Coperta: Pompiliu Dumitrescu1991, EDITURA CORESICORESI SRL, Bucureti 70700 CP 1-477Redactor: Marica Anghelescu

Tehnoredactor: Toma TracProcesare computerizat:

SOCIETATEA PAIDEIATiprit la ROMCART S.A.

ISBN 973-608-012-9

Aurel Ardeleanu

CIOBURI DE CERCRoman

EDITURA CORESI

Bucureti1991

ntotdeauna m-am trezit din somn fr a-mi aminti nimic din ceea ce visam. De la o vreme ns...........................................................

O nou plcere, nc un salt n necunoscut, nc o moarte. De fiecare dat mor cte puin.Fumez ntins pe pat n ateptarea clacsonului. Am comandat un taxi ca s m duc n port. Peste o or am prezena de plecare n voiaj. Sunetul strident al telefonului m smulge brutal din starea plcut de leneveal. Cine s m caute la ora asta? Nu are cine. Un moment snt tentat s nu rspund. Poate fi o greeal. M ridic totui greoi i trec n sufragerie. Sting n scrumier igarea i ridic receptorul.- Paul? M auzi? Ai avut dreptate... tu ai avut dreptate..........................................................

Am spatele amorit, muchii gtului nepeenii, iar ochii m ustur strivii de sutele de kilometri trecui prin retina lor, de azi diminea de cnd am prsit Clujul, decis - ambiie prosteasc - s ajung dintr-o bucat la Constana. Simt nevoia unei cafele i a unei igri savurate n linite, s m ntind pe spate, s stau cteva clipe cu ochii nchii, fr nici un gnd, s uit c exist.

Refugiul, aprut pe neateptate de dup serpentin, mi trimite piciorul drept pe frn, n scrnetul dureros al cauciucurilor mucate de zgrunul oselei. Cobor i m arunc n iarba nalt, cu faa la peticul de cer nroit de soarele czut undeva n dreapta, dincolo de dunga muntelui, petic ireal n verdele ntunecat al crengilor i frunzelor de deasupra mea.

nchid ochii i m abandonez fonetului umed, ncrcat de miresmele tari n care mi-am plonjat trupul obosit.

Probabil am aipit. Cnd i redeschid, peticul de cer abia se mai distinge. Scot din portbagaj termosul n care mai e un rest de cafea, torn n paharul capac i-mi aprind o igar din care trag adnc, cu poft fumul parfumat, n timp ce m aez din nou pe iarb, sprijinit de roata din faa Daciei.

Atras de zgomotul crescnd al unui motor urcnd n for, privirea mi rmne agat de captul oselei, pierdut n curba acoperit de copaci. nregistrez schimbarea brusc n regimul motorului ce se aude din ce n ce mai aproape i-mi imaginez mainal piciorul apsnd pn la fund pedala ambreiajului, mna zvcnind pe maneta schimbtorului de vitez, ochii tatonnd curba i urcuul de dup ea, palmele uor umezite nlnuind ferm volanul, apoi cderea decis a tlpii pe luciul acceleraiei. Apare pe neateptate, de dup plcul de copaci, cu o uoar derapare la ieirea pe linie dreapt, redresat nc de o mn sigur trdnd profesionistul. O urm de invidie m ncearc n faa siluetei fine a BMW-ului i a celui de la volan, cruia abia-i ghicesc silueta prin fumuriul parbrizului, n fulgerarea de o clip dinaintea dispariiei dup urmtoarea curb, cu acelai derapaj perfect controlat. Apuc doar s schiez un gest cu dou degete la tmpl, ceva ce se vrea un fel de salut, adresat involuntar omului din spatele geamurilor, sau poate miestriei lui.

Ridic din umeri i sorb din cafeaua aproape rcit. Trag ultimul fum de igar, iar chitocul l strivesc n iarb.

iptul ascuit al frnelor, apoi zgomotul mainii apropiindu-se din nou, mi opresc la jumtate intenia de a m ridica.

Reapare, cobornd n mararier i cu o rsucire brusc a roilor iese din osea, stopnd la civa centimetri de bara din spate a Daciei mele. "sta e nebun"! E primul gnd pe care l nregistrez absent, n timp ce urmresc nemicat portiera BMW-ului. Apoi l uit.

- Hallo!

Privirea mi ramine blocat pe blondul ireal al prului, czut obraznic n deschiztura decoltat a snilor, incapabil de a m desprinde sau de a rupe vraja n care snt tentat s cred c am czut.

- Hallo ! Do you speak english?

Reuesc cu greu s-mi revin i s m ridic n picioare. n timp ce-i rspund, ochii i mbrieaz lacomi corpul i snt nevoit s-i nchid o clip pentru a-mi nvinge uoara ameeal ce m ncearc.- Yes... yes I do.

- Well, that great! Credeam c voi fi nevoit s-i vorbesc doar prin semne. Mi s-a ntmplat de prea multe ori. Iart-m te rog. Vin cam de departe i probabil c am obosit puin. De fapt nici nu tiu prea bine de ce am oprit. i-am nregistrat absent salutul, te vzusem de cum am ieit de acolo din curb i cteva secunde mai trziu m-am trezit frnnd. Poate nevoia unei clipe de odihn, poate plictiseala i monotonia drumului... n fine, n-are importan. Ce bei acolo?

Mai am n mn paharul de plastic al termosului.- Cafea. Vrei? I-o ntind i-o urmresc acoperind ca un srut marginea paharului, nc umed de la buzele mele, pe care mi le simt zvcnind fierbini.

i ntind i pachetul de igri, apoi bricheta aprins.

Oare e adevrat? Nu cred. Nu poate fi. nc puin, m voi trezi i voi pleca mai departe. E doar o fars a imaginaiei mele, scpat de sub control.

- Spune-mi de ce te uitai aa de ciudat la mine cnd am oprit?

- Ciudat?

- Da, aveai o privire fix i o clip m-am gndit c ar fi fost mai bine dac a fi fost mai departe.

Ce-a putea s-i rspund? Probabil c adevrul. i de fapt care e acest adevr? C m-a blocat surpriza de a vedea n locul unui brbat aprnd o femeie? C imaginea ei m-a ocat i c date fiind mprejurrile i locul n care ne aflam, mi-au trecut prin cap i gnduri nu tocmai curate?

i surprind privirea uor amuzat, ateptndu-mi rspunsul. Nu m-ar mira s fi citit pe faa mea ceea ce-mi bntuia creierul nfierbntat de prezena ei tulburtoare. i totui...

- Ce s-i spun? Am fost pur i simplu surprins de manevra pe care ai fcut-o. A veni la vale n mararier, cu riscul de a te lovi de o eventual main mi s-a prut absurd de riscant, mai ales c te admirasem cum i struneai BMW-ul, ca un adevrat as al volanului...

- Asta era? i eu care crezusem c... Well, nu era nici un risc. De zeci de kilometri n-am ntlnit nici o main. Ultima am depit-o cu mult timp n urm, iar ca s m ajung... hai s fim serioi!

mi ntoarce spatele ndeprtndu-se civa pai.

- Ce linite... pcat c nu-mi pot oferi cteva zile n care s colind fr grab, s m pierd ntr-o pdure ca asta, s uit, sau mcar s m fac c uit zvrcolirile i gemetele din mine, s uit dac poate chiar i ziua n care m-am nscut, cu tot ce a urmat dup ea. Vise. Mine voi fi departe, cu dorinele din nou amnate, mpinse undeva ntr-un viitor prea puin previzibil. Te plictisesc nu-i aa? De fapt nici nu m-am prezentat. Dei dac m gndesc mai bine, oricum n-are nici un rost. Peste cteva minute ne vom despri i vom uita definitiv unul de cellalt, cci probabilitatea de a ne rentlni e nul. Oricum, i mulumesc pentru cafea.

- Eti sigur?

ntreruperea, prea abrupt, i ntoarce spre mine privirea intrigat ironic. Descopr cu o tresrire pe care nu mi-o pot stpni, culoarea stranie a ochilor, unduind n verdele crud al frunzei de cire abia plesnit din mugur.

- Ce vrei s spui? i de ce m priveti aa?

Ridic neputincios din umeri. Nici eu nu tiu ce mi-a venit. E clar c n-am cum s-o mai rentlnesc, dei....

- Ce s-i spun? Poate nu e nimic special de spus. Atta doar, c mi doresc s te revd. i dac-mi doresc, de ce s nu sper c ntr-o zi, soarta ne va intersecta din nou destinele?

O zvcnire de o clip a pupilelor.

- Crezi? Vreau s zic, tu chiar crezi ceea ce spui?

- Bineneles. De cnd ai aprut m tot ntreb dac eti real sau numai visul unei dorine. Dac eti doar un vis, regsirea va fi uoar. Voi nchide ochii i... Dac eti real ns, ceea ce abia mi vine s cred atunci... i nc ceva: Ochii mei i recunosc din ce n ce mai uimii imaginea ieit brusc de undeva din adncurile unei memorii nc nesondate, imagine de a crei existen n-am tiut niciodat. Pare absurd nu-i aa?

Trage un ultim fum i arunc n iarb igara ars doar pn i la jumtate.

- N-are rost... peste cteva clipe ne vom despri, iar eu...

M privete lung, nehotrt. i simt nehotrrea n verdele devenit deodat ntunecat.

- Vorbe. Cred c e mai bine s plec chiar acum. i apoi de ce s te cred? Eti brbat, iar brbaii... e adevrat n-ai fost banal, dar nc o dat i spun, nu snt dect vorbe. Ne vom despri i nu ne vom revedea niciodat.

Gestul pornete nainte ca vreun gnd rebel s-l poat opri. O cuprind de umeri i o lipesc de mine. O clip apuc s-i vd surpriza n ochii larg deschii, apoi buzele mi snt arse de srutul n care mi topesc toat singurtatea adunat n mine, singurtatea miilor de ani de cnd tiu c exist ca s-o gsesc.

Se desprinde ncet din mbriare. ncerc s-o rein, dar privirea incendiat a verdelui rscolit mi intuiete gestul nainte de a-l ncepe.

- De ce? De ce ai fcut-o?

Ridic din umeri. Ce-a putea rspunde?

- De ce? Niciodat nu se va putea... Nu trebuia...

- Ba da! De ce s nu se poat? De noi depinde. Nu crezi n vorbe. Bine, atunci rmi. Indiferent de unde vii, sau cine eti, rmi cu mine.

- Nu... nu... nu se poate ! Nu se va putea niciodat, chiar dac am dori-o amndoi...

Scrnetul cauciucurilor mucnd asfaltul reverbereaz ca un plnset inut n fru ecoul dureros al vorbelor.

Visul s-a terminat. M ntorc i culeg din iarb termosul rsturnat. Cu gesturi mecanice i nurubez capacul i-l arunc pe canapeaua din spate. O privire spre muntele profilndu-se negru i nepstor peste sperana de o clip, apoi cu un oftat resemnat m aez la volan.

Accelerez i ies n osea. Departe, n vale, dincolo de lacul ce ncepe s se vad printre copaci, s-au aprins luminile barajului.

.......................................................

Hardstadt. Un mic port pescresc, rtcit undeva n Norvegia, mai sus de Cercul Polar. Deocamdat rtcesc prin ora. E doar cinci dup-amiaza i cu toate acestea strzile snt aproape pustii. Puinii trectori, trec indifereni pe lng mine, scrind sub tlpi zpada ngheat.

Nu snt un friguros, dar ncet, ncet, cele minus optsprezece grade afiate pe termometrul din centru, i fac loc pe sub scurta de blan, nfiorndu-mi pielea cu mngieri ngheate. mi fac curaj i deschid ua barului pe lng a crui firm am trecut de cteva ori fr s ndrznesc. Clopoelul atrnat deasupra intrrii ntoarce spre mine atenia zecilor de ochi, mai nti absent apoi, ntr-o diminuare lent a zumzetului de voci, din ce n ce mai concentrat. Le simt privirile aproape materiale, pipindu-m, analizndu-m, cu o curiozitate nedisimulat, jenant, de parc a fi gol i a avea cine tie ce ciudenie pe corp. Rezist cu greu tentaiei de a o lua la fug, mi nghit nodul pus n gt i naintez, poate cam rigid, totui naintez pn lng un scaun gol din faa barului. Cu o voce pe care nu mi-o recunosc, cer o bere. Nu e chiar ceea ce mi-a dori, ns e ceea ce mi poate permite mruniul din buzunarul pantalonilor. Deschei fermoarul scurtei. E cald, e chiar foarte cald dac nu cumva mi s-a fcut mie cald. n timp ce sorb cu sete prima nghiitur din berea comandat, nregistrez cu uurare revenirea la normal a zgomotelor din local. E semnul ntoarcerii mele la anonimat.. Doamne, ce grozav poate fi uneori anonimatul! Numai uneori?

mi destind ncet nervii i muchii, ba reuesc chiar s aprind fr s-mi tremure mna, igara creia i simt brusc nevoia.

Trag adnc fumul tare i aromat, apoi nghit toat berea rmas n pahar. Cer nc unul, pltesc i cu el n mn caut din ochi o mas liber. O descopr lng fereastra de la strad. M aez i, oarecum calmat, cu un curaj revenit brusc, mi rotesc privirile mprejur, decis s nfrunt obraznic orice curiozitate aintit asupra mea. M desumflu ns rapid. Nimeni nu m mai bag n seam. Ce ciudat. Acum mi pare ru de lipsa asta de atenie. Strivesc n scrumier igara ajuns la filtru. Un gust amar mi invadeaz gura. La urma urmei ce dracu caut aici, n circiuma asta, ntre blonzii tia cu care n-am nimic n comun? Aiurea! Ce mi-e aici, ce mi-e n alt parte. Tot aia e! Nu snt dect un vntur lume, marinar vagabond, neancorat nicieri definitiv, aruncat ca o minge de pe un meridian pe altul, cu sufletul i visele frmiate de vnturile tuturor mrilor. Un nimeni de a crui soart nu-i pas nimnui i probabil c nici mie nsumi.

