conspiratia tacerii

156
LOUELLA CRAMER Conspira]ia t`cerii ALCRIS

description

romance

Transcript of conspiratia tacerii

  • LOUELLA CRAMER

    Conspira]ia t`cerii

    ALCRIS

  • Capitolul 1

    Comedia de la televizor n-o amuza deloc, dar era preaobosit` ca s` se ridice [i s`-l strige. Undeva se auzitrntindu-se o u[` [i Caroline deveni atent`. S` fie Kelly?Oare se trezise s` mearg` la baie? Pe vremea cnd feti]asuferea de somnambulism, Caroline nu \ndr`znea s-otrezeasc`, ci doar se ]inea dup` ea, speriat`, pn` cnd Kellyse urca din nou \n pat, apoi plngea \ntrebndu-se ce sepetrecea \n mintea ei de o f`cea s` bntuie prin cas` ca unsuflet r`t`citor.

    Dar, slav` Domnului, de aproape un an, Kelly \ncetase s`mai mearg` \n somn.

    Caroline se ridic` [i \nchise televizorul. Ie[i din camer`,dar \n c`su]` nu se auzea nici un zgomot. U[a de la cameralui Kelly era \nchis`, dar nici din`untru nu se auzea nimic.

    Mi s-a p`rut, \[i zise. Au trecut trei ani, dar sim]urile melestau \nc` la pnd`. Oare cnd se va sfr[i? |[i alungase frica,

  • dar \n spa]iul acela strmt [i \ntunecos \i \ncol]ise din nou,strecurndu-[i tentaculele \n mintea ei, tocmai acum cndse a[tepta cel mai pu]in.

    Tocmai se preg`tea s` se \ntoarc` \n hol cnd auzi pa[ipe alee [i, imediat, soneria. Tres`ri. Cine s` fie? Deirdre? Demulte ori se trezea seara cu ea la u[`, ba cerndu-i cu\mprumut o can` cu zah`r, ba ca s`-i spun` cine [tie ceglum` f`cut` pe seama l`ptarului.

    Cnd deschise u[a, Caroline \[i preg`tise deja zmbetulde circumstan]`. Imediat vntul \i ciufuli p`rul [i, rznd, \[id`du \ntr-o parte [uvi]a ce-i c`dea \n ochi.

    Dar zmbetul i se curm` brusc cnd lumina din hol c`zuasupra chipului \ncruntat, cu tr`s`turi aspre. Ochii alba[tri,sfredelitori, \i urm`reau privirea stupefiat`. Caroline scoaseun ]ip`t scurt, de surpriz` [i \ncerc` s` \nchid` u[a, darb`rbatul \mpinse cu um`rul \n ea att de puternic \nctCaroline se d`du c]iva pa[i \napoi. Mai scoase un ]ip`t dar,de aceast` dat`, b`rbatul \i astup` gura cu palma. |n acela[itimp se \nchise [i u[a.

    Palid`, Caroline se lipi de perete, cu ochii m`ri]i degroaz` [i inima b`tndu-i frenetic \n piept.

    - Bun`, Caroline. De[i n-o mai auzise de trei ani, voceab`rbatului era la fel de rece cum o [tia.

    Dar nu era dect pe jum`tate atent` la vorbele lui,a[teptnd s` mai aud` [i al]i pa[i, o alt` voce, pentru c`,dac` venise [i el acolo, [tia c` o s`-i simt` prezen]a. Brusc,intr` \n panic`. Umezindu-[i buzele uscate cu vrful limbii[i \nghi]indu-[i nodul care i se pusese \n gt din cauzaspaimei, \ng`im`:

    - Ce cau]i aici? Ai venit singur?

    6 LOUELLA CRAMER

  • B`rbatul cu ochi alba[tri o privi printre gene,dispre]uitor, [i strnse din buze.

    - Da, singur. Nu se ar`t` surprins [i nici n-o \ntreb` dece-i pusese o asemenea \ntrebare.

    De[i spaima \i disp`ru treptat, r`mase lipit` de perete,livid` [i privindu-l cu ochii mari.

    - Ce dore[ti? [opti, dar nu asta ar fi vrut s`-l \ntrebe, nuasta o preocupa \n acel moment.

    B`rbatul schi]` un zmbet batjocoritor, pentru c`,fire[te, [tia toate \ntreb`rile nepuse [i cuvintele nerostite [iCaroline \[i ie[i din fire \ntlnindu-i privirea arogant`.

    - Cum ai dat de mine?- Am apelat la serviciile unui detectiv particular, morm`i

    el [i Caroline sim]i c` o cuprinde ame]eala la gndul c`cineva se interesase de persoana ei [i o spiona, strnindcuriozitatea [i suspiciunea celor din jur. {i pot spune c` i-aluat ceva timp, fiindc` ai fost destul de istea]` ca s`-]iacoperi urmele [i asta, nu-i a[a, pentru c` doreai s` nu fiig`sit`.

    - Totu[i, cum m-a g`sit? insist` ea, neputndu-[i \nchipuicum, doar dac` avocatul ei o d`duse de gol, de[i \ipromisese c` nim`nui nu va da adresa.

    B`rbatul surse.- N-am de gnd s`-]i spun, zise el pe un ton sarcastic,

    dup` care \[i scoase paltonul [i-l azvrli pe un scaun dinholi[or. Caroline sim]i cum, brusc, i se usuc` gura. |ntoarsecapul ca s` nu r`mn` cu privirea pironit` la mu[chii cetres`reau sub costumul elegant [i la profilul cu tr`s`turiaspre. Nu m` invi]i \n`untru? \ntreb` el [i Caroline \ntoarsedin nou fa]a spre el, dar evitndu-i privirea, fiindu-i team`

    CONSPIRA}IA T~CERII 7

  • c` el ar putea observa ceea ce ea nu voia ca el s` vad`.- Ai intrat, deja, neinvitat.Caroline mai mult \i intui dect \i v`zu zmbetul ironic.- Nu e[ti o gazd` prea primitoare, replic` b`rbatul, dar

    ea nici m`car nu se obosi s`-i r`spund`. S` [tii c` nu suntobi[nuit s` mi se trnteasc` u[a \n nas, ad`ug` \n treac`t,dar tonul indiferent nu-i putea ascunde iritarea.

    Prezen]a lui f`cea ca holi[orul s` par` [i mai strmtdect era, atunci cnd f`cu c]iva pa[i \n spa]iul \ngust,trecndu-[i degetele prin p`rul negru. Nick Holt avea ostatur` impun`toare, umeri la]i, era foarte \nalt, suplu [ibine f`cut. Caroline \[i aminti c` atunci cnd era calm [irelaxat putea fi o companie pl`cut`, avnd un zmbetseduc`tor care-i \ndulcea privirea dur`, dar mai [tia c` \nseara aceea nu-[i va etala nimic din farmecul personal. Nicknu rsese deloc de cnd venise, a[a cum obi[nuia cu ani \nurm`. De fapt, \ncetase s` mai rd` cu mult \nainte ca ea [iKelly s` fi plecat.

    - Casa e a ta, ai cump`rat-o? se interes` el, dar \ntrebareaera mai mult retoric` fiindc`, mai mult ca sigur, aflase [iasta. Oare pn` unde ajunsese acel detectiv cu investiga]iilelui?

    - Da, zise Caroline, str`duindu-se s` vorbeasc` \ncet [i peun ton ct mai calm posibil.

    Nick intr` \n camera de zi [i \ncepu s` priveasc` \n jur,curios. |nc`perea nu era mare, dar avea mult spa]iu liber,deoarece Caroline nu-[i permisese s-o mobileze dect custrictul necesar. Covorul \l cump`rase de la solduri,garnitura de mobil`, compus` din trei piese, o luase cu pre]redus de la firma c`reia agen]ia la care era angajat` \i f`cea

    8 LOUELLA CRAMER

  • publicitate, pusese tapet [i vopsise singur` lemn`ria. E demirare cte lucruri po]i face atunci cnd ]ii cu orice pre], iar\n ultimii trei ani Caroline \[i descoperise aptitudinineb`nuite pn` atunci.

    Pe unul din pere]i atrna o pictur` ne\nr`mat`, f`cut` demna unui copil, [i Nick Holt se apropia s` o vad` mai bine,\n timp ce Caroline \i urm`rea nervoas` fiecare mi[care.Kelly o f`cuse cu un an \n urm` [i reprezenta o cas` cuferestre colorate \n negru. }innd seama c` pe vremeaaceea feti]a nu avea dect [ase ani, pictura era de oexpresivitate [ocant`. Casa \[i arunca umbra asupra uneigr`dini, \ntinzndu-se [i asupra a dou` siluete minusculecare alergau. Caroline sim]ise c` i se face r`u cnd o v`zuse.Tulburat`, \nv`]`toarea lui Kelly o luase deoparte s` i-oarate [i amndou` c`zuser` de acord c` feti]a reu[ise, \nfelul ei, s`-[i exteriorizeze sentimentele. Caroline atrnasepictura pe perete pentru ca amndou` s-o aib` \n fa]aochilor [i astfel s` \nfrunte realitatea. Poate c` tocmai acestlucru o sc`pase \n cele din urm` pe Kelly de amintirilesumbre, fiindc` la pu]in timp dup` ce f`cuse pictura aceea,\ncetase s` mai mearg` \n somn.

    De asta era Caroline nervoas` c` Nick Holt o studia atent[i, ca s`-i distrag` aten]ia, \ncepu s`-i vorbeasc` repede:

    - Ce cau]i aici? De ce-ai venit?- Tu de ce crezi? R`sucindu-se o privi \n fa]` cu o expresie

    dur`.- Uite ce e, nu vreau s` crezi c` sunt rea, dar n-am de

    gnd s` \ncep o discu]ie, fiindc` nu mai e nimic de spus,zise ea plin` de nervi.

    - Dar eu vreau s` discut, replic` el pe un ton t`ios.

    CONSPIRA}IA T~CERII 9

  • - Te rog, nu! izbucni ea.- N-am s` plec pn` nu-]i spun ce am de spus. Am f`cut

    drum lung pn` aici s` te v`d, a[a c` o s` m` ascul]i pn` lacap`t, spuse el b`gndu-[i minile \n buzunare [i privind-ocu ostilitate.

    F`cndu-[i curaj, Caroline se \ndrept` spre u[`.- Mi-e team` c` trebuie s` insist.Dar el nici nu se clinti, continund s` se uite la ea,

    dispre]uitor.- Vecinii aud orice zgomot [i la cel mai mic ]ip`t vor da

    fuga s` vad` ce se-ntmpl` aici, \l avertiz` Caroline.|nainte s` termine fraza Nick fu lng` ea [i nu mai apuc`

    s` scoat` un sunet c` el \i puse palma peste gur`.- Mai ]ip` acum, zise el zmbind batjocoritor, dar [i cu o

    not` de umor, care \ns` nu detension` deloc atmosfera.Apropierea de trupul acela suplu o tulbur` [i sim]i un

    spasm dureros \n tot corpul. |ntoarse capul [i \nchise ochiica el s` nu-[i dea seama, dar Nick \[i a]intise privirea asupraei [i cu degetele \i sim]ea buzele moi.

    R`maser` nemi[ca]i, t`cu]i, ca [i cum sunetul sacadat alrespira]iei lor \ngem`nate ar fi fost de-ajuns s` umple\ntreaga \nc`pere. Caroline tremura din tot corpul, daremo]ia pe care o sim]ea acum nu mai avea nici o leg`tur` cufrica.

    |l auzi pe Nick tr`gnd adnc aer \n piept, apoi acesta \id`du drumul [i se \ndep`rt`. Caroline se cl`tin` pepicioare, ame]it`, dar apuc` totu[i s` se a[eze pe canapea\nainte s` se pr`bu[easc`. De team` s` nu le[ine \[i l`s`capul \n jos, avnd senza]ia c` tot corpul \i amor]ise.

    De parc` [i el ar fi sim]it nevoia s`-[i revin`, \ncepu s` se

    10 LOUELLA CRAMER

  • plimbe prin camer` atingnd obiectele, privindu-le atent.Caroline a[tept` pn` ce \ncepu s` respire normal [i inimanu i se mai zb`tea \n piept.

    De-abia atunci \ncepu s` judece lucid, realiznd c`descoperindu-i-se ascunz`toarea, \n locul acela nu se maiputea sim]i \n siguran]`.

    F`cuse eforturi imense ca s` cl`deasc` via]a pe care ea [iKelly o duceau acum [i \nc` nu [tia de unde adunase attacuraj s` o ia de la cap`t.

    - Helen a fost foarte bolnav`, zise Nick brusc,\ntorcndu-se cu fa]a spre ea.

    Caroline sim]i c` i se opre[te inima \n piept [i i se puseun nod \n stomac.

    - Bolnav`? repet`, privindu-l \ngrozit`. Oare ce se\ntmplase?

    - De pneumonie, continu` el [i ea repet` \ngrijorat`:- Pneumonie?- A fost la un pas de moarte, fiindc` la \nceput nu ne-am

    dat seama c` e att de grav. A sc`pat ca prin minune, dar e\nc` sl`bit`. Vrea s-o vad` pe Kelly.

    Caroline sim]i o \mpuns`tur` \n inim`. Putea fi ominciun`, o capcan`, dar nu credea, pentru c` Nick avea oexpresie foarte serioas`. De[i o iubea foarte mult pe Helen[i-i era dor s-o revad`, scutur` din cap [i spuse cu voceatremurnd:

    - |mi pare r`u, dar nu se poate, cu toate c` [i eu a[ vrea...- Nu numai c` se poate, dar o s-o [i faci, o \ntrerupse

    Nick, \nro[indu-se la fa]` de nervi. I-am promis c` \i voiaduce acas` nepoata [i vreau s`-mi ]in promisiunea.

    Ridicase tonul [i Caroline se uit` nelini[tit` spre u[`.

    CONSPIRA}IA T~CERII 11

  • - Te rog, vorbe[te mai \ncet. Pere]ii sunt sub]iri [i se audeprin ei. Vrei s-o treze[ti din somn? Ultimul lucru pe care [i-ldorea \n clipa aceea era ca feti]a s` intre [i s`-l vad` acolo.

    Nick \ncepu s` se plimbe nervos prin camer` [i, z`rindfotografia lui Kelly, o lu` de pe bufet [i o studie cteva clipe.

    - Nu-]i seam`n`, nu-i a[a?Kelly avea o figur` mai mult nostim` dect dr`gu]`: tenul

    oache[, ochii de culoarea chihlimbarului [i p`rul negrudrept [i lucios.

    - Nu, recunoscu Caroline [i, dup` o scurt` ezitare,ad`ug`: Seam`n` pu]in cu Helen.

