POTAUL VINE DUP APOCALIPS

DAVID BRIN THE POSTMAN DAVID BRIN, 1985 1987 per I'edizione italiana by Casa Editrice Nord SRL, Via Rubens 25, 20148 Milano, Italia

Editura BARICADA ISBN 973-908l-27-4

DAVID BRIN POTAUL VINE DUP APOCALIPS

Traducere de HORIA ARAMA

EDITURA BARICADA Bucureti, 1993

PARTEA NTI MUNII CASCADELOR

PRELUDIU Dezgheul din anul aisprezece Vntul btea fr ncetare. O zpad prfoas cdea din cer. Dar marea strveche nu se grbea. Terra mplinise aisprezece ani de cnd nfloriser flcrile i pieriser oraele. Acum, dup aisprezece revoluii n jurul Soarelui, din pdurile incendiate nu se mai ridicau panauri de fum care s prefac n noapte lumina zilei. ase mii de asfinituri trecuser unul dup, altul...strlucitoare, orbitoare din cauza suspensiilor de praf...peste care coloane ascendente de aer supranclzit rzbteau pn n stratosfera, presrnd-o cu minuscule fragmente de piatr i sol. Atmosfera umbroas oprea o parte din razele de soare... i se rcea. Acum nu mai avea importan ce anume provocase toate acestea... un meteorit gigantic, un vulcan uria ori un rzboi nuclear. Temperatura i presiunea atmosferic suferiser un grav dezechilibru i vntul sufla cu putere. Peste ntreg nordul cdea o zpad murdar, care n unele locuri nu se topea nici vara. Numai Oceanul, venic i ncpnat, refractar la orice schimbare, conta cu adevrat. Un cer negru lua locul altuia, vntul mtura asfiniturile portocalii, pe alocuri gheaa nainta, iar mrile mai puin adnci ncepeau s se retrag. Dar numai votul Oceanului avea greutate, iar el nc nu-i spusese cuvntul. Pmntul se nvrtea, pe alocuri oamenii nc mai luptau. Iar Oceanul scotea un suspin hibernal.

CAPITOLUL UNU nconjurat de pulbere i snge... ptruns de mirosul acid al groazei... omul poate uneori s fac asociaii neobinuite. Dup ce-i petrecuse jumtate din existen n slbticie sau luptnd ca s-i apere pielea, Gordon mai gsea nc ciudat c amintiri de mult vreme uitate pot s renvie tocmai acum, n plin btlie pe via i pe moarte. n vreme ce se ascundea, respirnd greu, ntr-un desi de arbuti uscai, trndu-se cu disperare n cutarea unui adpost, fusese dintr-o dat asaltat de o amintire la fel de concret ca piatra plin de praf pe care o avea naintea ochilor; n contrast cu tot ce se vedea mprejur, imaginea nfia o dup-amiaz ploioas petrecut, cu mult nainte, n atmosfera primitoare i sigur a unei biblioteci universitare... o lume pierdut, fcut din cri, muzic i divagaii filozofice lipsite de griji. Cuvinte imprimate pe o pagin. Trndu-se anevoie printre crengile epene i uscate, i se prea c vede literele negre pe albul Mrtiei i, cum nu-i venea n minte numele autorului, n gnd i aprur, cu o precizie fr cusur, cuvintele: n afar de Moarte, nu exist nfrngere absolut... Nu exist dezastru att de nimicitor nct un om hotrt s nu poat salva ceva din cenu... punnd n cumpn tot ce i-a mai rmas... Nu exist pe lume primejdie mai mare dect un om dezndjduit. Gordon i dori ca scriitorul acela, mort de muli ani, s fie acum i aici cu el, mprtind situaia n care se afla. Zgriat i cu mbrcmintea sfiat de fuga prin mrciniul des, continu s nainteze tr, fcnd ct mai puin zgomot, ncremenind cu ochii nchii ori de cte ori praful din aer era pe punctul de a-l face s strnute. nainta lent i chinuit i nici mcar nu tia ncotro se ndreapt. Cu numai cteva minute mai devreme avea de toate i dispunea de atta bunstare ct putea pretinde un rtcitor singuratic n acele zile, pe cnd acum averea lui se reducea la o cma rupt, nite jeans-i decolorai i o pereche de mocasini, toate sfiate de spini i gata s se desfac n buci. Cu fiecare nou zgrietur pe bra sau pe spinare l strbtea un alt fior de durere, dar n mijlocul acestei jungle uscate nu era nimic de fcut, nu putea dect s se trasc, rugndu-se ca itinerarul fr noim pe care-l urma s nu-l duc drept spre atacatorii si... care practic l i uciseser. n cele din urm, cnd ncepea s se team c mrciniul infernal continu la nesfrit, o deschidere se art undeva, nainte. O fisur ngust despica desiul, deschizndu-se asupra unui grohoti. Ceva mai trziu, scpat de vegetaia plin de spini, Gordon se ntoarse pe spate i privi cerul ntunecat, mulumit fie i numai pentru c aerul nu mai era impregnat de mirosul greos de lemn uscat i putred.

Bine ai venit n Oregon, i spuse n gnd, cu amrciune. i eu care credeam c n Idaho este ru! Ridic un bra i ncerc s-i curee ochii de praf. Sau poate, pur si simplu, snt prea btrn pentru astfel de ncercri? n definitiv trecuse de treizeci de ani, atingnd o vrst care depea durata medie de via a unui rtcitor n perioada de dup holocaust O, Doamne, ct a vrea s fiu iari acas! Nu se gndea la Minneapolis: acum pajitile se prefcuser ntr-un infern din care fugise dup mai bine de un deceniu de lupt. Nu, noiunea de acas nsemna pentru Gordon ceva mai mult dect un loc anume. Un hamburger, o baie cald, muzic... ...o bere rece... Pe msur ce respiraia gfitoare i se linitea, alte zgomote i ajungeau la urechi... vacarmul confuz i plin de veselie care nsoea jaful ce se desfura la treizeci de metri mai ncolo, pe versantul muntelui. Hohote de rs, n timp ce, fericii, bandiii scotoceau prin echipamentul lui. ...civa poliiti din cartier... continu Gordon inventarul binefacerilor unei lumi apuse. Atacanii l surprinseser n timp ce i bea ceaiul n dup-amiaza trzie, lng foc. Din prima clip, de cnd nvliser spre el pe crare, fusese limpede c oamenii aceia cu chipuri crunte l-ar fi omort fr s ovie. Gordon nu ateptase ca ei s treac la fapte. Zvrlind ceaiul fierbinte n obrazul celui mai apropiat, se aruncase n tufiuri: l urmaser dou focuri de arm i asta fusese tot. Probabil, pentru bandii hoitul su nu fcea ct un cartu irosit, i apoi puseser mna pe tot ce avea. Sau cel puin aa socoteau ei. Cu un surs amar, Gordon se ridic n genunchi i, precaut, se trase ncet napoi, de-a lungul crestei stncoase, pn ce fu sigur c nu poate fi vzut din josul povrniului; i eliber centironul din crengile pe care le agase, apuc plosca pe jumtate plin i bu pe msura setei sale nesfrite. Fii binecuvntat, paranoia, i spuse. De la terminarea Rzboiului Judecii de Apoi, chiar dac i scotea centironul, i-l inea totdeauna la ndemn, iar acum izbutise s-l nface nainte de a plonja n mrcini. Metalul cenuiu-nchis al pistolului calibru 38 lucea stins de sub un strat subire de praf cnd scoase arma din tocul ei, suflnd n eava groas i controlnd mecanismul: un declic docil atest n modul cel mai gritor calitatea armei i precizia ei mortal, care ineau de o epoc revolut. Lumea trecutului se descurcase bine i n arta de a ucide. Mai ales n arta de a ucide, insist Gordon. De pe panta care urca spre el i ajunser la urechi rsete grosolane. De obicei pornea la drum cu numai patru cartue n ncrctor, dar acum scoase din cartuiera de la centiron alte dou din gloanele sale att de preioase, complet locaurile goale i arm. Normele de siguran nu mai preocupau pe nimeni, iar dup cum se prezenta situaia, era foarte probabil c avea s moar chiar n acea dup-amiaz. aisprezece ani pe urmele unui vis, i spuse. Mai nti lupta lung i zadarnic mpotriva prbuirii totale... ncercarea de a rmne n via de-

a lungul Iernii de Trei Ani... apoi ali zece ani de vagabondare dintr-un loc ntr-altul, ferindu-m de boli i foame, luptnd mpotriva blestemailor de holniti i a haitelor de dini slbticii... o jumtate de via petrecut pe drumuri, declamnd ca s-mi pltesc mncarea i s mai triesc o zi n care s caut... ...un loc... Gordon ddu din cap: i cunotea prea bine visele, care nu erau dect fanteziile unui nebun i nu aveau nici un neles n lumea de azi. ...un loc n care cineva s-i asume rspunderile. Prsi gndul acesta. Orice ar fi cutat, strdania lui prea destinat s ia sfrit aici, n munii arizi i ngheai care constituiau odat estul Oregonului. Dup zgomotele care urcau din vale, prea c bandiii i strngeau captura i se pregteau s plece. Tufiurile uscate l mpiedicau pe Gordon s vad n vale, prin desiurile de pini, dar curnd putu s ntrezreasc un brbat voinic, purtnd o hain scoian de vntoare foarte decolorat, prsind zona n care poposise Gordon; omul se ndrepta spre nord-est, apucnd pe o crare ce cobora pe versantul muntelui. mbrcmintea brbatului confirm amintirile lui Gordon asupra clipelor tulburi dinainte de asalt: cel puin cei care-l atacaser nu purtau uniforme de camuflaj militare... simbolul holnitilor, survivalitii lui Holn. Trebuie s fie tlhari de rnd, numai buni de trimis n Infern. Dac era ntr-adevr aa, exista o mic ans ca planul care-i nmugurea n minte s reueasc. O ans. Primul bandit purta canadiana abandonat de Gordon n schimbul vieii i inea pe braul drept puca pe care acesta o adusese tocmai din Montana. Haidei! rcni banditul cel brbos din locul n care se afla. Ajunge cu distracia: strngei boarfele i plecarea! eful, hotr Gordon. Un alt brbat, mai scund i cu un aer nengrijit, intr cu pai repezi n cmpul su vizual, ducnd un sac de pnz i o puc aflat ntr-o stare jalnic. Biei, ce lovitur! Ar trebui s-o facem lat. Dup ce crm toate astea unde trebuie, putem s ne destrblm puin, aa-i, Jas? micul ticlos opia ca o pasre scoas din mini. Biei, Sheba i celelalte vor plesni de rs cnd vor auzi de iepurele fricos pe care l-am azvrlit n mrcini! N-am mai vzut pe nimeni s fug aa de repede ca el! Rse prostete. Gordon se ncrunt cnd batjocura veni s se alture pagubei. Aceeai stare de lucruri o gsise mai mult sau mai puin oriunde fusese... cu grosolnia instalat dup holocaust nu izbutise s se obinuiasc nici dup atta vreme. Fr s se arate dincolo de marginea desiului, trase aer n piept i strig: n locul tu, nu m-a gndi nc s m mbt, cumetre Urs! Adrenalina i ascuise glasul mai mult dect ar fi dorit, dar nu era nimic de fcut.

Brbatul cel voinic se arunc greoi la pmnt, punndu-se la adpost dup un arbore din apropiere, dar amicul su se mulumi s cerceteze din ochi versantul muntelui. Ce?... Cine-i acolo? Gordon simi c respir mai uor. Felul n care se purtau demonstra c aceti pap-lapte nu erau survivaliti de-ai lui Holn, altfel n clipa aceea el ar fi fost un om mort. Ceilali tlhari, numr cinci cu totul... veneau n fug pe crare cu prada n mini. La pmnt! comand eful din ascunztoarea lui. Slbnogul izbuti n cele din urm s neleag c poziia n care se afl e expus i se grbi s se alture camarazilor lui n adpostul oferit de vegetaia scund. Se ascunseser toi, n afar de unul... un brbat cu faa palid i favoriii cruni, care purta o plrie de vnton n loc s se adposteasc, nainta fr grab, mestecnd un ac de pin i cercetnd cu nepsare tufiurile. De ce atta panic? ntreb linitit. Amrtul acela nu avea pe el mare lucru n afar de pantaloni cnd l-am atacat Puca lui e la noi. S vedem ce dorete. Gordon i inu jos capul i nu putu dect s-i ntipreasc n minte rostirea lene i voit afectat a brbatului, singurul din grup proaspt ras i cu mbrcmintea curat, ngrijit de-a dreptul meticulos. eful bandei mormi ceva, dar tlharul ridic din umeri i nainta mai departe, pn la un pin bifurcat: abia ferit de trunchi, strig spre naltul muntelui: Eti aici, domnule Iepure? Dac este aa, mi pare ru c nu te-ai oprit s ne invii la ceai. Dar cum tiu n ce fel snt obinuii Jas i Wally Mrunelul s-i trateze gazdele, nu pot s te condamn c ai luat-o la sntoasa. Lui Gordon nu-i venea s cread c st i schimb fraze ironice cu tipul. Mi-am nchipuit de la nceput rspunse. i mulumesc pentru nelegere. Dar cu cine am onoarea? Insul cel nalt surse larg. Cu cine am onoarea...? Un om cu carte! Ce plcere! A trecut atta vreme de cnd am auzit vorbind ultima oar un om cu educaie. i scoase plria de vntor i se nclin. Snt Roger Everett Septien, odinioar membru al Pacific Stock Exchange, acum cel care te prad. Ct despre colegii mei... Tufiurile fonir i Septien, dup ce ascult, ridic din umeri. Vai i spuse lui Gordon , n condiii normale m-a fi lsat ispitit de ocazia de a desfura o conversaie adevrat, care i lipsete, snt sigur, cum mi lipsete i mie. Din pcate, cpetenia micii noastre confrerii de reteztori de gtlejuri insist s aflu ce doreti i s pun capt acestui dialog. Aadar, spune ce ai de spus, domnule Iepure: sntem numai urechi. Gordon ddu din cap. Era evident c tipul se considera o persoan spiritual, dei avea un umor de mna a patra, chiar i dup standardele postbelice.

