David Baldacci

329
DAVID BALDACCI ULTIMA SECUNDĂ PROLOG. Septembrie 1996 A fost nevoie numai de o secundă, care agentului Sean King din Serviciul Secret i se păru cea mai lungă secundă trăită vreodată. Erau într-o misiune de filaj într-un hotel oarecare, aflat într-un loc aşa de izolat, încât îţi trebuia un telefon cu legătură prin satelit ca să poţi chema ajutoare. Stând în spatele obiectivului său, King cerceta mulţimea în timp ce în ureche îi ţiuia periodic un aparat de recepţie în care se auzeau informaţii inaudibile pentru ceilalţi. Era un aer umed înăbuşitor în acea cameră mare, plină ochi de oameni surescitaţi care agitau pancarte cu „Votaţi Clyde Ritter”. Mai mulţi copii erau împinşi în faţa candidatului care zâmbea întruna. King ura aceste momente, deoarece un copil mic era scutul perfect sub care se putea ascunde o arma până era prea târziu să mai intervină. Şi totuşi, micuţii continuau să vină şi Clyde îi pupa pe toţi, iar ulcerul se forma încet-încet în stomacul lui King în timp ce el asista la acest spectacol potenţial periculos. Mulţimea se apropie şi mai mult de şnurul de catifea ce fusese întins acolo ca o linie în nisip. Drept răspuns, King se apropie şi el mai mult de Ritter. Palma mâinii sale întinse se aşeză uşor pe spatele transpirat al cămăşii candidatului, astfel că, dacă se întâmpla ceva, îl putea trage înspre el într-o secundă. Nu putea să stea pur şi simplu în faţa omului, deoarece candidatul aparţinea „poporului”. Ritter proceda întotdeauna la fel: strângea mâinile oamenilor, le făcea semn, le zâmbea, spunea

description

Ultima secunda

Transcript of David Baldacci

David Baldacci

DAVID BALDACCIULTIMA SECUND PROLOG. Septembrie 1996 A fost nevoie numai de o secund, care agentului Sean King din Serviciul Secret i se pru cea mai lung secund trit vreodat. Erau ntr-o misiune de filaj ntr-un hotel oarecare, aflat ntr-un loc aa de izolat, nct i trebuia un telefon cu legtur prin satelit ca s poi chema ajutoare. Stnd n spatele obiectivului su, King cerceta mulimea n timp ce n ureche i iuia periodic un aparat de recepie n care se auzeau informaii inaudibile pentru ceilali. Era un aer umed nbuitor n acea camer mare, plin ochi de oameni surescitai care agitau pancarte cu Votai Clyde Ritter. Mai muli copii erau mpini n faa candidatului care zmbea ntruna. King ura aceste momente, deoarece un copil mic era scutul perfect sub care se putea ascunde o arma pn era prea trziu s mai intervin. i totui, micuii continuau s vin i Clyde i pupa pe toi, iar ulcerul se forma ncet-ncet n stomacul lui King n timp ce el asista la acest spectacol potenial periculos. Mulimea se apropie i mai mult de nurul de catifea ce fusese ntins acolo ca o linie n nisip. Drept rspuns, King se apropie i el mai mult de Ritter. Palma minii sale ntinse se aez uor pe spatele transpirat al cmii candidatului, astfel c, dac se ntmpla ceva, l putea trage nspre el ntr-o secund. Nu putea s stea pur i simplu n faa omului, deoarece candidatul aparinea poporului. Ritter proceda ntotdeauna la fel: strngea minile oamenilor, le fcea semn, le zmbea, spunea cteva cuvinte pentru tirile de la ora cinci, apoi uguia buzele i pupa un copil gras. i, n tot acest timp, King privea n linite mulimea, innd mna pe cmaa transpirat a lui Ritter, atent la eventualele pericole. Cineva strig din spatele slii. Ritter rspunse zeflemistului cu aceeai moned i mulimea rse cu poft sau, m rog, aa fcur majoritatea celor prezeni. Existau oameni care l urau pe Ritter i ceea ce reprezenta el. Feele nu mint nu pe cei care sunt antrenai s le citeasc i King putea s citeasc pe chip la fel de bine cum trgea cu arma. Asta era profesiunea lui: s citeasc n inima i n sufletul oamenilor prin ochii acestora, prin ticurile lor nervoase. El lu la ochi n mod special doi brbai, aflai la civa metri distan, n partea dreapt. Preau s poat crea eventuale probleme, cu toate c erau mbrcai n cmi cu mneci scurte i pantaloni strni pe corp, fr a avea unde s ascund o arm, ceea ce i cobor cteva locuri pe lista cu poteniale pericole. Asasinii preferau hainele largi i armele mici. Totui, el mormi cteva cuvinte n microfon, anunndu-i pe ceilali de ngrijorarea sa. Apoi se uit int la ceasul de pe peretele din fundul ncperii. Era 10.32. Peste numai cteva minute porneau spre oraul urmtor, unde strngerile de mini, cuvintele ctre pres, zmbetele i pupturile aveau s continue. Privirea fix a lui King se ndrept nspre direcia de unde venea noul zgomot i n faa ochilor i apru o privelite total neateptat. Stnd cu faa la mulime i n spatele politicianului, el era singurul care putea vedea. Privirea i rmase acolo pentru o clip, pentru dou, pentru trei, mult prea mult. Totui, cine l-ar putea acuza c nu fusese n stare s-i desprind ochii? Dup cum se dovedi, toat lumea, inclusiv el. King auzi mpuctura, ca zgomotul unei cri trntite. Putea s simt umezeala de pe palm, acolo unde mna lui atinsese spatele lui Ritter. Numai c acum nu mai era vorba doar de transpiraie. Mna l ustura acolo unde glonul ieise din corp i i smulsese o bucat din degetul mijlociu nainte s loveasc peretele din spate. n timp ce Ritter cdea, King se simi ca o comet cu o traiectorie extrem de bine definit, dar creia i ia o mie de ani-lumin s ajung la destinaie. ipetele mulimii se revrsau i preau c se dizolva ntr-un murmur general. Feele se schimonoseau cum numai la blci, n casa groazei, mai vzuse. Apoi negura l cuprinse ca suflul exploziei unei grenade cnd picioarele ncepur s se mite, iar corpurile s se roteasc ameitor i ipetele se auzeau acum din toate direciile. Oamenii se mpingeau, se trgeau i cutau adpost. i aminti c se gndea: Nu este un haos mai mare ca atunci cnd moartea violent amenin pe neateptate o mulime de oameni. i acum, candidatul la preedinie Clyde Ritter zcea ntins la picioarele sale pe podeaua de lemn, mpucat n inim. King i ntoarse privirea de la mort ctre atacator, un brbat nalt, artos, mbrcat ntr-o hain de tweed i care purta ochelari. Arma ucigaului, un Smith & Wesson de calibru 44, nc mai era ndreptat spre locul unde sttuse Ritter, de parc ar fi ateptat ca acesta s se ridice ca s-l mpute din nou. Mulimea de oameni panicai mpiedica grzile de corp s se apropie, aa c numai el i criminalul mai erau la petrecere. King ndrept pistolul ctre pieptul asasinului. Nu-i ddu nici un avertisment i nu-i citi nici drepturile constituionale, aa cum indic legea american. Sarcina lui era clar: trase o dat i nc o dat, chiar dac n-ar mai fi fost nevoie i a doua lovitur, doborndu-l pe loc. Asasinul nu scoase nici o vorb, prnd c se atepta la asta, ca orice bun martir. i toi martirii lsau n urma lor oameni precum King, care erau nvinovii pentru c lsaser s se ntmple asta. Trei oameni muriser n acea zi i King era unul dintre ei. Sean Ignatius King, nscut la 1 august 1960, muri la 26 septembrie 1996, ntr-un loc de care nu mai auzise niciodat pn n acea ultim zi a vieii lui. i totui, el o pise mai ru dect alii care czuser la datorie. Acetia intraser n cociug n linite, fiind jelii de cei care i iubeau sau cel puin iubeau ceea ce reprezentau ei. Viitorul fost agent al Serviciului Secret, King, nu avusese norocul acesta. Dup moartea sa, cea mai grea povar a fost s continue s triasc. Opt ani mai trziu. Coloana de maini coti n parcarea umbrit de copaci, unde coborr o mulime de oameni ncini, obosii i cu adevrat nefericii. Miniarmata de oameni se ndrepta spre o cldire urt, din crmizi albe. Aceasta avusese multe ntrebuinri de-a lungul timpului, iar acum era cldirea pompelor funebre, deoarece nu exista nici o alt facilitate de acest fel pe o distan de muli kilometri i morii trebuiau s fie dui undeva. Oameni adecvat de sobri, mbrcai n costume negre, stteau lng furgonul mortuar de aceeai culoare. Civa vduvii de soart se strecurar pe u afar, hohotind de plns n batiste. Un om n vrst, purtnd un costum zdrenros care i era prea mare i o plrie de moda veche, uzat i slinoas, sttea pe o banc n faa intrrii principale, cioplind o bucat de lemn. Era exact acel tip de loc, rural pn n temelii, cu piste de curse pentru camioane i eternele balade country. Btrnul se uit mirat la procesiunea care trecea prin dreptul su i n centrul creia trona ceremonios un personaj nalt i distins. Btrnul scutur din cap i rnji, artndu-i cei civa dini rmai, ptai de tutun. Apoi trase o duc dintr-o sticl pe care o scoase dintr-un buzunar al hainei i se ntoarse la iscusitul su meteug. Femeia, trecut de treizeci de ani i mbrcat n costum negru, era la un pas n spatele brbatului nalt. n trecut, pistolul ei greu prins n toc o jena i o irita. Ca soluie, i cususe un strat dublu de material pe haine n locul unde era pistolul i se obinuise cu iritaiile persistente. i auzise pe unii colegi brbai glumind pe tema asta, cum c toate femeile agent ar trebui s poarte aceste haine cu dublur, pentru c aa arat i ele mai mplinite fr a apela la implanturi de silicon. Da, testosteronul se gsea din plin n lumea ei. Agentul secret Michelle Maxwell se afla n plin ascensiune. Nu ajunsese nc la Casa Alb, s-l pzeasc pe preedintele Statelor Unite, dar era aproape. Dup doar nou ani n Serviciul Secret, era deja eful echipei care se ocupa cu paza i protecia. Celor mai muli ageni le lua zece ani de munca de investigaii pentru a putea spera s ajung ageni de rezerv la serviciul de paz i protecie, dar Michelle Maxwell era obinuit s avanseze mai rapid dect ceilali. Aceasta era marea provocare care avea s o duc direct la Casa Alb, i era ngrijorat. Fcuser o oprire neprevzut, i asta nsemna o echip restrns i posibilitatea limitata de a cere ntriri. Pentru c era o schimbare de ultim moment n plan nsemna c nimeni altcineva nu avea cum s tie c ei erau acolo. Ajunser la intrare, i Michelle puse o mn ferm pe braul brbatului nalt i i spuse s atepte pn fac ei verificrile de siguran. Locul era linitit, mirosea a moarte i a disperare n grupuri distincte de suferin tcut, strnse n jurul cociugelor aflate fiecare ntr-un separeu. Ea post cte un agent n fiecare punct-cheie de pe traseul pe care urma s-l aib importantul personaj: deschiderea drumului, dup cum era numit operaiunea n limbajul agenilor secrei. Dac era gndit cum trebuie, simpla prezen a unui agent cu o arm i echipament de comunicare putea face minuni. Ea vorbi n staia de emisie-recepie i brbatul nalt, John Bruno, fu adus nuntru. l conduse prin hol, n timp ce erau urmrii de priviri curioase aruncate din separeuri. Un politician i toat suita lui n campanie prin teritoriu erau ca o turm de elefani: nicieri nu puteau merge cu uurin. Pmntul duduia sub picioarele lor, gemnd sub greutatea grzilor, a efilor de campanie, a purttorilor de cuvnt, a oamenilor care se ocupau de imagine, a numeroilor gur-casc i a altora. Era un spectacol care, dac nu strnea rsul, te fcea s te ngrijorezi serios n legtur cu viitorul rii. John Bruno candida la funcia de preedinte al Statelor Unite i nu avea nici cea mai mic ansa s ctige. Arta mult mai tnr dect vrsta real de cincizeci i ase de ani, era un candidat independent susinut de un mic, dar btios procent din electorat, ndopat cu tot ce era necesar pentru a asigura calificarea la scrutinul naional. Astfel, el beneficia de protecia Serviciului Secret, chiar dac nu era un rival pentru nimeni. Era treaba lui Michelle Maxwell s l in n via pn la alegeri. i ea numra zilele pn la sfritul misiunii. Bruno fusese nainte un procuror cu mn de fier care i fcuse un numr destul de mare de dumani, i numai civa dintre ei se aflau dup gratii. Platforma lui politic era destul de simpl. El spunea c vrea s mai slbeasc presiunea exercitat de guvern asupra populaiei i s dea mai mult credit iniiativei private. Ct despre cei sraci i slabi, aceia care nu se ridic la nivelul i preteniile pieei, acetia trebuie s dispar; n natur, cei slabi mor, iar cei puternici domin de ce