Constantin Chiri Cirearii II

Castelul fetei n albCAPITOLUL I 1 n orel se aciuase linitea zilelor de var. Tinerii plecau dis-de-diminea la scldat, lsnd curile, strzile i mahalalele pustii, moleite i tcute. Spre sear se pornea un oarecare freamt care se risipea ns la primele adieri ale nopii, cnd orelul i aternea docil strzile la picioarele perechilor vistoare. Era var i cald, era vacan, era un ora mic, era monotonie, lene, amoreal, adic tot ceea ce nu se potrivete tinereii. Pentru c tinerii erau acei care sufereau cel mai mult n orel. i era cald i era moleeal i nimic neobinuit nu se profila nc n zarea vremii. Un timp, toi tinerii, i nu numai ei, i obosiser gura tot povestind i ludnd isprava Cirearilor n Petera Neagr. Dar gloria, cu ct crete mai repede, cu att dispare mai repede. Mai ales ntr-un orel unde zgomotul unei ferestre sparte n centru se aude n acelai timp n toate mahalalele. S-au spus vrute i nevrute pe socoteala Cirearilor, dar se tie c orice melodie cntat prea des ncepe, dup un timp, s oboseasc. Singurul care nu prea prea ncntat de cele spuse cndva de un mare spirit al omenirii despre glorie era, bineneles, Tic. Pentru el gloria nu se asemna cu acele cercuri pe care le strnete cderea unei pietre n ap, cercuri din ce n ce mai mari, tot mai mari, pn ce dispar pe nesimite n luciul apei. El continua s cread n ea i de aceea, mai n fiecare zi, spre sear, alerga la frizeria "Higiena" n cutare de admiratori, dar cum frizeria nu prea era vizitat de clieni, strdania lui Tic era cam n van. ndurerat n adncul lui, prichindelul cel crn i ciufulit asculta ntotdeauna nainte de plecare replica necrutoare, mereu aceeai, pe care o rostea tatl lui Dan: Domnule, oamenii din oraul nostru au dou mari pcate: nu se rad i nu-i iubesc copiii. i Tic pleca puintel mai nviorat spre cas. Cirearii sufereau cumplit din cauza cldurii, a moleelii, a inactivitii i mai ales din cauza unor despriri neprevzute. Victor plecase pentru cteva sptmni undeva n strintate, ntr-o tabr tinereasc, iar Ionel i petrecea o parte din vacan, departe, mpreun cu familia. Ursu lua parte la tot felul de concursuri sportive, se pregtea mai ales pentru un meci amical de box cu campionul naional de juniori, iar ceilali, Maria, Dan, Lucia i petreceau timpul citind, scriind, visnd. i nimic neobinuit nu se profila nc n zarea vremii. Dac Tic nu s-ar fi dus n ziua aceea la coal, s-l caute pe mo Timofte, poate c prietenii notri Cirearii ar mai fi lncezit vreo cteva zile. i se mai poate, cine tie? ca vizita aceasta ntmpltoare a lui Tic s nsemne chiar mai mult dect un strigt menit s zgndre i s ae pe candidaii la lene i plictiseal. Tic n-a vzut la nceput n curtea colii dect un brbat strin plimbndu-se cu un mo Timofte foarte bucuros, ceea ce, bineneles, nu i-a strnit nici o exclamaie, nici mcar o ntrebare, cu toate c nu mai zrise personajul acela niciodat pn atunci n ora. Dar puintel mai trziu, Tic a vzut altceva. Ceva care i-a furat toate privirile, emoiile i preocuprile. Toi cei care au copilrit n orae mici de provincie vor nelege att de bine reacia prichindelului! Lng cimeaua din curtea colii... era o fat! O fat brunet, cu prul scurt, ondulat, mbrcat ntr-o rochie foarte alb. Tic n-avea nc vrsta aceluia care n faa unei asemenea artri i duce minile la buze i-i optete: "Doamne, ce frumoas!" Biatul crn i ciufulit, incarnaie perfect a tot ce e practic i concret, i-a pus o singur ntrebare: "Cine e?" Pentru a nu fi descoperit i a nu fi silit s roeasc, Cirearul a calculat c nu are altceva mai bun de fcut n calitatea sa de iscoad, calitate pe care i-o asumase ad-hoc i fr consimmntul nimnui , dect s se furieze n curtea colii i s-i aleag cel mai sigur post de observaie. i pentru c nimeni nu cunotea mai bine dect el labirintul vizibil i invizibil al colii, precum i cile de intrare i de ieire din labirint, n mai puin de un minut, dup ce srise gardul la adpostul unui trunchi de copac i se strecurase ca un arpe printre tufe i tarlale de flori, i fix postul sub scara mare de piatr ntr-o firid triunghiular. De acolo, din

ntuneric, urmri cu privirile, cu tresririle i cu auzul uimitoarea apariie alb. Fata cu pr negru, ondulat rmsese nemicat, ncremenit, tot acolo lng cimea, cu privirile furate de zarea albastr. Atitudinea ei i-a inspirat putiului prima remarc: "Asta seamn cu sor-mea: pesemne c spune n gnd poezii". Iar cnd fata n alb a nceput s-i scuture capul i s taie cu un gest iute aerul, Tic a fcut o remarc mai puin amabil, pe care ns a atenuat-o imediat: "Asta pare i puintel znate... sau poate c o fi atacat-o vreo viespe". Numai atunci cnd, trecnd pe lng scara de piatr, fata n alb a rostit cu voce rea i sigur neptoare: "Ce proti snt spionii n oraul sta!", lui Tic i-au ngheat toate gndurile, ba chiar i buzele puintel deschise, nemaifiind n stare, pentru un moment, s fac alt remarc. i-a revenit ns dup cteva clipe i, ca s nu se dea btut cu una cu dou, a scos o limb stranic n direcia fetei, dup care a adugat amenintor: "Las-c-o s vezi tu, deteapto!" Nu se poate ti foarte precis ce planuri i-au trecut atunci prin cap lui Tic. Prichindelul avea ns n minile lui o tob de veti cu care trebuia s scoale i morii din morminte. Ceea ce nsemna, la urma urmei, o victorie. Iat cum ntmplarea l-a adus pe biatul crn i cu prul de aur n situaia de a semnala, primul, faptul neobinuit care apruse n orel sub nfiarea unei fete negricioase, vistoare, istee, mbrcat ntr-o rochie foarte alb. 2 Tic avea nevoie de un prim confident i n dou clipe l i alese. Dan. Era o alegere... obligatorie, pentru c avusese grij dis-de-diminea s se certe cu sor-sa din pricina unei flori; adic, fr ncuviinarea Mariei, rupsese cele mai frumoase flori din grdin ca s-i ntocmeasc un ierbar, nemaipomenit, i la mustrrile ei, o confundase mai nti cu o sor invidioas, apoi, pe msur ce ea ridica glasul, el se cufunda n tcere, pentru ca faa i limba lui colaborau de minune la naterea unor strmbturi i mti att de caraghioase c orice caricaturist i actor ar fi crpat de invidie. Cu Ursu nu se certase, dar nu tia de unde s-l ia pentru c n fiecare diminea se antrena n secret, undeva, departe, pe malul rului. Dan citea de zor la umbra unui nuc btrn n spatele casei. Tic l gsi, i bg minile n buzunare i tuind boierete trecu de cteva ori prin faa lui. Dan era att de cucerit de lectur, nct i uit obligaiile de gazd. Prichindelul ddu ns alt interpretare purtrii sale i se gndi imediat la rzbunare. Cu cel mai senin aer din lume, rosti ca pentru sine: Zu c era foarte simpatic, pcat de el. Zadarnic. Dan ntoarse linitit fila. Poate c n-o s-i taie piciorul. Sau poate c-o s i-l taie numai de la genunchi. Tot ar fi ceva. Imperturbabil, lectorul se ntoarse pe partea cealalt. i totui e cel mai bun frizer din ora... De ast dat, Dan sri n sus ca un resort: Cine, m? Ce s-a ntmplat? i azvrli cartea aiurea. A, aici erai? Nu te vzusem... tii... Ce-i cu piciorul, m? Care frizer? Ce s-a ntmplat? Care picior de frizer? ntreb Tic cu o uimire provocatoare. Pi n-ai spus c o s-i taie piciorul celui mai bun frizer din ora. i bai joc de mine, m crnule? Eu? Am spus asta? Poate-ai visat, m necrnule. Eu m gndeam la celuul lui Ifrim. ia rupt sracul piciorul, i tii era att de simpatic, celuul... i cu frizerul? N-ai spus tu c frizerul...? Cnd i-oi trage un picior... Mai nti l ntrerupse Tic nc nu s-a nscut derbedeul care s-mi poat trage mie un picior. i apoi, cnd am vzut c nici nu-i pas de srmanul celu, m-am ntrebat: cum se poate ca un asemenea biat nemilos s fie fiul celui mai bun frizer din ora?... Eu cred c tu ai ceva cu mine dac mereu mi iei pe dos spusele i te rsteti la mine de parc... i te-a ruga s nu m mai faci crn. Eu, dac a fi n locul tu i a vrea s insult un crn, a gsi ceva mai detept. Mopsule... sau mgarule!... Dar ce, mgarul e crn? Dar ce, tu eti crn? Dan intrase bine n cursa lui Tic. Fusese ntrerupt din lectur, fusese ndeprtat pe nesimite i cu art de la istoria cu tierea piciorului i cu frizerul cel mai bun din ora, ba mai primise, la urm, i o insult stranic. S continue conflictul, era fr speran. De aceea i schimb atitudinea:

N-ai venit tu degeaba aici, crnule. Trebuie s ai ceva n cap. De ast dat Tic nelese porecla ca o manifestare de simpatie, aa cum era n realitate, i socoti ncheiat rzbunarea mpotriva lui Dan. Era cazul i momentul s nceap atacul adevrat: Care-i femininul de la Harap Alb? Dan l privi zpcit. Va s zic musafirul continua s-l batjocoreasc. Dac-i vorba pe-aa, zise el suprat, eu in s te-anun c n-am terminat cartea. Pe cinstea mea c nu glumesc. M intereseaz femininul de la Harap alb. Vocea lui Tic, intonaia, aerul feei exprimau atta senintate, nct Dan se ls convins. Dar ce, tu nu tii? Nu tiu cum s zic: hrpi sau hrpoaic? Cred c-i mai bine hrpoaic... Nu se poate! Sun urt. Nu-i aa? Atunci zi hrpi! Nu cred c merge. Sun cam alintat. Alt feminin nu exist? Dar ce ai tu la urma urmei cu acest feminin? l ntreb Dan la captul rbdrii. Altul, eu, n capul meu, nu gsesc. Hrpoaic nu merge c nu-i urt. Hrpi, la fel, nu merge c-i antipatic... Oare s-i zic Hrpina alb? Zi cum vrei. Poi s zici i hrpina i hrpel i hrpoaie, ce m-ntrebi pe mine? Dar stai, stai... despre cine-i vorba? Ce hrpina? Aha! te-ai trezit. Am ntlnit-o n curtea colii. Adic n-am ntlnit-o. Cum s-i spun?... Ne-am observat reciproc pe furi. Dar am crezut c numai eu stau la pnd. Spune o dat! Despre cine e vorba? Dac-a ti... i Tic se apuc s-i istoriseasc ntlnirea neateptat din curtea colii. Dan l ascult cu ochii mari, fr s-l ntrerup, dei curiozitatea i era aat la culme. Eti sigur c nu-i din oraul nostru? Sigur, sigur? La fel de sigur cum tiu c sor-mea e din oraul nostru i c e o scrboas... Ca i celelalte. De altfel i seamn, continu Tic amintindu-i povestea cu florile, snt amndou nite hrpoaice i-s amndou mpotriva mea. Mai bine s-i zic hrpoaic alb... De ce s-i zici i alb? Dac-ai vedea ce rochie alb are... Ca zpada... i s-a prut ie, pesemne c ea e negricioas. Ei i! Eu tot Hrpina alb o s-i zic. De ct timp e n ora? Nu tiu sigur, dar bnuiesc c de cteva zile... Ce te face s crezi asta? Dup felul cum calc prin curtea colii i pe strad. Se vede c nu merge pentru prima oar. Aha! Va s zic, e de cteva zile aici i nici nu s-a gndit s ne cunoasc, descoperi Dan imediat. Trebuie s aib ea ceva fumuri n cap. Ba a i ncercat s-i bat joc de noi cnd a spus c n oraul nostru spionii snt proti. Ceea ce nseamn c te-a observat, c a auzit despre noi i ntr-adevr a vrut s-i bat joc de tine, fcndu-te iscoad ntng. Vorbete cu dou nelesuri. Ceea ce nseamn c nu e proast. Ba e proast i-i art eu! se nfurie Tic. Ce s-i ari? Trebuie s procedm diplomatic, s-o punem uurel la punct i dac-i fat de treab... E-o ngmfat fr pereche, am vzut eu, se nfurie prichindelul, dar imediat se domoli. i cum am putea oare s ne batem puintel joc de dnsa? Hai s-i facem o scrisoare, propuse Dan. Dar cine i-o d? Cine face pe factorul nevzut? Cine altul? Eu! M deghizez n oficiu P.T.T dac vrei. tii unde st? Aflu eu nainte ca tu s termini scrisoarea. Dan primi fr mofturi invitaia subneleas de a compune scrisoarea, iar Tic i asum imediat sarcina de detectiv. 3 Aa se face c, n faptul serii, o artare ciudat, un biat mbrcat n nite haine rupte, cu un bandaj alb peste un ochi, cu un basc uguiat pe cap i cu un b gros n mn, mergea

chioptnd pe strzile din preajma liceului, cercetnd cu ochiul liber fiecare curte, fiecare cerdac, fiecare grdin. Rnitul se aez, n sfrit, obosit pe bordura unui trotuar i ncepu s mnnce semine iscodind cu amndoi ochii, bineneles dup ce-i ridicase o idee bandajul, ceea ce se petrecea pe cerdacul casei din faa lui. Acolo, pe cerdac, o fat negricioas, mbrcat ntr-o rochie foarte alb, vorbea cu o btrn nalt i uscat. Rnitul care mnca de zor semine nelese destul de repede, mai ales din gesturile fetei, c discuia de pe cerdac nu era amical. Dar pentru c nu auzea nici o vorb i murea de curiozitate s aud totul, i trase din nou bandajul peste ochi i chioptnd cumplit travers strada. Se aez fr zgomot pe bordura trotuarului din fa. Apoi i relu la iueal ocupaia de mnctor de semine, ciulindu-i teribil urechile. i nregistra totul ca pe band de magnetofon. i-am mai spus, Laura! amenina cu voce aspr btrna. N-ai ce cuta printre haimanalele de aici... nelege o dat pentru totdeauna! "Ce btrn scrboas", reflecta rnitul n sinea lui. Bunicuo, dar te rog, te rog foarte mult... rsun o voce fcut parc din clinchete de clopoei. Poi s te plimbi unde vrei, continu btrna cu o voce obinuit dar pe care rnitul o calific imediat urcioas i scrit, dar nu-i dau voie s faci cunotine. Taic-tu te-a lsat n seama mea... Eu hotrsc, Laura. Eu nu rog i nu sftuiesc. Dar tticul spunea... Las-l n pace pe tticul. tiu eu mai bine cum se cresc copiii. Eu l-am fcut i pe dnsul om... Dei ar putea s-i fie ruine... N-a mai dat pe la mine de cnd erai attica... Rnitul nu vzu gestul btrnei, dar auzi n schimb vocea fetei n alb: aceeai voce de clopoei. Zu, bunicuo, gndete-te, singur, atta timp. Asta e o tortur. Mai bine m duceam cu tticul... Dar eu cum stau de atta timp singur i nu m vaiet. i s nu-mi mai spui c era mai bine s te duci cu tticul, c m supr ru... tii foarte bine unde e el. Bunicuo, iart-m, n-am vrut s te jignesc, zu, bunicuo... i-am spus, fiindc tticul m-a nvat s fiu sincer... "Asta, bunicu! reflect din nou rnitul. Buniloaie sau mai bine bab mpieliat..." Biatul cel att de nenorocit de soart, lovit la ochi i la picior, nu mai auzi o bucat de vreme nimic. Dar nici nu ntoarse capul, aa c nu vzu privirea iscoditoare a fetei n alb cercetndu-l. Oare ce-o fi acolo? se ntreb dnsul, dar nu mai avu timp s-i dea rspunsul pentru c o javr cm i crud iei din curte, se post n faa lui i ncepu s-l latre i s-l amenine cu colii fr s-i pese ctui de puin de starea lui jalnic. Schilodul se blestem groaznic, n gnd, c din anumite motive nu poate s-i altoiasc javrei vreo cteva ciomege bune pe spinare. Vocea fetei n alb l scoase din gndurile lui rzboinice. Bunicuo, n-ai o bucat de pine, c vd un pui de ceretor n faa casei. Sracul e orb i olog, i cred c e i idiot... Rnitul era pe drept cuvnt nenorocit. Javra l ltra fr ntrerupere, fata n alb i remarcase prezena... Aa c proced cum ar fi procedat orice alt biat foarte detept aflat n situaia lui. Se scul ncet, fcu doi pai chioptnd pe trotuar, apoi atinse cu o lovitur fulgertoare javra cm i antipatic. i mai arse una cu piciorul i abia dup ce javra ncepu s schellie amarnic se azvrli ntr-o goan att de npraznic, nct nici sntoas i cu curajul ntreg jigodia urltoare nu l-ar fi putut ajunge. Singura lui prere de ru era c nu mai putea s nceap discuia cu Dan amintind despre un cine simpatic cruia, cine tie, va trebui s i se taie piciorul de la genunchi. Mai nti pentru c javra nu era simpatic. Apoi pentru c nici Dan n-ar mai fi crezut povestea spus a doua oar i, n sfrit, pentru c nu pocnise cinele la picior, ci undeva mai sus, ntr-un loc mai puin fragil, dar n schimb foarte dureros. 4 Tic se pomeni att de repede n faa casei lui Dan nct n-avu vreme, sau poate uit s-i scoat bandajul de pe ochi i s-i reia nfiarea de toate zilele. Ce caui aici, haimana? l ntmpin n poart vocea mamei lui Dan. Vrei s asmut cinii dup tine...? Las, mam, tii... interveni Dan cam cu ntrziere, descoperind abia dup cteva clipe de uimire identitatea vagabondului care ptrundea att de nestingherit pe poart.

