CRAIG THOMASATERIZARE FORATFIREFOX DOWN

CUPRINS: PARTEA NTI PILOTUL. ATERIZARE FORAT. MAI ADNC. URMRIREA. RECUPERAREA. REINERI. PARTEA A DOUA AGENTUL. ECOURI N TUNEL. VNTOAREA. STRINII. LA DRUM NESSIE TRECND GRANITA. PARTEA A TREIA AVIONUL. CA HOII, NOAPTEA. MANEVRE. VRTEJUL.

PARTEA NTI. PILOTUL. CAPITOLUL 1 ATERIZARE FORAT. ncepea FIREFOX trecu peste coasta norvegian la o nlime de optzeci de mii

de picioare, deasupra ordului Tana. Computerul de bord emise ctre pilotul-automat instruciunile pentru prima schimbare a rutei de zbor, prestabilit nc de la decolare. Avionul se nclin. Mitchell Gant observ linia sinuoas a coastei departe, sub el, n timp ce deasupra, cerul era ntunecat, aproape negru. i pustiu. Era complet singur.

ncepea s se relaxeze Imaginea cascadei de frunze metalice ce strluceau n soare, rotindu-se

i cznd din mingea de fum care cu o secund nainte fusese cel de-al doilea MIG PP2 se rentorcea pe ecranul subcontientului su. O minge alb de

foc, transformat ntr-o minge de fum negru n clocot, apoi bucile ce cdeau rotindu-se i n sfrit: cerul curat i pustiu.

Greaa se diminuase ca apoi s dispar aproape de tot. Minile aproape c nu-i mai tremurau, iar acum se odihneau pe lng coapse. Mai rmsese ticul nervos al obrazului dar atepta, numrnd secundele. S-a calmat!

O fcuse. Reuise. Era n stare, acum, s-i formuleze gndurile cu calm, precis, cu sucient claritate. Realizase imposibilul. Ctigase. i, ca un curent subteran, admise cealalt idee: era nc n via.

FIRFFOX se nclin i mai mult, rmul stncos i adnc crestat pru c se nal n ntmpinare, apoi se stabiliz. Avionul i ncepuse zig-zag-ul complicat deasupra Finlandei, pe ruta care trebuia s-l duc la ntlnirea cu avionul de pasageri Stockholm Heathrow. n umbra n infrarou a navei de pasageri, va putea sta ascuns tot timpul ct va traversa Marea Nordului, spre baza RAF de la Scampton, unde englezul Aubrey l atepta mpreun cu Charlie Buckholz de la CIA. Cei doi oameni ale cror ordine l plasaser ntr-un permanent pericol n ultimele zile. Cei doi brbai care i dduser ocazia s? Gndul i rmase suspendat. Nu le datora nimic. Din contr: ei i datorau totul.

Felicitrile pe acestea i le dorea. Zmbetele i gesturile de evident satisfacie i chiar de surpriz i de uurare fa de performana lui. Toate acestea i le datorau.

Apoi alte fee i venir n minte ca s-i scurteze i s-i strice momentul de triumf. Baranovici, Pavel, Semelovski, Krein faa de nerecunoscut a lui Fenton zcnd pe cheiul umed al rului Moscova. Toi mori. Mori de bunvoie, cu excepia lui Fenton, numai pentru a-l pune pe el n legtur zic cu FIREFOX-ul. Acesta

Minile lui mngiar manetele i butoanele de la bord ntocmai ca minile unui brbat care tocmai i-a cumprat prima lui main. Gestul simplu i tandru exprima veneraia proprietarului. Se aplec spre display-ul din fa? A lui i citi Mach-metrul: 0,9 Mach. i va pstra viteza sub 1 Mach. Nu dorea s-i trdeze prezena deasupra Finlandei printr-un zgomot de tunet. Altimetrul indica 60.000 de picioare aproximativ 18 kilometri nlime. FIREFOX cobora uor spre altitudinea ntlnirii cu avionul de linie, alunecnd pe un cer de un albastru ntunecat i complet pustiu.

Nu dorea s rmn n compania feelor celor mori, aa c le alung din minte. Totul devenise ireal; nu-i venea s cread c numai cu trei zile n urm sosise pe aeroportul eremetievo de lng Moscova, deghizat n Orton om de afaceri canadian, suspectat de trac cu droguri. Ceea ce conta acum, era acest moment care i aparinea aa cum i aparinea i avionul. Acest minunat FIREFOX era al lui. Probabil c n mai puin de dou ore va trebui s-l predea altora unor oameni care nu vor putea niciodat, nici ntr-un milion de ani, s-l piloteze. Iubirea lui zburtoare va examinat, testat, dezmembrat, redus la o carcas goal, ca n nal s e ncrcat, buci-buci, n pntecele unui Hercules i trimis peste Atlantic. Dar, n acest moment, i aparinea cu totul. n mai puin de dou ore, de asemenea, va

ncepe i declinul su, ntoarcerea la anonimat, la vidul n care vegetase nainte ca Charlie Buckholz s-l renvie.

Ar vrut s-i strige revolta mpotriva acestei nedrepti, de dragul lui, de dragul avionului. i strivi, ns, gndul ca pe un gndac. Nu acum, nu nc.

n oglind vedea cerul albastru-nchis din spatele lui. Se aa cu mult deasupra stratului de nori. Se simea complet detaat de globul terestru de sub el. Un jet de diamante strlucitoare se zrea, precum coada unei comete, n spatele FIREFOX-ului, sau ca norul de picturi pe care l strnise lebda aceea cnd i luase zborul de pe lac, ntr-o sear a copilriei lui, la Clarkville.

Botul avionului se roti cu cteva grade imediat ce computerul schimbase pentru a doua oar direcia de zbor. iragul de diamante scnteietoare i schimb i el cursul odat cu avionul.

Apoi i ddu seama. Inima i nghe o clip, resimind ocul descoperirii ca pe o lovitur zic. Picturi de combustibil, scpnd n aerul rareat i ngheat. Un irag de picturi de combustibil ngheat.

Frenetic, degetele sale apsar butoane, citi indicatoarele de combustibil i de consum, calcul cu o senzaie ngrozit de urgen distane, parametri de zbor. nainte s bgat de seam, nainte s-i trecut prin minte, rezervoarele erau aproape goale. Strnse mana n palm, dar nu o mic. Asta l ajut s-i liniteasc minile care-i tremurau. Realiz ce trebuia s se ntmplat. Fuselajul i rezervoarele de combustibil fuseser perforate n timpul luptei. Cel de-al doilea FIREFOX avariase una din conductele de alimentare. Era sucient un proiectil de tun. Chiar i un fragment metalic din avionul care explodase ar putut s o fac.

tia c nu va mai reui s aterizeze n Anglia. Poate c nici n Norvegia. O aterizare sigur? Probabil nicieri. Calculele

erau cumplit de simple. La viteza actual, avea combustibil pentru mai puin de douzeci i cinci de minute de zbor. De fapt i mai puin, datorit combustibilului care continua s se piard. Ct de mult pierdea, nu putea s-i dea seama exact. N-avea cum s opreasc scurgerea. Douzeci i cinci de minute? Doar zece?

Plafonul de nori prea s e la o distan mare sub el. FIREFOX-ul va cobor ncet spre nori, apoi va trece prin pustietatea lor ngheat. La nceput norii vor uori, pufoi, alunecnd peste cupola carlingii ca nite uriae perdele date brusc la o parte. Apoi se va face ntuneric. Lumina cenuie din jur se va diminua din ce n ce mai mult, pn ce va ptrunde n stratul de zpad de la baz. Copacii se vor ngrmdi la nesfrit sub aripile FIREFOX-ului, care va plana cu motoarele oprite. n cele din urm, viteza se va micora, portana se va diminua i ea, ca i cnd avionul s-ar ngreunat, i copacii vor ncepe s se frece de pntecul aparatului. Loviturile vor repezi la nceput, apoi rezistena succesiv pe care o va ntmpina avionul va rupe aripile, va sfia fuselajul i FIREFOX-ul va distrus.

n acel moment, el deja se va catapultat. Pentru a muri apoi de frig i epuizare. Va nghea n nordul Finlandei. Toate aceste lucruri le tia prea bine, i totui, n ciuda minii ferme care strngea mana, umerii i tremurau.

Trupul era moale, fr vlag. i plin de sentimentul de vinovie care l ardea. Ar trebuit s verice. Dup lupt ar trebuit s verice avionul. Se lsase prins ca un nceptor la primul su zbor n simpl comand.

Greeala fcut l distrusese. Rmsese aproape fr nici un pic de combustibil, n ciuda ironiei cu care cele dou imense turboreactoare Turmanski continuau s se roteasc la fel de violent ca totdeauna. Zgomotul pe care-l fceau era singurul i ultimul lor protest

Cinzeci i dou de mii de picioare. Ce? Unde? Nu putea s aterizeze FIREFOX-ul n Finlanda neutr, asta i fusese spus

de la bun nceput. Niciodat, n nici un chip Nici n Suedia, din pricina aceleiai neutraliti. Rmnea numai Norvegia. Dar unde? Bardufoss era departe spre nord-vest acum, iar Kirkenes prea la sud. Amndou aerodromurile i erau practic nchise datorit distanei.

Oslo era nc la sute de mile n fa. i rmseser oare mai mult de douzeci de minute de zbor? Nu putea

s cread c da. Botul avionului se nclin i se roti, FIREFOX-ul schimbndu-i cursul nc o dat, ascultnd ironic de instruciunile computerului de bord. Ca un pui de gin cu capul tiat, ce nc mai alearg.

Ce Arunc o privire n jos spre harta prins pe genunchi. Ls mana din

mna dreapt, i potoli tremurul i estim distanele. Kirkenes era la mai puin de zece mile de grania Uniunii Sovietice cu Norvegia, Bardufoss era probabil cu nc o sut de mile mai departe fa de actuala sa poziie, dar era totui o baz NATO.

Cum? Urc. Urc, gndi el, urc, urc Sudoarea i iroia pe brae. ntregul su corp

se crisp ntr-un suspin de uurare. Cnd n cele din urm expir, masca i era umed. Urcare la vertical. O andel abrupt. La fel cum fcuse nainte, nainte s gsesc sloiul de ghea i submarinul american cu nepreuita-i ncrctur de combustibil. Urc.

Ezit nu mai mult de o clip, apoi deconect pilotul automat i anul instruciunile computerului de bord. nc o dat, Gant lua controlul FIREFOX-ului. Departe, deasupra Oceanului ngheat, netiind poziia sau felul n care va realimentat, trebuise s planeze deasupra mrii, cobornd ncet spre ea, calota polar o linie alb abia desluit la orizont. Acum tia distanele, putea s calculeze parametrii zborului planat. Va reui.

Mic mana i FIREFOX-ul se nclin, modicndu-i cursul pentru baza de la Bardufoss. Patruzeci i nou de mii de picioare nlime. Trase de man i mpinse maneta de gaze n fa, crispndu-se; apoi calcul din nou. i rmneau aptesprezece minute de zbor. Motoarele mergeau stabil. Ridic botul aparatului n continuare. n fa, cerul era albastru nchis, aproape negru. i pustiu. Gant simi competena revenindu-i, mpreun cu calmul. Calm complet. Panica dispruse acum. De ecare dat i revenea din starea de neajutorare mai repede. Va reui

Avionul ncepea s urce. Trebuia s presupun c va ajunge la Bardufoss cu rezervoarele goale. Pentru a plana ntreaga distan, va avea nevoie de mai mult de o sut treizeci de mii de picioare nlime. Odat ajuns la altitudinea necesar, va reduce motoarele pentru a parcurge distana maxim. Apoi, ceea ce i rmnea de fcut era s zboare pn cnd motoarele se vor opri din lips de combustibil. Aps pe tastatura display-ului navigatorului inerial, cernd o estimare de distan la int. Aproape imediat, ecranul verde declar cu rou aprins Bardufoss era la dou sute douzeci i patru virgul ase mile distan. i calcul viteza ca ind n cel mai bun caz de dou sute aizeci de noduri. Chiar dac motoarele s-ar opri brusc la altitudinea de o sut treizeci i dou de mii de picioare, plannd cu aceast vitez, va reui.

Atept ncordat, urmrind cum urc acul altimetrului: cincizeci, apoi aizeci, aptezeci i dou, aptezeci i patru de mii. Cerul se ntunec; albastru purpuriu nchis. Aproape n cosmos. Optzeci. Ascult cu atenie motoarele Turmanski. Mergeau stabil, sntos. Optzeci i patru, optzeci i ase

Haide, haide! Mna stng strnse maneta de gaze i trebui s-i stpneasc

dorina de a o mpinge i mai mult n fa. Era o iluzie. Viteza era n regul, tot ce avea nevoie era s ajung la altitudinea dorit. N-avea nevoie de vitez mai mare.

Nouzeci i opt de mii de picioare. Purpuriu nchis, spre negru, deasupra; n fa, n jur. Curbura Pmntului era evident chiar i n retrovizor. Unu-zero-nou.

