CHRISTOPHOR BLACKNGERUL MORII

PROLOG. Mark eschiv scurt lovitura nprasnic a monstrului cu masca de piele.

Se ls cu agilitate pe ciuci i lovi cu furie n sus, ntre picioarele acestuia. Simi o durere intens n toate oasele palmei strnse n pumn.

Ce dracu'! njur el n gnd. sta are aprtoare la ou? Rnjetul satisfcut al matahalei i conrm aceast bnuial. Aproape

c nu i mai simea mna dreapt, cu care aplicase lovitura ce-o dorise decisiv.

Zornitul lugubru al drujbei mnuite de brbatul nalt, cu care se lupta de cteva minute bune, i rsuna parc i mai tare n urechi, zdruncinndu-i creierii. Vzu cum sinistra mainrie se apropie din nou, vertiginos, de capul lui. Se arunc pe spate, ntr-o ncercare disperat de a iei din raza ei de aciune. Se lovi cu capul de o lad de lemn, al crei rost, n mijlocul cldirii aceleia luxoase, nu l nelegea. ns n acele momente, rostul pieselor de mobilier nu era prima lui grij.

Uriaul i aplic o teribil lovitur de picior n cat i Mark ncepu s cread c sfritul nu i e mult prea departe.

Am dat-o-n fericire, de data asta! Se gndi el. Era nclit tot de snge, mna dreapt i se umase i o simea pulsnd

nebunete. Avea impresia c are i catul fcut ndri. i, ca i cum toate acestea n-ar fost suciente, monstrul cu masc nu ncasase nc nici o lovitur serioas din partea lui.

Mark se rostogolise la timp, exact cnd drujba coborse att de aproape de faa lui, nct simise curentul slab de aer produs de rotirea nvalnic a lanului cu lame. Elanul mascatului fusese prea mare, aa c drujba intr n lada de lemn de care se lovise i capul lui Mark, mprocnd instantaneu aerul cu rumegu n, emannd un miros dulceag de lemn ncins. Cteva fraciuni de secund, lama rmase blocat n lemnul lzii, sucient pentru ca Mark s sar-n picioare i s-i aplice monstrului dou lovituri nprasnice n rinichi.

Acesta icni i czu n genunchi. Lui Mark i veni inima la loc. ncepea s ias din corzi. Lovi din nou, cu

genunchiul de data asta. Se ddu un pas n spate ca s i fac loc i npusti nc un picior, lovind matahala ngenuncheat n ceaf.

Se ncheiase. Drujba i czuse din mini i huruia inutil, la mic distan de capul inert al fostului ei mnuitor.

Mark l apuc de pr pe brbatul ntins pe jos i fcu mari eforturi s-l trasc pn lng piciorul de inox al mesei xate n uruburi de podea. Vru s e sigur i i mai repezi un cot n gur adversarului, dup ce l leg bine cu ctuele de piciorul cilindric de inox. Se ndrept cu greu de spate i arunc o privire n jur.

Se ngrozi. Dei nu intrase de mult timp n poliie, era convins c puine lucruri i mai puteau violenta simurile. Se nelase.

Buci tiate mrunt, din ceea ce prea s fost o femeie, se gseau risipite prin toat ncperea. O jumtate de bust ieea de sub patul monumental din mijlocul imensei camere. O alta era agat de baldachin, mpreun cu dou buci superioare de picior.

Renun s mai caute din priviri resturile victimei i se ndrept spre curtea din spatele casei. Trecu pe lng patul sub care nu putu s nu zreasc, n treact, un antebra, i ajunse n dreptul uii largi, care ddea n curtea interioar a vilei. Acolo, avu nc un oc. n mijlocul ei trona un compresor, din cele care se foloseau la presat asfaltul. Era oprit, ns aerul masiv i amenintor dat de mrimea lui neobinuit pentru dimensiunile relativ reduse ale curii l fcu s tresar.

Observ c pe tamburul mare de font se puteau ghici nc nite pete. Se apropie mirat i privi mai de aproape. Mncarea din ajun i veni napoi n gur, cu o vitez amintind de cea a unui torent de munte, dup o ploaie torenial de var. Se aplec i ls s ias tot din el, simind n acelai timp o sudoare rece ce i alerga pe ira spinrii.

De tamburul compresorului se lipiser buci dintr-un corp omenesc ce fusese strivit, cu un sadism de neimaginat, chiar i pentru el, un om obinuit cu moartea.

Se apropie mai mult i ncerc s identice sexul ecielii ce purtase un suet i un nume cu cteva ore mai nainte. Nu reui s disting nimic. Nici mcar nu ar putut bga mna-n foc c fusese vorba despre un om. n orice caz, nu mai arta deloc aa.

i revenir n minte toate mcelurile la care asistase n jungla vietnamez, auzind parc urletele inumane ale copiilor sfrtecai de grenade i mirosul scrbos al crnii arse cu napalm.

Duse mna instinctiv la old i apuc, cuprins de ur, revolverul Colt 45.

Pi hotrt napoi n cas. O cea ce i cuprinsese i vederea, i se depusese pe creier. O furie de care nu se mai crezuse capabil l gtuia, lsndu-l aproape fr aer. Era decis s l ciuruiasc pe monstrul care fusese capabil de asemenea abominabile fapte.

Ajunse n dreptul patului ornat cu buci de femeie i simi c i cade tavanul n cap. Se mai uit o dat n jur, nevenindu-i s-i cread ochilor: namila cu masc, pe care o nucise i o legase cu ctuele de solidul picior de mas, dispruse.

CAPITOLUL 1 Urt treab, nu, efu'? i ntrerupse Frank rul amintirilor de la

nceputul carierei.

Mark scutur din cap, parc ncercnd s elimine din el amintirile tristei experiene din urm cu mai bine de patru decenii.

Urt, nimic de zis. Dar am vzut i mai i! Sunt convins, efu', c ai avut o via trepidant i presrat cu

muni de oamenii cioprii cu drujba, dar eu parc nu m-a luda cu asta, zmbi Frank. Adic Ce vreau s zic Nu cred c te poi obinui, ori de cte ori ai vedea asemenea grozvii.

Se aau ntr-o pdure, n Connecticut, la nord de New York. Fuseser anunai c trebuie s se prezinte de urgen, ca s asiste la prelevarea de probe n cazul unei crime svrite cu sadism. Ajunseser cu puin timp n urm, iar Mark czuse brusc pe gnduri, nc de la primele fragmente umane pe lng care trecuser.

Atent mprejmuite, fotograate i luminate, bucile de carne sfrtecat nu-i mai produser matahalei greaa pe care o simise atunci, n casa pustie i luxoas din Los Angeles. Reuiser, ns, s-i trezeasc amintirile acelor momente, precum i gustul amar al ratrii capturii. Nu reuiser s pun mna niciodat pe cel care masacrase familia Gloucester so i soie din motive rmase la fel de necunoscute ca i fptaul.

Hai, mi Mark, revino-i! Fcu Frank, aplecndu-se puin i agitnd minile, ca pe nite stegulee, n faa ochilor cu priviri absente ale colegului su. Hai mai bine s vorbim cu oamenii tia, s vedem ce au a ne spune i s ne ntoarcem, dracului, acas! Nu de alta, dar am lsat dou gagici lingndu-se de zor la mine n dormitor. Mi-e s nu se ling pn se termin de tot, bezmeticele

Mark l privi dispreuitor pe colegul su i i se pru c zrete, n locul lui, un imens falus n erecie, cum vd oamenii nfometai prin lmele de desene animate, animale vii sub form de fripturi gata aburinde. Se scutur de viziunea aceea, mai curnd macabr, i l vzu din nou pe chipeul lui coleg rnjind la el cu dou iraguri de dini impecabil de albi. Se ndrept n scrb spre cel care prea s conduc toat desfurarea aceea de fore, i i bg sub nas o legitimaie.

FBI? Se minun individul gras i rocovan, dndu-i apca pe spate cu un gest nciudat i mirat n acelai timp.

tii mai multe dect tim noi, deja, sau ce e cu voi aici? O s-i comunic cnd o s au, spuse Mark, scrbit de situaie.

Deocamdat vreau doar s tiu ce ai descoperit. Nimic solid, zmbi grsunul. Numai fragmente. Se pare c a fost o

femeie, dei e greu de armat cu certitudine, la acest moment. Au gsit-o nite cini care se plimbau cu stpnii lor prin pdure, ntr-un scop pe care nu l-am stabilit cu precizie, nc, dei nici nu prea cred c are mare importan.

Se tie cnd s-a ntmplat Mcelul? Dup toate aparenele, chiar noaptea trecut. Dar poate ar mai

bine s vorbii direct cu legistul, l gsii acolo, adug oerul, artnd cu degetul spre un individ culcat pe burt lng un tu.

Mark se ndrept, uor circumspect, spre personajul indicat. Ceva interesant? ntreb el, cnd ajunse aproape deasupra lui.

S-ar putea spune i aa, se auzi vocea nfundat a doctorului, din cauza faptului c avea capul pe jumtate vrt n tu. Am impresia c avem nu unul, ci dou cadavre Aa! Asta era! Se auzi n continuare vocea satisfcut a legistului. Exact cum am bnuit, spuse el i se rsuci pe spate, ridicnd triumftor spre Mark restul unui antebra pros, cu un ceas n jurul ncheieturii. Asta nu e mn de femeie, s zic cine ce-o zice!

Am vzut altele i mai hidoase, aprecie Mark, ncercnd s nu priveasc totui prea atent ciozvrta pe care legistul o legna triumftor, n ncercarea lui de a se ridica de ia pmnt.

Hei, Orwell! Strig legistul n direcia rocovanului mai pune o victim la

socoteal! Dei continu el mai puin entuziasmat o bucat de mn nu e chiar o victim. Totui, individul care a fcut asta nu pare genul care s se ncurce cu ciopriri pariale. Sunt sigur c o s gsim i restul, n scurt timp.

efu', vin i eu cu problema mea, apru Frank, ca picat din cer. Dac am terminat de admirat acest superb puzzle, putem s ne ntoarcem la New York?

Da' mai astmpr-te dracului i tu! Se nfurie btrnul, subit. Ce tot opi ca o iad n clduri n jurul meu? Stai s terminm, c nu cred c-or alea ultimele femei din viaa ta, pe care le prinzi n capcan.

Eh! N-or ind ele ultimele, dar mie-mi place, s m gndesc aa ca i cum ar . nelegi Crete tensiunea i profunzimea momentului.

Da' profunzimea momentului de-acum O prinzi? Dou trupuri tiate mrunt i mprtiate prin jumtate de pdure i trezesc ceva emoii? Vreo amintire ndeprtat despre meseria ta? Despre rostul venirii noastre aici?

Hai, dom'le! Iar m iei cu chestii de-astea btrneti! Nici nu tiu ce dracului cutm noi aici. Nu e treaba poliiei?

i nu eti curios s ai? Ce cutm i de ce ne-a trimis Marele Chel, eful nostru, la faa locului tocmai pe noi?

Mark Aa m taie o curiozitate De nu pot s-i povestesc, fcu Frank, pe jumtate zeemitor, pe jumtate furios. Dac mai stm puin, m scap pe mine mi iese prin pori curiozitatea asta!

Oscar, se auzi deodat o voce blnd din spatele lui Frank, vrei s vii puin?

Imediat, Olga, imediat, spuse doctorul i i ridic, cu un gest mecanic, fundurile de sifoane pe nas, ce i serveau drept ochelari.

i ndrept cu un gest instinctiv spatele, i bomb pieptul i, dup ce tui de dou ori, se ndrept n direcia de unde se auzise vocea.

Lui Mark i se pru c surprinde, ca o oapt, murmurul doctorului, spunndu-i siei: Tot i-o trag eu, pn la urm, fata moului

n tot acest rstimp, Frank se oprise din vicreal, ca prin minune. Ciulise urechile i i dilatase fosele nazale, ca un copoi care simte vnatul zburtcind prin preajm.

Hopa! Spuse el, rvit. Voce blond, stnga spate, ora 05:00. Minim 1,70 m., picioare lungi, bust generos, ochi Cui i mai pas de culoarea ochilor?!

Mark se uit la colegul su pe sub sprnceana ridicat, ncercnd a cta oar?

S neleag sistemul pervers dup care funciona organismul mai tnrului su partener.

Frank prea a activat de nite butoane xate undeva sub bru, deoarece l ignor cu desvrire pe cel cruia tocmai i destinuise dorina lui de a se ntoarce urgent n ora. Se ntoarse pe clcie i o lu, cu determinare, pe calea pe care apucase legistul naintea lui.

S u al dracului! Auzi Mark vocea doctorului, de undeva din spatele unor copaci.

S u al dracului! Se auzi i glasul colegului su, ca un ecou n noapte.

Ce de buci! Vorbi doctorul din nou. Ce bucat! Rsun ecoul distorsionat al lui Frank. Of! Oft Mark, neputincios. sta micu' o s m bage-n mormnt. Ce

e, doctore, ce-ai mai gsit? Strig el, ndreptndu-se odat cu rocovanul grsunel, spre locul de unde veniser exclamaiile anterioare.