Ce s las! Te-ai nhitat cu derbedeii! Iei afar, golane! Grivei? Azor? Ia luai-l! Tic n-avea ce face. Se retrase, dei tia c dulii chemai snt imaginari, dar dup cteva clipe era din nou n curtea pe care o prsise, pe undeva prin spatele casei, fr bandaj, n schimb cu gaura de la pantaloni mrit din pricina unui ciot pe care nu-l observase cnd srise gardul. Dan i ascult pania cu baba i javra, l consol pentru ghinionul care se inea scai de capul lui cnd i asuma rolul de detectiv, apoi i citi cu voce nflcrat, dei se fcuse destul de ntuneric, scrisoarea la care lucrase toat dup-amiaza: Stimat necunoscut. Dac a fi poet, scrisoarea aceasta ar fi compus toat n versuri. Iart-m, deci, pentru faptul c natura nu m-a nzestrat cu acest dar. i ofer, n schimb, toate celelalte daruri cu care poate fi nzestrat un tnr. Chipul tu nu m prsete nici o clip... Doamne, dar mare mincinos mai eti, l ntrerupse Tic. N-ai vzut-o niciodat... Nu nelegi c-i vorba de o scrisoare. Ascult mai departe... n visuri mi apari ca o zn alb. Nu i-am spus c-i negricioas?... Sssst... plutind n lumi ireale i adunnd n jurul tu fei frumoi nenfricai cu care m lupt pn la istovire pentru a avea eu singur fericirea s te vd, fericirea s mngi urmele pailor ti, s srut florile care i-au alintat obrajii i prul de aur... Ce pr de aur? Nu i-am spus c are un pr ca smoala... Da, ai dreptate, trebuie schimbat, admise Dan. Pr ca smoala ns nu merge. Nu-i poetic. S gsim altceva. Negru, negru, negru - se gndi Tic. Cioar!... Nu! E jignitor... Ce mai este negru?... Coada lui ombi... Cerneala! Tuul lui tticu`! Negru ca tuul... Ce zici? Nu, nu sun, spuse Dan. Ca tciunele... Zu c nu-mi place!... Cum dracu' de nu gsim noi ceva negru? tii ce? Facem ca poeii. Cnd nu gsim cuvntul care trebuie punem ceva care merge ca un peraclu oriunde i oricnd, un peraclu poetic. De pild: minunat... sau fantastic. "Prul tu fantastic." Merge fantastic! Mai departe... Dar sosirea dimineii care pe alii i fericete, pe mine m duce ntr-o lume trist, adic n lumea adevrat, care-mi ascunde chipul tu, care-mi oprete ndrzneala i-mi amplific tristeile. Stai oleac. Nu i se pare c "amplific" sun puin a megafon... zu, Dan, nu te supra... Ssst... Cred c eti o fiin generoas, nobil, cu sufletul ncrcat de sentimente nltoare i calde. Gata oricnd s alini marile suferine... Arunc deci o privire ncnttoare tnrului enigmatic care tresare cnd i aude paii... asta e inspirat din Eminescu, tii? Nu! lu Tic ntrebarea n serios. Dar chestia cu enigmatic... Sssst! red-i veselia care nainte nu-l prsea nici o clip, insufl-i mai ales ndejdea c poate zbura spre cuibul inimii tale. Iar dac dorinele mele i se par prea ndrznee, ofer-i mcar putina s-i ating o dat mna, s te aud optindu-i numele cu clopoei din glasul tu... De unde tii tu c-i sun vocea cum sun clopoeii? Zu, c-i adevrat... Suflet de poet, ce vrei... Daaaa... se ndoi Tic. Cnd a fost vorba de pr n-ai mai avut suflet de poet... Las i tu critica i mai bine ascult... i s se despart cu icoana fiinei tale pentru totdeauna pstrat n inima sa mare i bun. Iar atunci cnd vei voi, peste un an, peste zece, sau mai trziu s vii din nou n faa mea... Mi-e team c atunci o s se semene cu bunic-sa, spuse Tic n sinea lui. ...m vei gsi n acea venic ateptare pe care un singur sentiment e n stare s-o pstreze. ncnttoare necunoscut, accept, te rog, propunerea de ntlnire pe care cu atta team i speran i-o fac i vino mine la orele 6 dup-amiaz, n grdina public, pe banca din faa statuii aceluia care a cntat ca nimeni altul dragostea, marele Eminescu. Ce zici, Tic? Cu scrisoarea asta atrag la ntlnire i... arborii... Asta nu mai cred. De ce, crnule? Pentru c arborele e de genul masculin. Poate slciile, c snt feminine i plng. Cunosc ns o fat pe care scrisoarea ar lasa-o, sigur, indiferent i rece. O fat?! se mir Dan. Crezi c exist o fat care ar rezista la scrisoarea asta? Lucia. Aia i-ar face o demonstraie c inima n-are cuib, c n gur nu pot s existe clopoei, dect poate la blci, c nu se pot sruta toate florile, pentru c unele-s amare, ca s nu mai vorbim de urzici i altele. O cunosc eu bine. Hrpina ta vine la sigur, Ticuor. Gndete-te i tu, singur aici i-i sosete o scrisoare, dar ce scrisoare!... Vine sigur! Cum i-o trimitem?

Asta-i treaba mea. Cnd mi-o dai? Dac m atepi, i-acum. Dac nu, mine diminea. Dar vezi s nu afle de la cine e. S i-o dai n mare secret. i dac vine, cum scoatem cmaa? Adic nelegi tu... Dac vine? tii ce facem? Ne ascundem n stejarul la gros din spatele statuii. i-i pregtim un bileel. Dup ce-o lsm s atepte vreo jumtate de or i aruncm bieelul drept n poal. i ce vrei s-i scriem n bileel? Ceva cam aa: ...Urcioas i ngmfat necunoscut. Am vrut s ne batem joc de tine ca s-i mai scad puin nasul i s-i mai ias ceva fumuri din cap. Dac vrei, ns, te primim n cercul nostru. Doi Cireari. Ce zici? Grozav!... S-i spun ceva, Dan. Odat mi-a trecut prin cap c eti, tii tu, aa cum zice profesorul de chimie despre tmpiii ia... cam neajutorat, dar acum mi dau seama c n fond eti un biat detept. Mine diminea snt la tine. Dan ascult cu gura cscat spusele lui Tic. N-o fi vrut cumva putiul s-i bat joc de el? Dar vorbise cu atta naivitate... 5 Tic avu grij s nu intre n cas dect dup ce-i lepd zdrenele, aa c inuta lui nu atrase nici o atenie deosebit i mai ales nici un repro din partea prinilor. Rspunse n doi peri maic-si la ntrebarea pe unde hoinrise, iar atunci cnd taic-su i spuse c Maria are oaspei, putiul se ndrept cu un tremur n inim spre camera albastr, cu ferestre mari i pian. Dar pentru c nu vzu nuntru nici o fat cu rochia foarte alb, aa cum i fulgerase un gnd de o clip, ddu un "bun seara" morocnos, i strmb plictisit din nas, gest care ls indiferente pe Maria i Lucia, dar care neliniti oarecum pe Ursu. Ce-i cu tine, Ticuor? l ntreb vljganul. Ai luat btaie la fotbal? ntrebarea lui Ursu l desmetici pe Tic i-i readuse ntr-o secund vioiciunea. Ce?! Aoleu! I-am btut de i-am rupt. Am bgat trei goluri n cinci minute. apte la doi, i-nc s-a-ntrerupt meciul din cauza ntunericului. Te pomeneti c-ai bgat dou goluri dintr-un ut! l nep Lucia. Nu, c mi-a fost mil de tine. n poart apra prlitul la de vru-tu, tii tu care: la cu ventuz sub barb. Prlitul de vru-meu a plecat de ieri la bi. L-ai confundat poate cu vrul tu care e plecat la munte. Ia spune drept, Tic, pe unde-ai fost? l lu din scurt Maria. Dup plante, pentru ierbar... Cioboica pupezii, ferigi, ciuperci, urzici de balt... i unde-s plantele? Mcar urzicile, o ferig... Unde-s? Tic se gndi la numele unui coleg dar, amintindu-i ce i se ntmplase cu vrul Luciei, gsi un alt rspuns: M-am ntlnit pe drum cu un miel i cum era flmnd, sracul, i leam dat s le mnnce. S-l fi vzut mititetul... De-abia se nscuse... Grozav oaie trebuie s fie maic-sa dac l-a fcut acum n iulie - interveni Lucia. Tu nu tii c mieii zburd cam pe la nceputul primverii. La urma urmei, ce tot mi cerei socoteal. Le-am mncat eu i erau bune, mai ales urzicile, i n-am nimic, ca s terminai o dat cu ntrebrile. Ceilali, ntr-adevr, nu-l mai ntrebar pe Tic, dar cam toi pricepur c prichindelul le ascunde ceva. Crnul cu ochii srcii de argint nelese c fcuse o greeal la nceput i cuta s schimbe vorba. Dar voi de ce v-ai adunat aici? E ziua lui ombi? Am primit o scrisoare de la Victor, din Salzburg, i rspunse Ursu. Adic Maria a primit-o. i trimite i ie salutri i spune c i-a cumprat o lantern grozav. Tic smulse scrisoarea din mna Mariei, o citi pe nersuflate i cnd ajunse la lantern i veni s sar n sus: Psst! O s vedei voi. Cu lanterna asta i fac i ie faa alb. .. i se adres Mariei i atunci i aminti o alt fat negricioas mbrcat n alb. i chiar... Dar vocea i se rupse la timp. Nu mai era o simpl impresie; purtarea lui Tic devenea de-a dreptul ciudat. Ursu se repezi s-l scoat din ncurctur. Vii mine dup-amiaz, la ase, la ultimul antrenament? Poimine am meci, Ticuor, cred c tii... i de ce-i mai trebuie antrenament? primi Tic ajutorul. Parc ai tu cu cine s te bai? ntr-adevr, aa cum era mbrcat n maiou, cu umerii goi, cu pielea bronzat, Ursu prea

