Projut DuchessSabrina Jeffries

Coppight @ 2019 Sabrina Jeffries, LLC

Otm sd devii ducesd

Sabrina Jeffries

Copyright @ 2020 Grup Media Literapentru versiunea in limba romana

Toate dreptudle rezervate

Editor: Vidragcu 9i ftiRedactor: Daniela Nae

Corector: Paunila Ana

Copertd: Flori ZahiuTehnoredactare qi prepress: Ioana Cristea

Descrierea CIP a Bibliotecii Nalionale a RomanieiJEFFRIES, SABRINACum si devii ducesi / Sabrina Jeffriestrad.: Graal Soft -Bucuregti: Litera, 2020

rsBN 978-606-33-4723-8

I. Barbu, Oana (trad.)

421 .1-'11

.x+)f*

\1.r'o'Alma este marci lnregistrate a GruPului Editorial Litera

O.P. 53; C.P. 2L2, sector 4, Bucure$ti, Romania

tet.: 021 319 63 93; 0752LOL777

SABRINA IEFRRIES

eu,.sd[il(2["^aTraducere din limba engleze

Oana Barbu

2020

https://www.libris.ro/cum-sa-devii-ducesa-sabrina-jeffries-LIT978-606-33-4723-8--p18120727.html

Lonilon Society TinesContesa viduvi igi pierile cel de-d treilea so+

Dupd cum am promis, dragi cititori, ne-am grdbit sd vdaducem la cuno;tin;d ultimele noutdf, una ilintre ele fiind cuadevdrat uimitoare. Fosta Lydia Fletcher are ccum dubioasa

ilistinQie de a fi fost .dsdtoritd Fi rdmasd vdduvd cu trei duci:al pavulea duce de Greycourt, al iloilea duce de Thomstock gi altreilea duce de Armitage - de curdnd decedat.

Areugit, de asemenea, sd-i ofere fiecdruia cAte un moftenitor,

intr-un caz chiar un mogtenitor gi aI doilea copil - bdiat fi fatd,trebuie sd addugdm. in vreme ce fiul ei Fletcher Pryde, aI cinci'lea duce de Greyaurt, a tnzecit avereq tatdlui sdu, se zvoneFtecd acesta coniluce o clicd secretd de burlaci libertini. lindndcont ile discrelia acestui domn, cu greu ne putem imagina pe

altcineva mai putin dispus sd adopte un qsemenea comportd-ment fdrd scop, dar, dupd cum deseori se observd, apele limpezi

sunt addnci.

Am putea crede un astfel de zvon despre al doilea ei fiu, Mar'Iowe Drake, al treilea duce de mornstock, despre care se spune

c'd. nu a pierdut nici o ocazie de a dansa cu vreo tAndrd pe mre a

placut-o- Sora lui geamdnd, Lady Gwyn, proaspdt sositd in Lon-

dra, promite sd-l determine sd-si schimbe comportamentul, for-tlndu-l sd-i supravegl'eze pefitorii. Primul ei sezon trebuie sdse dovedeascd foarte interesant - subsemnatul va urmdri acestlucru cu mare atenfie,

Am c'juns, in sfdrgit,Ia Sheridan Wolfe, al patrulea duce deArmitage, care $-a petrecut mare parte d vielii in Prusia, underegretatul sdu tatd. d fost ambasador. Este oaia neqgrd a fami-Iiei, necunostut mukora ilin societate, de$ probabil nu-i va ftdiftcil sd gdsmsad o mottenitoare dispusd sd-;i dea la schimbzestrea pentru rarisimul titlu d.e ilucesd. Dacd o face, ar fi bine

-

561,y6a jrfiint

sd-i ofere urgent un mostenitor si aI doilea. copil, pentru cd frd-tele lui mai tdndr, colonelul Heywood Wolfe lgi a;teaptd propriasansd la titlu!

intr-adevdr, toate progenituile duceseivdduve Lydia ar facebine sd aibd mo;tenitori cAt mai curAnd posibil, fndnd cont - ginu poti sd te cutremuri cdnd spui asta - de tendinfa familieide a-gi pierde ducii tnainte de vreme.

inmormdntarea va avea loc Ia conacul Armitage, tnLincolnshire.