Vd c nu v-ai ncrcat cu ntreg echipamentul meu. Asta nu cumva pentru c ai hotrt s luai numai ce v poate folosi, lsndu-mi i mie cu ce s triesc? Din tufiurile scunde urc un cor de rsete, urmate de altele, mai rguite. Roger Septien privi n dreapta i n stnga, pe urm ridic minile i scoase un suspin teatral, ca i cum ar fi vrut s lase s se neleag c el? cel puin, apreciase ironia din ntrebarea lui Gordon. Vai repet , in minte c am atras atenia compatrioilor mei asupra unei asemenea posibiliti. De pild, doamnele noastre ar putea gsi o utilizare pentru ruii de aluminiu ai cortului i scheletul rucsacului, dar am sugerat s-i lsm cel puin rucsacul, ca i cortul de nylon, care nu ne folosesc. Hm, ntr-un fel se poate spune c am i fcut-o, dei nu cred c modificrile aduse de Wally vor fi pe placul tu. Din tufiuri se ridicar iari rsete stridente. Gordon simi c-l las puterile. Ce spui de cizme? Avei cu toii nclminte bun i, pe urm, i vin vreunuia dintre voi? Putei s mi le lsai, mpreun cu mnuile i canadiana? Septien tui uor. Ah, da. Snt articole de mare interes, nu-i aa? n afara putii, desigur, care nu poate constitui obiectul vreunei negocieri. Gordon scuip. Sigur, idiotule. Numai un prost insist asupra unui lucru evident Se auzi iar glasul efului de band, nbuit de tufiuri i urmat de alte rsete. Fostul agent de schimb suspin cu un aer dezolat. eful meu vrea s tie ce ai de oferit n loc. Desigur, tiu c nu ai nimic, dar mi se cere s te ntreb. De fapt, Gordon avea cteva lucruri care i-ar fi interesat pe tlhari ca, de pild, busola sau cuitul militar elveian, dar cum ar fi putut s trateze cu ei i s rmn n via? Nu trebuia s fii telepat ca s pricepi c nenorociii aceia nu fceau altceva dect s se joace cu victima lor. Turba de furie mai cu seam din cauza falsei compasiuni a lui Septien. n anii de dup Colaps mai avusese ocazia s observe, la oameni cu o brum de instruciune, acest amestec straniu de dispre plin de cruzime i purtri alese, iar dup opinia lui asemenea ini erau mai de plns dect cei care sfriser prin a ceda n acea epoc a barbariei. Auzi! strig. Blestematele alea de cizme nu v folosesc la nimic. i nu avei nevoie nici de canadian, de agend sau de peria de dini. Aici e aer curat, ce-o s facei cu contorul meu Geiger? Nu-s att de prost nct s cred c-o s pun iar mna pe puc, dar fr lucrurile celelalte crap, dracu' s v ia! Ecoul acestei imprecaii pru s se rostogoleasc pe povrniul muntelui, lsnd n urm o tcere fragil, apoi n tufiuri se auzi un fonet, iar solidul ef al bandei se ridic n picioare. Scuipnd cu dispre, pocni din degete. Acum tiu c e dezarmat le spuse celorlali, ncruntndu-i sprncenele stufoase i privind n direcia lui Gordon. Car-te de aici, iepuraule, car-te dac nu vrei s te jupuim i s te mncm disear. Apuc puca lui Gordon, ridic din umeri i porni fr grij pe potec. Ceilali l urmar rznd.

Roger Septien se ntoarse ctre naltul muntelui, ridic i el din umeri, cu ironie, i surse nainte de a strnge partea lui de prad i a-i urma camarazii. Grupul dispru dup o cotitur a crrii nguste care erpuia prin pdure, dar vreme de cteva minute Gordon mai auzi un fluierat vesel i mereu mai ndeprtat. Imbecil! Orict de anemice fuseser ansele lui, totul se dusese de rp fiindc apelase la raiune i sentimente omeneti: ntr-o epoc a luptei cu ghearele i cu dinii, nimeni nu mai fcea una ca asta dac nu era complet neajutorat. Nesigurana bandiilor se risipise de ndat ce le ceruse, prostete, un comportament logic. Firete, ar fi putut s trag i s risipeasc un glonte preios numai pentru a demonstra c nu e dezarmat, determinndu-i s-l ia din nou n serios... Dar atunci de ce n-am fcut-o? Mi-a fost fric? Probabil, admise. E mai mult ca sigur c o s mor degerat la noapte, dar pn atunci mai snt cteva ore i deocamdat e vorba de o ameninare abstract, mai puin nspimnttoare i imediat dect cinci oameni narmai i nendurtori. i pocni pumnul n palma stng. O, ia mai termin o dat, Gordon. O s te tot psihanalizezi disear, cnd o s te congelezi definitiv. Important este c, oricum, eti un mare dobitoc i, mai mult ca sigur, sta-i sfritul. Se ridic, micndu-se nc eapn, i ncepu s coboare cu atenie povmiul. Dei nu era pregtit s-o admit, avea convingerea tot mai ferm c mai exista o soluie, o singur i anemic posibilitate de a gsi o ieire din acest dezastru. Cum prsi lstriul, Gordon merse chioptnd pn la pru; i spl faa i zgrieturile mai adnci i-i ridic de pe ochi uviele de pr castaniu, leoarc de transpiraie. Juliturile cu care se alesese l usturau ngrozitor, dar nici una nu prea destul de grav nct s-l determine s apeleze la tubul ngust cu tinctur de iod, att de preios, de care nu se desprea niciodat. Umplu la loc plosca i rmase pe gnduri. n afar de pistol, de efectele sfiate, de cuitul elveian i de busol, n buzunarele centironului se mai gsea i un echipament de pescuit miniaturizat, care i-ar fi fost util dac ar fi reuit s treac muntele i s ajung la un ru adevrat i apoi, firete, mai avea zece cartue pentru pistolul su calibru 38, mici relicve ale societii industriale. La nceput, n cursul dezordinilor i al foametei, prea c singurele provizii inepuizabile snt cele de muniie. Dac America sfritului de secol ar fi acumulat i distribuit alimentele cu jumtate din eficiena cu care locuitorii ei adunau muni de proiectile... Cteva pietre ascuite i mpunser piciorul stng, amorit, n vreme ce se ndrepta cu pai iui spre locul n care i instalase tabra. Era evident c mocasinii distrui nu-l puteau duce prea departe, iar mbrcmintea sfiat ar fi avut, confruntat cu frigul toamnei i al nopii, acelai efect pe care-l avuseser rugminile lui asupra inimilor de piatr ale bandiilor.

Raritea n care se instalase cu mai puin de o or n urm era acum pustie, dar nici n cele mai sumbre temeri ale sale nu se ateptase la dezastrul pe care-l gsi aici. Cortul era redus la o grmad de fii de nylon, iar sacul de dormit devenise un morman de pene de gsc. Singurele obiecte rmase neatinse erau arcul zvelt, croit dintr-un trunchi de arbore tnr, i cteva corzi de ncercare fcute din intestine de vnat. Au crezut, probabil, c e un baston. La aisprezece ani dup dispariia ultimei fabrici, agresorii lui Gordon dispreuiser valoarea pe care arcul ar fi putut s-o capete atunci cnd, n cele din urm, muniia se va fi epuizat. Se folosi de bucata de lemn pentru a scotoci printre rmie, n cutarea vreunui lucru de folos. Nu pot s cred! Mi-au luat i jurnalul! Probabil c pedantul la de Septien abia ateapt s-l citeasc la iarn, rznd ca un prost de aventurile i de naivitatea mea, n timp ce oasele mele vor fi fost curate de pume i vulturi. Cum era de ateptat, hrana dispruse: carnea uscat, sculeul cu boabe de gru primite ntr-un sat din Idaho n schimbul unui cntecel i al ctorva anecdote, grmjoara de zaharicale pe care le gsise ntr-un distribuitor automat de dulciuri, care mai fusese prdat. Mai bine aa n ce privete zaharicalele, gndi Gordon, n vreme ce dezgropa din pulbere periua de dini clcat n picioare i sfrmat. Dar de ce dracu' au trebuit s fac asta? Ctre sfritul Iernii de Trei Ani... n timp ce plutonul su fcea de gard la un siloz de soia, n serviciul unui guvern care de luni de zile nu mai ddea semne de via... cinci dintre camarazii si muriser din cauza unor infecii bucale devastatoare. Era o moarte ngrozitoare i lipsit de glorie i nimeni nu fusese n stare s stabileasc dac se datora vreunui virus diseminat de armele bacteriologice sau numai foamei i frigului, ca i absenei totale a igienei. Tot ce tia Gordon era c imaginea dinilor care le putrezeau n gur devenise obsesia lui personal. Pui de cea, gndi, zvrlind ct putu mai departe resturile periuei de dini. Trase o ultim lovitur de picior grmezii de sfrmtun: nu cuprindea nimic care s-i schimbe prerea despre cei cinci. Nu mai amna. Hai. F-o. Gordon porni la drum cu pasul nc eapn, ns curnd i reveni, naintnd ct putea de grbit, dar n cea mai mare tcere, de-a lungul potecii, ctignd teren prin vegetaia uscat. eful nelegiuiilor l ameninase c-l mnnc dac i se mai ncurc o dat printre picioare; canibalismul devenise o practic frecvent la nceputuri, iar aceti oameni ai muntelui se putea s fi prins gust de porci cu dou picioare, ns el voia s le demonstreze c un om care n-are nimic de pierdut este cineva de care trebuie s ii seama Dup vreun kilometru ncepu s recunoasc urmele, pe care nu le scpa din ochi: doi brbai purtau nclminte uzat din piele de dam, ceilali trei aveau tlpi de cauciuc dinainte de rzboi. Cei cinci preau s nu se grbeasc, aa c nu ar fi fost greu s-i ajung din urm.

Dar nu aceasta era intenia lui. ncerc s rememoreze traseul potecii pe care urcase n aceeai diminea. Crarea coboar cnd o cotete spre nord, continu pe versantul rsritean al muntelui, nainte de a devia iari ctre sud i est, n direcia vii pustii de dedesubt. Dar ce s-ar ntmpla dac a lua-o pe deasupra crrii i a traversa povrniul mai sus? A putea s cad asupra lor ct mai este lumin... iar ei ar mai fi nc bei de victorie i nici prin gnd nu le-ar trece c pot fi atacai. Dac exist o scurttur... Crarea cobora n serpentin la vale, mergnd spre nord-est, n direcia pustiurilor din Oregonul de rsrit i Idaho, acolo unde umbrele ncepeau s se lungeasc. n ajun, sau chiar n aceeai diminea, Gordon fusese probabil observat de santinelele bandiilor, care merseser apoi pe urmele lui, ateptnd s fac popas. Aadar, ascunztoarea lor trebuia s se afle undeva de-a lungul aceleiai crri. Dei chiopta, Gordon putea merge fr zgomot i repede, unicul avantaj pe care-l aveau mocasinii asupra cizmelor. Curnd auzi glasuri anemice undeva naintea lui. Erau nelegiuiii, care rdeau i glumeau ntre ei: chinuitor de auzit Problema nu era c rdeau de el, cci cruzimea constituia n prezent o component de baz a vieii, iar Gordon, dei nu izbutea s se mpace cu aceasta, putea totui nelege c el era o relicv a secolului douzeci, rtcit n slbticia modern. Nu, mai curnd acele rsete i rememorau alte sunete, ecoul altor glume grosiere, schimbate ntre brbai care nfruntaser mpreun primejdii nenumrate. Drew Simms... un student n medicin pistruiat i cu zmbetul nesuferit, nzestrat cu o extraordinar ndemnare la ah i poker... holnitii l-au omort dup ce au ocupat Wayne i au dat foc silozurilor... Tiny Kierke... i-a salvat de dou ori viaa i tot ce i-a cerut cnd zcea pe patul de moarte, devastat de oreionul bacteriologic, a fost s-i citeasc romane... Pe urm fusese locotenentul Van, comandantul de pluton, pe jumtate vietnamez. Gordon descoperise doar atunci cnd era prea trziu c ofierul i redusese raia proprie pentru a-i hrni ceva mai bine oamenii. La sfrit, Van ceruse s fie ngropat cu steagul american. Gordon era de mult vreme singur, iar acum tnjea dup compania unor astfel de oameni, la fel ca dup apropierea unei femei. innd mereu sub observaie lstriul din stnga lui, gsi o deschidere ce prea s promit o crare... poate o scurttur... spre nord, urcnd pe creasta muntelui. Tufiurile uscate trosnir cnd prsi crarea ca s-i croiasc o trecere i avu impresia c-i amintete un loc ideal pentru o ambuscad, un punct n care poteca nainta n zigzag, strecurndu-se pe dup o sfinc imens n form de arc. Un ochitor bun putea gsi o poziie potrivit chiar pe acea proeminen stncoas, de unde s trag asupra oricui ar veni pe crare. Numai de-a reui s ajung naintea lor...