    Nick \i arunc` o privire pe sub genele dese.- Da, cred c` da, zise punnd fotografia la loc. E recent`?- Da, de acum cteva luni. |n fiecare an un fotograf din

    localitate venea la [coal` [i f`cea fotografii, \n grup saufiec`rui copil \n parte, pe care p`rin]ii le pl`teau la un pre]special. Cum ea nu-[i putea permite s`-i fac` fotografiiartistice la studio, cele f`cute la \nceputul prim`verii \ipl`cuser`, una dintre ele fiind aceea pe care o [i \nr`mase.

    - Arat` bine, dar tot palid` cum mi-o amintesc.Caroline \ntoarse capul. Da, Kelly fusese tot timpul

    palid`. Copiii percep st`rile suflete[ti ale celor din jur, chiardac` nu se exteriorizeaz`, iar Kelly le cunoscuse \nc` dinc`rucior, cnd \[i privea mama cu ochii mari, c`prui, u[orsperia]i. Un copil mic nu rezist` s` stea cu nervii \ncorda]ila maximum [i s` tresar` la cel mai slab sunet, dar earezistase. Fusese o feti]` surprinz`tor de lini[tit` [i, deseori,Caroline auzea spunndu-i-se: Ce copil cuminte ave]i! Nuface deloc g`l`gie, dar nu considerase asta o laud`. Kellyfusese nefiresc de t`cut`, timid` [i extrem de sensibil`.

    12 LOUELLA CRAMER

  • |n ultimii trei ani se schimbase complet. Acum rdea, eravioaie [i se comporta ca un copil normal de [apte ani. Nu semai uita speriat` peste um`r, la fiecare cinci minute, erafericit` [i sigur` de sine, iar sentimentul de team` nu aveas`-l mai tr`iasc` vreodat`, dac` mama sa va avea grij` deasta.

    - Nick... nu-]i pot explica, dar nu o pot duce pe Kelly laSkeldale, nici m`car de dragul lui Helen.

    Privirea lui era dur`, sarcastic`, fiindc` o dispre]uia [i ocondamna, iar ea nu putea s` se disculpe.

    - Peter e mort, zise el brusc [i Caroline \l privi cu ochilipsi]i de expresie, \ncercnd s` \n]eleag` vorbele lui, darnel`snd s` i se vad` pe chipul palid nici o urm` de emo]ie.

    De[i se uita la Nick, nu-l vedea. Ochii ei verzi, largdeschi[i, priveau \n gol. Vestea o n`ucise, iar senza]ia deu[urare, venit` brusc, dup` ani de continu` teroare, ol`sase f`r` vlag`.

    Vocea lui deveni grav` [i aspr`, \n timp ce o privea furios.- Acum trei luni a avut un accident... a intrat \n plin \ntr-un

    camion parcat, iar ma[ina lui s-a transformat, \ntr-o clip`,\ntr-un morman de fiare vechi.

    Caroline \l asculta tremurnd, ]inndu-[i minile \npoal` [i uitndu-se la el cu ochi ce nu exprimau nimic.

    - Dumnezeule, e[ti chiar lipsit` de suflet. Nici m`car nu\ncerci s` mimezi c`-]i pare r`u? Eu \]i spun c` so]ul t`u amurit [i tu stai ca o stan` de piatr`, f`r` s` sco]i o vorb`. Nicio lacrim`, nici un regret, nici o \ntrebare. Ce fel de femeiee[ti? }i-a fost so] timp de cinci ani. Chiar n-a \nsemnat nimicpentru tine?

    Tonul lui ne\ndur`tor o \nfior`. |[i acoperi ochii cu

    CONSPIRA}IA T~CERII 13

  • palmele ca s`-[i ascund` fa]a, dar el se aplec` [i-i d`dudegetele la o parte [i, prinznd-o de b`rbie, \i \mpinse capulspre spate, privind-o direct \n fa]`.

    - Uit`-te la mine, mri el, apoi morm`i o \njur`tur`,v`zndu-i ochii mari [i verzi plini de lacrimi. O strnse deb`rbie [i-i \ntoarse cu brutalitate capul \ntr-o parte, dup`care se \ntoarse [i se duse s` se sprijine de [emineu.

    - {i mai \nceteaz` cu lacrimile astea de crocodil, fiindc`sunt tardive [i nu m` impresionezi deloc.

    Caroline \[i [terse ochii cu palma tremurnd, f`cndeforturi s`-[i revin`. Acum, c` primul [oc trecuse, fucuprins` de sentimente pe care el nu le-ar fi \n]eles [i pecare, oricum, nu i le-ar fi m`rturisit vreodat`.

    Nick se uita la desenul floral al covorului, urm`rind cuvrful pantofului tulpinile [erpuite ce legau florile roz.

    Cnd sim]i c` \[i poate st`pni vocea, \l \ntreb`:- {i Helen cum a suportat?- Greu, r`spunse Nick f`r` s`-[i ridice privirea, [i Caroline

    \[i imagin` ce fusese \n sufletul acesteia. Probabil c` Helenavusese aceea[i senza]ie stranie de [oc [i, \n acela[i timp, deu[urare, care o f`cuse [i pe ea s` se clatine pe picioare, darNick nu trebuia s` afle acest lucru. C` nu [tia nimic, \[id`dea seama dup` felul \n care o privea [i \i vorbea. Oh,biata Helen, nu-i dezv`luise secretul lor... Prin ce-o fi trecut[i eu n-am fost lng` ea. Sunt singura care \n]elege ce asim]it Helen, singura cu care a putut vorbi deschis. Probabilc` ]inuse totul \n ea, pref`cndu-se, continund s` joaceat]ia ani acea comedie amar`.

    Nick o privi din nou cu o expresie [i mai dur`.- De-atunci nu [i-a mai revenit [i n-am fost surprins cnd

    14 LOUELLA CRAMER

  • s-a \mboln`vit de pneumonie. A dus boala pe picioarecteva s`pt`mni, f`r` s` se \ngrijeasc`. Nu mai mnca, numai ie[ea din cas` [i sl`bise att de mult c` ar`ta ca osperietoare. Cred c` voia s` moar`. E de mirare c` a sc`patavnd organismul att de sl`bit. Mai bine zis, a fost readus`la via]` Ct m-am rugat s` nu moar`! De-asta m` [i aflu aici[i de-asta tu [i Kelly ve]i merge cu mine, chiar de-ar fi s` v`iau pe sus.

    Caroline \ncuviin]` dnd din cap. Nu mai exista nici unmotiv pentru care s` nu se \ntoarc`.

    Nick schi]` un zmbet care sem`na mai mult cu ostrmb`tur`.

    - Asta vrea s` \nsemne c` vii?- Da.- Observ c` nu mai e[ti att de categoric`. Dar amndoi

    [tim de ce, nu-i a[a? Eu mi-am dat seama c` o se ter`zgnde[ti din clipa \n care ]i-am spus c` Peter e mort.

    |n lini[tea care se l`sa se auzi sunnd telefonul [iamndoi privir` surprin[i spre aparat.

    Nelini[tit`, se ridic` s` r`spund`.- Caroline, e totul \n ordine acolo? se auzi vocea

    \ngrijorat` a lui Deirdre. Nu vreau s` fiu indiscret`, darparc` am auzit o voce r`stit` de b`rbat.

    - Am un musafir, asta-i tot. Caroline \ncerca s` vorbeasc`pe un ton normal. Probleme de familie... cineva e bolnav. |]imul]umesc c` m-ai sunat.

    - Robin zice c` sunt absurd`, dar [tiindu-te singur` amvrut s` m` asigur c` e[ti bine.

    - |]i mul]umesc mult.- Robin zice c` probabil e Geoffrey. Tonul ei avea o not`

    CONSPIRA}IA T~CERII 15

  • \ntreb`toare pentru c`, bine\n]eles, Deirdre murea decuriozitate.

    - Nu, nu e el, \i r`spunse Caroline, f`r` alte l`muriri.|l sim]i pe Nick mi[cndu-se \n spatele ei [i \ntoarse

    capul. |l v`zu la c]iva pa[i distan]`, cu minile \n buzunare[i \ncruntat.

    - Va trebui s` plec pentru cteva zile, continu` ea.- Vrei s-o la[i pe Kelly la mine? Deirdre se oferea adeseori

    s` aib` grij` de Kelly. Avea [i ea o fiic` de aceea[i vrst` [icele dou` erau prietene foarte bune.

    - Oh, e[ti foarte dr`gu]`, dar plec`m \mpreun`. Mergems-o vizit`m pe bunica ei.

    - Aha! exclam` Deirdre, surprins`. Caroline nu-i vorbiseniciodat` despre rudele ei, l`snd inten]ionat s` se\n]eleag` c` nu avea pe nimeni dect pe Kelly. Bine, atuncimine diminea]`, la prima or`, vin s` v`d dac` vrei s` te ajutcu ceva. Da? mai zise, v`znd c` nu mai afl` nimic de laCaroline.

    - |]i mul]umesc, repet` aceasta, apoi Deirdre \i ur`noapte bun` [i \nchise telefonul.

    Caroline puse jos receptorul [i, cnd se \ntoarse, \l v`zupe Nick uitndu-se la ea cu ostilitate. |ncerc` s`-[i ascund`tres`rirea involuntar`, dar el o observ` [i strnse din buze.

    - Cine era? o \ntreb` cu voce t`ioas`.- Vecina mea. Te-a auzit strignd. {i continu` zmbindu-i

    mali]ios: Doar ]i-am spus c` din vecini se aude oricezgomot.

    - Asta \nseamn` c`, uneori, e stnjenitor pentru tine, ziseel sfredelind-o cu o privire rece ca ghea]a. Dac` cumva nu\n]elesese aluzia, expresia lui batjocoritoare spunea totul,

    16 LOUELLA CRAMER

  • dar Caroline oricum nu inten]iona s`-i dea de \n]eles c`-i vapermite s` se amestece \n treburile ei, a[a c` se uit` la el cuindiferen]`. Am venit cu ma[ina tocmai de la Skeldale, a[ac` tot eu v` duc, pe tine [i pe Kelly.

    - Mul]umesc, spuse Caroline pe un ton sec.Urm` un moment de t`cere, timp \n care Nick r`mase

    nemi[cat, cu sprncenele \ncruntate [i minile \n buzunare.- Helen [tie c` m-ai g`sit?- Nu \nc`. Asta o surprinse. Oare de ce n-o anun]ase pe Helen?- Am hot`rt s` a[tept pn` te v`d cu ochii mei, fiindc`

    nu [tiam ce voi g`si aici.- Detectivul nu ]i-a raportat [i am`nunte? \ntreb` ea

    batjocoritor.- Mi-a relatat tot ce a descoperit, dar nu sunt convins c`

    nu mai e ceva de aflat.- Ce te-a[teptai s` g`se[ti aici?- De ce e[ti singur`? \ntreb` el brusc, aproape r`stit.- Cum adic`, singur`?- Doar tu [i Kelly. Ce s-a \ntmplat cu Stephen Ryland?Caroline r`mase perplex`. Despre ce naiba vorbea?- Stephen Ryland? repet`, fixndu-l cu privirea.- Nu te preface c` nu [tii despre ce e vorba. Ai plecat din

    Skeldale \n aceea[i zi cu Ryland, [i Peter avea deja suspici-uni \n leg`tur` cu voi doi.

    Deci asta era, \[i spuse Caroline. A[a \[i explicase Peterplecarea ei nea[teptat`.

    - Habar n-aveam c` Stephen a plecat din Skeldale, \ireplic` ea pe un ton ct se poate de calm.

    - Nu [tiai? o ironiz` Nick. Dumnezeule, dac` nu te-a[

    CONSPIRA}IA T~CERII 17

  • cunoa[te att de bine, mai c` te-a[ crede! Cu privirea astainocent` po]i \n[ela pe oricine. Ia spune, ce s-a-ntmplat?Te-a p`r`sit, sau tu te-ai plictisit de el?

    - M-ai crede dac` ]i-a[ spune c` nu l-am v`zut de cnd amplecat din Skeldale, c` habar n-aveam c` [i el a p`r`sitora[ul [i c` persoana lui nu m` intereseaz` ctu[i de pu]in?

    - Nu, nu te-a[ crede.Caroline ridic` din umeri, oftnd.- {tiam eu. La ce altceva s` se fi a[teptat? Nick \nghi]ise

    toate minciunile pe care i le debitase Peter, dar pe ea nicim`car n-ar fi stat s-o asculte, mai ales c` nu-i putea spuneadev`rul.

    - Cum ai tr`it pn` acum? Cum ai g`sit casa asta? Cred c`te-a costat ceva bani, se interes` el plimbndu-[i ochii princamer`. V`zut` de afar` seam`n` cu o colivie, dar b`nuiescc` la Londra e socotit` o locuin]` acceptabil`.

    |n obrajii Carolinei ap`ru cte o mic` pat` ro[ie.- Tata a murit acum patru ani [i dup` ce avoca]ii

    australieni i-au evaluat averea m-am trezit cu o sum` marede bani. Din mo[tenirea l`sat` de tat`l ei cump`rase casa cuverand`, iar din salariu reu[ea doar s` pl`teasc` rate, facturi[i hrana pentru ea [i Kelly.

    - Banii au venit la ]anc, morm`i Nick.Cu trei ani \n urm` cnd plecase din Skeldale nu s-ar fi

    putut \ntre]ine pe ea [i pe Kelly dac` n-ar fi fost banii aceia.Da, a[a era. Veniser` la momentul potrivit, ajutnd-o s` nu-[ipiard` min]ile, iar lui Kelly salvndu-i, poate, via]a.

    - Cum reu[e[ti s` lucrezi cu norm` \ntreag`, la o mareagen]ie de publicitate, [i s` ai grij` [i de Kelly?

    - Vecina mea o duce la [coal` [i o aduce dup`-amiaza.

    18 LOUELLA CRAMER

  • Kelly este coleg` de clas` cu fiica ei [i r`mne la ele acas`pn` m` \ntorc eu, seara. Deirdre e foarte dr`gu]` [i, drepts`-]i spun, nici nu [tiu ce m-a[ face f`r` ea.

    - Deci, vrnd-nevrnd, trebuie s` aib` grij` [i de Kelly ctlipse[ti de acas`, zise el ironic.

    Caroline pufni nervoas`.- Nu i-am impus nimic lui Deirdre, dac` asta insinuezi!

    Aranjamentul e \n avantajul amndurora.- Sunt convins, morm`i el, dar privirea lui exprima

    ne\ncredere.- Lui Deirdre \i place s` c[tige bani f`r` s` aib` o slujb`.

    Micul venit suplimentar o face s` se simt` mai indepen-dent`. |nainte s` se m`rite a lucrat \ntr-un supermarket [isingura slujb` pe care o poate g`si aici este tot ceva \n genul`sta, dar ea nu mai vrea. O pl`tesc cu ora, la pre]ul care sepractic` aici pentru baby-sitter. A[a c` nu profit de ea.

    Caroline era furioas` pentru c` se sim]ea vinovat` devia]a pe care o duceau, de[i [tia c` nu are ce face. Trebuias` munceasc` iar agen]ia o pl`tea foarte bine. Avea nevoiede banii pe care-i c[tiga acolo dar, \n acela[i timp, nu puteasc`pa de sentimentul de vinov`]ie dat de faptul c` petreceaattea ore departe de fiica sa.