ntruchiparea forei i supleei. La cea mai mic micare muchii i se zvrcoleau ca o ngrmdire de erpi. Nu fi chiar att de optimist, rspunse Ursu prichindelului. Individul la e i mai nalt i mai greu dect mine. De doi ani e campion la juniori. L-ai vzut? L-am vzut anul trecut. n repriza a doua i-a fcut adversarul knock-out. Are un pumn cumplit. Pocnete ca un ciocan i se mic foarte iute, Ticuor. Chiar eti obligat s-l nfruni? se interes Lucia. tiam c snt nite categorii dup greutate... Nu-i fie fric, ncerc Tic s-o consoleze. i vine Ursu de hac. Croeul lui de dreapta! Cred c nu-i om pe lume s-i reziste. Te-am vzut eu la sacul de nisip. Brrrr! tii, Ursule... simulezi lovitura cu stnga, te deplasezi un pas spre stnga, te roteti cu tot corpul i-i trimii dreapta. Exact cum te nva antrenorul. Eu pun rmag... Antrenorul lui crede c-i viitorul campion naional la grea... spuse Ursu cu un glas cam nesigur. Dac te vedea pe tine spunea c e fostul viitor campion naional. Tu s-l atingi cu dreapta i-i schimb el cariera i civa dini. Atunci, vii mine! Tic se frmnt un moment, apoi avu impresia c spune prima minciun din viaa lui: Vin! i mini cu att mai mult cu ct spuse un "vin" categoric. Putiul iei din camera Mariei o dat cu Lucia i cu Ursu, dar nu mai avu putere s-i conduc oaspeii, lsndu-i n grija sor-si. Se duse direct n camera lui, se trnti n pat i ncepu s mediteze asupra tuturor faptelor rele i minciunilor pe care le fcuse i le scornise n ziua aceea. Cnd maic-sa l chem la mas, se grbi s rspund c mncase nite prjituri la Dan, cu un ceas nainte, ceea ce i aduse cteva reprouri de ordin medical, cum c nu e bine s mnnci dulciuri nainte de mas, pentru c piere pofta de mncare i se deranjeaz stomacul, i... Las, mmico, tu i acas vorbeti ca un medic, dar tii, copiii... n faa acestui rspuns ea nu gsi altceva de fcut dect s zmbeasc i s dea ngduitor din cap. Gest care-i strni mare plcere prichindelului, i readuse linitea, sau, dac e s vorbim drept, nelinitea unor gnduri i apoi a unor visuri foarte agitate cu boxeri, emoii, spectatori urlnd, cu nite babe urcioase i cu o fat n alb.

CAPITOLUL II 1 Ursu se scul iari o dat cu zorii, rsufl adnc de cteva ori i se ddu jos de pe prisp. Dormise, ca ntotdeauna n timpul verii, afar. Patul fcut din scnduri solide, cu cteva pturi deasupra, un pat tare, cazon, i asigura trupului o odihn desvrit n timpul somnului. Nu departe, n spatele casei, Ursu i instalase un du original. Doi pari puternici prindeau ca un clete un butoi, sau mai bine zis o putin, la gura creia aplicase un acoperi de tabl perforat n sute de locuri. Dup ce turna trei cldri de ap n putin, printr-o simpl smucitur de sfoar, Ursu o prvlea cu gura n jos. Cteva minute se ncingea n locul acela o adevrat ploaie artificial. ntotdeauna nainte de a se culca i imediat ce se scula, Ursu se bga sub du. Apa rece, ap de fntn adnc, l trezi de-a binelea pe Ursu. Se agit sub du ca un drac iar cnd putina i goli coninutul se scutur de ap, fcu de cteva ori nconjurul casei, apoi se opri sub bara fix. Cteva ridicri gigantice n fa i pe spate, alte ridicri, flexiuni, apoi din nou de cteva ori nconjurul casei i Ursu era gata pentru datoriile i ntmplrile neprevzute ale zilei. Se mbrc sumar: pantaloni scuri, maiou, tenii, i lu de pe o grind pachetul cu mncare agat nc seara de maic-sa, apoi porni cu pai mari i sprinteni pe strzile nc pustii ale orelului. De cteva sptmni, Ursu fcea cu regularitate acest drum. Antrenamentele pe cmp i se preau cele mai pline i mai frumoase. Acolo nu-l tulbura nimeni, nu-l urmrea nimeni, se simea liber, nestingherit. Cnd ajunse pe cmp, soarele se ridicase cu cteva palme deasupra orizontului. i prinse pachetul de mncare de creanga unui copac, tot de o creang i ag pantalonii i maioul i i ncepu goana obinuit. Oricine l-ar fi vzut alergnd aa, n netire, l-ar fi luat poate drept un znatec. El ns simise i apoi nelesese c aceast goan, care uneori inea dou i trei

ore, era cel mai bun antrenament pentru un atlet i pentru un boxer. Mai ales pentru un boxer. Fuga tenace, dur i dezordonat pe o cmpie plin de gropi i povrniuri, cerea corpului for i rezisten, micri spontane, neregulate, l obliga la reflexe, la eforturi subite, l trecea printro adevrat scar a eforturilor, adic obinuia corpul cu cele mai variate i mai nefireti micri. Suflul se adapta astfel efortului brusc i Ursu tia c nimic nu e mai necesar unui boxer dect meninerea respiraiei, a suflului n acel haos de micri violente i neregulate care este un meci de box. Ursu i cunotea adversarul, i cunotea calitile: fora, rezistena, iueala i tia c nu poate s-l nving, ateptndu-l cu o lovitur puternic, pentru c tot att de bine putea el s primeasc lovitura pe care voia s-o dea, ci opunndu-i aceleai caliti la un nivel superior. Goana neregulat i plcea lui Ursu i pentru c-i ncerca reflexele, pentru c, aa avea el senzaia, i obliga corpul s gndeasc. Srea peste o groap i i se ivea n fa o tuf de scaiei. Srea peste ea i dup civa metri de teren neted se nla o movil. O urca i o cobora n goan apoi se ndrepta spre o aduntur de copaci, trecnd fulgertor printre ei, n cele mai ciudate figuri geometrice, ca liliecii, noaptea, fr s-i ating, fr s-i loveasc braele sau corpul. Uneori se aga cu minile de creanga vreunui copac i se arunca la civa metri mai departe. Acesta era secretul forei lui Ursu, secretul supleei sale, a fenomenalei sale rezistene. Dup dou ore de goan, Ursu se aez undeva la umbr, i deschise pachetul cu mncare, sorbi aproape dintr-o nghiitur ceaiul din termos i ncepu s nfulece de zor. Imaginea adversarului nu-l prsea nici o clip. Era nalt, puternic, foarte mobil i mai ales avea rutin i aceasta i ddea siguran i ncredere n sine. Nu era genul btuului orb, pe care l-ar fi linitit foarte repede. Ca s-l nving, se gndea Ursu, trebuia s atace n permanen, s nu-i dea posibilitatea s-i pun n aplicare nici un plan de atac, s-l foreze s fie mereu n aprare i n repriza a doua sau a treia s ncerce lovitura lui secret, cea pe care o amintise Tic: simularea atacului de stnga cu acea ntoarcere i naintare lateral care fcea din croeul su, dup spusele antrenorului, "cea mai formidabil lovitur pe care o vzuse n viaa lui!" Ursu exersase ndelung micarea i lovitura, antrenorul le perfecionase i se convinsese de eficacitatea croeului pe pielea lui, la un antrenament, cnd ndemnndu-i elevul s-l pun n practic i pregtindu-se s-l eschiveze l primise, din cauza fulgertoarei aplicri, n plin figur, ceea ce avu ca rezultat un knock-out discret i mai ndelungat. Dar dac i adversarul va folosi aceeai tactic? Dac va ataca i el mereu? Atunci va hotr numai rezistena. De aceea Ursu se scul din nou, i dezmori membrele, apoi i relu goana sa fr int. 2 Tic se nfiin dis-de-diminea la Dan, recitir scrisoarea, compuser bileelul de rspuns, exact aa cum l "sugerase" Dan cu o sear mai nainte, i pornir amndoi, n recunoatere, spre grdina public. n spatele statuii lui Eminescu, la vreo douzeci de metri, se afla un stejar mare, stufos, care putea deveni la nevoie un post ideal de observaie. Lui Dan nu prea-i convenea s cucereasc arborele apelnd numai la mijloacele riscante ale omului primitiv: minile i picioarele, dar negsind alt soluie problemei numrul unu a zilei: a observa fr s fii observat, se strdui s-i caute nsuiri ancestrale. Urmri atent ncercrile pline de reuit ale lui Tic i se hotr, dup mari confruntri cu sine nsui, s treac i el la atac. Tic deveni stat major i Dan se mulumi doar s-i urmeze ordinele: adic se prinse mai nti de o crac, apoi bg piciorul ntr-o scobitur, apoi se ag de alt crac, apoi i sprijini genunchiul ntrun ciot i n sfrit ajunse n mijlocul coroanei. E drept, puin cam julit, rsuflnd greu, dar oricum era sus n postur de cuceritor. S tii c m fac acrobat. Tii, dar bine se mai vede! ntr-adevr, la adpostul coroanei stufoase, puteau s vad ca-n palm aproape tot parcul, adic jumtatea din faa lor. Mai ales banca de lng statuie, care cptase rol de complice, li se prea, de-acolo din nlimi, la doi pai de ei. Grozav! se bucur Tic. O lsm jumtate de or s-atepte i pe urm i trimit cu parauta, bileelul. Dac vrei i-l plasez chiar n poal. Zu, Dan, n tirul sta cu pratia nu m ntrece nimeni. Dan ncuviin vesel i dup ce puser la punct ultimele amnunte cei doi strategi coborr din stejar i se desprir, fiecare cu gndul la treburile lui. Adic Dan urma s-i continue lectura, ceea ce era un lucru plcut, iar Tic trebuia s fac pe dracul n patru pentru ca o anumit scrisoare s ajung la o anumit destinaie. .. n alb, ceea ce era, discret vorbind, i mai plcut.