Spanac! Mai lipsete s-mi plng pe umr. Halal marinar! Golesc paharul i m ridic. N-are rost s mai stau aici prad gndurilor.

- Pleci? M gndeam c poate bem un pahar mpreun.

- sta cine dracu mai e? l privesc provocator, cu chef de arag.

- Eti n pas proast, nu-i aa? Se vede. Hai aeaz-te i d-le dracului de gnduri negre. Pete. Vreau s zic sta e numele meu. Da aeaz-te odat i nu te mai uita aa fioros c nu m impresionezi. Sau nu nelegi engleza? Atunci ce fel de marinar eti? Uite paharul sta e pentru tine. Whisky. Berea nu e bun dect s-i clteti picioarele cu ea.

M las s cad napoi pe scaun. Are dreptate. E caraghios cum m-am nfoiat, ca un coco, mai ales c-mi lipsesc pn i cele mai amrte gini pe care s le apr de un rival de aiurea. Ce comparaie! Nu, hotrt, uneori gndurile o iau singure razna prin mirite, parc fr a-mi aparine.

- Vezi? Nu e mai bine aa? Crezi c nu tiu ce simi? Ba tiu foarte bine. Dac vrei, pot s-i spun exact ce gndeti: "Ce dracu vrea sta de la mine? Ce-i pas lui de ceea ce simt eu?" Nu e nevoie s-mi confirmi. Eu nsumi a gndi la fel, ba mai mult, cred c te-a njura cum mi-ar veni pe limb. C n-o faci, fie din bun sim, fie din laitate, m rog, n-are importan. Altceva voiam s spun. Te-am urmrit de cnd ai intrat. Am tiut imediat c eti de pe nava aia, romneasc da? Am citit la pupa portul de nmatriculare. Nu te mira. n ctunul sta uitat de Dumnezeu, ne tim cu toii aa c...

- Ok Pete. Parc aa spuneai c te cheam, nu? Treci pe scurttur. Ce doreti de fapt? S tii c n-am nimic de vndut i nici s cumpr n-am de gnd. Ok?

- Well, well... ce pornit eti! Ia-i paharul. Cheers! Ok, dar nu mi-ai spus cum te cheam. Nu c ar avea importan, dar s tiu i eu cum s-i spun...

- Paul.

- Paul? Ok, bun i asta. Orice nume e bun, atta timp ct rolul lui nu e altul dect ca s ne strigm cumva unii pe alii. Fumezi? De fapt am vzut c fumezi. ntrebam i eu aa... Ce vreau de la tine? Pi nimic deosebit. S-i in de urt. Sau poate c-mi era i mie chef s schimb o vorb i cu altcineva dect tia. Cheers!

Aprind igara oferit i dau pe gt o nghiitur de whisky. Alcoolul tare, m arde, flacra lui mi explodeaz stomacul, iar cldura ce-mi invadeaz corpul, mi destinde faa ntr-un nceput de zmbet. l privesc abia acum cu mai mult atenie pe cel din faa mea. Ceva peste aizeci, cu un nceput de burt, strangulat de o curea lat, ncins la pantalonii din piele neagr, acoperii pn sub genunchi de cisme mblnite. Amnuntele, inutile la urma urmei, le nregistrez mai mult strnit de felul cum mi s-a bgat n suflet, dect din interes.

Ridic privirea i-l privesc n fa. Figura nu-mi spune nimic. tears, cu pungi de grsime sub brbie, prea puin mascate de barba rocat ce-i acoperea maxilarele.

- Ascult Pete. S-ar cuveni probabil s-i mulumesc pentru acest drink, dar n-am chef. Aa cum ai remarcat i singur, snt ntr-o pas proast i n-am chef de compania ta. i nici de brfe. De altfel nici n-am avea ce brfi mpreun. Aparinem unor lumi diferite, iar ca s facem conversaie despre vreme... Puah?

- Aa deci. Dup tine aparinem unor lumi diferite. Uite eu asta nu snt de acord. Ce dracu, nu sntem, cu toii muritori pe acelai pmnt? Nu respirm acelai aer? tii tu o alt lume, n afar de asta n care trim? A, ne despart distanele, limba, cultura, politica i toate aiurelile astea? Pe dracu! Toi sntem la fel. Cnd ne natem, nu ne ntreab nimeni dac vrem s intrm n viaa asta nenorocit. ncasm palma, ncercm primul nostru strigt de protest, apoi morfolim n gur sfrcul cu lapte, cci oricum nu mai avem ncotro. Vrei s spui c tu eti altfel dect mine? Sau crezi c nenorocitul la de pe strzile Bombay-ului, care doarme lng rigol, se deosebete cu ceva de lordul X cu mutra lui nepat ce-i plimb fundul n Rols crezndu-se buricul pmntului? Sau la de sus, din vrful piramidei, crezi c se deosebete cu ceva de cel de la baza ei, cel pe care se sprijin? Rahat! Uit-te la ei cu atenie. Cnd i apuc burta, toi se aeaz n aceeai poziie. Las-i s flmnzeasc i ai s vezi c n faa foamei crncene n-ai s-i mai recunoti pe unul de cellalt. Aceleai dureri, aceleai nevoi, aceleai bucurii i necazuri ne mn pe toi, ne mpinge grmada spre linia aceea unde nu mai exist nici nvini nici nvingtori, nici proti, nici detepi. Cnd ne ia dracul, c nici unul nu sntem buni pentru altceva, care, mai e diferena ntre noi doi? Ii spun eu. Nici una. Sau altceva: ne nfofolim cu o grmad de conveniene, dar dei nu o recunoatem, nu facem dect s alergm cu toii cu limba scoas dup cte o frm de dragoste, de cele mai multe ori doar dup minutul acela de plcere, prin care cu att mai mult ne asemnm. Uite, le vezi pe alea de colo? Fac prinsoare i o s ctig, c dei discut plictisite cine tie ce bazaconii, gndul nu le st dect la amor. Aa c revenind la ce spuneam la nceput, vrem nu vrem, aparinem aceleiai lumi Paul. Amrta asta de lume pe care ne strduim ca tmpiii s-o complicm ct mai mult. Cheers Paul! S bem pentru... Pentru ce dracu s bem? Da, pentru ceea ce n-am reuit, sau pentru ceea ce am pierdut fiecare n via. Cci toi pierdem din cnd n cnd, nu-i aa? Sau de fapt pierdem mereu...?

Ciocnete paharul i d pe gt tot coninutul, apoi ridic dou degete i cere de la bar o sticl ntreag. Un timp rmne tcut cu privirile pierdute n ntunericul de dincolo de geam. M foiesc pe scaun. De fapt cred c e momentul s m ridic i s plec. N-am chef de el i de filozofia lui, chiar dac are probabil dreptate.

Parc ghicindu-mi intenia, Pete se scutur de gnduri i m fixeaz cu privirea. Abia acum i descopr ochii, adnci, tulburtori prin puterea de sugestie ce se degaj din ei.

- Ok Paul. Pleac! M-am nelat. Hai car-te odat! Du-te dracului acolo n lumea aia a ta, unde te crezi aa de grozav!

Dei se vrea dur, glasul i e mbibat de amrciune. D pe gt paharul abia umplut, dar alcoolul nu pare a avea nici un efect asupra lui. i aprinde o nou igar din care trage adnc, cu sete.

N-am plecat. M-a oprit amrciunea din voce, durerea pe care i-o simt mocnind n ochii mpienjenii de gnduri sau poate de amintiri neplcute. Sau poate altceva. Nu tiu. Poate am uitat c voiam s plec. mi aprind o igar. Un timp fumm tcui fr s ne privim.

- tii, snt treizeci de ani... Treizeci de ani pe care i-am aruncat n cele patru vnturi treizeci de ani pierdui pe toate mrile i prin toate porturile, prin bordeluri nenorocite i crciumile cele mai deocheate. Da Paul i eu am fost tot marinar ca i tine. i tii cu ce m-am ales? Cu un rahat. Cu asta m-am ales. Treizeci de ani... Aproape o via. Viaa pe care am vndut-o pe o moneda gurit, aruncat i ea pe altarul singurtii, Cheers!

Din nou tcerea se aterne un timp ntre noi. Privesc n pahar, cu care m joc nvrtindu-l n jurul brichetei Simt c Pete, pornit pe panta confesiunilor i va relua monologul. S fiu sincer povestea lui nu m intereseaz. Prea seamn cu altele pe care le tiu. Poate chiar prea bine. Cu toate astea, nu-mi mai vine s plec. M nel? Poate c n subcontient e totui ceva care m oprete? Nu tiu. nc nu tiu.

- tii, am ncercat s fiu i corect, cinstit, am ncercat ntr-o vreme chiar s m retrag undeva la uscat. Degeaba! Singurul rezultat a fost un mare i indecent zero.

De civa ani am euat aici, n amrtul sta de port, dac se poate numi aa, unde nu acosteaz dect un ferryboat duminica i cteva pescadoare ruginite i unde snt singurul marinar, printre toi pescarii ce nu-i scot niciodat nasul dincolo de fiorduri. Cnd ai intrat n bar, am avut o tresrire. Erai primul marinar, adic marinar de larg, nelegi ce vreau s j spun, pe care l ntlneam de cnd snt aici. nc de azi la prnz, de cnd ai acostat, am tot sperat c am s ntlnesc pe unul dintre voi. Am vrut s urc la bord, dar ceva m-a reinut. Un soi de sfial pe care nici acum nu mi-o pot explica. n fine, ntmplarea a fcut s te ntlnesc pe tine. tii, ntr-un fel sntem frai, nu? Frai de cruce, sau de otrav dac vrei, condamnai nc din prima zi cnd ne-am but paharul cu apa de mare la botezul marinresc condamnai zic, la singurtate, cci sta e destinul marinarului, indiferent ci prieteni sau cte iubite ar avea. Acolo ntre cer i valuri, inima lui plutete ntotdeauna singur, sfiat de doruri, ndoieli i spaime niciodat mrturisite.

De aceea am venit la tine. Un btrn matelot nu putea s gseasc nelegere i s-i plng durerile sufletului prea mult mocnite, dect pe umrul altui matelot. M-am nelat? Poate c nu snt dect un monument de egoism. Am venit la tine s gsesc un umr, dar cred c tu nsui ai nevoie de unul, cci vii acolo... Cheers Paul i iart-m.

Dau din mn i mormi ceva ce nici eu nu neleg.

- tii, eti un tip ciudat. Bei puin i taci. Dar m rog, fiecare cu ciudenia lui. De fapt nici nu tiu dac ai neles tot ce i-am ndrugat pn acum cu engleza asta a mea, care nu e nvat la Oxford, ci culeas de peste tot de pe unde a fost s se lipeasc cte ceva de mine.

- E ok, Pete. Te-am neles perfect, nici o problem. Mai mult, eti o adevrat surpriz. Ai reuit n cteva fraze s exprimi o grmad de lucruri pe care mi dau seama c le aveam n mine, dar niciodat aa de clar i de simplu spuse, sau poate c n-am vrut s mi le concretizez. Sau poate c... mi-a fost fric de ele. Cnd ai venit la masa mea, m-ai clcat pe nervi. N-aveam chef de tine, de fapt de voi, toi tia de aici, printre care n-aveam ce cuta. Am plecat de la nav singur, poate fiindc eram stul i de cei de acolo, crora le tiu pn i mirosul, ca s nu mai spun de mutrele lor, aa cum sigur snt i ei stui de mine pn n gt. i totui oriunde m-a fi dus, rmneam un strin, stingher i la fel de inutil.

Ai dreptate Pete, sntem nite singurateci i probabil, ba nu, mai mult ca sigur, cea mai mare prostie din viaa mea a fost c mi-am ales meseria asta mpuit, de care snt de obicei scrbit i stui. De multe ori m gndesc c poate n-ar fi prea trziu s o dau dracului i s m retrag. Ar mai fi timp s gust ceva din ceea ce se cheam o via normal, linitit.

- A, nu, nici o ans Paul. N-ai rezista. Dac totui vei ncerca, ai s tnjeti dup vapor, dup mare... sta e un blestem, e blestemul ei, al mrii, blestem de care nu vei putea s scapi.

- Crezi?

- Dac cred?! Pi bine mi omule, ai impesia c i-o spun aa? Nu. i vorbesc din propria mea experien. Exact din aceleai motive am ncercat s m retrag i eu undeva la uscat, mi gsisem un post bun, cldu cum se spune, ntr-un birou de angajri. tii ct am rezistat? Nici mcar un an ntreg. Simeam c m sufoc, c m ofilesc pe zi ce trece. Aa c am lsat-o balt cu hroagele i m-am ntors pe mare. Crezi c m-am linitit? Pe dracu. N-am fcut dect s rennod vechile suferine.

Dar suferina mea cea mai mare e alta. E o suferin care m roade mai tare dect toate celelalte la un loc.

Ascult, i s-a ntmplat nu-i aa, s ai i tu cte o iubit prin porturile pe unde ai ajuns? Vorbesc de femeile crora de regul le uii identitatea, ba poate chiar i felul cum artau, totui escale att de necesare dup zilele i sptmnile lungi de post n ale amorului.

