pricepe c nivelulnormal al atrocitilor medievale este precum fericita zi de ieri aArkanarului. Don Reba este pentru el cineva n genul ducelui Richelieu un politician detept i clarvztor ce apr absolutismul de libertateafeudal. Sunt singurul de pe aceast planet care vd cum o umbrnfiortoare se trte peste ar i tocmai eu nu pot nelege a cui esteumbra i pentru ce... i cum s-l conving, cnd este gata-gata mi dauseama dup privirea lui s m trimit pe Pmnt pentru tratament.

Ce mai face onorabilul Sinda?Don Kondor ncet s-l mai sfredeleasc cu privirea i mormi: Bine,

v mulumesc. Apoi adug: n fine, trebuie clar neles c nici tu, nici eu, nimeni dintre noi nu

va vedea roadele muncii lui. Nu suntem fizicieni, suntem istorici. Unitateanoastr de timp nu este secunda, ci secolul, iar munca noastr nu este nicimcar o nsmnare, noi nu facem altceva dect s pregtim solul pentrunsmnare. Altfel, vin cteodat de pe Pmnt... entuziatii, dracu s-i

35

ia... Sprinteri cu suflul scurt...Rumata zmbi strmb i, fr s fie necesar n mod special, ncepu s

trag de botfori. Sprinterii. Da, au fost i sprinteri.n urm cu vreo zece ani tefan Orlovski, alias don Kapada,

comandantul companiei de arbaletieri ai nlimii sale imperiale, aordonat soldailor si s deschid focul asupra clilor n timpul torturriipublice a optsprezece vrjitori estorieni, l-a spintecat cu spada pejudectorul imperial, plus nc vreo doi portrei i a fost ridicat n lnci destraja regal. Chinuit de convulsiile morii, a mai reuit s ipe: Doarsuntei oameni! Lovii-i, lovii-i! Erau ns prea puini cei ce-l auzeau nurletul mulimii: Focul! Mai bag la foc!...

Cam n aceeai perioad, n cealalt emisfer, Karl Rosenblum, unuldintre cei mai buni cunosctori ai rzboaielor rneti din Germania iFrana, alias Pani-Pa, negustorul de ln, a ridicat la lupt raniimurissieni, a cucerit mpreun cu acetia dou orae i a fost omort de osgeat tras drept n ceaf, pe cnd ncerca s stvileasc jafurile din ora.Cnd au venit dup el cu elicopterul nc mai tria, dar deja nu mai puteas vorbeasc, doar se uita cu un aer vinovat i nedumerit, privea cu ochiilui mari, albatri, din care curgeau nencetat lacrimi...

Iar cu puin nainte de venirea lui Rumata, un prieten conspirativ(Jeremy Tafnut, specialist n istoria reformelor funciare), foarte bineacoperit ca fiind unicul confident al tiranului kaisanian, a dat peneateptate o lovitur de palat, a uzurpat puterea i timp de dou luni ancercat s introduc Secolul de Aur, ncpnndu-se s rmn mut latoate interpelrile vecinilor i ale Pmntului.

A cptat imediat faima de om nebun, a scpat teafr din opt atentatei, n cele din urm, a fost rpit de echipa de intervenii a Institutului itransportat cu un submarin la baza insular de la Polul Sud...

Dac stai doar s te gndeti! bolborosi Rumata. Pn acum ntregPmntul i-a nchipuit c cele mai dificile probleme sunt legate dehipertransport...

Don Kondor ridic privirile. O, n sfrit! spuse ncet.Rsunar izbiturile unor copite, armsarul hamaharian ncepu s

36

necheze furios i strident i se fcu auzit o njurtur spus pe un tonenergic, cu un pronunat accent irukanian. n pragul uii apru don Gug,postelnicul-ef al Luminiei sale ducele Irukanski, gras, rumen, cumustaa rsucit voinicete, cu zmbetul pn la urechi, cu ochii micui ivoioi sub buclele castanii ale perucii. i din nou Rumata ddu s sar is-l mbrieze, pentru c sta era chiar Paca, dar don Gug ncepu s-iaranjeze brusc inuta, iar pe fizionomia buclat apru o expresie excesivde mieroas, corpul lui se ncovoie uor de mijloc, i strnse plria lapiept i i supse buzele cu un uierat. Rumata arunc o privire fugarctre Alexandr Vasilievici. Alexandr Vasilievici dispruse. Pe banc stteaacum Judectorul Suprem i Custodele marilor sigilii cu picioareledeprtate, mna stng nfipt n old, iar cea dreapt aezat pe mnerulaurit al spadei.