Putiul se duse mai nti la "Alimentara" de pe strada Babei mpeliate, cu gndul de a culege nouti despre evenimentele din cartier, cel mai de seam fiind, fr ndoial, apariia fetei n alb. Cu o micare mechereasc din ochi, l scoase afar pe vnztorul lui preferat, sau mai bine zis pe vnztorul al crui client preferat era el, i cum nu se prea mbulzeau cumprtorii n dimineaa aceea, avu vreme s sporoviasc mai pe ndelete cu dnsul. Bineneles c prichindelul i ncepu noul asalt prin cteva manevre ocolite; ntreb mai nti ce mrfuri noi snt pe cale s soseasc, vorbi apoi despre ingratitudinea i mojicia unor clieni, mai ales a unor babe uscate i scrite, apoi despre obrznicia unor fete "care mai au i tupeul s se mbrace n alb", dar creznd c spusese prea mult i c, ntr-un fel, i trdase inteniile, fcu greeala s aminteasc n treact i despre gala de box de a doua zi. i nchipuise c o s poat reveni imediat la subiectul n alb. Cnd auzi ns de box, vnztorul, un biat de vreo aisprezece ani, i transform gura ntr-o asemenea moar de pronosticuri, aprecieri, subtiliti tehnice i previziuni tactice nct ai fi crezut c el o s boxeze n locul lui Ursu. Tic i ntrerupse elanul de specialist sportiv propunndu-i un rmag: o ciocolat contra cinci sticle de bere c Ursu ctig prin knock-out n repriza I-a. Vnztorul susinea c n cel mai bun caz Ursu poate s bat la puncte, dar de fapt era absolut sigur c va fi nvins. Spre a nu-i periclita pariul, Tic propuse un al doilea rmag: dou ciocolate contra zece sticle de bere c Ursu nvinge. Cellalt primi cu plcere gndindu-se c-l va aduce la ruin pe Tic, dar fr s:i treac prin cap c i prichindelul are aceleai anse. Va s zic dou ciocolate contra zece sticle de bere. S-mi sar ochii c in! se bucur vnztorul. S-i spun drept, cut Tic un pretext, nici nu tiu ce-o s fac cu atta ciocolat. Dac-a cunoate vreo sgriporoaic uscat i nalt i-a da-o ei, c babelor le cam place s morfoleasc dulciuri. Dar parc fetelor mbrcate n alb nu le place i mai mult ciocolata... Ce zici? Stai, stai puin, se rug vnztorul cruia Tic i desconsidera, i nu chiar pe nedrept, inteligena. Avem noi aici pe strad o sgriporoaic nalt i uscat la care st de cteva zile o fat mbrcat n alb. S-mi sar ochii. Zu? Zu! Cic baba are nite biei, oameni mari. Din ia care fac chestii cu cri i cu un fel de icoane. Da-i tare a dracului btrna. Am auzit-o spunndu-i fetei c n-are voie s-i fac prieteni aici, n ora la noi. Fata-i din Bucureti, o cheam Laura, mi se pare c mai are doi sau trei ani pn termin liceul. Chiar pe la ora asta vine btrna dup trguieli la noi. S-mi sar ochii. Vrei s le dai lor ciocolata? Care ciocolat? Pi n-ai spus c... Dar tu cnd spui "s-mi sar ochii" chiar te gndeti s-i sar? Vnztorul nu mai avu timp s rspund, pentru c l chem eful nuntru. Tocmai n acel moment, Tic zri venind spre "Alimentara" o btrna nalt i uscat cu un paner n mn. Fr s se intimideze, putiul o ls s intre n magazin, i n timp ce ea i fcea cumprturile, care prevesteau vreme lung pentru c era mereu nemulumit, se gndi cum s se prefac n pot clandestin. S trimit pe cineva cu scrisoarea? Tic n-avea ncredere n necunoscui, iar prichindeilor din ceata lui nu avea voie s le ncredineze un secret. "Aia-s mult mai curioi dect fetele, n-a mai scpa de ei n vecii vecilor". S strecoare scrisoarea n panerul btrnei ar fi nsemnat o impruden de neiertat, deoarece btrna i va controla mcar de cteva ori, n drumul spre cas, mrfurile i va da peste ea, ceea ce va declana o catastrof general. Atunci!? Abia i reinu un strigt de bucurie. Biatul cu pr blond i ciufulit simea c zboar. Gsise n sfrit dezlegarea. Intr glon n magazin, trecu naintea celorlali clieni i ceru de un leu ace cu gmlie. Bineneles c obrznicia i necuviina lui atraser imediat curiozitatea, nemulumirea, uimirea i mnia cumprtorilor i vnztorilor. Dar ce, ne-am mutat n jungl, ne-am rentors n codru? rsun vocea scrit a btrnei. Auzi, domnule! Am avut i eu copii, slav Domnului, mi mai triesc i astzi, snt oameni mari, dar... Tic ncerc s-o mbuneze rostind cu mult nelegere: Parc nu tii cum snt copiii... Dar s tii c ajung toi oameni mari... Asta-i culmea! E nemaipomenit! Auzi, tupeu, madam!? Iei afar! C nu-i prvlia lui tac-tu! Iei, derbedeule! Dac-ar fi asta prvlia lui tticu, nu m-ai mai certa acum pe mine. tiu eu... N-avem bolduri! La ferometal. n centru, sub cinematograf. Dar pentru ce-i trebuiesc bolduri, ntrule? Mi-au intrat nite ghimpi n picior i n-am cu ce s-i scot. De cnd m chinuiesc...