ar fi altfel pentru specia uman? n principal, din cauza acestei poziii candidatul nu avea nici o ans s ctige. Cu toate c America i iubea pe tipii duri, nu era totui pregtit s voteze pe cineva care nu arta nici o urm de compasiune pentru cei asuprii i nefericii, chiar dac aceste categorii reprezentau majoritatea. Problemele ncepur atunci cnd Bruno intr n camer urmat de eful de campanie, dou ajutoare, Michelle i trei dintre oamenii ei. Vduva aflat n faa cociugului soului su ridic repede capul. Michelle nu-i putea vedea chipul din cauza voalului pe care femeia l purta, dar presupuse c era mirat de alaiul pestri care invadase pmntul sfnt. Btrna se ridic de la locul ei i se retrase ntr-un col, tremurnd vizibil. Candidatul se ntoarse ctre Michelle. A fost un bun prieten al meu, izbucni Bruno. i nu vreau s intru la el cu toat armata. Ieii afar! adug el cu asprime. Eu voi rmne, ripost ea. Numai eu. El cltin din cap. Avuseser multe astfel de dispute. El tia c aceast candidatur a lui este o ncercare cu btaie lung i fr sori de izbnd, i asta l fcea s-i ncerce ansele cu i mai mare trie. Ritmul fusese cumplit, iar logistica desfurat pentru a-l proteja, un comar. Nu, este o problem privat! mri el. Se uit ctre femeia care tremura ntr-un col. Dumnezeule, o speriai de moarte. Este dezgusttor! Michelle ncerc nc o dat s-l conving. El refuz din nou, conducndu-i pe toi afar din camer i btndu-i joc de ei. Ce naiba putea s i se ntmple n cldirea pompelor funebre? Avea s sar pe el o vduv de optzeci de ani? Avea s nvie mortul? Michelle simi c brbatul era tare suprat pentru c ea l fcea s piard timp preios din campania lui. Dar nu fusese ideea ei s mearg n acel loc. n orice caz, Bruno nu avea nici un chef s aud toate astea. Nu avea nici o ans s ctige i omul se purta de parc era regele rii. Bineneles c n ziua alegerilor att votanii, ct i Michelle aveau s fie fericii c scap de el. Drept compromis, Michelle i ceru dou minute s cerceteze camera. Primi acceptul, i oamenii ei asigurar perimetrul n timp ce ea fumega n tcere, spunndu-i c trebuie s se pstreze pentru disputele cu adevrat importante. Dup 120 de secunde, oamenii ei raportar c totul este n regul. Era o singur u. Nici o fereastr. Singurii ocupani ai camerei erau btrnica i mortul. Era bine. Nu perfect, dar n regul. Michelle ddu din cap drept aprobare ctre candidat. Bruno se putea bucura de timpul lui de intimitate i ei puteau iei din camer. Bruno nchise ua dup ei i se ndrept ctre sicriul deschis. Mai era un sicriu, gol, sprijinit pe peretele ndeprtat, deschis i acesta. Primul cociug era postat pe un piedestal acoperit de un material alb i nconjurat de flori. Bruno i aduse un ultim omagiu decedatului, murmurnd: Adio, Bill! i se ntoarse ctre vduv, care revenise pe scaunul ei. El ngenunche n faa ei i i lu mna cu blndee. mi pare att de ru, Mildred, att de ru! A fost un om bun. Ea se uit la el din spatele voalului, zmbi i apoi se uit din nou n pmnt. Expresia lui Bruno se schimb i privi n jur, dei cellalt ocupant al camerei nu era capabil s trag cu urechea. Acum spune-mi ce este, am neles c vrei s-mi spui ceva n particular. Da, rspunse vduva cu o voce sczut. M tem c nu am prea mult timp la dispoziie, Mildred. Ce este? Drept rspuns, ea i puse o mn pe obraz i apoi degetele i alunecar pe gtul lui. Bruno schi o grimas n timp ce simi o durere ascuit pe piele i se prbui pe podea, incontient. Michelle sttea pe hol i i privea ceasul n timp ce asculta muzica melancolic ce rsuna din difuzoare. Dac nu erai trist, depresiv sau chiar cu tendine sinucigae nainte de a veni acolo, atunci sigur deveneai dup numai cinci minute petrecute ascultnd muzica aceea. Era suprat pe Bruno c nchisese ua, dar fusese nevoit s-l lase. Nu ai voie s scapi din ochi un candidat pe care se presupune c trebuie s-l protejezi, dar realitatea vieii te face s mai ncalci regulile. Cu toate astea, ea se uit la unul dintre oamenii ei i l ntreb pentru a cincea oar: Eti absolut sigur c este n regul? El aprob din cap. Mai atept puin, se duse la u i btu. Domnule Bruno? Trebuie s plecm, domnule. Nu primi nici un rspuns, i Michelle oft ncet. tia c restul agenilor de la Serviciul Secret, toi cu vechime n munc, sunt cu ochii pe ea s vad cum se descurc. Numai apte procente din cei 2400 de ageni erau femei, i foarte puine deineau posturi importante. Da, nu era deloc uor. Btu din nou. Domnule? Mai trecur cteva momente, i Michelle simi cum i se ncordeaz muchii stomacului. ncerc s deschid ua i ridic privirea, nevenindu-i s cread. Este ncuiat. Alt agent se holb la ea la fel de uluit. Probabil c a ncuiat-o el. Domnule Bruno, este totul n regul? Fcu pauz o clip. Domnule, rspundei, altfel vom intra. Numai o clip! Era vocea lui Bruno, fr nici o ndoial. Bine, domnule, dar trebuie s plecm. Mai trecur dou minute, i ea btu din nou. Nici un rspuns. Domnule, suntem deja n ntrziere. Ea se uita fix la eful de campanie al lui Bruno, Fred Dickers. Fred, nu vrei s ncerci i tu s-l convingi? Ea i Dickers ajunseser de mult timp la o nelegere. Trind mpreun practic 20 de ore pe zi, ei trebuiau s se neleag, mcar n parte, pentru a putea munci mpreun. Nu erau de acord n totalitate unul cu altul, nici pe departe, dar acum erau pe aceeai lungime de und. Dickers ddu din cap i ncerc i el: John, sunt eu, Fred. Chiar trebuie s plecm. Suntem n mare ntrziere. Btu n u. John, m auzi? Din nou lui Michelle i apru acea ncordare n stomac. Ceva nu era n regul. II ddu pe Dickers la o parte din dreptul uii i btu din nou. Domnule Bruno, de ce ai ncuiat ua? Nici un rspuns. Un val de sudoare i inund fruntea lui Michelle. Ezit un minut, se gndi rapid i apoi strig prin u. Domnule, i s-a ntmplat un accident teribil unuia dintre copiii dumneavoastr. Rspunsul fu necrutor. Numai o clip! Ea url la ceilali ageni: Drmai ua! Drmai ua! Se proptir cu umerii n u, o dat, de dou ori, i apoi nvlir n camer. n camer nu mai era dect mortul. O procesiune funerar porni din loc. Nu erau dect vreo dousprezece maini n acea coloan care se ndeprta de cldirea pompelor funebre. nainte ca ultima main s dispar din raza vizual, Michelle i restul agenilor nvlir afar i se mprtiar n toate direciile. Scotocii toat zona, strig ea la ceilali ageni care ateptau afar. Ei se grbir s ndeplineasc ordinele. Apoi vorbi n staia de emisie-recepie: Am nevoie de ajutoare. Nu tiu cum faci, numai trimite-mi ntriri. Acum! i alerteaz i FBI-ul. Ea fix cu privirea ultima main a cortegiului funerar. Vor cdea capete din cauza asta. Mai ales capul ei va cdea. Dar, deocamdat, tot ceea ce-i dorea era s-l aduc napoi pe John Bruno, de preferin viu. i vzu pe reporteri i pe fotografi cum ies din dubiele posturilor de tiri. n ciuda pozelor frumoase pe care le-ar fi fcut i a declaraiilor pompoase pe care le-ar fi dat Fred Dickers, Bruno se artase inflexibil i nu fusese de acord ca acetia s intre n cldire. Ei nu primiser vestea cu prea mare entuziasm i acum i desfurau ntregul arsenal media imediat ce simiser c se contureaz o tire cu mult mai senzaional dect aceea c un candidat i-a prezentat ultimul omagiu unui prieten vechi. nainte ca ziaritii s ajung la ea, Michelle l apuc de bra pe un poliist mbrcat n uniform, care venise n vitez i care, aparent, atepta instruciuni. Tu te ocupi cu securitatea din zon? ntreba ea. El aprob din cap, cu ochii larg deschii i alb la fa; ddea impresia c va leina sau cel puin c fcuse n pantaloni de fric. Ea indic spre drumul pe unde o luaser mainile. A cui e procesiunea aceea? A lui Harvey Killebrew; l duc la Memorial Gardens. Vreau s-i opreti! S-i opresc?! ntreb el, privind-o tmp. Cineva a fost rpit. i asta arat ea ctre procesiune ar fi modul cel mai bun de a-l scoate de aici, nu crezi? Bine, spuse el ncet. OK. Vreau s cercetezi fiecare main n parte, mai ales cociugul. Ai neles? Cociugul? Dar, doamn, Harvey este n el. Michelle se uit la uniforma lui. Aparinea unei firme particulare de paz, dar ea nu-i permitea luxul s fie pretenioas. i observ numele pe ecusonul de pe piept i i spuse pe un ton calm: Agent Simmons? Agent Simmons, de ct timp te afli n serviciul de paz? Cam de o lun de zile, doamn. Dar am permis de portarm. Vnez de la vrsta de opt ani. Pot nimeri i aripile unei mute. Asta e minunat. O lun. Arta chiar mai nepregtit. n regul, Simmons, ascult-m cu atenie! M gndesc c persoana este n stare de incontien. i un cociug ar fi locul ideal de a ascunde o persoan incontient, nu crezi? El aprob din cap, dnd impresia c, n final, a neles. Faa i se schimonosi i vocea ei uier ca glonul ieind dintr-un pistol. Acum mic-i fundul, oprete procesiunea i percheziioneaz mainile acelea! Simmons o lu la goan spre maini. Michelle ordon ctorva dintre oamenii ei s l urmeze, s supravegheze i s ajute la desfurarea aciunii, iar altor ageni le ordon s nceap o cercetare amnunit a cldirii. Era posibil ca Bruno s fie ascuns undeva nuntru. Apoi i croi drum printre reporteri, fotografi i ziariti, i i instal centrul de operaiuni n interiorul casei. De acolo ncepu coordonarea aciunilor, studie hrile zonei i organiz toate eforturile pentru a stabili un perimetru de un kilometru i jumtate n jurul cldirii. Apoi ddu acel telefon pe care nu voia s-l dea, dar trebuia. Le telefon superiorilor i rosti cuvintele care aveau s rmn pentru totdeauna legate de numele ei i care urmau s-i ruineze cariera n Serviciul Secret: Agentul Michelle Maxwell la telefon, eful securitii lui John Bruno. Raportez c noi c eu am pierdut obiectivul. Se pare c John Bruno a fost rpit. Operaiunea de cutare este n plin desfurare, att autoritile locale, ct i FBI-ul au fost contactate. Parc simea deja securea clului cobornd spre gtul ei. Se altur echipei de brbai care scotoceau prin toat cldirea pentru a-l gsi pe Bruno. Cel mai important era s fac acest lucru fr a distruge dovezile de la locul delictului. Nu puteau s intervin n desfurarea anchetei care avea s urmeze, dar trebuiau s-l caute totui pe candidatul disprut. nuntrul camerei din care dispruse Bruno, Michelle se uit la unul dintre agenii care participaser la verificarea iniial a ncperii. Cum naiba s-a putut ntmpla asta? ntreb ea. El era un veteran n Serviciul Secret, un agent bun. Cltin din cap, uluit. Locul era curat, Mick. Curat. Michelle era cunoscut drept Mick la locul de munc. O fcea s par unul dintre biei, i recunoscuse i ea morocnoas c nu era chiar aa ru. Ai verificat-o pe vduv, i-ai pus vreo ntrebare? El privi cu scepticism. Cum puteam interoga o btrnic amrt care sttea lng corpul nensufleit al soului? Ne-am uitat n poeta ei, dar nu am crezut c este potrivit o percheziie corporal, adug el. Am avut numai dou minute s facem totul. Spune-mi cine ar fi fcut o treab mai bun n dou minute?! Michelle nepeni cnd vorbele brbatului ncepur s aib sens. Oricine ar ncerca s-i apere pielea i pensia n aceste momente. Fusese o decizie idioat, acum c se gndea mai bine: s le dea doar dou minute. Verific ua. Se ncuia automat. Un cociug la doar civa metri? Se uit la cutia de lemn de culoarea aramei. Fusese chemat antreprenorul de pompe funebre. Acesta era n acel moment mult mai palid dect ar trebui s fie chiar i un om a crui slujb era s se ocupe de mori. Michelle l ntreb dac ntr-adevr cadavrul era al lui Bill Martin. Omul rspunse c da. i suntei sigur c femeia care a fost aici era vduva lui Martin? Care femeie ar fi aceea? ntreb el. Era aici o femeie mbrcat n negru, cu un voal pe fa. Nu tiu dac era sau nu doamna Martin. Nu am vzut-o intrnd. Am nevoie de numrul de telefon al doamnei Martin. i nimeni care lucreaz aici nu are voie s prseasc perimetrul pn nu vine FBI-ul s-i finalizeze investigaia. Ai neles? Chiar dac prea imposibil, omul deveni i mai palid. FBI-ul? Michelle l ls s plece, apoi privirea i poposi pe cociug i pe podeaua din faa lui. Se aplec s culeag cteva petale de trandafiri de pe jos. Privirea i