Atunci ar fi putut s-i ia prin surprindere i s-i oblige s trateze: acesta era avantajul de a fi singurul care nu are nimic de pierdut. Orice bandit sntos la minte ar fi preferat s-i pstreze viaa, pentru a putea s-i prade pe alii n viitor, iar ticloii aceia ar fi trebuit mai curnd s abandoneze cizmele, canadiana i o parte din hran dect s rite s piard un om sau doi. Gordon spera s nu fie obligat s trag. Oh, f-te odat biat mare! n orele urmtoare, cei mai periculoi dumani ai si aveau s fie propriile sale scrupule arhaice. Dar de data asta, fii fr mil. Glasurile de pe crare se pierdur pe msur ce urca flancul muntelui. Fu obligat s ocoleasc de cteva ori pentru a evita rpele sau potecile cotropite de tufiuri spinoase i devenite astfel de netrecut, concentrndu-se pentru a gsi drumul cel mai scurt spre locul ales pentru ambuscad. N-am ajuns prea departe? ntunecat la fa, continu s mearg nainte. Dup amintirile sale imprecise, traseul n zigzag pe care-l avea n minte ajungea pe versantul oriental al muntelui numai dup un lung ocol ctre nord. O crare strmt, croit de vreo slbticiune, i permise s traverseze un desi de pini, fcnd pauze pentru a controla indicaiile busolei. Se afla n faa unei dileme: ca s-i poat surprinde adversarii trebuia s rmn mai sus dect ei, dar dac s-ar fi meninut prea sus i asuma riscul de a-i depi fr s observe. i nu mai era mult pn la apusul soarelui. Un stol de curci slbatice se mprtie la trecerea sa printr-un lumini. Nendoios, reducerea populaiei umane contribuise la refacerea faunei slbatice, dar aceasta era i o dovad a faptului c acum se afla pe un teren mai bine irigat de ape dect suprafeele aride din Idaho. Arcul s-ar fi putut dovedi util cndva, dac ar tri destul ca s nvee s-l foloseasc. O lu n jos, avnd un singur gnd: fr ndoial, aici crarea principal trebuia s se gseasc undeva sub el. Se mai putea ntmpla ns s fi mers prea mult spre nord. n cele din urm se lmuri c poteca deschis de animale n pdurea neumblat ducea ctre vest i da chiar impresia c suie n direcia unui alt defileu montan, ascuns aproape complet n ceaa dup-amiezei trzii. Se opri o clip s-i recapete rsuflarea i s se orienteze. Poate acolo era o alt trectoare care strbtea Munii Cascadelor, ngheai i arizi, ajungnd apoi n valea fluviului Willamette i la Oceanul Pacific. Nu mai avea harta, dar tia c dou sptmni de drum n direcia aceea l-ar fi dus pn la mare, la adpost, la fluvii pline de pete, la vnat abundent i poate... i poate l-ar fi condus i ctre un grup de oameni care ncearc s fac puin ordine n lume. Razele soarelui ce strbteau straturile nalte de nori nteau un halou luminos, asemntor amintirii vagi a aureolei nocturne a oraelor, amintire care-l mnase mereu mai departe, spre Middle West, ntr-o cutare fr sfrit Visul su... dei lipsit de noim, cum bine tia... nu voia s piar.

Gordon ridic privirea. Desigur, n munii aceia l atepta zpada, l ateptau pumele i lipsa de hran. Dar dac inea cu adevrat s se salveze, nu putea s-i abandoneze planul. Cuta zadarnic o crare care s-l duc n jos, ns potecile nguste deschise n lstri de slbticiuni se ncpnau s-l ndrepte spre nord sau vest. Locul cutat de el trebuia s se afle undeva n spatele lui, dar tufriul stufos i uscat continua s-l devieze tot mai mult spre trectoarea abia descoperit. Din pricina dezamgirii, puin a lipsit ca Gordon s nu aud zgomotul, ns cnd l deslui, se opri ascultnd ncordat Erau cu adevrat glasuri? O rp abrupt mprea n dou pdurea ceva mai departe; merse ntr-acolo pn cnd putu s vad contururile muntelui pe care se afla i ale altora, din acelai masiv, scldate ntr-o cea avnd culoarea chihlimbarului n partea de sus a versanilor occidentali i a purpurei ntunecate mai jos, unde lumina soarelui nu izbutea s ajung. Sunetele preau s vin din vale i dinspre rsrit i, da, erau ntradevr glasuri. Rscolindu-i memoria, Gordon reui s localizeze linia sinuoas a crrii care urma flancul muntelui i zri n deprtare o pat de culoare, vizibil doar pentru o clip i n lent micare spre nalt, printre copaci. Bandiii! Dar de ce reluaser urcuul? Nu trebuiau s-o fac, cel puin dac... Dac el nu se gsea mult mai la miaz-noapte de poteca parcurs n ajun: probabil c depise locul ambuscadei plnuite fr s observe i ieise mai sus, pe o crare lateral. Bandiii urcau din nou o bifurcaie pe care el n-o bgase de seam i care ducea ntr-acolo, spre acea trectoare, i nu spre cea unde czuse n curs. Aceea era crarea care ducea la vizuina lor! Gordon privi spre culmea muntelui. Da, se vedea o mic depresiune ptrunznd n flancul occidental al masivului pe o coast de lng trectoarea neumblat: o poziie lesne de aprat i greu de identificat Cu un surs mut, coti la rndu-i spre vest. Acum ambuscada era o posibilitate ratat, ns dac s-ar fi grbit, ar fi putut s ajung naintea tlharilor la vizuina lor i s ctige cteva minute preioase pentru a sustrage de acolo cele ce-i trebuiau... hran, mbrcminte i ceva n care s le transporte. Dar dac ascunztoarea nu era pustie? Atunci poate ar fi reuit s ia ostatice femeile lor i s ncerce s ajung la o nelegere. Mda, e mult mai bine; ca i cum ar fi mai bine s ai n mn o bomb cu ceas dect nite nitroglicerin. Sincer vorbind, ambele alternative i repugnau. ncepu s fug, evitnd crengile i cioturile uscate, n timp ce urca n mare vitez crarea deschis prin lstri. Curnd se simi cuprins de o stranie euforie; luase o hotrre i acum nici una din obinuitele sale ndoieli nu-i mai puneau bee-n roate. Adrenalina luptei apropiate i se urc la cap ca un drog, n timp ce pasul i se lungea, iar tufiurile alergau ndrt ca nite imagini confuze. Sri peste o stnc pentru a depi un trunchi prbuit i crpat... Aterizarea de partea cealalt i produse un junghi n piciorul stng: ceva i strpunsese mocasinul subire. Czu cu faa nainte n pietriul unui pru secat.

Se ntoarse cu faa spre cer, apucndu-i cu minile locul dureros; dei valul de lacrimi i durerea i nceoau privirea, vzu c se mpiedicase de un colac mare de srm de oel ruginit, rmasx desigur, de la vreo veche instalaie de transport forestier. nc o dat, dei piciorul l durea insuportabil, gndurile sale imediate fur absurd de raionale. Optsprezece ani de la ultimul meu antitetanos. ncnttor. Dar firul de srm nu-l tiase, l fcuse numai s cad. Era i aa destul de grav, gndi, n timp ce-i strngea coapsa i-i ncleta dinii, ncercnd s rabde durerea violent. n sfrit, junghiurile ncetar i reui s se trasc pn la arborele czut i s se aeze. uier printre dinii ncletai, n vreme ce valurile de durere se potoleau ncetul cu ncetul. ntre timp i auzea pe tlhari, care treceau nu cu mult mai la vale, eliminnd avansul ce-i desprea de el i care fusese singurul su avantaj. Adio, mree planuri de a ajunge naintea lor la ascunztoare. Rmase nemicat pn ce glasurile se pierdur n lungul crrii. Puin mai trziu ncerc s foloseasc arcul ca pe un baston pentru a se ridica; cnd i ls greutatea pe piciorul lovit, descoperi c acesta poate s-l susin, dei mai tremura uor. Cu zece ani n urm puteam s cad i s reiau fuga fr s stau pe gnduri. nfrunt realitatea, Gordon: eti depit, uzat. n vremurile astea, s ai treizeci i patru de ani i s fii singur e tot una cu a fi gata de ngropciune. Acum nu mai putea s ntind vreo curs, nici s-i urmreasc pe tlhari sau s-i ajung pn la trectoare. Ar fi fost inutil s ncerce s se in pe urmele lor ntr-o noapte fr lun. Fcu civa pai; piciorul ncet treptat s-l doar, astfel c putu curnd s umble fr s se lase prea mult pe bastonul improvizat. Foarte bine, dar ncotro s se duc? Poate ar fi trebuit s foloseasc restul zilei pentru a cuta o peter sau o grmad de ace de pin, un loc unde s poat trece cu bine noaptea care se lsa. n frigul mereu mai accentuat, observ umbrele ce suiau din valea pustie, urcnd pe munii din apropiere i acoperindu-i. Soarele tot mai rou se infiltra printre fisurile masivului cu vrfuri nzpezite din stnga lui. Era ntors spre nord, incapabil nc s-i mobilizeze puterile pentru a se pune n micare, cnd privirea lui surprinse o sclipire de lumin, o strlucire vie n desiul pdurii, pe flancul opus al vii. Atent s nu-i oboseasc piciorul bolnav, Gordon avansa civa pai, ncruntndu-se. Incendiile forestiere ce devastaser o parte nsemnat a munilor de aici distruseser i pdurea deas de pe coasta aceea; ei bine, acolo era ceva ce strlucea n soare ca o oglind. Cercetnd neregularitile versantului, Gordon nelese c sclipirea se vedea numai din acel punct anume i numai n amurgul ntrziat. Mai devreme greise: ascunztoarea bandiilor nu se gsea n trectoare, la nlime, spre vest, ci mult mai aproape, i doar o licrire de noroc i permisese s-o identifice. Acum ncepi s-mi furnizezi indicii? Abia acum? i imput, suprat pe lumea ntreag. Nu aveam destule necazuri fr s-mi oferi acest fir de care s m ag?

Sperana era ns ca un drog, acelai care-l mpinsese ctre vest o jumtate de via. Chiar cnd ajunsese pe punctul de a se da btut, Gordon elabora direciile unui nou plan. Putea ncercar jefuiasc o ascunztoare plin de oameni narmai? ncerc s-i imagineze c izbete ua de perete cu o lovitur de picior, spre uimirea bandiilor, i-i ine pe toi n ah cu pistolul ntr-o mn n vreme ce-i leag cu cealalt! i de ce nu? Puteau fi cu toii bei, iar el era destul de disperat ca s ncerce. Putea s ia ostatici? Drace, pn i o capr cu lapte ar fi fost mai de pre dect cizmele lui! Iar o femeie ar fi avut o valoare mult mai mare ca obiect de schimb. Ideea i ls un gust amar. n primul rnd, ar fi trebuit s se bazeze pe ipoteza c eful bandiilor se va purta n mod raional; acest pui de cea ar nelege oare ce for secret anim un om disperat i l-ar lsa s plece cu cele de care avea nevoie? Gordon vzuse muli oameni fcnd prostii mnai de orgoliu. Dac se iau dup mine, snt pierdut. n starea n care m aflu, n-a putea s las n urm nici mcar un oarece. Mai privi o dat reflexul strlucitor din trectoare i decise c nu are de ales. La nceput progresa lent. Piciorul l durea nc i era silit s se opreasc aproape la fiecare trei metri pentru a scruta crrile ce se ncruciau i se contopeau, n cutarea urmei dumanilor. Observ c privea ndelung fiecare umbr, de teama unei posibile curse, i se sili s nceteze: oamenii aceia nu erau holniti i, la drept vorbind, preau mai curnd nepstori i lenei. Santinelele, dac existau, trebuiau s fie plasate foarte aproape de ascunztoare. Anemierea luminii l mpiedica s identifice urmele pe terenul plin de pietri, dar intuia pe unde s mearg. Chiar dac nu mai putea s vad punctul care sclipea, tia c rpa din partea opus a eii muntelui era un V ntunecat, mrginit de arbori. Alese o crare ce i se pru potrivit i pomi n grab. ntunericul era mereu mai dens i o adiere umed i rece sufla de pe culmile nceoate. Gordon sui din nou, chioptnd, albia secat a unui pru i se sprijini n baston ca s urce de-a lungul unei serii de cotituri. Apoi, cnd socoti c se gsea la numai o jumtate de kilometru de int, crarea se risipi fr veste. Ridic braul ca s-i apere faa i ncerc s traverseze n tcere lstriul uscat, luptnd mpotriva nevoii primejdioase i constante de a strnuta din cauza prafului. Ceaa ngheat a nopii cobora pe flancurile munilor i foarte curnd pe pmnt ncepu s sclipeasc uor un strat de brum; Gordon tremura ns mai mult din cauza tensiunii nervoase dect de frig tia c acum se afl aproape de el i pe punctul de a avea, ntr-un fel sau altul, o ntlnire cu moartea. n tineree citise multe romane care prezentau eroi adevrai sau fictivi i aproape toi, cnd ajungeau n momentul hotrtor al aciunii, i lsau deoparte grijile, confuziile i anxietile, cel puin pe durata confruntrii cu personajele negative. Mintea lui Gordon prea s funcioneze ns altfel, i rtcea, copleindu-l cu gnduri nclcite i regrete.