Ajunse n locul cu pricina i i se pru din nou c retriete secvenele de groaz din vila din Los Angeles. Buci mari, hlci ntregi de carne stteau spnzurate prin copaci, unele dintre ele iroind nc de snge. Lng acestea, o blond ingenu cu o gur nevinovat, amintind n mod plcut de un viezure i cu un bust care sttea s explodeze se uita siderat la decoraiile sinistre, amintind, oarecum, de-un pom de Crciun ornat de un psihopat sadic. Iar lng ea, la fel de siderat, se aa Frank, uitndu-se x n micile crpturi dintre nasturii prea strmtei cmi a blondei.

Asta zic i eu tablou memorabil, se gndi Mark, aprinzndu-i, cu un gest reex, o igar.

Deci, doctore articul el, dup ce trase un fum lung ai avut dreptate. Sunt dou cadavre, din care unul suntem siguri acum e al unui brbat.

Art, dei nu mai era cazul, spre unul dintre fragmentele agate cu grij n ramurile unui copac, fragment pe care orice in uman l-ar putut cu uurin identica drept un penis.

n bufetul seciei nu mai rmsese nimeni, dup ce Mark povestise tuturor, cu lux de amnunte, scenele de comar la care fusese nevoit s asiste cu cteva ore mai devreme. Numai matahala de detectiv rmsese imperturbabil dup plecarea tuturor i molfia, cu o satisfacie vizibil ntiprit pe chip, un copan uria de curcan.

Da' tiu c mnnci, nu te-ncurci! Se auzi vocea lui Frank din spatele lui. Ai aat ce cutam noi n pdurea aia?

Am aat Ceva, ceva. Se pare c juna care aprea n mai multe locuri deodat fusese dat disprut de-o sptmn. Se bnuia c e vorba despre o rpire, dei nimeni n-a cerut vreo rscumprare.

OK, admise Frank, interesat. Dac e rpire, e cazul FBI. Dar de ce tocmai secia noastr? Au murit toi plmaii?

Mark nu rspunse imediat, prea preocupat s goleasc un os de micile frnturi de carne ce reuiser s rmn nedislocate pn n acel moment. Dup ce operaiunea i reui n procentaj maxim, Mark nl mulumit osul n lumin, parc pentru a verica dac este complet golit. i era! l puse tacticos n farfurie i arunc n scrb:

Era fata guvernatorului statului nostru. Hopaaa! Reacion Frank, uluit. i trase ncetior un scaun i se aez precaut pe el, parc temtor c

acesta s-ar putea face buci, n urma contactului cu fesele lui dup care suspinau attea femei.

Foaaarte interesaaant! Cum de n-am tiut nimic pn acum? Eh, probabil c efu' nu e tocmai cel mai mare fan al guvernatorului

nostru democrat, i a preferat s stea deoparte; s-i lase pe ceilali s sape dup informaii. Acum, pare s regrete. Dar n-a miza foarte tare pe prerile lui de ru. tii cum i privete el pe democrai Ct despre rubedeniile lor Ce s mai vorbesc. S-ar putea ca expresia de dezolare pe care i-am citit-o pe chip s i survenit exclusiv dup ce-a vzut poza victimei. L-am auzit optind: Ce risip! i cred c nu la sngele bietei femei se gndea el

Mda! eful are capacitatea asta de a absolut lipsit de simminte. tii De multe ori m-am gndit serios s-i recomand o analiz de

snge mai minuioas. Tare m-ar mira s nu i rude! Noi doi? Exclus! Nici mcar nu mi se pare amuzant, ca idee, se

burzului Frank. Nici mie nu mi se pare amuzant, crede-m. Dar mi amintesc cu

neplcere c, n timp ce toi stteam cu stomacurile ntoarse pe dos i admiram ornamentele din copaci, tu erai incapabil s-i ridici privirea dintre ele asistentei doctorului.

Nu e asistent, e rezident i se numete Olga, ceea ce gsesc ca ind adorabil. Da, recunosc c m simt mai atras de persoanele vii dect de bucile hcuite ale morilor. Oare asta m face insensibil sau dimpotriv?

Probabil c nu, cum s te fac insensibil Admise Mark, ironic. i, pn la urm, Olga sau nu, ai reuit s smulgi de la ea ceva informaii preioase?

Observ cum faa colegului su norete ntr-un zmbet tmp i se grbi s adauge, nainte de a auzi amnuntele pe care se pregtea Frank s i le furnizeze:

n ceea ce privete cazul, bineneles. Nu m intereseaz informaiile privind numere private de telefon, adrese i altele asemenea. Asta cu att mai mult cu ct, nu tiu dac ai observat, pe inelarul de la mna stng i lucea, sucient de vizibil, o verighet drgu. Deci, ai aat ceva?

Frank nchise subit gura, care se pregtea s turuie detaliile personale ale rezidentei. Pru descumpnit, pre de cteva clipe, apoi rspunse, cu o lehamite maxim n glas:

Asta nu. Pi, ce! Se nfurie el, de unul singur. Aa, deodat, n pdure? Nu! Dar a rmas c ne vedem n seara asta chiar, pentru a lmuri puin perspectiva potrivit asupra unui caz att de Tulburtor.

Mda Nu m ndoiesc c erai tulburai amndoi. Detectiv Frank Cooper! Detectiv Mark Sinclair! Se auzi o voce

nelinitit venind din captul opus al bufetului. Aici, prezeni la datorie! Rspunse Frank V caut eful l mare. Eh Ateptam acest moment cu nerbdare, oft Frank, a crui

antipatie pentru Robert O'Neill eful Diviziei secrete a FBI era ntrecut numai de antipatia pe care acesta i-o purta lui Frank.

Adic reciproc. Pornir greoi, trndu-i picioarele, parc ncercnd s amne

momentul n care vor trebui s stea fa n fa cu Marele Chel. Hai, domnilor, mai repede! l auzir pe acesta strignd din pragul uii

biroului su, atunci cnd reuir s ajung la etajul la care se gsea mica, dar ecienta lor divizie.

Mi, s e! Se mir Mark. Ce l-o gsit pe hbucul sta de se precipit aa?

Probabil are programare la vreo clinic de operaii estetice, nu rat Frank ocazia de a-l batjocori pe Robert. Vor s-i ia pielea de pe cap i s-i astupe cu ea gaura curului, ca s nu se mai scape pe el, boorogul dracului!

Sub aceste dumnoase auspicii intrar n biroul exorbitant de luxos al efului lor.

Robert i atepta cu o morg mai nepenit dect de obicei, cu ochii xai strategic n tavan i cu capul poziionat n aa fel nct s-i e de-ajuns o mutare imperceptibil a privirii, pentru a-i observa imaginea mrea reectat n oglinda imens situat n lateralul biroului su de mahon.

Domnilor i ncepu el discursul ndelung pregtit n faa oglinzii in s v anun c v-am nsrcinat cu rezolvarea unui caz de care depinde chiar existena Dar ce zic eu existena? De care depinde nsui prestigiul diviziei noastre. Dup cum bnuiesc c ai aat, dei nu sunt sigur c ai i neles n special tu, agent Cooper ica unui important personaj al lumii noastre politice a fost rpit i, dup toate probabilitile, cioprit ngrozitor. Deci pentru domnul Cooper precizez asta absolutamente moart. E drept continu el pe un ton colocvial pentru o ic de democrat nu mi se pare un sfrit absolut nelalocul lui. Dar, s trecem peste acest aspect particular al cazului. Pentru c, democrat sau nu, onorabilul ei tat este un personaj important al statului nostru, mai precis guvernator, orict ne-ar scrbi pe toi acest lucru. i, colac peste pupz scuzai-mi expresia grosier este i prieten foarte bun cu preedintele Statelor Unite ale Americii tot democrat, din pcate.

Pi, dac nu v-ai ncumetat s candidai mpotriv Se hotr Frank s-l zdreasc puin.

Ce s fac? Sri ca ars Robert, ncumetat zici? Eu, care n rzboaiele de democratizare duse n ultimii cincizeci de ani de mreul nostru stat pe te miri unde am stat drept n cabinetul tuturor preedinilor i-am zis de ecare dat, cu hotrre: Da, s trii! Eu s nu m ncumeeet?

Dar ce-mi tot bat capul cu un puoi? Se decise el s stopeze diatribele care i nvleau pe gur.

Aa m gndeam i eu, spuse Mark, bucuros c elucubraiile fanfaronarde ale efului se apropiau de sfrit. Hai mai bine s ne spui ce-ai de spus, ca s ne-apucm de treab.

Pi, ce s v mai spun? Fcu Robert, uluit. Nu vrei s tiu i cine e criminalul i unde are de gnd s-i petreac urmtoarele edine de pescuit? Eu v-am dat esenialul. Acum, mai descurcai-v i voi!

Ah! Fcu Mark, prnd a nelege n sfrit c primise, din punctul de vedere al efului su, toate informaiile de care avea nevoie. Ai dreptate!

De-aici ncolo e treaba noastr. O s vorbim cu guvernatorul i-o s ncercm s restrngem ct mai mult cercul suspecilor.

Pi vezi, dom'le! Se nsenin Robert. Dac ancheta e pus pe fgaul ei resc, cu o

mn de maestru spuse el, fcnd o micare rotativ elegant din ncheietura minii restul vine de la sine. Hai la munc i nu uitai ncercai s facei abstracie de nefericitele convingeri politice ale guvernatorului. Mai mult nu l-a dus capul. Dar, pn una alta, bugetul nostru trece pe la el, dac nelegei ce vreau s spun.

Locuina guvernatorului se gsea undeva n afara New York-ului, pe un teren uor mpdurit. Ptrunser n curtea fastuoas a domeniului, numai dup ce suportar un interogatoriu riguros din partea unui negru ct un hambar de bumbac. Casa, n care se adpostea omul politic numrul unu al statului, era o cocogeamite cldirea, care ncerca s suplineasc prin mrime lipsa complet de gust; un specic, de altfel, al culturii americane.

Ptrunser cu pai hotri n urma unei servitoare care mut, din nou, centrul de greutate i gndire al lui Frank sub cureaua pantalonilor. O negres mai nalt cu un cap dect Frank, avnd nite coapse ca un vis erotic cu o orgie de majorete i nite sni ntre care Frank i-ar dorit s e ngropat cnd urma s-i sune ceasul cel de pe urm.

l gsir pe guvernator n bibliotec, stnd ngndurat i trgnd cu patos dintr-o pip uria, n faa unor tablouri reprezentndu-l pe el, mpreun cu ica sa ntreag de data asta la diferite festiviti colare i sportive.

O extraordinar capacitate intelectual, rosti el emfatic, fr s se ntoarc spre cei doi detectivi, cnd fu sigur c servitoarea prsise ncperea.

i o frumusee pe msur, nu se putu abine Frank, cnd se aproprie de unul dintre tablouri, care o nfia pe proaspta rposat pe podiumul de premiere al unui concurs de not.

Da i asta, spuse guvernatorul cu mai puin entuziasm, ntorcndu-se spre ei i ntinzndu-le o mn ecit. Din pcate, aceast frumusee a acionat mai curnd ca un blestem, dup cum ai putut constata

Dar nu putem elimina complet ipoteza conform creia nefericitul eveniment a avut drept cauz inteligena ei? Nu se putu abine Frank s nu e sarcastic.

Guvernatorul nu spuse nimic. Se mulumi s ridice sprncenele-i albe, stufoase, i s-l priveasc cu atenie pe tnrul detectiv. Apoi, se hotr s treac peste misterioasa remarc a acestuia, dup care le fcu semn s ia loc.

Avei vreo bnuial cu privire la cel care-ar putut comite un asemenea gest? ntreb Mark cu profesionalism.

Guvernatorul ridic minile spre cer, n semn de neputin. Dumani, v dai seama, avea destui. Era genul care trezea o invidie

i-o ur de nestins oricui nu-i trezea o simpatie imediat i nesfrit. i s nu-i uitm pe inamicii mei, care-ar dorit s se rzbune

Avei muli inamici, domnule guvernator? ntreb Frank, fcnd pe nedumeritul.

Eu personal? Prea puini. ns funcia pe care-o ocup o grmad. i, din aceast grmad, sau din cei puini i personali, vedei pe

cineva capabil de-asemenea gesturi sadice? Asta doar cu greutate mi-a putea nchipui. Mi-e greu s-mi imaginez

c ar putea exista asemenea oameni, darmite c mi i-am fcut Dumnezeu tie cum?!

i dumani. Ah, s v-o prezint, ns, pe soia i pe ginerele meu, spuse el, observnd c-n ncpere intraser nc dou personaje.

Ginerele era prototipul americanului de succes din reclamele pentru igri: nalt, bronzat, blond, cu o fa prelung i uor ptroas, cu ochii de-un albastru intens i-o statur de fost juctor de fotbal. Omul le strnse viguros minile celor doi detectivi, n priviri i se putea citi o durere vie i foarte probabil, prefcut.