ajunsese astfel n dreptul materialului care acoperea piedestalul pe care sttea cociugul. Se ntinse spre flori i ddu materialul la o parte, dezvelind piedestalul din lemn. Michelle ciocani n el. Suna a gol. Purtnd mnui i ajutat de un alt agent, desprinse unul dintre panourile de lemn, descoperind astfel un loc care ar fi putut foarte uor s ascund un om. Michelle ddu din cap dezamgit. De data asta o fcuse de oaie. Unul dintre oamenii ei veni cu un dispozitiv ntr-o pung de plastic. Este un fel de reportofon, raport el. Aa ne-au pclit cu vocea lui Bruno? ntreb ea. Trebuie s fi avut vreo secven cu vocea lui de pe undeva i au folosit-o ca s ne deruteze n timp ce ei fugeau. S-au gndit probabil c vorbele Numai o clip s-ar fi putut potrivi n cele mai multe situaii, indiferent de ntrebare. I-ai demascat atunci cnd ai fcut acea remarc despre copiii lui Bruno. Trebuie s fie un microfon fr fir pe aici pe undeva. Michelle i citi gndurile. Asta fiindc ar fi trebuit s aud cnd strigam i s porneasc la timp rspunsul nregistrat. Exact, replic el, artnd ctre peretele cel mai ndeprtat, acolo unde partea capitonat fusese ndeprtat. Este o u aici. n spatele peretelui se afl un pasaj secret. Deci pe acolo au ieit. Ea i nmn punga de plastic. Pune-l exact acolo unde l-ai gsit. Nu vreau ca FBI-ul s-mi in o prelegere despre cum s pstrez intact locul unde s-a petrecut fapta. Trebuie s fi fost o lupt. Sunt surprins c nu am auzit nimic, remarc agentul. Cum am fi putut, cu toat muzica asta care se aude de peste tot? se rsti ea. Ea i agentul strbtur pasajul. Cociugul gol aflat pe o mas cu rotile fusese abandonat la ua din spate a edificiului. Se ntoarser n camera de priveghi, unde antreprenorul fusese chemat din nou, i i artar pasajul secret. Acesta prea uluit. Nu tiam de existena lui. Cum?! ntreb Michelle stupefiat. Avem afacerea asta numai de civa ani. i asta de cnd singura firm de pompe funebre din zon a dat faliment. Nu am mai putut folosi acea cldire deoarece nu mai era funcional. Acest edificiu a fost folosit n multe alte scopuri nainte. Proprietarii actuali au fcut mbuntiri minime. De fapt, aceste camere de priveghi au rmas neschimbate. Nu aveam nici cea mai vag idee despre existena unei ui sau a unui pasaj. Ei bine, cineva avea idee de toate astea, spuse ea cu nduf. Este o u la captul holului acestuia care d n spatele cldirii. Vrei s-mi spui c nu tiai nici de existena ei? O parte din cldire este folosit pentru depozitare, i accesul se face prin interiorul cldirii, rspunse el. Ai vzut vreun vehicul parcat n zon n ultima vreme? Nu, dar nu merg aproape niciodat pe acolo. Altcineva a vzut ceva? Voi verifica. Nu, eu voi verifica. V pot asigura c aceast firm este foarte respectabil. Avei holuri secrete i ieiri din cldire despre care nu tii nimic. Nu v ngrijoreaz securitatea? El i arunc o privire inexpresiv i ddu din cap. Aici nu suntem n marile orae, aici niciodat nu au loc infraciuni serioase. Ei bine, totul are un nceput. Ai numrul de telefon al doamnei Martin? El i nmn numrul de telefon i ea form. Nici un rspuns. Rmas singur, Michelle sttea n mijlocul camerei. Toi acei ani de munc, tot acel timp n care se strduise s arate c este n stare s fac aceast munc totul se dusese pe apa smbetei. Nici mcar nu avusese consolarea c ncasase un glon pentru a-i apra obiectivul. Michelle Maxwell era acum de domeniul trecutului. i mai tia c i cariera ei n Serviciul Secret era terminat. Procesiunea funerar fusese oprit i fiecare main percheziionat, inclusiv dricul. Rposatul Harvey Killebrew, tat devotat, bunic i so, se afla ntr-adevr acolo cnd deschiseser sicriul. Practic, toi participanii la procesiune erau persoane n vrst, evident speriate de acea desfurare de fore narmate, i niciunul nu se potrivea cu portretul unui rpitor; cu toate astea, agenii i ndreptar pe toi, cu maini cu tot, napoi spre cldirea pompelor funebre. Simmons, agentul de paz, se apropie de agentul care se urca n maina sa pentru a conduce napoi coloana de maini. Ce urmeaz, domnule? Vreau ca acest drum s fie supravegheat. S opreti pe oricine ncearc s plece i s verifici actele oricui vrea s intre. Imediat ce vom putea, i vom trimite un nlocuitor. Pn atunci tu vei sta aici, ai neles? Simmons prea foarte agitat. Treaba asta e chiar grav, nu? Prietene, aceste evenimente vor fi cele mai importante din toat viaa ta. S sperm numai c totul se va sfri cu bine. Dar eu m cam ndoiesc. Un alt agent, Neal Richards, veni n fug i spuse: Rmn i eu, Charlie. Probabil c nu este o idee prea bun s-l lsm singur aici. Charlie i arunc o privire colegului su. Eti sigur c nu vrei s vii s te alturi petrecerii, Neal? Richards zmbi larg i spuse: Nu vreau s fiu la o distan mai mic de un kilometru de Michelle Maxwell n momentele astea. Voi sta aici cu putiul sta. Richards se sui n main alturi de Simmons, care poziiona duba n aa fel nct s blocheze drumul. Privir la caravana format din ageni i participani la procesiunea funerar care trecea prin dreptul lor i cercetar din priviri toat zona din jur. Nu se afla nimeni n cmpul lor vizual. n tot acest timp, Simmons i inu mna pe mnerul pistolului din tocul din piele neagr pe care l avea prins la bru. Se aplec i mri volumul la scanerul poliiei, apoi se uit agitat la agentul mai experimentat, rostind cu voce tare: tiu c probabil nu mi poi spune, dar ce s-a ntmplat acolo? Ai dreptate nu-i pot spune, i confirm Richards fr mcar s-l priveasc. Am crescut aici, tiu fiecare centimetru din acest inut. Dac a ncerca s scot pe cineva de aici, atunci a apuca-o pe drumul neasfaltat care e situat la vreun kilometru mai jos. Poi s-o iei pe acolo i n cel mai scurt timp eti la opt kilometri deprtare, zise Simmons. Richards i arunc o privire i spuse ncet: Serios? Se aplec spre Simmons i bg mna n buzunarul de la piept al hainei. n clipa urmtoare, agentul de la Serviciul Secret, Neal Richards, zcea cu faa n jos pe scaunul din dreapta oferului, cu o mic gaur roiatic n spate i cu lama de gum de mestecat pe care o scosese din buzunar nc n palm. Simmons se uit n spatele dubiei, unde o femeie scotea amortizorul de la arma de calibru mic. Ea sttuse ascuns ntr-un compartiment secret din podeaua dubei. Zgomotul provenit de la scanerul poliiei i acoperise ieirea. Gloane dum-dum de calibru mic, care nu ies din corp. Asta nseamn mai puin mizerie, spuse ea. Simmons zmbi. Exact cum a spus i omul, chestia asta e tare serioas. Lu de la agentul mort microfonul i alimentatorul acestuia i le arunc departe, n pdure, apoi plec n direcia opus cldirii pompelor funebre. Opt sute de metri mai jos, o lu pe drumul de ar prfuit. Abandonar cadavrul agentului Richards ntr-o rp de lng drum. Simmons i spusese adevrul agentului: drumul era perfect pentru ieirea rapid din acel inut. O sut de metri mai departe i, dup dou curbe, ajunser la un hambar abandonat, al crui tavan ncepuse s se prbueasc i ale crui ui erau larg deschise. Simmons bg maina n hambar, cobor i nchise uile. nuntru mai era o main, o furgonet alb. Femeia cobor prin spatele mainii. Nu mai arata deloc ca o vduv. Era tnr, blond, zvelt, dar voinic i agil, mbrcat n blugi i un tricou alb. Folosise destul de multe nume n scurta ei viaa de pn atunci, i acum i spunea Tasha. Pe ct de periculos era Simmons, Tasha l ntrecea cu mult. Ea avea acea trstur esenial pentru un criminal: nu avea nici cea mai mic urm de contiin. Simmons i scoase uniforma, pe sub care purta blugi i tricou. Apoi, dintr-un compartiment al dubei, lu o trus de machiaj i ncepu s i scoat peruca, perciunii, sprncenele i toate celelalte elemente ale deghizrii sale. Simmons sttuse ascuns n piedestalul din lemn de sub cociugul lui Bill Martin; i, dup ce ajutase la cratul lui John Bruno, intrase n rolul poliistului Simmons. Din dub ei scoaser o cutie mare n care se afla Bruno. Pe cutie scria c ar conine echipament de comunicare, n cazul n care ar fi interesat pe cineva. Lng geamul din spate al dubei se gsea o cutie mare de scule. l luar pe Bruno i l puser n compartimentul de scule cptuit, unde existau guri de aerisire n lateral i n plafon, i l ncuiar acolo. Apoi ncrcar civa baloi de fn n compartimentul de marfa al furgonetei, astfel nct s acopere cea mai mare parte a cutiei de scule. Srir n cabin, i ndesar pe cap plriile i ieir din hambar, ndeprtndu-se pe alt crare plin de buruieni i de noroi spre drumul principal aflat la trei kilometri deprtare. Trecur pe lng o coloan de maini de poliie i dube de intervenie care se ndreptau, fr ndoial, ctre locul unde avusese loc rpirea. Unul dintre poliitii tineri chiar zmbi spre fata drgu de pe locul pasagerului din furgonet. Tasha l privi languros i chiar i fcu discret cu mna. Cei doi i continuar drumul, cu candidatul la preedinie rpit i aflat n stare de incontien n spatele mainii. La trei kilometri mai n fa, se afla btrnelul care sttea pe bncu n faa cldirii pompelor funebre cnd John Bruno i toi ceilali sosiser acolo. Dup ce terminase cu cioplitul, scpase la musta de blocajul ordonat de Michelle Maxwell. Acum era singur n maina veche, marca Buick Riviera. Primi vetile de la colegii lui, care-l anunar c Bruno este la loc sigur i c singura victim fusese un agent de la Serviciul Secret destul de ghinionist nct s aib ncredere ntr-un om despre care crezuse fr urm de ndoial c era inofensiv. Dup atta timp i munc, n sfrit, totul se pusese n micare. Nu se putea abine s nu zmbeasc. Automobilul Ford Explorer rou se opri lng o construcie din brne de cedru, ascuns adnc n pdure. Locul avea o structur complicat i aducea mai degrab cu un han n miniatur dect cu o cbnu familial, chiar dac era locuit de o singur persoan. Brbatul iei i se ntinse, dezmorindu-i oasele. Era nc devreme i soarele abia rsrise. Sean King urc treptele largi din lemn, fcute manual, i descuie ua cminului su. Se opri n spaioasa buctrie s-i fac o cafea la filtru. ntre timp, King se uit n jur, analiznd fiecare colior, locul fiecrui butuc, proporiile ferestrelor fa de perei. El construise de unul singur acest loc n patru ani, ntre timp locuind ntr-o rulot pe spaiul acela de ase hectare aflat la aproape aizeci de kilometri la vest de Charlottesville, n Munii Blue Ridge. Interiorul era mobilat cu fotolii din piele, canapele tapiate groase, mese din lemn, covoare persane, lampadare din aram, rafturi pentru cri, simple i pline de o varietate de volume, picturi n ulei i tempera, majoritatea executate de un artist local i multe alte obiecte pe care omul le strnge de-a lungul vieii. i, la patruzeci i patru de ani, King trise deja dou viei. Nu avea nici cea mai mic dorin de a se inventa nc o dat. Se duse sus, strbtu culoarul care parcurgea toat lungimea casei i intr n dormitorul su. La fel ca restul casei, acesta era foarte organizat, lucrurile erau aranjate cu grij i nici un centimetru de spaiu nu era irosit. Se dezbrc de uniforma de ajutor de erif i se duse la du, splndu-se de toat sudoarea acumulat ntr-o noapte la munc. Se brbieri, se spl pe cap i ls ca apa fierbinte s-i nmoaie cicatricea de pe degetul mijlociu. Se obinuise de mult s triasc cu acest mic suvenir de pe vremea cnd fusese agent al Serviciului Secret. Dac ar mai fi lucrat n Serviciul Secret, n loc s triasc n acea frumoas cas, n mijlocul minunatei regiuni Virginia, probabil c s-ar fi nghesuit ntr-o cas caraghioas de la periferie, aflat ntr-o comunitate cu construcii identice, de lng zona de centur a Washingtonului, i ar mai fi fost nc nsurat cu fosta lui soie. Nu s-ar mai fi pregtit s mearg la prosperul su birou de avocatur. Cu siguran, nu ar fi lucrat ca ajutor de erif voluntar o noapte pe sptmn pentru comunitatea n care tria. Ar fi fost pe cale s sar n alt avion, s priveasc politicieni care zmbesc, pup copii i mint, i s atepte rbdtor momentul n care va ncerca cineva s-i omoare obiectivul. Ce slujb avusese! i inclusese toate