Zgomotul fcut de motoare era reconfortant, stabil. O sut douzeci de mii. Aproape gata, aproape

Trase la loc maneta de gaze, meninnd numai sucient putere pentru funcionarea generatorului. Aproape c auzea afar din carling curgerea aerului rareat al stratosferei peste planurile avionului. FIREFOX-ul ezit o clip apoi ncepu s planeze.

Da. Acum va reui. Vor avea nevoie de noua plas de oprire la Bardufoss pentru a-l ajuta s frneze. Cnd va ajunge nu va mai avea posibilitatea inversrii jetului reactiv al motoarelor. Ceea ce mai rmsese din carburant forma n spatele su un lung irag de cristale microscopice.

Nu mai avea importan. Apoi un semnal de alarm sun n ctile sale. Vzu dou puncte strlucitoare ce apruser pe ecranul pn atunci pasiv al radarului. Dou avioane, urcnd foarte repede spre el. Puterea folosit n timpul urcrii i trdase probabil poziia n infrarou. Dou supersonice, mici i sucient de rapide pentru a nu altceva dect interceptoare de nalt clas. Cel mai apropiat era deja la nouzeci i cinci de mii de picioare nlime, i nc urca cu o vitez mai mare de Mach 2.

Foxbat-uri. Asta trebuiau s e. MIG-uri 25. i dac erau Foxbat-uri F, aveau un plafon de zbor sucient de mare pentru a-l ajunge. Dou. Apropiindu-se.

Acum putea s le vad, departe sub el. Strlucind n soare.

Computerul de bord conrm timpul de contact la ase secunde. * * * Ferestrele fuselajului avionului Tupolev TU-144, versiunea ruseasc a

aparatului Concorde, erau foarte mici, nu mai mari dect hublourile lunguiee ale unui vas. Cu toate acestea, generalul Forelor Aeriene Sovietice, Med Vladimirov, putea s vad n lumina clar a soarelui acelei dup-amiezi vntoase, silueta gheboat i nspimntat a colonelului Kontarski, fostul ef al securitii proiectului Mikoyan, n timp ce era escortat dintr-una din cldirile centrale ale securitii complexului Biliarsk spre unicul elicopter MIL care l va duce napoi la Moscova. n momentul n care cel de-al doilea FIREFOX fusese distrus, preedintele KGB-ului, Iuri Andropov, i amintise de subordonatul care nu-i fcuse datoria, i dduse ordin ca acesta s e transferat la nchisoarea Lubianka. Tonul pe care fusese rostit ordinul de destituire fusese tot att de afectat ca atunci cnd ar strivit o musc.

Privindu-l pe nfrntul i nspimntatul Kontarski urcnd n interiorul elicopterului cel verde, Vladimirov vzu o imagine a propriului su viitor; trist, plin de insulte i dizgraie, i foarte scurt.

Cu inima ndoit, se ntoarse i privi spre ncperea lung n form de igar care era Centrul de Comand Strategic al Uniunii Sovietice. Masa hrilor era neluminat i fr contururi. Suprafaa neted, cenuie a acesteia era deja acoperit de un teanc de rapoarte i semnale decodicate, o cutie de chibrituri, un pachet de igri i o scrumier plin. Era un echipament care nu mai era de folos acum. Personalul Centrului de Comand rmsese la posturi, aezat n faa consolelor, aparatelor de codicat, display-urilor i terminalelor computerelor. Toi erau nemicai. Maini ce nu mai erau de folos. Marealul Aerului, Kutuzov, se sprijinea pe coate de masa hrilor. Primul Secretar al Partidului era n atenia tuturor, cu minile sale puternice strnse la spate, ncreindu-i stofa costumului cenuiu. Capul i era ridicat spre plafonul curbat i jos al ncperii, nclinat uor ntr-o parte. Ca i cnd ar ascultat muzic.

Singurul sunet din ncpare, sucient de tare pentru a acoperi bzitul monoton al aparatelor de radio i de decodicat, era vocea lui Treov. Primul Secretar ordonase ca benzile cu ultimele clipe ale lui Treov s e puse din nou, ca i cnd ar putut s modice mesajul lor, s creeze o victorie n locul nfrngerii. Fr s vrea, Vladimirov asculta cum Treov murea n play-back. Atmosfera din Centrul de Comand era ncordat. i era cald, era sigur de asta. Nu era el nsui nerbntat, era din cauza temperaturii mediului ambiant. ntr-adevr. Sistemul de aer condiionat probabil c se defectase. i era cald, se sufoca.

Sunt n spatele lui pe urmele lui Atenie, atenie Nu face nimic, a renunat Era emoia unui copil delectndu-i prinii cu onorurile unui meci de fotbal n care el marcase ultimul gol, golul victoriei. Nimic E nvins i tie asta Atenie, atenie, repetar gndurile lui Vladimirov. Strig n tcere gndul, n clipa n care auzi tonul de triumf din glasul tnrului pilot de ncercare. Biatul credea c l are la mn, l socotise pe Gant deja mort, ncepuse s vad primirea triumfal ce i se va face eroului Atenie! Chiar

dac ar ipat cuvntul n microfon, oricum ar fost prea trziu. Treov era mort nainte s-l poat auzi. Atenie Am

Asta era sfritul. Un trosnet de parazii, apoi linite. Total i continu, venind din difuzor, tot att de palpabil ca i sunetul.

Treov nu-l cunotea pe Gant, nu-i nelesese manevra i americanul l pclise. Dup toate probabilitile, acesta declanase dispozitivul de aprare din coada avionului, i una din imensele prize de aer ale motoarelor lui Treov nghiise lacom mingea incandescent a cartuului de mascare.

Am, repet banda. Nu chiar sfritul. Doar momentul cnd Vladimirov tia c era sfritul. Sesizase schimbarea tonului n ultimele cuvinte. O, Doamne!, ip banda, fcndu-l pe Vladimirov s tresar nc o dat, ncovoindu-se. Paraziii zgriau timpanul ntocmai ca zgomotul dureros al unghiilor frecate pe o bucat de sticl, apoi nc o dat, n Centrul de Comand se aternu linitea.

O, Doamne! Oprete-l, oprete-l! Izbucni Vladimirov cu o voce ncordat. La

naiba, te amuz?! Bietul biat e mort! Primul Secretar se ntoarse ncet spre Vladimirov. Faa sa ptrat era

crispat ntr-o masc a furiei, ochii ncercnai. O pan de radioemisie, spuse el imperturbabil. Chiar i Andropov,

aat lng el, pru perplex. Nu, zise obosit Vladimirov, cltinnd din cap. Biatul e mort. Cel de-

al doilea FIREFOX nu mai exist. Cum poi s tii asta? Vladimirov putea s simt cum minile

puternice ale Primului Secretar se ncletau. Pentru c l tiu pe american. Treov a fost Prea lacom, prea

nerbdtor. Gant l-a distrus probabil folosind sistemul de aprare antirachet din coad.

Cum?! Avionul lui Treov a primit n motoare o minge de foc i a explodat!

N-ai auzit oroarea din vocea lui? N-a mai putut face nimic! Un moment de tcere. Trsturile lui Andropov, mai ales ochii ascuni

ndrtul ochelarilor cu rame aurii, ndemnau la pruden, chiar la scuze. Dar Vladimirov era dominat de curajul disperrii. Propria sa carier nu mai era ceva la care s se poat gndi raional, sau pe care s i-o protejeze n vreun fel.

| Apoi, pe o voce calm, dur. Primul Secretar spuse: i dumneata, generale Vladimirov? Dumneata ce, poi face? n spatele conductorului sovietic, un tnr operator radio sttea

ncordat, gtul i urechile indu-i roii de atta tensiune. Departe, Vladimirov auzi elicopterul care-l ducea pe deinutul Kontarski, decolnd i ndeprtndu-se de Biliarsk. Vladimirov era contient de puterea enorm pe care o avusese pn n urm cu cteva momente, putere care dispruse odat cu distrugerea celui de-al doilea FIREFOX. Apoi se ndrept repede spre masa hrilor, minile sale mturnd pe podea scrumiere, chibrituri, igri,

rapoarte, tot ce se gsea pe mas. Cteva mucuri de igri srir lng pantoi negri, lustruii ai Primului Secretar, iar o scrumier se rostogoli pn lng scaunul unui operator, care tresri.

D-mi imediat Capul Nord i Norvegia, ordon Vladimirov. Operatorul consolei computerului care deservea masa hrilor aps cu

frenezie pe taste, apoi cenuiul murdar dispru, fcnd loc albastrului mrii, verdelui i maronului unei ri Norvegia culorile strlucir, clipir, apoi se stabilizar. Operatorul marc poziiile avioanelor, vaselor i submarinelor din zon fr a i se ordona. Primul Secretar i preedintele KGB-ului rmaser amndoi departe de hart.

Vladimirov lu not de poziia crucitorului Riga purttor de rachete, de poziiile submarinelor de lupt ale otei nordului, de escadrilele unitilor ce fceau parte din Wolf-pack Haita de lupi. Rmseser concentrate la vest de Capul Nord.

Unde? Se ntreb el. Unde-ar putea acum? Are plinul de combustibil Tot ce-i trebuie e s e n spaiul aerian al aliailor.

Silueta Norvegiei se ntindea pe ntreaga hart, o coloan vertebral ntortocheat de muni. Ca i Uralii, gndi Vladimirov. Gant folosise Uralii ca s-i camueze adevrata direcie de zbor. Oare va folosi din nou munii? Poate.

Ceva nou? ntreb el. Nu putea s e din nou orb, s se grbeasc. Nici o conrmare vizual sau n infrarou?

Nu, domnule. Nu, tovare General. Nu. Vocile erau cumplit de descurajatoare. Totui, trgnd cu ochiul, vzu

c par s-l satisfac pe Andropov. Eecul K. G. B.-ului de a proteja prototipul FIREFOX-ului era acum de domeniul trecutului, era uitat. Vladimirov se oferise voluntar s e apul ispitor.

Foarte bine. Ochii umezi ai lui Kutuzov l avertizaser. Exprimaser ceva n genul mil, i totui admiraie fa de curajul i ncpnarea sa. Dar Vladimirov nu se putea opri. Aceast lupt era tot att de real ca i cum ar pilotat el nsui un al treilea FIREFOX mpotriva americanului. Nu se va da btut. Era provocat de cel mai bun pilot pe care l ntlnise vreodat i trebuia s-i apere reputaia de a cel mai mare i mai versat strateg al Forelor Aeriene Sovietice. Gant stabilise regulile luptei, iar VVadimirov le acceptase.

Era pe punctul de a ordona o incursiune n spaiul aerian al Norvegiei. Vocea sa ezit doar o clip, mna plimbndu-i-se deasupra contururilor sinuoase ale Norvegiei sclipind pe suprafaa mesei hrilor. i poate c tocmai aceast ezitare l salv sau cel puin i prelungi autoritatea.

Avem ceva, domnule Murmur unul dintre operatori, ntorcndu-se n scaun, cu o mn apsndu-i casca la ureche. Pe fa i se vedea bucuria. Vladimirov simi c jocul ncepe din nou.

Da, domnule contact vizual contact vizual! Era anunul unui miracol, anunarea cu suetul la gur a unei minuni. Operatorul ncuviin din

cap n timp ce asculta raportul pe care ceilali nu-l puteau auzi, notnd de zor ntr-un carnet.

Difuzoarele! Ordon sec Vladimirov. Operatorul aps pe un buton. Dintr-un difuzor de deasupra capetelor lor izvor un uvoi de cuvinte, o psreasc emoionant. Primul Secretar privi o clip spre difuzor. Capetele se ridicar, ncet, ca un cor nainte s cnte. Vladimirov i nfrn un rnjet de plcere aproape sadic.

Era, de asemenea, surprins. i mulumit. Ezitase o clip, i acea clip se dovedise a providenial. Ar spus Norvegia chiar i acum teritoriul rii zcea sub mna sa, dndu-l de gol i ar fost o greeal. Gant era de fapt deasupra Finlandei; netiutoarea Finland neutr. La o sut treizeci de mii de picioare nlime. De ce? i fusese interceptat i identicat vizual de ctre dou MIG-25 Foxbat, zburnd la mare altitudine i ele. Acum Gant urcase aproape la plafonul maxim al avionului. De ce era att de sus? Timpul de contact cteva secunde Se cereau ordine Vladimirov l binecuvnt n gnd pe tnrul operator al mesei hrilor care tast noi instruciuni, iar contururile ntortocheate ale Norvegiei disprur, imaginea se tulbur o clip, apoi se claric i masa fu ocupat de Finlanda, Laponia Suedez i nordul Norvegiei. Ordine? Ce?

Privirea sa o ntlni pe cea a Primului Secretar: rece, n expectativ, chiar amuzat. Toat lumea din ncpere nelese ct de puine anse avea s scape din greeala iremediabil pe care o fcuse. Andropov zmbea subire, apreciindu-l n batjocur.