Srmanul biea. i noi l ocrm. Sracul! Ia cutai un bold. Sau chiar un ac de siguran... Na, ine un ac, bieaule... E mai bun ca boldul la achii... Sru-mna, mtuico mulumi Tic. S v triasc nepoii... i oamenii mari... S te-aud Dumnezeu! Da-n care picior i-a intrat? Tic ns o zbughise pe u. i abia atunci btrnele i ddur seama c era ferecat la picioare. Ne-o fi amgit pulamaua... Ai vzut, madam!? Am mai ntlnit eu derbedei din tia... tiu eu ce le trebuie! Fereasc Dumnezeu, unii i bag minile n buzunare... i nu ca s i le nclzeasc... Aoleu, unde mi-i punga cu bani? Srii, mi-a furat-o houl. Mnca-l-ar focul! Al micul cu boldul... Auzi, prefcutul! Chemai sergentul! Da' a cui e punga asta? Asta de lng tejghea? Mulumescu-i Doamne, e-a mea. i l-am blestemat, sracul, degeaba. Ptiu, ptiu... Iartm, Doamne... Te pomeneti c chiar i-or fi intrat nite ghimpi n picior. i biatul meu, mai acu' vreo treizeci de ani... i de ce s nu-i intre? S-o fi nclat pe urm i l-au apucat durerile... Sracul biea, n-ai vzut ce respectuos era... Tic nu auzea ns nimic din sporovial nestatornic... El se ascunsese dup un col de strad, nu departe de casa n care locuiau btrna i fata n alb. Pndi la col i o zri pe sgriporoaic apropiindu-se. O ls s treac i, cnd o vzu oprindu-se n apropierea porii, fugi repede spre ea, o nghionti parc fr s vrea, i ceru iertare, dar totul se ntmpl fr s-i potoleasc o clip goana. Bestemeticule! l afurisi btrna. Ce, n-ai alt loc de fug dect pe trotuar? Dumnezeule! Parc-ar fi tot derbedeul la. Te pomeneti c mi-a furat ceva! Se convinse ns repede c nu-i lipsete nimic. Dar nici nu-i trecu prin cap gndul c ar putea s aib ceva n plus. Cine tie? atunci poate c ar fi descoperit agat de fusta ei un plic pe care se putea citi: "Prizonierei n alb". Plicul nu rmase ns mult vreme agat de fust, pentru c o mn subire, delicat, l desprinse fr zgomot i-l purt ctre sn. Prizoniera n alb primise mesajul. 3 Exact la ora 5, Ursu sosi n sala de antrenament. tia c maestrul su ine foarte mult la punctualitate. Antrenorul, un brbat trecut de 50 de ani, cu o statur impuntoare, cu umeri largi i ceaf puternic, i primi ca ntotdeauna zmbind elevul su preferat. Dei se putea luda cu o carier ndelungat n ring, figura lui nu prea aducea a boxer. Prea mai degrab a unui om obinuit, a unui intelectual deprins cu micarea i sportul, dect a unui fost as al categoriei grele. De altminteri, ntreaga sa concepie despre box era foarte mult diferit de a altor maetri ai sportului cu mnui, mai ales de cei care susineau c boxul este prin definiie i exclusiv un sport al forei i rezistenei. Antrenorul lui Ursu nu nega valoarea calitilor fizice, dar predica fr ncetare elevilor lui ideea c n lupta cu pumnii conteaz, cel puin n aceeai msur, inteligena i psihologia. Adversarul trebuie cntrit, judecat, susinea el, stilul su trebuie studiat cu atenie, de asemenea i loviturile sale specifice i, n raport cu rezultatul acestui studiu, boxerul angajat trebuie s-i organizeze lupta. El nu propovduia o singur tactic de lupt dus pn la desvrire de un boxer, ci o multitudine de tactici, fiecare prilejuit de adversarul dat, de specificul boxului su. Uneori i ndemna elevii s-i schimbe nu la fiecare repriz, ci la fiecare minut tactica n ring: atac sau dans n jurul adversarului, corp la corp sau lovituri de la distan, aprare simulat cu contre dure i oportune, retragere direct care s faciliteze plasarea unei lovituri decisive. Lupttorul trebuie s judece tot timpul, s simt momentele adversarului, s-l enerveze sau s-l calmeze, s-l nghesuie sau s-i dea satisfacia unor succese uoare. Clipele decisive, fie pentru acumulare de puncte, fie pentru plasarea unor lovituri puternice, trebuiau alese fr greeal. Provocarea unui asemenea moment i fructificarea lui era, la urma urmei, o problem de psihologie i de inteligen. Antrenorul i aminti lui Ursu toate aceste idei nsoindu-le cu exemple multiple din cariera lui i din cariera altor boxeri care fcuser faim sportului cu mnui. Ce tim despre adversarul tu? l ntreb antrenorul pe Ursu. C e puternic, mai puternic dect tine, c e tot att de agil ca tine, c are mai mult experien dect tine. Dou plusuri i un egal n fia lui, dou minusuri i un egal n fia ta. Raional i psihologic, aceasta

duce la o anumit concluzie: sigurana. Adversarul e sigur de el. Adversarul e sigur de victorie. Nu se ndoiete nici o clip c va obine victoria. Ei, eu cred c aici trebuie s cutm ceva, aici trebuie s acionm noi. Adic, n raport cu aceast ncredere n el, cu aceast siguran a victoriei s ne furim tactica de lupt, toat concepia noastr de lupt. nelegi, Ursule? Ursu prinsese tlcul celor spuse dar i se prea c ideea antrenorului nu se potrivea cu ideea pe care i-o fcuse el despre meciul de a doua zi. De aceea se mulumi s clatine din cap, dar gestul lui aducea mai degrab a nedumerire. Adversarul e sigur pe el. ntrete-i sigurana. Acord-i cteva succese uoare. F-l s se autoliniteasc, s te desconsidere, atrage-l n atac, apr-te mereu cu ovieli, i n repriza a doua cnd va ncerca, sigur, s pun capt luptei plaseaz-i croeul de dreapta. Te asigur c-l faci knock-out! Fr discuie! Ursu i privi gnditor profesorul. Tactica pe care acesta i-o predica era ntr-un fel opus celei la care reflectase el. Logica profesorului i se prea ns cu neputin de atacat. Maestrul nu-l ls prea mult vreme s mediteze; era vremea s nceap antrenamentul. Frmntrile i ntrebrile lui Ursu nu dispruser, nici mcar nu se atenuaser. Simea nevoia s se destinuiasc cuiva. De aceea l i chemase pe Tic la antrenament. Voia s-i vorbeasc putiului ca unui prieten, s se uureze mcar, pentru c la alt sprijin nu se putea atepta de la el. i nu nelegea ce se petrece cu Tic de ntrzie att de mult. Mai era ns cineva cruia Ursu putea s i se destinuie, dar la care nu ndrznea s se gndeasc: Lucia. Dup ntmplrile din Petera Neagr, prietenia dintre cei doi se rcise. Dac acolo, pe munte, n mijlocul primejdiilor, firile lor deosebite se ntlniser i se atinseser plcut, dac n noianul de spaime i emoii i trimiser unul altuia unde calde, duioase, necesare, uneori aproape imperceptibile, rentori n linitea i monotonia orelului, simiser amndoi un fel de team i apoi nite valuri de ghea peste ceva ce fusese blnd i cald. Ursu i amintea cu un tremur care-i zguduia tot trupul clipele cnd o purtase, leinat, n brae, cnd i lipise obrazul de prul ei, cnd i atinsese cu fruntea faa i buzele. Sentimentul c fptuise un sacrilegiu nu-l prsea nici un moment. Timiditatea lui fa de Lucia se accentuase, se amestecase cu un sentiment de team i ruine. Din cauza aceasta, uneori se purta prea bieete cu dnsa. Atitudinea lui Ursu, att de diferit de cea pe care o avusese pe munte, o readusese pe Lucia n starea veche de superluciditate, de rceal i indiferen, fr s-i dea seama c ascunde n carapacea ei voluntar durerea unei adolescente care ar dori s priveasc altfel florile i culorile. Nu-l nelegea pe Ursu sau poate fiorii aceia necunoscui care renviau o dat cu amintirile o obligau s nu ncerce s-l neleag. Ursu se simi trznit cnd o vzu pe Lucia ptrunznd pe ua slii de antrenament. Nici nu-i trecea prin cap c apariia neateptat fusese determinat de zvcnetul unui al aselea sim feminin care-o fcuse pe Lucia s intuiasc, s descopere c Ursu are nevoie de un confident naintea ntlnirii de mine. Fata simise c prezena ei n preajma lui Ursu l va liniti, i va spori ncrederea n propriile fore. Simise totul?... Nu, judecase totul i ajunsese la aceast concluzie, sesizase cu nevinovie, fata. Apariia Luciei declana ns n Ursu un noian de gnduri i ntrebri i emoii... Muntele, petera, prpastia... i dintr-o dat nu mai vzu n faa ochilor dect chipul acela blond, cu ochii puin oblici, cu buze subiri, cu obrajii pudrai de o uoar paloare. Alerg spre Lucia, o prinse de umeri cu minile sale deformate groaznic din cauza mnuilor i aproape o sfrm la pieptul su. Lucia deveni livid... Se uit n ochii agresorului cu priviri speriate... Ursu i retrase minile. Se ngrozi. Se ddu un pas napoi i Lucia, speriat i ea, i cu convulsii n piept, fugi pe strzi fr s mai vrea s se gndeasc la ceva. 4 Tot cam pe la ora aceea, ali doi cireari, cocoai n stejarul din spatele statuii lui Eminescu, triau clipe grele i-ncepeau s simt gustul amar al nfrngerii. Se urcaser n stejar pe la cinci i un sfert. Ateptaser n linite jumtate de or, dar minutele care urmar erau pline de emoii. Unul din ei ntreb cu fric: E ase? Fix. S tii c nu vine. Eu n locul ei eram aici nainte de ase. Hrpina dracului. Ssst! Vine cineva din dreapta. Se ls din nou linite n stejar. De pe o alee din dreapta veneau doi ndrgostii. O pereche din familia celor care fac senzaie pe la baluri. Mergeau dansnd i frecndu-i obrajii, dar deodat se oprir i se aezar pe banca din faa statuii. Cteva clipe de ritm din umeri i clcie apoi ncepur s ciripeasc. Ce le-a venit stora s se aeze tocmai pe banca noastr? ntreb nfuriat Dan.