zborurile lungi i frecvente i mncarea gratuit pe care le putea suporta. Se schimb n costum cu cravat, se pieptn, i bu cafeaua n solariul de lng buctrie i citi ziarul. Prima pagin era ocupat cu rpirea lui John Bruno i investigaia pe care o desfura FBI-ul. King citi cu mare atenie tirea principal i articolele care aveau legtur cu ea, sorbind cu nesa detaliile relevante. Deschise televizorul, comut pe canalul de tiri i ascult cum un reporter relateaz despre moartea agentului Serviciului Secret, Neal Richards. Lsase n urm o nevast i patru copii. Era fr ndoial tragic, trist i toate celelalte, dar cel puin Serviciul Secret avusese grij de cei rmai n via. Familia lui Neal Richards avea tot sprijinul lor. Nu puteau nlocui pierderea, dar cel puin fceau ceva. Reporterul spunea c FBI-ul nu face nici un comentariu. Bineneles c nu, i spuse King; ei niciodat nu comenteaz nimic i pn la urm cineva mprtete un secret unui prieten care fuge la un amic de la Post sau Times i toat lumea afl. i totui, ceea ce se afla era de obicei eronat! Oricum ar fi, presa are apetitul unui cpcun cnd miroase o tire senzaional i nici o organizaie nu-i permite s o lase s moar de foame, nici mcar FBI-ul. Se ridic i se uit fix la femeia de pe ecran, care se afla n apropierea unui grup de brbai pe un podium. King simi imediat c ea era reprezentantul Serviciului Secret n toat povestea. Cunotea bine specia. Femeia arta ca un profesionist, calm, cu o vigilen aparent lipsit de ncordare, att de cunoscut lui King. i mai era ceva n expresia ei, ceva ce el nu putu descifra. Era o nelinite interioar care-i caracteriza pe toi ntr-o oarecare msur. Cu toate astea, mai era ceva: poate o sfidare subtil? Serviciul Secret acord tot sprijinul FBI-ului, spusese unul dintre brbai, dar bineneles c n paralel desfurau i ei o anchet intern. King tia c Divizia de Interne a Serviciul Secret avea s desfoare ancheta, pentru c trecuse prin aceste momente la asasinarea lui Ritter. Descifrnd limbajul birocratic, King i ddu seama c vina era deja atribuit, numai c se atepta momentul propice pentru a se cdea la nvoial asupra modului n care se va face public teribila tire. Apoi conferina de pres lu sfrit i femeia se ndrept ctre o berlin neagr. Ea nu vorbea cu reporterii, din ordinul Serviciului Secret, afirm crainicul, identificnd-o ca fiind Michelle Maxwell, eful serviciului de paz care l pierduse pe John Bruno. i atunci de ce au plimbat-o prin faa camerelor de filmat? se ntreba King. De ce s fluturi halca de carne crud prin faa leului flmnd? i tot el i rspunse aproape imediat: Pentru a se atribui un chip vinovatului. Era contient de abilitatea Serviciului Secret de a-i proteja oamenii; i ali ageni o fcuser lat altdat, fuseser suspendai o perioad i apoi reintegrai i transferai pe undeva. Totui, acum se putea s existe i oarece presiuni politice i din aceast cauz s fie nevoie ca anumite capete s cad. Iat-o, ea este, oameni buni! preau a spune ei. Srii pe ea; dei ntre timp noi ne vom continua investigaia, asta s nu v mpiedice s v desfurai! King nelese acum de ce femeia afia aerul acela de arogan sfidtoare. tia exact ce se ntmpla. Asista la propria execuie public i nu i plcea deloc. King i sorbi cafeaua, mestec o felie de pine prjit i i se adres femeii: Ei bine, poi s te nfurii ct vrei, dar poi s-i iei adio de la cariera ta, Michelle. Pe ecran apru o poz a lui Michelle n timp ce pe fundal se derulau mai multe informaii despre aceasta. Urmase un liceu cu tradiie n competiiile de baschet i n ntrecerile de atletism, cu rezultate extraordinare i n educaie, dup care absolvise facultatea din Georgetown n trei ani cu specializarea Criminalistic. i, ca i cum nu ar fi fost de ajuns, n timpul colegiului i ndreptase atenia ctre alt sport i ctigase medalia de argint la olimpiad la o prob de canotaj. O atlet cu studii, ce putea fi mai nltor? Dup un an ca ofier de poliie n statul natal Tennessee, ea intrase n Serviciului Secret, urcnd cu perseveren i rapiditate pe scara ierarhic, culminnd cu acest moment n care devenise ap ispitor. Dar e un ap ispitor tare chipe, gndi King, apoi se mir. Chipe? i totui, avea ceva caracteristici masculine: fora, felul aproape ano de a pi, umerii impresionant de lai fr ndoial de la canotaj, linia ferm a maxilarului, care i trda ncpnarea. i totui, trsturile feminine erau i ele prezente. Avea peste un metru aptezeci i cinci nlime i, n ciuda umerilor lai, era zvelt i avea curbe fine i plcute. Prul negru, drept i lung pn la umeri, era n conformitate cu standardele Serviciului Secret, dar pieptnat totui cu stil. Avea pomeii nali i fermi, ochii verzi, luminoi i inteligeni clar c ochilor lora le scpau puine. n Serviciul Secret era neaprat nevoie de astfel de ochi. n ansamblu, nu era o frumusee clasic, dar Michelle fusese probabil tipul de fat mai rapid i mai inteligent dect majoritatea bieilor. n liceu, probabil c toi bieii se ntrecuser care s-i fure virginitatea. Dar, dup cum arta Michelle, el se ndoia c se ntmplase vreodat ceva altfel dect dictase ea. Ei bine, spuse el ctre televizor, exist via i dup o slujb n Serviciul Secret. O poi lua de la nceput i i poi recldi viaa. Poi fi rezonabil de fericit, n ciuda tuturor aparenelor. Dar nu vei uita niciodat. mi pare ru, Michelle Maxwell, dar vorbesc din proprie experien. Se uit la ceas. Era timpul s se ntoarc la slujba sa adevrat, la ntocmirea testamentelor i a contractelor de nchiriere i la consultaiile pltite cu ora. Nici pe departe la fel de incitant ct vechea sa ocupaie, dar, n aceast etap a vieii lui, lui Sean King i plcea rutina plictisitoare. Avusese parte de suficient suspans ct s-i ajung pentru cteva viei. King i scoase Lexus-ul decapotabil din garaj i se ndrept ctre locul de munc pentru a doua oar n ultimele opt ore. Drumul erpuit l purt prin peisaje superbe, trecnd prin regiuni slbatice, unde nu era trafic mai deloc, pn ajunse pe drumul din apropierea oraului, unde numrul autovehiculelor crescu oarecum. Biroul su de avocatur era localizat pe strada care i merita numele, Main Street1, singurul bulevard important din Wrightsburg, un mic orel relativ nou, situat la jumtatea drumului ntre oraele mult mai mari i mai importante, Charlottesville i Lynchburg. Parc maina n locul special amenajat din spatele cldirii albe de crmid cu dou etaje ce adpostea firma King & Baxter, Birou de Avocai i Consilieri, dup cum scria i pe firma de la intrare. El optase pentru o carier n drept i se nscrisese la o facultate de Drept situat la jumtate de or de cas, la Universitatea din Virginia, asta nainte de a se lsa de studii, dup numai doi ani, i de a ncepe o carier n Serviciul Secret. n acea vreme i dorea mai mult aventur dect puteau s-i ofere teancurile de cri de drept i metoda socratic. Ei bine, avusese parte de aventuri cu vrf i ndesat. Dup ce apele n cazul morii lui Clyde Ritter se mai linitiser, King prsise Serviciul Secret, i finalizase studiile i i deschisese un cabinet de avocatur n Wrightsburg. Acum se extinsese la dou birouri de avocatur i viaa lui ncepea s prind contur. Era un avocat respectabil i prietenul multora dintre mai-marii acelei regiuni. i servea comunitatea ca ajutor de erif voluntar i n multe alte moduri. Era unul dintre cei mai dorii burlaci din zon, se vedea cu cine voia i cnd voia. Avea o mulime de prieteni, dar numai de civa era mai apropiat. Era mulumit de slujba sa, se bucura de timpul liber i nu-l irosea fr sens. Viaa lui mergea pe un drum croit cu atenie i nu avea parte de evenimente spectaculoase. i el era foarte mulumit aa. Cnd cobor din Lexus, o vzu pe femeie i se gndi s intre imediat napoi, dar ea l zrise deja i acum se apropia n grab. Bun, Susan, spuse el n timp ce i lu servieta de pe scaunul din dreapta. Ari tare obosit, remarc ea. Nu tiu cum te descurci. S m descurc cu ce? Ziua avocat, iar noaptea poliist. Ajutor de erif, voluntar, Susan, i numai o noapte pe sptmn. De fapt, cel mai palpitant lucru care s-a ntmplat azi-noapte a fost s cotesc pentru a nu clca un oposum cu camioneta. Pun pariu c atunci cnd lucrai n Serviciul Secret aveai parte de multe nopi nedormite. Foarte pasionant, dar i foarte obositor. Nu chiar, spuse el i se ndrept ctre intrarea n cldire. Ea l urm. Susan Whitehead avea puin peste patruzeci de ani, era divorat, atrgtoare, bogat i, se pare, hotrt s fac din el soul numrul patru. King se ocupase de ultimul ei divor i tia deja care erau defectele cele mai mari ale femeii, tia ct de rzbuntoare poate fi i l comptimea pe bietul so numrul trei. Acesta fusese un brbat foarte timid i retras, inut din scurt, care nu rezistase presiunii i fugise n Las Vegas ntr-o escapad de patru zile cu butur, sex i jocuri de noroc, care constituise nceputul sfritului. Acum era un suflet mai srac, dar cu siguran mai fericit. King nu era nici pe departe interesat n a-i lua locul. Dau o mic petrecere smbta viitoare i speram s poi veni i tu. El i verific n minte agenda i i ddu seama c smbta era liber i i spuse fr s clipeasc: mi pare ru, am alte planuri, dar mulumesc oricum. Poate alt dat. Ai multe planuri, Sean, spuse ea languros. Sper ca voi face i eu parte din ele la un moment dat. Susan, nu este bine ca un avocat s se ncurce cu unul dintre clienii lui. Dar nu mai sunt clienta ta. Totui, nu este o idee bun. Crede-m! Apoi ajunse la ua de la intrare i, nainte de a o deschide, i ur: O zi bun n continuare! Intr n cldire, spernd ca ea s nu-l urmreasc. Atept cteva secunde n holul cldirii i rsufl uurat cnd vzu c ea nu intr dup el, aa c se ndrept spre biroul lui. Era mai ntotdeauna primul care sosea la munc. Partenerul lui, Phil Baxter, era specialist n litigii, n timp ce King se ocupa de restul cazurilor: testamente, fonduri mutuale, imobiliare, contracte cazurile clasice din care se fceau bani buni. Era destul lume cu stare care se adpostea n linititul Wrightsburg. Staruri de cinema, magnai, scriitori i alte suflete bogate numeau acest inut acas. l iubeau pentru frumuseea lui, pentru discreia, linitea i facilitile locale care luau forma bunelor restaurante, a magazinelor a vieii culturale nfloritoare i a unui centru universitar bine cotat la Charlottesville. Phil nu era o persoan matinal tribunalul se deschidea dup ora zece -, dar muncea pn trziu, spre deosebire de King, care n jur de ora cinci era deja acas, unde lucra cte ceva n atelierul su, pescuia sau se plimba cu barca pe lacul de lng cas, n timp ce Baxter nc muncea. Cei doi se completau perfect. El deschise ua i intr. Recepionera-secretar nu era acolo. Nu era nc ora opt. Scaunul rsturnat ntr-o parte fu primul lucru care i atrase atenia, apoi obiectele care trebuiau s fie pe masa recepionerei erau mprtiate pe jos. Mna i se duse instinctiv ctre tocul armei, numai c nu avea nici toc, nici arm. Tot ceea ce avea era codicilul unui testament pe care l instrumentase pentru ziua aceea i care nu i putea intimida dect pe viitorii motenitori. Apuc un prespapier greu de pe podea i cercet zona. ns privelitea l mpietri. Era snge pe podea, lng ua care ducea ctre biroul lui Baxter. nainta, innd strns prespapierul; cu cealalt mn scoase celularul i form 911, vorbind ncet cu dispecerul de serviciu. ntinse mna spre clana uii, dar se gndi mai bine i folosi o batist pentru a nu distruge eventualele amprente lsate pe aceasta. Deschise foarte ncet ua, cu muchii ncordai, gata de atac, dar instinctele i spuneau c va gsi locul gol. Se uit n ntuneric i aps cu cotul pe ntreruptor. Corpul se afla chiar n faa lui King; n mijlocul pieptului era o singur gaur de glon, care ieise prin spate. Nu era Phil Baxter. Era alt brbat pe care l tia foarte bine, de altfel. Iar moartea violent a acestuia avea s cutremure existena linitit a lui Sean King. Rsufl din nou, dup ce pn atunci i inu respiraia, i adevrul l strfulger. O lum de la capt, mormi el pentru sine. Omul