Escale pltite, nu-i aa i fr nici o alt satisfacie dect aceea a uurrii preaplinului adunat n tine.

Nu tiu ns dac ai avut vreodat o femeie la care s ii, lng snul creia s caui constant la fiecare ntoarcere alinarea tuturor spaimelor, viselor, dorinelor i nevoii de o mngiere tandr dincolo de simpla mpreunare; eu am avut ansa unei asemenea femei, dac ans se poate numi...

Am cunoscut-o undeva ntr-un port arab, cu muli ani nainte. Eram tnr i nebun. Oh, Doamne, dac ai fi vzut-o! O adevrat perl a rasei creia din pcate i aparine. Primului nostru amor i-au fost martori marea i stelele de deasupra, undeva pe o plaj pustie. Ani la rnd ntlnirile au purtat n ele gustul fructului oprit, ntlniri la care florilor plcerii li se adugau spaimele descoperirii pcatului. Ai fost prin ri arabe? Ai fost. Deci tii ct de drastic e religia i morala lor, mai ales pentru femei. Tremura, sraca, de frica descoperirii noastre, i totui venea ntotdeauna la ntlniri, druindu-se momentului cu o frenezie i o pasiune mistuitoare. Era de o senzualitate extraordinar, exploziv, incendiind pur i simplu clipele, prea puinele clipe pe care ni le putem drui.

tii ce e cel mai curios? Nu ne-am neles niciodat dect prin semne. n afara unui dialect arab, nu tia nici o alt limb. Trei ani a durat legtura noastr i m btea gndul pur i simplu s-o fur, indiferent de consecine. Odat am reuit s m fac neles, dar a fost imposibil s-o conving. Nu, snt sigur, nu era vorba de alt brbat n viaa ei, ci pur i simplu nu voia s-i prseasc familia, ara, orict a fi mizat eu pe dragoste. Oh, dac ai fi vzut-o Paul!

Avea aptesprezece ani cnd am cunoscut-o. Bineneles c ntr-o zi a venit sfritul. Un sfrit la care dei previzibil, refuzasem s m gndesc. A rmas nsrcinat. De fapt a fost o adevrat aventur pn am reuit s-o vd, cci se aflase totul, iar pielea mea nu mai valora nimic n faa furiei dezlnuite a neamurilor, hotrte s spele ruinea n sngele meu. A apucat doar s-mi arate pntecul mrit cu degetul spre mine i a trebuit s dispar. Habar n-am nici astzi cum am ajuns la nav.

Civa ani n-am reuit s aflu nimic despre ea. Singura amintire rmas din perioada aceea e o cicatrice de cuit, cptat ntr-o ncierare pe o strad ntunecoas, din preajma locului unde ne ntlneam de obicei. Civa pumni dai la nimereal i faptul c aveam picioare lungi, m-au scpat doar tu att. Un an mai trziu, m-am ntors din nou decis s folosesc orice mijloc posibil ca s aflu, ceva, o ct de mic informaie despre cea care-mi druise dragostea i despre copil, fructul iubirii noastre. Pot s spun c am cheltuit o mic avere, de fapt tot ce aveam, mituind n stnga i n dreapta, tot felul de indivizi dubioi. Pn la urm n-a fost n zadar. Am reuit s aflu c aveam o feti. Dar ansele de a o vedea erau nule. Oameni avui, familia ei prsise oraul definitiv, poate chiar i ara. Nu mi-am vzut niciodat copilul. Timpul i-a adunat apoi anii peste mine. Alte i alte femei au trecut prin viaa mea, dar nici una n-a putut acoperi amintirea micuei Hamlines, dulcea floare a deertului. O singur dat am crezut c Dumnezeu pii-a iertat pcatele, lsndu-m s-o revd. S-a ntmplat la Beirut. Ieisem cam ameit dintr-o circium. De fapt eram fcut bine i sprijineam fiecare stlp ling care m opinteam s vrs porcria de whisky pe care o bgasem in mine i care se rzvrtea n stomac. Reuisem i tocmai mi tergeam cu mneca amreala de pe gur, cnd am vzut-o. Poate c nici nu era ea. n starea n care ajunsesem, s-ar fi putut s fie o simpl nlucire de om beat. Totul n-a durat dect cteva secunde. Geamul deschis al unei limuzine mi-a fulgerat imaginea chipului ei, neschimbat de trecerea anilor. Dac a fost ea, snt convins c m-a vzut, dei nu cred c m-a recunoscut. Aveam deja barb i-apoi starea n care eram... Imaginea mi chinuie i azi visele, dup atia ani, dar mai ales gndul c undeva exista o fiin n ale crei vene curge sngele tinereii mele, copilul meu, cqpil pe care am fost pedepsit s nu-l pot vedea niciodat. E groaznic. E groaznic s ajungi la ora bilanului i s constai c ai trit degeaba. Probabil c nici nu mai am mult. De cnd am ieit la pensie, m-am ntors aici unde m-am nscut i unde snt nmormntai ai mei. Din cnd n cnd ies la pescuit cu barca btrnului. Tot mai des m bntuie gndul s-i pun prova n larg i cu motorul la maxim s m las dus acolo, n braele ei, ale singurei amante creia i-am fost credincios, i creia i-am druit ntreaga mea via. Poate c ntr-o zi am s-o fac. Atunci cnd voi simi c a venit timpul. Cheers Paul!

L-am lsat n bar ncercnd s-i nece amintirile n sticla de whisky aproape golit. Nu m-a simit cnd m-am ridicat i l-am prsit.

De fapt, nu m mai vedea de mult, rtcit ntre umbrele trecutului, estompate n alcool.

mi ridic fermoarul i m ndeprtez cu minile adnc vrte n buzunarele de blan ale scurtei. Absent, ridic ochii spre cer. Ramn nmrmurit. Norii ce-l acoperiser de sptmni au disprut, lsnd n locul lor fantastica desfurare a aurorei boreale.

Aprind o igar i m aez pe o margine de zid. ntorc privirile spre cheiul unde e acostat nava i un fior care tiu c nu e de frig, mi ncreete pielea obrazului.

.......................................................

Predau serviciul nostromului i m retrag la cabin. M brbieresc, apoi fac un du. Doar m duc acas. Acas, dup mai bine de trei luni de voiaj. De fapt n-a avea nici un motiv de grab, nu m ateapt nimeni, dar... m ntorc acas. i chiar dac nu m ateapt nimeni, mi-e dor i mie s m vd acas la mine. Poate fiindc snt stul pn i de mirosul navei.

mi trag blugii, un tricou i cobor n fug scrile pe chei.

Ies la osea, unde fac semn la un ARO. E un adevrat noroc la ora asta o main n portul nou.

- Unde?

- La poarta unu...

- Hai urc. Marinar?

- h...

Trebuie s m simt. Scot pachetul de Marlboro i-i pun pe bord cteva igri.

- Mulam fain. Da, un foc ai? C musai s aprind una. De poft, tii...i ntind bricheta, apoi mi aprind i mie.

- Ia zi nene, ce mai e nou, c abia e o or de cnd am intrat n port i a trecut cam mult de cnd am plecat.?

- Aaaa?! Apoi ce s fie nou? tii, io nu-s de-aici. s numa detaat, da cred c mari nouti nu pot fi. C doar n-o fost mai bine cnd ai plecat de cum e acuma. Ce nu tii? Aia nu, ailalt nu, vorbe cu grmada, nghiim n sec i... i tot nainte. Eh...

- Da de unde eti nene?- Din Reia. s venit cu nite ingineri de la Fabrica de motoare. Motoare din astea navale. Le tii matale mai bine, c doar cu ele i mnnci amarul la vapor. C tocmai de asta or venit n delegaie inginerii tia. C avei voi probleme cu ele. Da, c tot a venit vorba, ia zi-mi, cum e pe mare? Greu-i? Io unul aa cred c-i greu, i nc tare greu.

- Ce s zic nene, uor nu e, dar dac e s fim cinstii nici o munc nu e uoar. Ce s mai spunem de a minerilor atunci? tia da, au munc grea. Cel puin aa mi se pare mie.

- Nu, nu. Las-i pe mineri, c nu-i chiar aa. Au ei greuti mari, dar i salariile snt pe msur. Nici asta n-ar fi aa de important, c i voi marinarii v descurcai, dar dup mintea mea, alta ar fi buba cu meseria asta de vaporean, c-aa am auzit c-i spune pe aici. Buba cum zic e alta: s n-ai tu muierea lng tine, cnd i se face s-o mngi, s n-ai tu pruncii lng tine, s-i beteleti cnd mai fac i ei cte o nzdrvnie. Sau mncarea. Oi Doamne, c ce mncare mai face Maria mea. D-apoi eu de cte ori plec mai multe zile de acas, tot de attea ori m stric la stomac. Nu-i vorba c nici nu gseti ce mnca pe unde ajungi, c-am fost i prin alte pri din ar de i cnd gseti, apoi abia o nghii. i nc ceva. Crezi c io a putea s rezist cu gndul c Doamne, ce-o face Maria n lunile astea ct lipsesc eu? Femeia-i femeie i-i musai nevoie de brbat lng ea. Amu, o zi sau dou nu-i mare lucru, nu i se urc la cap, da attea luni cte am auzit c se st n cursele voastre... Oi, iart-m te rog n-am vrut s...

- Nu-i nimic nene. n fond poate fi un adevr. Se cunosc destule cazuri, dar eu n-am nevast, aa c cel puin n privina asta, dorm linitit. N-are cine s m nele.

- Cum n-ai nevast? Amu, mai iart-m o dat c-i spun, dar nici fr nevast nu mi se pare normal. i-apoi vd c nu mai eti nici foarte tnr. Una-dou trec anii i te trezeti c nu mai ai de ales ci numai de cules.

- Las nene, nu-mi purta mata de grij. Zi mai bine ct i datorez, c uite ajungem.

- Ce s-mi datorezi? ct te las inima.

- Aa e bine? n afar de tia zece lei, n-am dect una de o sut...

- Bine, bine; mergi sntos i s gseti totul n regul la ai ti.

- Mulumesc i... i asemenea. Complimente Mriei dumi-tale.

Sar din main i m ndrept spre poart. E aproape ase. Faleza e plin de lume ieit la plimbare. Stau cteva clipe nehotrt apoi m ndrept spre staia de autobuz. Poate c are dreptate. Cred c mi-ar plcea un acas cald, plin de tendreea i parfumul unei femei, la snul creia s-mi topesc toate comarurile, n braele creia s uit tot zbuciumul zilelor, sptmnilor, lunilor lungi de singurtate...

M scutur de gnduri i urc n autobuzul deja aglomerat de la staia precedent. Simt totui o tresrire de duioie, sau poate de bucuric, odat cu imaginile familiare ale oraului de care chiar dac uneori uit, snt legat cu mii de fire invizibile.

- Bun seara nene Paul. Te-ai ntors?O mngiere fugar prin prul zburlit al bieelului ce cobora n fug scrile blocului.- Da, Georgic, m-am ntors.

Cuvintele rmn suspendate, stinghere, ntre pereii reci. Deja l aud tropind undeva la parter. Un moment de ezitare n faa uii. Gestul de a apsa pe butonul soneriei, dus pn la jumtate, absurd.

Cu umerii czui, scot cheia i-o rsucesc n broasc. Aer nchis. Mirosul singurtii. Deschid larg toate ferestrele, n sperana c voi scpa de el. Totui snt acas. Acas la mine. Tot ce e aici mi aparine, totul e aranjat ca s m simt ct mai bine. i m simt. Trebuie.

Dau cu degetul pe lemnul bibliotecii. Praf. O grmad de praf. Oare de unde s-a adunat atta. Poate c ar trebui s-l terg. Ridic din umeri. Mine. Acum n-am chef. i-apoi cred c mi-e foame. Formez numrul lui Cristache. Apelul sun lung. Trziu, cnd snt gata s renun dezamgit, i aud n receptor vocea gfit:

- Alo, da!

- Salut Cristache, ce-i cu tine?- Alo, cine e? Tu eti Paul? Nu se poate! Tu eti m biatule?- Eu snt. Da, ce gfi aa?- Cum s nu gfi, c eram afar n curte. tii, azi mi-am luat lemnele i le aranjam n magazie. Ia zi cnd ai venit? Ct stai? Da, pe aici cnd vii?- Oho, uurel domnule! Ia-m ncet c ameesc. Pi doar ce am picat. Zi-mi, pot s trec pe la tine s-mi iau maina?- Bineneles, ce ntrebare mai este i asta? Hai, vino. Poate ntre timp apare i Sanda. E dus cu la mic pn la soacr-mea.

- Bine Cristache, ntr-un sfert de or snt la tine.

nchid. M dezbrac i m schimb cu o pereche de raiai bleumarin i o bluz alb de in topit. Iau cu mine bani, cteva pachete de igri i cobor n fug scrile.

Pe Cristache l gsesc asudnd din greu cu ultimii butuci, ns ochii i strlucesc de mulumire sub claia de pr crlionat.

- Uite m pe ce lemne am pus mna! Lux a-ntia. i toate uscate. Ce zici? Am tras ceva pag, dar eu zic c a meritat.

- Pi... bravo ie! La iarn ai s-o domneti. Eu la bloc, dac va fi tot ca iarna trecut i nu vd nici un motiv s fie altfel, cred c iar am s tremur gros.

- De, m biatule, aa-i viaa de bloc, nu tu cald i nici tu porc...

- Las-o balt. Hai mai bine f o pauz. Uite ia de aici. Deocamdat att. N-am scos nc prin vam. Poate mine.