Soia, ns, i ridic multe semne de ntrebare lui Frank. Blond, cam de-o vrst cu ginerele, de o desvrit elegan i frumusee, i strecur lui Frank un surs pe care detectivul l simi cu acuitatea unui sex oral prelungit.

Sper s-l gsii ct mai repede pe cel care a comis aceast Aceast, ncerc ginerele s-i exprime furia i neputina.

ns lacrimile pe care se chinuia s le opreasc i se fcur nod n gt, mpiedicndu-l s-i termine fraza.

Orson, linitete-te, dragule! i opti soia guvernatorului, cu o voce grav i nvluitoare ca un voal de mtase.

Apoi, dup ce-l mngie uurel pe spate pe proasptul vduv, se ndrept cu pai fermi spre cei doi detectivi.

Constance Gilgood, se recomand ea, ntinznd o mn prelung i sidee spre Frank.

Cooper, absolut ncntat s v cunoasc. Iar acesta e eful i partenerul meu, Mark Sinclair.

Constance avu o prim intenie de a-i ntinde mna i lui Mark, ns se opri la timp, cnd observ halul n care se gsea, ca de obicei, matahala. Parc ieise de curnd dintr-o ncierare ce avusese loc ntr-o cantin pentru

persoanele fr adpost. Aadar, se mulumi s ncline graios capul n direcia acestuia i s susure, uor ncurcat de situaie:

ncntat s v cunosc, domnule Sinclair! Da, e n regul i cu mine, bombni Mark, uor enervat de reacia

femeii. i Dumneavoastr doi Ai fost nsrcinai cu aceast Misiune?

Adug Constance, cu un vizibil aer de nencredere ntiprit pe gur. ntocmai, stimat doamn. i, la fel de bine putem renuna, dac

considerai, dumneavoastr i soul dumneavoastr, c este o misiune pe care n-o meritm, se nfurie Mark de-a binelea.

Constance, dac nu te deranjeaz foarte tare, poate i ari tu domnului Cooper, parc, nu?

Camera lui Gertrude. S se familiarizeze puin cu personalitatea victimei, parc aa se procedeaz? ncerc guvernatorul s gseasc o ieire elegant din situaia penibil ce acumulase deja tensiuni prea mari n salon.

Noi nu procedm aa, i scp lui Frank, din reex. Observ ns o urm de decepie n ochii lui Constance i regret

impulsul. Pe de alt parte Cine tie, poate i asta o cale de urgentare a

soluionrii cazului. mi cer scuze pentru stngciile soiei mele, i spuse guvernatorul lui

Mark dup ce nevast-sa prsi salonul mpreun cu Frank. Nu se gsea n relaii foarte bune cu ica mea, cu care era cam de-aceeai vrst nelegei Rposata mea soie, mama lui Gertrude, n-a putut nlocuit cu prea mare succes n inima fetei mele de cineva precum Constance. ns, nu putem face mereu alegeri care s mulumeasc pe toat lumea. Asta e cea mai trist lecie pe care mi-a livrat-o cariera mea politic. n ne, s trecem peste asta. Domnule Sinclair, o trie?

Un scotch cu ghea ar perfect, mulumesc! Rspunse Mark, care chiar i simea gura uscat i amar, dup episodul cu soia guvernatorului. Poate i ceva de ronit, dac n-ar prea mare deranjul, adug, dup un scurt timp de gndire.

n acest timp, ginerele spla strategic putina. Frank urc scrile somptuoase spre dormitorul Gertrudei ntr-o stare

asemntoare transei. Nu-i putea dezlipi n nici un fel ochii de pe fesele jucue i tari ale gazdei, care avusese amabilitatea sau dibcia de-a urca puin naintea detectivului treptele de marmur. Nu trebuia s i un mare cunosctor ca s simi puternicele semnale erotice pe care Constance le emana cu ecare gest, iar Frank nu era tocmai un nceptor.

V place casa noastr, domnule Cooper? ntreb Constance, n timp ce simea arsura privirilor detectivului pe coapsele ei imperiale.

Frank e numele meu de anchet, stimat doamn. i sunt sigur c, n momentul n care n-o s mai am privirile magnetizate de fptura divin din faa mea, o s apuc s arunc o privire n jur i s v comunic rezultatul aprecierilor mele.

Ha, ha, ha! Rse cristalin Constance, deschizndu-i detectivului ua dormitorului celei ce-i fusese fat vitreg. neleg c arta cuceririi se pred nc n Academia de Poliie?

Habar n-am?! Tot ce e posibil Recunosc c am cam lipsit de la cursuri. M simt ns inspirat n acest moment, aa c oricum n-a mai reui s aplic nici un fel de nvtur primit, n nici o coal din lume.

Remarcabil, Frank! Aprecie Constance, nchiznd ua i rezemndu-se de ea cu spatele. i ce faci cnd te simi aa de inspirat? Adug ea, pironindu-i ochii negri n azurul privirii detectivului.

Frank se simi dezbrcat la piele de acea privire, dar nu reui deloc s se simt ru sau umilit din cauza acestui fapt. Se apropie ncet de femeie i i propti mna dreapt de u, chiar lng capul ei. n acelai timp i apropie buzele de urechea femei i i opti cald:

Nici eu nu tiu, uneori, de ce sunt n stare n asemenea situaii limit. Nu mai considerar necesar s rosteasc i alte cuvinte. Buzele lui

depuser un srut erbinte pe gtul femeii, delicat ca un vas din dinastia Ming. Constance nchise ochii, norat.

O s spun c am fost zpcit de durerea pe care mi-a pricinuit-o moartea scorpiei leia de Gertrude, se gndi ea, repede, la scuzele pe care-ar trebuit s le emit n cazul n care cineva i-ar surprins n momentele ce aveau cu siguran s urmeze.

Simi mna brbatului trecndu-i prin pr, cuprinznd-o un impuls nvalnic de a-l dobor pe detectiv n patul n care n-avea s mai doarm nimeni de-acum ncolo. i ntoarse faa spre cea a lui Frank i i privi intens, edicator. Apoi, buzele li se ntlnir, erbini, purtndu-i ntr-o tiribomb a simurilor ce i nghii cu totul. Gesturile ce urmar fur abrupte i surprinztor de precise, ca i cum cei doi ar fost nite parteneri vechi de Dans, deprini s-i sincronizeze perfect micrile, astfel nct totul s par o curgere lin sau tumultuoas a unui singur uviu.

Frank o cuprinse cu amndou minile pe dup fesele dure ca dou ghiulele de tun i-o slt ca pe un fulg, n timp ce femeia i ncolci picioarele lungi n jurul bazinului ngust al detectivului. Srutrile deveneau tot mai aprinse, iar drumul pn la patul Gertrudei fu lin ca un zbor de planor fr motor. Gura nesioas a lui Frank cobor de-a lungul gtului femei, adnc n decolteul generos al rochiei vaporoase de mtase. Pielea i era rece i dens, ca i cum ar fost dltuit-n marmur. Minile ei se ncurcaser n prul crlionat al detectivului i preau a incapabile s mai prseasc pdurea blond. Coapsele, care nc-l mai strngeau pe brbat aa cum strnge clreul armsarul slbatic, se destinser uor, permindu-i lui Frank s coboare pn-n locul unde se mpreunau n jurul brazdei ce se cerea ct mai repede bgat n seam. i limba agil a lui Frank nu atept prea mult ca s fac cele necesare. Prinse cu un gest precis poalele rochiei i le ridic, fcndu-i loc pe lng bikinii minusculi spre labiile erbini ale femeii. Apuc de ele cu dou degete, cu delicatee, dar i cu fermitate, ndeprtndu-le puin ca Moise apele Mrii Roii. Miezul triunghiular i rozaliu de carne tare i se oferi, ntreg, dezmierdrilor, iar Frank i lipi limba

ncetior de el. Apoi, ncepu s-o mite la fel de alene, simind i degustnd ecare tremur i ecare scncet de fericire ale femeii. i introduse, deodat, dou degete n locul unde toat fptura lui se dorea sorbit i tresri, o dat cu femeia, de plcerea pe care-o simea n trupul dens ce-i fremta deasupra capului.

mi place! opti Constance. Doamne, ce-mi mai place! Te vreau ru de tot Te simt acolo, ca i cum ai deja n mine.

Degetele lui Frank se micau ncolo i-ncoace, din ce n ce mai repede, n timp ce limba lui continua s dezmierde lent i delicat clitorisul ntrit i ntrtat al femeii. i trebuiser ani i sute de femei ca s reueasc aceast detaare total ntre micrile tumultuoase ale minii i cele line ale buzelor i limbii, ns fusese o nvtur ce se dovedise mai de succes dect toi anii petrecui cu buchile crilor n mini. Degetele lui ptrundeau simultan n vagin i anus, aprinznd la maxim simurile femeii, care ncepuse s dea ncetior din cap, ntr-o parte i-n alta.

Treptat, Frank nmuli numrul degetelor care-i provocau femeii acele plceri, insistnd n special n poriunea zgrunuroas din vagin, fcnd stomacul plat al soiei guvernatorului s se contracte n spasme.

Cnd consider c prima etap fu magistral ndeplinit, Frank prsi acest exerciiu pregtitor, pentru ceea ce avea s urmeze. Imediat dup aceea se ridic n picioare.

Constance nelese manevra i se ndrept i ea n poziia ezut. Smulse, cu un gest precis ce dovedea o ndelung repetare cureaua lui Frank, lsndu-l pe brbat fr pantaloni n mai puin timp dect i-ar trebuit unui masterand n tiine economice s-i dea seama c a uitat cum se urineaz din picioare.

Ochii lui Constance s mrir mai spectaculos dect o paraut ce se deschide n ultimul moment, la vederea monstrului pe care Frank l inea, cu egoism, ascuns n spatele slipului. Ezit cteva secunde, nainte de-a ndrzni s pun mna, cum se feresc exploratorii, la nceput, s ating obiectele antice pe care le descoper dup luni i ani de cutri, de team ca acestea s n-ascund un blestem sau vreun virus ucigtor. ns curiozitatea i excitarea fur mai puternice dect impulsul care-o ndemnau s manipuleze cu pruden enorma vergea crnoas ce-o intuia cu ochiul ei nchis.

Apuc cu amndou minile, cu ndejde. Simi c un or o strbate, precum strbate curentul electric o li. i apropie temtoare buzele de eava cu gabarit depit i i aplic, pentru nceput, un srut venerator.

Abia apoi ndrzni s deschid gura, din ce n ce mai mult, i s-nceap operaiunea de nghiire, cu determinarea cu care un piton mistuie o cprioar ntreag. Buzele ei, lipite de pielea erbinte, cucereau centimetru cu centimetru reduta, cum cuceresc alpinitii un vrf din Himalaya n timpul unei puternice furtuni de zpad.

Frank nchisese ochii, parc nedorind s asiste la expediia riscant a femeii i savura ecare deplasare exploratorie a femeii, cu minile npte adnc n prul bogat i blond al lui Constance.

Aceasta rsu uurat dup cteva minute. Reuise s-i calibreze gura perfect. ncepu apoi o curs frenetic de-a lungul noii cuceriri, n vreme ce Frank simea cu norare, din loc n loc, urma dinilor ei albi scrijelind uor pielea n ce-i era micat cu o vigoare din ce n ce mai mare ncoace i-ncolo. Simea c avea s explodeze n scurt timp, dac nu o oprea pe lacoma Constance din ncrncenata ei aventur. i fu greu s-o desprind din jurul penisului lui, de care femeia se agase ca un naufragiat de-un ciot de lemn rupt din nava ce se ducea la fund. O mpinse, pn la urm, cu for napoi n pat i o rsuci, nc din aer, cu spatele la el.

Femeia icni surprins i i ridic, ct putu de mult, fesele, n ntmpinarea monstrului de care cu greu fusese obligat s se desprind. Frank apuc, cu palmele transformate ntr-un forceps, fesele pietroase ale femei i le ndeprt brutal, pentru a obine o vizibilitate sporit.

ntr-un gest de amabilitate aristocratic, Constance i propti fruntea n saltea, pentru a nu-i pierde echilibrul, i se apuc la rndu-i de propriile-i buci crnoase, trgnd n lateral, spre a uura demersul detectivului.

Calea era deschis. Frank pi cu fruntea sus pe acest drum. Intr tare n locul special amenajat i se duse n limita ultim a adpostului, smulgndu-i femeii un urlet pe care aceasta i-l nbui imediat, mucnd cu lcomie din aternutul de mtase pe care i proptise capul.

Loviturile detectivului veneau regulat din spate. Erau ca ale unui berbec cu care o armat se strduia, n Evul Mediu, s sfrme porile masive ale unui castel. Dup o vreme, nemulumit parc de reaciile partenerei, Frank se urc cu picioarele pe pat, suindu-se deasupra ei i micndu-i bazinul n acelai timp de sus n jos i dinainte napoi.