sttea n Buick-ul lui i urmrea cum mainile poliiei soseau n faa cldirii n care King avea biroul de avocatur, iar poliitii n uniform intrau rapid nuntru. nfiarea lui se schimbase mult de cnd jucase rolul btrnelului din faa cldirii pompelor funebre n timp ce John Bruno era rpit. Costumul pe care l purtase atunci era cu dou numere mai mare, pentru a-l face s par mic i nensemnat; dinii murdari, favoriii, sticla de alcool, cocoloul pe care l mesteca i cioplitul, toate erau menite a atrage privirile asupra lui i a lsa o anumit impresie celui care l vedea. Impresia avea s fie cum nu se poate mai eronat, dar acesta era i scopul. Era mai tnr acum, poate chiar cu treizeci de ani. Asemenea lui King, el se recrease pe sine. Mesteca un corn cu unt, sorbindu-i cafeaua, i studie linitit reaciile lui King cnd acesta descoperise cadavrul. ocat la nceput, apoi furios, dar nu surprins nu, chiar deloc, dac se gndea mai bine. n timp ce toate acestea i treceau prin minte, deschise radioul, care era ntotdeauna setat pe canalul local de tiri, i ascult tirile de la ora opt, care ncepur cu veti despre rpirea lui John Bruno, capul de afi pe toate canalele de tiri din ntreaga lume. Reuise chiar s abat interesul americanilor de la problemele din Orientul Mijlociu i de la campionatul de fotbal, cel puin temporar. Brbatul i linse degetele de unt i de seminele de susan n timp ce asculta. tirea amintea de Michelle Maxwell, eful echipei de paz i protecie din Serviciul Secret. Era trimis n mod oficial n concediu administrativ, iar el tia c asta nseamn c era la un pas de a-i ngropa cariera profesional. Prin urmare, ea era scoas din joc, cel puin din punct de vedere oficial. Dar neoficial? De aceea i memorase toate trsturile cnd trecuse pe lng el n acea zi. Nu era imposibil ca la un moment dat s fie nevoit s dea ochii cu ea. i cunotea deja toat povestea, dar, cu ct avea mai multe informaii, cu att mai bine. Putea fi genul de femeie care se nchide n cas i i plnge de mil sau genul care iese n fa i i asum riscuri. Din puinul pe care l tia despre ea, el nclina s cread c se ncadra mai degrab n al doilea tipar. Se concentr din nou la scena care se desfura sub ochii lui. Civa dintre localnici, care tocmai veneau la munc sau i deschideau magazinele, se ndreptau curioi spre cldirea ce adpostea birourile de avocatur, n timp ce o alt main de poliie sosea la faa locului mpreun cu maina special a criminalitilor. Aceasta era clar o noutate pentru locuitorii din Wrightsburg. Oamenii n uniform nu prea tiau ce aveau de fcut. Era tare comic pentru tipul care i mnca n linite cornul. Ateptase prea mult ca toate astea s se ntmple; avea de gnd s savureze n voie fiecare clip. i nu era dect nceputul. O observ din nou pe femeia care sttea n faa cldirii. O vzuse pe Susan Whitehead atunci cnd aceasta l abordase pe King n parcare. O prieten? O posibil amant era mai probabil, dedusese el din ceea ce vzuse mai devreme. Lu aparatul foto i o imortaliz de cteva ori. l atept pe King s ias i s ia puin aer, dar probabil ca asta nu avea s se ntmple. King acoperea o arie ntins atunci cnd patrula ca ajutor de erif. Erau att de multe drumuri secundare de strbtut, drumuri singuratice! Putea ntlni orice afar, n slbticie, n pdurea deas l putea atepta mereu ceva neprevzut. i totui, unde mai eti n siguran n ziua de azi? ntr-o pung de plastic aflat n portbagajul su se afla un obiect foarte special, care avea s ajung ntr-un loc foarte special. De fapt, acum era momentul oportun pentru a se ntmpla asta. Dup ce arunc ce i mai rmsese din micul dejun, ambal motorul i porni cu zgomot Buick-ul su ruginit. O lu n jos pe strad, aruncnd o ultim privire spre birourile lui King, i fcu ironic un gest de ncurajare. i, n timp ce trecu prin dreptul lui Susan Whitehead, care privea n continuare insistent spre cldirea unde erau birourile lui King, se gndi: Ne mai vedem noi. Mai bine mai devreme dect mai trziu. Buick-ul dispru cu vitez, lsnd n urm un Wrightsburg cuprins de spaima. Prima rund era, oficial, terminat. El abia atepta runda a doua. Walter Bishop, un om foarte influent n Serviciul Secret, se plimba prin faa lui Michelle Maxwell, care sttea la o msu i privea. Erau ntr-o mic sal de conferine n inima unei cldiri guvernamentale din Washington, plin de oameni venii n urma evenimentelor recente. Ar trebui s te simi uurat pentru c eti numai suspendat, Maxwell, i zise el peste umr. O, da, sunt tare entuziasmat c mi-ai luat arma i insigna. Nu sunt proast, Walter. Sentina n cazul meu a fost deja dat. Sunt eliminat. Investigaia se afl n desfurare de fapt, abia a nceput. Sigur. Toi aceti ani din viaa mea s-au dus pe apa smbetei. El se roti ctre ea i izbucni: Un candidat la preedinie a fost rpit chiar de sub nasul tu premier n istoria ageniei. Felicitri! Ai noroc c nu te afli n faa unui pluton de execuie. n alte ri, asta ai primi. Walter, nu crezi c i eu simt la fel? Asta chiar m omoar. Interesant alegere de cuvinte. Neal Richards a fost un bun agent. tiu i asta, replic ea. Crezi c tiam c acel fals poliist este implicat? Nu exist nimeni n agenie care s se simt mai prost n legtur cu tot ce i s-a ntmplat lui Neal. Nu trebuia s-l lai pe Bruno singur n camera aceea. Dac ai fi urmat procedurile standard, toate astea nu s-ar fi ntmplat. n cel mai ru caz, trebuia s ii ua deschis suficient ct s-i poi supraveghea omul n permanen. Sub nici o form nu trebuie s-i pierzi omul din raza vizual; dar tu tii toate astea. Aceasta este regula 101 a Protocolului de Protecie. Michelle cltin din cap. Uneori, n timpul misiunilor, n mijlocul evenimentelor, eti nevoit s faci anumite compromisuri pentru ca toat lumea s fie mulumit. Nu este treaba noastr s facem lumea fericit. Treaba noastr e s meninem lumea n siguran! Vrei s spui c asta este prima dat cnd un obiectiv a fost lsat singur ntr-o ncpere din varii motive, n anumite momente, fr a fi nsoit de un agent? Nu. Spun c acum este pentru prima dat cnd o asemenea decizie a fost luat i cineva a pit ceva de genul sta. Este vorba de responsabilitate, Michelle. Nici o scuz nu va fi suficient. Partidul lui Bruno ne-a srit n cap. Unii nebuni chiar spun c Serviciul Secret a fost pltit s-l scoat pe Bruno din curs. Dar asta este absurd! Noi doi tim c este, dar, dac suficieni oameni spun aberaia asta, se vor gsi muli alii care vor ncepe s cread. Michelle sttuse pe marginea scaunului n timpul schimbului de replici; acum se rezema de sptar i se uit cu calm la brbat. Ca s-i fie clar, mi asum rspunderea pentru cele ntmplate, aa c niciunul dintre oamenii mei nu ar trebui s aib de suferit. Ei au urmat ordinele mele. A fost decizia mea i am greit. Frumos din partea ta s spui asta. Voi vedea ce pot face n acest sens. El fcu o pauz, apoi adug: Presupun c nu te gndeti s-i dai demisia. Nu, Walter, chiar nu am de gnd. i, dac vrei s tii, mi angajez un avocat. Bineneles c aa vei face. Doar suntem n America. Aici orice ratat poate angaja un avocat i apoi chiar s ctige bani pentru c a fost incompetent. Cred c eti foarte mndr. Dintr-odat, Michelle fu nevoit s-i rein lacrimile, clipind, chiar dac o parte din ea credea c merit un asemenea tratament. Nu fac dect s m apar, Walter, exact aa cum ai face i tu n locul meu. Da. Bineneles. Brbatul i vr minile n buzunare i privi spre u, n semn c este liber s plece. Michelle se ridic. Pot s-i cer o favoare? Bineneles c poi cere. Se pare c tupeul tu nu cunoate limite. Nu eti primul care sesizeaz asta, spuse ea cu calm, iar el atept continuarea fr a-i mai da vreo replic. Vreau s tiu cum merge investigaia. FBI-ul se ocup de investigaie. tiu, dar trebuie s informeze i Serviciul Secret. Aa este, iar informaiile sunt numai pentru cei care lucreaz pentru Serviciul Secret. i vrei s spui c pentru mine nu? tii ce, Michelle?! Atunci cnd Serviciul Secret a nceput s recruteze femei, am manifestat un mare scepticism legat de asta. Vreau s spun c se cheltuiesc o grmad de bani cu antrenarea agentei i apoi, dintr-odat, ea se cstorete i face copii, i trebuie s se retrag din activitate. Tot antrenamentul, timpul i banii se duc pe apa smbetei. Lui Michelle nu-i venea s cread c aude asta, dar rmase tcut. Dar cnd ai venit tu n echip, am gndit c fata asta e fcut pentru Serviciul Secret. Erai femeia agent exemplar. Cea mai bun i cea mai inteligent. i cea de la care toi aveau cele mai mari pretenii. Aici fiecare agent poart povara preteniilor mari, nu se accept nimic mai prejos de perfeciune. El fcu o pauz, apoi adug: tiu c dosarul tu era fr pat nainte de asta. tiu c erai ntr-o ascensiune extrem de rapid. tiu c erai un agent bun, dar ai stricat totul, noi am pierdut un obiectiv, iar un agent i-a pierdut viaa. Nu este drept fa de tine, dar asta este. Nici pentru ei nu a fost drept. El fcu din nou pauz, privind n gol. Vei putea rmne n Serviciul Secret la un nivel inferior, dar nu vei uita niciodat ce s-a ntmplat acum. Toate astea te vor nsoi n fiecare minut al vieii tale. i asta te va durea mai ru dect orice ar putea Serviciul Secret s-i fac. Crede-m! Eti foarte sigur pe tine cnd spui asta. Am fost cu Bobby Kennedy la Hotel Ambassador. Pe vremea aia eram un poliist la nceput de carier n Los Angeles, trimis s sprijine de la nivel local Serviciul Secret, cnd a aprut RFK. Am stat acolo i am privit cum un posibil viitor preedinte al rii a sngerat pn a murit pe podea. n fiecare zi de atunci m ntreb ce a fi putut face ca s mpiedic nenorocirea. Acesta a fost unul dintre principalele motive pentru care am intrat n Serviciul Secret civa ani mai trziu. Presupun c am vrut s m revanez cumva pentru ceea ce s-a ntmplat atunci. Privirea lui o ntlni pe a ei. Nici pn n ziua de azi nu consider c am fcut suficient. i nu, nu uii niciodat. Cum presa era adunat toat la ua casei ei din zona de suburbie a Virginiei, Michelle se caz la un hotel n Washington. Se folosi de timpul liber pentru a spiona un pic, lund un prnz rapid cu o prieten, care, ntmpltor, era agent FBI. Serviciul Secret i FBI-ul nu aveau niciodat contact direct. ntr-adevr, n lumea organizaiilor federale, FBI-ul prea o goril de patru sute de kilograme n comparaie cu celelalte agenii. Oricum, lui Michelle i plcea s le tot reaminteasc prietenilor din FBI c acesta fusese fondat de apte foti ageni ai Serviciului Secret. Amndou erau membre ale FFF, adic Femei n Forele Federale. Aceasta era o form de organizare care inea congrese i ntruniri anuale i, dei colegii brbai o luau n derdere, FFF i fusese de mare ajutor lui Michelle n momentul n care fusese nevoit s se confrunte la serviciu cu probleme legate de faptul c era femeie. Prietena ei era vizibil nelinitit n legtur cu acea ntlnire, dar Michelle fusese aceea care o ajutase s ctige o medalie de argint la olimpiad, iar acest lucru dduse natere unei legturi ce cu greu ar fi putut fi rupt. n timp ce-i savura salata Caesar i ceaiul cu ghea, Michelle primi toate informaiile legate de investigaie. Simmons fcea parte din serviciul de paz al firmei de pompe funebre, chiar dac nu trebuia s fie la lucru n acea zi. De fapt, cldirea era pzit numai noaptea. Simmons bineneles c nu acesta era numele lui adevrat dispruse. Documentele din arhiva companiei se dovedir a fi inutile. Niciuna dintre informaiile pe care le deineau despre Simmons nu era real: numrul asigurrii sociale era furat, permisul de conducere i recomandrile erau false, toate fcute foarte profesionist. Fusese angajat de mai puin de o lun. Aadar, Simmons se dovedise a fi o pist fals. Cnd a venit alergnd, am crezut c este un agent nceptor i nepriceput, pe care l-am pus imediat la treab. Nici mcar nu i-am percheziionat camioneta. Bruno probabil c era ascuns n ea. I-am fcut jocul fr s vreau. I-am creat ocazia ideal de a-l ucide pe unul dintre oamenii mei. n culmea disperrii, Michelle i acoperi faa cu palmele. Fcnd un efort, reui