    Se uit` cu antipatie la figura lui ironic`. Ce conta cecrede el? Avea [i a[a destule probleme pe cap, dar nu-l val`sa cu nici un pre] pe Nick Holt s` o blameze.

    - Acum e[ti amabil s` pleci? Sunt foarte obosit`. La ce or`vii mine diminea]`?

    - La nou`, zise el, urmnd-o \n hol. |[i lu` paltonul [i se\mbr`c`. Noapte bun`, \i ur`, m`surnd-o din cap pn`-npicioare cu o privire rece care o l`s` s` \n]eleag` limpede ce

    CONSPIRA}IA T~CERII 19

  • credea despre ea, plimbndu-[i ochii asupra snilor mici [iridica]i, cobornd-o apoi asupra taliei \nguste [i rotunjimii[oldurilor, forme pe care rochia din ln` roz le scotea \neviden]` mai mult dect [i-ar fi dorit Caroline \n clipa aceea.

    |mbujorat` [i cu ochii str`lucind de furie, \i deschise u[a.- Somn u[or, morm`i Nick apoi, cnd el se \ndrept`,

    Caroline trnti u[a [i izbucni \n plns.

    20 LOUELLA CRAMER

  • Capitolul 2

    Cu c]iva ani \n urm` medicul \i prescrisese somnifere,dar \i fusese fric` s` le ia, ca nu cumva, dormind prea adnc,s` n-o aud` pe Kelly cnd o strig` din camera ei. Ani de-arndul dormise iepure[te, \n unele nop]i chiar deloc, [i erade mirare cum se putuse obi[nui s` doarm` cinci, [ase orepe noapte, sau dac` era nevoie, chiar mai pu]in.

    |n seara aceea, dup` ce plnse aproape o or`, adormi de\ndat` ce puse capul pe pern`, dar nu \nainte s` bage capulpe u[` ca s` vad` ce face Kelly. Feti]a dormea cu un bra] subcapul \ntors \ntr-o parte. Caroline \i luase mna [i i-o b`gaseu[or sub plapum`, apoi o s`rutase pe frunte [i ie[ise \nvrful picioarelor.

    Cnd se trezi p`s`relele cntau \n gr`din`. Uitase s`pun` ceasul s` sune, dar era abia [apte [i avea timp destuls` se preg`teasc`. |ntins` \n pat [i urm`rind razele soareluide toamn` ce se strecurau \n camer`, brusc realiz` c` foarte

  • curnd se va afla la Skeldale, nume de care era legat unnoian de amintiri.

    O auzi pe Kelly umblnd prin camera ei [i \ncepu s` sefr`mnte. Va trebui s`-i spun`, dar cum avea s` primeasc`vestea? Numai gndindu-se la asta [i sim]ea c` i se face r`u.Kelly era mult prea matur` pentru un copil de vrsta ei dar,chiar [i a[a, moartea e un fenomen pe care nu l-ar fi \n]eles[i Carolinei \i era team` de reac]ia feti]ei.

    U[a se deschise [i aceasta intr` vesel` \n camer`, dar curepro[ \n priviri.

    - E aproape [apte [i jum`tate [i tu nu te-ai ridicat din pat.O s` \ntrziem!

    Caroline \i \ntinse mna, zmbindu-i nervos.- Azi nu te duci la [coal`, scumpo. Vino aici, vreau s`-]i

    spun ceva.Kelly urc` \n pat [i se ghemui \n bra]ele ei.- Dar n-a venit duminica, spuse cu \ndoial` \n glas.- Vreau s`-]i spun ceva, repet` Caroline [i Kelly o privi

    \ngrijorat`. Copiii, ca [i animalele, au instincte care ledep`[esc \n]elegerea, iar Kelly captase vibra]iile nervoaseale mamei sale [i acum era nelini[tit`.

    - E vorba de t`ticu, zise Caroline [i, imediat, \i sim]itrupu[orul cum se \ncordeaz`.

    Era una dintre cele mai grele situa]ii c`reia Carolinetrebuia s`-i fac` fa]` [i ar fi ales un alt moment, mai potriv-it, dac` timpul n-ar fi presat-o; trebuia s`-i spun` lui Kelly\nainte de venirea lui Nick [i \nainte de plecarea la Skeldale.

    |n mod ciudat, reac]ia feti]ei fu asem`n`toare cu a ei [i,v`znd-o pe Kelly plngnd, se sim]i vinovat` pentru c` nu-lputea jeli pe Peter. Nu-i dorise moartea, dar dorise s`-l [tie

    22 LOUELLA CRAMER

  • ct mai departe, pentru c` prezen]a lui o timora; \nmomentele acelea, \ns`, se sim]ea vinovat` [i mhnit`.

    - T`ticu era bolnav, scumpo, foarte bolnav, dar tu n-ainici o vin`.

    Pe Kelly, \ns`, plnsul o u[ur`, lundu-i de pe umeripovara vinov`]iei [i alungndu-i ura [i spaima, sentimentecare o inspiraser` cnd pictase umbra ce c`dea peste cas` [igr`din`.

    Caroline se ridic` din pat.- Mergem s-o vizit`m pe bunica. Vrei s-o vezi, nu-i a[a?

    Plec`m azi, a[a c` trebuie s` ne gr`bim, da? Pn` preg`tescmicul dejun, du-te [i te spal`.

    - Pe bunica? \ntreb` Kelly, oprindu-se din plns. Eadev`rat? Chiar mergem la Skeldale?

    - La Skeldale, bine\n]eles, unde \n alt` parte st` bunica?{i o goni dndu-i o p`lmu]` peste fund. Acum, domni[oar`,te speli cum trebuie, apoi te \mbraci.

    O auzi pe Kelly alergnd pe hol \n timp ce ea punea oulfiert \n p`h`relul galben pe care-l acoperi cu capi[onulcro[etat special, ca s`-l ]in` cald pentru Kelly. Tot ea \itricotase feti]ei [i cteva pulovere; era un mod confortabilde a-[i petrece serile lungi \n fa]a televizorului.

    Kelly intr` t`cut` \n buc`t`rie [i se a[ez` la mas`. |nc`palid`, se uita la mncarea pe care Caroline i-o pusese \nfa]`.

    - Nu mi-e foame, mami.- |ncearc` s` m`nnci ceva, fiindc` avem mult de mers cu

    ma[ina.Kelly \[i \n`l]` privirea spre ea.- Cu ma[ina? Plec`m cu ma[ina?

    CONSPIRA}IA T~CERII 23

  • Caroline \ncuviin]` din cap.- A venit s` ne ia unchiul Nick. }i-l mai aminte[ti?Kelly se \ncrunt`.- Nu e... nu a fost v`rul lui t`ticu? {i el locuia \n Skeldale.- Da, a[a e. |ntr-o or` vine s` ne ia, a[a c` \n timp ce eu

    preg`tesc bagajele [i m` \mbrac, tu m`nnci, da? Nu vreini[te lapte rece?

    Kelly d`du din cap c` da [i \ncepu s` m`nnce f`r` poft`[i strmbndu-se pu]in.

    Chiar atunci Deirdre b`tu la u[` [i intr` \n buc`t`rie,uitndu-se la Caroline u[or \ngrijorat`.

    - Sunte]i bine?Caroline \i confirm`.- Nu [tiu ct vom fi plecate. Po]i s-o anun]i tu pe direc-

    toare c` Kelly va lipsi o vreme de la [coal`?- Da, sigur.- {i po]i s` anulezi abonamentul la ziare [i lapte?

    Caroline c`ut` s`-[i aduc` aminte dac` mai avea s-o roageceva.

    - Am cheie [i o s` vin s` verific dac` totul e \n regul`, \ipromise Deirdre. Nu-]i face griji. Las`-mi un num`r detelefon unde s` te g`sesc \n caz c` se ive[te vreo problem`.

    Caroline \i not` num`rul lui Helen [i i-l d`du.- Altceva? o \ntreb` Deirdre.- Cnd ai timp, a[ vrea s` uzi florile din ghivece. Trebuie

    udate cam de dou`, trei ori pe s`pt`mn`.- Bine. Altceva? Deirdre era gr`bit` s` se \ntoarc` acas` la

    Sharon care, \n mod sigur, la ora aceea, \[i lua micul dejun.- Nu, nu cred. |]i mul]umesc din suflet. Cndva am s` m`

    revan[ez.

    24 LOUELLA CRAMER

  • - Ai grij` de tine [i ]inem leg`tura, spuse Deirdre, apoizmbindu-i lui Kelly \i ur` drum bun.

    - Pup-o pe Sharon din partea mea, o rug` Kelly, [i luiCaroline \i fu team` s` nu \nceap` din nou s` plng`, dar nuse \ntmpl` a[a, de[i feti]ei \i tremura buza de sus.

    - Bine, pa, mai spuse Deirdre [i ie[i, iar Caroline alerg`\n baie. Dup` ce se \mbr`c` preg`ti cte o valiz` pentrufiecare. Kelly avea nevoie de multe haine, fiindc` le strica\ntr-un ritm infernal, atr`gnd murd`ria ca un magnet.

    De \ndat` ce sfr[i treburile \l sun` pe Geoffrey, care ser`sti la ea:

    - {i ct timp vei fi plecat`? Eu ce m` fac \ntre timp?Geoffrey era un agent de publicitate cu mult talent [i

    care gndea \n sloganuri publicitare. Avea o fa]` de oextraordinar` mobilitate care-l ajuta s` fac` ni[te imita]iiextrem de reu[ite, [i o limb` ascu]it` ca o lam` de brici.

    - |mi pare r`u, dar n-am ce face, se scuz` Caroline.Niciodat` nu-i vorbise despre c`s`toria sa, dar credea c` elb`nuie[te ceva, pentru c` era un tip intuitiv, versat [i cu ominte ager`.

    Cnd reveni \n buc`t`rie Kelly strnsese deja masa [isp`lase vasele. Tocmai puse castronul de cereale \nusc`torul de vase.

    - Bravo, o l`ud` Caroline. Kelly \nv`]ase s-o ajute \ngospod`rie [i o f`cea mai ales diminea]a, cnd amndou` segr`beau s` plece, una la serviciu, cealalt` la [coal`.

    Se auzi soneria [i Kelly tres`ri.- Trebuie s` fie unchiul Nick, zise Caroline pe un ton

    vesel. Te duci tu s`-i deschizi, scumpo?Kelly ie[i t`cut` din buc`t`rie [i Caroline auzi u[a

    CONSPIRA}IA T~CERII 25

  • deschizndu-se [i pe Nick spunnd:- Bun`, tu e[ti Kelly, nu-i a[a? Te-ai schimbat att de mult,

    mai s` nu te recunosc. Credeam c` e[ti mai \nalt`!Niciodat` nu-i vorbise att de dr`gu], se gndi Caroline,

    apoi ap`ru [i ea, iar Nick \i arunc` o privire aspr`, f`r`m`car s` schi]eze un zmbet.

    - Astea-s bagajele? M` duc s` le pun \n portbagaj.- Mul]umesc. |n prezen]a lui Kelly \ncercau s` se

    comporte politicos unul cu cel`lalt. Nick lu` bagajele [i ie[i,iar Caroline, cu degetele tremurndu-i pu]in, o ajut` peKelly s`-[i trag` fermoarul hanoracului tivit cu bl`ni]`.

    - Acum \mi aduc aminte de el, spuse vesel` feti]a. Esimpatic.

    - Mai du-te o dat` la baie \nainte de plecare, o sf`tuiCaroline, pref`cndu-se c` n-a auzit.

    - Abia am fost, protest` Kelly, ]op`ind de ner`bdare.{i, \nainte s-o poat` opri, feti]a o zbughi afar`.Caroline \[i puse haina [i se \ncheie la nasturi, pentru

    prima oar` nemaigndindu-se c` \n urm`toarele ore vac`l`tori \n ma[in` cu Nick. Dar va sta \n spate cu Kelly, altfel,sim]indu-l prea aproape, ar fi fost tot timpul tensionat`.

    Ie[i afar` [i \ncuie u[a de la intrare. Razele soarelui carese jucau \n frunzi[ul de la poalele dealului d`deau peisaju-lui un aer vesel, ospitalier. Noaptea, luminile caselor dinvale str`luceau ca stelele pe cer. |n diminea]a aceea cerulera senin, [i la orizont se putea z`ri Londra, o aglomera]iede acoperi[uri, turle ascu]ite de biserici [i zgrie-nori.Suburbia \n care locuiau se afla la 8 kilometri de centrulcapitalei. Londra se \ntindea pe o suprafa]` \n form` decerc, ce se l`rgea cu fiecare zi, devornd zone verzi [i

    26 LOUELLA CRAMER

  • c`tunuri, ca o ciuperc` otr`vitoare.Caroline trase adnc aer \n piept. Amintirile despre

    Skeldale o fr`mntau att de mult \nct nu mai privicochetul or`[el Yorkshire [i terenurile ml`[tinoase dinvecin`tate.

    Se \ndrept` spre ma[ina care o a[tepta, un Porche negru,tipic pentru gusturile sofisticate ale lui Nick Holt, [i se opris` o priveasc` mut` de admira]ie, \ns` el o lu` de bra] [i o\mpinse pe scaunul de lng` [ofer. Kelly era deja pebancheta din spate.

    - Ce ma[in` grozav`, nu-i a[a, mami?- Da, grozav`, r`spunse Caroline pe un ton sec, \n timp

    ce Nick se a[eza al`turi; apoi el \i arunc` o privire ironic` [iporni motorul.

    Caroline se \ntoarse s` priveasc` prin luneta din spate [io v`zu pe Deirdre pe aleea din fa]a casei, uitndu-securioas` dup` ma[in`. |i f`cu semn cu mna [i aceasta \ir`spunse la fel.

    - Pn` la prnz trebuie s` ajungem la Skeldale, morm`iNick, dnd col]ul str`zii.

    - Ce vitez` atinge? \l \ntreb` Kelly aplecndu-se \ntre eipeste scaunele din fa]`, \mbujorat` de emo]ie. Caroline oprivi \ngrijorat`, dar se p`rea c` feti]a uitase de vestea mor]iitat`lui ei. Copiii au un comportament imprevizibil iar Kelly[tia cum s`-[i alunge din minte amintirile nepl`cute. Ea,Caroline, nu va reu[i niciodat` aceast` performan]`. |n clipaaceea feti]a era \ncntat` [i ner`bd`toare s` ajung` laSkeldale, \n ma[ina aceea elegant` [i rapid`. Nu mai urcaseniciodat` \ntr-o asemenea ma[in`, [i nici Caroline.

    - A[teapt` s` ajungem pe autostrad` [i-ai s` vezi atunci, \i

    CONSPIRA}IA T~CERII 27

  • promise Nick [i Caroline sim]i cum inima \ncepe s`-ipalpite. Ei nu-i pl`cea viteza.