Domnule? Da? Rspunse el rguit. Un Tupolev AWACS a prins cele dou Foxbat-uri. Avem Arat-mi poziia! Rapid! Apoi atept. Timpul de contact se micora, frnturi de secund acum

Gant continua s urce, dar probabil c de-acum i zrise Ateptau ordine l intercepteaz? Ce-i asta? Cum?!

Repet! Ordon Primul Secretar nainte ca Vladimirov s rosteasc aceleai cuvinte. Ordinul fu transmis, i vocea pilotului de pe Foxbat repet informaia. Picturi de combustibil un ricel de combustibil! Gant avea o pierdere serioas de carburant. Urcase la acea altitudine extrem pentru a-i conserva carburantul, pentru a putea s zboare planat dup ce acesta e va terminat. Exact cum a procedat pentru a gsi submarinul i sloiul de ghea.

Distrugei-l! Nu! Strig Vladimirov. Primul Secretar se uit la el, cu gura schimonosit de furie. Fcu un pas

spre masa hrilor. Poziiile celor dou MIG-25 strluceau ca o singur stea alb pe ntinsul Laponiei Finlandeze. Mna lui Vladimirov art spre spotul luminos, i apoi mai departe, spre Rusia.

Nu, repet el. Putem s-l aducem napoi. Putem s-l aducem napoi, nu vedei?!

Explic: anulai ultimul ordin! Cei doi brbai se nfruntau pe deasupra suprafeei hrii. Culorile mrii i uscatului le luminau difuz trsturile, dndu-le o tent de albastru, maron i verde.

Minile lui Vladimirov anticipar cuvintele, micndu-se deasupra suprafeei luminiscente a Laponiei. Apoi, degetul arttor se npse n spotul alb care reprezenta cele dou MIG-uri 25.

Acolo, spuse el. Sunt la distan de dou secunde de el. Faa Primului Secretar era de neptruns, realiz Vladimirov aruncnd o privire. Apoi, Generalul sovietic, cu o bucl argintie de pr atrnndu-i pe fruntea nalt, ncepu s judece cu voce tare, adresndu-se hrii:

A nceput deja Piloii vor degaja i se vor ntoarce fr ordine anume Sunt piloi buni Trebuie s e, gndi el, ca s fac parte din unitatea aceea. Avioanele sunt Foxbat-uri F de ultim or, cele mai apropiate ca preformane dq FIREFOX. Grania e aici Degetul su lovi iar i iar, ca i cum o furnic pe suprafaa mesei ar continuat s triasc. Mai puin de o sut de mile Cel mult dou trei minute de zbor. l pot fora s se ntoarc! Se uit spre ceilali nc o dat. Surpriz, uimire, nenelegere. Mintea liderului sovietic lucra cu secunde bune n urm fa de a sa.

Pot s fac asta cu el nc o dat i plimb mna pe hart, deplasnd stelua alb spre linia

roie a graniei, ndeprtnd-o de petele albastre ale lacurilor nlandeze spre alte pete albastre lacuri aate pe teritoriul sovietic. O fraciune de secund Vladimirov se revzu citind una din povestirile interzise ale lui Soljenin, mprumutate pe sub mn n mare tain, povestire care nfia ara sa ca un lac nconjurat de srm ghimpat, apoi scutur din cap i alung reveria.

Vocea sa era neschimbat cnd continu: Va greu, dar sunt convins c se poate. Odat ce a trecut grania

napoi, poate silit s aterizeze. Sunt sigur c nu mai are aproape nici un pic de combustibil, trebuie s aterizeze. l putem ndrepta direct spre un aerodrom

Unul de-al nostru. Ridic privirea. Primul Secretar era ameit pentru moment. Ddu din cap nerbdtor. Vladimirov ascult. Din difuzor se auzea vocea comandantului celulei de Foxbat-uri raportnd executarea ordinelor. Timp de contact, patru secunde.

Forai-l! Repet, Forai-l s se ntoarc!, ordon el. Fusese adus un microfon. Puteau comunica direct. Cunoatei procedura Este la nouzeci de mile de grani, nu mai mult. Aducei-l acas!

Rnji cnd pilotul, dup o clip, conrm ordinele. Apoi studie harta nainte s-i ordone operatorului:

D-mi comandanii tuturor escadrilelor de pe grani. Pe toi. i pe comandanii escadrilelor Wolfpack deja n aer. Pe oricine poate s-mi dea un Foxbat F.

Se uit spre liderul sovietic n spatele acestuia, lumina se reecta n ochelarii lui Andropov, dar Vladimirov ignor orice semnal ar putut nsemna i zmbi condenial.

Vom ridica n aer tot ce avem, tot ce poate ajunge la acea altitudine, anun Vladimirov. Americanul o s se simt ca ultimul colonist lsat n via ntr-o cru atacat de indieni!

Primul Secretar pru s-i aduc aminte de vechile lme cu indieni i cowboys pe care, ind copilul unui membru important al partidului, avusese privilegiul s le vad, i rse.

Vladimirov privi spre hart nc o dat, i rsu adnc. Va trebui un dialog permanent cu piloii Foxbat-urilor comunicaii instantanee dac voia s dirijeze capturarea MIG-ului 31. Dar tia c poate s-o fac. Da. Ar trebui opt sau zece minute de zbor pentru oricare alt MIG s-l ajung pe Gant. Cele dou Foxbat-uri vor trebui s se descurce singure dar sunt suciente, se ncuraj el. Nici un alt avion nu putea atinge acea altitudine, cu excepia MIG-ului 25 Foxbat F. i n zon nu erau disponibile dect dou. Harta, cu graniele marcate clar i spotul luminos ce se mica ncet, materializnd un avion de recunoatere i supraveghere Tupolev Tu-l26 Moss ce zbura urmnd linia sinuoas a frontierei, i conrm optimismul.

Pentru o clip, cele dou Foxbat-uri ndeprtndu-se de FIREFOX cu o vitez mai mare de l, 5 Mach, pe ecranele radarurilor, spotul luminos care le marca se prefcuse n dou.

Acum, spoturile separate deveneau din nou unul singur. * * * l survolaser de aproape, apoi trecuser pe deasupra lui. El nu irosise

niciuna din cele dou rachete de ultim or Anab pe care le mai avea, prinse n pilonii de acroare, cte una sub ecare arip; nbuindu-i reexul de a trage, de a rspunde cu violen. Cele dou Foxbat-uri rupseser formaia, degajnd n direcii opuse, ndreptndu-se n picaj, aidoma a dou psri obosite, spre pmntul aat la mare distan dedesubt. Apoi ncepur s urce din nou, arip la arip, ca i cnd ar mers mn-n mn. ndreptndu-se spre el ca dou sgei. Timpul de contact patru secunde. Viteza lor era mai mic acum, ca i cnd ar fost instruii s procedeze cu cea mai mare atenie. Gant era extrem de contient, nc o dat, de cele dou rachete aer-aer care-i mai rmseser. Dou MIG-uri, Foxbat-uri F de ultim or; dou rachete. Combustibilul nivel critic.

Spre deosebire de Foxbat-uri, nu avea carburant nici s lupte, nici s fug. Trebuia s atepte, ntocmai ca i piloii rui, care probabil ateptau la rndul lor ordine.

Se plasar de o parte i de alta a sa, puin deasupra, la o sut douzeci i cinci de mii de picioare nlime. Preau ntocmai ca i el, suspendai de purpuriul ntunecat. Pe radarul su, spoturile celor dou avioane se contopiser ntr-unui singur, iar n marginea dreapt a ecranului se aa spotul avionului AWACS care se mica ncet de-a lungul graniei sovieto-nlandeze. Vzuse avionul cnd ncepuse s urce, i zmbise tiindu-se la adpost invizibil pentru radarul lui. Dar acum putea s vad pe radar cele dou Foxbat-uri. Poziia lui era cunoscut de toat lumea.

Frica i trecuse repede, surprinztor de repede. De asemenea, ncercase o senzaie de delectare. i acceptase rolul. Trebuia s atepte pn cnd

atacau ei O sut douzeci i dou de mii de picioare. Zborul su ncet spre nord-vest ncepuse, dar tia c acum nu i se va mai permite acest lucru. Mna i se nclet pe maneta de gaze, dar nu o mic nici nainte, nici napoi. ncet, ca i cnd ar fost obosit, FIREFOX-ul continua s coboare.

Arunc o privire la stnga i la dreapta. Cele dou Foxbat-uri se apropiau ncet de el. Fiecare pilot l putea vedea perfect, deci acum tiau c nu mai are dect dou rachete. tiau c are o scurgere de combustibil, i probabil ghiciser motivul pentru care se aa la o astfel de nlime. Probabil c erau siguri de prad Ordine i hotrri luate, poate c le iuiau i trozneau n cti

Se apropia momentul confruntrii Gant arm rachetele i tunul de bord, cuplnd circuitul de dare a focului, scoase piedica tunului; i estim cte minute de zbor mai avea la dispoziie. tia c va trebui s foloseasc motoarele, tot combustibilul care-i mai rmsese, pentru a scpa de Foxbat-uri.

Foxbat-ul din stnga, aat nu mai departe de dou sute de yarzi, era acum chiar n dreptul lui. Gant atept, ncepnd s transpire, mintea lucrndu-i cu luciditate. Foxbat-ul alunec spre dreapta, ndreptndu-se ncet spre el.

Gloane trasoare izvorr de sub fuselaj, rusul trecu pe sub FIREFOX i iei din cmpul vizual al lui Gant. Degaj brusc spre dreapta

Globule portocalii nir din avionul aat n dreapta sa, cerul se rsturn brusc, o clip vzu Foxbat-ul meninndu-i direcia, apoi Gant redres, cu ochii pe radar. Dou puncte cristalizate de lumin. Privi n retrovizoare, apoi radarul, scrut cerul din faa lui, apoi din nou retrovizoare, radar, cerul

Acum era ancat din nou de cei doi rui, zburnd orizontal. n fa, departe, aat chiar n colul ecranului radar, era spotul Tupolev-ului AWACS pe care-l vzuse mai devreme.

Se uit spre stnga, apoi spre dreapta. Putea s vad feele piloilor ascunse sub mtile de oxigen. Ruii neleseser. Degajnd lateral din pricina rafalelor de tun, n loc s intre n picaj cum ar fost normal, le conrmase teama de a nu rmne fr combustibil, de a nu pierde nlime.

Stnga, dreapta, stnga, dreapta Capul lui Gant se mica dintr-o parte n alta. La ecare micare, ochii si se opreau o fraciune de secund pe tabloul de bord, nregistrnd datele de pe cadrane ca pe senzaii zice precise, ca i cnd aparatele ar fost legate direct la corpul su. Atepta. tia c atta vreme ct era ncadrat de rui, era la adpost de rachetele AA-6. Erau prea aproape unii de alii ca s e siguri c l lovesc numai pe el. Dar cnd unul dintre ei s-ar ndeprta brusc, atunci cu siguran cellalt va lansa o rachet.

Totui, nu fceau nici o manevr. Nouzeci i nou de mii de picioare. i urmau coborrea lui lent

zburnd paralel cu FIREFOX-ul. Ar putea s ncerce s-i piard pe drum, depindu-i cu plafonul de zbor uluitor de care era capabil avionul su, i totui Calculase c nu i permitea combustibilul. Nouzeci i cinci de mii,

nc n coborre Ruii rmseser tot lng el, avioanele siluete alungite ce coborau de pe bolta ntunecat a cerului spre pmntul aat la douzeci de mile dedesubt.

Nouzeci i patru de mii Nouzeci i trei cinci sute Foxbat-ul din stnga derap spre el ca un animal uria ce se ntorcea

lene s-l zdrobeasc, apropiindu-se din ce n ce mai mult, umbra sa cznd peste carlinga lui Gant, peste instrumente, soarele reectndu-se n fuselajul care se apropia tot mai mult. Vzu viziera neagr a ctii pilotului, i nelese semnalele de mn pe care le fcea acesta. i fusese ordonat s urmreasc avionul de vntoare sovietic i s aterizeze n Rusia. Schimb cursul, Urmeaz-m, Aterizeaz! Spuneau semnalele. Gant privea pilotul care-i fcuse semne, stnd cu faa ntoars spre el. Fcu semn din mn c accept, trupul ncordndu-i-se. Oare trgnase decizia sucient de mult? Oare capitularea sa prea sincer?