Capitofut t

Lond.ra, septembrie 780 8

intr-o frumoasi dupi-amiazi de toamni, Fletcher Pryde, alcincilea duce de Greycourt, urca treptele casei sale de la orag dinMayfair, adAncit in gdndurile legate de propriile afaceri. Probabildin acest motiv nu begi de seami expresia griitoare de pe chipulmajordomului siu cand intra Pe ugi.

- Excelengi, simt ci este de datoria mea si vi informez ci...-Nu acum, Johnston. Am o cina la ora oPt, iar pani atunci sper

seJ prind pe batrSnul Brierly la clubul lui. Deline moqia vecini cuproprietatea mea din Devon. Trebuie si devini a mea daci weausi-mi cresc veniturile. li am rapoarte pe care trebuie si le studieqinainte si vorbesc cu el.

- Mai mult pemant, Grey? zise ferm o voce feminini tAniri. Une-ori, mi gdndesc ci tu cumperi mogii cu aceeagi licomie cu care ferne-ile iqi cumpdrd rochii. $i, judecAnd dupi reputalia cd qtii se te ocupide asta, probabil plite;ti pu.tin pe ele.

Grey se intoarse.

-Vanessa! Se incrunti la Johnston: De ce nu mi-ai spus ciera aici?

Majordomul ridici privirea o fracliune de secr.rndi, fiind cdt pe cesi 19i dea ochii peste cap.

-Am lncercat, domnule.-Ah, bine. Binuiesc ci aga e.Grey ti zimbi cu ingiduin;i Vanessei Pryde. Avea 24 de ani - cu

zece ani mai pufin decit el - qi ii era mai degrabi o sori mai micidecat verigoad primare.

iqi didu jos piliria, minqile de cilerie gi haina, apoi i le inmA-nd unui Lacheu. Grey nu-l recunoscu pe servitorul care se holba laVanessa ca un sirac la o pringesi. FascinaEia lacheului era de inleles

Jabt nro 'Flfrles

;inind cont de chipul ei in formd de inimd, proporliile perfecte, bu-clele negre bogate, dar era complet necorespunzdtoare.

Grey ii arunci individului o privire tiioase, dar se st;pani.CAnd lacheul se imbujori gi pleci in grabA, Johnston interveni

murmurAnd:imi pare riu, Excelenti. Este nou. Voi avea grije sa vorbesc cu el.

-Aga si faci. Apoi isi indrepte atenlia spre Vanessa, care nu pdreasi fi observat schimbul de priviri. Nu te agteptam.

-Ar 6 trebuit, vere. Cu o reverenli elaborati, Vanessa ii zAmbipoznas. Sau ar trebut se ti zic potential logodnic?

- Nici si nu glurrregti in privinta asta, mormii el.De fiecare dati cind incerca sa se gAndeasci 1a cas:toria cu Va-

nessa, isi amintea cum ardta in scutece, linuta in brale de tatal ei,unchiul Eustace Pryde, si gtia ce nu putea sa o faci. O vizuse crescAnd nu si-o putea imagina ca sotie.

Din fericire, nici ea nu dorea sA se merite cu el. Din acest motiv,de fiecare dati cind ambilioasa ei mami o trimitea la el, dAndu-iindicatii siJ puni intr o situalie compromititoare pentru a-l obligase o ia de sofie, igi petreceau mare parte din timp inventand motiveplauzibile pentru faptul cd Vanessa nu reusise si o facd.

Nu !i face grijil Vanessa rAse. Camerista mea mi insolegte. Cade obicei, ea va fi de partea noastra. indjferent ce scuzi scornim pentru mama. Asa ca hai la un ceai gi o prijituri in salonul de zil

El o urmd, iar in vreme ce mergeau pe hol, ei zise:-Ariti bine.AranjAndu-gi pirul, ea se intoarse cu fata spre el, obligAndu 1 si se

opreasce in weme ce isi fosnea fustele.Deci i1i place noua mea rochie? Nu-i voi spune mamei, A

ales o chiar ea pentru a te tenta. I am zis ca galbenul este culoa-rea ta preferate-

- Detest galbenul.Ochii ei albastri sclipiri.-intocrnai.ii scipi un rAset slab.