    - Oh! exclam` Kelly, \n culmea fericirii, uitndu-se la Nickcu ochi str`lucitori ce exprimau adora]ie. Caroline \ntoarsecapul, \ncruntndu-se.

    |l auzi pe Nick vorbindu-i fiicei sale pe un ton calm [ifolosind cuvinte pe \n]elesul ei, pentru ca ea s`-i poat`r`spunde. Kelly era extaziat`, iar Caroline nu trebuia s`-ivad` fa]a ca s`-[i dea seama c` Nick \i alungase triste]ea.Kelly nu mai cunoscuse pn` atunci pe cineva ca el. Erachiar mai grozav dect zna cea bun` din pove[ti.

    O dat` ajun[i pe autostrada spre nord, ma[ina prinsevitez`, l`snd \n urm` [oferi invidio[i cu ma[ini mai pu]inperformante. Caroline \l urm`ri un timp pe Nick cu coadaochiului, cum mnuia volanul cu dezinvoltur`, apoi\ntoarse capul \n`bu[indu-[i emo]ia. Se detesta pentru c`prezen]a lui o tulbura la fel de mult ca \n ultimul an dinain-tea plec`rii din Skeldale.

    Nick receptase cele cteva semnale imprudente ce od`duser` de gol. O dat` sau de dou` ori o surprinseseprivindu-l pe furi[ [i de-atunci \n ochii lui alba[tri \ncepuses` citeasc` dispre] [i ostilitate.

    El credea c` acela era motivul real al acuza]iilor pe carePeter i le aducea ei [i \ncepuse s-o evite, pe ct posibil, darCaroline [tia ce e \n mintea lui, atunci cnd se mai \ntlneaucu diverse ocazii, [i acest lucru o f`cea s` sufere. Ce ironiea sor]ii!

    La ora unsprezece se oprir` la un bar pe autostrad`, s`bea cte o cafea. Kelly o zbughi s` inspecteze jocurilemecanice, lundu-[i cu ea o Cola [i c]iva biscui]i pe care-i

    28 LOUELLA CRAMER

  • devor` \ntr-o clip`. Caroline \[i ]inea capul \n jos, uitndu-sepe mas` [i a[teptnd s` se r`ceasc` pu]in cafeaua aburind`.

    |l sim]i pe Nick pironindu-[i ochii asupra ei. Vntul \iciufulise p`rul [i acum soarele i se juca \n buclele m`t`soase.Precis ar`ta ca naiba [i singurul lucru pe care [i-l dorea \nmomentul acela era ca el s` nu se mai uite la ea att deinsistent, pentru c` asta \i \nghe]ase sngele \n vene.

    - Ce zi superb`, nu-i a[a? zise pe un ton vesel, trecndu-[idegetele prin p`r, \ncercnd s` [i-l aranjeze.

    - A[a e! Vocea ironic` [i felul \n care el \i urm`reami[carea minii o f`ceau [i mai nervoas`.

    - Helen [tie c` venim?- Am sunat-o asear`. Nick sorbi din cafea [i continu`:

    |ncepuse s` plng`.- Oh, s`raca Helen!- Da, s`raca Helen, o \ngn` el, mali]ios. }ine foarte mult

    la tine. Dumnezeu [tie de ce, mai gr`ia privirea lui [iCaroline sim]i c` ro[e[te.

    - {i eu o iubesc mult, zise, \nfruntndu-i privirea.- Nu mai spune! exclam` el, p`rnd sincer surprins.- Da!- Att de mult \nct \n trei ani nici m`car o felicitare de

    Cr`ciun nu i-ai trimis, murmur` el ridicnd o sprncean`.Remarca lui o deranj` [i Caroline \ntoarse capul. O z`ri

    pe Kelly stnd lng` unul din jocurile mecanice [i urm`rindpunctajul pe tabela electric`.

    - Ce faci, exact, la agen]ia aceea de publicitate? o \ntreb`Nick [i ea \l privi din nou.

    - Concep reclame. Dar, fire[te, [tii deja acest lucru,ad`ug` nervoas`. Nu se poate ca detectivul pe care l-ai anga-

    CONSPIRA}IA T~CERII 29

  • jat s` nu se fi interesat ce fac.Nick ridic` din umeri, surznd.- Cred c` a aflat [i cu ce s`pun te speli. E un tip meticu-

    los.- Nu-i deloc amuzant, izbucni Caroline. N-aveai nici un

    drept s`-l pui s` m` spioneze! Mi se face r`u cnd m`gndesc c` [i-a b`gat nasul \n via]a mea personal`.

    - Secretele vie]ii tale personale nu le-a descoperit, ziseNick, fixnd-o cu privirea. |n leg`tur` cu asta n-a ob]inutnici o informa]ie.

    - Hot`r`[te-te... tocmai ai spus c` [tie pn` [i ce s`punfolosesc!

    - |n schimb, n-a aflat cu cine te culci, rosti el, t`r`g`nndcuvintele [i uitndu-se cu o pl`cere sardonic` la fa]a ei ro[ieca focul.

    - Ce dezam`gire pentru tine, murmur` Caroline, sim]indc` \n clipa aceea \l detest`.

    - Asta numai fiindc`, bine\n]eles, tu [i [eful t`u sunte]ict se poate de discre]i. Detectivul mi-a spus c` e un tipstilat.

    - Oh, nu fi absurd! izbucni ea.- Iar asta va fi o mare u[urare pentru Frey Forrester,

    continu` el, rnjind.Caroline se crisp`. Nu-l putea l`sa s` cread` \n

    continuare minciunile pe care Peter i le b`gase \n cap. Freyera un om deosebit [i ar fi fost un dezastru pentru el, cadoctor, dac` s-ar fi aflat zvonurile care circulau pe seamalui. Nu putea l`sa s`-i fie [tirbit` reputa]ia.

    - |ntre mine [i Frey n-a fost absolut nimic. Asta era doar\n imagina]ia lui Peter. N-am avut cu nimeni nici o aventur`

    30 LOUELLA CRAMER

  • [i \n afar` de el n-a existat alt b`rbat.Nick hohoti scurt, privind-o batjocoritor.- ~sta-i adev`rul, insist` ea, dorind s` fie crezut`.

    Niciodat` nu m-am uitat la altcineva.- A[a s` fie, Caroline? Vocea ironic` [i privirea lui ce parc`

    o ardea \i aduser` \n minte o \ntmplare care, pn` [i acum,dup` atta vreme, reu[ea s` o tulbure. |ntoarse repedecapul, \mbujorat`, sim]indu-[i sngele pulsnd \n tmple.

    T`ia ni[te trandafiri \n gr`din` cnd ap`ruse Nick carevenise s`-i transmit` din partea lui Helen c` ceaiul e gata.Soarele abia asfin]ise, dar fluturii de noapte se iviser` deja,zburnd \n jurul copacilor. Caroline tocmai \l urma,ab`tut`, cnd un fluture \i atinsese fa]a [i ]ipase de fric`.

    - Ce s-a-ntmplat? o \ntreb` el surprins [i ea \[i ridicaseprivirea \ngrozit` spre el, ca imediat s` \nceap` s` rd`,realiznd c` se speriase degeaba din cauza unui biet fluture.{i atunci Nick se aplecase [i o s`rutase, iar ea nu se ferise.Dimpotriv`, se lipise de el, \i \ncol`cise gtul cu bra]ele [ir`spunse s`rutului cu frenezia clipei ce nu avea nici\nceput, nici sfr[it. Nick \ntrerupse brusc acel s`rutp`tima[ [i se repezi \n cas`, f`r` un cuvnt, l`snd-o\nm`rmurit` [i \nfrico[at` de ce f`cuse.

    Fusese prima [i ultima oar` cnd se \ntmplase a[a ceva.Dup` acea \ntmplare, Nick \ncepuse s` fie distant, ostil,neprietenos, convins c` suspiciunile lui Peter \n ce opriveau erau \ntemeiate. Dac` pe el \l s`rutase a[a, atuncinu s-ar fi dat \n l`turi s-o fac` cu oricine. De multe oriCaroline se \ntrebase dac` nu cumva el o s`rutaseinten]ionat, s` vad` cum reac]ioneaz`, [i se detesta pentruce f`cuse, pentru c` se d`duse de gol [i, bine\n]eles, nu-i

    CONSPIRA}IA T~CERII 31

  • putea spune: Tu e[ti singurul b`rbat la care m-am uitat!Ar fi crezut-o? {i a[a s` fi fost, s-ar fi sim]it penibil [i umilit`s`-i m`rturiseasc` acest lucru.

    Kelly ap`ru \n fug` [i p`r`sir` localul t`cu]i, dar feti]a eraprea vorb`rea]` [i plin` de verv` ca s` observe ceva, [i totdrumul spre nord fu de o ne\nchipuit` exuberan]`.

    L`sar` \n urm` [esul [i cmpurile m`noase din centrul]`rii, \ndreptndu-se spre un ]inut cu dealuri aride [imla[tini unde cre[tea iarba neagr`. Toamna schimbaseculorile p`mntului, de la verdele crud, mustind de ap`, lagalbenul-ruginiu al ierburilor uscate.

    Kelly \ncepuse s` se plictiseasc` [i abia dac` mai scotea ovorb`. |[i l`sase capul pe speteaza moale a banchetei [ic`sca obosit`. Caroline privea afar` la stncile mici\mpr`[tiate pe dealuri [i jos, \n vale, care f`ceau ca peisajuls` semene cu o tabl` de [ah.

    Prezen]a lui Nick, trupul lui suplu aproape atingndu-sede al ei, profilul cu tr`s`turi aspre [i t`cerea ap`s`toare,toate la un loc o tulburau [i Caroline f`cea eforturi s`-[iabat` aten]ia de la el, ba urm`rind zborul unei ciori carepoposi \ntr-un lan, ba uitndu-se pe vrful unui deal laruinele invadate de buruieni ale unei mn`stiri, sau lacasele cenu[ii din piatr` cu acoperi[uri din ardezie, dins`tucurile prin care treceau.

    Dar nimic din toate acestea n-o interesa cu adev`rat,doar se pref`cea c` admir` peisajul, ca s` nu se lasecople[it` de lini[tea ce-o \nconjura.

    Cerul senin se \ntunec` treptat [i stropi repezi de ploaie\ncepur` s` bat` \n parbriz.

    - Plou`, zise Kelly [i Caroline \i confirm`.

    32 LOUELLA CRAMER

  • A[a \[i amintea ea Skeldale [i se p`rea c` aceea eravremea cea mai potrivit` pentru \ntoarcerea acas`; vntul[uiernd \n vale, copacii biciui]i de ploaie [i frunze ve[tedespulberate de vijelie plutind deasupra cmpurilor.

    - Bun-venit acas`, \i ur` Nick pe un ton ironic [i, \ntor-cnd capul spre el, Caroline observ` cu uimire c` zmbe[te.

    Skeldale era ad`postit \n cuta unui deal \nconjurat deterenuri ml`[tinoase, pozi]ie care-l ferea de criv`]ul iernii.Helen locuia la cel`lalt cap`t al ora[ului, dar, spresurprinderea Carolinei, Nick n-o lu` pe [oseaua \ngust` cestr`b`tea ora[ul, ci pe un drumeag, la stnga.

    - De ce mergem pe-aici? \ntreb`, amintindu-[i brusc c` peacolo se ajungea la el acas`.

    - Helen locuie[te la mine, r`spunse el cu o voce f`r`inflexiuni.

    Caroline se \ndrept` din umeri.- Cnd a ie[it din spital nu era \n stare s`-[i poarte

    singur` de grij`, a[a c` am invitat-o s` se mute la mine pn`se reface complet.

    Caroline se \ngrozi la gndul c` Nick se putea a[tepta caea s` accepte s` locuiasc` sub acela[i acoperi[ cu el.

    - Crezi c` g`sim o camer` liber` la hotelul din MarketSquare? \ntreb` ea pe un ton voit indiferent, spernd cavocea s`-i sune normal.

    - Ve]i sta la mine, zise Nick aruncndu-i o priviremali]ioas`.

    - E[ti foarte amabil, dar...- Dar nimic, o \ntrerupse el, scurt.- Vorbesc serios...- Camerele voastre sunt deja preg`tite.

    CONSPIRA}IA T~CERII 33

  • Caroline ar fi continuat s` protesteze dac` Nick nu i-ar fiaruncat o privire dur`, amenin]`toare, care o amu]i. Se l`s`pe spate, ro[ie la fa]` de nervi. La urma urmei, era vorbadoar de cteva zile [i nu trebuia dect s` se obi[nuiasc` cuideea.

    - Dr`gu] din partea ta c` te-ai deranjat atta, spuse, abiaab]inndu-se s` nu izbucneasc`, dar fu r`spl`tit` cu alt`privire rece.

    - Eu nu m-am deranjat deloc. Menajera a avut grij` detoate.

    - Doamna Bentall \nc` mai lucreaz` la tine? Caroline [i-oamintea vag: o femeie slab`, cu p`r c`runt [i tr`s`turi parc`s`pate \n piatr`.

    - Da.Ma[ina lu` o curb` strns` [i zidurile cenu[ii ale unei

    case se z`rir` printre crengile gola[e ale copacilor, profiln-du-se pe cerul plumburiu.

    Caroline \ntoarse capul s` se uite \n spate. Kellyadormise cu capul pe speteaza banchetei, cu gura\ntredeschis` [i fa]a \mbujorat`. |i era mil` s-o trezeasc`.Drumul fusese obositor pentru ea, nefiind obi[nuit` s`c`l`toreasc` pe distan]e lungi, str`b`tnd ]ara \n ma[in`.

    Nick r`suci volanul [i \ncetini viteza ca s` intre pe poarta\nalt` de fier. Caroline se uit` curioas` la casa cu ziduri depiatr`. Nu fusese dect de cteva ori acolo [i [i-o aminteavag.

    Nick opri \n fa]a intr`rii principale, cobor\ [i deschiseportiera, apoi amndoi se uitar` la Kelly care \nc` dormea.

    - Doamn` Storr...Vocea aspr` [i nervoas` pe care o auzir` \n spate \i f`cu

    34 LOUELLA CRAMER

  • s` se \ntoarc`. Helen st`tea \n prag, iar \n spatele ei doamnaBentall \ncerca s-o \mpiedice s` ias` \n ploaie.

    - A[tepta]i aici c` vin ei la dumneavoastr`, o sf`tui aceastape tonul \ng`duitor cu care te adresezi unui copil.

    Caroline alerg` cu bra]ele deschise spre Helen caresuspin`, cu ochii plini de lacrimi:

    - Oh, scumpa mea, nu credeam c` am s` te mai v`dvreodat`. Unde-i Kelly? N-ai adus-o cu tine?

    |mbr`]i[nd-o [i s`rutnd-o, Caroline \i spuse:- E \n ma[in`. A adormit frnt` de oboseal`.- Abia a[tept s-o v`d. Cred c` s-a schimbat foarte mult.