Atept. Apoi Foxbat-ul vir spre stnga i intr ntr-un picaj uor. Gant l vzu

accelernd treptat. Cel de-al doilea Foxbat rmsese n dreapta sa, ca i cnd i-ar fost team de o nelciune. nclin botul FIREFOX-ului, urmrind avionul sovietic. Apoi ddu ordin. Aripa stng tremur i vzu acra nind din ajutajul rachetei Anab care se npustea spre int. Se ndeprta cu o vitez uluitoare, urmrind Foxbat-ul care cobora. Dra de vapori rmas tremura precum coada unui cine de vntoare nerbdtor, n timp ce senzorii rachetei cutar i gsir emisia de cldur a motoarelor Foxbat-ului i se xar pe aceasta. Gant vir brusc pentru a mpiedica cel de-al doilea Foxbat s se plaseze n spatele su. Vzu cri prelungi nind din ajutajele Foxbat-ului care cobora, motoarele intrnd n foraj, apoi aparatul cabr brusc, executnd o andel la vertical. Violena manevrei fcu senzorii rachetei s piard contactul cu avionul, care era deja la mai bine de trei mile de FIREFOX. Racheta i contiuna traiectoria fr rost n jos, urmnd s rmn fr combustibil i s explodeze la cteva mii de picioare nlime.

Gant trase de man i deschise gazele, ncepnd s urce din nou. Acum se angajase. Nu avea nici cea mai mic ans s-i continue zborul spre Norvegia. Dar nici nu se va lsa dus napoi n Rusia.

Foxbat-ul se apropia din nou, punctul su alb micndu-se cu repeziciune spre centrul ecranului radar. Cel de-al doilea avion nu fcuse altceva dect s-i copieze ntocmai manevrele, virnd i urcnd n acelai timp cu el. Rmsese n aparen pasiv, ca un printe al crui copil fugise la joac i care acum se ntorcea acas. Era evident c niciunul din rui nu avea ordin s trag, s-l distrug. n afar de situaia n care, fr ndoial, nu se supunea ordinelor primite sau ncerca s-i pcleasc.

Cel de-al doilea Foxbat F deja era la locul lui, n poziie, lng aripa sa dreapt. O sut cincisprezece mii de picioare.

Avionul AWACS era de partea sovietic a graniei, grani care era la mai puin de aptesprezece mile deprtare, nelese care era intenia ruilor. Flancat de ei, atent dar totui, ntocmai ca o oaie ntre doi cini, neavnd de ales, fusese adus aproape napoi n spaiul aerian a! Uniunii Sovietice. Reduse

gazele i stabiliz avionul, apoi mpinse mana uor nainte, cobornd botul FIREFOX-ului. Cele dou umbre argintii, cele dou Foxbat-uri i coborr boturile la unison, ncepnd s coboare mpreun cu el.

Cinsprezece mile O sut opt mii de picioare altitudine Cele dou Foxbat-uri erau ca doi peti argintii, subiri i periculoi,

notnd n jos cu el. nc o dat, i imagin c poate auzi fsitul aerului n jurul fuselajului, pe planuri, ntocmai ca atunci cnd cobora n zbor planat. Aripile Foxbat-ului din stnga tremurar, accentund impresia de fragilitate, de micare cu ncetinitorul de lipsit de putere, de neputin.

Angaj FIREFOX-ul ntr-un viraj strns, pmntul i soarele schimbndu-i locul cu repeziciune uimitoare, apoi micor viteza. Stabiliznd aparatul, ajunse n spatele unuia dintre Foxbat-uri, puin lateral. Arunc o privire n jur.

Foxbat-ul din stnga i copiase manevra. Gant l vzu n retrozivor strlucind n soare. Era nctuat din nou, i pentru o clip l coplei frica, realiznd c era o int sigur. Apoi, rusul vir, lundu-i locul la aripa stng a FIREFOX-ului. Pilotul i fcu cu mna, ca i cnd ar exersat zborul n formaie.

Dousprezece mile Nouzeci i apte de mii de picioare. Norii preau un covor la mare

distan dedesubt; culoarea cerului era mai albastr, mai deschis. Unsprezece mile i jumtate pn ia int. Avionul AWACS i continua patrularea de-a lungul graniei, micndu-se ncet pe radar. Ecranul nu mai arta altceva, dar Gant tia c escadrilele de pe grani erau n stare de alarm, ateptnd ordinul de decolare. i nu erau dect la cteva minute de zbor distan. Cnd l vor ajunge, se vor nvrti pe lng el ca mutele, nconjurndu-l.

Foxbat-ul din stnga se nclin uor, apropiindu-se de el, aruncndu-i umbra pe carlinga FIREFOX-ului. Gant l privi oprindu-se chiar deasupra sa, nu mai sus de o sut de picioare. n timp ce coborau n continuare, Foxbat-ul i mri viteza descensional, presndu-l pe Gant ca o bucat de er. Neputincios, acesta accentu coborrea blestemnd.

Detepi. Piloi buni. narmai cu cte patru rachete AA-6. Nou mile optzeci de mii de picioare. Cele trei avioane continuau s coboare Secundele treceau

aptezeci de mii de picioare apte mile E inteligent cel care conduce operaiunea, gndi Gant, linitea din

carling apsndu-l ntocmai ca forma avionului rusesc de deasupra. UHF Aps pe butonul de UHF, degetele ezitndu-i pn gsir butonul de

cutare radio n band. O lumini roie se aprinse i clipi, apoi se opri cnd ntreaga band fu cercetat.

O voce, vorbind n rusete, i bubui n cti. Gant aps pe butonul de xare a frecvenei. Era unul din cei doi piloi, conrmnd un ordin. Gant zmbi. Era unul din cele mai secrete canale radio tactice, cu frecvene variabile, folosite de Forele Aeriene Sovietice. Becul rou clipi cnd frecvena

ncepu s se modice, de dou sau trei ori pe secund. Dar semnalul era constant.

Aduce-i-l mai jos, forai-l s aterizeze, auzi el vocea omului de la Biliarsk, cel care controla operaiunea.

Ordinul fu conrmat. Gant vzu Foxbat-ul de deasupra nclinndu-i botul i mai mult, cu viteza reglat identic cu a sa. Asculttor, FIREFOX-ul cobor i el botul, pstrnd distana ntre cele dou fuselaje. Rusul vir scurt, glisnd pe o arip, i se ndrept spre el. n aceeai clip, n cti auzi vocile celor doi piloi, iar Foxbat-ul din dreapta vir uor, apropiindu-se i mai mult. Apoi, ca i cnd aerul era prea rareat ca s mai susin cele dou aparate, ncepur s coboare.

Cele dou avioane ruseti se apropiau ncet, inexorabil, de vrfurile aripilor sale, ca i cnd ar intenionat s le smulg, presndu-le. Balans din aripi, aprndu-se ca i cnd ar zgornit nite mute. Auzea n cti dialogul ntre cei doi piloi, dar cuvintele erau prea rapide i distorsionate de parazii ca s neleag. Voiau s-l fac s cedeze.

Patru mile aizeci i una de mii de picioare Apoi auzi ordinul, pe aceeai frecven: Escadrilele menionate,

decolare de alarm! De la extremitatea vestic a peninsulei Kola, unde i aveau bazele

ultimele escadrile de MIG-uri, nu era distan mai mare de cteva minute de zbor la vitez maxim. Aveau la dispoziie carburant practic nelimitat.

Nu mai avea timp. Dou mile. Probabil c acum era deja n spaiul aerian al Rusiei.

Cele dou Foxbat-uri l presau n continuare. Era la patruzeci i nou de mii de picioare nlime. Avioanele erau ntr-un picaj uor. Ruii l foraser s ncline botul avionului n jos, i s-l menin aa ndreptndu-se spre ptura de nori de dedesubt.

Picaj Gant mpinse mana n fa, deschiznd gazele. FIREFOX-ul ni spre ptura de nori, puternicele motoare Turmanski

funcionnd n plin; aproape n foraj. Vzu n spate cele dou Foxbat-uri accelernd, miornd distana dintre avioane. Deschise frnele aerodinamice, zguduind avionul, apoi execut un viraj de lupt, schimbnd, brusc direcia de zbor. Evitase s e o int uoar aat ntr-o poziie optim, poziie pe care le-o oferise n momentul cnd intrase n picaj, i mai ales mrise distana dintre ei. Escamot frnele aerodinamice cnd iei din viraj, i deschise gazele. n retrovizor vzu avioanele de care se deprtase, lucind n soare, ca dou stelue abandonate. Pe ecranul radarului, punctul cel alb se ndeprta de el. i for mna s lase maneta de gaze n poziia maxim. n cti auzea dialoguri n rusete, att ntre piloi ct i ntre cei de la Biliarsk.

Deschise din nou frnele aerodinamice, ncetinind brusc, reduse gazele i execut alt viraj de lupt, apoi escamot frnele i deschise gazele din nou. nc o dat, Foxbat-urile rmaser departe n urm. Gant simi costumul de suprasarcin luptnd s contracareze efectele forelor centrifuge. Acum zbura direct spre vest, peste Finlanda neutr, spre Norvegia. Ct de mult i va

permite combustibilul nu putea ti, pentru c n-avea idee ct de repede se scurgea carburantul, formnd acea dr strlucitoare n spatele avionului. Dar orice distan punea ntre FIREFOX i grania cu Rusia, era binevenit i necesar.

Foxbat-urile i modicar cursul i se apropiar din nou. Frne, viraj, manet de gaze i iari

Treizeci de mii de picioare Douzeci i cinci Douzeci, nousprezece Cifrele scdeau pe altimetru. Spotul alb al celor dou Foxbat-uri, aate nc n formaie strns, era n jumtatea de jos a ecranului radar. Nu mai mult de o mil.

Patrusprezece mii. Brusc soarele dispru i deveni orb, norii cenuii sfiindu-se cu zgomote moi la trecerea avionului, sucient de groi pentru a exclude vizibilitatea. Zece mii de picioare

Opt, apte, ase Folosi frnele aerodinamice i reduse gazele, apoi trase de man i

redres din picaj. Patru Trei Doi virgul apte, doi-cinci. Spotul cel alb se desprise n

dou luminie, ce se apropiau de centrul ecranului. n cti se auzir voci; Biliarsk-ul ordona tuturor avioanelor aate n aer s se ndrepte cu vitez maxim spre locul unde fusese vzut ultima oar FIREFOX-ul, nainte s dispar n nori.

Nori, nori Sistemul de avertizare de apropiere ncepu s iuie din nou cnd

Foxbat-urile se apropiar. Cincisprezece mii de picioare, imaginea fugar a unui peisaj sumbru,

acoperit de zpad, cu dealuri joase i albe la orizont, un cer cenuiu i compact deasupra Trase de man i botul avionului intr din nou n nori. Cmpul vizual se micor, fuioare de nori nvluind carlinga. ncetini pn aproape de viteza limit de zbor, adrenalina din snge, frica, nervii i transpiraia contribuind la decizia sa. Respir repede i sucient de adnc pentru a-i aburi viziera ctii. Pe frunte avea broboane mari de transpiraie. Cele dou puncte albe se zoreau spre centrul ecranului, oarbe, dar totui cumva ncreztoare n noroc. Vor trece la mai puin de o mil distan de el, la stnga fa de actuala sa direcie de zbor. Altele, puncte noi de lumin apruser la marginea ecranului, ntocmai ca spectatorii care nvlesc pe un teren de fotbal. Ceru o estimare a distanei pn la int pentru escadrilele ce se apropiau, apoi schimb comanda, cernd o estimare a timpului pn la int. Dou minute apte secunde patru zecimi, veni rspunsul computerului. Distana dintre cele dou Foxbat-uri se mri, i Gant realiz c unul din ele se retrgea deasupra pturii de nori; o manevr tactic menit s-l ia prin surprindere dac lua cumva altitudine. Ar iei din nori n plin soare, n raza de aciune a rachetelor. Rnji, apoi vir pentru a intercepta Foxbat-ul care continua s cerceteze norul. Arm ultima rachet Anab, apoi atept. Anul ordinul de aare a distantei fat de escadrilele care decolaser, nlocuindu-l cu informaii despre Foxbat-ul care se apropia. Distana pn la int dou

mile, unu virgul nou, unu virgul apte Activ sistemul de ghidare telepatic, ale crui taste se gseau pe o consol n stnga tabloului de bord.

Trebuia s e sigur, s atepte momentul optim. Rachetele Anab care fuseser nlocuite de echipajul submarinului de alimentare, acolo pe sloiul de ghea, erau un model mai vechi dect cele pe care le avusese cnd decolase de la Biliarsk. Erau luate de pe un Foxbat capturat n Siria, i nu erau echipate cu sistemul de ghidare la int telepatic. Lansarea se fcea telepatic, dar odat lansat, racheta nu putea dirijat de la bord. Trebuia s se bazeze pe judecat i pe experien, ateptnd momentul prielnic.

O mil ase sute de iarzi Cinci sute ase. Foc! Form n minte ordinul precis, n rusete, i simi avionul uurndu-se

cnd racheta se desprinse de pe pilonul de acroare, apoi ni nainte. O strfulgerare portocalie lumin norul, apoi dispru. Privi ecranul sistemului de detecie n infrarou, spotul portocaliu al rachetei nghiind distana dintre el i Foxbat. Avionul sovietic continua s coboare ca un meteor argintiu, orb n nori, radarul su nereuind s nregistreze nimic.