s-i revin i i ndes n gura o furculi plin de salat, mestecnd cu o asemenea ncrncenare nct ncepur s o doar dinii. nainte s apuce s m suspende, auzisem c au scos glonul din Neal Richards. Era un dum-dum. Probabil c nu-l vor putea identifica nici dac vor pune mna pe arma cu care s-a tras. Prietena ei fu de acord i i spuse c gsiser dubia abandonat ntr-un hambar. Fusese verificat de amprente i alte urme, deocamdat, fr nici un rezultat. Mildred Martin, soia decedatului, fusese gsit acas, fcndu-i de lucru prin grdin. Plnuia s mearg la priveghi mai trziu n acea zi, mpreun cu familia i prietenii; nu ea l sunase pe John Bruno s-l cheme n cldirea pompelor funebre. Soul ei fusese consilierul juridic al lui Bruno i erau apropiai. Dac acesta voia s vin s-l vad pe decedat, era liber s o fac, le spuse ea anchetatorilor. i totui, de ce Bruno i-a decalat programul n ultima clip ca s se duc s-l vad pe Martin? se ntreb Michelle. Ne-a luat prin surprindere cererea lui. Oamenii lui au spus c a primit un telefon de la Mildred Martin n acea dimineaa, prin care l ruga s vin la pompele funebre s-l vad pe rposatul ei so. i, dup cum declarase Dickers, eful de campanie, Bruno devenise cam agitat dup primirea acelui telefon. Pi, tocmai i murise un prieten apropiat. Dar Dickers spune c Bruno tia deja de moartea lui Martin. Aadar, crezi c nu era vorba numai de asta? Ei bine, ea a ales un moment al zilei cnd nu prea era lume n cldire. i alte cteva lucruri pe care le-a spus Bruno dup ce a primit telefonul l fac pe Dickers s cread c a avut i alte motive pentru a face acea vizit dect s-i prezinte condoleanele. i acesta ar fi i motivul pentru care a insistat s rmn singuri n camera aceea? Prietena ei aprob din cap. Ei, asta depinde de ce avea de spus vduva; presupun c Bruno voia s discute cu ea n particular. Dar Mildred Martin a spus c ea nu a sunat. Cineva s-a dat drept ea, Michelle. i dac Bruno nu ar fi venit? Apoi i rspunse singur la ntrebare: Atunci pur i simplu ar fi plecat. i, dac a fi intrat acolo cu ei, atunci poate c nu ar mai fi ncercat nimic i Neal Richards Vocea ei se stinse uor. Ce altceva mai avem? Noi ne gndim c toate astea au fost plnuite cu mult timp nainte. Vreau s spun c trebuiau s coordoneze multe variabile i au executat totul fr greeal. Trebuie s fi avut informatori chiar n interiorul echipei de campanie a lui Bruno. Cum altfel ar fi putut s-i cunoasc programul? Ei bine, o posibilitate ar fi fost s intre pe site-ul oficial al campaniei lui Bruno. Evenimentul ctre care se ndrepta Bruno nainte de a face ocolul pe la pompele funebre era plnuit de ceva vreme. La naiba! i doar le-am spus s nu-i pun agenda electoral pe internet. tii c o chelneri de la vreun hotel prin care am trecut putea cunoate mai multe dect noi despre traseu, doar auzindu-i vorbind pe membrii echipei de campanie? Nou ne spuneau doar n ultima clip care era traseul. Sincer, cu toate astea, eu nu tiu cum de putei s v facei treaba! Michelle se uit la ea cu insisten. i mentorul lui Bruno care a murit ntr-un moment care le convenea de minune! Vreau s spun c moartea lui a declanat tot lanul de evenimente. Femeia aprob din cap. Bill Martin era n vrst, avea cancer n faz terminal i a murit noaptea n somn. n aceste circumstane, nu s-a ntocmit nici un raport medico-legal i nu a fost efectuat nici autopsia. Medicul a semnat certificatul de deces. n orice caz, dup asta corpul a fost deshumat i s-au fcut analizele toxicologice post-mortem. i ce au gsit? O mare cantitate de Roxanol, morfin lichid, pe care o lua pentru durere, i un litru de lichid de mblsmare, printre altele. Nu existau componente gastrice, pentru c stomacul fusese curat la mblsmare. Nimic spectaculos. Michelle se uita atent la prietena ei. i totui, nu pari prea convins. Aceasta ridic din umeri. Lichidele de mblsmare ptrund n toate vasele de snge importante, n caviti i n organe, aa c e dificil de spus cu precizie. Dar, avnd n vedere circumstanele, medicul legist a luat probe i din creierul mic, unde n mod normal nu are cum s ajung lichidul de mblsmare, i a gsit urme de metanol. Metanol! Dar parc este unul dintre elementele care compun lichidul de mblsmare, nu? Dac lichidul de mblsmare a ajuns acolo? sta e un motiv de ngrijorare. i, n cazul n care nu tiai, exist mai multe tipuri de lichide de mblsmare. Cele scumpe au n componen mai puin metanol i mai mult formaldehid. Iar cele ieftine, cum a fost i n cazul lui Martin, au mult metanol n form pur. Pe lng asta, metanolul mai poate fi gsit n multe alte lucruri, cum ar fi vinul i alcoolul. Se tia c Martin era un butor nrit. Asta ar putea explica urmele gsite; legistul nu a putut fi sigur. n concluzie, pentru un om ca Martin, care era n faz terminal a bolii, nu era nevoie de o doz prea mare de metanol ca s-l ucid. Ea scoase un dosar i-l rsfoi. Autopsia a mai relevat i deteriorarea organelor, membrane mucoase micorate, stomac cu forme neregulate toate semnele intoxicaiei cu metanol. i, cu toate astea, cancerul se ntinsese prin tot corpul i Martin mergea la chimioterapie i la tratamente cu radiaii. Una peste alta, legistul a avut mult de furc. Cauza probabil a decesului a fost insuficiena circulatorie, dar ar fi putut exista o mie de alte motive pentru ca un om att de bolnav s moar, n afar de insuficiena circulatorie. i totui, s omori pe cineva cu metanol, tiind c va fi apoi mblsmat fr autopsie, mi se pare foarte ingenios, spuse Michelle. De fapt, este un motiv serios de ngrijorare. Dar trebuie s fi fost omort, spuse Michelle. Doar nu ar fi ateptat s moar din cauza bolii i s-i duc apoi corpul n cldirea pompelor funebre tocmai atunci cnd avea s treac pe acolo Bruno. Ea fcu o pauz. Exist o list a suspecilor? Nu pot spune. Investigaia se afl n desfurare i deja i-am dezvluit prea multe. E posibil s trebuiasc s dau un test la poligraf din cauza asta, eti contient, nu? Cnd veni nota de plata, Michelle se grbi s o nface. n timp ce ieeau, prietena ei o ntreb: Ce ai de gnd s faci acum? O vei lsa mai moale? Vei cuta un alt post? Partea cu lsatul mai moale, da; cea cu cutatul de munc, nu nc. Atunci? Nu-mi voi abandona cariera de agent n Serviciul Secret fr lupt. Prietena ei o privi cu ngrijorare. tiu privirea asta. La ce te gndeti? M gndesc c tu eti de la FBI i poate e mai bine s nu tii. Cum ai spus i tu, poate vei fi nevoit s dai testul cu poligraful. Cea mai urt zi din viaa lui Sean King fusese 26 septembrie 1996, ziua n care Clyde Ritter murise n timp ce el, agentul de la Serviciul Secret, era atent la altceva. Din pcate, a doua cea mai urt zi din viaa lui King era tocmai aceasta. Biroul lui era plin de poliiti, de ageni federali i de personal tehnic, care puneau o mulime de ntrebri i primeau prea puine rspunsuri. n mijlocul acestei agitaii, ei luaser deja amprentele lui King, ale lui Phil Baxter i ale secretarei; spuneau c pentru a le elimina de pe lista celor suspecte. Dar, de fapt, King tia mai bine c nu acesta era adevratul motiv. Presa local sosise deja. Din fericire, el i cunotea personal, i ziaritii i acceptar rspunsurile vagi fr prea multe comentarii. Presa naional va sosi i ea foarte curnd, deoarece asasinarea unui om era un eveniment care ddea bine n orice grupaj de tiri. King bnuia lucrul acesta, i suspiciunile i fur confirmate cnd un contingent de ageni din Serviciul de erifi ai SUA apru la ua biroului su. Omul ucis, Howard Jennings, fusese angajat al biroului su de avocatura pe post de documentarist, corector, supraveghetor al arhivei fondurilor de investiii i om bun la toate. Biroul lui se afla la parterul cldirii. Era linitit, muncitor i introvertit. Nu se ocupa cu nimic deosebit. Totui, avea o caracteristic special. Jennings era membru WITSEC, mai bine cunoscut sub denumirea de programul de protecie a martorilor. n vrst de patruzeci i opt de ani i cu o diplom n contabilitate, Jennings (bineneles c acesta nu era numele lui real) fusese pn mai deunzi contabilul unei reele criminale care opera n zona Vestului Mijlociu. Acetia erau specializai n operaiuni de recuperare, antaj i splare de bani, incendieri, bti, desfigurri i crime ocazionale pentru a-i atinge scopurile. Acest caz atrsese atenia la nivel naional din cauza cruzimii metodelor organizaiei i a complexitii situaiei. Jennings ntrezrise rapid calea cea dreapt i ajutase la bgarea dup gratii a celor mai periculoi dintre membri. ns civa scpaser totui de braul lung al legii i de aceea Jennings intrase sub protecia WITSEC. Acum el era un cadavru, iar sta era doar nceputul problemelor lui King. Fost agent federal cu un dosar impecabil, King mai colaborase cu WITSEC n anumite cazuri ce necesitau colaborarea ntre Serviciul de erifi i Serviciul Secret. Cnd Jennings venise la interviul pentru slujb i King i verificase trecutul, el suspectase c Jennings era nscris n program. Nu tia cu siguran; era clar c Serviciul de erifi nu avea s dezvluie identitatea unuia dintre oamenii si, dar King avea ndoielile lui, pe care nu le mprtise niciodat nimnui. Suspiciunile erau alimentate de numrul mic de referine din trecutul lui Jennings, de parc nici n-ar fi avut un trecut. King nu era suspectat n cazul uciderii lui Jennings aa i se spusese ceea ce nsemna c, probabil, se afla n capul unei liste cu posibili vinovai. Dac le-ar fi spus investigatorilor c l suspecta pe Jennings ca fcnd parte din WITSEC, atunci, n cel mai scurt timp, s-ar fi aflat n boxa acuzailor. Aa c se decise ca mcar pentru moment s fac pe prostul. Petrecu tot restul zilei ncercnd s-l liniteasc pe partenerul su de afaceri. Baxter era un brbat mare i zdravn, fost juctor de fotbal american la UVA, care petrecuse civa ani pe tu n NFL2, nainte de a deveni un temut avocat pledant. Totui, fostul sportiv nu era obinuit ca morii s-i zac n propriul birou. Aceasta era o form de moarte subit cu care nu era deloc obinuit. King, pe de alt parte, petrecuse ani ntregi n Serviciul Secret muncind mpotriva celor mai temute forme de crim organizat. i fusese nevoit chiar s ucid oameni. Deci era mai bine antrenat pentru a avea de-a face cu o crim dect partenerul lui de afaceri. King i ddu secretarei, Mona Hall, liber restul zilei. Mona era tipul de femeie sensibil i nevrotic, i n-ar fi reacionat prea bine la vederea sngelui i a cadavrului. n orice caz, era renumit a fi o foarte bun rspnditoare de brfe, iar telefonul ei era probabil deja nroit i circulau o droaie de supoziii despre crima care avusese loc n birourile firmei King & Baxter. ntr-o comunitate att de mic precum Wrightsburg, asta putea constitui subiect de brf timp de luni de zile, dac nu chiar ani. Cu birourile nchise pentru investigaiile desfurate de agenii federali, King & Baxter se mutase temporar n casele partenerilor. n seara aceleiai zile, cei doi avocai crar n propriile maini cutii cu acte, dosare i alte documente. n timp ce masivul Phil Baxter se ndeprta spre cas cu la fel de masivul su SUV, King se sprijini de capota mainii i privi spre birou. Cu toate luminile aprinse, investigatorii munceau nc de zor, scotocind fiecare colior pentru a gsi indicii referitoare la persoana care l mpucase pe Howard Jennings. King admira panorama ce cuprindea munii din spatele cldirii. Acolo sus era casa lui, un loc pe care l construise pe ruinele vieii anterioare. Fusese o bun terapie pentru el. Dar acum? Se ndrept spre cas, ntrebndu-se ce i va mai rezerva ziua de mine. Mnc o farfurie de sup de pui n timp ce se uit la tirile locale. Erau poze cu el pe ecran i informaii despre fosta lui carier n Serviciul Secret, inclusiv despre ruinoasa lui retragere, despre cariera lui de avocat n Wrightsburg i speculaii legate de moartea lui Howard Jennings. nchise televizorul i ncerc s se concentreze asupra dosarelor pe care le adusese acas. Cu toate astea, nu reuea s se adune deloc i, n cele din urm, rmase n