    Mi-a fost att de dor de voi [i-i mul]umesc lui Dumnezeu c`v-a adus aici pe amndou`, spuse Helen cu voce slab`,zgribulindu-se de frig.

    - Intra]i \n cas`! Vre]i s` v` \mboln`vi]i din nou depneumonie? o cert` doamna Bentall.

    - Nick, ad-o pe Kelly \n`untru, ad-o \n`untru, Nick, \ispuse Helen, plngnd [i rznd \n acela[i timp.

    - Las` c` o aduce, zise Caroline, tr`gnd-o de mn`. Vino\n`untru, Helen, nu mai sta \n frig.

    {emineul din piatr` \n care focul ardea vesel, fotoliilemoi [i comode, covorul ro[u [i draperiile de catifea d`deaucamerei un aer intim, ospitalier.

    - Stai jos, Helen, \i spuse Caroline, dar aceasta nu sea[ez`. Se uita spre u[`, ner`bd`toare. |n obraji avea dou`pete mici, ro[ii. |ntotdeauna fusese o femeie slab`, acum\ns` era tras` la fa]` [i prin pielea str`vezie i se vedeauoasele fragile. P`rul \i albise complet [i ar`ta mult mai \nvrst` dect cei [aizeci de ani pe care-i avea. Privind-o,Caroline sim]ea c` o doare sufletul. Nick intr` ducnd-o \n

    CONSPIRA}IA T~CERII 35

  • bra]e pe Kelly care privea somnoroas` \n jur, clipind des dincauza fl`c`rii puternice a focului din c`min. Avea fa]a\mbujorat` de c`ldur` [i ochi str`lucitori.

    - Kelly, iubita mea, zise Helen.- Stai jos! \i ordon` el, nervos, [i Helen se a[ez`, docil`,

    dar cu bra]ele \ntinse spre Kelly, care se repezi [i i se urc`pe genunchi.

    36 LOUELLA CRAMER

  • Capitolul 3

    |n seara aceea, dup` ce Kelly fu dus` la culcare, Nickdisp`ru discret, spunnd c` trebuie s` treac` pe la unprieten, iar Caroline [i Helen r`maser` de vorb` lng` foc.|ntreaga dup`-amiaz` Helen [i-o petrecu cu nepoata sa, subprivirea u[or nelini[tit` a Carolinei, c`reia \i era team` s` nuse oboseasc` prea mult. Helen era att de sl`bit` \nct preamult efort nu-i f`cea bine. Pentru orice eventualitate osupraveghease tot timpul, gata \n orice moment s` intervin`ca s-o conving` s` se odihneasc`, dac` ar fi dat semne deoboseal`.

    - Ar trebui s` te duci la culcare, Helen, o sf`tui Caroline,uitndu-se la ceas.

    - Nici nu m` gndesc, ripost` aceasta, privind-o vesel`.Nu \ncepe [i tu... mi-ajunge ct m` cic`le[te doamnaBentall.

    - Are dreptate, a fost o zi obositoare pentru tine.

  • - De mult` vreme nu m-am sim]it att de bine. Oh,scumpa mea, mi-a fost atta dor de tine [i n-am cuvinte s`-]ispun ce fericit` sunt c` v-a]i \ntors.

    - {i nou` ne-a fost dor de tine [i ne bucur`m c` suntemaici. Caroline ezit` o clip`, apoi continu`: Helen, mi-amf`cut mereu repro[uri pentru felul \n care am plecat, [tiindc`-]i vei face griji \n privin]a noastr`, dar...

    - {tiu, o \ntrerupse Helen. Te-am \n]eles.- N-am vrut s` afli unde suntem. Imediat, \ns`, \i p`ru r`u

    de ce spusese, fiindc` Helen o \n]elesese \nc` de la \nceput.Scuz`-m`.

    - E[ti ultima persoan` care ar trebui s`-[i cear` iertare. Euar trebui s-o fac pentru c` ai \ndurat prea multe.

    - Dac` n-ar fi fost Kelly, a[ fi suportat \n continuare.- {tiu, spuse Helen, \ndreptndu-[i privirea spre focul

    din [emineu.Cteva momente se l`s` t`cerea. Se auzea doar vntul

    [uiernd prin hornul [emineului, ploaia r`p`ind peacoperi[ul casei [i pocnetul scnteilor din lemnele uscate.

    - Kelly s-a schimbat foarte mult, zise Helen brusc. Ai f`cuttreab` bun`. Mi-era team` c` a r`mas un copil timorat.

    - {i mie mi-era fric` de asta. Caroline se gndea la picturade pe peretele de acas`. Umbra \ntunecat` f`cea parte dinvia]a fiicei sale, iar Kelly nu putea uita complet aceaperioad` - i s-ar fi cerut prea mult - dare reu[ea acum s` nuse mai gndeasc` dect la lucruri pl`cute. Ultimii trei ani \ioferiser` feti]ei mediul \n care s` se dezvolte normal [i \ndeplin` siguran]`, mediul de care are nevoie orice copil [ide care-i depindea tot restul vie]ii.

    - Cine [tie ce s-ar mai fi \ntmplat, \i \ntrerupse Helen

    38 LOUELLA CRAMER

  • [irul gndurilor. Trei ani \nseamn` mult.- }i s-a p`rut mult, nu-i a[a, Helen? Caroline o privea cu

    mil`. {i \nainte ca ea s` p`r`seasc` Skeldale, Helen fusesemereu stresat` [i nervoas`, dar acum era doar umbra femeiicare fusese cnd o cunoscuse Caroline.

    Privirile li se \ncruci[ar`.- Nu a fost u[or deloc, \i m`rturisi Helen. Peter a devenit

    din ce \n ce mai violent [i umbla beat tot timpul. Frey a\ncercat s`-l conving` s` se intereseze pentrudezalcoolizare, dar asta a \nr`ut`]it lucrurile. Nici m`car n-amai vrut s` stea de vorb` cu el, iar Frey n-avea cum s`-loblige. Peter n-a vrut s` mai consulte vreun alt medic,refuznd s` admit` c` este alcoolic [i spunnd c` oricnd sepoate l`sa de b`utur`, dar n-are de ce. Era singurul lucrucare-i mai p`stra mintea limpede, zicea el, [i nu putearenun]a la singura pl`cere care-i mai r`m`sese.

    Caroline \[i \nchipuia ce se petrecuse acolo de cndplecase din Skeldale. Totul \ncepuse cu mult timp \n urm`.La \nceput, nici ea nici Helen nu realizaser` gravitateasitua]iei. Peter era destul de [iret ca s` nu dea nimic deb`nuit, dar cnd ele au \n]eles, \n cele din urm`, c`devenise dependent de b`utur`, i s-au aliat, ascunzndu-i [iacceptndu-i viciul. Helen nu suporta gndul ca cineva s`afle [i era att de \ngrozit` \nct plngea ca un copil,rugnd-o pe Caroline s` nu-l dea de gol. Peter r`m`seseimpresionat cnd descoperise asta [i le promisese c` nu vamai bea. Cteva s`pt`mni s-a ]inut de cuvnt apoi, dincauza unor nepl`ceri la serviciu, s-a apucat din nou deb`utur`. Caroline a \ncercat s` aib` o discu]ie cu el [i atuncia avut loc prima scen` violent`.

    CONSPIRA}IA T~CERII 39

  • |n furia be]iei a b`tut-o att de r`u \nct Helen a trimisdup` Frey, care n-a crezut povestea lor, cum c` se lovisealunecnd pe sc`ri. Dup` incident, Peter le rugase s`-l ierte,jurnd din nou c` nu se va mai atinge de b`utur`. P`reasincer chinuit de remu[c`ri. Plngea [i o s`ruta pe Caroline,privind-o \ngrozit de ce-i f`cuse.

    |n urm`toarele luni, cu mult tact, Frey a reu[it s-oconving` pe Caroline s` accepte adev`rul.

    - Trebuie s` urmeze un tratament. E bolnav, Caroline, [iare nevoie de \ngrijire medical`, o sf`tuise el.

    - Dar \ncearc` s` se lase. |ntr-adev`r \ncearc`, Frey. |nfiecare diminea]`, Helen [i cu mine c`ut`m prin cas` sticlelede b`utur`, dar nu cred s` le ]in` ascunse.

    - Povestea asta am auzit-o de prea multe ori. Chiar [i \nora[ele mici, cum e Skeldale, situa]ia aceasta ia propor]ii\ngrijor`toare. Tu [i mama lui n-ave]i cum s`-l ajuta]i.Numai el o poate face, dar \ndrumat [i sprijinit de cei carese ocup` cu aceste probleme. Am s`-]i dau un num`r detelefon, \n caz c` vreodat` o s` ai nevoie de ajutor. Cei deacolo vor veni, indiferent de or`. Sunt persoane compe-tente care [tiu ce au de f`cut \n asemenea situa]ii.

    Se \ncercase [i aceast` variant`, dar f`r` succes. Frey, pur[i simplu, nu reu[ise s`-l conving` pe Peter c` \[i face singurr`u, iar acesta invoca fel de fel de pretexte, cu care motivafaptul c` se apucase din nou de b`ut: la slujb` lucrurilemergeau prost [i asta \l deprima, sau c` fusese la o petre-cere [i b`utura \l ispitise. De fiecare dat` g`sea noi scuze.

    La un moment dat g`sise una perfect plauzibil`, anumec` nu-i pl`cea s`-l vad` pe Frey, pentru c` acesta cuno[teaadev`rul de la Caroline [i asta \l deranja. |ncepuse s`-[i

    40 LOUELLA CRAMER

  • manifeste \n public antipatia, dar fiindc` nu dorea ca cinevas` afle adev`ratul motiv pentru care nu-l agrea pe Frey,invoca faptul c` el [i Caroline \ncepuser` s` se vad` camdes, avnd \ns` grij` s` nu r`spndeasc` zvonul c` suntaman]i, de team` c` Frey l-ar putea da de gol; nu dorea oconfruntare \n public care, probabil, ar fi dezv`luitadev`rul: c` bea.

    De la suspiciunea \n ce-l privea pe Frey pn` la\ng`duin]a celor din jur, pe motiv c` este gelos, nu a fostdect un pas, iar gelozia era tocmai justificarea de care aveanevoie.

    Caroline trebuia s`-i suporte scenele de gelozie iscate fie[i numai pentru c` st`tea de vorb` cu un b`rbat. {i-atunci s-a \nchistat \n propria carapace. Nu mai ie[ea afar` dectrareori [i evita pe toat` lumea, inclusiv pe Frey. |n cas`atmosfera devenise insuportabil`, terifiant`, dar pic`turacare umpluse paharul a fost cnd Peter a \nceput s-oloveasc` pe Kelly. {i nu o f`cea dect atunci cnd era ame]itde b`utur`. |n acele momente Helen [i Caroline \ncercaser`s-o ]in` pe feti]` departe de el, dar nu \ntotdeaunareu[iser`. Caroline era permanent \ngrozit` de ce i s-arputea \ntmpla copilului.

    |n cele din urm` [i-a luat feti]a [i a plecat de acas`. Chiar\nainte de c`s`toria cu Peter, tat`l ei emigrase \n Australia,pentru a locui \mpreun` cu sora lui, la Sydney, [i la moarte\i l`sase fiicei sale o mare sum` de bani, a[a c` se hot`rses` dispar` cu Kelly \nainte s` se \ntmple ceva mai grav.

    Nu \ncetase brusc s`-l iubeasc` pe Peter, ci treptat, pn`ce \n sufletul ei pustiit nu mai sim]ise fa]` de el dect fric`[i durere.

    CONSPIRA}IA T~CERII 41

  • Cnd tr`ie[ti o vreme sub o asemenea teroare e greu s`-]ireg`se[ti lini[tea [i s` iei via]a \n piept f`r` team`.

    - A[ fi vrut s` nu \nfrun]i situa]ia de una singur`, \i spuselui Helen. A[ fi vrut s` fiu aici cnd a murit. Cele dou` femei\nv`]aser` s`-[i exprime gndurile prin vorbe pu]ine.Tr`iser` prea mult \ntr-o conspira]ie a t`cerii [i ceea ceprivirea lor exprima, putea umple golurile l`sate de cuvinte.

    - Cel mai tragic este... \ncepu Helen, dar se opri.- Da, [tiu, [opti Caroline. |ntr-adev`r cel mai tragic era c`

    amndou` se sim]eau u[urate, senza]ie pe care nu [i-oputea reprima.

    - Totu[i, m` gndesc c` s-ar fi putut face ceva.- Nu, zise Caroline pe un ton hot`rt. Amndou` am

    \ncercat tot ce era posibil.- Poate mai trebuia f`cut ceva, insist` Helen. Am fost

    mama lui, dar n-am fost \n stare s`-l ajut, ad`ug`, fr`mn-tndu-[i degetele sub]iri \n poal`.

    - Frey spunea c` el e singurul care se poate ajuta, \iaminti Caroline.

    - Am fost prea severi cu el cnd era copil [i chiar \n ado-lescen]`, spuse Helen, privind fl`c`rile din [emineu. Tat`llui era un om aspru, de mod` veche, care avea idei foarteclare despre cum trebuie educat un b`iat. Peter mncab`taie deseori... nu r`u, dar suficient ca s`-l ]in` \ntr-opermanent` stare de \ncordare nervoas`.

    - Eu niciodat` n-am b`tut-o pe Kelly, fiindc` nu cred \neficien]a acestei metode de educare a copiilor. Pe feti]` o\ngrozea orice form` de violen]`, pn` [i p`lmu]ele pe careorice mam` le d` copilului s`u atunci cnd acesta eobraznic.

    42 LOUELLA CRAMER

  • - Nici eu, dar acum a[ vrea s`-l fi \n]eles mai bine cndera mic, \ns` pe atunci b`taia era ceva obi[nuit [i mie mi sep`rea normal. Pn` [i la [coal` profesorii \i loveau pe copiicu b`]ul.

    - Nu te \nvinov`]i, zise Caroline [i, ridicndu-se,\ngenunche \n fa]a ei, lundu-i minile \ntr-ale ei. Nu credc` b`taia l-a f`cut s` se apuce de b`utur`. Peter a avut o fireslab`, pentru c` un om se autodistruge [i-i chinuie[te pe ceidin jur doar atunci cnd este un inadaptabil.

    Helen \i strnse minile cu putere.- Oh, ct m` bucur c` te-ai \ntors acas`! Singura persoan`

    cu care puteam vorbi despre asta era Frey, dar el e preaocupat ca s` stea la discu]ii cu mine, a[a c` tot timpul mi-amderulat \n minte scene acelea, pn` am sim]it c`-mi pierdmin]ile.