- Hai m, ce dracu! M superi, zu aa!

- Las Cristache. nu te mai ofensa atta, c doar tiu foarte bine ct de mult i place o igar bun i o cafea pe msur.

- Ei dac zici c tii, atunci ce mai ateptm? Hai s aprindem cte una. i Sanda asta! Cred c-a uitat s mai plece de acolo. Uite aa face de cte ori e o treab mai grea pe lng ias. i pune coada pe spinare i se duce la m-sa. Cic asta-i treab de brbat. C ei i-ajunge ct spal, mtur i face de mncare. Precis e lucrtura soacr-mii....

- Las-o m Cristache c poate are i ea dreptate. Doar tu nu faci chestia asta cu lemnele n fiecare zi, pe cnd ea...

- Aa e m. Ce eu zic altfel? Da uit-te i tu: acum ne-ar fi fcut i nou cte o cafelu, nu? i ce, i-am zis eu s care lemne? Ce, i pica ru dac sttea pe fundul ei acas? Uite aici pe bncu. Mai schimbm i noi o vorb, mai o brf, altfel trecea vremea. mi era i mie mai uor cu butucii tia.

- De, Cristache tat, cum i-ai crescut-o, aa o ai...

- Crescut pe dracu! Aici numai codia soacr-mii e de vin. Cred c o s i-o tai eu ntr-o zi! Eh, hai s-o lsm balt. Zi, mai bine, cum a fost?- Cum s fie? Ca de obicei. Cnd mai aa, cnd mai altfel, cnd mai legnat, cnd mai scuturat...

- Da, da. Tot scump la vorb. Nu-i nimic, e bine c te- ntors sntos. i acum, ce ai de gnd? Ct stai n ar?- Ce am de gnd? Sincer s fiu, habar n-am. nc nu mi-am fcut nici un plan. Iar de stat, cine tie? Avem de descrca ceva marf, apoi ca de obicei ar trebui fcute nite reparat absolut necesare... hai s zic vreo dou sptmmi. Poate mai mult, poate mai puin. Vom vedea. ii minte? Rndul trecut stat doar o sptmn. S-a ivit marfa aia urgent i ne-au goni n voiaj fr nici un fel de reparaii. Mcar alea care erau mai grave. Ca de attea ori, tot cu nite improvizaii am plecat. S nu-i mai spun ce ne-am mai chinuit s crpim sracele motoar ca s ne putem ntoarce. Vai de ei, sracii mecanici!

- Pi bine, voi de ce acceptai s plecai aa, n nesiguran?- Hai c eti copil! Parc tu nu tii cum e? Au ncercat civa comandani s refuze plecarea cu navele n crpe, pe motive serioase, nu aa bagatele. i, ce-au realizat? Absolut nimic. Au fost dai jos i gata-gata s fie acuzai de sabotaj. S-au gsit i alii care s accepte. De ce? Cine tie, poate de fric. Da ia mai d-i dracului, c snt stul de vapoare i de mnctoriile de la noi de la ntreprindere. Numai de aa ceva n-am chef acuma. Mai bine adu-mi cheile de la main. Bateria cum e?- Cum s fie? n regul. i-am luat toate cotele de benzin aa c ai rezervorul plin plus ceva ntr-o canistr. De altfel, cel puin ct mai dureaz sezonul, s tii c te mai poi lipi de la tranzit. Dai i tu acolo nite igri sau un pacheel de cafea i-i fac fetele plinul.

- Aa deci? Eti o bomboan Cristache. Ce m-a face eu fr tine? - Ei asta-i!

Se ndeprteaz spre garaj, cruia-i deschide larg uile, ca dou surori gemene, cele dou Dacii i ateapt rbdtoare stpnii. Dac n-ar fi numerele, la o prim vedere ar fi imposibil s le deosebeti. Abia de aproape descopr acele mici semne, aproape invizibile prin care o simt a mea, numai a mea: vopseaua uor srit pe civa milimetri ptrai, lng farul stng, urmare a unui sprint nesbuit pe criblur, desenul deosebit al cauciucurilor Michelin, oglinda retrovizoare, tapieria scaunelor...

Urc la volan i-l mngi ca pe o iubit, apoi lansez motorul. i ascult un timp mersul plin, rotund. Satisfcut, scot maina n strad i o parchez lng poart. Cobor s-mi iau rmas bun de la Cristache.

- Ce faci? Cum deja pleci? Stai m s vin i Sanda. Punem de-o fripturic, o cafelu... Am i un vinior de nota zece...

- Mulumesc btrne, eti un dulce. Am o treab. Zu...

- Ai o treab! mofturi. Cred c tiu eu cam ce fel treab. Da, m rog, ce s-i urez? Eventual baft! Atept s m suni. mi strnge mna cu zmbetul insinuant rmas pe buze. n fond ce atta mister? i fa de cine? Fa de Cristache, care m tie de o via.

Cu un ultim gest de salut, demarez spre intersecie. O uoar ezitare nainte de a da colul. Renun la Mamaia n ultima clip, e prea banal, aa c semnalizez la stnga ncadrndu-m spre centrul oraului.

l traversez ct pot de ncet, ncercnd s-mi satur foamea de acas, de banalul sentiment al contopirii cu obinuitul, acel obinuit, pe care nu-l observm dect atunci cnd ne lipsete.

Las n urm gara i accelerez pe oseaua de Mangalia. Rulez pn la Agigea n spatele unei Skode cu numr de Harghita avnd patru copii pe banca din spate. Doamne, c muli mai are!

Canalul. Trec podul cu treizeci la or, cutnd din ochi navele, sau mcar lepurile care ar fi trebuit s miune pe el, aa cum am vzut pe Kiel, pe Shelde sau chiar la noi, pe Dunre, la Sulina. Nu se vede nici o urm de vreun vas. Nici mcar brcua de care am auzit vorbindu-se ntr-o poezioar. Ridic din umeri. Probabil c nu snt singurul care o fac i accelerez din nou. Postul de control e pustiu. Ba nu, uite-l sus n borcan. i mai vd cascheta, restul corpului fiind acoperit de geamul mat. Cred c citete ceva. Intru n Eforie Nord i o privire scurt aruncat pe ceas, m hotrte s rmn aici. E prea trziu s mai caut n alte staiuni. Foarte curnd crciumile se vor nchide, iar eu risc s rmn flmnd. Pe Cristache l-am refuzat, iar ca s m ntorc i s-i cer de mncare, parc mi-e nu tiu cum.

Parchez n fa la Europa, ntre o Dacie de Tulcea i un Volvo cu numr strin. Parc de Italia. Restaurantul e plin. Caut din ochi, dac nu e o mas goal, mcar un loc unde s m pot lipi, ns ansele par a fi nule. M ncpnez totui s rmn. Luminat de un gnd i amintirea c n fond aezai fiind la poarta orientului, multe lucruri care la prima vedere nu par a fi posibile, devin totui, n urma unor subtile relaii "de la om la om".

M aez lng intrarea osptarilor i pndesc apariia efului de sal. n momentul n care apare, i fac un semn discret i n timp ce-i optesc la ureche cam ce m doare, i strecor n buzunar un pachet de igri, gest pe care sper c nu l-a remarcat nimeni. De fapt, cred c el spera mai mult dect mine. n orice caz, gestul are efect.

Cteva minute mai trziu, iat-m instalat la o mas adus de pe teras, adevrat, cam nghesuit ntr-un col al retaurantului, dar ce mai conteaz atta lucru, cnd deja mi plou n gur la gndul cotletului comandat. n ateptare mi aprind o igar i studiez mesele dimprejur. Din pcate numai perechi, absorbii de ei nii, sau grupuri de mai multe familii, la cte dou mese puse cap la cap. Nimic din ceea ce ce speram s gsesc. Oftez i-mi ascund dezamgirea n spatele fumului de igar n care m nvlui. M consolez cu gndul c mai e i mine o zi, dei mi-a fi dorit aa de mult s nu mai fiu singur la noapte.Sting igara neterminat, n faa fripturii ce-i aburete nnebunitor aroma i pe care mi-o aeaz n fa osptarul, o dat cu urarea de poft bun. i mulumesc i trec la atac. Pcat c am uitat s-i amintesc de un Pepsi. A, nu. Se pare c nici nu era nevoie. l vd revenind cu o tav pe care poart n echilibru o sond n care se zbat cuburi de ghea.

- Suc de ananas. Cu ghea. Am vzut cheile de la main i m-am gndit c....

- Foarte bine, biete. Chiar voiam s te rog. Eu m gndisem la Pepsi, dar e foarte bun i ananasul. Fumezi? Servete te rog. Nu, nu, ia mai multe.

- Mulumesc domnule. Dac mai dorii ceva, mi facei semn. Ct despre Pepsi, s tii c oficial nu mai avem. Neoficial, tiu c mai snt nite navete n magazie, dar e ordinul efului s nu ne atingem de ele. Snt pentru obligaiile lui. tii, mai vin tot felul de tabi de la partid, de pe la... m nelegei ce vreau s spun.

- Ei, dac nu se poate, n-am dect s m resemnez cu ce se gsete.

- Aa-mi trebuie dac nu m-am fcut i eu...

- nc o dat poft bun, domnule.

Se ndeprteaz zmbindu-mi complice. Mare piicher biatul sta!

- Dac mai dorii ceva, mi facei semn...

Aprob din cap i sorb din pahar. De undeva de lng orchestr, nc n pauz, rzbat voci uor ridicate. ntorc absent privirea i-l vd pe eful de sal ncercnd s calmeze nervii a dou femei. Nu le pot distinge feele, amndou fiind cu spatele la mine. Dau s m ntorc la friptura neterminat, ns gestul uneia dintre ele, gest cu mna ndreptat spre mine, mi reine din nou atenia. Surprind i privirea efului de sal, uor disperat, cu umerii ridicai a neputin. Se pare c tocmai eu snt cauza incidentului, sau mai degrab cred c favorul care mi s-a fcut. Le fac semn s se apropie.

- M scuzai tii...

- Bine, bine, neleg situaia i cred c se poate rezolva foarte simplu. Dac mai aducei dou scaune i dac doamnele snt de acord, voi fi ncntat s mprim mpreun acest colior, e drept destul de modest.

M ridic n picioare schind o uoar nclinare n direcia lor, fericit de rezolvarea situaiei devenit penibil; eful de sal preia, cteva minute mai trziu, el nsui comanda. De altfel, nu vor nici ele altceva dect s mnnce. O dorin ct se poate de normal, n faa creia nu poi dect s te nchini. Doar i eu m aflu aici din acelai motiv. Ct despre cellalt, parc, parc ncep s mijeasc unele sperane.

mi termin cotletul n linite i cu toate c nu ridic ochii din farfurie, tiu c amndou evit s m priveasc, din dorina de a nu prea ridicole. Doar nu e frumos, nu, s te uii n gura omului cnd mnnc. mi vine s pufnesc n rs i fac eforturi ca s m abin. n orice caz, reuesc s nghit ultima bucat de carne fr a m da de gol. Sorb din sucul de ananas i stul, ntind mna ctre pachetul de igri. Conform celebrului proverb: "dup o mncare gustoas, o igar..." Ce s fac? Probabil c cel mai indicat ar fi s le servesc i pe ele. Ar fi un pretext de a intra n vorb, mai ales c de cnd s-au ezat la mas, n-au scos nici un cuvnt. E drept c nici eu, dar cel puin mi pot gsi o scuz: aveam gura plin i din cte tiu nu e frumos s vorbeti n felul sta. i-apoi, doar asta mi doresc, nu? s intru n vorb cu ele. De fapt, mi doresc eu mai multe, ns asta mai trziu. Ei hm, gata cu visele! Deci continui gestul cu pachetul ndreptat spre ele. Nu refuz nici una.

- S v fie de bine, domnule i v mulumim. Mai ales pentru locurile pe care ni le-ai oferit la masa dumneavoastr.

- De ce doamn? Nu trebuie s-mi mulumii. Oricum nu se fcea s ocup singur o mas ntreag i aceea obinut... m rog, se pare c ai sesizat singure cum. Scuze avem fiecare. mi era foame, teribil de foame, iar dumneavoastr se pare c sntei n aceeai situaie.

- Da, avei dreptate. tii, fuseram plecate prin Constana de unde ne ntoarserm prea trziu ca s mai apucm masa de sear la bilet, aa c ce era s facem? Dar nu ne-am prezentat. Pe mine m cheam Ileana, iar pe colega mea Ana.

- ncntat, Paul. i pn cnd mai stai? neleg c sntei n concediu.

- Da, venirm cu bilet de 12 zile, din care mai avem numai trei.

- Aha... dar uite i cotletele dumneavoastr. E rndul meu s v urez poft bun. Biete! Fii drgu, nc trei sucuri, da?- Vai dar nu trebuie...

- De ce doamn? E plcerea mea.

n timp ce-mi fumez igara, le studiez pe rnd, prin comparaie, ct i fa de baremurile minime, de la care nu snt nc dispus a renuna. Chiar dac fiind n situaia nsetatului, probabil c n-ar trebui s fac mofturi. Dar din fericire, nu cred c e cazul. Ileana pare a se apropia destul de mult de o parte din bareme. Rocat, una veritabil, o trdeaz tenul, poate puin cam plinu, ns nu peste nivelul acceptabil, bronzat i cu sex appeal suficient ca s treac examenul la care o supun ochii mei mijii prin care o studiez interesat. Oare ci ani s aib. Greu de apreciat. Oricum, nu cred c trece de douzeci i patru, douzeci i cinci. Hm, bunicic.