Brusc vir. Sistemele de avertizare detectaser racheta ce se apropia, i n cti pilotul probabil c auzea iuitul de alarm. Punctul portocaliu se apropia, urmrind avionul, ndreptndu-se spre el. Punctul alb acceler, execut un viraj la nouzeci de grade, un picaj, redres, fcu o ranversare. Spotul portocaliu, ntocmai ca un cine bine dresat, l urmrea accelernd, adulmecnd radarul i alte emisii electronice ale aparaturii Foxbat-ului, apropiindu-se, copiindu-i manevrele, apropiindu-se mai mult, mai mult

O pat portocalie mare pe ecran, apoi rmaser numai spoturile albe ale avionului AWACS i ale celui de-al doilea Foxbat de deasupra norilor, precum i cele ale avioanelor de intercepie, departe, n marginea ecranului. Gant vir, deschise gazele i redres aparatul, ndreptndu-se spre vest. Trei mii de picioare altitudine, combustibil zero.

Mulimea de puncte albe se ndrepta spre centrul ecranului radar, spre pata care acum se estompa, care cu o clip n urm nsemnase un avion i un pilot. Norii treceau peste cupola carlingii, prnd mai puin deni i mai luminoi.

Se ncord cnd iei n plin vizibilitate, deasupra norilor. * * * Maina ministerial prsise drumul naional M1 la nord de Leicester, i

intrase pe A46 pentru a ajunge la Newark i Lincoln. Terenul era plat, sub un cer cenuiu mpnzit de nori, apoi se vzur cele trei turle aurii ale Catedralei din Lincoln dominnd acoperiurile roii ale oraului. Maina se angaj pe un drum lateral, mrginit de garduri vii ntreinute cu grij, apoi ajunser la Camera de Gard a bazei aeriene.

Kenneth Aubrey fusese foarte volubil n timpul cltoriei, nerbdtor ca un colar n ajunul vacanei mari. Celor doi americani, Buckholz i Curtin, li se prea c, dei Aubrey nu lsa s se vad, succesul operaiunii FIREFOX l obosise. Permisele lor de liber trecere fur vericate de paz, i un militar i conduse spre biroul comandantului.

Colonelul Bradnum era pe scrile cldirii principale a administraiei, un imobil din crmid roie, cu dou etaje. Cnd vzu maina oprindu-se, se grbi s-i ntmpine. Aubrey aproape c ni de pe bancheta din spate a mainii s-i strng mna, zmbind. Chipul cu trsturi dure al lui Bradnum reecta expresia feei lui Aubrey. Era n regul. Totul era n regul.

Ei bine, colonele? ntreb Aubrey mai mult de form. Buckholz i Curtin ieir din main mai ncet, cu mai mult demnitate, dar cu tot atta plcere anticipat.

Acum trebuie s e n siguran, rspunse Bradnum. Aubrey arunc o privire la ceas:

Cursa British Airways de la Stockholm decoleaz peste treizeci de minute. Presupun c Gant va punctual nu, Charles? Se ntoarse spre Buckholz, care ridic din umeri, apoi ddu aprobator din cap. Oh, scuzele mele, colonele Charles Buckholz de la C. I. A. i Cpitanul Eugene Curtin de la Serviciul de Informaii al Marinei.

Urmar strngeri clduroase de mn. Cnd formalitile se terminar, Aubrey zise:

Ai spus c acum trebuie s e n siguran. De ce? S-a ntmplat ceva?

Faa lui Bradnum era posomort. Avionul Nimrod, care la cererea dumneavoastr urmrea ruta de

zbor a lui Gant Bine, bine, zise Aubrey nerbdtor, ce-i cu el? Acum cteva minute n zon era linite, cu excepia unui avion

rusesc AWACS care patrula de partea sovietic a graniei cu Finlanda. i? Acum sunt acolo dou interceptoare de mare vitez Foxbat i o

grmad de semnale radio codicate, i Bradnum ridic din umeri. Comandantul Nimrod-ului, Eastoe, raporteaz c urcau foarte repede, chiar

S-l intercepteze? Eastoe zicea c sunt att de aproape nct pot s scuipe pe FIREFOX. De ce n-am fost informai de asta? ntreb apsat Buckholz. S-a ntmplat numai cu cteva minute n urm. i de-atunci? Eastoe raporteaz o mulime de manevre Aubrey se ntoarse, privind spre sud peste pistele de aterizare nc ude.

Dincolo de hangare i alte cldiri, dincolo de catargul steagului i de gardul ntrit cu srm ghimpat al bazei, o raz de soare fcu s luceasc turnurile ndeprate al Catedralei din Lincoln. Apoi soarele dispru ntr-un nor, i turnurile i recptar aspectul posomort. Aubrey se ntoarse spre Bradnum.

Zgomotul unui avion Vulcan care tocmai decola pru o intruziune nedorit n linitea ncordat din jur.

l cunosc pe Eastoe care-i prerea lui? ntreb linitit Aubrey. Trebuie s-i format una i, ntrebat sau nu, musai s-o spus.

Bradnum ncuviin din cap. Erau n formaie strns, cobornd ncet timp de vreo dou minute i

ceva. El crede c i FIREFOX-ul e acolo. E prea deliberat ca s nu e adevrat. Aubrey pocni din degete ntr-un gest de furie i urgen. Trebuie s vorbim cu Eastoe, spuse el, adresndu-se lui Buckholz.

Imediat. Din centrul dumitale de comand, Colonele. Condu-ne, dac vrei. Cu coada ochiului percepu o alt raz de soare ce nclzea turnurile

ndeprtate ale catedralei, i Aubrey se nor de rceala vntului care se nteea.

i acum? Ce facem acum? ntreb Primul Secretar. Tupolev-ul TU-l44 zbura la cincizeci de mii de picioare nlime i

parcursese deja o sut de mile din drumul de la Biliarsk la Moscova. Vladimirov se rezem greoi de marginea mesei hrilor, cu privirea

concentrat asupra minilor proase ale Primul Secretar. Raportul primit de la Foxbat-ul care mai rmsese conrm pierderea

contactului vizual cu FIREFOX-ul. Gant se ascundea undeva n cele dousprezece sau treisprezece mii de picioare de nori. Cu motoarele reduse mult, va greu de detectat n infrarou i aproape imposibil de atacat. Pentru c Vladimirov tia c urmtorul ordin va s atace i s-l distrug. Pentru el, jocul se sfrise. nelat de aparenta pasivitate a americanului i de succesul piloilor si de pe cele dou Foxbat-uri, Vladimirov ntrziase prea mult ordinul de decolare a escadrilelor din peninsula Kola. Acum era din nou orb, sistemul antiradar al FIREFOX-ului ascunzndu-l pe american. Nici Foxbat-ul care supravieuise, nici Tupolev-ul AWACS Moss nu-i puteau detecta prezena.

Propriul su viitor rmnea dicil de prevzut. Fusese rnit n amorul propriu, pierznd nc o dat n faa americanului, i nu i putea ierta acest lucru. Furia celorlali ncetase s-l mai intereseze.

Arunc o privire spre liderul sovietic. Faa acestuia era congestionat de furie ca de obicei, reectnd putere. Obinuina de a comanda. De a amenina. i totui tmpitul nu avea nici o idee de-a lui proprie! Niciuna!

Mulimea de luminie albe reprezentnd avioanele de intercepie, n principal MIG-uri 25 i MIG-uri 27 Flogger cu geometrie variabil, se ndrepta de-a lungul hrii spre grania cu Finlanda. Alte puncte se grbeau dinspre vest de Capul Nord, zburnd cu vitez maxim spre sud-est, dar erau totui departe, la ase minute de zbor de zona cu pricina. Dei inutil, Tupolev-ul AWACS i schimbas cursul, patrulnd acum cele o sut de mile de grani care conineau punctul pe unde Gant ar trebuit s treac pe unde trecuse de fapt n Uniunea Sovietic. Spotul alb al Foxbat-ului care mai rmsese se sucea i se nvrtea pe hart n cercuri mici, ca un uture n jurul lmpii.

n dou minute vom avea n zon optsprezece aparate chiar douzeci i patru, zise calm Vladimirov. Contactul vizual va restabilit.

Primul Secretar rnji batjocoritor cu buzele strnse. Apoi spuse pe un ton sec:

i ce-ai de gnd s faci cnd i dac va restabilit?

Eu atept ordinele dumneavoastr, tovare Prim Secretar, spuse Vladimirov linitit, cu vocea controlat.

n spatele Primului Secretar, Marealul Aerului, Kutuzov, ddu aprobator din cap cu nelepciunea i laitatea vrstei naintate, ndurerndu-l pe Vladimirov prin aprobarea atitudinii sale. Andropov zmbi subire, apoi fcu un semn scurt de aprobare n direcia generalului. Atitudinea acestuia dovedea bun sim i precauie; supravieuirea avea prioritate. Primul Secretar pru suspicios, apoi se nmuie.

Foarte bine. Se aplec mai mult deasupra hrii, culorile acesteia luminndu-i trsturile. Era o parodie, jucnd rolul marelui strateg. Primul Secretar fusese comisar politic n timpul Marelui Rzboi de Aprare a Patriei. Se spunea, chiar i n crile de istorie folosite n scoli, unde lucrurile erau bine periate i aranjate, c omorse mai muli rui dect naziti. Nu, nu, i spuse Vladimirov, stpnindu-i tremurul minilor de furie. Ai intrat n hor, trebuie s joci!

Foarte bine, repet Primul Secretar. Vom atepta pn cnd forele noastre vor ajunge n zon. Se uit spre Vladimirov, ateptnd s e aprobat, i generalul ddu din cap indiferent.

Magistral, i spuse ironic n sinea lui Vladimirov. Magistral. Apoi zise cu voce tare:

Timpul de contact pentru cea mai apropiat escadril un minut. Avertizai-i s se concentreze pe cutare n infrarou, nu radar. S pieptene zona. Gant e practic nenarmat acum i nu mai are nici combustibil. Optimismul su prea forat chiar i pentru el nsui. Totui, prea s-l satisfac pe Primul Secretar i pe Andropov.

ncperea era saturat de zgomotul tracului radio. Comandanii escadrilelor din Kola, pilotul Foxbat-ului, comandantul avionului AWACS. Era uor s i-i imagineze, s transforme luminiele mictoare de pe hart n avioane, oameni, tactici i modaliti de cutare. Arttorul su descrise un cerc n jurul zonei unde Foxbat-ul fusese distrus de ultima rachet a lui Gant. Acolo, trebuie s e acolo

Nerbdarea Primului Secretar cretea n mod vizibil. A sta cu minile ncruciate, a renuna la aureola de putere era exact opusul rii lui. Vladimirov presupunea c tocmai aceast neputin i inactivitate l fcuse pe liderul sovietic s ordone ca Tupolev-ul s se ntoarc la Moscova. Dar poziia zic a Centrului de Comand Strategic i era indiferent lui Vladimirov.

Primul Secretar studie harta, scrut feele celor din jurul mesei, ascult rapoartele. Privi limba roie a secundarului unuia din multele ceasuri din ncpere, limb ce se mica n jurul cadranului alb ntocmai ca piciorul unui pianjen. Timpul trecea fr ca MIG-ul 31 s e localizat. Un minut Un minut i jumtate Dou minute Trei Vladimirov i control trsturile, simind c temperatura corpului su ncepe s creasc.

Gant nu mai avea combustibil ar trebui s zboare foarte jos satelitul meteo arta c stratul de nori nu e compact, nu poate s zboare n nori o venicie ar trebui s zboare la joas nlime, s ncerce s scape Cnd o

s-i cedeze nervii americanului, cnd va ncerca s fug, zburnd deasupra Finlandei pn cnd motoarele i se vor opri?

Patru minute Patru i jumtate Cinci. ase. Apoi: L-am gsit! A ieit din nori! Operatorul radio mrise volumul astfel

nct vocea pilotului Foxbat-ului domin vacarmul din Centrul de Comand. E la altitudine zero, vitez subsonic, nu mai mult de patru sute de noduri. Cobor! Apoi, mai linitit, pe un ton ocial, adug: Care sunt ordinele, tovare general?

Poziia lui exact i direcia de zbor! Ordon Vladimirov, apoi spuse spre cei din ncpere: Alert: toate forele s se ndrepte spre MIG-ul 25 repet altitudinea i viteza!

D-i ordin s atace! Spuse Primul Secretar, uitndu-se x la Vladimirov. S-a terminat cu jocurile s-a terminat cu strategia! Ordon s distrug MIG-ul 31 de ndat!

* * * Adpostul solului, adpostul solului, mai jos, jos, repeta n gnd Gant n

timp ce FIREFOX-ul zbura la mai puin de o sut de picioare deasupra solului, radarul de supraveghere a terenului lucrnd mpreun cu pilotul automat, mulnd traiectoria avionului dup conturul terenului acoperit de zpada de dedesubt. La acea altitudine, aparatul era invizibil pentru oricine n afar de MIG-ul 25 F aat pe urmele sale, la mai puin de dou mile n spate.