biroul su, nconjurat de lumea lui de cri juridice i hrograie plictisitoare, stnd i privind n gol. Cu o tresrire, iei din trans. Se schimb n pantaloni scuri i tricou, lu o sticla de vin rou i un pahar de plastic i cobor pe docul acoperit din spatele casei. Ajuns acolo, urc pe alupa de ase metri acostat alturi de barca lung de patru metri, cu vele, i skijet-ul, plus un caiac i o canoe. Cu o lrgime de aproape un kilometru i circa 13 kilometri lungime, presrat cu numeroase golfulee, lacul era foarte popular printre pescari i iubitorii de sporturi de ap; apele adnci i limpezi erau pline de tot felul de peti, mai mari i mai mici. Vara era pe sfrite, iar turitii de sezon plecaser. Cobor alupa n ap, o porni i aprinse farurile. Apoi plec n tromb i parcurse vreo trei kilometri, respirnd aerul umed i lsndu-se stropit de valuri. Intr ntr-un golfule nelocuit, opri motorul, arunc ancora, scoase sticla de vin i-i turn n pahar, contemplndu-i viitorul sumbru. Cnd se vor rspndi vetile cum c o persoan ncadrat n programul WITSEC fusese asasinat n biroul lui, King va fi din nou n atenia ntregii naiuni, lucru de care i era groaz. Data trecut, un ziar de scandal susinuse chiar c el fusese mituit de o organizaie politic violent i radical s se uite n alt parte cnd fusese asasinat Clyde Ritter. Cum legea calomniei funciona n Statele Unite, el dduse n judecat ziarul i fcuse o nelegere destul de avantajoas. Ctigase suficient ct s-i construiasc viaa cea nou, dar nu tersese nici pe departe amintirea celor ntmplate. Cum ar fi putut? Aezndu-se pe marginea brcii, se descl, se dezbrc i se arunc n apa ntunecat, unde rmase cteva clipe, i apoi iei la suprafa trgnd adnc aer n piept. Apa lacului era chiar mai cald dect aerul de afar. Cariera lui n Serviciul Secret fusese ruinat atunci cnd un post local difuzase caseta cu asasinarea lui Clyde Ritter. Aprea clar faptul c el se uitase n alt parte mai mult dect ar fi trebuit atunci cnd politicianul fusese asasinat. Imaginea l arta pe asasin cum scoate arma, o ndreapt spre Ritter, trage i l doboar, toate n timp ce King privea parc hipnotizat n alt parte. Se vedea clar cum chiar i nite copii din public reacioneaz cnd l vad pe asasin cum scoate arma, nainte ca agentul King s realizeze ce se ntmpl. Presa hotrse s-l jupoaie de viu pe King, bineneles alimentat de protestul zgomotos al oamenilor din echipa lui Ritter i de dorina de a nu fi bnuii c ar fi fost mpotriva unui candidat deloc popular. Ar fi putut s reproduc mai toate titlurile care inuser capul de afi la acea vreme: Agentul care nchide ochii cnd candidatul este ucis; Un agent veteran o sfeclete; Dormind n post. Sau titlul care, n alte circumstane, l-ar fi amuzat copios: Aadar, de aceea agenii poart ochelari de soare. Cel mai ru fusese abandonul colegilor si ageni. Csnicia lui se destrmase ca urmare a evenimentelor, dar, de fapt, scria de mai mult vreme. King era mai mult pe drumuri dect acas, uneori plecnd n mai puin de o or de la chemare, fr a ti cnd sau dac se mai ntoarce. n aceste circumstane i iertase nevasta cnd aceasta avusese prima aventur extraconjugal, chiar i a doua. A treia oar ns, s-au desprit. i cnd ea fusese de acord cu divorul aproape instantaneu, dup ce toat lumea lui se prbuete, nu se poate spune c el suferise prea mult. i totui, supravieuise i i recldise viaa. Dar acum? ncet, se urc din nou la bordul ambarcaiunii, se nfur ntr-un prosop i conduse napoi. n loc s se duc direct n docul lui, King opri motorul i luminile, i trase barca ntr-un golf mic aflat n apropierea casei sale. Cobor ncet ancora ca s nu i se mpotmoleasc barca n noroiul de acolo. n apropierea casei zri o raz de lumin care se mica de colo-colo. Avea vizitatori. Poate c erau reporteri care adulmecau locul. Sau poate c asasinul lui Howard Jennings venise s termine treaba. King vslise uor pn la mal, se mbrcase i acum pndea din spatele unor tufiuri. Lumina se mica n continuare nainte i napoi, de parc cineva se deplasa n partea de est a proprietii sale. King i croi drum ctre intrarea casei, ascuns de un zid de verdea. Pe aleea de acces era parcat un BMW albastru decapotabil pe care nu-l recunotea. Primul impuls fu s se duc direct la maina, ns se hotr ca mai nti s fac rost de o arm. Cu un pistol mare i drgu n mn s-ar fi simit mult mai bine. Se strecur ncet n casa cufundat n bezn, lu pistolul i iei pe o u laterala. Raza de lumin dispruse, i asta l alarm. ngenunche i ascult cu atenie. Un zgomot de crengi rupte ajunse pn la el. Venea din dreapta lui, de la nici trei metri deprtare; apoi auzi zgomot de pai. Trase adnc aer n piept; pistolul era pregtit, cu predica tras. Se arunc spre adversar, l lovi n stomac, apoi l drm, punndu-i pistolul n fa. Numai c nu era un el, ci o ea! i avea un pistol n mn, care era ndreptat spre el. evile celor doua arme aproape se atingeau. Ce naiba faci aici? ntreba el nervos dup ce vzu cine era. Dac te-ai da jos de pe mine, poate c a avea suficient aer ct s-i spun, izbucni ea. Nu se grbi s o elibereze, iar cnd ea ntinse mna cerndu-i astfel s o ajute, el o ignor total. Era mbrcat cu o fust, bluz i o jachet scurt. Fusta i se ridicase aproape de tot n urma impactului. Se ridic i se aranj. Este un obicei de-al tu s i ataci toi vizitatorii? ntreb ea cu rceal n timp ce i punea pistolul la loc n tocul de la bru i se scutura de praf. Cei mai muli dintre vizitatorii mei nu se furieaz. Nu a rspuns nimeni la u. Aa c pleci i vii alt dat. Nu te-a nvat mama ta c aa se procedeaz? Ea i ncruci braele la piept. E ceva vreme de cnd nu ne-am mai vzut, Sean. Chiar? Nici nu mi-am dat seama, cci am fost ocupat s-mi refac viaa. Ea se uita n jur. Asta se vede! Frumos loc ai aici! Ce caui aici, Joan? Am venit s vd ce face un prieten vechi care are probleme. Da? i despre cine este vorba? Ea zmbi cu nevinovie. O crim n biroul tu. Asta nseamn probleme, nu? Sigur c da. Dar eu m refeream la partea cu prietenul vechi. Ea fcu un semn cu capul spre cas. Tocmai am fcut un drum lung. Auzisem ceva de ospitalitatea sudist. Crezi c poi s-mi faci i mie o demonstraie? n schimb, lui King i trecu prin minte s trag un foc peste capul ei. Totui, singura cale de a afla ce punea la cale Joan Dillinger era s o asculte. La ce fel de ospitalitate te referi? Ei bine, e aproape ora nou seara i nu am mncat nimic. Hai s pornim de la premisa asta i s vedem ce putem face, spuse ea. Apari pe neateptate dup atia ani i te atepi ca eu s-i fac de mncare? tii c ai tupeu?! Dar asta nu ar trebui s te mai surprind, nu-i aa? n timp ce el pregtea masa, Joan explor zona principal a casei, cu paharul de gin n mn. Se urc pe tejgheaua din buctrie, exact lng locul n care el pregtea mncarea. Ce-i mai face degetul? l ntreb ea. M doare numai cnd sunt cu adevrat enervat de ceva. E un fel de inel care mi indic starea psihic. i, dac vrei s tii, n momentul sta m doare de mor. Ea ignor acest ultim comentariu. Acest loc este spectaculos. Am auzit c l-ai construit chiar tu. Mi-am fcut de lucru. Nu tiam c eti tmplar. Mi-am ctigat existena pe perioada studiilor fcnd diverse lucruri pentru oameni care-i puteau permite. i mi-am zis, ce naiba, hai s fac ceva i pentru mine! Mncar la masa din buctrie, care avea vedere spre lac i bur o sticla de vin rou din pivnia lui. n alte circumstane, ar fi putut fi o reuit cin romantic. Dup mas, i luar paharele de vin i se duser n livingul cu tavan nalt i cu pereii din sticl. Cnd vzu c ea tremur de frig, King aprinse focul n emineu i i arunc o ptur. Stteau unul n faa celuilalt, pe canapele din piele. Joan i scoase pantofii cu toc i i ncruci picioarele sub ea, acoperindu-le cu ptura. Ridic paharul ctre el. Cina a fost excelent. Ea adulmec buchetul vinului. i vd c vinurile din colecia ta sunt dintre cele mai bune. Bine, burta i-e plin, eti ameit. De ce ai venit pn aici? Atunci cnd se ntmpl ceva extraordinar de interesant, cum ar fi anchetarea unui fost agent secret pe motiv de crim, toat lumea este interesat. i te-au trimis pe tine iscoad? Sunt aici din proprie iniiativ. Deci este o vizit neoficial? Sau eti aici numai ca s spionezi pentru agenie? A caracteriza-o ca fiind neoficial. A vrea s aud versiunea ta. King strnse cu putere paharul n mn, nfrngndu-i dorina de a-l arunca nspre ea. Nu am nici o versiune a mea. Omul muncea pentru mine de puin timp. A fost ucis. Azi am aflat c era n programul de protecie a martorilor. Nu tiu cine l-a ucis. Sfritul povetii. Ea nu-i rspunse, doar se uit gnditoare ctre foc. Apoi se ridic, se duse n faa emineului i ngenunche, trecndu-i palmele peste lespedea de piatr. Tmplar i cioplitor n piatr? Pe asta am cumprat-o. mi cunosc limitele. Asta e bine. Cei mai muli brbai pe care i tiu nici nu admit c au aa ceva. Mulumesc. Dar tot a dori s aud de ce te afli aici. Nu are de-a face cu Serviciul Secret, are de-a face numai cu noi doi. Dar nu exista noi doi. Dar a existat. Am lucrat mpreun ani de zile. M-am culcat cu tine. Dac ar fi fost altele circumstanele, poate chiar am fi avut mai mult dect o relaie. i mi place s cred c, dac a fi fost eu n locul tu i dac un om aflat n programul de protecie a martorilor ar fi fost ucis la mine n birou, i tu ai fi venit s m ajui. Cred c te neli. Ei bine, eu de asta sunt aici. Am vrut s tiu c eti bine. M bucur c situaia mea nefericit i-a provocat declanarea unor sentimente aa nobile. Sarcasmul nu i se potrivete deloc, Sean. Este trziu i ai de condus mult napoi pn n Washington. Ai dreptate. Este un drum mult prea lung, de fapt. Apoi adug: Se pare c ai destule camere aici. Se ridic i se aez aproape de el pe canapea, enervant de aproape. Pari destul de n form pentru a fi recrutat n Trupele de Recuperare a Ostaticilor din FBI, remarc ea admirativ, plimbndu-i privirea peste constituia lui atletic de 1,86 metri. El cltin din cap. Sunt prea btrn pentru cascadorii de genul acesta. Am genunchii paradii, umrul cu probleme i aa mai departe. Ea i lu privirea de la el i i ddu o uvi de pr dup ureche. Tocmai am mplinit patruzeci de ani. Privete partea bun. Nu este sfritul lumii. Nu pentru un brbat. Patruzeci de ani pentru o femeie nemritat nu este prea plcut. Dar ari bine. Ari bine i pentru treizeci, i pentru patruzeci, plus c ai i cariera. Nu credeam c voi rezista att. Ai rezistat mai mult dect mine. Ea puse paharul de vin pe mas i se ntoarse ctre el. Dar nu ar fi trebuit. Dup care urma o linite stnjenitoare. S-a ntmplat acum muli ani, spuse el n final. Ce-a fost a fost. Se pare c nu. Vd cum m priveti. La ce te ateptai? Ea ridic din nou paharul i l goli dintr-o nghiitur. Habar n-ai ct de greu a fost pentru mine s vin aici. M-am rzgndit de zeci de ori. Mi-a luat o or s m decid cu ce s m mbrac. A fost mai stresant dect s-l pzesc pe preedinte la o inaugurare. Nu o mai auzise niciodat vorbind astfel. Ea era ntotdeauna cea mai sigur pe sine. Ea le inea piept tuturor colegilor brbai, de parc ar fi fost unul dintre ei. mi pare ru, Sean. Nu cred s-i mai fi spus vreodat asta. Pn la urm a fost vina mea. Caz nchis. Foarte drgu din partea ta. Pur i simplu nu am nici timpul, nici energia s port ranchiun. Nu este chiar aa de important pentru mine. Ea se ncl, se ridic de pe canapea i i puse jacheta. Ai dreptate, este trziu i ar trebui s plec. mi pare ru c i-am ntrerupt minunata via. i mi cer scuze c am fost att de ngrijorat pentru tine nct s vin pn aici. King vru s vorbeasc, ezit i, cnd ea se ndrept ctre u, spuse: Ai but prea mult, nu poi conduce n siguran noaptea pe drumurile astea. Camera de oaspei este n captul scrilor n dreapta. Pijamalele sunt n ifonier i ai baie separat. Cine se scoal primul face cafeaua. Ea se ntoarse. Eti sigur? Nu eti obligat s faci asta. Ai ncredere n mine, tiu asta. Nu ar trebui s fac asta. Ne vedem diminea. Ea se uit la el cu o expresie care spunea: Eti sigur c nu vei veni s m vezi nainte de diminea?