Pe de alt parte, Ana nu-mi inspir nimic. De fapt e i foarte departe de ceea ce ar putea fi genul meu. Chiar dac n-a putea spune c mi-am fixat vreodat unul exact. Mai curnd m ghidez dup impresia general a momentului i mult mai concret dup pofta de sex appeal pe care o radiaz femeia, dect dup criterii stabilite dinainte. Zmbesc amintirii, sau poate unui vis mai vechi, alunecat pentru o clip pe retin.

Tresar la primele acorduri ale orchestrei, care-i dezlnuie sper, ultima partid de decibeli. Fetele i termin fripturile i vizibil ncntate, savureaz lichidul rece, parfumat, ce le aburete paharele. Fetele? Astea mai snt fete? De altfel nu m-au contrazis de loc atunci cnd m-am adresat cu "doamna". ntind din nou pachetul da Marlboro i bricheta. Oare mai trziu ar trebui s le invit i la dans? Nu, cred c nu e cazul. De fapt nici n-am chef. Mai ales cu asemenea muzic. Un tangou poate... Dar numai tango. Cu Ileana. A putea s-i simt corpul aproape, a putea s m conving dac are carnea tare, cu snii pietroi aa cum bnuiesc a fi, sub pielea uor pistruiat scpat uor din decolteul bluzei. Din pcate ns, orchestra insist n continuare pe tema destul de aproximativ a unui rock, n ritmul cruia nu-mi vine de loc s m scutur.

Oare am mbtrnit? Hm...; prefer s nu-mi rspund. De altfel nici nu am cnd. Osptarul a venit cu nota de plat. Ce naiba vrea sta? Doar n-are de gnd s ne dea afar? l privesc ncruntat, gata s fac scandal. Doamne, unde m trezesc?! Doar m-am ntors acas... E trecut de nou jumtate, iar la zece se nchide. mi nghit saliva devenit prea abundent i resemnat iau din mna osptarului nota de plat. Biat iste, a trecut la mine ultimele trei sucuri. S le achit i fetelor consumaia? Iari nu. Dei n sinea lor, snt convins, le-ar pica tare bine, dac a face-o, n mod sigur ar protesta pe motiv c le jignesc. Ce s-i faci, aparenele. Mcar ele trebuie pstrate. Achit aadar, numai suma ce-mi revine mie, cu plusul de rigoare, dei mai mult ca sigur, a avut grij, chestia de principiu, ca s i-l includ singur n socoteal. Sau poate preventiv. Oricum l merit. Cel puin dup cum m-a servit pe mine. Achit i Ileana.

O cascad de percuii i un solo strident de chitar ncheie n sfrit programul muzical, nu nainte ns de a lansa ameninarea cu rentlnirea de a doua zi. Adic mine. Poate cu alii. Cu mine n nici un caz. Curios. Ana a tcut tot timpul. N-a scos mcar o vorb de cnd s-a aezat la mas. Cum naiba s procedez? Dac era numai Ileana, hai s zic c m-a fi descurcat, dar cu dou? Hotrsc s iau taurul de coarne. Ce expresie!- Dumneavoastr ce facei? Se pare c vor s nchid.Mi-a luat-o nainte. i tot Ileana e cea care vorbete. Oare chiar aa de timid s fie Ana? Sau e o nelegere ntre ele?- Ce s fac, am s v conduc la hotel, doar ai fost invitatele mele cel puin ca locuri, nu? Pe urm... ei pe urm plec i eu acas. Un du, poate un pahar cu vin, o carte plicticoas... Ce altceva a putea face? Ce-ai zice, ns nainte de toate, s facem o plimbare pe nisipul plajei? tiai c numai noaptea poi asculta i nelege oaptele tainice ale mrii?Ultimele cuvinte i le-am adresat Anei. Intenionat. O privesc insistent, dar nu-mi rspunde. Doar un zmbet trist. Fr s vreau m nfior.

- Nu, domnule, Ana nu v poate auzi. i nici rspunde. E surdo-mut. tii, i-am promis mamei ei c-am s-i port de grij. E directoarea colii unde snt nvtoare.

- Of, Doamne, peste ce am dat! Mi se face brusc o mil enorm de fiina asta condamnat la tcere, condamnat s nu aud niciodat oaptele tandre ale unui brbat, s nu-i poat mngia niciodat copiii cu glas cald de mam. nchid ochii i ntorc capul s nu-mi citeasc n adncul lor ceea ce simt. Mai ales mila. Cred c e groaznic s inspiri mil. Mai ales mil.

- Mda.. mi pare ru. Am fcut o gaf i-mi cer iertare. Ar fi trebuit s neleg i singur.

- O, nu v facei probleme. E obinuit. Eu cred c n sinea ei chiar se amuz de ncurctura celor care se prind prea trziu.

- Credei? Mie zmbetul ei mi s-a prut a fi trist.

- M rog, posibil. N-am zis c se amuz mereu. Dar e timpul s plecm. Sntem aproape ultimii.

Pim un timp tcui.

- i-atunci, cum rmne? Renunm la propunerea mea cu plimbarea pe malul mrii?- A, nu domnule Paul. Atta doar c o amnm puin. Am s-o duc pe Ana la culcare, apoi m ntorc i putem face plimbarea propus. Bineneles dac avei rbdarea s m ateptai. Nu cred c dureaz mai mult de o jumtate de or. De obicei adoarme imediat cum se urc n pat. Oricum abia dup aceea cobor. Parc mi-e i mie nu tiu cum s-o prsesc aa...

Dei de la nceput am ales-o n sinea mea pe Ileana, de data asta a rmne numai cu ea, mi inspira un ciudat sentiment de vinovie fa de Ana, dei cred c asta sun caraghios. Aprob totui din cap nclinndu-m ctre ele n semn de rmas bun. Ce porcrie!

mi scutur gndurile i aprind o igar. Ei s fie! Doar n-am s pltesc eu n locul altora! Ar trebui s fiu mai indiferent la unele lucruri. Chiar dac s-ar putea numi nesimire.

S-a lsat linitea. Strzile din apropiere snt pustii, dei dup mine, e nc devreme. M apropii de un stlp i m reazem de el cu privirile pierdute printre stelele de deasupra. Sear linitit de iulie. ncerc s-mi imaginez noaptea alturi de Ileana. Constat c m descopr mai excitat dect a fi dispus s recunosc. Ei, la naiba! Doar nu snt un puti la prima lui aventur cu o femeie! Pai. Pai apsai, siguri pe ei. Nu poate fi ea.

- Bun seara. Ce facei aici?M ntorc surprins.

- Poftim?- V-am ntrebat ce facei aici.

M privete ncruntat pe sub cozorocul caschetei, ateptnd s-i rspund.

- Ce fac? Pi nimic deosebit. Stau. E o sear aa de plcut!- Aa... Buletin avei?- Buletin? Bineneles c am, doar nu snt copil. Dar de ce m ntrebai?- Asta nu te privete. Prezentai v rog buletinul.

- Pi nu e la mine. Dar de ce e nevoie totui de el? N-am fcut nimic reprobabil i nici n-am...

- Las vorba tovare! Scoate actele i nu mai ncerca s m duci cu vorba. Dac nu, mergem la secie i vorbim acolo.

Aa deci: De la dumneavoastr a trecut la tu i dup cum se pare, am devenit deja un infractor, iar situaia are toate ansele s ia o turnur neplcut. Ei, la naiba! Doar nu snt un mucos cruia s-i tremure ndragii! -apoi trim ntr-o ar civilizat. Ori aa pretindem. De fapt ce-ar fi s m zbrlesc i cu puin? Ia s vedem ce-o iei.- Ascult tovare... Tovare segent major! n primul rnd nu te-ai prezentat, iar n al doilea, cum i permii s m jigneti fr nici un motiv? Nu vrei s fii mai politicos? Ai nceput-o, hm, relativ bine, dar pe urm i-ai dat n petic...

- Tovaru!

- Nici un tovaru! Uite ce este. Actele nu le am la mine. Snt n main, iar maina e n parcarea de la Europa. Dac ai rbdare pn vine persoana pe care o atept, le poi vedea. Dac nu, n-am ce-i face. De altfel, nu cred c i-ar provoca nici un fel de bucurie aflnd cine snt.Ultima fraz am adugat-o fr s m gndesc, dintr-un impuls de moment, cruia n-am putut s-i rezist. i se pare c a fost o inspiraie fericit, cci tonul i ameninarea, voalat e drept, i-au fcut efectul. M privete ncurcat, cu o urm de ndoial n privire. Cum ns pe faa mea nu se poate citi nimic n plus, ceva din sigurana de pn adineauri cedeaz n el. n fond de unde s tie dac nu cumva a dat peste vreun grangur, dac nu cumva i bate singur cuie n talp. Dei dup mbrcminte... Totui, n-ai cum s tii ce se ascunde n spatele unui pantalon i a unei bluze, fie ea i fr cravat, mai ales c e var i... Altfel de unde sigurana asta afiat att de arogant i mai ales ndrzneala de a-l tutui? Pe el, spaima biniarilor crora le poart de grij, pe el care...

Desigur snt gndurile lui. M rog, cele mai probabile.

- Bine, tovaru. Dac le avei la main... tii, se nvrt pe aici tot felul de indivizi. Nu tii niciodat ce au de gnd. Ei aa... tii, preventiv... n-am vrut de fapt dect s... V salut s trii!mi ntoarce spatele i se ndeprteaz cu mers legnat.

- Bun seara, i rspund cu o oarecare ntrziere.

Adevrul e c snt i eu surprins de rezultatul obinut. Ca s vezi! Am devenit o persoan important. Un cineva, cu alte cuvinte. mi umflu pieptul i privesc de sus florile de pe margine, singurele n faa crora mi pot etala preioasa mei importan. Doamne, ce ne mai place s ne simim cineva!

M desumflu rapid, cu un hohot de rs pe care mi-l simt glgind n gt. E bine totui c pot s rd. A, uite c apare Ileana. O clip snt tentat s-i povestesc ntmplarea. Apoi renun. Nu snt sigur c i-ar nelege hazul. Ba s-ar putea s se sperie i si se ntoarc la hotel. Iar asta nu vreau.

- Gata, venii. ntrziai puin, c vruse Ana s fac un du, Pe urm fcui i eu. tii, era un praf n autobuz.

- A, nu-i nimic. M-am plimbat puin, am fumat o igar, a trecut timpul. Dar a propune ceva. Hai s renunm la pronumele de reveren. Da? N-are nici un rost c ne tot mpiedicm de el, iar discuiile devin i ele mai cum s zic, mai calde. De acord?- Dac zicei... - ... Zici!

- Dac zici... tu Paul, mi se pare ciudat s m adresez cu tu, cuiva mai n vrst, mai ales cnd abia l-am cunoscut.

nghit hapul fr s-l mestec, dei mi cade cam greu la propria-mi prere despre mine. Oare ce m trdeaz? Ghioceii de la tmple? Ridurile de la colurile ochilor? i ce dac! Ea tie? tie pe dracu! De unde s tie putoaica asta cum i-i sdete marea, zi de zi cte puin, iar cteodat, of Doamne, cteodat cu buchetul. i de unde s tie ea ce nseamn aerul ncrcat de sare, aer dur i sarea fierbinte ce se lipete de fa, ce intr n ochii nroii de spuma valurilor, n geamtul prelung al etravei izbit cu ur de furia apei, de unde s tie ea despre urletul din tine pe care l strngi disperat ntre dini, ateptnd s-l scuipi cu scrb peste copastie atunci cnd crezi c-ai mai

scpat o dat. De unde s tie ea cum mori cte puin, n fiecare zi petrecut acolo n pustiul dintre cer i ape, n pustiul dintre Dumnezeu i deertciune? i chiar dac ar ti...

Dar nu, n seara asta nu trebuie s m gndesc dect la prezent. Iar prezentul e aceast femeiuc de lng mine, e dorina mea prea mult inut n fru, e acuta mea nevoie de un strop, o pictur mcar de dragoste i cldur. Sau mcar ceva care s-i semene...

- Spune-mi Ileana, de unde eti? Vreau s zic, tu i Ana.

- De unde? Din Turnu Severin. i zisei c snt nvtoare. De fapt nu chiar din ora. Undeva la vreo 15 kilometri. Dar de locuit, locuiesc n Turnu. Am garsoniera mea. Fac naveta. Destul de greu ns m-am obinuit.- Bnuiesc c nu eti cstorit, din moment ce eti venit cu Ana...

- Nu, nu mai snt. Fusei, dar fr noroc. Bea. Poate c dac n-ar fi fost beiv... m rog, treaz nu era chiar aa de ru, dar cum lua cteva pahare... Zise i maic-mea s-l las i s caut altul c se duce vremea i pe urm e mai greu de gsit altul. Divorai de el n iarn.

- Aa deci...