Doi piloi care nu aveau altceva de fcut dect s atepte momentul prielnic pentru a se distruge unul pe cellalt. Doi piloi unul cu ase rachete AA-6, cellalt doar cu tunul de bord i cu rezervoarele goale. Efectiv erau singuri, cele dou avioane zburnd la joas altitudine deasupra Laponiei nlandeze. Escadrilele de MIG-uri care l cutau erau dezavantajate de dou ori sistemul antiradar al FIREFOX-ului l fcea invizibil, iar altitudinea foarte mic masca Foxbat-ul, fcndu-l, de asemenea, invizibil. Pilotul rus transmitea ncontinuu poziiile colegilor si nou sosii, dar le oferea date care se modicau cu repeziciune. FIREFOX-ul vira, se rsucea, nghiind peisajul cu patru sute de noduri pe or un uture ce refuza s e? Intuit n insectar.

Pn cnd, n cele din urm, va rmne fr combustibil Ameninarea plana asupra lui Gant de aa mult timp poate

cincisprezece minute de zbor de cnd bgase de seam c pierdea carburant nct ncepuse s nu mai cread indicaiile aparatului. Acesta indica, nc, maximum ase minute de zbor la viteza lui de acum. Dar ecare manevr mai violent pe care o executa, fcea s consume i mai mult, fr a pune la socoteal combustibilul care se scurgea n urma avionului. i totui, nu reuise s se descotoroseasc de Foxbat. Rusul l urmrea neobosit. Gant auzea rapoartele pe care le transmitea pilotul la Centrul de Comand; erau precipitate, dar rusul era sigur de el. Era nc la distan de FIREFOX, momentul optim pentru a lansa o rachet nc nu sosise, dar nu avea nici o ndoial cu privire la rezultatul luptei.

Gant auzise, de asemenea, vocea puternic, aceeai cu cea care i se adresase lui, dup ce decolase de la Biliarsk. Cea a Primului Secretar al

Partidului Comunist Sovietic. De data aceasta, l auzise dnd ordine, adresndu-se nu lui, ci tuturor piloilor angajai n operaiunea de cutare a FIREFOX-ului.

ELIMINA? I, DISTRUGE? I, UCIDE? I! DOBORI MIG-UL 31! Vocea Primului Secretar i-o retezase pe cea a strategului, a omului care

judecase, cntrise, fcuse planurile. Cea a juctorului. A omului care, dac Gant putea s-l pcleasc, i oferise unica ans de scpare. Fusese mndru i sigur de sine i crezuse c va ctiga. Aici zcea eroarea potenial, deschisese ua sucient ca Gant s aib o ans. S rite. Dar vocea Primului Secretar exprima doar putere, accepta numai lucruri certe, sigure. Voia s pun capt jocului acum.

Peisajul, repezindu-se feroce spre el. Muni, dealuri, pduri, vi. Lacul Inari, lacul sacru al laponilor, fusese doar o scnteiere de blocuri de ghea, insulie i pduri acoperite de zpad, i ocazional, cte o aezare omeneasc pierdut n imensitatea alb. Acum, terenul se ondula i se ncreea, ca i cum ar vrut s dejoace abilitatea FIREFOX-ului de a se mula dup relieful de dedesubt. Avionul cabr brusc, cu botul ridicat, apoi cobor din nou, trecnd de creasta unui deal acoperit de zpad. Stomacul lui Gant se ncord, apoi costumul de suprasarcin i domoli presiunea pe care o exercita asupra trupului su. n urma FIREFOX-ului, zpada se nvolbura i erbea, spulberat de trecerea lui pe deasupra copacilor. Vizibilitatea n spate era aproape zero, dar tia c urmritorul era acolo. Ateptnd momentul prielnic pentru a lansa o rachet. Foxbat-ul avea la bord dou rachete autoghidate n infrarou i alte dou care se ghidau dup emisiile radar. Rachetele erau capabile de a atinge viteze mai mari de Mach 3, care era viteza maxim a MIG-ului 25. Gant tia c dac ar avut rezervoarele pline, ar putut poate s le ntreac n vitez; dar nu acum. Acum trebuia s atepte. Raza de aciune a rachetelor era n jur de dousprezece mile. Urmritorul su era n afara btii radarului de coad, la mai puin de dou mile n spate.

Direcia lui Gant era nord-nord-vest, spre cel mai apropiat punct al graniei cu Norvegia.

Atepta Era tot ce putea face. Cele dou Turmanski continuau s vuiasc, dar la

acea altitudine minim, i irosea ultimele picturi de combustibil Atepta Dou lacuri mici ngheate, cu gheaa neted i lucitoare, apoi pdurea

acoperit de zpad, apoi valea ngust a unui ru ngheat. Zpada se spulbera i se rostogolea de pe pereii abrupi ai vii din cauza trecerii sale. Privi ecranul radarului din coad. Zbura acum n linie dreapt, era un moment de calm fa de manevrele violente de pn acum, impuse de conguraia terenului.

Momentul optim? Un punct se deta de cel al Foxbat-ului, care intrase i el n vale. n

retrovizoare Gant nu vedea nimic n afar de pulbere de zpad. Iar din acea pulbere se va ivi

Racheta AA-6 ni spre centrul ecranului, ndreptndu-se spre emisia de cldur a motoarelor sale. O zecime de secund, o cincime, un sfert Mna lui Gant era pe maneta de gaze, degetul mare de la mna dreapt armase deja sistemul de protecie antirachet din coada avionului. Cu mna stng deschise gazele mpingnd manetele uor nainte. Racheta se ndrepta spre el nebunete, ca o insect veninoas, zburnd cu o vitez mai mare de 4 Mach. Ezit: apte zecimi de secund Opt zecimi Nou

Lans cartuul de mascare al sistemului de aprare antirachet. Aproape instantaneu acesta se aprinse i explod, zpada devenind un vrtej de o strlucire incandescent, care-i rni ochii.

Apoi strlucirea deveni i mai orbitoare, i simi ocul exploziei zguduind avionul, fcnd s-i clnrre dinii. Pe radar nu se mai vedea nimic n afar de Foxbat, care degajase spre stnga pentru a evita sfrmturile rachetei, apoi coborse din nou n valea cea ngust. Deja accelera, apropiindu-se. La mai puin de o mil n spate.

Un deal n fa. Fr s se gndeasc, Gant trecu pe comand manual, ntrerupnd pilotul automat i radarul de supraveghere a terenului. FIREFOX-ul vir spre stnga, Gant reduse gazele scond frnele aerodinamice n timp ce vira. ncetinind brusc, Foxbat-ul vir i el scurt spre stnga, i Gant realiz c pilotul fcuse o greeal. Rusul anticipase manevra lui, virnd n interiorul virajului su, plnuind sri prind ntr-o poziie favorabil pentru o rafal de tun sau pentru a lansa o rachet. Numai dac n-ar ncetinit prea mult, gndi Gant n frntura de secund cnd fu ascuns de Foxbat, apoi realiz c valea se nchidea. Va trebui s urce peste creast, expunnd ancul FIREFOX-ului el era cel care greise, nu rusul. Valea l pclise, se nchidea la mai puin de o mil n fa. Trase de man, transpirat de fric i ncordare.

Foxbat-ul sri peste creast cu o fraciune de secund naintea lui, pilotul su ind la fel de surprins de valea care se nchidea ca i el, viteza rusului nu mai mare de cteva mile pe or dect a sa.

Dar fu acolo. Pentru o clip, fu acolo! Gant nclin violent FIREFOX-ul, veni mai aproape i trase. Foxbat-ul,

prins ca un atlet n plin sritur, pru o clip suspendat n aer, ovind. Gant se apropie de silueta argintie, continund s trag, tuburile cartuelor arse izvornd de sub fuselaj. Gant trecu pe sub Foxbat, dezechilibrat de remuurile avionului sovietic care continua s urce. n timp ce revenea pentru un nou atac, Gant vzu o explozie la motorul din dreapta, din care ni o acr i un uvoi de fum. Foxbat-ul ovi, se cltin, dar continu s urce. Gant l urmri cum atinge vrful traiectoriei sale, un fel de parabol. Putea s vad pilotul mort n carlinga distrus, cu cupola gurit de proiectile. Botul avionului se nclin, ncepnd s se prbueasc

De la o nlime de cinci sute de picioare, Foxbat-ul se prbuea ca o frunz la pmnt. Gant arunc o privire spre radar. Punctele albe ale MIG-urilor care l cutau erau presrate pe ecran precum rimiturile pe o mas nestrns. Din motorul drept al Foxbat-ului, izvora acum un fum gros. n cteva secunde, avionul va exploda

i el nsui, odat cu el

Rnji. Va disprea, folosindu-se de acest prilej. Foxbat-ul intr n vrie, prbuindu-se spre un deal acoperit de zpad groas. Spiral i el, cobornd dup avionul care ardea acum ca o tor, la mai puin de o secund de impactul cu solul. Aparatul pierdu un cartu de mascare n infrarou care explod, aprinznd o pat portocalie pe ecranul de bord al lui Gant, pat ce fu ntovrit de cea a exploziei Foxbat-ului la poalele dealului.

Dou mingi de foc succesive. Dou avioane care s-au prbuit, s-ar putea interpreta.

n carling era linite, cu excepia apelurilor n rus ale escadrilelor care ncercau s reia legtura cu pilotul Foxbat-ului dobort. nchise radioul. Acum era linite.

Dumnezeule! Atunci se ntmpl. Acea senzaie a avionului ncetinind de care se

temea. Acele turometrelor coborau cu repeziciune. n cti auzea pcnitul sistemului de autoaprindere al motoarelor. Patru mii de picioare altitudine, combustibil zero

Putea s vad peisajul acoperit de zpad de dedesubt. Nu avea dect cteva minute la dispoziie n care s decid dac aterizeaz sau catapulteaz. Apoi pompele aspirar ultimele picturi de combustibil din rezervoare i motoarele pornir din nou. Trase de man. Va avea nevoie de toat altitudinea pe care putea s-o ating. Trei secunde mai trziu, motoarele mureau din nou, de ast dat denitiv, indicatoarele cu acele pe zero. Motoarele erau tcute, golite de ultimele picturi de carburant. Trebuia s decid catapulteaz sau ncearc s aterizeze?

Nu va catapulta, i spuse lui nsui. Nu acum, nu dup tot ce se ntmplase. Se hotrse.

Legn din aripi deasupra pustietii albe de dedesubt, cutnd o pist de aterizare care nu exista.

Tupolev-ul AWACS raporteaz toate contactele pierdute, tovare general.

Nu putem lua legtura cu pilotul, domnule. Nu rspunde la apel. Nici o urm n infrarou dup cele dou explozii, tovare

comandant. Dou explozii, i spuse Vladimirov, i ndat se regsi prizonier n

labirintul propriilor sale presupuneri i instincte. Era o ncurctur de care nu scpa de ecare dat cnd era confruntat cu dovezi c americanul murise, c FIREFOX-ul fusese distrus. i acum iari, cnd prea evident c cel de-al doilea Foxbat, dobort el nsui, provocase o explozie la bordul MIG-ului 31, avea ndoieli. Ezit, nu voia s-i dezlipeasc privirile de la masa hrilor, nu voia s vad uurarea care se citea pe faa morocnoas a Primului Secretar.

i totui nu-i mai putea exprima ndoielile cu voce tare. nvase sucient de mult diplomaie. nvase s tac.

Foarte bine, zise el n timp ce mulimea de rapoarte era pe terminate. Fr s-i ridice ochii de pe hart. Foarte bine. Organizai o recunoatere de cutare a rmielor celor dou avioane i a eventualilor supravieuitori i ridic privirea spre Primul Secretar i spre Andropov care

sttea n spatele liderului sovietic. Doar ca s m siguri, adug el. Rutin. Se ura pentru tonul umil din vocea sa. Noul rol nu i se potrivea, dar era singurul care i se oferise, ncepuse, n sfrit, s se gndeasc i la viitorul su. N-ar trebui s-i deranjeze pe prietenii notri nlandezi dac vor descoperi vreodat nsemnele noastre.

Liderul sovietic rse. Haide, Vladimirov, jocul s-a sfrit. Pentru tine n-a fost dect un joc,

nu? Cu cele mai costisitoare jucrii. l btu prietenete pe umr i Vladimirov se for s nu tresar. Kutuzov prea obosit i uurat. Operatorii ncepeau i ei s se relaxeze. Difuzorul din ncpere fusese deconectat.

Nimic, i spuse Vladimirov fr convingere, nimic Nu-i nimic acolo n afar de sfrmturile a dou avioane. Americanul e mort.

Tovare Andropov ceva de but, nu? ntreb Primul Secretar. Andropov zmbi aprobator i plec s cheme un steward. Nu, nu aa vom prsi aceast ncpere aglomerat haidei, ne ateapt nite fotolii confortabile i nite buturi ne nainte s aterizm, nu?