Nu c ar fi avut ndoieli asupra celor ce avea de fcut: dup regulile care conduceau modul su de via actual, era cea mai normal comportare, impus de nevoia de a se apra. Iar dac trebuia s moar, cel puin ar fi putut face ca munii acetia s devin ceva mai siguri pentru viitorii drumei, lundu-i cu el n lumea umbrelor pe unii dintre bandii. i totui, pe msur ce momentul decisiv se apropia, i ddea tot mai mult seama c nu vrea ca lucrurile s se sfreasc astfel: nu simea nici un ndemn s-i ucid pe oamenii aceia. Mereu fusese aa, nc de pe vremea cnd, mpreun cu micul pluton al locotenentului Van, luptase pentru a menine pacea... i un crmpei de naiune... care acum pierise. Dup aceea hotrse s duc o via de menestrel, de actor itinerant i lucrtor sezonier... n parte i pentru a continua s rtceasc n cutarea unei raze de lumin. Unele din comunitile care nu pieriser n rzboi erau dispuse s accepte strini. Firete, femeile erau totdeauna bine primite, iar cteodat i brbaii. Totui, n cazul acestora din urm se puneau condiii: uneori, noul venit avea obligaia s se dueleze pe via i pe moarte pentru a-i ctiga dreptul de a lua loc la masa comun, cnd nu trebuia s aduc scalpul unui om dintr-un clan inamic, spre a-i demonstra curajul. n preerie i n Munii Stncoi nu mai existau holniti adevrai, dar unele din comunitile pe care Gordon le ntlnise cereau cu insisten ndeplinirea unor astfel de ritualuri. i acum iat-l pe el numrndu-i gloanele, n timp ce o parte a minii i spunea c, dac ar nimeri de fiecare dat, ar avea destul muniie pentru a-i elimina toi adversarii. Alte tufiuri uscate i blocar drumul, bogate n spini dac nu n fructe. De data asta Gordon ocoli obstacolul cu bgare de seam, atent unde pune piciorul. Simul de orientare, ascuit dup paisprezece ani de rtciri... aciona automat i-i permitea s avanseze n linite i cu atenie, fr s-l smulg din vrtejul propriilor gnduri. innd seama de toate, era de mirare c un om ca el trise att de mult. Toi cei pe care-i cunoscuse ori i admirase n copilrie muriser, aa cum moarte erau speranele pe care le nutreau. Lumea confortabil, potrivit unor vistori ca el, pierise cnd avea optsprezece ani i de atunci i formase convingerea c optimismul su ncpnat trebuie s fie un soi aparte de nebunie. La naiba, toi sntem nebuni n vremurile astea. Da, i rspunse. Dar acum paranoia i deprimarea snt forme de adaptare; idealismul e curat prostie. Contemplnd culorile peisajului, se opri i, privind printre crengi, observ un tufi de afini pe care urii nc nu-l zriser. Ceaa i accentua simul mirosului, iar Gordon sesiz aroma tomnatic, delicat i mustoas a fructelor. Fr s ia n seam nepturile spinilor, ntinse o mn printre ramuri i culese un pumn de fructe, al cror gust acrior i dulce i pru slbatic, aa cum era Viaa nsi. Crepusculul aproape se topise i cteva stele palide tremurau pe cerul acoperit de un giulgiu ntunecat. Vntul i trecea prin cmaa sfiat,

amintindu-i lui Gordon c venise momentul s pun punct acelei istorii nainte ca minile s-i nghee i s nu mai poat apsa pe trgaci. i terse de pantaloni degetele pline de sucul lipicios al afinelor, apoi depi marginea tufriului i, deodat, la vreo treizeci de metri distan, un panou mare de sticl luci n lumina slab a cerului. Gordon se arunc napoi dup desiuri, scoase revolverul i-l strnse n mna dreapt, sprijinindu-i-o cu stnga pn ce simi c respiraia i se calmeaz. Controla funcionarea armei, care dovedi o cuminte i asculttoare bunvoin mecanic. Muniia de rezerv atrna greu n buzunarul cmii. Tufiul, gata s foneasc la orice micare mai brusc, ced n tcere cnd se lipi de el fr s-i pese c se va alege cu noi zgrieturi. Gordon nchise ochii pentru a reflecta o clip, spre a se liniti i, ei da, pentru a-i gsi o scuz. n ntunericul ngheat, oapta rsuflrii sale era nsoit numai de ritul ritmic al greierilor. Un vrtej de cea rece se ncolci n juru-i. Nu, oft, alt cale nu exist. nl arma i sri. Construcia avea o nfiare de-a dreptul stranie, nainte de toate, deprtatul panou de sticl era ntunecat. Ciudat, dar aici tcerea era i mai deplin. Se ateptase ca bandiii s fi aprins un foc i s petreac zgomotos. Acum bezna era att de adnc nct nu-i putea vedea nici mna, iar copacii l apsau din toate prile, ca nite uriai ameninton. Prea c sticla neagr era ncastrat ntr-o structur ntunecat; filamente subiri de cea se infiltrau ntre Gordon i obiectivul su, fcnd imaginea obscur i tremurtoare. ncepu s avanseze cu pas lent, concentrndu-se asupra locului n care punea piciorul: nu era sigur c la un moment dat nu va clca pe o creang uscat sau pe o piatr ascuit. Ridic privirea i nc o dat avu senzaia de irealitate: ceva era anapoda n edificiul din faa lui, acum doar un contur ce nconjura sticla n care se mai oglindea lumina vag a norilor. Avea o nfiare care, ntr-un fel, nu foarte sigur, semna cu o lad avnd partea superioar alctuit din geamuri. Iar partea inferioar lsa impresia c e fcut mai degrab din lemn. Unghiurile... Ceaa se ndesi i Gordon i spuse c perspectiva lui era greit. El cuta o cas ori cel puin o caban. Apropiindu-se, i ddu seama c acea alctuire se gsea la o distan mai mic dect crezuse i c-i era familiar, ca un... Puse piciorul pe o ramur uscat, care se rupse cu un zgomot rsuntor i-l fcu s se ghemuiasc i s scruteze ntunericul, mpins de o disperat nevoie de a trece dincolo de capacitile sale vizuale. Prea c un soi de putere frenetic izvorte din ochii lui, alimentat de groaz, i cere cetii s se destrame ca s poat vedea. Ca i cum l-ar fi ascultat, vlul de cea se sfie deodat n faa lui: cu pupilele dilatate, Gordon i ddu seama c se afl la mai puin de doi metri de geam... astfel c acesta i oglindete chipul cu ochii holbai i

prul zbrlit... i vzu, suprapus peste imaginea lui, o masc a morii goal i scheletic... o east nfurat ntr-o glug, ce-i adresa un rnjet de bun-venit Se ncovoie ca hipnotizat i un fior de superstiie i strbtu ira spinrii. Era incapabil s ridice pistolul, s scoat vreun sunet. Ceaa continua s se nvolbureze mprejur, n vreme ce el i ncorda cu disperare auzul, n cutarea unei dovezi c este nebun de-a binelea... i dorind din toate puterile ca easta s fie numai o iluzie. Vai, srmane Gordon! Imaginea funebr acoperea reflexul propriului su chip i prea s se mite, salutndu-l. Niciodat n aceti ani ngrozitori Moartea... stpna lumii... nu i se nfiase ca un strigoi. Mintea tulburat a lui Gordon nu izbuti s fac altceva dect s asculte ordinele acestui chip elsinorian. Atept, incapabil s-i desprind privirea sau s fac vreo micare. Craniul i chipul su... chipul su i craniul... Imaginea l fascinase i acum se mulumea s rnjeasc victorios. n cele din urm, ceea ce veni n ajutorul lui Gordon a fost un reflex automat, ca al unei maimue. Orict ar fi de nspimnttoare, nici o imagine static nu poate ine ncremenit un om pe vecie, nu atunci cnd nu intervine nimic i nu apar schimbri. Dac ndrzneala i educaia primit l trdaser, iar sistemul su nervos clacase, cel care prelua controlul situaiei fu plictisul. Expir ncet, i simi suflul i-l auzi uierndu-i printre dini, apoi, fr a fi decis aa ceva, i ddu seama c ochii i s-au desprins din contemplarea chipului Morii. O parte din el observ c geamul era prins ntr-o u, iar clana se afla chiar n faa lui. La stnga se vedea un alt geam, iar la dreapta... la dreapta era capota. Capota... Capota unui Jeep. Capota unui Jeep abandonat i ruginit, care zcea ntr-o uoar depresiune a trectorii npdite de vegetaie scund... Clipi din ochi privind caroseria mainii ce purta nsemnele fostei administraii a Statelor Unite i cuprindea scheletul unui biet funcionar de stat, mort cu fruntea rezemat de micul geam din dreptul locului vecin celui de la volan, cu faa spre el. Sunetul nbuit pe care-l scp prea un oftat, att erau de palpabile n el i uurarea, i ncurctura. Gordon se ridic i avu impresia c iese dintr-o poziie fetal... ca i cum s-ar fi nscut a doua oar. Oh! Oh, Doamne murmur, mai mult ca s-i aud glasul. Dezmorindu-i minile i picioarele, descrise un larg ocol n jurul vehiculului, aruncnd priviri obsesive spre cadavrul ocupantului acestuia i apropiindu-se pas cu pas de realitatea lui. Trase cu putere aer n piept, n vreme ce btile inimii i se potoleau iar vuietul din urechi se stingea. n cele din urm se aez pe jos, cu spinarea rezemat de portiera stng a Jeep-ului. Tremurnd, folosi ambele mini pentru a-i asigura din nou arma i a o lsa s alunece n toc, apoi lu plosca i bu ncet, cu sorbituri lungi: ar fi preferat ceva mai tare, dar n momentul acela apa avea o savoare dulce ca viaa nsi. Era noapte adnc i frigul i nghea oasele, dar Gordon sacrific alte cteva minute ca s analizeze un fapt evident: nu gsise vizuina bandiilor

deoarece urmase un drum greit, afundndu-se n pdurea slbatic i scldat ntr-un ntuneric profund. Dac nu altceva, vehiculul acela i oferea un adpost, cel mai bun aflat n preajm. Se ridic n picioare i aps clana, fcnd micri ce constituiser odat a doua natur pentru milioane de conaionali ai si i care, dup cteva clipe, silir broasca ncpnat s cedeze. Portiera emise un scrit strident cnd o deschise pentru a se apleca peste tapisena de vinilin crpat a scaunului i a examina intenorul. Era un Jeep cu volanul pe dreapta, pe care Serviciul Potal l utilizase n vremurile acum legendare dinaintea Rzboiului Judecii de Apoi. Potaul mort, care se gsea pe scaunul din stnga, se rezemase de portier. Pentru moment Gordon evit s priveasc scheletul Compartimentul din spate, rezervat ncrcturii, era ticsit cu saci de pnz i un miros de hrtie veche umplea maina, mpreun cu cel al rmielor mumificate, ns mult atenuat. Cu o njurtur plin de speran, Gordon scoase din torpedo un bidon de metal i auzi un clipocit! Fusese, desigur, bine nchis ca s pstreze n interior lichidul vreme de peste aisprezece ani. Gordon njur iari n timp ce se lupta s deurubeze dopul. l izbi de rama portierei, apoi reveni la atac. Lacrimi de ciud i umplur ochii, dar n cele din urm dopul ced, iar el fu recompensat de rsucirea lui greoaie i de mirosul puternic i vag familiar de whisky. Poate c, n definitiv, am fost un biat cuminte. Poate c Dumnezeu exist cu adevrat. Bu o gur i ncepu s tueasc atunci cnd lichidul arztor i lunec pe gt. Dup alte dou sorbituri, mai mici, se ls pe sptarul scaunului, cu o respiraie profund ca un suspin. nc nu se simea n stare s nfrunte trista sarcin de a scoate haina de pe spatele scheletului. Lu mai muli saci... pe care era imprimat US POTAL SERVICE... i-i ngrmdi n jur, apoi, lsnd uor ntredeschis portiera ca s ptrund aerul proaspt de munte, se strecur sub nvelitoarea improvizat cu bidonul n mn. n acel moment se hotr s priveasc n direcia gazdei sale, contemplnd ecusonul cu steagul american aplicat pe umrul uniformei. Deurub dopul i de ast dat ridic bidonul. M crezi sau nu, domnule pota, eu am socotit ntotdeauna c ndeplinii un serviciu necesar i onest. Oh, pentru muli oameni erai adesea nite api ispitori, dar tiu ct de grea poate fi munca voastr i eram mndru de voi nc naintea rzboiului. Dar asta, domnule pota... ridic bidonul ...asta ntrece orice ateptri! Vd c nu degeaba mi-am pltit impozitele. Bu n sntatea potaului, tuind de cteva ori, dar bucuros i nclzit de whisky. Se afund apoi ntre saci i privi haina de piele, coastele ce se vedeau lateral i braele care atrnau inerte, ntr-un unghi anormal. Rmnnd nemicat, fu asaltat de o trist melancolie... ceva ce semna cu nostalgia. Jeep-ul, simbolicul i fidelul pota, ecusonul cu steag... toate aceste lucruri aminteau de confort, inocen, cooperare, o via linitit, care