    - Acum po]i vorbi dac` sim]i nevoia, spuse Caroline. |nce o privea, n-ar mai fi ascultat nici un cuvnt, dar dac` asta\i u[ura lui Helen sentimentul de vinov`]ie, era dispus` s-ofac` la nesfr[it. |n ultimii trei ani \[i consumase toat`energia ca s`-l uite pe Peter [i s` [tearg` din via]a lui Kellyacele umbre ce-i bntuiau amintirile, dar Helen trebuise s`le retr`iasc` mereu, [i asta nu [i-o putea ierta. O l`sase s`se descurce de una singur` \ntr-o situa]ie de nesuportat [in-avea rost s`-[i spun` c` o f`cuse pentru binele lui Kelly,pentru c`, de[i acesta era adev`rul, o voce l`untric` nu-id`duse pace, \ntrebnd-o ct o f`cuse pentru Kelly [i ctpentru propria lini[te. {i nu avea r`spuns la aceast`\ntrebare fiindc`, pur [i simplu, nu [tia.

    La lumina focului din [emineu Helen vorbea rar, cu ovoce f`r` inflexiuni, iar Caroline o asculta pn` ce pendula

    CONSPIRA}IA T~CERII 43

  • din hol \ncepu s` bat`, f`cndu-le s` tresar`.- E zece! Acum chiar c` trebuie s` mergi la culcare.Helen c`sc`.- {tii c` ai dreptate? Sunt obosit`. Am vorbit pn` mi s-a

    f`cut somn.Caroline rse.- {i eu sunt obosit`, a[a c` vin cu tine. Am c`l`torit

    mult, de[i Nick a condus cu o vitez` fantastic`. Peautostrad` am stat cu sufletul la gur`.

    - Dar Kelly a fost \ncntat`, fiindc` numai despre astami-a povestit. Nu i-a fost fric`, nu-i a[a? Nu mai e un copilfricos. Helen t`cu [i, privind-o cu ochii m`ri]i de uimire,repet`: Oh, slav` Domnului c` nu mai e un copil fricos.

    Caroline o lu` de mijloc [i o conduse afar` din camer`.Helen sl`bise mult [i nu p`rea s` cnt`reasc` mai multdect Kelly.

    Vntul [uiera pe sub u[a grea de stejar [i cnd trecur`prin hol, Caroline v`zu fluturnd marginile covorului. Dac`\n clipa aceea s-ar fi aflat \n c`su]a ei, zgomotele pe care leauzea ar fi speriat-o de moarte. Cnd locuie[ti de unulsingur te cuprinde teama [i nu cedeaz` dect o dat` cuivirea zorilor.

    |i ur` noapte bun` lui Helen [i intr` \n camera sa. Cndfu gata de culcare se duse s` vad` dac` Kelly doarmelini[tit`. Feti]a obi[nuia s` doarm` ghemuit`, cu un bra] pecap, [i \n fiecare sear` cnd se ducea s` o s`rute \i b`gamnu]a sub cear[af.

    Tocmai \nchidea u[a de la camera feti]ei cnd un zgomotvenind din spate o f`cu s` se \ntoarc` brusc [i, speriat`, \[iduse palma la gur`. Era Nick [i Caroline r`sufl` u[urat`.

    44 LOUELLA CRAMER

  • - Nu te-am auzit, [opti nervoas`.El o m`sur` din cap pn`-n picioare cu o privire inso-

    lent` [i sim]indu-i ochii ca o lam` incandescent` plimbn-du-se peste trupul ei, Caroline se \nfior`. Halatul alb dindantel` sub]ire avea mai mult un rol decorativ. Prin el i sevedea pielea lucind, prjolit` de privirea lui.

    - M` a[teptai, Caroline? o \ntreb` el, t`r`g`nnd cuvintelebatjocoritoare.

    |ncerc` s` se strecoare pe lng` el, dar Nick \i t`iedrumul. Fu gata s` protesteze, dar ochii ce o sfredeleau oamu]ir`. Se \mbujor` [i inima \ncepu s`-i bat` frenetic \npiept.

    - Ai a[teptat mult? o \ntreb` pe tonul acela grav, zeflemi-tor, [i ea \n]elese foarte bine ironia [i dublul \n]eles alcuvintelor. }i-e frig? continu` zmbind cu satisfac]ie cinic`atunci cnd o v`zu \nfiorndu-se. Se apropie de ea,corpurile lor aproape atingndu-se [i-[i trecu un degetpeste pielea ei acolo unde mneca l`sat` \n jos \i dezgoliseum`rul. Caroline \[i ]inu respira]ia, iar degetul cobor\ spredespic`tura dintre sni.

    - Nu, [opti \nfuriat`, \mpingndu-i mna \ntr-o parte, [iel hohoti scurt. |l privi \n ochi, tremurnd de indignare, [i\n clipa aceea sim]i c` \l ur`[te. Acolo unde el o atinsese,pielea \i dogorea [i dup` expresia fe]ei lui \[i d`du seama c`el [tia acest lucru.

    De data asta trecu repede pe lng` el [i Nick nu-i maia]inu calea. Caroline \nchise u[a \n urma ei [i se trnti pepat. Se detesta aproape la fel de mult ca pe el.

    |n dormitor era \ntuneric bezn`. Luna era ascuns` \nnori, iar pe strada aceea, la cap`tul c`reia \ncepeau

    CONSPIRA}IA T~CERII 45

  • mla[tinile, nu exista lumin` electric`. Emo]iile o cople[eauprovocndu-i \n suflet o durere att de adnc`, \nct sim]eac` se sufoc`. Ca s` [i-o \n`bu[e se b`g` sub cear[af [i-[iascunse fa]a \n pern`.

    Cnd cobor\ diminea]a la micul dejun, cerul era de unalbastru intens. Nick citea ziarul, ron]`ind o felie de pinepr`jit`. O privi doar \n treac`t, dar asta fu de-ajuns ca s`-itaie respira]ia.

    - Bun` diminea]a, zise ea, \ncercnd s` par` vesel`. Cevreme superb`, nu-i a[a?

    - Da, superb`, repet` el, \n timp ce Caroline, ro[ie la fa]`[i evitndu-i privirea, se a[ez` la mas`. Ce program v-a]if`cut pentru ast`zi? o \ntreb` el, [tergndu-[i degetele cu un[erve]el.

    - Nimic deosebit, \i r`spunse Caroline, turnndu-[i cafea\n cea[c`. Helen mi-a spus c`, de obicei, st` \n pat pn` maitrziu.

    - Are nevoie de mult odihn`.- Sigur. Caroline \ntinse mna s` ia o felie de pine, dar

    sub privirea lui care-i urm`rea fiecare mi[care, o sc`p`\nainte s-o pun` \n farfurie.

    - Am s`-i spun doamnei Bentall s` mai pr`jeasc` ni[tepine.

    - Nu, n-o deranja...- Nu e nici un deranj, o asigur` el. Doar pentru asta e

    pl`tit`.- De fapt, nici nu mi-e foame.Dar Nick n-o lu` \n seam` [i o chem` pe doamna Bentall

    sunnd clopo]elul.- Doamn` Storr, dori]i numai pine pr`jit` sau s` v`

    46 LOUELLA CRAMER

  • preg`tesc [i un ou cu [unc`?- Nu, mul]umesc, zise Caroline zmbindu-i. Pentru mine

    nu, dar lui Kelly \i place s` m`nnce la micul dejun un oufiert. |nc` doarme [i vreau s-o mai las pu]in.

    - Da, da, mai l`sa]i-o pe feti]` s` doarm`.Dup` ce doamna Bentall ie[i, Caroline \ncepu s`-[i

    soarb` cafeaua, uitndu-se pe fereastr`. Soarele transfor-mase \n bronz str`lucitor frunzele r`mase pe crengilecopacilor. Vntul nu mai b`tea, iar orizontul era u[or\nnegurat de o cea]` alb`struie, ca un fum. Caroline se uita\n zare sim]ind privirea insistent` a lui Nick asupra ei ca peni[te ace de ghea]` \nfipte sub piele. Probabil c` o f`ceainten]ionat, iar ea n-o putea evita, de[i senza]ia eranepl`cut`.

    Cnd el se ridic`, tres`ri, urm`rindu-l cu privirea cumocole[te masa [i se apropie de ea. Oprindu-se \n fa]a ei, \ispuse zmbindu-i ironic:

    - Acum trebuie s` plec la lucru, iar asta nu poate dect s`te bucure.

    Apoi Caroline auzi u[a [i, r`mas` singur`, \nchise ochii.Nu-i va fi deloc u[or s` locuiasc` sub acela[i acoperi[ cu unom care o trata astfel.

    Diminea]a trecu \n lini[te [i, dup` prnz, Kelly insist` s`ias` la plimbare cu cei doi cini ai lui Nick, iar Caroline \ipromise c` o vor face mai trziu.

    - Frey o s` treac` pe aici dup`-amiaz`, o anun]` Helen peCaroline. |i datorez att de mult.

    Kelly o privi mirat`.- |i datorezi mul]i bani?- Nu, scumpa mea, nu bani, \i r`spunse Helen surznd

    CONSPIRA}IA T~CERII 47

  • [i feti]a p`ru pu]in dezam`git`.- Atunci, ce? \ntreb` ea [i dnd din cap nedumerit` se

    apuc` s` numere din nou smburii de prun` cu care se juca,fredonnd un cntecel.

    - Vrei s` mergem acum la plimbare, sau mai trziu? o\ntreb` Caroline, dar ner`bd`toare s` ias` afar`, la soare, cucei doi cini uria[i cu blan` aurie, Kelly accept` imediat.Acas` nu aveau cine pentru c` fiind amndou` plecateaproape toat` ziua, Caroline considerase c` ar fi p`cat s`-l]in` \ncuiat \n cas` atta vreme.

    Fusese una din pu]inele d`]i \n care \i refuzase ceva fiiceisale [i r`suflase u[urat` cnd aceasta \n]elesese situa]ia [i nuinsistase. Atunci cnd \[i permitea \i \mplinea toatedorin]ele, fiindc`-i pl`cea s-o r`sfe]e.

    Helen urc` la etaj s` se odihneasc`, iar Caroline [i Kellyplecar` la plimbare spre mla[tin`, cu cinii alergnd\naintea lor. Soarele nu mai \nc`lzea att de puternic [i sepornise un vnt care f`cea ierburile s` fo[neasc` [i goneanorii de pe cer. Caroline tr`gea adnc \n piept aerulproasp`t [i miresmele p`mntului, urm`rind pe cer dansulnorilor, sim]indu-se liber` [i plin` de curaj, \n amurguldup`-amiezii de toamn`. Kelly rdea jucndu-se cu ciniicare-[i fluturau cozile bucuro[i.

    Ajunseser` mai departe dect \[i propusese, iar la\ntoarcere Kelly abia \[i mai tra picioarele.

    - Sunt obosit`, mami. M` iei \n bra]e?- S` duc \n bra]e o feti]` att de mare? Nu pot. Nici una

    nu sim]ise prezen]a cuiva \n spate \n timp ce coboraupovrni[ul spre gardul gr`dinii [i Kelly tres`ri, \ntorcndcapul surprins` cnd auzi o voce.

    48 LOUELLA CRAMER

  • Caroline se opri \n loc. Recunoscuse vocea. R`sucindu-se,\ntinse mna [i chipul i se lumin` de bucurie.

    - Frey!El \i lu` palma \ntr-a lui, zmbind. Era un b`rbat voinic,

    cu o figur` blajin`, blond, pu]in \nc`run]it.- Ce faci, Caroline?- Bine, tu? E[ti neschimbat. |ntr-adev`r a[a era, poate

    avea ceva mai multe fire albe \n p`r [i cteva riduri \n plus,dar sursul lui era acela[i.

    - Sunt ocupat pn` peste cap, zise el ]inndu-i \nc`mna \ntr-a lui. Tu ar`]i mult mai bine dect ultima oar`cnd te-am v`zut, ad`ug` studiind-o atent, f`r` s`-i scapenimic. Nu era un om vorb`re], dar de \ndat` ce-l cuno[teai\]i inspira \ncredere, iar pacientele, \n special, \l adoraupentru c` era \ntotdeauna dispus s` le asculte cu r`bdare [iobserva imediat dac` ceva nu era \n regul`.

    Kelly \l privea curioas` [i \ndreptndu-[i aten]ia asupraei, Frey \i spuse \n glum`:

    - Ia te uit`, tu e[ti Kelly, nu? Mai s` nu te recunosc. |]iaduci aminte de mine?

    - Nu, r`spunse sincer feti]a.- Sunt doctorul Forrester.- Atunci, mami de ce-]i spune Frey?- Pentru c` mami [i cu mine ne cunoa[tem de mult`

    vreme [i Frey este numele meu mic.- Pn` acum n-am mai auzit numele `sta.- Mama mea era norvegian` [i Frey provine de la un vechi

    nume norvegian, \i explic` el.- Ce \nseamn` norvegian?- Dac` te apuci s`-i poveste[ti ceva, nu mai \nceteaz` cu

    CONSPIRA}IA T~CERII 49

  • \ntreb`rile, \i spuse Caroline rznd.- ~sta-i un lucru bun. Cum vrei s` \nve]e dac` nu pune

    \ntreb`ri?Kelly era \ncntat`. |i pl`cea omul acela. Frey o lu` de

    mn` [i o ajut` s` treac` gardul \n gr`din`, vorbindu-idespre legendele norvegiene \n timp ce se \ndreptau, pepotec`, spre cas`. Gr`dina era invadat` de frunze ve[tede\nmuiate de ploaie [i de crengi c`zute \n timpul furtunii depeste noapte. Cteva straturi de crizanteme [i tuf`neled`deau un strop de culoare acelei priveli[ti dezolante, dardegetul rece al iernii \[i pusese deja amprenta pe restulgr`dinii, iar copacii erau aproape desfrunzi]i, cu excep]iactorva \mbr`ca]i \n ieder`.

    Cnd intrar` pe u[a dinspre gr`din`, \n cas` g`sir` cald[i o atmosfer` \mbietoare.

    - Am venit s-o v`d pe Helen, \i spuse Frey Carolinei. Cum]i se pare c` arat`?

    Caroline se uit` mai \nti la Kelly, apoi la el.- M` a[teptam s` arate mai bine.Frey se uit` [i el la Kelly.- Unde o fi bunica? \ntreb` el [i feti]a se oferi imediat s`

    mearg` [i s-o caute. Dup` plecarea ei, Frey se duse s` serezeme de [emineu.

    - De-abia s-a pus pe picioare. La un moment dat credeamc` o s-o pierd. Eu am salvat-o, dar Nick a fost cel care a f`cutminunea.

    - Nick? aproape c` se r`sti Caroline.- I-a promis c` v` va g`si, pe tine [i pe Kelly. Peter a

    \ncercat [i el, cu ani \n urm`, dar s-a l`sat p`guba[, \ns` Nicka jurat c` va da de voi chiar de-ar fi s` mearg` pn` la

    50 LOUELLA CRAMER

  • cap`tul p`mntului. S-a ]inut de cuvnt, [i iat`-v` aici.- S` sper`m c` se va \ntrema. Acum arat` ca un cadavru

    ambulant.- Nici cu inima nu st` prea bine [i nici tn`r` nu mai e

    dar, avnd acum cel mai bun stimulent, are toate [ansele s`mai tr`iasc` mul]i ani de-acum \ncolo.