Ai ntrziat nepermis de mult, don Gug, spuse acesta cu o voceneplcut.

Mii de scuze, ip don Gug, apropiindu-se cu micri line de mas.Jur pe rahitismul ducelui meu, au fost mprejurri complet neprevzute.De patru ori am fost oprit de ctre patrulele nlimii sale regale aArkanarului i de dou ori m-am ncierat cu nite nesplai. Ridic cuelegan mna stng, nfurat cu o crp mbibat de snge. C venivorba, nobili doni, al cui este elicopterul din spatele colibei?

Este elicopterul meu, rspunse argos don Kondor. N-am eu timpde ncierri la drumul mare.

Don Gug zmbi plcut i, aezndu-se pe sptarul bncii, spuse: Aa deci, nobili doni, am fost silii s constatm c preanvatul

doctor Budah a disprut n mod misterios undeva ntre grania irukaniani regiunea Spadelor Grele...

Printele Cabani se agit brusc pe locul lui. Don Reba, rosti acesta, cu voce profund, fr a se trezi ns. Lsai-mi-l mie pe Budah, spuse dezndjduit Rumata, i ncercai

cumva s m nelegei...

37

CAPITOLUL 2

Rumata se trezi i deschise ochii. Se fcuse de ziu. Sub ferestre, nplin strad, izbucnise scandalul. Cineva, se pare un militar, zbiera: N-nemer-rnicule! S lingi mizeria cu limba! (n loc de bun dimineaa! segndi Rumata). S ta-aci. Jur pe spinarea Sfntului Miki, m scoi dinsrite! Un alt glas, lipsit de finee i rguit, bombnea ceva n sensul cpe aceast strad se cade s te uii pe unde calci. A dat o ploicic n zoride zi, iar strada cine tie de cnd nu a mai fost pavat... Mai mi icomand pe unde s m uit!... Mai bine m-ai lsa, nobile don, nu mmai inei de cma Mai mi i comand!... Se auzi un pocnetrsuntor. Probabil c aceasta era a doua palm prima l trezise peRumata. Mai bine ai face s nu m batei, nobile don..., se auzea de jos.

Era o voce cunoscut, cine ar fi putut s fie? Pare a fi don Tameo.Astzi trebuie s-i pierd napoi la cri mroaga lui hamaharian.Interesant, voi reui vreodat s nv s m pricep la cai? ntr-adevr, noitia, de-alde Rumata Estorski, nu ne pricepem la cai de cnd lumea. Noisuntem cunosctori doar n privina cmilelor de lupt. Ce bine c nArkanar aproape c nu exist cmile.

Rumata se ntinse de-i trosnir oasele, pipi la cpti un nur rsucitdin mtase i l trase de cteva ori. n adncurile casei rsunar niteclopoei. Evident, biatul casc ochii la scandal, se gndi Rumata. Ar fiputut s se scoale i s se mbrace singur, dar asta ar fi nsemnat altezvonuri in plus. Deveni mai atent la cearta de sub ferestre. Ce graiviguros! Incredibil entropie. Numai de nu l-ar spinteca don Tameo... nultima vreme apruser n gard amatorii, care ddur de tire c au unsingur palo pentru lupta nobil, pe cel de-al doilea folosindu-l n specialpentru scrnviile strzii, care din grija lui don Reba se nmuliser pestemsur n gloriosul Arkanar. Totui, don Tameo nu este din tia. Camfricos don Tameo al nostru, dar este i un politician cunoscut...

Ce porcrie, cnd ziua ncepe cu don Tameo... Rumata se aez,cuprinzndu-i genunchii pe sub ptura luxoas, zdrenuit. l cuprinse

38

un simmnt de disperare, ca de plumb, aa de dureros, nct nu putea snu se ntrebe cum putem fi att de slabi i nensemnai n faa acestorevenimente... Nu ne putem nchipui aa ceva pe Pmnt. Acolo suntembiei sntoi, siguri pe noi, biei ce au trecut de condiionareapsihologic i sunt gata de orice. Avem nervi minunai: tim s nuntoarcem capul cnd cineva este btut mr sau executat. Avem oincredibil stpnire de sine: suntem capabili s rezistm la efuziunileunor cretini iremediabili. Am uitat i de sil, suntem mulumii de vaselecare de obicei sunt date cinilor s fie linse, apoi, pentru ca acestea s aratetotui frumos, le tergem cu poalele hainelor jegoase. Am devenit nitemonumente de impersonalitate, nici mcar n somn nu mai rostim limbilePmntului. Avem o arm imbatabil: teoria de baz a feudalismului,elaborat n linitea cabinetelor i a laboratoarelor, pe baza unor spturiprfuite, a unor discuii temeinice...