Desigur, tovare Prim Secretar, murmur Vladimirov, urmndu-l pe liderul sovietic afar din Centrul de Comand Strategic ntr-o ncpere ngust, dar care prea spaioas, mobilat cu fotolii adnci i confortabile, un ecran mare de televiziune i un bar, Buturile erau deja servite

Kutuzov apru lng el i i opti: Ai dat dovad de bun-sim, Med. Vocea i era o oapt rguit.

Fusese operat n urm cu civa ani cu succes de cancer la gt. Acum s-a terminat.

Crezi? opti grbit Vladimirov. Chiar crezi?' Kutuzov art spre Primul Secretar i Andropov, care stteau cu spatele

la ei, deja la bar. Ar o nebunie o tmpenie colosal s crezi altceva n acest

moment, opti el. Apoi zmbi. Haide, ciocnete cu ei, ascult-i i nu uita s zmbeti!

Era un avion splendid, zise Vladimirov dus pe gnduri. i americanul ne-a artat ct de bun pilot era cu adevrat.

Poate c ne vor mai construi i altele dar nu conta pe asta. Rsul lui Kutuzov i hri n gt. Primul Secretar le ntinse paharele cu vodc:

Haidei, spuse el. Un toast! * * * Dou lacuri ngheate. Linite, cu excepia cnitului sistemelor de

aprindere automat care nu mai aveau cu ce s funcioneze. Tcere. Dou lacuri ngheate, pe direcia nord-sud, unul mai mare i mai alungit dect cellalt amndou nconjurate de mesteceni i pduri de conifere. n inutul acoperit de zpad, izolat i nelocuit din nordul Laponiei nlandeze.

Dup, harta de pe genunchii si, la mai puin de patruzeci de mile de grania cu Uniunea Sovietic. Manevrele pe care le fcuse pentru a scpa de Foxbat l duseser mai spre nord dect i dorise, apropiindu-l pe nesimite de Rusia.

Tcere. Vntul. n afara timpului.

Plana, rafalele de vnt zglind aparatul. Dou mii cinci sute de picioare altitudine. Lacurile se ndeprtau ncet spre sud, n spatele su. Vir brusc i plan nc o dat spre ele.

Nu va catapulta, nu va Hotrse asta. Avionul va ajunge jos ntreg. Teafr.

Dou mii de picioare. Cel mai mare dintre cele dou lacuri era ceva mai lung de o mil sucient de lung pentru o pist de aterizare. Cel de-al doilea lac era mai rotund i trebuia s aterizeze chiar de-a lungul lui ca s e sigur c oprete FIREFOX-ul. Prea s e zpad proaspt nins peste ghea, ceea ce ar frna avionul considerabil. Trebuia s aleag lacul mai mare.

Gndete-te c e sloiul, i spuse Gant. Gndete-te doar la asta. La sfritul lui martie gheaa ar trebui s e sucient de groas ca s suporte greutatea avionului.

Dar asta nu conta. Era singura alternativ posibil a unei aterizri catastrofale pe terenul mpdurit i accidentat sau al unei catapultri, amndou avnd ca rezultat distrugerea FIREFOX-ului. i nu va ngdui s se ntmple aa. Va ateriza, apoi va atepta. Cnd va sigur c s-a ncetat cutarea sa, va lua legtura radio cu Bardufoss sau cu Kirkenes Kirkenes era mult mai aproape i i vor putea aduce combustibil. Veric frnele aerodinamice erau scoase i control dac pompele de alimentare a motoarelor erau oprite. Puse toate comenzile la mijloc. Control i i strnse chingile.

tia c poate s-o fac. La captul sudic al lacului ncepea pdurea, care unduia pn departe putea s vad limpede asta i tia c dac va putea ajunge sucient de aproape de malul nzpezit, va la adpost de orice recunoatere vizual. l cuprinse emoia. Putea s-o fac. Putea s pstreze FIREFOX-ul intact.

O mie de picioare altitudine. Avea o singur ans. Atinse palonierul uor, i FIREFOX-ul glis lene i maiestuos ca o

pasre mare. Cobor trenul de aterizare n timp ce redresa, apoi puse apsurile la patruzeci i cinci de grade. Patru sute de picioare, nc deasupra copacilor care goneau sub burta avionului. Lacul alerga spre el, att ct putea s vad din carling, peste botul avionului. Dou sute de picioare, acum deasupra gheii. Apreciase bine. FIREFOX-ul se afunda.

Cu apsurile acum coborte complet apropiindu-se vertiginos de ghea. Roile plutir o clip peste suprafaa nzpezit, apoi se afundar h ea lsnd o dr lat n urm. Strnse mana n palm, innd botul aparatului riicat nc o clip, apoi l ls uor n jos. Roata de bot atinse zpada, se afund i Gant putu s vad suprafaa nzpezit a lacului npustindu-se spre el, trecnd pe sub pntecele avionului. FIREFOX-ul ncepu s ncetineasc, apoi trecu la pas

FIREFOX-ul rula spre captul sudic al lacului, spre rul de ap ngheat care alimenta ori drena lacul n timpul verii. Viteza sczu repede prea repede?

Aparatul prnd c se trte spre adpostul copacilor. Oare va reui? Trebuie s ajung neaprat la adpostul pdurii.

Era sucient. Avionul avea destul vitez pentru a ajunge chiar pn lng mal, acolo unde lacul se ngusta mult, la conuena cu rul ngheat. Ramurile ncrcate de zpad se scuturar, lsndu-i povara alb pe cupola carlingii i pe botul avionului cnd acesta se opri. Crengile atingeau fuselajuh Roata de bot se opri chiar lng mal.

Reuise. FIREFOX-ul era camuat. ntreg i nevtmat, la adpost de priviri indiscrete. Ridic cupola carlingii, i aerul polar nvli nuntru, nghendu-l pn n mduva oaselor, fcnd s-i clnne dinii. Rnji, amuzat de scderea brusc a temperaturii corpului su. Deconect masca de oxigen, radioul i rele sistemului de ghidare telepatic branate la casc, apoi i desfcu chingile de la picioare i centurile de scaun. i scoase casca, se ridic n picioare n carling i ncepu s rd.

Da, copacii ascundeau aproape totul. Ampenajul i vrful unei aripi erau nc expuse, dar forma de avion dispruse, modicat de camuaj. Cerul era nchis, norii prevestind ninsoare apropiat. Va n regul, o ninsoare va astupa i urmele aterizrii.

FIREFOX-ul se cltin brusc, ca i cnd jamba dreapt a trenului de aterizare ar cedat. Gant se ag de rama parbrizului pentru a-i regsi echilibrul, asurzit de un zgomot teribil de ceva care se rupe. Arunc din mn casca pe care tocmai i-o scosese, i atunci vzu

O linie neagr, frnt, aidoma unui copac ce crete cu vitez teribil, se ntindea pe ghea. Alte linii creteau din ea. FIREFOX-ul se cltin iar, de data aceasta n stnga, apoi se opri nesigur. Alte linii ntunecate se ntindeau cu repeziciune de jur mprejur,.

ngrozit, se uit roat. Sub aripa dreapt lucea apa, la fel i sub cea stng. La fel lng coad. Buci mari de ghea, cu forme ascuite, neregulate, se nghesuiau plutind pe lng FIREFOX, care plutea deocamdat, susinut pentru moment de rezervoarele goale din aripi i din fuselaj. Dar Gant tia c de ndat ce ajutajele i prizele de aer ale motoarelor se vor umple, avionul se va scufunda ncet n lac.

CAPITOLUL 2 MAI ADNC. Coada FIREFOX-ului alunec mai adnc n ap n timp ce ajutajele i

prizele de aer i erau inundate, iar trenul de aterizare cuta prundiul de pe fundul lacului ale crui maluri coborau n pant abrupt spre adncuri. Botul avionului se mai prola nc printre crengile de jos ale brazilor din apropiere, dar i el se scufunda ncet. Gant nu nelegea. Dei torentul care asigura scurgerea lacului era ngheat tun de la un mal la cellalt, totui gheaa de la gtul lacului se dovedise subire i nerezistent. Totul era nghe? At bocn i totui FIREFOX-ul se scufunda.

Simea cum panica urc n el precum mercurul ntr-un termometru. Nu mai putea s-i controleze frica pentru c i consumase toate rezervele de energie i autocontrol n ncercarea de a aeza avionul intact pe gheaa lacului, iar acest dezastru l gsea n momentul destinderii, al uurrii imense. Panica urca n valuri, iar minile lui ncletate pe marginea carlingii

se albiser din cauza efortului; un comandant de corabie, nebun i uluit, ateptnd sfritul.

Sub ap, malurile lacului deveniser mai abrupte apa dislocuit lsa pungi de aer sub ghea, ceea ce o fcea i mai puin rezistent. Greutatea motoarelor o va trage napoi n lac i o va neca

Buci ascuite de ghea l atinser, i rnir minile i dispruser. Nu se gndea la el. Putea oricnd s ajung pe mal, dei ramurile de deasupra capului erau deja de neatins. Tot ceea ce conta era avionul, FIREFOX-ul.

i el nu putea face nimic. Un or nervos i scutur corpul i un sentiment de zdrnicie i coplei suetul. Era obosit i i simea picioarele grele. Nu-i mai rmsese nimic. Apa clipocea pe lng fuselaj, urcnd foarte ncet, dar sigur. Crengile de brad de deasupra carlingii erau acum deasupra botului ce nc se iea din ap. Greutatea imens a motoarelor i scheletului trgea FIREFOX-ul tot mai adnc i tot mai departe n lac. Botul lung aprea din ap ca botul unei creaturi preistorice care, venit din adncuri, strpunsese gheaa fragil.

Priturile ncetaser. Probabil c acum, crpturile se ramicau la cincizeci-aizeci de yarzi pe suprafaa lacului, n spatele avionului. Bucile de ghea se ndeprtaser de fuselaj i acum se adunau, ca o mulime dezorientat, acolo unde gheaa rmsese amgitor de ferm. La stnga lui, malul acoperit cu zpad era nc la o distan pe care o putea sri.

Gant se cr pe marginea carlingii, meninndu-i echilibrul. Privi n jos la aparatele nc n funciune, la casca prsit, la scaunul pilotului

FIREFOX alunec spre spate, ieind de sub crengile brazilor, iar apa mai nghii o parte din fuselaj. Acum, nivelul apei ajunsese la aproximativ treizeci de centimetri de marginea carlingii; nc o alunecare i primele unde ngheate vor ptrunde nuntru, scurtcircuitnd, distrugnd totul. Panica din stomac i din coul pieptului nu voia s cedeze. Nu era comarul din Vietnam, nici nu s-ar putut n acel peisaj n care zpada i frigul erau omniprezente. Dar se simea tot att de inutil i de lipsit de voin ca atunci cnd urmau atacurile de paralizie.

Avionul se stabilizase pentru moment, probabil pentru cteva secunda nclinat spre spate dup panta lacului, coada i era pe jumtate scufundat, iar motoarele uriae deja sub ap. Nivelul apei ajunsese la douzeci i cinci de centimetri de buza carlingii.

Se ghemui i se ls s alunece napoi n carling. i simi minile amorite i lipsite de via cnd ncepu s acioneze comenzile i butoanele delicate. Sistemul de ghidare telepatic nchis Sistemul de armament nchis Aparatul radio, sistemul radar, pilotul automat, sistemul ECM nchise Minile erau mai calde acum, nu mai atrnau inerte la extremitatea braelor, se micau automat, cu precizia i rapiditatea pe care experiena lui de o via i le dduse. n cteva secunde redusese avionul la tcere, l ucisese, l lsase fr via. Apoi se cr din nou pe buza carlingii. Purta nc parauta. De vesta de salvare erau prinse barca pneumatic i pachetul de supravieuire. Apa ngheat ajunse la tocul cizmei i i trase piciorul. Cu greutate, se ls de partea cealalt a carlingii cutnd cu vrfurile treptele

scrii ncastrate. Cnd le gsi i se x bine, acion manivela ce se gsea n compartimentul de sub buza carlingii i cobor cupola pn ce aceasta se nchise etan. Apoi asigur nchiderea prin ncuietorile manuale exterioare.

Un moment de durere, de eec total, apoi meninndu-i echilibrul, sri. Ateriz n zpada moale, rnindu-i mna ntr-o rdcin de copac, rostogolindu-se i luptndu-se s se agae de zpada ngheat sau de stncile ngheate de sub zpad. Pachetul cu raiile de supravieuire i barca pneumatic zceau mai jps de el. Zpada i intrase n gur, n ochi, chiar i n urechi, acestea percepnd nc scrnetul teribil care arta c FIREFOX-ul aluneca din nou, mai departe, mai n adnc.