permisese attor milioane de brbai i femei s se relaxeze, s surd sau s discute, s fie tolerani unii fa de ceilali... i s spere c o dat cu trecerea timpului vor deveni mai buni. Azi Gordon se atepta s ucid i s fie ucis, dar acum se bucura c rtcise drumul. Oamenii aceia i spuseser domnule Iepure i-l lsaser s moar singur, ns, fr ca ei s-o tie, el se bucura c are privilegiul de a-i numi pe acei bandii conaionali i a le permite s triasc mai departe. Gordon se ls s lunece n somn i salut ntoarcerea optimismului... chiar dac era un anacronism stupid. Drapat n faldurile onoarei sale, i petrecu restul nopii visnd lumi paralele.

CAPITOLUL DOI Zpada i funinginea nvluiau ramurile frnte i coaja bolnav a btrnului arbore. Nu era mort, nu nc, ici i colo mici puncte verzi luptau s ias la lumin, chiar dac nu prea izbuteau. Sfritul nu era departe. Se ivi o umbr i o vietate se opri pe un ram, o fiic a cerului btrn i rnit, avndu-i sfritul aproape, ca i copacul. Trndu-i penele moi, ncepu s construiasc trudnic un cuib... un loc n care s-i atepte sfritul. Creang dup creang, pasrea scotocea printre uscturile rspndite n jur, adunnd ceea ce gsea, pn deveni limpede c nu-i vorba de un cuib. Era un rug. Creatura nsngerat i muribund se aez pe el i scoase un sunet de jale cum nu se mai auzise. O flacr prinse s nfloreasc i curnd nconjur pasrea cu o cunun de vpi purpurii, peste care urc o revrsare de flcri albastre. Iar copacul pru s nvie. i aplec nainte, spre cldur, crengile btrne i frnte, ca un moneag ce-i nclzete minile. Zpada tresri i czu la pmnt, petele verzi se lrgir i un parfum de renatere umplu aerul. Nu fiina de pe rug nvie, i aceasta l surprinse pe Gordon, chiar i n vis: pasrea cea mare arsese i din ea rmseser numai oasele. Dar copacul nflori i din ramurile sale n floare lucruri noi se ivir, spintecnd aerul. Gordon privi cu ncntare cnd vzu c era vorba de baloane, avioane i nave cosmice. Vise. Ele zburar n toate direciile i aerul se umplu de speran.

CAPITOLUL TREI O pasre de prad n cutare de gaie albastre atenz pe capota Jeep-ului cu o bufnitur uoar i ip de dou ori... o dat pentru a-i afimia dreptunle de tentorialitate i nc o dat numai de plcere... nainte de a ncepe s ciuguleasc tabla murdar. Pe Gordon l trezi cnitul. Ridic privirea nc tulbure i urmri pasrea cu pene cenuii prin sticla plin de praf. Trecur cteva minute pn s-i aminteasc unde se afl: parbrizul, volanul, mirosul de hrtie i de metal, totul prea continuarea unuia dintre visele cele mai pregnante pe care le avusese n cursul nopii, o imagine a vremurilor trecute, dinainte de rzboi. Se dezmetici i rmase aezat o vreme, treaz numai pe jumtate, analizndu-i senzaiile, n vreme ce imaginile visului se risipeau i piereau, devenind de neatins. Se frec la ochi i apoi trecu n revist situaia. Dac n cursul nopii precedente nu lsase n spatele lui nite urme de elefant, acum trebuia s se afle n deplin siguran. Faptul c whiskyul rmsese intact vreme de aisprezece ani dovedea n mod evident c bandiii erau nite vntori mediocri, care bteau zona lor obinuit, dar nu-i dduser vreodat osteneala s cerceteze ntreg muntele. Gordon se simea puin mahmur. Rzboiul ncepuse cnd el avea numai optsprezece ani i era n anul doi de facultate, iar de atunci avusese rareori prilejul s se deprind cu alcoolul. Adugndu-se la traumatismele i descrcrile de adrenalin din ajun, whisky-ul i lsase gura cleioas i o usturime n ochi. Deplnse nc o dat bunurile pierdute: n dimineaa aceasta nu va avea ceai cald, nici putina de a se spla sau de a mnca o porie de carne uscat. i nu mai exista periua de dini. Gordon ncerc totui s priveasc lucrurile cu nelepciune, n definitiv, era n via. Dar avea sentimentul c, ntr-un moment sau ntraltul, fiecare dintre lucrurile furate i va lipsi mai presus ca orice. Cu un dram de noroc, contorul Geiger nu ar fi intrat n aceast categorie. Radiaiile constituiser unul din motivele de seam pentru care se ndreptase mereu spre vest de cnd prsise cele dou state Dakota. Obosise s tot depind de nepreuitul contor i s triasc ntr-o team continu c ntr-o zi o s i se fure sau o s se defecteze. Despre Coasta de Vest umbla vorba c scpase n cea mai mare parte de ploaia radioactiv i suferise doar din cauza epidemiilor aduse de vnt din Asia. Aa se desfurase acel rzboi ciudat: fr sens, haotic, se opnse cu mult naintea punctului culminant pe care l prevedeau cu toii. Semnase, dimpotriv, cu o rafal de mitralier, alctuit din zece mii de catastrofe de importan mijlocie, ce veniser una dup alta. Luat separat, fiecare din dezastre permisese totui vieii s nu piar.

Rzboiul tehnologic iniial, desfurat pe mare i n spaiu, n-ar fi fost att de ngrozitor dac ar fi rmas ntre aceste limite i nu s-ar fi revrsat pe continerite. Bolile nu deveniser virulente dect n emisfera oriental, unde comandanii forelor inamice pierduser de sub control armamentul, care czuse n minile populaiei, i probabil c n America n-ar fi fost attea victime dac ploaia radioactiv nu ar fi reunit ntr-un singur torent valurile de refugiai, ce nimiciser fragila reea a serviciilor sanitare. Iar foametea ar fi fost mai puin nspimnttoare dac, n panica lor, comunitile nu ar fi blocat oselele i cile ferate pentru a evita propagarea epidemiilor. Ct despre atomul att de temut, numai o minuscul fraciune din arsenalul atomic mondial fusese utilizat nainte ca Revoluia Slav s sufere o prbuire intern i, pe neateptate, s fie proclamat victoria Occidentului. Cele cteva zeci de bombe folosite fuseser de-ajuns ca s provoace Iarna de Trei Ani, dar nu Noaptea Lung de un Secol, care ar fi putut s-i rezerve Omului acelai sfrit ca al dinosaurilor. Vreme de sptmni pru c un miracol de cumptare salvase planeta. Aa prea. i nici combinaia de bombe, bacterii i recolte catastrofale n-ar fi putut mina o mare naiune i, o dat cu ea, lumea. Dar mai era o boal, un cancer intern. Fii blestemat n veci, Nathan Holn, gndi Gordon. Aceast imprecaie devenise o rugciune obinuit pe ntreg contineritul prbuit n bezn. mpinse deoparte sacii potali i, fr a ine seama de frigul matinal, deschise buzunarul stng al centironului i scoase la iveal un pacheel nvelit n staniol i acoperit cu cear topit. Cnd se mai aflase ntr-o situaie critic, tot aa se tratase: avea nevoie de hran pentru a rezista pn la capt n ziua aceea, dar tot ce-i rmsese era o duzin de cuburi de sup de vit. Dup ce nghii primul cub amar i srat, cu o gur de ap, Gordon deschise printr-o lovitur de picior portiera stng a Jeep-ului, lsnd s cad afar civa saci, dup care privi scheletul ncotomnat ce mprise n tcere noaptea cu el. Domnule pota, vreau s te nmormntez ct voi putea de civilizat cu minile goale. tiu c nu e mare lucru n schimbul celor ce mi-ai dat, dar e tot ce pot s-i ofer. Se ntinse peste umrul scheletului i deschise portiera oferului. Mocasinii lunecau pe pmntul ngheat cnd cobor din vehicul i-i ddu ocol. Bine c peste noapte nu a nins. La nlimea asta soarele bate cu putere, destul ca s dezghee pmntul i s pot spa. Portiera dreapt, ruginit, scri cnd o deschise. Scheletul czu afar. Gordon l prinse cu un sac potal gol. N-a fost prea lesne, dar a reuit s depun pe jos pachetul de mbrcminte i oase. Era uimit de starea de conservare a mortului; clima uscat aproape c mumificase cadavrul, dnd insectelor timp s curee oasele n mod

contiincios. Jeep-ul nsui prea s nu fi fost atacat de rugin n toi aceti ani. n primul rnd controla mbrcmintea potaului. Ciudat... cum de purta sub hain o cma cadrilat? Cmaa, cndva n culori vii, acum decolorat i murdar, era irecuperabil, dar haina de piele reprezenta un dar nepreuit. Dac ar fi fost destul de mare, ar fi sporit n mod simitor ansele lui de a scpa cu via. Pantofii erau vechi i crpai, ns mai puteau fi folosii. Cu bgare de seam, Gordon i scutur, pentru a-i elibera de rmiele macabre, i-i compar cu picioarele lui. Poate snt puin cam mari. Dar, oricum, erau mai buni dect mocasinii lui distrui. Cu maxim delicatee, fcu s alunece oasele n sacul gol, surprins ct de uoare erau. Orice urm de superstiie pierise n noaptea trecut, iar acum simea numai un dram de respect i un fior de recunotin pentru fostul stpn al acestor lucruri. Scutur hainele, inndu-i respiraia ca s nu nghit praful, apoi le atrn de o creang de pin s se aeriseasc, i reveni s examineze Jeep-ul. Ah! i spuse, iat dezlegat misterul cmii. Chiar alturi de locul n care dormise noaptea trecut se gsea o cma de uniform, albastr, cu mneci lungi, cu emblema Serviciului Potal; prea aproape nou, cu toat trecerea anilor. Una pentru comoditate i alta pentru a face imgresie n faa efului. nc de copil, Gordon tia c pentru potai asemenea trucuri erau banale. De-a lungul sufocantelor dup-amieze de var, unul dintre acetia distribuia scrisorile purtnd un ort hawaian n culorile curcubeului i era oricnd gata s primeasc, recunosctor, un pahar de limonada rece. Ar fi vrut s-i aminteasc numele lui. Tremurnd n rcoarea dimineii, i trase peste cap cmaa potaului: i era larg, dar nu cu mult. Mcar s m ngra destul ca s-mi vin bine mormi, glumind amar cu sine nsui. La treizeci i patru de ani cntrea mai puin dect la aptesprezece. n torpedo gsi o hart veche a Oregonului, care s-o nlocuiasc pe cea furat, apoi, cu un strigt de bucurie, nfac un cub de plastic transparent: un scintilator! Era mai bun dect vechiul contor Geiger micile lui cristale strluceau ori de cte ori erau atinse de radiaiile gama! i nu avea nevoie de alimentator! Gordon i prinse la ceaf braele instrumentului i-l fix n dreptul ochilor, obervnd cteva rare scntei provocate de radiaia cosmic. n rest, cubul rmnea opac. Dar ce naiba fcea un pota dinainte de rzboi cu o jucrie ca asta? Gordon i puse ntrebarea n vreme ce nfunda scintilatorul n buzunarul pantalonilor. Desigur, lanterna din torpedo se dovedi de nefolosit, ca i rachetele de semnalizare. i acum geanta! Lng scaunul oferului se afla o geant mare de pota, uscat i scorojit; chingile se dovedir rezistente cnd trase de ele, iar nchiztoarea ferise de umezeal coninutul. Nu era, firete, de calitatea raniei pierdute, dar, n condiiile n care se gsea, reprezenta un progres. Deschise compartimentul principal i o