Ce pcat ns c don Reba habar nu are de aceast teorie. Ce pcat cpregtirea psihologic se duce de pe noi precum pielea bronzat, nearuncm n extreme, suntem nevoii s facem permanent antrenamente.Strnge din dini i amintete-i c eti un zeu mascat, ei nu tiu ce fac iaproape nimeni dintre ei nu este vinovat, deci fii rbdtor i tolerant... Sevede treaba c fntnile umanismului din sufletele noastre, ce preauabisale pe Pmnt, seac acum cu o repeziciune nspimnttoare. PeSfntul Miki, acolo, pe Pmnt, eram cu adevrat umaniti, ajungeampn la antropocentrism n admiraia noastr fa de OM, n dragosteanoastr fa de OM, iar aici ne prinde brusc groaza la gndul c nu maiiubim OMUL, ci doar comunardul, pmnteanul care este egal cu noi...Tot mai des ne nflcrm la gndul: ncetai odat! Sunt ei oare oameni?Sunt ei oare capabili s devin cu timpul oameni? i atunci ne amintimde cei precum Kira, Budah, Arata Cocoatul, minunatul baron Pampa ine ruinm, ceea ce este destul de neplcut i neobinuit, dar, din pcate,nu ajut la nimic...

Nu mai trebuie s m gndesc la asta, reflect Rumata. n orice caz,nu dimineaa. De-ar disprea acest don Tameo. Se adun amrciunea nsufletul meu i nu am unde s-o arunc ntr-o aa singurtate. Chiar aa, nsingurtate! Noi, cei sntoi, cei ce ne putem stpni, am crezut noi

39

vreodat c vom fi aici att de singuri? Nimeni nu ne va crede! Anton,prietene, ce-i cu tine? La trei ore de zbor spre vest se afl AlexandrVasilievici, un om bun i detept; la est se afl Paca, apte ani cu el naceeai banc, un prieten vesel i credincios. Pur i simplu te-ai nmuiat,Toca. Sigur, din pcate, noi am crezut c eti mai tare, dar cu cine nu sentmpl?! Este o munc de infern, te nelegem. ntoarce-te pe Pmnt,odihnete-te, mai nva ceva teorie i apoi vom mai vedea...

Iar Alexandr Vasilievici, printre altele, este un dogmatic pur. Dacteoria de baz nu i include pe cenuii (Eu, dragul meu, nu am observatastfel de abateri de la teorie n cei cincisprezece ani de munc ai mei...) atunci nseamn c au nceput s mi se nzar aceti cenuii. i dac amnceput s aiurez, atunci nervii mi-au cedat i trebuie s fiu trimis laodihn. Bine, promit c am s cercetez personal i am s comunic opiniamea.

Deocamdat ns, don Rumata, v rog, niciun fel de excese... IarPavel, prietenul meu din copilrie, un erudit, vezi Doamne, marecunosctor, o comoar de informaii... s-a cufundat nebunete n istoriileambelor planete i a dovedit cu uurin c micarea cenuie nu este decto manifestare banal a orenilor contra baronilor. De altfel, zilele astea os trec eu pe la tine s vd. Pe bune, m simt cumva stnjenit pentruBudah... Mulumesc i pentru att! i ajunge! M ocup eu de Budah, dacnu mai sunt capabil de altceva.

Preanvatul doctor Budah. Btina irukanian, marele medic, cruiaducele Irukanski a fost gata-gata s-i confere titlul de nobil, dac nu s-ar firzgndit i nu s-ar fi decis s-l vre n turn. Cel mai mare specialist dinImperiu n tratamentul cu venin. Autorul binecunoscutului tratat despreierburi i alte cereale ce pot n mod enigmatic s devin cauza mhnirii,bucuriei i a linitirii, precum i despre saliva i sucurile trtoarelor, apianjenilor i a mistreului gola, precum i despre multe alte nsuiri alelor. Fr ndoial, este un om minunat, un adevrat intelectual, unumanist convins i neiubitor de argint: toat averea lui este un sac cu cri.Cine are nevoie de tine, doctore Budah, n aceast ar sumbr i ignorantce se scufund n mlatina sngeroas a comploturilor i a cupiditii?