El se ntoarse i se deprt. Tu unde te duci? l ntreb ea. Am ceva de lucru. Somn uor. Joan se duse afar i i lu bagajul din main. Cnd se ntoarse, el nu mai era acolo. Dormitorul principal era la celalalt capt al culoarului. Ea se duse pn acolo i arunc o privire nuntru. Era ntuneric. i pustiu. Se strecur ncet n camera ei i nchise ua. Minile i picioarele lui Michelle Maxwell se micau cu maxim eficien, cel puin aa se autoevalua ea dup cele mai joase standarde de dup zilele de glorie de la olimpiad. Vsla ei tia apele rului Potomac n timp ce soarele rsrea i aerul greu promitea c nu va fi o zi prea rcoroas. Chiar acolo, n Georgetown, i ncepuse cariera n canotaj. Muchii i articulaiile i ardeau din cauza efortului depus. Depise toate ambarcaiunile care erau pe ap, veliere, caiace, canoe, chiar i una care avea un motor cu cinci cai-putere. Trase barca ntr-unul dintre locurile special amenajate, se aplec i inspir cu putere oxigenndu-i sngele, lucru care i ddea o senzaie plcut. Jumtate de or mai trziu, se afla n Land Cruiser-ul ei, ndreptndu-se spre hotelul n care se mutase, aproape de Tysons Corner, n Virginia. Era nc devreme i traficul era redus relativ redus, pentru o zon n care la ora 5 dimineaa se creau deja blocaje pe autostrad. Fcu un du i se mbrc n tricou i pantaloni scuri. Fr ciorapi sau pantofi incomozi se simea minunat. Se ntinse, i frec minile i picioarele, i comand mncare de la room-service, nu nainte de a-i pune un halat. n timp ce mnca cltite, suc de portocale i cafea, se uita la televizor, mutnd de pe un canal pe altul, n cutare de tiri despre dispariia lui Bruno. Ironia sorii: ea fusese agentul principal n teren n acea zi, iar acum urmrea tirile pe CNN. Se opri cnd vzu pe ecran un brbat care i pru cunoscut. El era n Wrightsburg, Virginia, nconjurat de echipele de tiri i era evident nemulumit de asta. i trebuir cteva momente ca s-i dea seama, dar pn la urm l recunoscu. Brbatul era Sean King. Ea intrase n Serviciul Secret cu vreun an nainte de asasinarea lui Ritter. Michelle nu tiuse niciodat ce se ntmplase cu Sean King i nici nu o interesase vreodat cu adevrat. Dar acum, c auzise detaliile morii lui Howard Jennings, ncepuse s-i doreasc s afle mai multe amnunte. n parte, era o chestiune pur fizic. Sean King era un brbat care arata foarte bine: nalt i bine fcut, cu prul negru, acum uor grizonat la tmple. Trebuie s aib vreo patruzeci i ceva de ani, calcul ea. Avea o fa care arta mai bine cu riduri avea un farmec pe care probabil nu-l avusese la 20 sau la 30 de ani, cnd probabil era mult prea drgu. i, cu toate astea, nu trsturile lui o intrigau cel mai mult. n timp ce asculta detaliile schematice ale asasinrii lui Jennings, i atrsese atenia ceva ciudat legat de asta, ceva ce nc nu putea defini. Deschise un exemplar din Washington Post, care i fusese adus n camer, i, n timp ce parcurgea paginile, gsi un articol informativ legat de crim. Articolul cuprindea i amnunte din trecutul lui King tragedia declanat de moartea lui Ritter i ceea ce urmase. Dup ce citi articolul i se uit la tipul de pe ecran, simi o legtur visceral cu el. Amndoi greiser cnd se aflau n misiune i asta i costase pe amndoi enorm. Se pare c Sean King i refcuse radical viaa. Michelle se ntreba dac ea ar fi putut face asta tot aa de bine cum reuise el. Avu o clipa de inspiraie i telefon unui om de ncredere din Serviciul Secret. Tnrul nu era agent. Lucra n serviciul administrativ. Fiecare agent operativ trebuia s-i creeze legturi puternice la serviciul administrativ, pentru c acolo se aflau oamenii care tiau cum s se descurce cu birocraia care copleise cele mai multe agenii guvernamentale. El era un mare admirator al lui Michelle i ar fi fcut tumbe pe holurile instituiei dac ea ar fi acceptat s bea o cafea cu el. Aa c ea accept. Preul era c el urma s-i aduc nite copii dup anumite materiale. Ezitase la nceput nu voia s aib necazuri -, dar reuise ea s-l conving. De asemenea, reuise s-l determine s ncetineasc procesul de suspendare a ei din agenie, n aa fel nct s mai poat accesa baza de date a Serviciului Secret folosindu-i numele i parola cel puin nc o sptmn. Se ntlnir ntr-o cafenea din centrul oraului, unde ea lu documentele de la el i l mbri n semn de recunotin, zbovind suficient de mult ct s fie sigur c o va mai ajuta i alt dat. Cnd intrase n Serviciul Secret, ea nu renunase la statutul de femeie. La un anumit nivel, acesta nu era dect un instrument. De fapt, folosit cu isteime, aceasta putea deveni mai periculoas dect arma din dotare. n timp ce se ntorcea la main, ea auzi o voce. Se ntoarse i vzu c era un agent peste care trecuse fr mil n ascensiunea ei profesional evident c venise s savureze decderea ei. Cine ar fi crezut? ncepu el inocent. Steaua ta era n ascensiune vertiginoas. Nici acum nu-mi explic cum de ai lsat s se ntmple aa ceva, Mick. Adic, s lai un tip singur ntr-o camer pe care nu ai verificat-o cu adevrat. La ce dracu te-ai gndit? Se pare c nu am gndit, Steve. El o btu pe umr un pic mai tare dect era nevoie. Hei, nu te ngrijora, nu vor permite ei ca agentul lor minune s cad. Vei fi transferat, poate chiar o vei pzi pe Lady Bird prin Texas. Sau poate familia Ford. Poate aa vei sta ase luni n Palm Spring i ase n Vail, i vor fi numai zile uoare. Dac ar fi fost vorba de unul dintre fraierii de noi, ne-ar fi tiat capetele i ar fi uitat de noi. Dar cine a spus c viaa e dreapt? S-ar putea s ai o surpriz. S-ar putea ca eu dup toate astea s nu mai am nimic de a face cu Serviciul Secret. El zmbi mulumit. Poate c exist un Dumnezeu, pn la urm. Hei, ai grij de tine, i mai arunc el ntorcndu-se. A, Steve? El se ntoarse din nou. Presupun c ai primit circulara care spunea c vor face curenie n computerele din agenie sptmn viitoare. Poate ar fi mai bine s tergi toat pornografia pe care ai adunat-o de pe internet tii tu, site-ul pe care tot intri la serviciu. i-ar pta reputaia. i, cine tie, poate afl i soia ta. i, dac tot suntem la subiectul sta, chiar merita s riti atta pentru nite sni mari i un fund mic? Nu i se pare c te compori de parc ai avea aipe ani? Zmbetul lui Steve dispru; i arat degetul mijlociu i plec. Michelle nu se putu stpni s nu zmbeasc tot drumul pn la hotel. Michelle mprtie pe pat toate documentele, trecndu-le pe fiecare n revist cu infinit meticulozitate i lundu-i notie. i era clar c King avea un dosar fr pat i o lung list de laude n cariera lui din Serviciul Secret asta pn n ziua fatidic n care, pentru o clip de neatenie din partea lui, Clyde Ritter pltise cu viaa. La nceputul carierei, King fusese rnit n timpul unei arestri care mersese prost. Omorse doi oameni, dup ce ncasase un glon n umr. i, ani buni mai trziu, l ucisese pe asasinul lui Ritter, dar cteva secunde prea trziu. n total, omorse trei oameni n cariera lui. Michelle trsese mii de gloane n sala de antrenament, dar n scurta perioad ct lucrase n poliia din Tennessee nu avusese prilejul s mpute pe cineva. Uneori, chiar se ntreba ce simi n momentele acelea, dac te schimb, dac te face s fii prea nesbuit sau prea atent n munca ta. Asasinul lui Clyde Ritter era profesor la Colegiul Atticus. Profesorul Arnold Ramsey nu era cunoscut ca reprezentnd o ameninare i nu avea nici o legtur cu vreo grupare politic radical, dei se aflase ulterior c era un critic virulent al lui Ritter. Lsase n urma o soie i o fiica. Halal motenire i lsase fiicei sale! i zise Michelle. Ce putea s spun atunci cnd venea vorba despre familia ei? Bun, tatl meu a fost un asasin politic, la fel ca John Wilkes Booth i Lee Harvey Oswald. A fost ucis de Serviciul Secret. Tatl tu cu ce se ocup? Nimeni altcineva nu fusese arestat n legtur cu acest caz. Concluzia oficial fusese c Ramsey acionase singur. Terminnd pe moment cu documentele, Michelle lu caseta video care fcea parte din nregistrrile oficiale. O introduse n aparatul video de sub televizor i l porni. Se aez i privi scena cu ntlnirea din holul hotelului din timpul campaniei lui Ritter. nregistrarea fusese fcut de un post de televiziune local i reprezentase lovitura fatal pentru King. n ciuda eforturilor imense ale ageniei ca acest tip de eveniment s nu se mai repete, se luase hotrrea ca aceast caset s nu fie artat noilor recrui. Probabil din cauza situaiei jenante, se gndi Michelle. Se ncord cnd l vzu pe Clyde Ritter cum intr plin de sine n camera ticsit de oameni mpreun cu stafful de campanie. Ea tia puine despre Ritter, doar c i ncepuse cariera ca predicator la televizor i c fcuse o avere din asta. Mii de oameni din toate colurile rii i trimiseser bani, mai muli sau mai puini. Erau numeroase voci care spuneau c numeroi oameni, n special vduve bogate, i dduser toi banii pe care i aveau n schimbul promisiunii c vor ajunge n rai. ns nu exista nici o dovad clar a acestui fapt i scandalul se stinsese. Dup ce abandonase viaa cvasireligioas, candidase i fusese ales n congres din partea unui stat din sud ea nu-i mai amintea care. Votase foarte ciudat n chestiunile legate de problemele rasiale i de libertile civile, iar convingerile lui religioase puneau capac la toate. Cu toate astea, era iubit n statul lui i existau destui votani dezamgii de platformele electorale ale marilor partide, iar Ritter candida independent la preedinie. Aceast mare ambiie sfrise cu un glon n inim. Imediat lng Ritter se afla eful lui de campanie. Michelle verificase i dosarul acestuia. Sidney Morse. Fiul unui influent avocat din California i al unei motenitoare, Sidney Morse fusese, lucru ciudat, dramaturg i regizor nainte de a-i ndrepta calitile artistice spre scena politic. i fcuse o r