grmad de scrisori vechi se rspndir la picioarele lui, amestecndu-se cu frmele fiilor de elastic putred care le meninuser n ordine. Gordon culese unele din plicurile cele mai apropiate. Din partea primarului din Bend, Oregon, ctre decanul Facultii de Medicin, Universitatea statului Oregon din Eugene declam, citind adresa ca i cum ar fi jucat rolul lui Polonius. Examina alte cteva scrisori, iar adresele i sunar pompos i arhaic. Doctorul Franklin Davis din micul ora Gilchnst expediaz... cu meniunea URGENT imprimat pe plic... o scrisoare cam lung directorului regional al aprovizionrii sanitare... fr ndoial pentru a cere prioritate. Sursul ironic al lui Gordon se risipea pe msur ce citea o adres dup alta: ceva i se prea straniu. Se atepta s se amuze rsfoind anunuri publicitare i oarecare coresponden privat, dar n toat geanta nu se afla nici o singur reclam i, chiar dac existau destule scrisori particulare, majoritatea misivelor proveneau de la persoane care ocupau funcii publice. Totui, nu avea vreme s dezlege misterul. Alese o duzin de scrisori ca s se distreze i s foloseasc spatele alb al filelor ca pe un bloc-notes nou. Evit s se gndeasc la cel pe care-l pierduse: aisprezece ani de adnotri, aflai acum la dispoziia fostului agent de schimb, devenit ho la drumul mare. Era sigur c jurnalul su va fi citit i pstrat mpreun cu volumaele de poezie care se aflau n rani, dac intuise bine ce fel de om era Roger Septien. ntr-o zi se va ntoarce pentru a redobndi totul. Dar ce cuta aici un Jeep al potei i cine-l ucisese pe pota? Gsi n parte rspunsul cnd trecu n spatele mainii... sub forma unor guri n geam, grupate astfel c alctuiau parc o floare, la o nlime mijlocie i pe latura dreapt. Se duse s controleze: ntr-adevr, atrnate pe creanga de pin, att cmaa ct i haina erau gurite n partea superioar a spatelui. ncercarea de agresiune i jaf nu putuse avea loc nainte de rzboi: factorii potali nu fuseser atacai vreodat, nici chiar n cursul dezordinilor din timpul depresiunii, ctre sfritul anilor optzeci, naintea epocii de aur din anii nouzeci. i apoi, un vehicul potal disprut ar fi fost cutat cu asiduitate, pn ce ar fi fost gsit. Aadar, atacul se produsese dup Rzboiul de apte Zile. Dar ce fcea un pota hoinrind singur prin ar, dup ce Statele Unite ncetaser practic s mai existe? La ct vreme dup rzboi se petrecuse faptul? Probabil c tipul scpase dintr-o ambuscad i o luase pe drumuri fente pentru a-i ncurca pe urmritori. Poate nu-i ddea seama de gravitatea rnilor sale sau pur i simplu l cuprinsese panica. n sinea lui, Gordon era convins c altul fusese motivul care-l mpinsese pe pota s se afunde n vegetaie i s se piard n inima pdurii.

i apra scrisorile opti. El a pus n cumpn cte anse are s rmn n drum fr cunotin i cte s primeasc ajutor... i a hotrt s salveze scrisorile n loc s-i scape viaa. Aadar, era un fidel pota postbelic, un erou din amurgul jalnic al civilizaiei. Gordon i aminti vechea balad a potaului... Nici grindina, nici neaua... i se minun c cineva ncercase cu atta dezndejde s menin o raz de lumin. Iat cum se lmurea prezena scrisorilor oficiale i lipsa reclamelor. Nu-i dduse seama c viaa pstrase o aparen de normalitate vreme att de ndelungat. Desigur, ar fi fost greu pentru un recrut de aptesprezece ani s vad ceva normal; rscoalele mulimii i jefuirea principalelor centre de aprovizionare dduser mult de lucru armatei i epuizaser forele miliiei, fcnd-o s se dizolve n focul tulburrilor pe care era chemat s le sting. C mai rmseser brbai i femei ce se purtau ca nite fiine omeneti n cursul acelor luni de groaz, pn atunci Gordon nu tiuse. Fapta curajoas a potaului nu fcu dect s-l deprime; aceast istorie a luptei mpotriva haosului dus de primari, profesori universitari i potai avea un aer de ce-ar fi fost dac... era prea trist pentru ca el s se poat concentra ndelung asupra ei. Portiera din spate se deschise cu greu. mpingnd sacii cu scrisori, gsi apca potaului mpodobit cu o insign patinat, o cutie de alimente goal i o preioas pereche de ochelari de soare, sub un strat de praf, pe roata de rezerv. O lopat mic, destinat s elibereze Jeep-ul dac se mpotmolea pe drum, avea s slujeasc la ngroparea potaului. n cele din urm, chiar n spatele scaunului oferului, gsi o chitar aproape strivit sub mai muli saci. Un glonte de mare calibru i retezase gtul. Alturi, un scule de plastic nglbenit coninea o jumtate de kilogram de ierburi uscate, care emanau un puternic parfum de mosc. Amintirile lui Gordon nu erau att de palide nct s nu recunoasc mirosul de marijuana. i imaginase potaul ca pe un om de vrst mijlocie, cu un nceput de chelie, cu idei conservatoare, dar acum renun la aceast viziune i-i reprezenta un ins asemntor cu sine nsui, slab, cu barb, avnd o expresie venic uimit, mereu pe punctul de a scoate un strigt de ncntare. Un neohippy, poate... un membru al unei subgeneraii care abia ncepuse s nfloreasc nainte ca rzboiul s-o sting mpreun cu orice alt form de optimism... un neohippy mort n aprarea instituiei potale. Gordon nu era deloc surprins: avusese prieteni care fceau parte din aceeai micare, oameni sinceri, chiar dac destul de bizari. Lu i corzile chitarei i, pentru prima oar, se simi puin vinovat. Potaul nici mcar nu avusese cu el o arm! i aminti: citise o dat c n timpul Rzboiului de Secesiune curierii potali meninuser legturile peste linia frontului vreme de trei ani. Poate c acest necunoscut crezuse n respectul pentru tradiie al conaionalilor si. Dar America Posthaosului nu cunotea nici o tradiie i asculta numai de legile supravieuirii. n cursul rtcirilor sale, Gordon gsise unele comuniti izolate care-l primiser cu bunvoina rezervat pretutindeni

menestrelilor ambulani din evul mediu. n alte locuri ntlnise nenumrate forme de paranoia; i chiar atunci cnd aflase cldur sufleteasc i oamenii preau dispui s accepte un strin, n scurt vreme pleca. De fiecare dat visa roi nvrtindu-se i maini zburtoare. Trecuse de jumtatea dimineii i lucrurile gsite aici erau suficiente ca s-i asigure mijloace de trai mai bune dect cele pe care le-ar fi obinut printr-o confruntare cu bandiii. Prin urmare, cu ct mai repede prsea locurile, cu att ar fi fost mai bine. Acum, cel mai urgent era s gseasc un ru plasat dincolo de raza de aciune a bandiilor, n care s poat pescui un pstrv pe msura foamei sale. Dar mai avea ceva de fcut. Apuc sapa. Orict ai fi de flmnd, asta i-o datorezi. Privi mprejur n cutarea unui loc umbrit, unde pmntul s fie destul de moale ca s poat fi spat

CAPITOLUL PATRU Ele mi-au spus: N-ai team, Macbeth, ct timp pdurea Birnam nu va porni spre Dunsinane; i-acuma, iat c o pdure vine spre Dunsinane! La arme! Toi pe ziduri. Dac acest... lucrul acela, acolo, afar... se-adeverete ce mi-a vestit vrjitoarea... nu-i rost de fug, nici dea sta nu este! Gordon strnse mnerul sbiei de lemn njghebat dintr-o ipc i nite tinichea i fcu semn unui aghiotant nevzut. M simt de soare istovit deodat i-a vrea s vd pierind zidirea toat. S sune-alarma! Vino vnt, pierzare! Mcar murim cu zaua pe spinare!1) Gordon i ndrept spatele i-l fcu pe Macbeth s ias din scen, trimindu-l s-i nfrunte destinul. Ajuns n afara cercului luminos format din lmpile de seu, se ntoarse, aruncnd o privire auditoriului. Reprezentaiile precedente plcuser, dar poate nu neleseser Macbeth n aceast versiune monologat i masacrat. Totui, ndat dup ieirea lui, pornir aplauze furtunoase, nsufleite de doamna Adele Thompson, conductoarea micii comuniti. Adulii fluierau i bteau din picioare, tinerii aplaudau cu stngcie, iar adolescenii trgeau cu ochiul la cei mari, ncercnd s-i imite, ca i cum ar fi participat pentru prima dat la un ritual neobinuit. Era evident c apreciaser versiunea prescurtat a vechii tragedii, iar Gordon respir uurat. La drept vorbind, simplificase unele pri nu att de dragul scurtimii, ct pentru c nu-i mai amintea bine originalul. Trecuse aproape un deceniu de cnd vzuse ultima oar un exemplar al tragediei, i era vorba de un fragment aproape distrus. Era, totui, sigur c ultimele versuri ale monologului rmseser ca n original: niciodat nu putuse uita vntul i pierzarea! Surznd, Gordon reveni pe scen ca s se ncline .. era o ramp de garaj mbrcat n scnduri i aflat n ceea ce altdat fusese unicul service din Pine View. Foamea i singurtatea l ndemnaser s vad ct de ospitalier era acest sat de munte construit din brne i avnd ogoarele nconjurate cu garduri solide, iar ncercarea se desfurase mai bine dect ndrznise s spere. Schimbul pe care-l propusese ntre o serie de spectacole i gzduirea complet, plus o mic provizie pentru drum fusese acceptat de majoritatea adulilor cu drept de vot, iar acum acordul prea ratificat Bravo! Minunat! Doamna Adele Thompson se afla n rndul nti i btea energic din palme. Femeia, care avea prul alb i un fizic osos, dar nc robust, se1

n traducerea fragmentelor din Macbeth snt folosite infidel, conform cu cerinele textului de fa, crmpeie din tlmcirea semnat de Ion Vinea.

ntoarse s-i ncurajeze pe cei de fa, vreo patruzeci cu copii cu tot, s-i manifeste entuziasmul Gordon fcu o micare elegant cu mna i se plec mai adnc. Sigur c spectacolul su era de mna a patra, dar, foarte probabil, pe o raz de o sut de mile n jur, el era singurul care interpretase vreodat pe scen un rol, fie i secundar, n America erau iari rnoi i, la fel cu aceia care-l precedaser n profesia de menestrel, Gordon nvase s fie ct mai explicit n reprezentaiile sale. Executnd ultima plecciune cu o clip nainte ca aplauzele s nceap a slbi din intensitate, Gordon sn jos de pe scen i ncepu s-i scoat costumul improvizat. Pusese condiia ferm s nu i se cear bisuri: teatrul era marfa lui i inea ca publicul s nu ajung la saiu. Minunat! Pur i simplu minunat! exclam doamna Thompson cnd el se altur locuitorilor satului, acum strni lng o mas lipit de perete i folosit drept bufet. Copiii mai mari l nconjurar, privindu-l ca fermecai. Pine View era o localitate oarecum prosper dac era comparat cu attea sate nfometate risipite pe cmpii i n muni. Din unele aezri, o generaie lipsea cu totul, din cauza efectelor devastatoare pe care Iarna de Trei Ani o avusese asupra copiilor. Aici, totui, vzuse civa biei i tineri, i chiar nite btrni, ce fuseser probabil trecui de jumtatea vieii cnd venise Judecata de Apoi. Trebuie s se fi luptat s-i salveze pe toi era un comportament destul de rar, dar pe care-l mai ntlnise uneori. Pretutindeni se observau semnele lsate de anii aceia. Unii purtau stigmatele bolilor, urmele istovirii i ale rzboiului; dou femei i un brbat suferiser amputri, iar un altul vedea cu un singur ochi, dreptul fiind scos din uz de o cataract rebel. Era obinuit cu asemenea lucruri... cel puin la suprafa. Adres un zmbet de recunotin gazdei sale. Mulumesc, doamn Thompson. Apreciez cuvintele amabile ale unui critic ptrunztor. M bucur c spectacolul v-a plcut. Nu, nu, vorbesc serios insist femeia, ca i cum Gordon ar fi ncercat s-o fac pe modestul. Snt ani de cnd n-am mai avut parte de ceva att de admirabil. Scena final a lui Macbeth a fcut s m treac fiorii! A fi vrut s pot vedea piesa la televiziune, cnd mai exista aa ceva. Nu tiam c poate fi att de frumos! i discursul acela inspirat pe care l-ai recitat la nceput, al lui Abraham Lincoln... tii, noi am ncercat s nfiinm o coal aici, n primii ani, dar nu a mers. Aveam nevoie de aportul tuturora, chiar i de al copiilor. Dar acum, iat, acest frumos discurs m-a pus pe gnduri. Am pstrat cteva cri vechi i poate c a venit momentul s facem o nou ncercare. Gordon aprob din cap ca un om bine crescut. Mai vzuse aprnd acest simptom... cel mai bun dintre modurile n care fuseser primite produciile sale n cursul acestor ani, totui unul din cele mai triste. Se simea venic un arlatan atunci cnd spectacolul su fcea s nfloreasc sperane mree, ns zadarnice n inima unora dintre oamenii mai vrstnici, care-i aminteau de frumoasele zile de odinioar... sperane care, pe cte tia, piereau ntotdeauna dup cteva sptmni sau luni.