Constance la nceput, simindu-se ca ars cu erul nroit ncepuse treptat s se obinuiasc i continu prin a-i mica ritmic bazinul, copleit de plcere. Se apucase cu toat fora de fesele dure ale detectivului i l trgea spre ea, temndu-se parc s nu e prsit atunci cnd el se retrgea. Simea cum orii ce-i strbteau corpul se adun din toate prile i se unesc ntr-un singur uvoi nvalnic ce-i urca la creier i de acolo se mprtia ca o explozie napoi n tot corpul.

Tremur ndelung O ameeal plcut i moleitoare i acapar trupul, n timp ce Frank ddea, la rndul lui, ultimele lovituri n poarta care cedase demult.

Simi cum sperma erupe n corpul femeii, ca un ru de lav azvrlit de-un vulcan revenit la via. Pielea i se strnse pe el, ca i cum i-ar rmas mic la splare, i un roi de furnici i urc din tot trupul n ochi, n gur i n nas. Mai mic de cteva ori bazinul, pentru a se goli de tot, apoi se retrase, nvingtor i nvins n acelai timp, permindu-i femeii s se prvale, sfrit, pe salteaua moale de care-i rezemase pn atunci numai capul.

Ar trebui s scriu o carte despre experiena asta, opti Constance, ca o muribund. i-a dori s i mereu lng mine, ca s-mi mprosptezi memoria i s-mi furnizezi inspiraia necesar Iari, i iari, i iari

Ar trebui, poate, dei cred c sunt deja cteva volume cu aceeai tem rspndite n lumea larg, aprecie Frank, zmbind i redobndindu-i

vestimentaia cu care intrase n camer. Din pcate, am venit aici cu o treab i, dup cum ai putut observa, mi place s duc treburile la bun sfrit.

La un foarte bun sfrit, susur Constance, cu ochii ntredeschii. Parc se temea s nu-i fug toate senzaiile care nc i scuturau corpul,

dac-ar deschis ochii de tot. Pleoapele strnse i se preau a cea mai sigur barier n calea revenirii la plicticosul i frustrantul ei trai cotidian. Chipul ei cptase o strlucire aparte i o senzaie de fericire mulumit i juca n obraji, ca razele soarelui printr-o lup.

Poate-ar timpul s-mi povesteti cte ceva despre ica ta, dac tot i-am nnobilat patul, dei nici gineric nu pare genul s-i lsat aternutul nervit.

He, he! Rse Constance, cnd auzi aprecierile detectivului cu privire la Orson. Lucrurile nu stteau chiar aa cum i nchipui Chiar dimpotriv, a putea spune. De ce nu te aezi aici, lng mine, s-i povestesc adevrul despre Gertrude cea nemaipomenit i despre patul ei miraculos?

CAPITOLUL 2 Filajul se dovedea un succes. Detectivul particular apuc aparatul foto

supradimensionat i l x cu grij pe trepied. n faa lui, n motelul ieftin de la marginea oraului, un brbat i o femeie vizibil stnjenii de situaia n care se gsesc se opriser n faa uneia dintre ui, uitndu-se temtori n stnga i-n dreapta.

Cu gesturi de sprgtor, individul vr cheia n broasc, rezemndu-se de u, parc pentru a lsa impresia c nu are alt treab acolo dect s gseasc un reazem care s-l pstreze n picioare. Ua se deschise. Cei doi ptrunser n camer i aprinser lumina, nu nainte de a arunca o ultim privire n jurul lor.

Un zmbet sinistru nori pe buzele detectivului. Vzuse aceeai scen repetat de attea ori, nct ar putut trece drept un vizionar dac ar descris pas cu pas ce urma s se ntmple n acest tip de situaii, nainte cu minute bune ca ele s se petreac. Aproape c nici nu-i mai venea s fotograeze dezmul dinuntru. Ar putut folosi un set din miile lui de poze fcute n mprejurri similare. Mereu aceeai derulare. Temere la intrare i dezlnuire n interior. Mini nfrigurate ce se grbesc s scape de haine. Buze alergnd frenetic n cutarea trupului partenerului. Eventual, cte o ampanie deschis n debut, dar extrem de rar i, n orice caz, numai la primele ntlniri. Urmau poziii dintre cele mai hilare, dintre cele mai atletice sau, dimpotriv, un coit banal, pe dunga patului.

Mereu aceleai oapte: Te doresc! Cum de-ai aprut att de trziu n viaa mea?, Brbatul meu e un porc, nu m nelege deloc, nu tie de ce-are nevoie o femeie ca mine, N-a tiut s m pstreze, e numai vina lui. Sau dimpotriv: Te-a rsfat ca pe-o regin, Nevast-mea e o nemernic, nu tie s taie nici pinea, i neglijeaz pe bieii mei copii, n timp ce eu alerg s aduc o pine pe mas, Parc ar frigid, dracului, sau i s-ar extirpat ovarele, st ca o scndur, mi-e i scrb s-o mai privesc.

Detectivul particular avea tone de benzi nregistrate cu aceleai discursuri. Le putea rosti naintea amanilor profesioniti sau de ocazie. Dup

ce auzea primul cuvnt, tia exact care vor urmtoarele. Eventual, dac avea noroc, nimerea i peste cte-o edin de sfrit, n care vorbele se schimbau, iar sexul era fcut n scrb: Te iubesc i te voi iubi, tii asta, dar m gndesc c ar bine, totui, dac am lua din cnd n cnd cte-o pauz, ca s ne lmurim sentimentele i aa mai departe; discursuri pe care le puteau rosti oricare dintre parteneri, ca un detergent universal, bun la toate i inecient n ecare situaie.

Cei doi, pe care i fotograa acum, preau s e nc la nceput. Rosteau cuvinte puine. Agitaia ns era maxim, garnisit cu mult teatru. Femeia gfia prea ostentativ, el se precipita prea mult i transpira ca un porc, din cauza efortului.

Etapa epatarea partenerului, se gndi savant detectivul. Nu le dau mai mult de trei ntlniri.

Femeia nu arta ru deloc. O rocovan opulent, uor trecut, dar nc apetisant. El prea mai aproape de groap dect de altar, cu o gur ltrea i un zmbet tmp pe chip. Pielea lui albicioas i pistruiat contrasta neplcut cu aspectul ei creol, lucru, de altfel, destul de rar pentru o rocat. n cazul n care o culoarea ei adevrat de pr, se gndi detectivul. Cu astea nu tii niciodat. Nici ele nu mai tiu, de altfel, cum erau cnd s-au nscut.

Spionul zmbi i puse aparatul de fotograat lng el. Avea tot ce-i trebuia pentru a-i mulumi clientul. O s-nceap s blesteme ziua cnd a acceptat ca trfa de nevast-sa s lucreze pentru un mitocan cu bani. i o s-o ierte! Iari!

Viaa e stupid i lipsit de imaginaie, se mai gndi el. Deschise ua mainii i arunc, n scrb, aparatul de fotograat pe

bancheta din spate. Apoi demar n tromb n maina lui, neagr ca un dric. Mark frunzrea plictisit ziarul. Cazul la care lucrau se dovedea o piatr

prea tare pentru vrsta lui. Intrase n acelai vrtej scrbos din cauza cruia regreta uneori c nu se fcuse funcionar la primrie. Orson se dovedise un ftlu, care i plnsese n poal dispariia frumoasei lui soii, nirndu-i verzi i uscate despre clipele frumoase petrecute mpreun, ca apoi s-i trnteasc:

tiam c m neal! Dar o iubeam prea mult Guvernatorul scpase trabucul din mn i se repezise, ca un uliu,

asupra ginerelui su. Cum ndrzneti, canalie?! Dup tot ce-am fcut pentru tine, tu-i

ntinezi memoria! Tat, tii c e adevrat. i-am artat fotograile fcute de detectivul

pe care l-am angajat. S nu ndrzneti s-mi spui mie tat! Pramatie! Nu sunt tatl tu

i o s prseti aceast cas imediat. Mark se vzuse obligat s intervin. Domnule guvernator, cu tot respectul Dac dorii s aai cine v-a

ucis ica, nu putei ine sub pre asemenea informaii. n fond, eu nu sunt de

la pres. Ceea ce-mi vei spune va rmne secret i va folosit doar pentru bunul mers al investigaiei. tii cumva cine i de ce l-a omort pe Kennedy?

Guvernatorul se dduse un pas n spate i l privise uimit pe detectivul care se lbrase mult peste marginile fotoliului ce i pruse pn atunci extrem de ncptor. Primul impuls fusese s-l njure i s-l acuze c-i bate joc de el. Se trezise ngimnd doar un nu optit.

Vedei! Nici n-o s aai vreodat. Nu de la mine, n orice caz, adug Mark, triumftor. Nu lucrai cu o secie amrt de poliie. Nu trece nimic dincolo de anchet.

Guvernatorul se lsase s cad sfrit pe canapea i i trecuse mna prin prul rar i alb.

Promitei? Promit, admisese Mark, cu hotrre n glas. n plus, mai devreme sau

mai trziu, am aat i singuri, cred c v dai seama. i-atunci, principalul suspect ar devenit ginerele dumneavoastr, evident. Asta nu nseamn c acum a ieit din galeria suspecilor.

Guvernatorul tresrise i l privise cu ur pe Orson. Apoi dduse a lehamite din mn.

Aiurea! Pmplul sta i, n plus, abia ieri s-a ntors dintr-o cltorie de afaceri din Europa. M tem c are un alibi prea solid, dei tare mi-ar plcut s-l scoatei vinovat. El i-a distrus viaa icei mele. El i dezmurile lui de poponar cretin

Tat! Srise n sus Orson. Nici un tat! I-o tiase scurt guvernatorul. Nu eram la categoria

condene ctre FBI? Nu tu ai nceput? S facem destinuiri complete mcar. Oricum ar aat, n-a spus asta i domnul Sinclair? Crezi c pcleti pe cineva cu lacrimile alea de crocodil?

Gineric deja se simea ca n copilrie, cnd era forat s asculte trncneala tuturor vecinelor care veneau n vizit i-i fceau condene dintre cele mai scrboase mamei sale.

Spuneai c ai contactat un detectiv particular? ncercase el s abat discuia spre un palier mai interesant pentru anchet.

Da, rspunsese scurt i tios Orson, ncercnd s treac peste sentimentul neplcut pe care discuia precedent i-l trezise. Dar nu v pot spune mai mult. Detectivul a disprut, dup ce mi-a dat fotograile. Nu l-am mai vzut de atunci, iar la adresa unde-i avea biroul, nu mai locuiete nimeni. Foarte ciudat mi s-a prut Acest lucru. ns fotograile erau clare. Iar restul mi s-a prut, n acel moment, prea puin important.

A dori s am i eu un set din acele fotograi. Nici nu se pune problema! Srise guvernatorul ca ars. Le-au vzut

sucient de multe persoane, deja! i detectivul, i eu, i soia mea E prea mult, gata!

M tem c, n cazul sta, nu-i posibil s ducem ancheta la bun sfrit, spusese Mark, ridicndu-se n picioare i dnd semne c-ar dorit s plece.

Nu se poate! Se enervase guvernatorul. Cum s nu putei? Ce relevan pot avea acele Acele oribile fotograi?

S-ar putea ca acela care a fost mce Cel care a fost ucis mpreun cu fata dumneavoastr s e chiar brbatul cu care este n fotograi. n cazul n care nu-i cunoatei deja identitatea, pozele ne-ar de un real folos n identicarea sa. Rmiele pe care le-am gsit sunt cam dicil, dac nu imposibil, de identicat. Aa c, dac dorii rapiditate

Terry Mannillow. Avocat! Spusese guvernatorul, cu o voce pierit. Poftim? Fu rndul lui Orson s sar ca ars. tiai? Stai dracului jos! i aruncase guvernatorul n scrb fostului su

ginere. Bineneles c nu tiam, pn nu ai venit tu cu fotograile acelea infame. Dar nici nu puteam s stau cu minile-n sn dup ce-am aat. Presupun c asta m adaug i pe mine pe lista de suspeci, nu? I se adresase, cu glas stins, lui Mark.

S nu exagerm. Dac-l gseam mort numai pe acest Mannillow, probabil c da. Dar s v cioprii ica Nu, n nici un caz. Nu sunt chiar att de cretin s-mi nchipui aa ceva, chit c s-au vzut i lucruri mai rele. Dar m pot luda c nu pierd timpul s alerg pe piste fanteziste. De obicei rezolv problemele repede i n-ajung n situaii att de disperate.

n acel moment se deschisese ua, iar soia guvernatorului i Frank i fcuser apariia. Dintr-o ochire, Mark nelesese ce se petrecuse ntre cei doi i se nroise puternic, gndindu-se c poate i guvernatorul o s observe, la fel de clar, acest aspect.

ns acesta nici mcar nu catadicsise s-i priveasc pe cei doi. Acum, stnd n cas i rememornd evenimentele la care fusese

martor, se gndi c poate guvernatorul i trimisese pe cei doi chiar n acel scop. Lumea era plin de ciudenii, iar brbaii care-i trimit nevestele s-i fac de cap cu alii mai poteni nu erau foarte rare.