Vom considera c eti viu i te afli n Arkanar. Desigur, nu este exclus

40

s fi fost prins de barbarii-agresori cobori de pe lanurile muntoase aleMasivului Rou de Nord. n acest caz, don Kondor va trebui s ia legturacu prietenul nostru Shushtuletydovodus, specialist n istoria culturilorprimitive, care acum se d drept aman-epileptic la un conductor al cruinume este format din patruzeci i cinci de silabe. Dac totui te afli nArkanar, atunci primii care ar fi putut s te prind sunt oamenii nocturniai lui Vaga Roat. De fapt, nu chiar s te prind, ci doar s te ia n treact,pentru c principala lor prad ar fi fost nsoitorul tu, nobilul don care apierdut totul la cri. Aa sau altfel, ei nu te vor ucide: Vaga Roat esteprea zgrcit pentru a face asta.

Ai fi putut fi prins i de vreun dobitoc de baron. Fr nicio inteniedumnoas, doar aa, din cauza plictiselii i a ospitalitii luihipertrofiate. I-a venit chef s trag un chiolhan cu un nobil interlocutor, apus glotaii pe drumuri i l-a silit pe nsoitorul tu s vin la castel. i veista n odaia puturoas a slugilor pn cnd donii se vor mbta cri i-ivor lua rmas-bun. Nici n acest caz nu te amenin nimic.

Pe undeva ns n Rpaputred mai sunt ascunse rmie din recentdistrusa armat rneasc a lui don Xi i a lui Perta irdespinare,aprovizionat n tain, chiar i acum, de nsui vulturul nostru don Rebapentru foarte posibilele complicaii cu baronii. Uite, tia nu tiu ce-i milai mai bine s nu te gndeti la ei. Ar mai fi don Satarin, un aristocratimperial de vi nobil, are o sut doi ani i a dat n mintea copiilor. Se afln dumnie de neam cu ducele Irukanski i uneori, excitndu-se lagndul unei activiti, ncepe s-i prind pe toi cei care trec graniairukanian. Este foarte periculos, pentru c sub influena crizelor de colitpoate fi capabil s emit unele ordine, astfel nct groparii s nu mai facfa la scosul morilor din temniele lui.

i, n fine, principalul. Principalul nu pentru c ar fi cel mai periculos,ci pentru c este cel mai probabil. Patrulele cenuii ale lui don Reba.Agresorii la drumul mare. Poi s cazi ntmpltor n minile lor i atuncipoate c nsoitorul tu va fi cuminte i calm. Dar dac-l interesezi pe donReba... Don Reba are uneori interese att de neateptate... Spionii lui ar fiputut s-l informeze c treci prin Arkanar i atunci n ntmpinarea ta s-atrimis o trup condus de un ofier cenuiu, struitor, o lepdtur

41

provenit din mica boierime, iar acum deja stai ntr-un sac de piatr, subTurnul Vesel...

Rumata trase iari nerbdtor de nur. Ua dormitorului se deschisecu un scrit respingtor i intr sluga, un biat slbu i posomort. lchema Uno, iar destinul lui putea fi subiect de balad. Se nclin n prag,trindu-i bocancii rupi, se apropie de pat i puse pe msu o tav cuscrisori, cafea i o bucat din scoara aromat a unui copac bun pentrumestecat, pentru curirea i ntrirea dinilor.

Rumata l privi suprat: Spune-mi, te rog, cnd ai de gnd s ungi ua?Biatul tcu, cu privirile plecate. Rumata zvrli ptura de-o parte, i

cobor picioarele goale pe duumea i se ntinse spre tav. Astzi te-ai splat? ntreb Rumata.Biatul se ls de pe un picior pe altul i, fr s rspund, ncepu s

umble prin camer, adunnd mbrcmintea aruncat. Mi se pare c te-am ntrebat dac te-ai splat sau nu astzi? ntreb