I)raga mea, esti obraznicd. Daci !i ai folosi a zecea parte dinenergia pe care o risipegti pentru a o provoca pe mama ta sd-!i gi-seasca un so!, ai avea douizeci de berbali implorand se se ciseto-

t0

Cun't sd devii dtrcesd '

-Ea piru sA se intristeze.- ii am deja. Dar gtii cum este mama. Pand ce tu nu iefi din peisaj,

nu va permite si md curteze alt bdrbat mai pulin imPortant. Agiieun deget spre el. Deci, po!i sd te insori? Cu alta ? Altfel, sigur voi murifate bitrani.

-Asta nu [i se va intAmpla niciodati, gi o gtim amindoi. Miji ochiispre ea. Stai o clipi... Ai pus ochii pe cineva in mod special

imbujorarea ei il alartrri. Vanessa avea un ltust ingrozitor in ma-terie de bdrbai.

Cine este? intrebe el.Ea isi ridici barbia.- Nu-!i spun.- Pentru ci stii ca nu voi fi de acord, ceea ce inseamnd cd este total

nepotrivit pentru tine.lJu este. E un poet.

La naibal Vanessa avea nevoie sA se merite cu un poet crrm avea elnevoie sd invele si gateasca. Pe de alti parte...

-lJnpoet faimos? int{ebi el cu speranle.Daci individul avea bani, ar fi putut si funclioneze. Oricine s ar fi

casdtorit cu Vanessa ar fi allt nevoie de giie!i de bani chiar 9i numaipentru a line pasul cu ritmul ei de a cumpira rochii.

Ea se intoarse $i se indrept6 spre salonul de zi.Va fi. Cu sprijinul gi incurajarea mea.

- Dumnezeu si ne ajute pe toli! Aproape ci ii parea r;u de poet,oricine ar fr fost. Binuiesc ca mama ta nu este de acord.

- De parci i-ag spune vreodata, se burzului ea cAnd intri in salonul de zi.

Camerista Vanessei stetea in picioare lAngi canapea, cu o expresie anostd. Cu siguranfi, era obignuita sA serveasci drept paravanpentru nestatornica ei stapana.

-Atunci lucrurile nu au evoluat spre ceva serios, zise Grey, uturatcd nu trebuia se se ocupe gi de problema asta.

inci spera si ajung.i la clubu1 Iui Brierly inainte ca acesta si plece.- Cum ar putea progresa lucrurile? Vanessa lui un biscuit si il de-

vori cu entuziasmul ei obignuit. Mama este porniti sA mA meritecu tine, asa cA nu o pot convinge se me duci la evenimentele la carear putea participa... prietenul meu. ii aruncd o privire disperati. Iardin cauza ultimelor qtiri despre tine, iar este indurerati. Chiar crede

ll

--- Sa|rina leffriestoate prostiile alea despre tine care spun cA ai o clici secretd de burlaci libertini.

El pufni,

-Niciodati n-am condus ceva aga de plictisitor gi de predictibil.Nu am nici timpui necesar, nici inclinatie pentru asta, iar acest tipde discrelie cere prea mult efort, mai ales ci oamenii sunt cum sunt.Sper ci i-ai zis ce mai degrabd imi concentrez atenlia asupra proprietdtilor mele.

I am zis. Nu m-a crezut. Niciodati nu mi crede.Cu toate astea, te-a trimis aici, si ai de-a face cu liderul acestui

club secret de dezmit. Nu are sens ce face.- BArfele doar au ficut-o mai dornicd si md marite cu tine.- Probabil ci ii este teama ci imivoi cheltui toate avereape o exis-

tentd libertind inainte ca ea sa apuce si pune mana pe ceva si ca du-catul meu si aiunge la progenitura noastri.

Sau crede ci un barbat cu asemenea dorinte de necontrolat eugor de manipulat. Ar trebui s; te cunoasca mai bine de atAt. Eu cusiguranle te cunosc. Nu existi nimic necontrolat la tine. Vanessa sebitu ugor cu degetui in berbie. Pe de alti parte, mai existd o posibili,tate - ca mama sd fi respandit chiar ea zvonul despre grupul secret.