Se auzi soneria de la u. Intr! Strig Mark plictisit, i arunc ziarul ct colo. Mai eti suprat pe mine, efu'? l ntreb Frank, dup ce ptrunse,

voios ca o zi de primvar n mizeria indescriptibil pe care Mark obinuia s o numeasc acas.

Du-te-n m-ta de iresponsabil! Se nfurie Mark subit, cnd vzu senintatea cu care apruse colegul lui. S i-o tragi nevestei guvernatorului, la el n cas, cu el n cas?

Dar n-a fost o idil, efu', ci un simplu coit pe dunga patului Nu se pune! Nu e ca i cum a relaiona cu duduia ani n ir.

Asta i se pare ie o scuz temeinic? Ia uite ce avem aici! Spuse Frank, parc fr a auzi ntrebarea plin

de dispre i repro a partenerului su, aplecndu-se i lund de jos ziarul aruncat mai devreme de Mark.

Un ziar! l lmuri btrnul, sarcastic. E o stratagem de a nu-mi rspunde?

Las ziarul! Fcu Frank. Uite ce scrie n el! Pi, m tot uit de-o jumtate de or. Ce i se pare aa de interesant?

Nu tiu la ce pagin te uii tu, dar pe asta pe care m zgiesc eu apare o crim oribil, petrecut noaptea trecut n Central Park.

i? Te-ai tmpit i tu? ncepi s reacionezi la mizeriile din ziare, ca babele alea tirbe care savureaz ecare pictur de snge din mass-media, n amintirea momentelor cnd nu ajunseser la menopauz i mai vedeau snge pe la ele prin chiloi?

Ha, ha, ha! Se distr Frank de imaginaia partenerul su. Vd c tot eti necjit. mi place cum metaforizezi la suprare. Poate c-ar trebui s scrii poezii, c de nfuriat am eu grij s te nfurii. Pn cnd te hotrti, ns, remarc faptul c n crima asta descris n ziar sunt cteva elemente care te-ar putea interesa. De exemplu, faptul c erau dou victime. Sau c au fost gsite tranate mrunt. Sau c una era femeie i cealalt brbat, dei s-a dovedit dicil pn cnd s-a refcut puzzle-ul. Recunoti tiparul? Mai adug el, ironic, azvrlindu-i ziarul n cap colegului su.

Ce, m! Se mir Mark, apocaliptic. Ia, d ncoace! i arunc repede privirea asupra articolului indicat de Frank i ncepu

s bolboroseasc citind, spre distracia copioas a lui Frank, care adora momentele n care btrnul detectiv citea n grab ca acum.

Hai, repede, s mergem la secie! i arunc Mark, dup ce termin de citit. Ce stai ca o vit bleag i te hlizeti?

Da, efu', cum s nu. M bucur c i-a mai venit sngele-n obraji. La secia de poliie l gsir imediat pe detectivul care se ocupa de caz.

Spre marea bucurie a lui Frank i spre completa dezolare a lui Mark, acesta era o dam. Un amestec interesant de vulnerabilitate i duritate, ca majoritatea femeilor care fac prea mult timp treab de brbat.

Ochii ei cprui iscau, din timp n timp, fulgere, i puteau contura, cu uurin, o privire dispreuitoare. Doar n stare de relaxare puteai s-i citeti n ntreaga in un aer fragil, de fptur obosit s joace roluri care nu i se potrivesc i tnjind dup o protecie masculin pe care i-o refuza, cu tenacitate, de prea mult vreme.

Tipul clasic de lesbian incontient o etichet Frank n gnd dup cteva schimburi mai dure de replici.

Deci, repet, spuse ea pentru a treia oar. Nu m intereseaz cine suntei i de unde venii. Am luptat mult ca s am un caz al meu, s nu mai secondez toi cretinii numai pentru c li s-a pus la natere o virgul n pantaloni. i n-am de gnd s renun tocmai acum, pentru c s-au trezit ali hndrli, din mreul FBI, s vin i s mi-l salte. Nici nu e jurisdicia voastr, oricum!

Psric mic i nesuferit! O ncercui Frank cu mna pe dup umr. N-ai neles exact cum st treaba. Nu i ia nimeni cazul. E o mecherie utilizat n poliie i se cheam colaborare.

Femeia se scutur, cu o aparent scrb, de braul ce o cuprinsese protector.

Cunosc genul sta de colaborare. Dup ce v dau toate datele de care dispun, o s ncepei, n cel mai bun caz, s-mi spunei ce trebuie s fac n continuare.

Domnioar i pierdu Mark rbdarea. Thompson. Jessica Thompson! Cum vrei tu! Se art btrnul dezinteresat de numele rebelei. Avem

suciente motive s credem c este vorba despre un criminal n serie, dac ne lum dup modul de operare. i acest criminal n serie a ucis, ghici pe cine? Pe nsi ica onorabilului nostru guvernator. Ai prins micarea?

Putea s-l omoare i pe preedinte, nu m intereseaz! Eti tulburat, acum, se bg Frank din nou n discuie, strecurndu-

i cu nonalan pe sub gene privirea numrul 15: Pentru potolit femei nbdioase. Trage adnc aer n pieptul la maiestuos, cuget puin asupra situaiei i o s nelegi c cea mai bun cale de-a rmne stpn pe caz e s accepi colaborarea, altfel l pierzi de tot i nu va avea nici un rost s dai vina pe noi.

Fie din cauza privirii recepionate n plin i care spre ciuda ei o nmuiase, e din pricin c-i ddea seama c frumosul detectiv are, din pcate, dreptate, e din cauza amndurora, Jessica se trnti furioas pe scaun, abandonnd lupta.

Bine, e! N-am noroc, ce s fac?! Ce vrei s tii? Chestiile uzuale, prelu Frank iniiativa, cnd simi c interesanta

femeie e doar la un pas deprtare de a accepta mult mai mult dect o simpl colaborarea profesional. Raportul medicului, suspeci, martori Nimic sosticat; tot ce ai la prima mn.

Mda, admise Jessica cererile lui Frank. Victimele sunt Angelo Pandulph i Dixie Faulconbridge, de 40 i respectiv 29 ani dup toate probabilitile, amani. Ambii cstorii. Bineneles, ecare cu altcineva Altfel care ar hazul? Nemernicul la i-a pus, probabil, placa cu csnicia lui distrus i cu scorpia de-acas care nu-l nelege. i proasta c sunt toate nite proaste s-a muiat ca o baleg.

Bnuiesc c ai trecut i tu prin aa ceva, opti Frank, cu o compasiune forat n glas.

Asta nu e treaba ta! I-o tie scurt femeia. Dar nici motivele pentru care erau amani nu sunt treaba noastr,

aa c S nu pierdem timpul cu analiza psihologic a victimelor, replic Mark. Dac te ncearc nevoi de psiholog, ocup-te de asasin.

Poftim! Sri Jessica, satisfcut i furioas n acelai timp. Ce spuneam Deja ai nceput s-mi indicai ce-am de fcut.

Jessica, oarea mea de cactus o ncercui din nou Frank pe dup umeri hai s lsm nervii i suspiciunile. S-ar putea ca, pe parcursul colaborrii noastre, s simi i tu anumite nevoi Cum ar s ne dai nite sfaturi. Nu trebuie s te stpneti i nici noi n-o s srim de cur n sus c n-avem nevoie de prerea ta.

Bine, e! Accept poliista, spit i fr a mai ndeprta detectivului mna din jurul umerilor si, care ncepuser s se obinuiasc cu acea atingere. ncerc s m stpnesc. Modul de operare A spus, la o prim privire Slbatic. ns ceva din toat trenia, i ceea ce-mi zicei voi acum, m face s cred c nu mai e nimic slbatic n toate grozvia mcelului.

Aa mai venim de-acas, o lud Mark, strategic. Jessica prinse din zbor ncurajarea i continu s-i expun teoria care-i

ncolise chiar atunci n minte. Totul pare extrem de elaborat. Mult prea elaborat. Un criminal cu

snge rece, cruia ura indiferent care i-ar izvorul nu-i ntunec mintea i nu-i tulbur aciunile Extrem de ciudat

Deci, criminal n serie. E bine c avem dou opinii asemntoare, aprecie Frank.

S nu ne pripim, totui, l temper Mark. Spune-mi, drgu, ai i nite fotograi, presupun?

Jessica nu spuse nimic, dar ncepu s cotrobiasc prin sertarele biroului i, n scurt timp, arunc pe mas un plic, din care ieir cteva coluri ale unor poze.

Mark le lu i le studie cu atenie. Se potriveau exact cu ceea ce vzuse n pdurea din Connecticut. Bucile erau de aproximativ aceeai mrime i dispuse aproape la fel, aparent haotic, dar practic urmnd o logic. Logica unui nebun, fr ndoial, dar coerent n sine.

Mda, admise el. nclin din ce n ce mai tare s cred c este chiar vorba despre un criminal n serie.

Dar poate i-o pist fals, nu? l iscodi Frank. Ce pist fals? Ca s ne duc unde? Departe de asasin, evident. Dac uciderea Gertrudei a fost un act de

rzbunare, a vreunui duman dintre mulii pe care i-i cunotea guvernatorul i care acum ncearc s mute investigaia pe alte piste?

O reinem ca ipotez, hotr Mark, destul de nencreztor n propria judecat. Recunoti, ns, c varianta asta e cam abracadabrant.

Poate , totui, o posibilitate, se trezi Jessica vorbind, apoi se nroi toat.

Realizase singur c i dduse cu prerea doar pentru a de acord cu chipeul detectiv i se nfurie pe sine, mai ales cnd observ privirea dispreuitoare i plin de subneles aruncat spre ea de matahala murdar ce prea s e eful micii echipe de la FBI.

Dar nu merit s mergem pe ea, deocamdat, ncerc poliista s dreag busuiocul.

Uite ce propun eu, spuse Mark, n cele din urm, dup ce studiase cu atenie i raportul medicului legist. Tu o s te ocupi de cazul tu, vorbeti cu soii supravieuitori, vezi ce prere au ei. De obicei nu au niciuna, dar ind vorba despre dou crime care implic amani Trebuie s existe o conexiune ntre ele, pentru c nu scrie n fruntea nimnui preacurvie!

Aa m-am gndit i eu, se precipit Jessica bucuroas, prnd s nu mai observe c primea nsrcinri de la detectivi. Dei cred c n-ar ru dac i-ar nsemna cineva, ca pe vite!

Doare ru, nu? Spuse Frank, cu o voce mngietor-condescendent. Femeia strnse buzele i i nclet maxilarul, parc pentru a mpiedica

cuvintele s-i ias din gur fr voia ei.

Aadar, asasinul a aat cumva c cele dou perechi erau Nelegitime.

Exact! Vezi, te rog continu Mark s dea indicaii fr s i dea seama dac soii tiau de legtura celor doi i, n caz armativ, cum au aat? E foarte important. Dincolo, n cealalt spe, poate c au aat printr-un detectiv. S nu e aceeai situaie N-ar ru s reueti s i dai de el, de detectivul particular. Dispruse la un moment dat.

E posibil s e deja mort, i ddu Frank cu prerea. Mort? Srir, ntr-o singur voce, Mark i Jessica. E doar o ipotez. Asasinul a intrat n baza lui de date. i, dac e un

asasin n serie care se respect, nu las urme. Bineneles c poate i-o nelegere, ceva, ntre ei, dar mi-e destul de greu s cred asta.

Eh, gata cu supoziiile! Declar Mark edina nchis. E timpul s ne punem pe treab. Detectivul particular poate o pist, dar, n nici un caz, singular. Uite aici numrul meu de telefon mobil! Spuse el, ntinzndu-i Jessici un petec de hrtie soios, pe care mzglise nite cifre. M suni cum dai de ceva ce crezi c-ar trebui s tim i noi, n regul?

n regul, rspunse poliista, cuprins brusc de pofta investigaiei, apucnd cu precauii innite dubioasa hrtie ce-i fusese ntins.

Uite-l i pe al meu! Interveni Frank, ntinzndu-i o carte de vizit ligranat. Sun-m oricnd, c gsim noi ceva de comunicat, complet el pe un ton galnic, fcndu-i femeii, complice, cu ochiul.

Noaptea ncepuse s-i intre denitiv n drepturi. Fusese o zi cu o cldur sufocant. Populaia metropolei se trse cu greu dintr-un loc ntr-altul, lund cu asalt peticele de verdea i barurile rcoroase, evitnd terasele. Noaptea, cldura nmagazinat n asfalt ncepea s se evapore, fcnd aerul parc mai nbuitor.