Grozav am mai nimerit-o! Am o baft! Bineneles c numai mie trebuie s mi se ntmple una ca asta. In loc s dai i eu peste una mai aa... mai fr gnduri din astea, una care dac se culc cu un brbat, s nu fug una dou cu el la pop. Aiurea! Care e aia! Pn i trfele sper n secret s pun mna ntr-o zi pe unul lng care s se cumineasc. Toate aleargi sracele dup acelai lucru. i nu de acum, ci de cnd e lumea lume. E n legea firii. i totui, eu unul nu snt dispus s intru n hora asta. Sau nu nc. i nu cu Ileana. Oare o noapte de dragoste ar complica lucrurile pn acolo? Da, da e foarte posibil. Cazuri s-au mai vzut. Destule. Dac fata e hotrt toate legile snt de partea ei. Ba chiar i atunci cnd tii sigur c nu eti autorul. Totul merge pe declaraia ei, singura valabil. Bine, i-atunci eu ce fac? M ntorc iari singur acas chinuit mai departe de dorinele rzvrtite n snge? Din nou o noapte n care s m zvrcolesc ntre cearceafurile prea fierbini, din nou o noapte n care doar visele, prea tocitele vise s-mi in companie? Dar dac mi toarn un plod i fie c e sau nu al meu, mi-l pune n brae ca s i-l recunosc? Nu! Dect aa ceva, mai bine caut o trf, o gsesc eu pe undeva, i dau ct cere i-mi descarc nervii pe ea.

- La ce te gndeti Paul?- Poftim? A, da... n-are importan. Mi-am amintit de ceva. Nimic interesant.

- Dar tu, i tu eti tot singur?- Eu? Da, numai c spre deosebire de tine, n-am experiena nici unui divor...

- Cum n-avusei nevast niciodat? i poi tri aa?- Bineneles, de ce n-a putea?- Pi bine, dar nu e normal. Oamenii trebuie s fie cstorii. Cine te spal, cine-i gtete, cine...

- Aiurea cum adic neaprat? Ce e obligatoriu? Uite eu nu vreau s m leg la cap cu aa ceva. Ziceai de splat i gtit? Mare lucru!

De parc ce poate face o femeie n-a putea s fac i eu. Ct privete restul... ei bine restul... poate c ai dreptate, e ceva mai greu, ns dac nu curge, bune i picturile. Dar ne-am ndeprtat prea mult i s-a fcut trziu. Propun s ne ntoarcem. Mai e i Ana. Se poate trezi i nevzndu-te n camer...

- E chiar aa de trziu?- Da, a trecut de miezul nopii.

- N-a fi crezut. Oricum de Ana nu-mi fac probleme. Doarme nentoars pn mine dup ora nou. Dac n-a trezi-o, cred c am pierde masa de diminea.

Ridic din umeri. Hotrrea mea e luat, chiar dac Ana ar dormi toat ziua. tiu c nu vrei la hotel Ileana, dar n-am ce-i lace. Nici eu nu snt dispus s m dau pe mna ta.

- Dar tu Paul, unde locuieti?- Eu? n Constana.

- n Constana? i-acum ce-ai s faci? La ora asta mi se pare c nu mai circul nici un autobuz.

- Nu conteaz, snt cu maina. E n parcarea din faa hotelului Europa.

- Aha, acum neleg de ce nu bui dect citronad la restaurant... chiar m gndeam, uite un brbat altfel dect ceilali. Ori e bolnav, ori... nu tiu. De but ns bei i tu, nu-i aa?

mi vine s pufnesc n rs, dar m abin. i-apoi de ce s-i stric convingerile despre brbai, aa de bine implantate n mintea ei? ncerc chiar o plcere pervers n a exagera puin.

- Bineneles. Ce credeai? Vrei s-i spun cinstit? mi place la nebunie, mai ales tria. S tii ns c nu dau la o parte nici vinul.

i ntoarse privirile spre mine, nencreztoare, dar i dezamgite. Aa Ileana tat, asta ca s nu-i par prea ru c n-ai nimerit-o i c te vei duce frumuel i cuminte la tine n camer.

- Pcat...

- Pcat? De ce pcat? Ce te privete pe tine ce fac eu?- Ei, nu m privete, dar crezui i eu c nu eti chiar la fel cu toi ceilali.

- Ce s-i faci. Aa sntem noi brbaii. Ai dracului de ri. Dar mai ales cnd nu sntem bui. tii ceva? Am s-i dau un sfat. Pzete-te cel mai tare de cei treji. tia-s mai periculoi dect ceilali. Omul beat de obicei o spune pe aia dreapt. tii vorba cu adevrul din vin, aa c pe sta l poi cunoate foarte uor. Pe cel treaz e ns mult mai greu. Te ntoarce i te duce cu vorba cum vrea el. Dar uite c am ajuns. A fost o plimbare plcut, pentru care i mulumesc. Ai fost foarte drgu c ai acceptat.

O privesc amuzat cum se las de pe un picior pe cellalt.

- Paul...

- Da, ce este?- tii... nu se cuvine s-o spun, dar omul mai face i ce nu se cade. tii... n-am nici un chef s urc n camer.

Of, fata asta ine mori s complice lucrurile...

- Bine, dar e foarte trziu. Ce vrei s facem? S batem strzile pn la ziu? Ne mai ia i miliia la ochi.

- Nu, nu.. m gndii c... of, de ce ii neaprat s te rog eu? tiu c i-e fric. Simii eu c nu vrei s te ncurci cu mine, dar te asigur c nu ai de ce. M gndesc c am putea s mai stm de vorb ... la tine.

O privesc tcut. Probabil c mi-e i puin mil. Tentaia e ns i mai mare. De fapt nc nu snt sigur c am reuit s-o nfrng, dei aa am crezut. Tulburtoare, dorina pe care i-o simt radiind prin toi porii, mi provoac o ameeal dulce i snt nevoit s nchid ochii ca s-mi revin. Doamne, oare chiar aa de uor poate fi nfrnt un brbat?! Aa de slab s fie n faa ispitelor femeii? De ce ne-ai fcut aa de vulnerabili, Doamne? Ne-ai dat n schimb raiunea? Ei i? Vax!

- Nu vrei. neleg. Mi-e ruine c i-am spus. Te rog uit. La revedere Paul. Adic, nu, adio!mi ntoarce spatele i se ndeprteaz cu pai nehotri. Are picioare frumoase, pline, cu pulpe prelungi... La dracu! N-are rost s renun! Vd eu cum m descurc!- Ileana!

Se oprete nencreztoare. O ajung i o iau de mn.

- Ai dreptate. N-are rost s ne jucm de-a v-ai ascunselea. Vrem amndoi cam acelai lucru. i mrturisesc c mi-ai plcut nc de cnd te-ai aezat la mas, dar aa cum ai intuit, am oroare de complicaii. De ce? Dracu tie de ce, oricum e prea trziu ca s caut acum explicaii.

O simt ncordat, gata s refuze ea de data asta, jignit de refuzul meu, doar intuit, ns neexprimat n cuvinte. i strng mna i o trag lng mine. Corpul i tremura, iar ochii evitau s m priveasc. O mngi pe pr, apoi brusc i dau capul pe spate i-mi lipesc buzele de gura ei. Se zbate, dar o in strns, n timp ce-i sorb srutul, n care se abandoneaz nvins. nvins? La naiba, cu toate speculaiile. i ce dac cel nvins n realitate snt eu? De fapt chiar exist nvingtori?O ndeprtez uor i-i ating cu vrful degetelor ochii nc nchii peste voluptatea clipei.- Vino, Ileana...

n parcare, undeva n umbr, silueta miliianului. Descui portiera din dreapta i-o in pn urc Ileana. Trec apoi n stnga. nainte de a m aeza, surprind privirea complice a sergentului major i salutul lui cu mna la chipiu. Totui, n-a renunat cu totul. A ateptat cu rbdare se se conving. Pcat c n-am numr din trei cifre, ca s fie cu inima mpcat de-a ntregul. Ridic din umeri i potrivesc cheia n contact. Zgomotul motorului sparge n ndri linitea nopii. Trag cu coada ochiului ctre Ileana. St nemicat cu minile n poal, cu privirea fix. Oare la ce se gndete? Accelerez renunnd s m mai ntreb. Urc la o sut, o sut zece. La ora asta oseaua e pustie. Agigea. Frnez, apropiindu-m ncet de postul de control. Bagheta alb-roie i diagonala alb, fosforescent, m oblig s aps mai ferm pedala apoi s opresc. Sting farurile i deschid portiera.

- Bun dimineaa. Plutonier major Rusu, v rog actele dumneavoastr.

- Bun dimineaa...

Le scot din torpedou i i le ntind, apoi cobor i eu. Le studiaz cu atenie la lumina lanternei - oare de unde are baterii? - citete numerele de la main, n timp ce i d ocol cu atenie.

- De unde venii?- Din Eforie Nord.

- Ai cam ntrziat pe acolo...

- Da, se mai ntmpl.

- Tovara?- Tovara? Da, aici ai nimerit-o foarte bine. Tot aa o strig i copiii la coal. Tovara Ileana. Sntem mpreun i ne ntoarcem acas.

- Aa... bine tovaru. Presupun c n-ai but alcool...

M privete cteva clipe nehotrt. Ceva ns din vocea mea, sau poate cine tie, flerul, l convinge. mi ntinde actele i m salut cu mna la chipiu.- Conducei cu atenie. Snt totui alii, care au but. Chiar i la ora asta nc mai circul...

- neleg... la revedere i serviciu uor.

i urmresc cteva secunde n retrovizor silueta subire, i rmas de veghe n mijlocul oselei. Un om ca oricare altul.Accelerez la ieirea de pe pod. ntorc o clip capul spre Ileana. Oare de ce tace? S-i par ru? Hm, ce chestie. Brbatul alearg dup femeie, ea se face c fuge de el, cu toate c abia ateapt s se lase prins, iar dac-l vede c renun, atunci schimb rolurile. Pn la urm cine pe cine vneaz? i de ce e nevoie totui de circul sta?Pentru salvarea aparenelor? i care aparene? A, coaja de civilizaie sau de educaie, sau poate orgoliile. Da, mai degrab orgoliile fiecruia i bineneles, ale grupurilor, pe ansamblu. Astea ntr-adevr par c cer a fi salvate. Salvate? Cum adic salvate? Salvate de la ce? Pe naiba! Iar o iau razna! tia sntem i gata! Doar n-o s despic mereu firul n patru. Ce-mi trebuie?- Ileana...

Nici un rspuns. Insist cu vocea, ridicat.- Ileana, de cnd am plecat, n-ai scos nici un cuvnt. Dac crezi c e mai bine s ne ntoarcem, spune-mi. Bnuiesc c te simi jignit. Dac e aa, te rog s m ieri. Probabil c am fost cam mgar...

- Nu, Paul, nu vreau s ne ntoarcem. i nu-i mai f attea scrupule. Eti un tip tare curios. Sau n-ai nvat pn acum c nu trebuie s iei de bun i definitiv ceea ce spunem, sau ce facem noi femeile? Cineva, cuiva, i revine sarcina de a decide, bine sau ru, dar de a decide, iar sta este rolul vostru, al brbailor.

O privesc o clip uimit, apoi revin la cenuiul oselei, cltinnd din cap n faa adevrului aa de simplu spus. Sau m rog, a unui anumit adevr. Trebuie s recunosc c nu m-am ateptat la o asemenea reacie. Ce-a mai putea aduga, sau rspunde? Prefer s tac i s m concentrez asupra volanului.Reduc viteza. Rmn n urm blocurile din cartierul kilometrului 4-5 al Bulevardului Grii, apoi cele de pe Bulevardul Republicii. Semnalizez stnga i m nscriu pe Bulevardul Tomis, cu faza lung aprins peste ntunericul aproape zid, ridicat n faa noastr, ntuneric spart doar de rarele maini cu care m intersectez. Evit de puin o pisic nit brusc n faruri i m nscriu pe aleea blocului. Parchez pe trotuar, singurul loc rmas disponibil, i m ntorc ctre Ileana. Dup uruitul motorului i fiitul roilor, linitea e att de adnc, nct mi iuie urechile.

- Gata, am ajuns. Uite vezi, acolo la trei, unde snt deschise toate geamurile e casa mea.

- Vai de mine! Le lsai aa i plecai? Puteau s te calce hoii. De-ai ti cte se mai ntmpl pe la noi!

Ridic din umeri. M clcau, asta era. Oricum, nu prea vd cum ar fi putut s-o fac la nlimea etajului trei. Iar de nchis tot nu le-a fi nchis. Prea mirosea a nimeni...

ncui portierele i urcm scrile. Am senzaia c paii notri trezesc vecinii, c toi stau cu ochiul lipit de vizorul uii. Senzaie stupid, totui nu m pot scutura de ea. Ajungem n faa uii, o deschid larg, intru primul, aprind lumina din hol i o invit pe Ileana s-mi treac pragul.

- Te rog s te simi... hm, ct mai lejer. Dac vrei papuci, este o pereche lng cuier. Cam mari, e drept, dar snt absolut noi, nepurtai. Prefer s umblu descul, s-mi simt tlpile mngiate de puful covoarelor. De cumprat i-am cumprat doar aa... Uite acolo e baia, aici e sufrageria, dormitorul, iar dincolo buctria. Eu am s ncerc s pregtesc ceva cu care s te servesc. Pn atunci, ia te rog loc pe un fotoliu din sufragerie. A, da ce preferi? Uite, am gin, whisky, Martini, Cinzano, nite palinc din Ardeal, vin, cafea, Pepsi, Coca Cola.

- Paul...

- Da, ce este?- Iart-m te rog. Aa procedezi cu toate? Le ameeti nc de la intrare cu niruirea asta de buturi exotice? Crezi c e neaprat nevoie? Poi fi mai simplu, mai delicat. Ofer ce vrei tu, discret i te asigur c va fi mult mai bine primit dect aa... ca la tarab.

Hm... are dreptate. De fapt ce naiba mi-a venit s m umflu n pene cu toate etichetele astea nirate n frigider? Cu asta s-o dau gata? Am reacii tmpite! Altdat nu ncercam, s epatez. Sau nu aa. De fapt de ce am adus-o aici? Doar ca s m laud ct de grozav snt c am ceea ce am.