Rumata, desfcnd prima scrisoare. Pcatele nu le speli cu ap, mormi biatul. Ce sunt eu, nobil, s

m spl? i-am povestit despre microbi?Biatul puse pantalonii verzi pe sptarul fotoliului i fcu un semn cu

degetul mare pentru a izgoni necuratul. M-am rugat de trei ori n noaptea asta, spuse el. Nu este ndeajuns? Mare prostnac mai eti, spuse Rumata i ncepu s citeasc

scrisoarea.i scria dona Okana, dam de onoare, noua favorit a lui don Reba. i

propunea o vizit la ea, n aceast sear, vizit dup care ea se tnjeteduios. n post-scriptum sttea scris, n cuvinte simple, ce ateapt ea de laaceast ntlnire. Rumata nu se mai putu controla i roi. Uitndu-se pefuri la biat, mormi: Ei, de fapt... Trebuia s se mai gndeasc la asta.i era sil s mearg, dar ar fi fost o prostie s nu se duc dona Okanatia prea multe. Bu cafeaua dintr-o suflare i ncepu s mestece o bucicde scoar.

Urmtorul plic era dintr-o hrtie rezistent, pecetea de cear era

42

tears i se vedea limpede c scrisoarea fusese deschis. i scria don Ripat un carierist hotrt, locotenent n compania cenuie a negustorilor demruniuri. ntreba de sntate, i exprima ncrederea n victoria cauzeicenuii i rugmintea de a fi psuit cu datoria, invocnd nite mprejurriabsurde. Bine, bine... mormi Rumata, puse de-o parte scrisoarea, luplicul din nou i-l cercet cu interes. Mda, au nceput s lucreze maingrijit. Vizibil mai fin.

n a treia scrisoare era provocat la duel cu spadele n chestiuni legatede onoarea donei Pifa, dar se propunea nchiderea conflictului dac donRumata va binevoi s aduc dovezi c el, nobilul don Rumata, nu a avut inu are nicio tangen cu dona Pifa. Scrisoarea era standard: textulprincipal era scris de un caligraf, iar n spaiile libere erau scrise cu literestrmbe i cu greeli gramaticale numele persoanelor i termenele.

Rumata arunc scrisoarea i se scrpin la mna stng, picat denari.

n fine, hai s m spl, ordon el.Biatul dispru dincolo de u i se ntoarse n curnd, intrnd cu

spatele i trgnd pe podea un ciubr din lemn, plin cu ap. Apoi mai fuginc o dat dincolo de u i aduse un ciubr gol i o ulcic.

Rumata sri jos, i trase peste cap cmaa de noapte, ponosit, dar cuo broderie foarte fin, fcut manual, i scoase cu un zngnit spadele dintecile atrnate la capul patului. Biatul sttea precaut dup fotoliu.Exersnd vreo zece minute fandri i parri, Rumata nfipse apoi spadelen perete, se aplec deasupra ciubrului gol i porunci: Toarn! Era greufr spun, dar Rumata se obinuise deja. Biatul turna ulcic dup ulcic,pe spate, pe gt, pe cap i mormia ntruna: La toi e ca la toat lumea,doar la noi numai ciudenii. Unde s-a mai vzut s te speli n douciubre. Pentru latrin a nscocit un ucal... tergar curat n fiecare zi...Fr rugciuni, opie goi cu spadele...

Frecndu-se cu tergarul, Rumata l povui: Eu sunt la curte, nu sunt un oarecare baron pduchios. Curtezanul

trebuie sa fie curat i s miroas frumos. nlimea sa atta grij are, doar s v miroas, se ndrji biatul.

Toat lumea tie c nlimea sa se roag zi i noapte pentru noi, pctoii.

43

Iar don Reba nu se spal niciodat. Am auzit eu, a povestit o slug de-alui.

Bine, bine, nu m mai sci, spuse Rumata, trgndu-i maioul dinnylon.

Biatul se uit dezaprobator la acest maiou. De mult circulau zvonuridespre el printre slugile arkanariene. Rumata nu putea ns schimba nimicn aceast privin, datorit unui firesc sentiment de sil. Cnd i pusechiloii, biatul ntoarse capul i fcu o micare din buze, de parc ar fiscuipat pe necuratu.