- Cu ce scop?- Speri ci iti alungi rivalii dacd te face si pari respingetor.-Detest si-ti spun, draga mea, dar zvonurile despre libertina

jul unui bdrbat rareori indepirteaz:i rivalii. Daci ista a fost planulmamei tale, este unul prost. Si dovedegte ce am dreptate: barfelenu sunt altceva decat distrac{ie pentru cei care se piictisesc. Dacioamenii din societate gi-ar folosi o zecime din energia pe care orisipesc Ia...

-Stiu, stiu - suntem cu tolii frivoli, nu facem nimic util, zise ea cuviclenie. Tu egti singurul cu bun simt.

Cdnd camerista ei pdru ca mai avea un pic gi exploda, nernaipu't6nd si qi indbuge rAsul, el privi serios spre Vanessa.

- Ma crezi pompos ii arogant, draga mea?- Mai reu. Apoi iqi imbldnzi acuzalia cu un zdmbet. Si cu asta,

te las. Cind camerista ei tusi, Vanessa continue: Oh, aproape ci ui-tam! Am ceva pentru tine. Scoase din siculel o scrisoare sigilati. Asosit Ia noi in loc s; vina la tine. Ceea ce este ciudat. Probabil mama

t2

Cum sd f,evii f,ucl5fi '--

ta a auzit cA nu ai fost aici de sdptdmani intregi. Dar nu gtiu de ce acrezut ci noi te vedem mai des decat altii.

El ignori nodul din piept.- $tii prea bine de ce.Oftand, Vanessa se apropie pentru a vorbi pe o voce mai ioasi,

doar pentru urechile lui.Chiar trebuie sd-!i pedepsegti mama?

- Nu vorbi prostii, zise el incet, pentru a-gi ascunde vinovalia careil coplegi. Nu o pedepsesc. Si apoi, ii are pe ceilalti copii ai ei care si ilina companie. Nu are nevoie de mine ca si mi gudur pe ldngd ea.

Vanessa pufni.-De parce te ai gudura tu pe lAngi cineva! $i da, o pedepsegti,

chiar dacd nu recunogti.Mila din ochii Vanessei il facu se regrete ce spusese ceva despre

mama lui.intinse mAna dupd scrisoare, dar Vanessa nu-i didu drumul.

S; qtii ce te iubeqte.

$tiu.Ce altceva putea sA spuni? $i el o iubea in felul lui.Grey vru si bage scrisoarea in buzunarul hainei, apoi se opri.

Scrisoarea pirea teribil de sublire fali de celelalte primite de lamama lui. Cu un sentiment de team;, o deschise 9i gisi cel maiscurt mesai.

Dragul meu Grey,

Regret sd te informez cd tatdl tdu vitreg a decedat. inmormdntarea va avea loc mar;i,la conacul Armitage.

Cu mukd iubire, mama

P.S. Vino, te rog!Nu pot sd fac asta fdrd tine.

Grey se holba amorlit Ia cuvintele acelea. Maurice, singurul tatipe care il cunoscuse vreodati cu adeverat, murise.

,,Vino, te rog! Nu pot se fac asta fare tine."La dracu', mama lui trebuia si fie devastata!Se parea ci suferinla i se vedea pe chip, pentru caVanessa ii smul-

se scrisoarea 9i o citit, apoi ridicd o privire ingroziti spre el.-(Jh, Grey, e groazLricl imi pare aga de riu...- Mullumesc, mormii el, deqi se simlea ca un ticilos.

i3

-

Sa6rhatefJries-De la intoarc'erea familiei lui din Prusia, in urmi cu cdteva luni,

abia il vdzuse pe Maurice. Lisase amirdciunea siJ gini departe, giacum era prea tarziu.

Ea reciti scrisoarea incruntate.- Maurice este tatel lui Sheridan, nu-i a;a? Binuiesc cd el va de-

veni duce.Tonul ei ciudat il ficu curios.- Shertdan? De cer.d egti tu a9a de apropiati de fratele meu vitreg?