- Da, Ileana, ai dreptate. Am s aleg. Vin imediat.

O gsesc ridicat pe vrfuri, n faa bibliotecii. Aez tava pe msu i trec n spatele ei. M simte ns i se mut la alte rafturi.

- Ce de cri ai! Le citii pe toate? Sau le ii doar aa pentru aspect? Te ntreb pentru c snt pline de praf. i n general toat mobila e plin de praf. Fusei cumva plecat mai mult timp de acas? Da, da, snt sigur de asta. Se vede, adic nu, se simte n aer, n ordinea asta prea perfect ca s fie a unui om care intr zilnic aici. Aa este?Se ntoarce brusc spre mine, intuindu-m cu ochii pe care-i descopr cprui destul de banali.

- Ai reuit s descoperi? E ceva.

Ironia e mai mult amrciune. Cel puin n mine.- Paul de ce-i bai joc? De ce s-o faci? Te-am ntrebat doar aa...

Dau din mn a lehamite.

- S-o lsm balt. N-am nici o intenie s-mi bat joc de nimeni. Dect de mine. i nu ntotdeauna. Doar aa, din cnd n cnd. Hai vino, i-am pregtit un Martini cu ghea. Eu am s beau whisky. A fi preferat o palinc, dar miroase prea tare. Servete.

i ntind pachetul i ne aprindem cte o igar. Doamne, ce atmosfer! De fapt ce se ntmpl? Mi-a disprut dorina? Parc nu de tot, dar nu mai este ceea ce fusese acolo la Eforie.- tii, m tot ntreb, de cnd intrai cu ce te ocupi de fapt? Ai aici lucruri pe care unii nu reuesc s le procure ntr-o via. O mulime snt strine. Apoi crile. n englez, francez, spaniol, parc i italian, alturi de capodopere ale literaturii noastre n ediii de lux. Nu, mi este imposibil s ghicesc.

Simt un nceput de grea ridicndu-se din stomac. Golesc paharul n sperana c mcar voi uita de ea, apoi l umplu din nou. Las n aer rspunsul. N-are dect s cread ce vrea. Chiar i ho internaional. nchid o clip ochii, nclzit de puterea alcoolului i ncerc s-mi linitesc sngele, pe care-l aud btnd n tmple.

- Extraordinar! Vai ce splendid e!

i deschid intrigat i o descopr lng statuet. O privete cu o expresie de uluial aproape comic, n faa razelor de verde abia nscnde din miezul nc neclar al statuetei.

- Nu!!

Sar din fotoliu i-o protejez cu toat fiina mea, brusc intrat n alert. M aplec, o acopr vederii cu corpul meu i-mi trec mna cu mngierea tandr dintotdeauna, pe umerii de cristal ai siluetei deja nviate, apoi atept n aceeai poziie stingerea n negru a imaginii pngrite. M ntorc ctre Ileana, creia i citesc n ochi consternarea i un nceput de spaim.

- Nu! E singurul lucru pe care te rog s nu-l atingi! Ba nu, i interzic!

- Bine, dar n-am..

- Ileana, fii te rog bun i nu mai aduga nimic. Mai ales nu m ntreba. i aa... n sfrit, faptele snt consumate. Cred c ar fi mai bine s ne culcm. Ai la dispoziie dormitorul. Eu rmn aici. Mai beau un pahar, apoi am s m trntesc pe canapea.

i ntorc spatele ca s nu-i vd expresia. Probabil c m consider anormal. Puin mi pas. Poate c nici nu greesc prea mult. nchid fereastra i dau pe gt cel de-al doilea pahar. i simt nevoia. Ileana a plecat. O aud miunnd prin baie, apoi in dormitor. Sting lumina i mi mai aprind o igar. i cred c am s mai beau nc un pahar. Sau dou. Sau mai multe. Leac mpotriva gndurilor, a amintirilor rscolite, mpotriva acelei viziuni absurde care, sau dup care, nici eu nu mai tiu, alerg de atta amar de vreme.Trziu, m ntind pe canapea fr s m mai dezbrac. La ce bun? Pleoapele cad grele peste oboseala retinei i a gndurilor amorite de alcool.

O mngiere fugar prin pr, palma catifelat lipit de obraz, buzele moi apsnd fierbini colul gurii, trupul vibrnd cald, ntins lng mine. Oh, comarul chinuitor i totodat dulce al nopilor rtcite n acelai, mereu acelai vis, plsmuit din ncpnarea unei sperane oarbe, nfipt n mine ca un cancer. Mngieri prelungite pe linia gtului, buzele alunecndu-i pe piept jarul dorinei, snii apsnd pietroi de-a lungul braului... nu, visul n-a mers niciodat att de departe. Tresar violent, venit brusc la realitatea palpabil a prezentului. O realitate rocat, mbrindu-m strns cu braele i picioarele ncolcite posesiv n jurul corpului meu inert.- Ileana...

Gura ei mi astup cuvintele, cuvinte inutile, n ntunericul mbibat de dorina i mirosul tulburtor de femeie aat. Oh, iart-m nc o dat, tu aceea care nici nu mai tiu dac exiti n afara creierului meu bolnav de tine. nchid ochii n zvrcolirea care ne rstoarn pe covor, nbuind cu grosimea lui, geamtul prelung al corpurilor incendiate.

M trezesc o dat cu primele raze ale soarelui, intrate prin ochiurile perdelei. Trupul femeii de lng mine respir uor, ntretiat tresrind cnd i cnd. i admir un timp goliciunea impudic, prins de o curiozitate pe care nu mi-o pot stpni, in pofida unui vag sentiment de jen vinovat, impus de corsetul de fier al anilor de educaie puritan, primit de mult, oh Doamne, e o eternitate de atunci, n copilrie.

nbu un oftat i m ridic ncet de lng ea. Intru n baie, m brbieresc, apoi rmn sub du minute lungi, savurnd pn la saietate voluptatea senzual a apei nfurat pe piele, senzaia de eliberare, de splare a pcatelor, ca ntr-o stranie spovedanie.

n timp ce pun de cafea, aud din nou apa, nind cu presiune zgomotul savonierei scpat pe gresia din baie. S-a trezit i Ileana. O atept n sufragerie, n faa cetilor aburinde,

Apare proaspt, cu bobie de rubin scnteindu-i n pr, nfurat ntr-un prosop, strns deasupra snilor.

- Doamne, dac nu te auzeam forfotind de colo colo, cred ca m sculam dup prnz. Fcui i cafeaua? Dar eti extraordinar! i nu numai pentru asta...

M privete cu subneles pe sub sprncene, n timp ce se aeaz n fotoliu, cu picioarele ndoite sub ea. Cuvintele m zgrie neplcut inutile, aproape vulgare. Evit s-i rspund i-i ntind pachetul. Fumm sorbind arar din ceti.

- Paul, de ce nu spui nimic? Tcerea ta m face s m simt vinovat i nu vreau. Nu am de ce. E lucrul cel mai frumos din toat viaa asta plin de necazuri i neleg s-l triesc din plin. Nu mi-e ruine s-o spun. mi place dragostea. mi place la nebunie.

- Ileana... ce rost are s...

- S ce? S recunosc lucrul sta? Nu te neleg. Eti un tip ciudat, i-am mai zis parc. Da, tare ciudat. Brbat pn n vrful unghiilor, stpnit de... nici nu tiu cum s le spun. Poate complexe. Felul cum m iubii, cu furie, cu dezndejde, cu disperare chiar... Nu-i aa c n-avusei o femeie de mult timp?Tresar, ocolindu-i privirea ce-mi cuta insistent ochii, dei tiu c nu fac dect s m dau de gol. Rde satisfcut, de intuiia ei, infailibil intuiie feminin de care e att de mndr i creia nu-i poate rezista nimic. Un val de nervi mi ngroa venele gtului.

- Ajunge!!

M ridic din fotoliu i trec n dormitor, nainte de a deveni violent. Cu ce drept m judec femeiuc asta, ajuns n patul meu aproape fr voia mea? Gata, aventura s-a terminat. S-i ia catrafusele i s plece! mi culeg hainele de lng pat, apoi m mbrac. Ceva mai calm, revin n sufragerie, unde o gsesc pe Ileana n aceeai poziie, fumndu-i linitit igara. Face ochii mari vzndu-m mbrcat. De data asta, snt convins, instinctul a trdat-o.

- Ce faci? Te i mbrcai?- Hai Ileana, mbrac-te i tu. Te duc la hotel.

- Bine dar e nc devreme. i spusei c Ana nu se scoal pn dup ora nou.

mpotrivirea ei nu face dect s-mi rscoleasc din nou nervii. Respir de cteva ori adnc i ncerc s-i rspund att ct pot de calm.

- Nu Ileana, plecm acum. i te rog fr ntrebri.

M privete ncurcat, ncercnd s citeasc pe faa mea cauza duritii din voce. Nu tiu la ce concluzie ajunge, nici nu m intereseaz de altfel, dar se scoal i dispare n dormitor, trntind ua dup ea.

Conduc tot drumul tcut, fr a ntoarce mcar o dat capul, dei o bnuiesc un pachet de nervi i umilin. ncearc de cteva ori s provoace o explicaie, dar se resemneaz n faa tcerii mele indiferente.

Opresc n faa hotelului i atept cu motorul la relanti, s coboare. ntrzie frmntndu-i minile. Ateapt un cuvnt, ultimul naintea despririi. Nu i-l ofer. Ba chiar m ncearc o satisfacie rutcioas n faa orgoliului ei rnit. n sfrit, se decide. Deschide portiera i prsete maina. nainte de a o nchide mai bag o dat capul.

- tii Paul, tare mi-e mil de tine. Am neles pe drum c eti nefericit. Foarte nefericit. i s mai tii ceva. Nu merit. Nici o femeie nu merit s suferi prea mult pentru ea. Adio Paul!

Se ndeprteaz cu pai hotri spre hotel. Doamne, ce prost pot s fiu! i este mil!Aps ambreiajul, cuplez a-ntia i demarez n tromb. Cu volumul la maxim, inundat, sufocat de ritmurile sud-americane explodnd n difuzoare, ncerc sau mcar mi ofer iluzia, s anulez orice gnd rebel scpat de sub control.

Treptat, o dat cu zbaterea din ce n ce mai lent a sngelui din tmple, reuesc s nltur gheara din coul pieptului, i-mi aprind o igar din care trag adnc cu sete. Ajung acas, deschid larg geamurile pentru o goni din ea cuvintele rmase agate de aerul mirosind nc a femeie, a dragoste.

.......................................................

.......................................................Nava geme chinuit i plnsetul ei se pierde n urletul stihiei dezlnuite, pornit din hurile ntunecate ale nordului ce-i scuip rsuflarea ngheat peste apele dureros rscolite ale Mrii Norvegiei.

M rup de fosforescena rotitoare a radarului i cltinndu-m m ndrept spre hublou, unde mi ncletez minile de sigurana relativ a barei de lemn lustruit de sub el. Atept ca ochii s se obinuiasc cu negrul ceos n care e nfipt prova navei, creia i simt pn n strfundul stomacului vibraia adnc, sub loviturile de ciocan ale valurilor.

Oare ct va mai dura? Snt opt zile de cnd inem piept uraganului i nimic nu arat c ar avea de gnd s slbeasc din intensitate. Oamenii au ajuns ca nite umbre. Nedormii, mncnd pe apucate, au trecut dincolo de ceea ce credeau a fi limita propriei rezistene, i totui, la venirea orei de cart, i ridic oboseala din patul n care ncearc iluzia odihnei i cu ochii crpii de nesomn, lovindu-se de pereii culoarelor, i trsc paii, pe jos la motoare, sau aici n camera de comand, sfiat de urletul vntului printre arturi, antene i catarg.

Am preluat cartul de vreo jumtate de or. Singurele informaii primite de la ofierul trei, cel pe care l-am schimbat, au fost... c nu are nici una. Sau mai exact nici una nou.

M ntorc la ecran. Pe o raz de aproape cinci zeci de mile sntem singuri. Singurii nebuni. mi vine s urlu, dar n-o fac dect n gnd. Nici coasta nu se mai vede. Ciudat. Ieri pe la prnz nc se mai vedea. Se pare c vntul ne-a derivat mult spre larg, dei nu prea vd cum.

n fine, asta este, n-am ce face. Decuplez radarul i-mi ntorc privirea spre ceasul din perete. Unu fr un sfert. Notez ora i observaia n caietul de cart, apoi mi aprind o igar.

- Paule, d-mi i mie, te rog, un foc. Nu tiu pe unde dracu mi-am pierdut bricheta. De fapt, snt sigur c e undeva n cabin, dar n dezordinea de acolo, nici Dumnezeu n-o gsete. Toate: hainele, crile, scaunele, veioza de pe mas i tot ce se poate mica snt mprtiate de-a valma ntr-o micare bezmetic.

- tiu. i la mine e la fel.

M apropii cu greu de timon i-i ntind igara. La lumina slab a girobusolei i vd ochii dui adnc n orbite, cearcnele de sub ei i barba crescut n dezordine. Instinctiv mi trec mna pe obraz. epos. Ce mai conteaz. Pocnetul uii de la intrare mi scurtcircuiteaz brutal gndurile.

- Bun dimineaa!

Comandantul. Omul sta cred c n-a mai dormit, n-a mai lipit gean de gean de cnd s-a pornit furtuna asta nenorocit. Dac noi tia ne-am mai amgit, mcar cu surogatul a ceva ce credeam a fi somn, el aproape c n-a mai prsit puntea comenzii.