    - Cel mai bun stimulent? \ntreb` Caroline zmbind.- Kelly.- Kelly [i cu mine nu putem locui aici. La Londra am o

    slujb` foarte bun`.- Asta am \n]eles [i eu. Nick spunea c` realizezi reclame

    pentru o agen]ie de publicitate.Caroline \i confirm`.- Am un salariu bun [i \mi place ceea ce fac. Avem o

    c`su]`, iar Kelly merge bine cu [coala. Nu vreau s-o mut \nalt` parte. Problema este c`... nu avem dect dou` dormi-toare, dar Kelly ar putea dormi cu mine, iar Helen \ncel`lalt. Un an, doi, o s` ne descurc`m a[a.

    Frey r`mase pe gnduri, meditnd la ideea ei.- Mai a[teapt` cteva zile, Caroline. |nainte s`-i propui

    varianta asta, cnt`re[te bine situa]ia. |n momentul de fa]`,pentru Helen nu conteaz` dect faptul c` v` are lng` ea.

    Lui Caroline i se umplur` ochii de lacrimi [i Frey venirepede lng` ea.

    - Scuz`-m`, feti]o, am gre[it cu ceva? {tiu c` sunt camnecioplit.

    Cu ochii \nc` umezi de lacrimi, Caroline \ncepu s` rd`[i Frey o \mbr`]i[` [i-i mngie p`rul r`v`[it de vnt. Ea \[iascunse fa]a \n um`rul lui, tremurnd [i \ntrebndu-se de cese f`cea de rs tocmai acum, cnd toat` ziua se sim]ise att

    CONSPIRA}IA T~CERII 51

  • de bine. Probabil c` Frey o fi zicnd c` e o proast` v`znd-oplngnd f`r` motiv.

    Un zgomot \i f`cu s` se \ndep`rteze unul de cel`lalt.Caroline \ntoarse capul [i-l v`zu pe Nick, privindu-i cur`ceal` din prag.

    - Scuza]i-m` c` v` deranjez.Frey ro[i u[or.- Salut, Nick, i se adres` el, pe un ton exagerat de vesel.- Chiar m` \ntrebam cnd o s` te vedem pe-aici, spuse

    Nick, cu ironie.Frey ridic` uimit din sprncene.- Dar trec pe la Helen aproape \n fiecare zi, \i replic` el

    pe un ton sec.Caroline se \ntoarse cu spatele ca s`-[i [tearg` ochii

    umezi de lacrimi. Cum \ndr`znea Nick s`-i vorbeasc` astfellui Frey? De furie sngele i se urc` \n obraji [i tot corpul i se\ncord`.

    Tocmai atunci ap`ru [i Helen cu Kelly [i Caroline sescuz` c` trebuie s` urce ca s` se schimbe. |[i puse unpulov`r c`lduros [i o fust` neagr` din stof` groas` de ln`,apoi se a[ez` la m`su]a de toalet` s`-[i aranjeze p`rul zburlitde vnt.

    Auzi o b`taie \n u[`.- Intr`! strig`, a[teptndu-se s-o vad` pe doamna Bentall

    sau pe Helen, dar era Nick, cu nodul sl`bit la cravat` [ihaina descheiat` [i care, atunci cnd privirile li se \ntlnir`\n oglind`, \i spuse pe un ton rece:

    - L-am invitat pe Forrester s` r`mn` la cin`. Sunt sigurc` n-ai nimic \mpotriv`.

    Caroline \i r`spunse pe un ton la fel de rece:

    52 LOUELLA CRAMER

  • - E[ti \n casa ta.- Credeam c` vrei s` [tii dinainte. {i, aruncndu-i o privire

    dezaprobatoare, continu`: Nu socote[ti c` merit` s`-]i puipe tine ceva mai elegant dect o fust` [i un pulov`r?

    Caroline abia se ab]inu s` nu ia ceva de pe m`su]a detoalet` [i s` arunce \n el. Cine naiba se credea de-[ipermitea s`-i vorbeasc` a[a?

    Nick sesiz` sclipirea de revolt` din ochii ei verzi [i o privibatjocoritor.

    - }ine minte c`, atta vreme ct te afli sub acoperi[ulcasei mele, nu voi tolera s` te hrjone[ti cu Forrester, a[a c`las`-l \n pace.

    - N-ai nici un drept... \ncepu ea, ridicndu-[i b`rbiasfid`tor [i strngnd \n mn` peria, gata s-o arunce \n el.

    Nick o \ntrerupse, f`cnd o grimas`.- Vei vedea c`-mi voi aroga orice drept poftesc.- Dar nu \n ce m` prive[te! izbucni ea.- A fost dorin]a lui Helen s`-l invit pe Forrester, dar s`

    nu-]i imaginezi nici m`car o clip` c` a venit pentru tine sauc` voi \ncuraja o nou` aventur` cu el.

    - Dar ]i-am explicat c`... zise ea, cu obrajii \n fl`c`ri.- {i eu nu te-am crezut. Ochii lui alba[tri exprimau atta

    furie, \nct Carolinei \i pieri curajul s`-l mai \nfrunte. Am s`stau toat` seara cu ochii pe voi. Nu uita!

    Ca s`-[i calmeze nervii Caroline \ncepu s` se pieptenedin nou, a[teptndu-se ca el s` ias` din camer`, dar Nickr`mase nemi[cat, sfredelind-o cu privirea, prin oglind`,privire care-i d`du fiori pe [ira spin`rii.

    Sim]ind c` ro[e[te iar, \ntoarse capul, clipind repede,spernd c` a[a \[i poate masca tulburarea, dar Nick surse

    CONSPIRA}IA T~CERII 53

  • batjocoritor, parc` satisf`cut de reac]ia ei, apoi ie[i trntindu[a.

    Caroline \nchise ochii, r`suflnd u[urat`. Privirea aceea,bine calculat`, ofensatoare, era menit` s-o fac` s` se simt`\ngrozitor.

    Niciodat` nu-l va convinge c` o judec` gre[it. |ntotdeau-na \[i va p`stra impresia proast` despre ea. Chiar dac` aveasprijinul lui Helen [i al lui Frey, care i-ar fi sus]inutnevinov`]ia, Nick i-ar fi crezut ori mincino[i, ori c` ignor`adev`rul.

    Nick [tia c` Helen o iube[te foarte mult [i [i-ar fi\nchipuit c` aceasta nu vrea s`-i cunoasc` adev`rata fa]`, iar\n ce-l privea pe bietul Frey, nici gnd s` dea vreodat`crezare vorbelor lui, convins fiind c` \i fusese amant, lucrupe care acesta nu l-ar fi admis, [tiind c` astfel [i-ar fi ruinatcariera.

    Situa]ia era att de complicat`, \nct nu vedea cale deie[ire, iar Nick continua s-o jigneasc` [i s`-[i bat` joc de ea,ori de cte ori avea prilejul.

    54 LOUELLA CRAMER

  • Capitolul 4

    Cteva minute mai trziu se \ndrepta spre u[`, cuinten]ia s` coboare la parter a[a cum era \mbr`cat`, \n fust`[i pulov`r, dar \n prag se opri. |i venise o idee. |n fond, dece nu? \[i spuse, \ntorcndu-se din drum. Scotoci \n dulap[i scoase o rochie albastr` cu croial` simpl`, clasic`, tocmaiasta conferindu-i elegan]`. Se schimb` repede [i privindu-se\n oglind` \[i v`zu fa]a ro[ie ca focul [i ochii str`lucindu-iamenin]`tor; clocotea de furie.

    Se parfum` discret [i z`bovi ceva mai mult ca s`-[i aranjezep`rul [i s` se fardeze pu]in, lucru pe care de mult` vreme nu-l mai f`cuse. Cnd alergi de colo-colo, gndindu-te numaicum s` ajungi \n mare grab` dintr-un loc \n altul, te dezve]ide anumite obiceiuri, iar ultimul lucru pe care [i-l dorea eraca b`rba]ii de la agen]ie s` \nceap` s`-i fac` curte. Pe lista ei,b`rba]ii se \nscriau \n categoria lucrurilor de care se putealipsi.

  • Cnd cobor\ la parter, Frey tocmai discuta cu Helen [iamndoi \ntoarser` capul la apari]ia ei. Helen zmbisurprins`, dar [i \ncntat`, iar Frey fluier` \ncet, admirativ.

    - Bun`, bun`, o \ntmpin` el, \n timp ce Caroline seapropia de ei pe tocurile \nalte ale pantofilor albi.

    - Frey r`mne s` cineze cu noi, o anun]` Helen.- S` n-o zici \ntr-un ceas r`u. De n-a[ fi chemat undeva.- |mi pare bine c` ai r`mas. Caroline se a[ez` pe scaun,

    picior peste picior, [i se uit` la Helen. Kelly nu e \n cameraei. Unde poate fi?

    - E la buc`t`rie cu doamna Bentall. Nu te superi, nu? M-arugat s-o las s-o ajute la treburi.

    - Nu m` sup`r deloc. |i place s` gospod`reasc`.Frey \[i turn` coniac \n pahar [i o \ntreb` pe Caroline

    dac` vrea s` bea ceva.- Un pahar cu vin, \i r`spunse ea.Helen se ridic` greoi, cu mi[c`ri nesigure, [i Caroline se

    repezi s-o ajute.- Nu, stai acolo. M` descurc [i singur`. M` simt bine.Str`b`tu \ncet camera [i Frey care tocmai turna vinul \n

    pahar o urm`ri cu coada ochiului, u[or \ncruntat.Cnd r`maser` singuri, Caroline \i spuse:- Nu-mi place cum arat`.- Se va face bine, o asigur` Frey apropiindu-se de ea [i

    \ntinzndu-i paharul. E doar o problem` de timp. Nici Romanu a fost ridicat` \ntr-o singur` zi.

    - Ar trebui s` vii s` lucrezi la noi. {efului meu i-ar placesloganurile tale.

    - Apropo, cum ]i-ai g`sit slujba asta?- Printr-un noroc nea[teptat. Lucram ca secretar`, [eful

    56 LOUELLA CRAMER

  • meu s-a \mboln`vit, [i am venit cu cteva idei pentru a setermina la timp proiectul la care lucra. Am fost \ntrebat`dac` a[ vrea s` dau o mn` de ajutor \n probleme de genul`sta [i, bine\n]eles, n-am mai stat pe gnduri. |n [ase luniam ajuns s` fac numai a[a ceva.

    - Sunt impresionat.- E chestiune de talent.- Un talent cu care se c[tig` bine.Caroline zmbi.- Oh, da, cu banii o duc mult mai bine, dar [i stresul e

    mult mai mare. Cnd e[ti secretar` [tii c` lucrezi de la nou`la cinci [i jum`tate, iar dac` se ive[te vreo problem` nu evina ta. Acum, \ns`, r`spund de ceea ce fac [i deseori \mi iaude lucru acas`, \n weekend.

    - Asta nu e bine. Nu trebuie s` te extenuezi. Gnde[te-tela Kelly. Dac` clachezi va avea [i ea de suferit.

    - Asta n-o s` se \ntmple \n nici un caz, fiindc` ambi]iilemele nu sunt att de mari. Se pl`te[te bine, dar e o munc`la fel ca oricare alta, iar Kelly \nseamn` mult mai multpentru mine.

    Frey \[i termin` coniacul [i se rezem` de speteazascaunului, oftnd.

    - Ce pl`cut e! Nu pot s` cred c` voi petrece o sear`\ntreag` f`r` s` fiu chemat undeva.

    - {i tocmai tu m` sf`tuiai s` nu dau \n brnci, \l tachin`Caroline, privindu-l printre gene.

    - N-am de ales. Colegul meu nu mai e att de tn`r.Nick intr` \n camer`, \ncordat, privindu-i b`nuitor.- Pot s`-]i mai ofer un pahar, Forrester? \l \ntreb`, pe un

    ton rece.

    CONSPIRA}IA T~CERII 57

  • - Nu, mul]umesc. M` limitez la un singur pahar deconiac, \n caz c` mai trziu voi fi solicitat.

    Nick ridic` din umeri [i se duse s`-[i umple paharul apoi,cu el \n mn`, se rezem` de [emineu, fixndu-[i privireaasupra lor. Cnd v`zu c` nici unul nu mai spune nimic,murmur` pe un ton sec:

    - Am impresia c` a]i epuizat toate subiectele de conver-sa]ie.

    - Cum merge fabrica? \l \ntreb` Frey.- Mai plou`? \ntreb` [i Caroline \n acela[i timp. Amndoi

    rser` \ncurca]i, stnjeni]i de privirea sarcastist` a lui Nick.- Fabrica merge bine [i afar` \nc` plou`, \i inform` el, cu

    o ironie nedisimulat`.Caroline se uit` la el iritat` dar, drept r`spuns, expresia

    lui batjocoritoare o f`cu s` ro[easc`.- Caroline arat` minunat, nu-i a[a? \l \ntreb` Frey [i Nick

    hohoti scurt.- Nu e chiar cuvntul potrivit.Dar care era, dup` el, cuvntul potrivit? |ntlnindu-i

    privirea, Caroline b`nui c`, \n orice caz, nu era unul cares-o flateze.

    Frey se uit` la ea, apoi la Nick.- ~sta e, cumva, un joc? Trebuie s` ghicim ceva?Nick \[i mut` privirea la el, strngnd din buze.- Da, gndi]i-v` mai bine, mri el [i Caroline ro[i mai

    tare.- Jocurile de cuvinte nu m` pasioneaz`, zise Frey

    surprins.- Dar ce jocuri preferi? \l \ntreb` Nick cu o voce t`ioas`,

    \ncruntnd din sprncene.

    58 LOUELLA CRAMER

  • Ostilitatea lui v`dit` f`cea atmosfera ap`s`toare. Cei doidiscutau calm, ca \ntre prieteni, dar Caroline sim]ea c` \naer plute[te s`mn]` de scandal [i abia se ab]inea s` nu serepead` la Nick [i s`-l ia la rost, dar asta nu l-ar fi f`cut dects` se amuze.

    Frey avea o figur` nedumerit`, c`utnd pe chipul luiNick un indiciu care s`-l l`mureasc` \n privin]a purt`rii luiciudate.

    Se auzi telefonul [i Frey oft`.- Pariez c` e pentru mine.Nick era deja \n drum spre u[`.- R`spund eu.- E \ntr-o pas` proast`? S-a-ntmplat ceva? o \ntreb` Frey

    cnd r`maser` singuri.- |mi pare r`u c` ]i-a vorbit a[a. Oh, Doamne, ce [i-o

    \nchipui Frey?- Cred c` [i el munce[te din greu. Asta parc` ar fi o boal`

    contagioas`, zise [i se uit` spre u[`. Se pare c` n-a fostpentru mine. O fi asta seara mea norocoas`.