V-aF intalnit o singuri date.-De fapt, n€-am int6lnit de trei ori, murmure ea. Chiar am dan-

sat de doud ori.Oh, Sheridan trebuia si aibi gije ln preajma Vanessei! CAnd ii

pica un birbat cu tronc, se infigea in el, nu glumi!- Nu-mi spune ci el este poetul pe care ai pus ochii.Tonul lui taios o facu si ridice privirea.

- Nu fi ridicol! Sheridan nu are nici un gdnd poetic in capul lui.Avea dreptate, dar de unde stia ea asta?

- Va trebui si-i spui Armitage acum, pentru ci este duce.-Deci am mai multe motiye si nu ma intereseze. Nu me voi

cesdtoi niciodatd cu un duce, indiferent ce rlrea mama. Sunteti cuto$i prea...

- Pompogi gi arogan$?Tresiri, dandu-gi seama cA nu ar 6 trebuit si insulte un birbat

care tocmai pierduse o rude apropiati.- Ceva de genul ista. Cdnd el nu zise nimic, ea adiugi: Cu sigu-

ranli, aveti un numir impresionant de duci in familia yoasfrri.

-Asta se intampH cdnd mama unuia se mdriti bine de trei ori.-Va lisa in urma ei o adevdrati dinastie. S-ar putea zice ci a avut

un plan excelent,

-Te asigur ci nu a plenuit si remane viduvi de trei ori, ziseel tiios.

Vanessa piru qocati.- Sigur ce nu. imi pare reu, Grey, a fost foarte insensibil din par-

tea mea.

El se ciupi de rddicina nasului.

- Nu, doar ci. . . Sunt tulburat de veste.

- Sunt siguri. Daci te pot aiuta cu ceva. . .

l4

-

cum sd" f,svii f,ucesd

-Grey nu-i r5spunse - mintea lui rimisese fixate pe ideea ce She-

ridan devenise duce de Armitage. Maurice fusese duce doar c6tevaluni, 9i acum Sheridan era obligat si preia tidul de duce. Simgeacd i se ilvartea capul. Trebuia si meargi la conacul Armitage, si-iajute pe Sheridan gi pe mama lui cu pregdtirile pentru lnmormanta-rea de marli.

Dar deja era duminici. Dar ccre duminici? La dracu', pierdusedeja inmormAntarea tatilui siu vitreg?

- CAnd a sosit scrisoarea asta? intrebe el.Camerista fu cea care rAspunse.

- Cred ci vinerea trecute, Excelenfi.- Da, aga este, zise Vanessa. Vineri,Conacul Arrnitage era aproape de Sanforth. Daci li prindea pe la-

chei inainte si-i despacheteze cufirul, Grey putea si se schimbe inhaine de doliu 9i si plece la drum intr-o ori. Ar fi ajuns cu uturinfain Lincolnshire pdni a doua zi.

- Trebuie si plec, zise el intorcAndu-se spre u;i.- Vin cu tine, rosti Vanessa,

- Nu fi absurdel izbucni Grey inainte se protesteze camerista ei.Te duci acasi, ca de obicei, qi ii spui mamei tale ci nu eram aici. Dedata asta, ai scuza perfecta ce m-ai ratat. Spune-i ci mi inftiinfaseradeja despre moartea tatilui meu vitreg gi plecasem spre Lincoln-shire. Ai ingeles?

- Da... cum puteai 6 inftiinlat daca nu-1i aduceam eu scrisoarea?- Spune-i ce fi-au zis servitorii ci Primisem deja o scrisoare gi aici

Simlul realitafii i se trezi, in sfartit. $i probabil chiar am primit, darinca nu m-am uitat peste corespondenfe. Mama nu ar fi lesat nimicla voia lntamplirii. Ar fi trimis mai multe ingtiinleri.

Ar fi ficut-o indiferent cat de distrase ar fi fost de suferinfi.Vanessa ii puse mAna pe bra!.

- Grey, ai nevoie de cineva lAngi tine. Este limpede ce egti afectat.

-Voi fi bine. Avea si fie, la naiba! Acum, du-te. Am de ficut pre-gitiri inainte si p1ec.

- Desigur. incuviinli din cap spre camerista ei, care i se aleturi.ii voi spune mamei despre pierderea ta. Poate ci asta o va face si-gidomoleascd intrigile.