Bjbind prin ntunericul prea negru pentru ochii venii de la lumina culoarelor gsete sprijinul solid al barei de lemn, undeva n babord.

- 'neaa domnule comandant.

- Cum e Paule? Nici o ameliorare, nu-i aa?Glasul i sun slab i simt n el durerea oboselii, a rspunderii ce-i apas pe umeri.- Nimic, ba chiar am impresia c s-a ntrit, dei nu pot s-mi dau seama de unde mai are putere, dup attea zile?- Ceva prinprejur?- Nu. Am oprit radarul de cteva minute. Sntem singuri. Cine naiba s scoat nasul din porturi pe vremea asta?- Cu cei de la main ai vorbit? D-le un telefon i vezi ce fac. Vai de capul lor, acolo jos!M desprind de sigurana relativ pe care mi-o ofer bara i cutnd s anticipez micarea rupt a podelei, cu cderi adnci n borduri, trec dincolo n camera hrilor. Soneria telefonului, neateptat, mi d fiori pe ir. O clip mna ezit deasupra receptorului. Mi-e team de veti proaste.

- Alo... da, comanda. Tu eti Mihai? Da, te aud. Cee? Cnd ai descoperit? Da, da neleg. i putei face ceva? Nu, e aici n comand. Bine, bine i spun. Da, domnule, am auzit, bineneles c-i spun!- Ce este Paule?Las receptorul n furc i o clip fruntea prea fierbinte, mi cade pe suportul lateral al perdelei. Rceala metalului mi face bine.

- Paul, m auzi? Care e situaia cu maina?

nghit cu greu nodul pus n gt i revin lng hublou.

- Apa...

- Ce e cu apa?- Se pierde. Nu tiu nici pe unde, dar pierderile snt mari. Am vorbit cu Mihai. Ziceau c ncearc s gseasc sprtura sau ce-o fi.

- La naiba! A nceput. De cteva zile m tot ntreb ce va ceda nti. Cte tone mai avem? Ia vezi dac poi citi ceva pe tabla aia de sonde. Dei cu zvrcolirea asta a navei, numai corecte nu pot fi. Totui uit-te. Mcar aa ca idee.

Tabla e n tribord, lng cabina staiei de radioamplificare. Lanterna e agat lng radar.

- Pi... apa tehnic vreo patru sute douzeci, iar potabila, o sut.

- i consumul?- Cam cincisprezece tone, din care dou potabil.

- Aha. Acum depinde cam ct pierdem. n orice caz, dac va fi nevoie, o vom folosi la motoare i pe cea potabil. De mine diminea trecem la restricie de consum. Numai la gtit i but. Mai sun-l pe Mihai.

Ba nu, las-l. O s sune el mai trziu, dac gsete ceva. Ct e ceasul?

Trag perdeaua i privesc acele fosforescente ale ceasului.

- Dou fr douzeci.

- Doar att? Vezi, noteaz n jurnal chestia cu apa. S nu uii.

- Nu uit domnule comandant.

- Ei pn una, alta, n-avem ce face dect s ateptm. Ce zicei biei, oare s-ar putea face o fiertur n condiiile astea?- Nu tiu ce s zic domnule comandant. Putem ncerca ns.

- Mircea ia vezi dac te poi descurca. Trec eu la timon pn termini. Gseti tot ce-i trebuie, dincolo la radioamplificare. Du-te i pn la Decu, n staia radio i ntreab-l dac vrea i el.Bine Paul, trei sute douzeci.

Confirm drumul la busol, i iau din minile lui mnerul cald al timonei. Nava trage mult la stnga. Contrez din crm, dar pupa iese din ap i tinde s gireze i mai mult nava. O aduc cu greu la drum, ns dansul se reia de la nceput.

- Paule, de ci ani eti pe mare? De ct timp eti ambarcat?

ntrebarea, abrupt, m surprinde nepregtit. De ce m ntreab? Doar tie foarte bine de cnd.

- Pi... s fie vreo treisprezece, paisprezece. Pe undeva pe aici.

- Aa deci. Destui. i atunci, de ce nu eti tu n locul meu?

- Nu neleg...

Ba neleg foarte bine, dar sper s scap de un rspuns direct.

- Ai igri la tine? D-mi i mie una. Aprinde-o tu. Aa, ia zii. Nu-mi spune mie c nu nelegi. Nu ine. Puteai de mult s fii comandant, sau mcar secund.

ntrzii cu rspunsul. mi aprind o igar, ncercnd s gsesc o justificare, o minciun ct mai plauzibil. Aiurea! Ce minciun poate acoperi anii n care, sistematic, am fcut tot ce mi-a stat n putin ca s evit examenele de promovare spre funcia de secund, m rog, comandant. Ce s-i spun? Ar nelege oare, c mai mult dect avantajele funciei, iubesc linitea i mai ales independena, libertatea de a dispune singur de propriul timp liber, oricum incomparabil mai mult... De fapt nici n-ar crede.

- Nu tiu ce s v rspund domnule comandant, poate fiindc ar fi prea multe de spus i oricum tot n-ar explica mulumitor.

Cuvintele rmn suspendate n ntuneric, neconvingtoare.

De fapt puin mi pas la urma urmei.

- Mda, probabil c ai i tu dreptatea ta.

Rsuflu uurat. Se ntoarce Mircea, iar camera se umple de aroma nviortoare a cafelei. Turnm n ceti la lumina lanternei. Predau timona i m ntorc lng hublou, pe marginea cruia ncerc s menin ct de ct dreapt. Rmnem fiecare cu gndurile lui, sorbind arar din lichidul fierbinte. Deasupra, urletul vntului a mai crescut cu o not. Involuntar, mi ridic privirea, dei tiu c nu voi ntlni dect negrul tavanului. Nava tangheaz i ruleaz din ce n ce mai tare. Abia mai reuesc s m menin pe picioare. Sorb ultimul strop din ceac i-o ag de crligul din srm pe care mi l-am fcut acum cteva zile, lng tabloul electric. M trsc inndu-m de bar, pn la radar i-l pun pe nclzire.

- Paul!

Vocea lui Mircea, alarmat, rupe tcerea, iar muchii mi se crispeaz dureros. ncerc totui s-i rspund att ct pot de calm. Orice ar fi, trebuie evitat panica.

- Da Mircea, s-a ntmplat ceva?

- Girobusola a luat-o razna.

- Cum adic s-o ia razna?- Nu tiu. Uit-te i tu. S-a rotit la sud... nu, nu uite acum arat spre est...

- Ia vezi compasul magnetic ct indic?- A... aproape douzeci de grade.

- Imposibil!

- Ba da, domnule comandant. Paule vino s te convingi.

- Patele mamii ei de treab! O nenorocire nu vine niciodat singur! Paul d-i telefon efului electrician. S vin imediat pe comand i s vad ce dracu are busola asta. i nc ceva. Anun-l pe eful mecanic s coboare n main. S mai ia cu el pe cine crede de cuviin ca s poat face fa la orice.

Trec n spatele draperiei, n camera hrilor i nainte de a o trage dup mine, i vd spatele ncovoindu-se deasupra ecranului fosforescent al radarului. Dorian mi rspunde prea repede ca s fi fost adormit. eful mecanic ns, nu rspunde la cabin. l gsesc n camera de comand a mainii. Prin vuietul motoarelor ce rzbat din receptor urmresc cu greu vocea rguit, de fumtor vechi i nrit. Profit de ocazie i cer nouti n legtur cu apa. Nimic nou, dar nc n-au renunat. Merge greu din cauza balansului prea mare al navei.

- Paule, ia pornete radarul mare, c sta micu... m, tu eti sigur c mai devreme a funcionat normal?- Da, domnule comandant. Sau cel puin aa cred..

- Pe dracu! Doar n-avem cum s derivm aa de mult, nct s nu mai vedem coasta nici pe scala maxim! Cnd ai fcut ultimul punct?- Pi, ultimul e cel fcut de Andrei pe la nou i ceva. De cnd am intrat eu, n-am pus dect puncte estimate, cci n radar n-am vzut nici urm de coast. Ba chiar ca s fiu sincer, o clip m-am ndoit de exactitatea celui pus de Andrei...

- i-atunci de ce n-ai pornit radarul mare? De ce nu m-ai anunat?!

Ridic din umeri. Nu e nimic de rspuns. E drept, am o vin, dar nu cred c e chiar aa de mare. Poate doar aceea de nu-l fi anunat pe comandant. Ct privete radarele, ntre ele, dei unuia i spunem cel mare, deosebirea nu se refer la distana maxim de aciune, ci numai la dimensiunea ecranului i a ctorva faciliti n plus, neeseniale n cazul de fa, prin comparaie cu cel zis mic. Comandantul tie asta, dar are i el dreptate s se enerveze. Ar fi trebuit s fac o ncercare i cu cellalt...

- Bun dimineaa!

- Doriane, ia vezi ce Dumnezeu are giro, c arat aiurea i o s mergem exact la dracu, legai la ochi, c nici n radarele astea nu mai am ncredere. Nu, las-le. Uit-te nti la giro.

Un timp domnete tcerea, mirosind oarecum a vinovie, dei nu putea nimeni s mpiedice apariia defeciunilor. Senzaia de vinovie persist totui, mai ales c ntotdeauna avem nevoie de un posibil ap ispitor, chiar atunci cnd el nu exist.

- La naiba! Nici urm de coast! Ia cheam-l pe Decu. Poate facem un punct cu goniometrul. Ct de aproximativ ar fi, numai s avem habar ct de ct cam pe unde ne aflm.

M ndrept spre u, ns un scrnet, urmat de o bubuitur nfiortoare, undeva deasupra noastr, pe puntea etalon, m oprete la jumtatea drumului. mi simt ira spinrii brusc inundat ntr-o sudoare rece. Evit s privesc spre comandant. Nu vreau s-mi vad spaima, sau poate c nu vreau s-o vd pe-a lui. Am... avem nevoie de el calm, stpn pe sine i-i ofer timpul de a-i reveni. Din camera girocompasului, iese Dorian, palid, aproape alb n lumina slab de aici din camera hrilor privindu-ne pe rnd ntrebtor. Ridic din umeri. Nici noi nu tim mai mult.

- S-a rupt ceva acolo sus biei. O s vedem noi ce este. Zi-mi cum stau cu giro?- Prost domnule comandant. Din cauza benzilor prea mari, sau poate din cauza ciocanelor primite n prov, s-a spart girosfera.

- Alta de schimb ai?- Nu. Asta e cea de rezerv. Am schimbat-o nainte de plecare. Nu tii, nc din voiajul trecut c cea veche fcea figuri?

- Bine, bine i de ce n-ai luat alta de la magazie?- De unde domnule comandant? Nu mai au aa ceva de civa ani. Snt de import i tii cum e...

- Ptiu, la naiba! Paule, ca faci? Nu-l chemi pe Decu? Adic nu. Mai las-l. Facem mai trziu un punct dac se va putea. Hai s ncercm s vedem ce s-a rupt acolo sus, la catarg sau pe etalon. i oprete radarele. Am eu o presimire c cel puin una din antenele de radar s-a dus dracului.

- Nu se poate domnule comandant! Astea snt prinse zdravn acolo, n-are cum s le smulg vntul, orict ar fi el de tare...

- Bine, mai vorbim. S dea Dumnezeu s fie cum spui tu, dar nu uita c pe lng vnt, mai snt i ciocanele astea care zguduie toat nava i-l pun chiar i pe Gavril n fund. Tu nu vezi c abia mai gfiie din pistoane dup fiecare lovitur? Nu, nu, eu rmn la convingerea c altceva nu prea are ce s cad cu o bubuitur aa de puternic. Luminile snt prea mici i oricum pe astea nu le vd srind din sudur. Problema e alta. Cuml ajungem pe etalon cu furtuna asta? Paule, snt ube aici n comand?- Snt domnule comandant. i ube i cciuli i mnui. Hai Doriane s ne mbrcm. Ieim noi doi.

- Stai mi biei. S-l chem pe nostrom i un marinar...- De ce domnule comandant? N-are rost. Ne descurcm noi. Oricum el e i mai n vrst...

- Bine Doriane, dar s fii ateni. Ct putei de ateni. Eu zic s v legai cu o saul unul de altul, iar captul de ceva solid, ca s nu m trezesc, Doamne ferete, fr voi.

Cu cciulile adnc nfundate n cap i ubele strns legate de mijloc cu saula ce ne unete ca un cordon ombilical, ncercm s ieim prin babord. Nu reuim. Vntul proptit n u o ine blocat.- Nu, nu, ncercai prin tribord biei. E ceva mai adpost. Mircea ine crma vreo zece puncte dreapta.

Cu greu, reuim s ieim i ne ntindem pe burt. Bjbind, gsesc o eav de scurgere, de care dup cteva ncercri nereuite, leg cu multe noduri captul saulei. Dorian mi face semn cu lanterna spre scara de acces la puntea etalon. Dau din cap i ncepem s ne trm. Faa m ustur, plmuit cu dumnie de cristalele de ghea aduse cu rafalele urlnde ale vntului. Aici, afar, urletul lui e aproape insuportabil. inndu-ne de grtarele de pe jos, cu feele lipite de ele, reuim dup cteva ncercri s ajungem la piciorul scrii. l sprijin pe Dorian, care urcat pe prima treapt ncearc s strpung cu lumina galben a lanternei, valurile de ninsoare, rsucite n jurul catargului. Imposibil. Sntem prea jos. i fac semn s mai urce o treapt, dou. Presiunea aerului devine in