O umbr uria se proiecta pe strduele ntortocheate din Queens. Un individ nalt i bine cldit, mbrcat ntr-un trench-coat negru, lung pn-n pmnt, o proiecta pe zidurile cldirilor pe lng care trecea, fantomatic. Se opri n dreptul unei scri de urgen a unui bloc cu patru etaje. Fcu rapid un calcul, constatnd c n-are cum s ajung la primul modul al scrii. Arunc o privire fugar n jur i vzu un tomberon de gunoi.

Dup cteva secunde de ezitare, se ndrept spre acesta, i puse capacul, i se opinti puin pentru a-l mpinge pn sub scara pliant. Se urc pe tomberon i apuc cu vrfurile degetelor, ntinzndu-se ct era de lung, primul modul, adic cel pliant.

Prima etap a planului era ndeplinit. ncepu s urce tiptil, pn ajunse n dreptul etajului trei. Acolo, scoase o lantern i o foaie de hrtie din buzunar. Arunc o privire pe planul pe care-l inea n mn, apoi se uit cu atenie n stnga i-n dreapta, ncercnd s repereze locul n care dorea s ajung.

Ochi o fereastr slab luminat, situat cu vreo civa metri mai ncolo. nclec balustrada scrii i ncepu s se strecoare, lipit de zidul cldirii, pe cornia ngust. Pea prudent, dar sigur. Se vedea c era obinuit cu acest gen de cascadorii sau c tie s-i stpneasc foarte bine emoiile. Ajunse n

dreptul ferestrei i se lipi de ea, ncercnd s zreasc ceea ce se petrecea nuntru.

Vzu dou trupuri goale, slab luminate de veioza plasat pe podea. Cei doi, un brbat i-o femeie, exersau cu voluptate un clasic aizeci i

nou cu femeia deasupra, ndreptat cu faa spre interiorul camerei. Brbatul, lipit de geam, i vedea foarte bine, din lateral, pe amndoi,

ns privirile i se pironiser pe femeia care se strduia s nghit ct mai complet un penis viguros, dar numai pe jumtate erect.

Aha, se gndi brbatul. Sunt de-abia la nceput. Rose, toarf ieftin, o s primeti ceea ce merii!

Gura femeii se plimba nonalant de-a lungul instrumentului de calibru mijlociu. Din cnd n cnd, l lsa cu totul din gur i scotea limba, ncepnd s-i scormoneasc cu vrful pe sub pielea retras a penisului. La un moment dat, excitat probabil prea tare, ridic privirea n tavan. Brbatul aat pe geam avu o tresrire, gndindu-se c-ar putea vzut. Constat ns, cu satisfacie, c femeia inea ochii nchii.

Un impuls masochist l intuia acolo, lipit de geam, dei planul lui era cu totul altul. Totui, o plcere sadic l mcina, n timp ce privea scenele erotice ce se petreceau sub ochii lui.

i deschise cu gesturi lente liul i scoase afar un membru n erecie, pe care ncepu s-l dezmierde cu micri lenee.

nuntru, cei doi abandonaser poziia de pn atunci i trecuser la un lotus erbinte. Brbatul sttea n poziia ezut, cu picioarele ncruciate n faa lui, n timp ce femeia l nclecase, dup ce-i vrse cu gesturi precise membrul n vaginul ei lacom. l inea cu minile pe dup cap, strns mbriat, n timp ce picioarele l nlnuiser complet pe brbatul ce-i provoca, dup toate aparenele, un orgasm continuu.

Trupurile pline de sudoare luceau n lumina slab, proiectat de lampa de pe podea. Ea se mica ncet i l sruta frenetic, prinzndu-l ca ntr-o menghin.

Silueta pe care n-o bgase nimeni n seam observa cu atenie toate detaliile coitului. Vedea muchii coapselor femeii ncordndu-se cu ecare efort ce-l fcea pentru a se ridica puin, spre a se lsa apoi cu putere n jos, simind din plin brbia nerbntat a partenerului. Zrea minile lui puternice strngnd carnea tare a spatelui femeii, de ecare dat cnd aceasta se lsa, intrnd ct putea de adnc n ea.

Vedea toate acestea i mna lui plimba pielea penisului su din ce n ce mai repede.

Gemetele ascuite ale femeii se nteeau, n timp ce brbatul ncepuse s grohie profund. O mpinse pe femeie de pe el i o ntoarse cu spatele.

Umbra de la geam l vzu trebluind o vreme cu penisul ndrumat de mn ntre fesele femeii, apoi intrnd precaut, pentru nceput. Primele micri fur prudente, apoi, pe msur ce organul i fcea loc sucient n anusul femeii, micrile lui devenir din ce n ce mai iui, pn cnd ajunser s zguduie patul, a crui tblie se lovea de perete cu un zgomot metalic i sacadat.

Avur toi trei orgasm n acelai timp. Sperma masturbaionistului mproc cu furie fereastra, apoi prelingndu-se lene spre podea.

Cei doi amorezi rmseser ncletai. Abia mai respirau, ncercnd s-i revin, treptat, din starea de extaz n care se gsiser pre de cteva secunde i pentru care se strduiser atta vreme, ntrebndu-se, probabil, ca de ecare dat, dac chiar merit, n cele din urm, efortul.

n clipa urmtoare, geamurile ferestrei explodar cu zgomot i cei doi se trezir n cas cu o matahal mascat ct toate zilele, al crei rnjet macabru se prola sinistru n lumina lunii pline ce ptrundea pe fereastr.

Femeia scoase un ipt ascuit i apoi se arunc n lateral, pentru a-i elibera partenerul n care i punea acum toate speranele.

Ce-ai b? Strig acesta srind n picioare, cu membrul nc plin de sperm blngnindu-se caraghios. Cine m-ta eti?

ngerul Morii, rspunse mascatul i un hohot de rs sinistru umplu camera. Mi se vd coarnele sau trebuie s aprind lumina?

Ce coarne, cine dracului eti? Strig i femeia. Rose, aa vorbeti tu cu brbatul tu? uier matahala. Sau poate e

mai corect s spun: cu papagalul tu? Care Rose, dementule, care brbat? Izbucni femeia ntr-un rs isteric.

Vezi c ai greit camera. Eu nu sunt Rose i cu siguran c tu nu eti brbatul meu.

Partenerul ei ns nu prea s se distreze deloc de pe urma acestei confuzii. Avea n faa lui o namil de doi metri, purtnd o masc pe gur i cu un cuit imens n mn. Nu voia s rite s simt pumnalul n vintre din cauza unei confuzii. Pe de alt parte, se simea oarecum obligat s par mai curnd dur dect mpciuitor. Se dduse jos din pat, protnd de faptul c mascatul avea privirile pironite pe trupul gol al amantei lui. Aceasta sttea n genunchi n pat, lipsit de orice urm de pudoare, i se zguduia de rs, fcndu-i snii mici s tresalte n ritmul spasmelor trupului.

Acum, c ne-am lmurit c e vorba despre o confuzie, spuse amorezul, lund o pern drept scut i ndreptndu-se cu pai prudeni spre u, putem s spunem c nu s-a ntmplat nimic. Prseti casa mea ncetior i uitm toi trei ce s-a ntmplat, OK?

N-apuc s mai fac nc un pas n lateral. Cuitul, aruncat cu precizie i mare for, i se npse n cap ca o sgeat de darts n inta de plut, de parc victima ar avut fruntea din acelai material poros i permeabil, nu din oase.

Csc gura, ncercnd s articuleze un ipt, dar se prbui la podea, fr a reui s-i duc tentativa la bun sfrit.

Femeia se opri din rs i ncremeni cu mna la gur. Dac mai scoi vreun sunet, vei avea aceeai soart! uier

matahala. Cum ai putut s mi faci una ca asta, Rose? Ce s-i fac, omule? opti femeia, teriat. Nu nelegi c nu sunt

Rose? Nu m vezi? Nu-i cunoti nevasta? tiai ct te iubesc i cte eforturi am fcut s stm mpreun; de

cte ori te-am iertat pentru toate escapadele tale

Omule, nu eti n toate minile! Reacion din nou femeia, cu glasul din ce n ce mai stins. Vrei s-i art permisul de conducere? Nu sunt Rose, m numesc Luciana Guerney.

i era fric s strige, dar i ddea seama c omul din faa ei nu era n toate minile. Bnuia c, dac ar ipat, i-ar gsit sfritul instantaneu, precum Fred.

Brbatul ncepu s plng ncetior, spre stupefacia femeii. Crezu c i-a gsit punctul slab i se ddu jos din pat, ncercnd s se ndrepte i ea spre u. Trupul matahalei era scuturat de sughiuri. Prea s e un moment foarte bun de fug, mascatul prnd a prbuit n sine.

Luciana privea alternativ cnd la distana ce-o desprea de u, cnd la namila ce se zguduia de plns. Fcu primul pas spre ieire, dar auzi un huruit puternic i ciudat venind dinspre brbatul care nu se oprise din smiorcial. Se gndi c e momentul s se repead spre u, ns curiozitatea ei nvinse. ntoarse capul i apuc s vad n minile uriae ale mascatului o drujb ce se apropia cu vitez de trupul ei. Nu mai apuc s ipe. Lamele rotitoare ale mainriei i se npser cu uurin n gt i, n cteva secunde, capul i se rostogoli lng trupul amantului, pstrnd ntiprit pe gur o imens spaim, amestecat cu o mare uimire.

Matahala nu mai plngea. i dai seama c eu n-am nici o vin, nu, se adres el capului

rostogolit pe jos, ca i cum easta ar mai putut s-i dea dreptate. Plteti consecinele faptelor tale, care sunt incluse. Eu nu fac dect s le mplinesc. n momentul n care i-ai cedat stuia Uite ce fa de bou are, cu cuitul la npt n cap n acel moment l-ai chemat pe ngerul Morii s-i ia vama. Eu sunt doar un mesager, iubito. Eu n-a putea s-i fac nici cel mai mic ru. Dar, aa e mersul lumii, ticloia se pltete Eu n-am nici un amestec. Acum va trebui s umplu locul pcatului cu trupurile voastre, s-l cur, s l puric.

Tcu i se apropie calm de trupul femei, innd drujba ca pe-o puc, cu eava n sus. Apoi, dup ce privi pentru ultima dat n ochii larg deschii ai femeii, ncepu tacticos s taie cele dou trupuri n buci atent alese dup un ritual care prea s e numai de el tiut.

CAPITOLUL 3 Jessica reuise s ae numele i adresa detectivului particular. Se

gndise iniial s-i sune pe cei doi ageni FBI, pentru a-i anuna despre descoperire, apoi se rzgndise.

Or s cread c am nevoie de ajutorul lor, se gndi ea. Nu tiu de ce au toi impresia c sunt o in neajutorat. M voi duce singur s discut cu detectivul. Nu vd cu ce m-ar putea ajuta FBI-ul la asta?! n fond, nu sunt de ieri n poliie.

Adresa indicat de soul victimei rocate era n Bronx, ntr-un ungher dintre cele mai ru famate. Jessica avu o strngere de inim, n timp ce nainta cu maina pe strzile murdare, pline de portoricani bei sau drogai, care o priveau unii abseni, alii sdtor de pe scrile ciobite ale locuinelor drpnate. Mai fusese de cteva ori n zon, ns niciodat singur, ca acum.

Detectivul privat Hubert Lewis i avea biroul ntr-o cldire n stil colonial, jumtate mncat de cancerul vremii, pe holurile creia mirosea puternic a urin i obolani. Pe ua cu lemnul jumtate putrezit se putea citi o inscripie, care prea pus acolo din timpul rzboaielor coloniale: ub. Rt Le.is, dete Iv pa. T.ar.

Ce-o fost n capul domnului Faulconbridge, de i-a ales un detectiv care are biroul ntr-o asemenea vgun? Se gndi ea scrbit, strmbnd din nas din cauza mirosului neptor.

Ochii ncepur s-i lcrimeze imperceptibil. Hm, cred c tiu ce-a gndit, contient sau nu, sracul, i fcu ea

socoteala. De fapt, nu voia s ae tristul adevr. Spera c un detectiv care slluiete n asemenea condiii nu va reui s ae nimic despre presupusul adulter. Ciudat mai e mintea omeneasc! Se mai gndi ea, uor amuzat.

Btu timid la u, apoi i ddu seama c se gsete, totui, n misiune ocial, aa c i ndrept spatele i bocni nc o dat. De data asta mai hotrt.

Intr odat! Se auzi o voce gjit dinuntru. Nu trebuie s-mi drmi ua. nc n-am surzit.

Jessica ptrunse hotrt n locuin. n faa ei, o mas imens i un scaun pe msur adposteau un btrn uria, lat n spate i cu prul complet alb, care fcea cas bun cu ochii lui de-un albastru intens. Era mbrcat ntr-un tricou destul de dubios, dar care lsa s i se vad braele viguroase, ce nu-i artau vrsta dect prin pigmentaia nesntoas a pielii, indicnd o posibil boal de cat.