    Kelly intr` \n camer` \n pijama [i halat de cas`.- Mami, am venit s` te pup [i s`-]i spun noapte bun`. S`

    [tii c` am f`cut tarte cu gem, dar la cin` o s` mnca]ipl`cint` cu mere. Chiar eu le-am cur`]at. O \mbr`]i[` peCaroline [i o s`rut`, iar lui Frey \i zmbi vesel`, ad`ugnd:{i ficat.

    - |mi place ficatul. Pe mine nu m` pupi?Kelly d`du din cap c` nu.- Vin cu tine, spuse Caroline. Scuz`-m`, Frey. {i ie[ir`,

    trecnd pe lng` Nick care tocmai punea jos receptorul. |ntimp ce se \ndrepta spre sc`ri, Caroline \i sim]i privirea

    CONSPIRA}IA T~CERII 59

  • urm`rind-o [i nu putea spune c` senza]ia era pl`cut`. Cu cedrept o judeca el? Ce-i p`sa dac` st`tea de vorb` cu Frey?

    Kelly \i povestea ceva, entuziasmat`, dar Caroline nu preaera atent` la vorbele ei, gndindu-se mai mult cum s-arputea r`zbuna pe Nick Holt. Din cauza lui vizita aceeadevenise un calvar. |n loc s` se bucure c` e din nou cuHelen [i c` poate vizita Skeldale [i \mprejurimile ora[ului,sim]ea permanent a]inti]i asupra ei ochii lui sfredelitori.

    - Noapte bun`, scumpo, \i ur` lui Kelly s`rutnd-o, apoistinse lumina.

    - |mi spui o poveste?Negr`bindu-se s` coboare, Caroline se a[ez` pe pat, \n

    \ntuneric, [i \nainte s` termine povestea, Kelly era pejum`tate adormit`. Dar cnd se furi[` afar`, \nchiznd \ncetu[a, o auzi strignd: Noapte bun`, mami! [i Carolinecobor\ sc`rile rznd.

    Helen le ]inea companie celor doi b`rba]i [i asta simpli-fica lucrurile deoarece, \n prezen]a ei, Nick nu-[i manifestareticen]a, iar \n timpul conversa]iei din timpul cinei discut`chiar prietenos, de[i atunci cnd Frey, distrat, \i ridic` luiCaroline o [uvi]` de p`r ce-i c`zuse pe fa]`, Nick le arunc`o privire \ncruntat` [i Caroline sim]i c` i se strngestomacul.

    |n timp ce-[i beau cafeaua, doamna Bentall intr` tiptil [i-lanun]` pe Frey:

    - La telefon, domnule doctor.- {tiam eu, zise acesta ridicndu-se oftnd.- |mi pare r`u, spuse Helen.Frey ie[i, apoi se \ntoarse dup` cteva clipe \mbr`cndu-[i

    paltonul.

    60 LOUELLA CRAMER

  • - Era doamna Fraser, \i spuse lui Helen.- S-a-ntmplat ceva? \ntreb` ea, ridicndu-se. Doamna

    Fraser era una dintre prietenele ei, o femeie gras`, trecut`de cincizeci de ani, cu trei copii deja mari. Helen \i a[teptar`spunsul \ngrijorat`.

    - Iar o chinuie[te artrita. De cnd cu vremea asta umed`are mereu probleme. Trebuie s`-i fac o injec]ie.

    - S`raca Janet... transmite-i s`n`tate din partea mea. Sperc` nu e ceva grav.

    - E mai mult dureros dect grav, \i r`spunse Frey apoi,\ntorcndu-se cu fa]a spre Nick, \l privi pu]in b`nuitor,fiindc` \i observase expresia ostil` [i nu [tia ce se ascunde\n spatele ei. A fost o sear` foarte pl`cut`. Sper s` ne mai\ntlnim curnd la cin`.

    Nick \[i \nclin` capul, f`r` s` spun` ceva.Apoi Frey se \ntoarse spre Caroline [i-i spuse zmbind:- Noapte bun` [i m` bucur c` te-ai \ntors. Sper s` ne

    revedem curnd.- {i eu sper, zise ea vesel`, sfidndu-l pe Nick care-i

    urm`rea fiecare gest. |n fond, Frey era prietenul ei [i nuavea de gnd s` rup` prietenia cu el fiindc` a[a \i ordonaseNick Holt.

    - E un om excep]ional, zise Helen cnd r`maser` singuri.- Da, a[a e, o sus]inu Caroline cu \nfl`c`rare, v`znd c`

    Nick o privea cu coada ochiului. N-avea dect s` se uite laea pn` n-o mai putea!

    Helen se ridic` de la mas` c`scnd.- Sunt obosit`. M` duc la culcare.- {i eu, se gr`bi [i Caroline s` spun`. N-avea de gnd s`

    r`mn` singur` cu el.

    CONSPIRA}IA T~CERII 61

  • - Termin`-]i cafeaua, \i ordon` el scurt.- Da, bea-]i cafeaua, spuse Helen zmbindu-i. Pentru tine

    e devreme s` te culci. {i se \ndrept` spre u[`, iar Carolinese ridic`, cu inten]ia s-o urmeze, dar Nick o apuc` strns demn`, tr`gnd-o \napoi. |ncerc` s` scape din strnsoare,ne\ndr`znind s` scoat` vreun sunet, ca s` n-o aud` Helen,de[i se sim]ea umilit` de neputin]a de a se elibera [ifurioas` pe insisten]a lui.

    - D`-mi drumul, morm`i printre din]i, de \ndat` ce Helen\nchise u[a \n urma ei, f`r` s` se uite \n spate.

    - Stai jos! se r`sti el.- D`-mi drumul!- Nu, pn` nu faci ce ]i-am spus, rosti el calm.Cteva momente se privir` cu ur`, apoi ea ced` [i se

    a[ez`. Nick \i d`du drumul [i Caroline se uit` la semnulro[u l`sat de degetele lui.

    - Termin`-]i cafeaua, insist` Nick [i o urm`ri \ncruntat,ochii lui alba[tri c`p`tnd sclipiri metalice, cum duce cea[cala gur`. {i nu vreau s` v`d c` Forrester mai pune mna petine.

    Caroline trnti cea[ca pe farfurioar` [i-l privi furioas`.- N-a f`cut niciodat` a[a ceva!- Ah, nu? {i \i atinse p`rul, trecndu-[i degetele prin el.

    Uite a[a a f`cut. E un gest foarte intim la un medic fa]` depacientul s`u, nu-i a[a?

    |n clipa aceea Caroline i-ar fi tras o palm`.- N-aveai nici un drept s`-i vorbe[ti a[a. Comportamentul

    t`u a fost jignitor!Nick strnse din buze.- Poate fiindc` mi se face r`u cnd o aud pe Helen

    62 LOUELLA CRAMER

  • vorbind despre el ca despre un sfnt, cnd noi doi [timfoarte bine ce s-a petrecut \ntre voi. Ea, \ns`, habar n-are.

    - |ntre noi n-a fost nimic.- Asta s` i-o spui lui mutu, morm`i el, aprinzndu-se la

    fa]`.|nainte s` mai spun` ceva, Caroline num`r` pn` la zece.

    Trebuia s` fie calm` [i s`-i explice cu r`bdare pentru a-l faces` \n]eleag`, o dat` pentru totdeauna, c` suspiciunile luierau o simpl` \nchipuire.

    - Cum po]i crede c` un om ca Frey Forrester [i-ar permiteo aventur` cu una dintre pacientele sale? {tii bine c` pentruel ar fi un dezastru. I-ar distruge cariera dac` s-ar afla. Frey eun om prea decent [i cu bun-sim] pentru a se antrena \ntr-oasemenea rela]ie.

    Nick f`cu o grimas` [i \n ochi \i ap`ru o sclipire ironic`.- Nu conteaz` c` Frey e un tip deosebit [i c` nu i-a fost u[or

    s` ia o asemenea hot`rre, dar trebuie s` fii c`lug`r pentru arezista ispitei, refuzndu-te... [i nu e cazul lui.

    - Nu i-am oferit nimic lui Frey, izbucni ea. Te rog, crede-m`!- S` te cred? replic` el batjocoritor. Draga mea, eu nu

    sunt unul din acei fraieri de care obi[nuie[ti s`-]i ba]i joc...{tiu exact ce-]i poate pielea [i pn` nu verific, nu cred uncuvnt din ce-mi spui.

    - Atunci \ntreab`-l pe Frey, bigui ea, jignit` de felul \ncare i se adresa.

    - Pe el s`-l \ntreb? M` iei drept tmpit? Bine\n]eles c` arnega.

    Nici nu [tia de ce-[i b`tuse gura de poman`, fiindc` [tiadinainte care va fi reac]ia lui.

    - Mi-a fost de-ajuns s`-l v`d pe Peter cum se chinuie[te

    CONSPIRA}IA T~CERII 63

  • din cauza ta. Ca s` te uite s-a apucat de b`ut [i, \n cele dinurm`, s-a sinucis, dar noi doi [tim bine cine l-a omort defapt, nu?

    - Nu-i adev`rat! Nu sunt a[a cum crezi, ripost` ea, \ntor-cndu-[i capul ca s` nu-i vad` fa]a care exprima repulsie.

    Nick rnji.- Ah, nu? Recunosc c` nici eu n-am crezut la \nceput,

    pn` n-am v`zut cu ochii mei. {i eu m-am l`sat \n[elat deochii t`i mari [i verzi [i de zmbetul seduc`tor. Cnd Petermi-a povestit prima oar`, am zis c` bate cmpii, dar tu mi-aiconfirmat spusele lui.

    Caroline sim]i un val de c`ldur` \nro[indu-i fa]a [i-[iplec` privirea, \ndurerat`.

    - Sincer s` fiu, n-am rezistat tenta]iei.Caroline \[i \n`l]` capul [i cu ochii aburi]i de lacrimi \i

    v`zu privirea exprimnd f`]i[ o dorin]` animalic`, plimbn-du-se asupra ei, ceea ce o f`cu s` se simt` \ngrozitor.

    - Asta n-o mai conte[ti, nu? \ntreb` el pe un ton aspru.Caroline nu-i r`spunse. Cum era s` nege? Dac` ar fi deschisgura, s-ar fi blbit, tr`dndu-[i emo]ia.

    Nick continu` dup` cteva momente:- Hai, spune-mi c` doar mi-am \nchipuit [i c` nu m-ai

    provocat s` m` dau la tine.Caroline \[i \nghi]i nodul din gt [i se ridic` de la mas`,

    g`sind, nici ea nu [tia cum, puterea s` spun`:- Nu te-am provocat. |n parte, era adev`rat. Nu, nu-l

    provocase, dar nici nu-l respinsese. |n nici un caz n-am vruts` se \ntmple asta.

    Nick se ridic` [i el [i o apuc` strns de umeri, \nainte caea s` apuce s` se fereasc`.

    64 LOUELLA CRAMER

  • - Nu! ]ip`, strmbndu-se de durere, sim]ind c` o tragespre el cu brutalitate.

    |n timp ce se zb`tea s` scape din strnsoare, Nick oapuc` de b`rbie, for]nd-o s`-[i deschid` buzele. Caroline\ncerc` s`-l \mping`, dar acum s`rutul lui era tandru, odezmierda, mole[ind-o, \nv`luindu-i tot corpul \ntr-opl`cere senzual`.

    Lipit de ea, Nick \[i plimb` degetele pe spatele ei.Sim]indu-l la fel de excitat, inima ei \ncepu s`-i bat` frenetic\n piept, parc` asurzind-o. Nemaiputnd rezista, \nchiseochii [i se l`s` prad` acelei pl`ceri care o f`cea s` uite totul.

    Cnd Nick \[i \n`l]` capul Caroline era ame]it`, buzele \itremurau, iritate de s`rutul brutal [i lung, iar \n urechi \[iauzea sngele zvcnind.

    - Spune-mi [i acum c` nu m` dore[ti, spuse el cu vocea\ngro[at` [i tremurnd pu]in.

    Dar Caroline era prea tulburat` ca s` rosteasc` vreuncuvnt. Se uit` la el, cu respira]ia t`iat`, tremurnd, [i el \iciti r`spunsul pe figur`. Privirea ei pierdut` spunea maimult dect orice cuvnt, iar mole[eala pe care o sim]ea \ntot corpul, f`cnd-o s` se sprijine de el, demonstra c` Nick\[i atinsese scopul. Nu putea vorbi, s` nege ceea ce trupulei \i dovedea foarte clar.

    - Asta e, zise el, strmbnd din gur` batjocoritor.Tonul lui o f`cu s` ro[easc` de ru[ine. Nick o prinse din

    nou de b`rbie.- Dar vreau s`-]i dau o veste, draga mea. Nu te doresc,

    de[i e[ti o blondin` apetisant` [i sunt convins c` ai succesla majoritatea b`rba]ilor pe care-]i pui \n minte s`-i seduci.Oricum, cu mine n-o s`-]i mearg`, fiindc` nu-mi surde

    CONSPIRA}IA T~CERII 65

  • ideea s` m` apuc de b`utur` ca s` te pot uita. Dac` Peterar fi avut un dram de minte, te-ar fi gonit de acas` cu mult\nainte de a pleca tu. Dar l-ai \mbrobodit \ntr-att, \nctgelozia parc`-l prostise. Chiar [i dup` ce a sc`pat de tine,nu te-a putut uita. Eu, \ns`, nu sunt ca el [i n-ai reu[i s`m`-nvrte[ti pe degete.

    Caroline nici nu se a[teptase s`-i spun` altceva dar, dup`scena dinainte, violen]a cu care o ataca o surprinse.

    Nick \i ar`tase f`]i[ c` nu o place [i c` o dispre]uie[te, daracum, privirea [i vocea lui \i d`deau limpede de \n]eles c` odetest`. Fiecare cuvnt rostit de el o sf[ia \n buc`]i [i \nclipa aceea ar fi vrut s` dispar` din calea lui, s` se ascund`,s` uite, dac` s-ar fi putut, ce sim]ise cnd o s`rutase, dar [i\nvinuirile pe care i le aducea.

    |[i ]inea capul plecat, abia st`pnindu-se s` nuizbucneasc` \n plns [i s` nu \ncerce s` se disculpe. Oricum,n-ar fi ascultat-o.

    - {i culmea este c`, la mine \n cas`, vei \ncerca s` reieirela]ia cu Forrester sau cu un alt b`rbat. Nu uita c` te afli aicidoar fiindc` Helen a vrut s-o vad` pe Kelly [i c` nu ai de-aface cu un idiot, a[a cum a fost Peter. {i te aten]ionez c`,dac` \ntreci m`sura, n-am s` ezit s` te pocnesc.

    Vorbele lui o f`cur` s`-[i ridice capul, i