Bine ar fi fost totui s introduc o mod n lenjerie, se gndi Rumata.n mod normal ns, aceasta se putea face numai cu ajutorul femeilor, iarRumata se remarca n aceast chestiune printr-o exigen inadmisibilpentru un cerceta. Un cavaler i un fluturatic, cunosctor al manierelordin capital, exilat n provincie datorit duelurilor din amor, trebuia saib cel puin douzeci de amante. Rumata depunea eforturi eroice pentrua-i susine renumele. Jumtate din reeaua lui de spioni rspndeazvonuri oribile despre el n loc s se ocupe de treburile specifice, iar acestezvonuri strneau invidia i admiraia n rndurile tineretului din gardaarkanarian. Zeci de dame dezamgite, la care Rumata ntrzia specialpn noaptea trziu, citindu-le poezii (a treia gard, srutul printesc peobraz i sritura de pe balcon drept n braele comandantului de rondnocturn sau ale unui ofier cunoscut), povesteau, care mai de care, unaalteia, despre adevratul stil de capital pe care l are cavalerul dinmetropol. Rumata rezista numai datorit vanitii acestor muieri proastei dezgusttor de depravate, dar problema lenjeriei rmnea deschis. Cesimplu a fost cu batistele! La primul bal, Rumata i-a scos din manet obatistu fin, din dantel, i i-a tamponat buzele cu ea. La balul urmtorbravii gardieni deja i tergeau feele transpirate cu buci mai mici saumai mari din materiale de diferite culori, cu broderii sau monograme, iardup o lun au aprut i filfizonii, care purtau pe braul ndoit cearafurintregi, trndu-le cu distincie pe podea.

Rumata i puse pantalonii verzi i o cma alb cu guler nglbenit. M ateapt cineva? ntreb el. Frizerul ateapt, rspunse biatul. i nc doi doni mai ateapt n

44

salon, don Tameo i don Sera. Au poruncit s le aduc vin i acum joacpietre de noroc. V ateapt la micul dejun.

Du-te i cheam-l pe frizer, spune-le nobililor doni c voi fi gata ncurnd. i nu fi grosolan, vorbete frumos...

***

Micul dejun nu a fost prea mbelugat, lsnd loc i pentru masa deprnz. S-a servit carne fript, cu multe mirodenii i garnisit cu urechi decine frgezite n oet. S-a but vin spumos irukanian, vin vscos estorian,de culoare maronie, i alb de soan. Despicnd dibace cu dou pumnale opulp de berbec, don Tameo se plngea de obrznicia pturilor de jos.Intenionez s fac un raport adresat nlimii sale, inform el. Nobilimeava cere ca ranilor i adunturilor de meseriai s li se interzic apariian locurile publice i pe strzi. Las-i s umble prin curi i prin dosulcaselor. n cazurile cnd apariia ranilor pe strad este inevitabil, caatunci cnd aduc pine, carne i vin n casele nobililor, atunci s aib unpermis special din partea Ministerului Siguranei Coroanei. Ce capminunat! spuse admirativ don Sera, stropind n jur cu saliv i suc decarne. Iar ieri la curte... i povesti ultima noutate. Noua pasiune a lui donReba, dama de onoare Okana, a clcat din impruden piciorul bolnav alregelui, nlimea sa s-a nfuriat i, ntorcndu-se spre don Reba, aporuncit pedepsirea exemplar a criminalei, la care don Reba a spus fr aclipi: Se va executa, nlimea voastr. Chiar n aceast noapte! Attaam rs, continu don Sera, scuturndu-i capul, c mi-au srit dou crligede la veston...

Protoplasm, se gndi Rumata. O protoplasm care doar nfulec i senmulete.

Da, nobililor doni, spuse acesta. Don Reba este un om foartedetept...

Oho-ho! exclam don Sera. i-nc cum! Un cap foarte limpede!... O personalitate marcant, spuse semnificativ don Tameo plin de

patos. Ct de ciudat mi se pare chiar i acum s-mi amintesc, continu

45

Rumata, zmbind prietenos, ce se vorbea despre el numai n urm cu unan. V mai amintii, don Tameo, ct de ironic ai rs de picioarele luistrmbe?

Don Tameo se nnegur i sorbi pe nersuflate un pahar de vinirukanian.

Nu-mi amintesc, mormi el. Cine mai tie cum am rs... A fost, a fost, se bg don Sera cltinnd dojenitor din cap. ntr-adevr! exclam Rumata. Dumneavoastr, don Sera, ai

participat la acea discuie! mi amintesc c ai rs cu atta poft la pasajeleironice ale lui don Tameo, nct a srit ceva de la dumneavoastr drept nlatrin...

Don Sera roi i ncepu s-o scalde, justificndu-se n blbieli, dar defapt minea ntruna. Don Tameo se ntunec i mai tare i se nverunasupra vinului tare estorian pentru c, dup propriile lui cuvinte, aacum am nceput de alaltieri dimineaa, aa nu m mai pot opri acum,astfel nct atunci cnd au ieit din cas au trebuit s-l sprijine din ambelepri.