Pentru ca seminele civilizaiei s renceap s germineze, ar fi fost nevoie de mai mult dect de buna intenie sau nostalgia btrnilor, iar Gordon se ntrebase adesea dac nu ar putea s-o fac mai curnd simbolul potnvit sau ideea potrivit. tia c micile sale spectacole, dei destul de bine primite, nu reprezentau soluia. Uneori puteau s arunce o scnteie, dar ulterior entuziasmul se nsipea iute. El nu era un Mesia rtcitor, iar legendele pe care le prezenta nu ofereau tipul de stimuli necesari pentru a zdruncina ineria epocii de ntuneric n care triau. Pmntul se-nvrtete i foarte repede ultimii reprezentani ai generaiei trecute se vor duce. Grupurile risipite din loc n loc vor domina continentul. Poate peste o mie de ani aventura va rencepe. Dar pn atunci... Gordon fu scutit s asculte celelalte proiecte fr anse de realizare ale doamnei Thompson de ctre o femeie micu, de culoare, cu prul argintiu, ce se ivi pe neateptate din mulime, uscat i slab, i care-i strnse mna ferm, dar prietenos. Haide, Adele spuse, ntorcndu-se spre matriarha clanului , domnul Krantz n-a mncat nimic de la prnz. Cred c, dac mine sear vrem s poat da un alt spectacol, am face bine s-l hrnim. Aa-i? Femeia cea scund strnse braul drept al lui Gordon i demonstra limpede c-l socotea subalimentat... o prere pe care el nu se simea tentat s-o contrazic, avnd n vedere mirosul plcut ce-i gdila nrile. Doamna Thompson arunc celeilalte femei o privire de rbdtoare indulgen. Desigur, Patricia. O s mai vorbim despre toate acestea mai trziu, domnule Krantz, dup ce doamna Howlett v va face s luai puin n greutate. Sursul i ochii strlucitori ai femeii ascundeau o umbr de ironie inteligent i Gordon se surprinse c-i schimb prerea despre Adele Thompson Fr ndoial, era departe de a fi naiv. Doamna Howlett l conduse prin mulime, iar Gordon surse atunci cnd mai multe mini ndrznir s-i ating mneca. Ochi dilatai i urmreau fiecare micare. Foamea trebuie s fi fcut din mine un actor mai bun. Nici un public n-a reacionat n felul acesta pn acum. A vrea s tiu mai precis ce am fcut ca s provoc aceste sentimente. Dintr-un alt punct al mesei l fixa o femeie tnr, nu mult mai nalt dect doamna Howlett, cu ochi adnci, migdalai i prul cel mai negru pe care-l vzuse Gordon vreodat. De dou ori tnra se ntoarse pentru a lovi uor peste mn un copil ce ncerca s se serveasc naintea oaspetelui de onoare. De fiecare dat, ea revenea n grab cu privirea la Gordon i-i surdea. Lng ea se afla un tnr brbat nalt i masiv, cu barba rocat, care lans spre Gordon o privire stranie... cu ochii plini de o resemnare fr speran... i Gordon avu o singur clip ca s cerceteze perechea nainte ca doamna Howlett s-l mping n faa graioasei brunete. Abby zise , pregtete pentru domnul Krantz o farfurie cu cte puin din tot ce avem. Pe urm va putea s spun dac mai vrea dintr-un fel anume. Tarta cu afine am copt-o chiar eu, domnule Krantz.

Ameit, Gordon i fix n minte s ia dou porii de tart; i venea greu s se conformeze bunelor maniere atunci cnd de ani ntregi nu vzuse sau nu adulmecase asemenea bunti. Aroma lor i distrase atenia de la privirile concentrate asupra lui i de la minile care-l atingeau. Pe mas trona un curcan mare, ndopat i bine fript, lng un castron fumegnd cu cartofi fieri i came uscat marinat n bere, cu morcovi i ceap. Mai departe, se vedea sosul de mere i un butoia deschis cu felii de mere uscate. nainte de plecare, s-i conving s-mi dea o mic rezerv. Renunnd s continue inventarul, primi cu entuziasm farfuria pe care i-o ntindea Abby, continund s-l priveasc. Brusc, tnrul masiv cu barb roie murmur ceva nedesluit i strnse dreapta lui Gordon cu ambele mini. Acesta tresri, dar insul taciturn nu-i ddu drumul pn ce nu rspunse strngerii sale de mn cu aceeai fermitate. Omul mai mormi ceva, mult prea ncet ca s poat fi auzit, apoi eliber mna lui Gordon, se aplec s-o srute pe brunet i se deprta cu pai mari i privirea n pmnt. Gordon clipi din ochi. Mi-a scpat ceva? Avea impresia c se petrecuse un lucru important, a crui semnificaie n-o surprinsese. Era Michael, brbatul lui Abby explic doamna Howlett. Se duce s-l schimbe pe Edward la capcane; ns mai nti a vrut s vad reprezentaia dumitale. n copilrie era nebun dup teatrul televizat... Aburul plin de arome mbietoare care se ridica din farfurie l nvlui pe Gordon, fcndu-l s-i dea seama c e mort de foame. Abby roi, apoi surse cnd el i mulumi, iar doamna Howlett l conduse s se aeze pe un morman de anvelope vechi. O s poi vorbi cu Abby mai trziu spuse. Acum mnnc i destinde-te. Gordon nu avea nevoie de ncurajri i atac farfuria, pe cnd cei de fa continuau s-l priveasc ciudat, iar doamna Howlett nu nceta s flecreasc. E bun, nu-i aa? Acum stai jos, mnnc i nu ne bga n seam. Cnd o s fii stul i o s vrei s stm iar de vorb, ne-ar place s mai auzim o dat cum ai devenit pota. Gordon privi chipurile sfioase care-l fixau, apoi se grbi s soarb o gur de bere, ca s le in tovrie cartofilor fierbini. Snt numai un rtcitor spuse cu gura plin, n timp ce apuca o pulp de curcan. Povestea despre cum am gsit uniforma i geanta nu e mare lucru. Nu-l deranja c-l atingeau i-l priveau, i nici c-i vorbeau, era destul c-l lsau s mnnce! Doamna Howlett l privi cteva clipe, apoi, neputndu-se stpni, reveni la atac. tii, cnd eram o feti, aveam obiceiul s-i oferim potaului lapte i prjiturele. Iar n seara de revelion tatl meu lsa totdeauna la barier un phrel de whisky. Mai obinuia s recite o poezie, aceea care spune: Prin zpad, prin noroi, fr team de bandiii cei ri, de-ale nopii negre cli... Gordon aproape se sufoc nghiind strmb; tui i-i ridic privirea, s vad dac femeia vorbete serios. O frm din el era gata s danseze

de bucurie auzind versurile amintite de btrn inexact, dar ncnttor. Era minunat. Strlucirea momentului pli ns destul de repede cnd trecu la pasrea fript: nu avea putere s-i bat capul ca s priceap unde vrea s ajung doamna Howlett. Potaul nostru avea obiceiul s cnte pentru noi! Vorbise un uria cu prul brun i barba striat cu argint, ai crui ochi se umeziser sub valul amintirilor. Smbta, cnd plecam acas de la coal, l auzeam venind nc de departe, de peste un cvartal de locuine! Era un negru mult mai nchis la culoare dect doamna Howlett sau dect Jim Horton, cel de colo. Oameni buni, ce voce frumoas avea! Cred c tocmai de asta l angajaser! mi aducea ntotdeauna timbre pentru colecia mea filatelic i m striga la poart, s-mi dea chiar mie ce-mi adusese... Vocea uriaului era optit, ptruns de minunea legat de trecut. Cnd eram mic spuse cu un aer nostalgic o femeie mrunt, cu faa brzdat de zbrcituri adnci , potaul nostru se mulumea s fluiere. Dar era un om foarte de treab. Cnd m-am fcut mai mare, ntr-o zi, la ntoarcerea de la coal, am aflat c scpase viaa unuia dintre vecinii notri. l auzise cum se sufoc i-i fcuse respiraie, gur la gur, pn a venit ambulana. Un suspin general se ridic din cercul asculttorilor, ca i cum ar fi urmrit irul faptelor de vitejie ale unui erou antic. Copiii ascultau i ei, n tcere i cu ochii zgii, n timp ce istorisirile deveneau mereu mai complicate i mai elaborate. Acea poriune din mintea lui Gordon care rmsese atent socoti c trebuiau s fie inventate, cci prea erau absurde pentru a fi crezute. Doamna Howlett i atinse un genunchi. Povestete-ne nc o dat cum ai devenit pota. Gordon ridic din umeri cu o umbr de disperare. N-am fcut dect s gsesc lucrurile potaului! exclam cu gura plin. Savoarea mncrii l copleise, dar se simi aproape cuprins de panic vznd cum oamenii l ncercuiesc. Dac adulii de fa voiau s ncununeze cu o aur romantic amintirea celor care odinioar erau socotii simpli funcionari de categoria a doua, n-aveau dect s-o fac. Pe ct se prea, ei asociaser reprezentaia lui cu modul cum se comportau potaii pe care i cunoscuser atunci cnd erau copii, i asta le fcea plcere. N-aveau dect s continue, cu condiia s-i dea pace s mnnce! Aha!... Civa dintre cei prezeni schimbar o privire cu aerul c tiu multe i ddur din cap, ca i cum rspunsul lui Gordon ar fi avut o semnificaie ascuns, iar el i auzi cuvintele repetate celor aflai mai departe. A gsit lucrurile potaului... pe urm, firete, i el. Probabil c acest rspuns le dduse o anume satisfacie, pentru c mulimea se subie i toi pornir s se serveasc, pe rnd, la bufet. Numai mult mai trziu a neles Gordon adevratul sens al celor ce se petrecuser acolo, sub ferestrele de lemn i la lumina lmpilor de seu, pe cnd se ndopa, s plesneasc, nu alta.

CAPITOLUL CINCI ...am gsit n clinica noastr o rezerv serioas de dezinfectante i analgezice de tot felul. Am auzit c aceste produse v lipsesc la Bend i n centrele de aprovizionare din nord. Putem s v oferim o parte din ceea ce avem... mpreun cu un camion de bare de rin deionizant pe care l-am gsit din ntmplare. n schimbul a o mie de doze de tetraciclin, ce ne-ar permite s combatem epidemia de cium bubonic dezlnuit n Est. Ne-am mulumi i cu o cultur de fermeni balomicinogenici dac ai trimite pe cineva s ne instruiasc n cefei s-o meninem activ. n plus, avem o nevoie disperat de... Primarul din Gilchrist fusese un om dotat cu o mare putere de convingere dac obinuse acordul Comitetului de Urgen local pentru a propune un astfel de schimb. Spiritul de acaparare, dei era un comportament ilogic, necooperativ, devenise principala urmare a colapsului, i Gordon rmase uimit constatnd c n primii doi ani ai haosului mai existaser oameni cu atta bun sim. Se frec la ochi. Nu era uor de citit la flacra a dou luminri fcute n cas; nu putea s adoarm pe salteaua prea moale, dar era hotrt, n ruptul capului, s nu se culce pe podea dup ce visase atta vreme s se poat odihni ntr-un pat i ntr-o camer ca aceasta! Ceva mai devreme se simise ru; masa prea mbelugat i berea l fcuser s treac de la euforie la nite chinuri ngrozitoare. Cu greu izbutise s se menin pe linia de plutire n cele cteva ore ale festivitilor, de care-i amintea nedesluit, pn s ajung, cltinndu-se, n camera lui. Aici gsise o periu de dini care-l atepta pe noptier i o cad de fier cu ap cald. i apoi spunul! n cursul bii, stomacul i se linitise, iar pielea lui cptase un luciu cald i curat. Gordon surse cnd observ c uniforma lui de pota, splat i clcat, fusese aranjat pe un scaun, rupturile i sfieturile crpite de el grosolan fiind acum reparate cu grij. Nu putea s-i nvinoveasc pe oamenii acestui stuc dac neglijaser singura lui dorin nc nendeplinit... ceva de care fusese lipsit atta vreme nct i se ntmpla s nici nu se mai gndeasc la asta. Destul: acela era Paradisul. ntins ntre nite cearafuri cam vechi, dar foarte curate i ateptnd linitit s-i vin somnul, continu s citeasc scrisorile schimbate ntre doi oameni mori de mult vreme. Scrisoarea primarului din Gilchrist mai spunea: Ne aflm n mare dificultate din cauza grupurilor de holniti.