-Mi indoiesc. Se apleci pentru a-i gopti: Ai griji cu poetul tiu,draga mea, Merili ceva mai bun.

15

-

sa|rina JefTies

-Ea se strambi.- Bdnuiesc ci oricum nu voi avea nici o gansd cu el acum, cAnd

egti in doliu. Mama md va pune se agtept pane cdnd vei fi iariqidisponibil.

-Bun. N-as wea si mi gAndesc ci te po$ mirita cu cineva infe-rior cat timp nu sunt prin preajmi ca sa previn asta.

DAnd capul pe spate, ea se indrepti spre usi.-Am multe motive si prefer cisitoria din dragoste, sA stii. Jur ca

uneori pirerea ta despre cisetorie imi aminteste de mama.Cu aceasta remarci, iesi, cu servitoarea pe urmele ei.Ce ridicol! El nu semina deloc cu mitusa Cora, acea harpie laco-

mi. El era doar ralional. Iubirea nu intra in planurile lui pentru cenu avea valoare financiari. CXnd el avea si se cesitoreasca, voia se iade solie o femeie ragionali, care si fie mulfumite ce putea si aibela dispozifia ei un ducat bogat, care nu visa la castele in nori si nuspera la sentimente, la iubire sau la toate prostiile romantice.

invitase pe propria piele si-gi protejeze inima.

Capitofut 2

Lincolnshire, Anglia

Onorabila domnigoard Beatrice Wolfe sGtea in fafa conaculuifumitage, supraveghind intrarea cu un ochi critic. Blazonul funerarfusese agifat de ugi - nu strAmb, de data asta -, iar arcadele 9i feres-trele erau drapate in negru. Arata cum trebuia, aga cum i se cuvenea

unui duce.Nu fusese la fel de grijulie cu unchiul ei Armie, aqa cum ea 9i fra-

tele ei Joshua ii spusesere mereu fostului duce de Armitage. DoargAndul la ultimii ani ai acestuia, la felul in care incercase se-gi pundm6inile pe ea ori si o loveasci peste fund de fiecare dati cind intrain casi o inghefa.

in contrast, unchiul Maurice, care mo;tenise ducatul dupi moar-tea unchiului fumie, o tratase cu respect fi cu bunetate. E19i mdtugaei Ly&a aduseseri din nou lumina, risetele 9i wemurile bunein casi.

Acum moartea se lesase iarisi peste acest loc. Lacrimile ii um-plurd ochii. Cu o siptamani in urme, scoseseri doliul gi blazonulfunerar ce simbolizau moartea unchiu.lui Armie. Doi duci morli inciteva luni. Mare picat!

Virul ei Sheridan aperu in ugi, aritdnd ca o fantomA duPi ulti-mele citeva zile. Fusese aPropiat de tatil siu 9i era afectat de moartealui mai mult decat oricine, cu exceplia mitugii Lydia. Fdri indoiali,gi fratele lui Sheridan suferea, dar, din moment ce Heywood era inarmati 9i probabil inci nu primise vestea morfii tatdlui seu, ea nuavea de unde si gtie daci era aqa.

Sheridan ii zAmbi obosit.

-Bea, iarte-me ci te necdjesc, dar mama mi-a cerut si verificdin nou daci a sosit Grey. Se uiti sPre drumul de dincolo de ea. Vddci nu. Daci ar fi ajuns, ar fi fost o trisuri de voiaj monstruos demare aici.

-

Sa|rhn leffries

Beatrice rase. ii plicea de virul ei. l,a 28 de ani, era doar cu doiani mai mare decdt ea, asa ce se simfea in largul ei cu el. Nimeni dinfamilie nu era prea ceremonios, mai ales Sheridan, degi sigur avea sise schimbe.

-Vei avea si tu o trisurd monstruos de mare acum, cAnd ai devenit duce de Armitage.

- Probabil cd nu. Pe trasiturile lui se putea citi o tristele sumbri.M; tem ce ducatul este intr-o situatie dificili. Nu sunt bani pentrutrisuri grandioase. Cu ceva noroc, pot si imbundtatesc lucrurile,