Da. Se ntoarse s priveasc. Apa ajunsese la buza carlingii Dumnezeu e ludat c i reamintise s o nchid i s o etaneze! Iar botul avionului xa cerul sub un unghi mai ascuit dect nainte. i trase genunchii la piept rceala zpezii ptrunznd prin costumul de suprasarcin i prin mbrcmintea subire de dedesubt; i plec capul. Nu se putea mica. Se simea ca i cnd ar veghea la cptiul cuiva pe moarte dar nu la cptiul tatlui lui. Veghea aceea fusese plin de nerbdarea de a se elibera de obligaii i de ur, de a ajunge, n sfrit, la captul tunelului.

De acum, nu putea dura mai mult de un minut ncepu s rd strident i nebunete. n aerul rece i dens, rsul pru

iptul unei ciori. Nu s-a putut mpiedica; un ipt de supravieuire, dar i de nfrngere. Reuise s ascund FIREFOX-ul, s-l ascund de minune.

Nu se putuse opri s rd. Lacrimile i se rostogoleau pe obrajii albii de ger, peste ridurile feei ndurerate. Rse din nou strident ca un nebun. l ascunsese cu adevrat, cu adevrat

Un alt scrnet o parte din el continua s se mire c trenul de aterizare rezista presiunii la care era supus i vzu cum carlinga era pe jumtate scufundat, iar apa ajunsese la botul FIREFOX-ului.

i rsul i se opri brusc. Avionul, nchis i ncuiat, se aa la douzeci de yarzi de el, cu botul lui

negru ndreptat spre cer, cu carlinga pe jumtate acoperit de ap. Tot ce era electronic, toate posibilitile de comunicare erau nchise sub cupola carlingii, nchise n interiorul avionului. Aparatul radio, aparatul radio

Gant nghii cu greutate i i terse gura cu un gest slbatic. Avionul se stabilizase din nou, probabil c una din roi se proptise n vreun bolovan sau se afundase ntr-un nisip mai moale. O stabilitate iluzorie.

Nu putea s fac nimic. Nimic, la dracu!, explod Gant, izbindu-i coapsele cu pumnii

ncletai. O pasre i rspunse cu un ipt rguit, dintr-unul din copaci. Nimic!. Nu putea face nimic. Nu putea s stea n FIREFOX pn primea ajutor, nu putea s demonteze aparatul radio i s-l recupereze, nu putea, nu putea, nu putea

Atunci, n mod straniu, auzi vocea lui Aubrey. Vocea aceea blnd, insinuant, autodispreuitoare. Era n timpul instruirii nale, cnd i se explicase funcionarea falsului radio tranzistorizat, care era de fapt aparatul ce nregistra semnalul bazei i care i salvase viaa, recepionnd semnalele

de pe Mother One submarinul care realimentase FIREFOX-ul. l xase cu band adeziv pe unul din colurile tabloului de bord.

Receptor? Da, dar i transmitor. Aubrey i menionase acest lucru, dei cu mare

neplcere, ezitnd i alegndu-i cu grij cuvintele. n caz de for major, dragul meu Foarte improbabil, bineneles Dar, aparatul are o posibilitate de a emite un semnal de necesitate dac dumneata trebuie s nelegi?

Gant sri n picioare, nc dnd din cap aprobator la amintirea cuvintelor aa cum aprobase i cnd le auzise prima dat. Aubrey nu voise s menioneze cuvinte i posibiliti ca: prbuire, rnire, moarte, dar Gant l nelesese.

i el lsase aparatul n carling! Se ls s alunece pe malul abrupt al lacului. i desfcu pachetul de

supravieuire, parauta i barca pneumatic. Barca pneumatic! Marginea gheii pri sub greutatea lui i alunec n apa ngheat. Scoase un ipt la contactul cu apa rece. Pe fundul apei, prundiul neltor era presrat cu bolovani alunecoi, aa nct naint cu grij. Trase barca pneumatic spre el i o um. Dinii i clnneau de frig i tot corpul i tremura. O pasre ip ascuit, parc a btaie de joc. Botul FIREFOX-ului, ndreptat spre cer, prea c-i sdeaz eforturile disperate. Se urc n barc i vsli furios spre avion. La ecare lovitur de vsle i ridica privirea pentru a studia botul nemicat. Continua s-i e din ce n ce mai frig. Btile inimii se acceleraser nebunete n lupta de a recupera timpul irosit i aproape ireversibil pierdut, n lupta de a-i menine propriul snge sucient de cald pentru a-i circula prin vene.

ntinse mna i atinse fuselajul. i-o retrase ca electrocutat de team c presiunea degetelor lui ar putut scufunda avionul. i manevr brcua cu precauii innite n lungul fuselajului pn cnd ajunse dedesubtul carlingii care se nclina nebunete deasupra lui. Minile lui pipir treptele scrii ncastrate n fuselaj. Cnd le gsi, se prinse cu minile de treapta cea mai de sus i i slt trupul din barc. Rmase o clip atrnat cu grij, fr micri brute, fr s loveasc fuselajul pn cnd picioarele, la rndul lor, gsir treptele. Atept s vad reacia avionului. Nemicat. ncepu s urce ritmic: mna dreapt piciorul drept, mna stng piciorul stng, cu precauie exagerat, mai mult alunecnd dect pind.

Marginea carlingii, netezimea cupolei. Se odihni o clip, contient de balansul ce putea s-l creeze greutatea lui. Se ateptase s-l vad basculnd, dar avionul rmsese nemicat. Apa acoperea partea din spate a cupolei. Cnd va deschide carlinga, apa va nvli nuntru. N-ar trebui s aib importan.

Partea stng a tabloului de bord. Desfcu ncuietorile exterioare ale cupolei, apoi cu ajutorul manivelei deschise ncet. Apa ptrunse n carling, stropind instrumentele i strngndu-se balt n scaunul pilotului. Deschisese sucient cupola pentru a-i putea strecura minile nmnuate n interior. Se aplec i pipi orbete.

Rnd pe rnd, instrumentele, cadranele, butoanele i ntreruptoarele de pe tabloul de bord pn cnd simi muchiile receptorului. Ca un port-igaret negru, ceva mai mare, aceeai form

Trase. Banda adeziv rezist. Folosindu-i ambele mini l disloc de pe panou pn cnd se desprinse singur. Cu un gest de triumf, ngheat i impregnat de ap, trase receptorul afar i-l lipi pe coapsa stng, mngindu-l ca pe un lucru nepreuit. Avionul i pstra nemicarea, ca o stnc. ncepu s coboare cupola, cu ajutorul manivelei.

FIREFOX-ul se cutremur i ntreaga carcas alunec de lng el spre apa mai adnc. Cu instinctul de a se salva pe el, dar i de a salva avionul, continu s acioneze manivela cu furie i s se in cu cealalt mn de bara existent chiar sub marginea carlingii. Un tremur l parcurse cnd auzi receptorul alunecnd cu zgomot n jos pe fuselaj i apoi cznd. Continu furios s acioneze manivela, nchiznd etan cupola. Ls manivela, cu gndul de a se aga cu amndou minile. tia c acum avionul se va scufunda complet.

Se uit n jur dup receptor i barc; aceasta din urm se aa deja la zece yarzi deprtare. Era sigur c auzise zgomotul plasticului pe ghea i nu plescitul caracteristic cderii lui n ap, dar nu putea s-l localizeze. Apa adusese cupola ctre el. Avionul aluneca constant cu spatele, spre adncul lacului. Se va opri numai cnd panta se va termina. Iar el va trebui s noate.

i desprinse mna dreapt de pe bar i ncerc s fac acelai lucru cu stnga. Apa i nfur coapsele, i atingea degetele. Cupola era aproape complet sub ap, botul se scufunda. Vrfurile ampenajelor erau nc vizibile, bordul de atac al aripilor ieind din apa ntunecat. Nu-i putea mica braul stng.

i prinsese mneca costumului de suprasarcin n cupol cnd o nchisese. Fr manivel nu o putea redeschide. Cum apa i ajunsese la piept, ncerc s trag cu toat puterea pentru a rupe costumul.

Agat de cupola FIREFOX-ului, Gant ncepu s alunece sub ap mpreun cu avionul. Pieptul, gtul, gura. i nu putea s-i elibereze mneca

Dincolo de zgomotul sngelui i al respiraiei, Gant auzi din nou croncnitul batjocoritor al psrir. Apoi dispru, sub ap.

* * * Au fost dou explozii dou explozii distincte Eti sigur de asta? Aubrey atepta. Camera de Operaii de la baza Scampton a RAF-ului,

aat sub pmnt, se reducea la un microfon, la dou role de magnetofon care se nvrteau, la consola i operatorul ei care supravegheau comunicaiile cifrate i de mare vitez dintre el nsui i comandantul unui avion Nimrod AWACS aat deasupra graniei dintre Norvegia i Finlanda. Buckholz i Curtin stteau n picioare lng uriaa mas a hrilor, privind la macheta care reprezenta avionul Nimrod. Buckholz purta o casc de ascultare peste prul sur, tuns scurt. Umerii erau rigizi din cauza tensiunii generat de ntrzierea cu care se transmitea i recepiona convorbirea lui Aubrey.

Rolele se nvrtir iute. Stop! napoi! Aubrey auzi vocea comandantului de escadril Eastoe, mecanic i deprtat, dar clar:

Au fost dou explozii, aproape n acelai punct, dar distincte. La o distan mic i n timp i n spaiu. La O pauz n timp ce Eastoe probabil consulta ceva, apoi: aizeci nou patruzeci, Nord i douzeci apte cincizeci, Est. Nu mai mult de douzeci i dou de mile marine de la cel mai apropiat punct de grani sovietic aproape aceeai distan pn la grania norvegian

Prea c Eastoe a fcut o nou pauz i nu c a terminat mesajul. Aubrey i ridic capul. Pe masa hrilor, cineva mpinse o machet futurist n poziia indicat de Eastoe. Era o mas veche, demodat, pe care Aubrey o gsea ns confortabil de familiar pe care o prefera hrii moderne de pe unul din pereii camerei de operaii i care era fcut din bre optice i operat de computer, unde avioanele, navele i rachetele erau nregistrate ca luminile mictoare. Pentru el, harta cea demodat, cu modele n miniatur, se asocia cu amintirea rzboiului. Putea s vad foarte clar cum, conform spuselor lui Eastoe, Gant i ntlnise moartea ntr-o zon foarte ngust a Finlandei, ntre Uniunea Sovietic i Norvegia. Modelul miniaturizat al FIREFOX-ului, plasat n poziie, avea ceva dintr-un memorial. Curtin i Buckholz priveau x la mas; cu excepia unei priviri rapide pe care Buckholz i-o aruncase lui Aubrey. Faa oerului superior CIA era cenuie. Aubrey aproape hoete i ruinat, i cobor ochii pe rolele de magnetofon i microfon. Eastoe nu-i ncheiase comunicarea.

Tragi concluzia c unul din MIG-urile 25 a avut succes? Izbucni el. Benzile se nvrtir, apoi se oprir. napoi, stop, nainte.

Da, veni rspunsul lui Eastoe. Aubrey privi umerii ncovoiai ai lui Buckholz. Faa lui Curtin era gnditoare. Oerul naval prea fascinat de micul model negru al FIREFOX-ului. Ploterele de lng ei preau o trup de servitori bine colii, gata s ndeplineasc ordinele sau de poliiti care aduc veti de la locul unui accident de circulaie. Avioanele MIG-25 au ncercat s-l fac s se ntoarc n Uniunea Sovietic, Gant a angajat lupta, l-a dobort pe unul; cellalt probabil c i-a urmrit la nivelul solului i s-au ncierat. N-am putut vedea MIG-ul 31, bineneles, aa c nu tiu dac fusese avariat mai nainte. Dup explozii, nimic. Toat zona este plin de MIG-uri acum, dar activitatea lor sugereaz c nici ei n-au putut localiza ceva. Vocea lui Eastoe fcu o pauz, apoi: Domnule Aubrey, ce dorii s fac n continuare?

Aubrey i frec brbia cu putere. Benzile ateptau spusele lui. Alturi de el, personalul Camerei de Operaii sttea n spatele consolelor, aparatelor radio, radarelor, ecranelor. Ploterele cneau. Harta uria de pe perete clipea din luminile ei mictoare. Pe ceilali perei erau desfurate alte hri pline de pioneze i benzi colorate, de legende necitee. Table negre furnizau informaii privind avioanele utilizabile. Hri mari meteorologice erau din abunden marcate cu fotograi luate de sateliii meteo. De cealalt parte a lui se aa un ir lung de cti albastru deschis i un telefon rou. O multitudine de dispozitive tehnice se aau la dispoziia lui. i trecu degetele prin prul de la tmple. i mas cu degetele ceafa. Auzi cum priau oasele

lui btrne i simi cum muchii, la fel de btrni, i pierduser elasticitatea. i aduse minile la loc pe genunchi i se aplec n fa. Nu tia ce s-i spun lui Eastoe. Nu tia cum s nceap s foloseasc nici oamenii, nici echipamentul ce-i sttea la dispoziie.

Niciodat, niciod