Domnul Lewis? ntreb poliista, mirat de personajul din faa ei. i-l nchipuise cu totul altfel, poate nu ntr-un mod precis, dar sigur

altfel. Chiar el, stimat domnioar, spuse afabil puriul, sltndu-se galant

de pe scaun i nconjurnd masa, spre a-i prinde mna n palmele lui imense. Se nclin respectuos i cu o agilitate pe care nu i-ai bnuit-o. Apoi,

depuse un srut impecabil pe mna ridicat cu uimire de tnra poliist, neobinuit cu atta curtoazie.

Cu ce v pot de folos? V spun de pe acum c nu merit. Ce nu merit? Fcu ocat Jessica. Niciunul nu merit. i, oricum, v sftuiesc s rmnei la stadiul

bnuielilor. De obicei, pozele au aparena de-a spune cu claritate ceea ce, de fapt, e extrem de confuz.

Nu neleg la ce v referii. Sunt inspector de poliie, Jessica Thompson.

Ah! Fcu Hubert, uor descumpnit. i nu vrei s aai dac soul v neal? Se mai interes el, prefcndu-se mai mirat dect era n realitate.

Femeia recept vorbele btrnului ca un pumnal npt n coaste. Spuse, cu voce stins, fr s vrea:

Nu mai e nevoie, m-am lmurit demult. Apoi, parc amintindu-i deodat funcia i motivul care-o adusese

acolo, i nspri expresia feei i i ngro vocea.

Am adresa dumneavoastr de la domnul Faulconbridge. Cred c v amintii de el, sper.

Da, fcu btrnul, care pru subit extrem de plictisit de ntreaga situaie. M-a reclamat sau ce? Eu i-am dat i lui acelai sfat, s-i vad de treab, dei, cnd e vorba despre femei adultere, e cu totul altceva.

Jessica avu impresia c din ochii lui pleac dou fulgere, dar nu ddu faptului o prea mare importan. tia c, mai devreme sau mai trziu, toi trec prin aceleai traume. Trecuse i ea, la vremea ei, iar moul din fa avusese tot timpul s trecut, de mai multe ori chiar, prin experiene similare.

Adic, cum?! Sunt mai vinovate, sau ce? Mda Fcu btrnul. Trebuia s m gndesc c asta va reacia.

Tnr i frumoas doamn sau domnioar, prea puin conteaz. Diferena i vorbesc din maxim cunotin de cauz este cea dintre o mzgleal fcut din plictiseal pe un erveel ntr-un bar i un tablou n care investeti jumtate din suul tu creator, dac nelegi ce vreau s spun. i cu asta am ncheiat subiectul. N-am nici un chef s explic, a mia oar, care e diferena de implicare ntre sexul ca sport i sexul ca patim, viciu i depravare.

Jessica simea impulsul puternic i presant de-a aprofunda subiectul cu acel btrn viguros ce prea s dein toate rezolvrile ntrebrilor pe care i le punea de ani de zile. ns, simul datoriei se dovedi mai puternic.

Am o ntrebare la care sper s-mi rspundei. Ai avut, ca i client, pe cineva numit Orson Pembroke?

Nu in minte, tot ce e posibil. ncerc s nu m ataez de clienii mei i nu le rein numele ori dramele. Altfel a lua-o razna.

Este ginerele guvernatorului statului New York, plus Jessica. Pe faa detectivului nu se mic nici un muchi, ns, chiar aceast

impasibilitate i se pru suspect femeii. Atunci, mi-a amintit. Cu condiia ca acest Orson S-mi

specicat cine este n mod explicit. Nu cotrobi n viaa personal a clienilor mei, orict de ciudat ar suna acest lucru. Nu m intereseaz nici trecutul, nici viitorul lor.

tii c Dixie Faulconbridge a fost gsit moart? Arunc poliista prin surprindere.

Btrnul se uit x n ochii cprui ai femeii, fr s zic nimic. Se ls ncet pe spate, scoase dintr-un sertar, tacticos, o sticl de jumtate de litru de rom i i turn ncet ntr-un phrel. Apoi apuc pachetul de igri de pe mas, i aprinse o igar, trase un fum adnc n piept i spuse:

Mda. Asta schimb oarecum situaia, nu? Deci, tiai sau nu? Nu, nu tiam. Nu citesc ziarele i nu m uit la televizor. Mi-e groaz

de ceea ce-a putea aa prin intermediul lor. Oamenii omoar numai din dragoste, domnioar. Dragoste de bani, de glorie, de sine, pentru o in de sex opus n ultima vreme, nici mcar asta nu mai e neaprat obligatoriu. Iar eu le dau multora chibritul i le art butoiul cu pulbere.

Nu prei prea surprins de veste, constat Jessica. Nici prea afectat. Sau v ascundei n spatele acestor vorbe de duh?

Nu sunt nici surprins, nici afectat, neg, calm, detectivul. i nu cred c m ascund n spatele nimnui, cu att mai puin n spatele vorbelor.

Se aplec deodat n fa i o privi x, cu ochii lui albatri, pe Jessica. Am fcut dou rzboaie, domni i sunt cu un picior n groap. Am

ucis i voi muri n curnd, la rndul meu. Ce crezi c m mai poate surprinde i afecta?

Apoi, se ls din nou moale pe speteaza roas a fotoliului i i aprinse o alt igar de la cea nc neterminat.

Frumoasa Dixie i nela brbatul. Cnd faci asta, mbraci cmaa morii.

Jessica tresri. Tonul cu care fuseser rostite ultimele vorbe o fcuse s-i nghee spatele. Se strdui s nu lase emoiile s-o nving.

Adic Credei c soul Nu cred nimic. Treaba mea nu e s cred. Asta, dac nu m nel, e

treaba ta. Vrei s-i fac eu treaba? E-n regul, dar trebuie s plteti. Totui, avei destul experien, se pare. Credei c soul lui Dixie era

capabil de Ascult, domnioar, am impresia c n-am fost destul de clar, o

ntrerupse el, lsndu-se din nou n fa, pe mas, intuind-o cu privirea pe tnra poliist. Nu cred nimic. Asta nseamn exact ceea ce auzi. Pot s-i spun c nimeni nu pare capabil de crim, pn la un punct. Cnd am plecat n Vietnam nu omorsem nici o musc, n cei optsprezece ani de via. Nu ddusem o palm nimnui. i eram tnr, voinic Fierbea sngele-n mine, dar nu voiam s fac ru cuiva. i acolo Oricine e capabil de crim, deci, numai s existe un motiv sucient de puternic. Dumneata ai ucis pe cineva pn acum?

Eu, nu Nici nu a fost cazul n ne, n meseria mea, dac n-am ncotro

Ai simit nevoia s-l ucizi pe porcul de so cnd l-ai prins ntre cracii unei trfe? Poate chiar a celei mai bune prietene a ta?

Jessica rmase mut ca o statuie. ncepu s biguie: Dar de unde Cine?! Stai linitit, habar n-am cine eti i ce via ai avut, dar i citesc pe

fa. tiu c l-ai storcit pe nemernic ca pe o goang de buctrie. C ai simit nevoia s-i vezi maele ieindu-i din burt, c l-ai fcut bucele cu satrul. Este sau nu este?

Tcerea Jessici era cel mai bun rspuns. Se simea de parc s-ar trezit deodat n pielea goal, ntr-o pia aglomerat. Se ridic brusc i prsi, aproape n fug, locuina btrnului, stpnindu-i cu greu lacrimile.

Cei doi detectivi ateptau cumini n maina de urmrire a lui Frank, un banal Chevrolet gri.

Tu chiar crezi c merit s-l urmrim pe poponarul sta? ntreb Frank, plictisit, aprinzndu-i nc o igar.

Pe mine unul nu m-a convins, rspunse Mark, care nu reuea deloc s i gseasc locul pe scaun.

Uitase de cnd nu mai participase la un laj de-o asemenea amploare. i cnd se gndea la amploare, nu lua n seam, nicidecum, poziia social a fostului ginere al guvernatorului. Se gndea numai i numai la numrul prea mare de ore care trecuser de cnd se postaser n apropierea gardului mre ce mprejmuia domeniul potentatului.

Mcar eti sigur, absolut sigur, c idiotul e nuntru? l ntreb el, a mia oar, pe Frank.

Chestionatul i arunc o privire ucigtoare i-i zise printre dini. i-am mai spus c da. Am vorbit cu frumoasa Constance i mi-a

conrmat. O lum mereu de la capt? Eu tot nu neleg cum dracu' a nghiit momeala. Auzi tu, s-i spui c

i s-a fcut dor de ea i-ai vrea s-o vezi dup ce rmne singur Ce i se pare aa greu de crezut? Nu e genul care s merite s-o mai

vrei i-a doua oar? Sau o genul care nu tie c merit asemenea atenie? Ha, ha, ha!

Cred c te-a tmpit ateptarea asta. Ai nceput s rzi dracului i la bancurile tale, parc ai politician. i ea i-a furnizat pe tav informaiile dorite?

Ct ai clipi, dup ce i-au srit civa stropi de sperm n ochi. Eti i subtil ru, ce s zic! i nu s-a mirat de ct de discret ai devenit

deodat, dup ce i-ai tras-o cu toat familia pe cap, n camera rposatei ice vitrege?

Era ct pe ce, dar cnd i-am zis c vreau s-o aez cu curul la erbinte pe treptele reci de marmur ale scrii din hol, i-a nghiit rapid suspiciunile. Na, c erai nerbdtor, uite i trboana fraierului!

Un Maybach negru i nervos ni ca o pisic cu foc la coad pe poarta deschis automat a parcului, n mijlocul creia trona vila guvernatorului. Frank arunc repede igara i porni maina.

Crezi c btrnul tu motor poate ine pasul? Nu te lua dup aparene! Btrn eti tu! Motorul e nou i e o bijuterie

n opt cilindri. Numai exteriorul e prfuit, s nu-l in oamenii uor minte. Fii atent aici!

i Frank clc cu ur acceleraia, fr a da drumul ambreiajului. Un fum gros i neccios de cauciuc ars i inund, aproape instantaneu, nrile lui Mark. Apoi maina porni n tromb, lipindu-i pe cei doi de scaune, ns numai civa metri, pn cnd Frank smuci puternic de volan n stnga i trase frna de mn n acelai timp. Maina se ntoarse la o sut optzeci de grade.

Pn s-i revin Mark din zdruncintur, bolidul cu aspect btrnicios se ngea n banda larg a oselei, pe urmele mainii ginerelui poponar. l ajunser n scurt timp, la primul semafor.

Vrnd s braveze, Frank nu se aez n spatele acestuia, ci n lateral, obligndu-l pe Mark s se fac ct mai mic pe bancheta din dreapta, pentru a nu observat i recunoscut de oferul din maina alturat.

Ai nnebunit de tot? i opti el printre dini colegului su. Ce urmrirea dracului mai e i asta? Stau ca boul o mie de ore n faa porii, ca s m vad la primul semafor? Nu era mai simplu s-l sunm i s-l rugm s ne anune cnd are de gnd s plece, ca s-l putem nsoi?

Frank se abinea cu greu s nu izbucneasc n rs la vederea matahalei din dreapta lui, care i bgase adnc capul ntre umeri i i pusese palma uria pe obrazul din dreptul portierei. i sugera un elefant care vrea s se ascund ntr-un pantof.

Cnd semaforul se fcu verde, Frank ni, la fel de nervos ca i prima dat, lundu-i faa Porche-ului.

Acum Unde te duci ca o iap beat n fa? Se nfurie Mark din nou. efu' Parc nu tiai s conduci, nu?

Nu, mi, las-m dracului cu condusul tu! De-aia sunt oameni pltii s conduc, s ne scuteasc pe noi, ceilali, de-o grij. i ce legtur are, oricum? Nu conduc o main, dar urmriri Am condus cteva la viaa mea, dac poi s-i nchipui aa ceva.

Probabil n-ai condus destule, efu', fr suprare. Pn ajungem n Manhattan, pe drumeagul sta cu puine maini, prefer s-l urmresc n oglind. E mai puin suspect.

i dac nu merge n Manhattan? Eh, dac simte nevoia urgent s ias de pe osea i s intre ca boul

prin blrii, i garantez c o s-l prind din urm, zmbi Frank la gndul c btrnul i putuse nchipui aa ceva.

Trecur podul care lega insula de continent i ptrunser n tracul infernal din centrul New York-ului, pretext pentru Frank s ncetineasc i s-l lase pe gineric s-i treac n fa, spre mulumirea i linitea colegului su, care agrea urmririle de tip clasic, adic din urm. Dup ce hlduir, parc fr nici un rost, prin ora, bolidul pe care-l urmreau se strecur pe nite strzi i ptrunse pe calea ce ducea spre Bronx.

sta ori e tmpit, ori e tmpit! De ce dracu' ne-am nvrtit atta? Se minun Frank.

Cred c a ajuns prea repede la ntlnire i n-a vrut s atepte. A preferat s se plimbe, i ddu Mark cu prerea. Recunosc c e o explicaie cam hazardat, dat ind faptul c habar n-avem ce-are de gnd s fac.