Ziua era nsorit, luminoas. Oamenii simpli forfoteau n jurulcaselor, cutnd ceva la care s poat csca gura, bieii fluierau i ipau,aruncnd cu noroi unii n ceilali, iar de la ferestre priveau orenceledrgue, cu bonete pe cap, n timp ce servitoarele sprinare priveau pefuri, timide, cu ochiorii lor umezi. Buna dispoziie ncepu s maicreasc. Don Sera mbrnci cu mult dibcie un ran i era ct pe-aci scrape de rs privind cum ranul se blcete n noroi. Don Tameo observdintr-odat c i pusese pe dos curelele spadelor i ip: Stai!, dupcare ncepu s se nvrt pe loc, ncercnd s-i aranjeze curelele. Lui donSera iar i sri ceva de la veston. Rumata prinse urechiua roz a uneislujnicue ce fugea prin apropiere i o rug pe fat s-l ajute pe don Tameos se aranjeze. n jurul nobililor doni se adun de ndat o ceat de gur-casc i imediat se pornir sfaturile, care o fcur pe slujnic s devinroie ca racul, n timp ce de la vestonul lui don Sera cdeau de-a valmanchiztori, nsturei i catarame. Cnd, n fine, au pornit mai departe, donTameo ncepu s compun cu glas tare o completare la raportul su, ncare se arta necesitatea neadugirii persoanelor drgue, de sex feminin,

46

la tagma mujicilor i a ranilor. Chiar atunci o teleag cu ulcioare lebloc drumul. Don Sera i scoase ambele spade i declar c nu se cade canite nobili doni s ocoleasc nite oale i c-i va croi drum chiar prinaceast teleag. Dar pn cnd el a tot cercetat, ncercnd s disting undese termina zidul casei i unde ncep oalele, Rumata nfc o roat intoarse teleaga, elibernd astfel trecerea. Urmrind cu admiraie celentmplate, gloata strig de trei ori ura! ctre Rumata. Nobilii donipornir mai departe, dar la fereastra de la etajul trei apru un negustorgras i blai i ncepu s in un discurs despre frdelegile curtenilor,crora vulturul nostru don Reba le va gsi n curnd ac de cojocul lor.Au fost nevoii s mai zboveasc i s trimit n aceast fereastr toateoalele din teleag. n ultimul ulcior rmas ntreg Rumata arunc dou mo-nede de aur cu efigia lui Pits al aselea i ddu ulciorul proprietaruluirmas ncremenit lng cru.

Ct i-ai dat? ntreb don Tameo dup ce o luar din loc. Un fleac, rspunse plictisit Rumata. Doi galbeni. Pe spinarea Sfntului Miki! exclam don Tameo. Dar suntei bogat!

Nu vrei s v vnd armsarul meu hamaharian? Mai bine l ctig de la dumneavoastr la pietre, spuse Rumata. Corect! interveni don Sera i se opri. De ce n-am juca nite pietre? Chiar aici? ntreb Rumata. De ce nu? se mir don Sera. Nu vd de ce trei nobili doni n-ar

putea juca pietre acolo unde vor ei?!i n acest moment don Tameo se prbui pe neateptate. Don Sera se

mpiedic de picioarele lui i czu i el. Am uitat de tot, spuse el. E timpul s intrm de gard.Rumata i ridic i i conduse, inndu-i de coate. Se oprir lng casa

mare i sumbr a lui don Satarin. Oare nu am putea intra puin la btrnul don? ntreb Rumata. Nu vd deloc de ce trei nobili doni nu ar putea intra la btrnul

don Satarin, spuse don Sera.Don Tameo deschise ochii. Aflndu-ne n slujba regelui, rosti acesta, noi trebe prin toate

mijloacele s privim n viitor. D-don Satarin e o etap trecut. Nainte,

47

nobililor doni! Trebe z fiu la datorie. nainte, accept Rumata.Brbia lui don Tameo czu din nou n piept i nobilul don nu se mai

trezi. Numrnd pe degete, don Sera povestea despre victoriile luiamoroase. Aa au i ajuns la palat. n camera de gard, Rumata l puseuor pe don Tameo pe o banc, iar don Sera se aez la mas, undempinse cu dispre un teanc de mandate semnate de rege i spuse c sosisen sfrit vremea s bea i el un vin rece irukanian. S lsm stpnul srostogoleasc butoiul, porunci el, iar aceste fetie (art spre gardienii cejucau cri la o alt mas) s vin-ncoa. Veni eful grzii, locotenentulcompaniei de gard. Acesta i privi timp ndelungat pe don Tameo i donSera, iar cnd don Sera l ntreb de ce s-au vetejit toate florile dingrdina tainic a dragostei hotr c nu este cazul s-i trimit acum pe ceidoi la posturi. Mai bine s stea deocamdat culcai.