Tu eti de vin, rspunse Tic. Trebuia s lipeti un bileel "ocupat" pe banc. La asta de ce nu te-ai mai gndit? Dar ce, crezi c sntem la teatru? Eu i scol de pe banc, se nfurie brusc prichindelul. Cum? Vrei s ipi la ei i s trdezi ascunziul? Aiurea!... cu pratia! n mai puin de un minut. Tic scoase pratia, puse n arunctoarea de piele o ghind, ntinse elasticul i inti spre banc. Nu slobozi ns imediat proiectilul. Atept. Pe banc, tnrul cu plete feminine savura tacticos o igar. Cu un gest larg i sprijini mna cu igara de speteaza bncii. Dar numai dup o clip sri ca ars. igara i fusese pur i simplu smuls din mna. Ce s-a ntmplat, greieraule? l ntreb speriat fata cu buze foarte roii i cu sprncene de catran. Nu, nimic, se ncuraja greieraul, m uitam, tii, nite fluturi formidabili. Tic pregti o a doua arunctur. "Greieraul" i cuta o poziie ct mai comod. Sttea picior peste picior ns cu spatele att de lsat, c parc sttea cu picioarele n sus. Cirearului inta i se pru prea indecent poziia, aa c a doua lovitur i-o trimise n talpa pantofului. Pocnitura se auzi bine n jur. "Greieraul" sri de pe banc att de iute i o lu att de cavalerete din loc, c nsoitoarea cu buze roii se vzu nevoit s alerge dup el pentru a-l ajunge. Dup cteva minute de la retragerea greierailor i fcu apariia, de ast dat din stnga, un nou cuplu: o btrnic gras i scund i un biea molu cu ochelari. Tic i pregti din nou pratia: Dac se aaz pe banc, l transform pe molul la cu patru ochi n campion de fug cu obstacole. Ia uite, tmpitul! ntr-adevr, molul se mpiedicase chiar n faa bncii i era ct pe-aci s-i ntind oasele pe jos. Noroc c se prinsese de banc. Aoleu, maic! i s-a ntmplat ceva? auzir cei doi vocea btrnei. D, Doamne, s se aeze! se ruga Tic, cu pratia pregtit. Zu c-l prefac n popndu. Cirearul cel blond era nfuriat. Simea nevoia s se descarce, s tabere asupra cuiva. Dar pentru c btrnic se crbni trgndu-i molul de mn, i amn explozia. Mai trecur pe alee doi oameni serioi, apoi un ofier, apoi dou rnci, un pop, un lungan cu nite mini pn la genunchi i cu un nas de Pinochio, cruia Tic i pusese gnd ru, mai ales vrfului roz, o fetican nalt ct o prjin, innd de mn dou fetie care urlau dup maic-sa, acelai ofier, doi colegi de-ai lui Tic, dintre care unul fu gratulat cu un proiectil, ntr-un loc crnos i usturtor, o btrn cu prul alb ca zpada, aplecat deasupra unui crucior, i optind fr ncetare: "uguloi, uguloi, uguloi", o servitoare oache cu un borcan n mn, din nou ofierul... E ase i jumtate, spuse Dan. Ce facem? Mi se pare c n-a ajuns scrisoarea la destinaie. Sau o fi pus btrna mna pe ea. Dac-o fi enervat-o scrisoarea i-o fi citit-o numai pn la jumtate? Imposibil! N-a citit ceva asemntor n viaa ei. Poate c ai i tu dreptate... spuse rar i cu subneles Tic. Adic ce vrei s zici? C n-oi fi scris aa la nlime? Mai stm? l ntrerupse mnios intaul. Eu unul nu mai stau. Dac tu vrei... Nici eu! M-am sturat. Gata! Las' c... . Tic sri repede jos, iar Dan i mai repede... pentru c-i pierduse echilibrul. Artau amndoi ca nite nvini. O or i mai bine sttuser cocoai n stejar, de poman. Hrpina ta e-o fricoas fr pereche, ncerc Dan s se consoleze. i n-are nici un pic de romantism n ea. Dac nu accept dnsa riscul i surpriza unei ntlniri... Numai zgriporoaica e de vin. tiu eu. Cred c o ine legat n lanuri. La mini i la picioare. Cei doi nvini se apropiar de banc. Lui Dan i veni ideea s se aeze. Dar nici n-apuc s ating speteaza de lemn, c se azvrli n sus de parc i intrase un cui n spate: Ia uit-te, Tic! Ce-i asta? Cine-a adus-o? Cnd? Tic se uit spre mna lui Dan. Pe speteaza bncii, la mijloc, era lipit un bilet. l smulse ntr-o clipit i-l citi cu voce tare: ...Stimai copilai! Am primit mesajul vostru care mi-a declanat ntr-adevr un sentiment... de mil fa de voi. V-am fcut i cinstea de a v arunca o privire ncnttoare, plin de admiraie cnd am vzut cu ct uurin v-ai crat n copac. mi pare totui ru c nu vei putea mngia urmele pailor mei i mi-e team c din aceast cauz vei crede c snt

o zn, ceea ce pentru vrsta pe care presupun c-o avei n-ar fi deloc de mirare. Sfatul meu este s v gsii preocupri mai apropiate de vrsta i posibilitile voastre. Ce-ai zice s participai la un concurs de trotinete sau triciclete? Dac nu-l vei ctiga, fiina mea generoas se va strdui s aline marile voastre suferine. Acesta este rspunsul "Prizonierei n alb". P.S. Pariez c vei sta n copac cel puin pn la ase i jumtate i c vei face nite mutre cnd vei citi aceste rnduri..." Fata n alb nu greise cu nimic n ultimele presupuneri. Mutrele celor doi erau jalnice. Niciodat un cirear nu primise o insult asemntoare. Se uitau unul la altul i nu tiau cu ce s nceap. Dan era nfuriat c ideea lui cu scrisoarea fusese falimentar i c l luase n derdere o fiin pe care nici n-o cunotea i care, dup spusele lui Tic, nu depea vrsta Mariei i Luciei. Pe Tic l scoteau din srite ntrebri mult mai concrete. "Cine i cnd lipise biletul pe banc?" i venea s plng de ciud c fusese dus de nas ca un nc. Ca s nu mai vorbim de chestia cu trotinetele i tricicletele. Numai bboaica e de vin! scrni putiul. Dac-a putea s aranjez s i se plimbe un oarece pe spate... Las-c tot i-o fac eu! Dan nu nelese care putea fi rolul babei n lovitura pe care o primiser. i, dac e s vorbim drept, nici Tic nu tia ce rol jucase bunica n piesa care-i ridiculizase, ci vorbise, aa, ca s-i reverse mnia asupra cuiva. Isteimea fetei, dei l enerva la culme, i strnea parc un anumit sentiment de respect i de admiraie, pe care bineneles l ascundea ct putea mai bine. Astfel se explic de ce paratrsnetul descrcrilor lui l constituia btrna. i totui cum a ajuns biletul aici? ntreb Tic. Cine i cnd l-a adus? E nemaipomenit! n orice caz nu nainte de venirea noastr n parc, pentru c l-am fi gsit atunci. Ticuor! Snt sigur c bileelul a fost scris dup ora cinci i jumtate. Adic n loc s-o observm noi pe ea, ne-a observat ea pe noi. i s-i bat joc n aa hal de scrisoarea mea! N-o iert toat viaa! Ia s ne gndim cine a trecut pe alee i cine a stat pe banc, reveni la concret fostul inta. "Greieraul"! imposibil! Baba cu molul la cu ochelari i mai imposibil. Pi alii nici nu s-au mai aezat pe banc. Atunci cine dracu' a lipit biletul? Cu pratia n-a fost asvrlit. Dac Tic ar fi avut inspiraia s iscodeasc n acel moment casa n care locuia fata n alb, ar fi dezlegat repede enigma. Btrna nalt i uscat i cuta de zor ochelarii pe cerdac n timp ce, ntr-o camer n fund, o fat negricioas i obosit i aranja n faa oglinzii rochia cea alb. Pe un scaun, alturi, zceau aruncate: o pereche de pantaloni scuri de excursie, o bluz groas bieeasc i un basc decolorat, caraghios. Costumat n vestmintele de pe scaun i mascat cu ochelarii pe care-i cuta bunica, luase nfiarea unui biat molu i prostu, ntratt de molu nct reuise s conving o bab fr ocupaie s-i arate ieirea din grdina public i chiar s-o conduc pn la poart. Dar pentru c Tic nu avu aceast inspiraie, rmase mai departe cu ntrebarea pe buze i mai ales cu sentimentul unei nfrngeri cum nu se poate mai ruinoase. Cei doi ciresari descoperiser totui ceva foarte important i anume c au avut de-a face cu un adversar greu de btut, nfrngerea le aduse mintea la cap i astfel ntr-un moment de luciditate czur de acord s discute despre fata n alb i cu ceilali ciresari. Chiar n cursul serii. De aceea plecar amndoi n cutarea prietenilor: Tic spre Ursu, mai ales c trebuia s-i cear scuze pentru ntrziere, iar Dan spre Lucia i Maria. O bun bucat de drum merser mpreun, tcui, numai cnd ajunser pe strada pe care locuia fata n alb, amndoi parc se trezir. Aceasta cu att mai mult cu ct chiar n apropierea locuinei inamicului, cam pe la centrul strzii, acolo unde Tic prinsese mesajul pentru prizonier de fusta btrnei, se afla chiar fiina pe care n acea clip cei doi ciresari doreau cel mai puin s-o ntlneasc. Hrpina lui Tic discuta vesel, micndu-i braele ca o balerin, cu un tnr impuntor, foarte nalt i solid. i Dan i Tic fur npdii de emoie, dar imediat i trzni uimirea pe amndoi, pentru c descoperiser n nsoitorul fetei un alt redutabil inamic: adversarul lui Ursu, cel care de doi ani deinea titlul de campion de juniori. M, da frumoas-i! se minun totui Dan. Tic nu ddu nici o atenie vorbelor scpate de prietenul lui. Pe el l chinuiau amarnic, ca ntotdeauna, ntrebrile concrete: De unde cunoate vljganul pe fata n alb? De ce dac voia i putea s aib prieteni, fata n alb n loc s-i caute pe ciresari se mprietenise cu "individul sta urt" care nici mcar nu era din oraul lor? i cum de i-a dat voie babornia s se ntlneasc seara cu el? Zu, Dan, dac mai neleg ceva! se plnse Tic. Nici eu. Doar att: c are o gard personal cumplit.