Pi, ce poate s fac? Se prefcu Frank c nu nelege. S-i conrme bnuielile. Care e rolul i rostul unui suspect serios, dect s conrme bnuielile maestrului detectiv?

Da? Se burzului Mark. Las' c vedem noi cine rde mai bine, la urm

n nal, maina urmrit catadicsi s parcheze n faa unui imobil drpnat, avnd un vag aer colonial. Orson cobor i i arunc din reex privirile n stnga i-n dreapta, dup care se pierdu pe ua ce servea drept intrare n cldirea cea mult prea obosit.

efu', cred c e ceva la mijloc. Orict de promiscui or ind homosexualii tia, la nivelul lui de trai nu cred c s-ar deda la orgii printre

obolanii dintr-un asemenea bloc. Eventual, la nevoie, i-ar spla frumos partenerul i l-ar cra undeva mai n centru.

Mda M bucur c te-ai prins, n sfrit. Puoiul sta de bani gata nu avea privirea limpede pe care ar fost normal s-o aib, cnd am vorbit cu el despre detectivul enigmatic. i, n atari condiii, mi s-a prut evident c n-o s lase treburile neterminate.

Ce treburi, efu', c m-ai nnebunit cu secretomania ta? Ce treburi? Detectivul particular, fraiere! Nu mi s-a prut foarte elegant din

partea lui s m considere att de cretin nct s nghit chestia aia cu detectivul devenit brusc de negsit i cu indiferena lui fa de subiect. Dac nevast-sa n-ar murit cum a murit, era de neles s fac uitat povestea cu indelitatea i cu detectivul care a probat-o. Dar, e foarte probabil ca Gertrude s i murit CHIAR din cauza indelitii. i atunci?

Uneori loveti cuiul drept n cap. Stai aici s arunc o privire prin imobil?

OK, accept Mark. Eventual, ct cotrobi tu, vezi c sunt n fa, la toneta aia cu hamburgeri.

Mnnci aa ceva n Bronx? Aici, mai precis? i dai seama la ce riscuri te expui?

Vezi-i de treab l expedie Mark c m descurc eu cu mncarea! Frank mai vru s spun ceva, ns i ddu seama c ar vorbit singur,

aa c ridic din umeri i intr pe urmele lui Orson Pembroke. nuntru mirosea puternic a urin i obolani, exact aa cum intuise de cnd vzuse cldirea n dreptul creia parcase Maybach-ul lui gineric. Simi cum asupra lui se aintesc mai multe perechi nevzute de ochi, ns nu ddu atenie acestui amnunt frecvent n astfel de locuri, unde strinii sunt destul de rari la vedere.

Zri n dreapta o u pe care se putea ghici scris ceva. ub. Rt Le.is, dete Iv pa. T.ar se chinui Frank s descifreze.

A avut dreptate moul, se gndi el, uiernd apreciativ. Se apropie de u i i lipi prevztor urechea de lemnul umat de

igrasie, nu nainte de-a terge cu grij locul nainte de a iniia contactul. Nu se auzea nimic. O linite surprinztoare domnea n spatele uilor nchise.

Mi, s e! Se mir Frank. tia se neleg prin semne sau prlita de u are capitonaj interior? Aa ceva chiar c m-ar mira!

Ciocni discret n lemnul canatului, pentru a vedea cum se-aude. Sunetul spart i sec i conrm nencrederea n posibilitatea existenei unui capitonaj savant ntr-un asemenea loc.

Dac nu e capitonat, de ce nu sesizeaz nimeni c am btut? Se ntreb el, tot mai mirat.

Aps pe clana veche de bronz i mpinse ncet de u. Aceasta se ntredeschise uor, ns, dup primii centimetri, se bloc.

Hait! Fcu Frank, cuprins de un presentiment urt. mpinse nc o dat, de data asta cu mai mult hotrre. Ceva bloca

ua, era sigur.

Brbatul ls la o parte orice urm de pruden, se propti n vrfuri i mpinse cu toate puterile. Reui s deschid sucient de mult ua, ct s-i strecoare capul pentru a privi nuntru.

n faa lui se aa o mas imens dintr-un lemn scorojit i un scaun la fel de obosit.

n spatele uii trupul prbuit al lui Orson Pembroke. Frank mai arunc o privire prudent n ncpere, ajungnd la concluzia c nuntru nu era nimeni. Nu putea tii cu siguran, ns accept riscul. Precaut, i strecur ntreg corpul prin locul ngust dintre u i tocul ei, ct i permitea trupul prbuit de-a curmeziul s mping. Cu pistolul n mn i cu toate simurile ncordate, ptrunse n locuina detectivului.

Continund s-i roteasc privirea, se aplec ncet deasupra corpului ginerelui guvernatorului i i puse o mn pe vena de la gt, fr s-l priveasc. Aceasta nu mai pulsa, semn c trupul devenise cadavru. n schimb, simi pe degete ceva lipicios. i desprinse privirea din observarea atent a camerei i privi spre rposatul Orson. Din gtul acestuia glgia, stins, un ricel de snge.

Deodat, n timp ce Frank se tergea scrbii de lichidul erbinte i vscos pe costumul de zeci de mii de dolari al defunctului, din spatele unui fotoliu ros de vreme singurul loc n care Frank nu reuise s-i arunce nc privirea ni spre el o matahal de dimensiuni apropiate partenerului su de serviciu care-l atepta n strad.

Trase dou focuri, ns gloanele se npser n perete, ratndu-i inta. Pn s se dumireasc de ce nu nimerise de la o distan aa mic, chiar dac se gsea ntr-o poziie ingrat, Frank ncas o lovitur nucitoare n cretetul capului i se prbui peste Orson.

Parc i czuse grinda n cap, aa de rapid i pierduse detectivul cunotina.

Se trezi datorit senzaiei neplcute provocate de apa rece ce-i cdea n cap, ca i cum s-ar mpiedicat i-ar czut sub jetul cascadei Niagara, i scutur easta i ncerc s-i crcneze puin pleoapele, pentru a vedea ce i se ntmplase.

Prin ceaa n a peliculei de ap ce-i acoperea genele zri silueta elefantin a lui Mark. I se pru c acesta l privete mai curnd cu condescenden dect cu ngrijorare, n timp ce muca cu poft dintr-un hamburger uria, ale crui ingrediente i se prelinseser pe cmaa aproximativ nou pe care o mbrcase.

Bun dimineaa, soare! Spuse Mark, punnd lng el, pe mas, o oal cu destinaie incert, de care se folosise pentru a-i face un du leinatului su partener. Te-a luat somnul aezat pe bietul poponar? Eu i-am tot spus s mai dormi i pe timpul nopii. E un exerciiu care s-ar putea s-i prind bine, din cnd n cnd. E recomandat i de doctori.

B, ce lovitur am ncasat! ncepu Frank, treptat, s-i aminteasc episodul ce-i provocase leinul. Cred c mi-a crpat capul

Las' c nu i-a crpat nimic. Nici mcar un cucui nu cred s ai. Orict de greu i-ar veni s crezi, ai primit doar un pumn zdravn n cretetul trtcuei. Un pumn profesionist, se-nelege.

Nu se poate! Se burzului Frank. M-a lovit cu ceva, cu un er, cu mnerul unui pistol. Am simit cum mi se despic craniul n patru.

Yeah, right! Fcu Mark, plictisit. N-am timp acum s i explic care e diferena ntre o urm de pumn i una de er. n afar de faptul c te-a avut ca pe o licean, ce poi s-mi spui despre agresor i, probabil, asasin?

Mai nimic, admise Frank, ncercnd s se ridice de pe trupul nsngerat al lui Orson Pembroke. Nici n-am apucat s-l vd prea bine. Tu nu l-ai zrit deloc?

Nope! Mncam linitit, cnd am auzit dou mpucturi i m-am repezit ncoace. Uite spuse el, artnd nciudat spre cma m-am i ptat din cauza ta! i-abia o cumprasem.

Regret nespus aceast distrugere! Reacion Frank sarcastic, gndindu-se c era probabil a treia cma pe care i-o cumprase Mark de cnd l tia. Presupun c asta nu te-a mpiedicat, totui, s alergi ca s vezi dac sunt n siguran, nu?

Nu, psric mic. Inimioara mi-a tresltat de emoie i de teama c te-a putea pierde. Cert e c am ajuns totui repede, n ciuda emoiilor ce m cuprinseser de grija ta. i te-am gsit bulucit peste sta, preciz btrnul, artnd calm spre cadavrul de pe podea. Plin de snge. M i vedeam nevoit s pierd timpul cu nmormntarea ta, n loc s m ocup n continuare de rezolvarea cazului.

M bucur c ai scpat de aceast obligaie neplcut. i totui, unde a disprut namila aia? C s-a ridicat deodat de dup fotoliul la Unde o ncput nu tiu, c era ct tot mobilierul de colo. i, cnd am tras spre el, am constatat c iar nu mai era. Apoi m-am simit puin ameit i am leinat. Ce e sta, Omul invizibil?

Un brbat bine antrenat. Suspect de bine antrenat, pentru un detectiv particular prlit din Bronx.

Dar de unde tii c era detectiv. Pi, nu suntem n locuina lui? Nu scrie M rog, scria la un

moment dat pe u, detectiv particular? Poate era altcineva. Bunoar criminalul pe care-l cutm i care-a

fost surprins de Orson. S-a speriat i i-a luat gtul, ns n-a apucat s-o tearg, c am aprut eu.

Mark mototoli tacticos bucata de hrtie care ncercase, fr prea mare succes, s-l protejeze de ingredientele hamburgerului, i o arunc nepstor pe jos.

Se poate i aa, admise el, fr s se oboseasc prea mult s caute contraargumente. Ce dracului nu mai apar imbecilii tia? L-am chemat de-un sfert de or i mai bine.

Pe cine? Se mir Frank.

Cum pe cine? Poliia! Doar n-ai vrea s-l pitulm pe sta n tomberon. S vin i s fac curat pe-aici, de-aia i pltete contribuabilul american, nu?

Nici n-apuc bine s termine fraza, cnd se trezir cu faa de femeie stul de via a Jessici lng ei. Nu spuse nimic cnd intr. Pe gur, ns, i se ntiprise o paloare suspect.

Salut, gagico! O ntmpin Frank, cordial. Sunt bine, mulumesc de ntrebare! Dnsul de jos e uor mort, n schimb.

Poliista ridic privirea spre detectiv, de parc abia atunci l observase. n spatele ei se npusti pe u o echip de poliiti dornici probabil de a iei n eviden.

Cine e dnsul i cum ai ajuns voi aici? ntreb Jessica, pe un ton uor iritat.

Ne-a adus Zna Mselu, spuse tnrul detectiv, zeemitor. L-am urmrit pe gineric, o lmuri Mark. A intrat aici i, puin mai

trziu, l-am gsit cu gtul secionat cu graie. Dar tu pari familiarizat cu ambientul. Cunoti locaia?

Am plecat de-aici abia de vreo cteva ore. Ajunsesem la secie cnd s-a primit apelul vostru. M-am mirat cnd am aat adresa la care solicitai ajutor.

Dar cu ce ocazie n zon, putem tii? Aici e locuina detectivului angajat de Faulconbridge. Am avut o

discuie hm Interesant cu el. Nu era i Lewis? Prerile sunt mprite, rspunse Frank, enigmatic. efu' zice c da,

eu zic c nu neaprat. Vrei s abandonai sarcasmul sta idiot pentru cteva clipe? La

dracu'! Se nfurie Jessica. E un om mort lng voi. Cum adic el zice da i tu ba? Unde e criminalistul? Se ntoarse ea brusc spre unul dintre copoii care-o nsoeau.

Trebuie s ajung, o liniti acesta. L-am chemat i a spus c se grbete s rspund la apel.

Simi brusc nevoia s vezi un criminalist? Se mir Frank. Uit-te la el! E mort, iar eu aproape c am asistat la asta. L-a eliminat o matahal pe care abia am putut s-o vd, nainte de a-mi scpa printre degete.

Zu? Fcu Jessica, brusc pasionat de poveste. Poi s-mi explici i mie ce nseamn scpat printre degete?

Eh, se fstci Frank, cum i se ntmpla de prea puine ori n via. Ce s mai povestesc Mi-a scpat i gata

I-a dat un pumn n cap i a leinat, ha, ha! Nu rat Mark ocazia de a-i mai tirbi puin blazonul colegului su.

Ai fcut buba, pui mic? Prinse i Jessica ocazia de a-i tia din siguran atrgtorului detectiv.

ns Frank nu era omul s rmn descumpnit prea mult timp. Se apropie de urechea poliistei i i opti cald:

tiu c simi nevoia s m oblojeti chiar aici, pe masa asta, dac s-ar putea. Stai linitit, o s vin i momentul n care s te las s vezi i tu buba de care vorbeti cu atta patim-n priviri!

Jessica fu strbtut de-u