Rumata pierdu un galben la o partid cu locotenentul, mai vorbirdespre noile curele pentru uniform i despre metodele de ascuire aspadelor. Rumata remarc n treact c dorete s-l viziteze pe don Satarince are o arm ascuit dup un strvechi procedeu i se supr teribilaflnd c onorabilul demnitar nnebunise de-a binelea: n urm cu o luni eliberase toi prizonierii, i mprtiase trupele i druise Visterieibogatul su arsenal de instrumente de tortur. Btrnul n vrst de o sutdoi ani anun c intenioneaz s se consacre pentru tot restul vieii doarlucrurilor bune, deci, pesemne, nu mai avea mult de trit.

Lundu-i rmas bun de la locotenent, Rumata iei din palat i sendrept spre port. Mergea, ocolind bltoacele i srind degajat pestegropile pline cu ap mucegit, croindu-i drum printre ranii ce cscaugura aiurea, fcea cu ochiul ctre fete, iar nfiarea lui, se vede treaba,producea o impresie irezistibil, se nclina ctre damele purtate n lectici,saluta prietenete nobilii cunoscui i n mod voit se prefcea c nu-iobserv pe agresorii cenuii.

Se abtu puin din drum pentru a vizita i coala Patriotic. Aceastcoal fusese nfiinat n urm cu doi ani i era sprijinit i n prezent dedon Reba pentru pregtirea neisprviilor provenii din nobilimea sraci negustorime n vederea constituirii noilor cadre militare i

48

administrative. Casa era din piatr, o construcie contemporan lipsit decoloane i basoreliefuri, cu ziduri groase, cu ferestre nguste caambrazurile, cu turnuri semicirculare de o parte i de alta a intrriiprincipale. n caz de necesitate, casa putea rezista unui asediu.

Rumata urc treptele nguste de piatr pn la etajul nti i,zngnind din pinteni, se ndrept pe lng clase spre cabinetulprocuratorului colii. Din clase se auzeau voci rostite n cor: Cine esteregele? nlimea luminat. Cine sunt minitrii? Cei devotai, ce nu cunoscndoiala..., ...i Dumnezeu, creatorul nostru, a spus: V blestem! i ablestemat..., ...iar cnd goarna sun de dou ori v mprtiai cte doi,ca n lan, lsnd i suliele n jos..., ...Cnd cel torturat i pierdecunotina se opresc cu ncercrile, fr nflcrri...

coala, se gndi Rumata. Cuibul nelepciunii. Sprijinul culturii...Fr s bat, mpinse ua joas i boltit i intr n cabinetul ntunecos

i rece ca o pivni. i sri n ntmpinare un om nalt, stngaci, chelbos, cuochii cufundai n orbite, ncorsetat ntr-o uniform strmt cenuie, cugaloanele Ministerului Siguranei Coroanei, venind de la o mas uria,pierdut sub maldrele de hrtii i bastoane pentru pedepse corporale.Acest om era procuratorul colii Patriotice, preanvatul printe Kyn uncriminal sadic, clugrit, autorul Tratatului despre denun i care atrseseatenia lui don Reba.

Dnd dispreuitor din cap, drept rspuns la salutul emfatic, Rumatase aez n fotoliu stnd picior peste picior. Printele Kyn rmase npicioare, uor aplecat ntr-o poziie de atenie respectuoas.

Ei, ce mai faci? ntreb binevoitor Rumata. Pe unii crturari itiem, pe alii i nvm?

Printele Kyn rnji. Crturarul nu este dumanul regelui, spuse acesta. Dumanul

regelui este crturarul vistor, crturarul plin de ndoieli, crturarulnecredincios! Noi ns aici...

Bine, bine, i-o retez Rumata. Te cred. Ce-ai mai scris? i-am citittratatul o carte folositoare, dar prost conceput. Tocmai tu? Nu-i frumos.Procurator!...

Nu m-am strduit s v uimesc cu deteptciunea mea, rspunse

49

demn pri