Din fericire, aceti montri de egoism snt prea paranoici pentru a se grupa i cred c-i fac probleme unii altora aa cum ne fac i nou. Oricum, au devenit o surs de ngrijorare. Asupra erifului nostru se trage mereu de ctre brbai narmai i purtnd uniforme militare de camuflaj. Fr ndoial, idioii aceia l socotesc un lacheu rus, ori ceva asemntor Au nceput s vneze pe scar larg, ucignd orice gsesc n pdure i risipind carnea ntr-un mod iresponsabil. Doi dintre vntorii notri s-au ntors dezgustai de acest comportament, dup ce se trsese n ei de mai multe ori, fr provocare. tiu c cer prea mult, ns imediat ce putei retrage un pluton din serviciul destinat prevenirii dezordinilor n cursul distribuirilor, v-am ruga s-l trimitei aici, pentru a ne ajuta s-i nimicim pe aceti acaparatori nemernici n micile lor fortree, prefcute n adevrate arsenale. Poate nite uniti militare ar izbuti s-i conving de faptul c am ctigat rzboiul i de acum nainte va trebui s colaborm cu toii... Puse jos scrisoarea. Aadar, lucrurile se desfuraser la fel i aici. Tipica ultim pictur o constituise plaga survivalitilor..., n special a celor care urmau nvturile papei anarhiei violente, Nathan Holn. Una din ndatoririle lui Gordon ca membru al miliiei fusese aceea de a participa la distrugerea ctorva bande de tietori de gtlejuri i maniaci ai trgaciului aprui n orae. Numrul de peteri i de cabane fortificate pe care le descoperise grupul su... n preerie sau pe insuliele de pe lacuri... era de necrezut... i toate acele mici bastioane fuseser ridicate dintr-un impuls paranoic n deceniul care precedase rzboiul. Culmea ironiei era c reuisem s rsturnm situaia! Depresiunea se ncheiase, lumea se reapucase s lucreze i s conlucreze i, cu excepia ctorva mini bolnave, prea c sntem pe punctul de a declana o nou renatere n America i n lume. Dar uitasem cte prejudicii pot aduce Americii i lumii nite mini bolnave, chiar dac snt puine. Cnd a intervenit colapsul, micile fortree, de nepreuit, diseminate pretutindeni de survivaliti n-au rezistat prea mult: nc din primele luni, majoritatea lor i schimbaser stpnul de cel puin zece ori... erau inte prea tentante. Luptele bntuiser cu furie n preerie i nu ncetaser pn ce ultimul colector de energie solar nu fusese demolat, ultima central eolian nu fusese distrus i ultima rezerv de medicamente nu fusese spulberat n cutarea drogurilor celor mai puternice. n final rmseser n picioare numai fermele i satele care opuseser agresiunii o duritate bine susinut de coeziune intern i realism. Atunci cnd unitile Grzii Naionale au czut pe poziii ori s-au transformat ele nsele n haite de prdtori, puini dintre singuraticii care, ngropai n tranee, se apraser cu arma n mn mai erau n via. Gordon mai privi o dat timbrul potal de pe scrisoare. Aproape doi ani dup rzboi.

Cltin din cap, mirat. N-am auzit s fi rezistat cineva atta vreme. Constatarea l duru ca o ran vie: era sfietor s se gndeasc la cte s-ar fi putut face pentru evitarea nenorocirilor din ultimii aisprezece ani. Un zgomot uor se auzi, iar el ridic privirea, ntrebndu-se dac imaginaia nu-i joac vreo fest. Apoi nregistra, doar puin mai tare, un ciocnit discret n u. Intr zise, iar cel ce btuse deschise ua pe jumtate: Abby, tnra cu ochi migdalai, i surse cu sfial din prag. Gordon mpturi la loc scrisoarea i o strecur n plic. Bun, Abby. Ce s-a-ntmplat? Eu... am venit s vd dac nu ai nevoie de ceva rspunse ea, puin cam precipitat. i-a plcut baia? Dac mi-a plcut! Gordon suspin i se surprinse reintrnd n pielea lui Macbeth. Da, copil. n mod special am apreciat periua de dini. Un adevrat dar al Cerului. Ai pomenit de pierderea periuei tale. Abby i cobor privirea. Am atras atenia c avem n depozit cinci sau ase periue noi. Snt fericit c i-a fcut plcere. A fost ideea ta? Atunci i rmn dator. Abby ridic iar privirea i zmbi. Ce scrisoare citeai? Mi-ari i mie? N-am mai vzut niciodat o scrisoare. Gordon rse. O, dar nu eti chiar att de mic! Ce-i aminteti dinainte de rzboi? Rsul lui o fcu pe Abby s roeasc. Aveam numai patru ani cnd a nceput. A fost ceva att de nspimnttor i de neneles c... ntr-adevr, nu-mi amintesc mare lucru din ce-a fost nainte. Gordon clipi din ochi. Trecuse chiar att de mult vreme? Da, aisprezece ani erau destui ca pe lume s apar femei frumoase, care nu cunoteau dect aceast epoc de ntuneric. Uluitor, gndi. Atunci, de acord. Apropie scaunul de pat i ea se aez surznd; Gordon vr mna n geanta potaului, scoase un alt plic, la fel de sfrmicios i nglbenit ca i celelalte, deschise cu grij scrisoarea i o ntinse fetei. Abby o privi att de atent c el crezu c o citete pn la capt; se concentrase adnc, sprncenele delicate aproape c i se atingeau pe fruntea ncruntat, dar n cele din urm fata napoiefila. Cred c nu tiu s citesc destul de bine. Vreau s zic, pot s citesc etichetele de pe borcane i astfel de lucruri, ns nu snt obinuit cu scrisul de mn. Glasul ei se stinse asupra ultimelor cuvinte; prea ncurcat, dar n toate acestea nu era nici urm de team, ci numai ncredere, de parc fata s-ar fi destinuit unui prieten apropiat. El i zmbi ncurajator: Nu conteaz. O s-i spun eu despre ce-i vorba.

Apropie scrisoarea de flacra unei luminri, iar Abby se aez pe marginea patului, se sprijini cu coatele pe genunchi i privi pagina cu ochi vistori. Vine din partea lui John Briggs din Fort Rock, Oregon, i e adresat fostului su patron, la Klamath Falls... dup desenul din antet a zice c acest Briggs era un mecanic la pensie, un dulgher sau aa ceva. Gordon se concentra asupra scrisului abia lizibil. S-ar prea c Briggs a fost un om cu adevrat de treab. Se ofer s-i ia la el pe copiii fostului su patron pn la ridicarea strii de urgen. Mai spune c are un atelier de mecanic auto cu garaj, surs proprie de energie i un stoc de piese de schimb. Vrea s tie dac cellalt are nevoie de ceva, n special de lucruri care nu se gsesc... Vocea i se stingea. i revenise cu greu dup excesele din seara aceea i numai acum i ddea seama c pe patul lui sttea o femeie frumoas, iar adncitura fcut de trupul ei n saltea l obliga s alunece spre ea, puin cte puin. Se grbi s-i dreag glasul i continu s citeasc. Briggs pomenete despre ultimele cantiti de energie pe care le mai produce barajul de la Fort Rock... Spune c telefoanele nu funcioneaz, dar c el, ciudat, i menine legtura la Eugene prin computeml su... Abby l privi: nu era nici o ndoial c o parte din cele ce auzea i sunau ca ntr-o limb strin. Iar atelier de mecanic i computer ar fi putut fi la fel de bine nite formule magice. Cum se face c n-ai adus nici o scrisoare aici, la Pine View? ntreb deodat fata. Lipsa de legtur l surprinse pe Gordon, care fcu ochii mari. Era evident c fata era istea, dar atunci de ce nelesese att de greit cele spuse de el la sosire i n cursul serii? Abby continua s cread c-ar fi un pota adevrat, cum, de altfel, credeau toi locuitorii micii aezri, poate cu cteva excepii. Cine i nchipuiau ei c le-ar fi putut scrie? Mai mult ca sigur, Abby nu-i ddea seama c scrisorile pe care Gordon le avea la el fuseser expediate cu mult nainte, de oameni care muriser, i c erau adresate altor mori; i nu nelegea c le luase cu sine... din motive per sonale. Mitul ce se nscuse din senin aici, la Pine View, l ntrista; era un alt semn al msurii n care se deterioraser inteligenele civilizate, inteligenele unor oameni ce absolviser liceul sau chiar universitatea. Se ntreb dac n-ar fi fost oportun s le spun adevrul n modul cel-mai direct i brutal, ca s pun capt odat pentru totdeauna oricror nluciri i chiar ncepu s-o fac. Scrisori pentru voi nu snt fiindc... Se ntrerupse, devenind din nou contient de apropierea ei, de parfumul ei, de rotunjimile ispititoare ale trupului femeii. i, n plus, de ncrederea lui Abby n el. Suspin i-i ntoarse privirea. Nu snt scrisori adresate vou din cauz c eu vin din Idaho, i acolo nimeni nu v cunoate pe voi, cei din Pine View. De aici o iau ctre coast, unde poate mai exist orae mari...

i poate c oamenii care triesc acolo ne-ar rspunde dac le-am trimite o scrisoare! Abby avea ochii strlucitori. Pe urm, cnd vei trece iar pe aici, n drum spre Idaho, o s ne aduci scrisorile pe care i le-au dat i o s ni le citeti i chiar o s ne recii, ca ast sear, iar noi o s-i pregtim tarte i bere dup pofta inimii! Fata slt uor pe marginea patului. Promit c atunci cnd te vei ntoarce o s tiu s scriu i s citesc! Gordon ddu din cap i surse: nu avea dreptul s curme asemenea visri. Poate, Abby, poate. Dar, tii, ai putea nva foarte uor s citeti i s scrii. Doamna Thompson o s pun la vot propunerea ca eu s rmn aici o vreme. Cred c voi avea ndatorirea oficial de a v nva carte, chiar dac va trebui s art c snt la fel de bun ca oricine la vntoare sau la muncile cmpului. A putea da i lecii de tragere cu arcul... Se ntrerupse fiindc Abby l privea cu gura cscat; apoi fata ddu cu putere din cap. nc n-ai aflat? S-a votat de ndat ce te-ai dus s faci baie. Doamnei Thompson ar trebui s-i fie ruine c a ncercat s smulg de la datorie un om ca tine, cu o misiune att de important! Gordon se aplec spre ea, nevenindu-i s-i cread urechilor. Ce spui? Sperase s se poat opri la Pine View mcar peste iarn, dac nu un an sau mai mult. Cine tie? Poate c dorul de duc avea s-l prseasc i. ar fi putut, n sfrit, s-i afle un loc sub soare. Stupoarea i se risipi i lupt s-i ascund suprarea: s vad spulberndu-se o astfel de ocazie din cauza fanteziilor puerile ale acestor oameni! Abby observ agitaia lui i se grbi s adauge: Desigur, acesta nu a fost singurul motiv. Mai era problema c nu avem o femeie pentru tine. i pe urm... Glasul i cobor simitor. i apoi doamna Howlett s-a gndit c tu eti omul cel mai potrivit s ne ajui pe mine i pe Michael s avem un copil... Gordon clipi din ochi. Hm mormi, exprimnd astfel, fr cuvinte, toate nedumeririle din mintea lui. De cinci ani ncercm i explic Abby , i dorim neaprat copii. ns domnul Horton crede c Michael nu poate s aib copii, deoarece, la doisprezece ani, a avut o form foarte grea de oreion. ii minte cnd a fost epidemia? Gordon aprob din cap, amintindu-i de prietenii care-i muriser atunci. Sterilitatea ce urmase epidemiei dusese la gsirea unor soluii neobinuite pe oriunde trecuse. Totui... Abby urm n grab. nelegi ce dificil ar fi dac am cere unuia dintre brbaii de aici s... s devin tatl copilului nostru. Vreau s spun, cnd trieti mereu printre aceiai oameni, eti obligat s-i consideri pe ceilali brbai ca i

cum n-ar fi ntr-adevr brbai... cel puin n acest neles. Eu... mie nu mi-ar place i ar putea s ne fac probleme. Roi. De altfel, i voi destinui ceva, dac promii s pstrezi secretul. Nu cred c printre ceilali brbai ar fi vreunul n stare s-i aduc lui Michael copilul pe care-l merit. El e foarte inteligent, tii, e singurul dintre noi, cei tineri, care tie cu adevrat s citeasc... Acest flux de cuvinte urmnd o logic ciudat era cam prea iute pentru ca Gordon s-i poat prinde toate sensurile. O parte a lui observ cu detaare c era vorba de o adaptare tribal complicat i subtil la o anumit situaie social; o alt parte a eului su... intelectualul secolului douzeci... era nc nucit, ns restul gndirii sale ncepea s priceap unde voia s ajung Abby. Tu eti altfel surse fata , pn i Michael i-a dat seama de la nceput. Nu e foarte fericit, dar socotete c vei