Amndoi se opriser n mijlocul strzii. Fr s se destinuie unul altuia, amndoi ncercar aceeai manevr: s se ntoarc din drum pentru a nu da cu ochii de inamicii lor. Tocmai cnd s-i pun n aplicare gndul, fata n alb i ntoarse fr voie capul i-i zri. Tic avu fericita inspiraie s se aplece i s-i deslege iretul pentru ca s aib motiv s-l lege la loc. Fr aceast inspiraie, i imagin el, s-ar fi fcut de rs! Dan nu nelese imediat i-l ntreb: Ce-ai pit? Cnd te-ai lovit? Vrei s-i nchipuie c sntem lai? ntreb la rndul su Tic. Scap ceva jos i apleac-te s-l iei. Dan scp o batist scoas n fug din buzunar i abia pe urm se simi caraghios. Nu cumva ai de gnd?... Ne-am fcut de rs! Ne-a zrit! Snt sigur c acum i bate joc de noi. Bineneles! mormi Dan. Dac facem mtnii n mijlocul strzii ca doi caraghioi. Hai s mergem chiar pe partea lor! se mbo subit prichindelul. nelei parc, amndoi luar un aer ct se poate de senin i de nepstor i se ndreptar cu pai foarte obinuii spre cei doi inamici. Dan i ainti privirile asupra fetei n alb i observ c e puintel crn i are ochi verzi, foarte mari, iar Tic l privi pe vljgan cu fulgere n ochi. Fata rdea cu toat faa. i povestea ceva vesel nsoitorului ei. Cu toate strdaniile sale, Tic nu prinse dect o fraz: ...nite copilai! le place s joace roluri de ceretori, de spioni, de prostnaci..." care-l nfurie att de cumplit, mai ales cnd auzi hohotele de rs ale lunganului i remarca lui idoat: "ce tmpii", nct aproape c rcni la Dan: Ah, dac i-ar muta Ursul nasul, mcar cu civa centimetri mai sus... M hahaler! auzi Tic o voce groas i rea n spatele su. Spre surprinderea lui Dan, Tic se deslipi de lng el i se ndrept spre vljgan. i nfipse minile n buzunare cnd ajunse n dreptul acestuia i-l msur din cap pn-n picioare: Ce dorii, m rog? ntrebarea i aerul lui Tic l uluir pe vljgan. Chiar i fata n alb rmase descumpnit. Cirearul profit de aceste clipe de uluire i porni atacul: Spunei-i, v rog, domnioarei c atunci cnd vom avea nevoie de roluri de mgari, ne vom adresa dumneavoastr... Dup care se ntoarse, merse linitit civa pai, apoi se lans ntr-o goan nebun. Cirearul calculase exact. Abia n clipa cnd Tic i ncepu goana, vljganul nelese c insulta i fusese adresat i vru s se ia pe urmele lui, dar fata n alb l opri reinndu-i o furtun de hohote de rs. Vljganul agit pumnul i rcni dup Tic: Golan! Putiul se opri undeva n mijlocul strzii, fcu i el un semn cu mna, apoi rosti cu voce tare: Iar eu m numesc Tic! ncntat de cunotin. De ast dat fata n alb nu mai izbuti s-i stpneasc rsul. O adevrat cascad. Tic, n schimb, cuta s-l conving pe Dan c se ateptase dinainte la insulta adversarului su i-i pregtise replica. Zu, Ticuor? Dar dac accentua, dac spunea: golanule?! ntreb Dan. Atunci l puneam n conflict cu un cetean de pe strad. De pild cu btrnul sta. i spuneam: Domnule, auzii, derbedeul la v face golan... Era i mai grav. Isteului i scpase ns ceva. Nu se gndise c vljganul nu va primi cu aceeai indiferen i cea de a doua insult, i nici nu-i nchipuise c fata n alb va rde cu atta poft nct nu va mai avea timp s-i domoleasc prietenul. De aceea nu se mai uit n spate i nu-l vzu pe vljgan pornind n goan spre el. Cnd ntoarse capul era prea trziu. Vljganul se afla la doi metri de el. E drept c startul lui Tic putea fi invidiat de orice campion de 100 metri plat. i numai acest start de sgeat l scp de-o chelfneal crunt. Totui piciorul vljganului ntins pn la limit atinse cu vrful bombeului fundul cirearului grbit. Dup vreo sut de metri de goan inutil, pentru c vljganul satisfcut se ntorsese de mult la locul de unde plecase, Tic se opri, l atept pe Dan, i cnd acesta ajunse lng el i spuse cu un calm nucitor: Ai vzut cum m-a atins? Dan, cu toat mila pe care o simea fa de prietenul lui, nu reui s-i rein rsul: Parc spuneai c nc nu s-a nscut omul care s-i dea ie un picior n spate. Tic l privi oarecum dispreuitor pe Dan: Mai nti c abia, abia m-a atins cu vrful piciorului, ca s tii. i n al doilea rnd i jur c pentru aceast "ncercare", l fac knock-out, chiar dac-ar trebui s m antrenez zece ani la sacul cu nisip i s-mi schimb cariera de biat detept n cea de boxer. Putiul vorbea cu atta

calm i cu atta siguran, c Dan l ascult cu gura cscat. i culmea e c nu avu nevoie s se antreneze zece ani i nici s-i schimbe cariera pentru a-i duce la capt teribila rzbunare. 5 n sala de antrenament, Tic l gsi pe Ursu singur i foarte abtut i parc ascuns ntr-un col. Purtat de elicea rzbunrii, ciufuliciul se mir enorm de starea n care era Ursu. De unde s tie el c Lucia fusese pe-acolo cu aproape o or nainte i c se petrecuse o scen care ar fi avut alt desfurare i alt desnodmnt dac el n-ar fi ntrziat? Ursu se simea distrus. Aproape un ceas rmase nemicat n colul n care-l gsi Tic, sub povara unor gnduri i sentimente sfietoare. Ce-i cu tine, Ursule? l ntreb Tic. Nu cumva i-e fric? Sau te-a pocnit i pe tine cineva cu piciorul n spate? Cel ntrebat nici mcar nu ndrzni s-i arunce o privire lui Tic. Ciufuliciul deveni dintr-o dat nflcrat: Ursule, zu s-l bai! Dar tii... aa... s nu-i mai ard toat viaa de box. Dac-ai ti ce mi-a fcut...! i se apuc s-i povesteasc ceea ce i se ntmplase pe strada fetei n alb. Ursu ns nu auzea i nu nelegea nimic. Se gndea mereu la ceea ce se petrecuse ntre el i Lucia, l scprau emoiile cu duiumul, iar pe spate parc i se urcau reptile. Ce mai, era nenorocit! Tic i isprvi istorisirea cu un of! greu i amenintor apoi, aducndu-i aminte c ntrziase, i ceru iertare lui Ursu. Abia atunci i auzi prietenul rostind primele cuvinte: Ah, Ticuor, dac n-ai fi ntarziat! Uf! Doamne! De ce-ai ntrziat? Zu, iart-m, te rog din tot sufletul s m ieri... Te rog s m ieri i pentru altceva... Ceva mult mai grav... i-am ascuns un lucru... Ticuor drag... am... am jignit-o groaznic pe Lucia, se destinui pe neateptate i fr s vrea Ursu. i de-aceea eti trist? Nu cred... Da... nici nu poi... Nici nu poate s-i treac prin cap! Mai bine s tac. Tic se porni pe un rs nebun. Ha, ha, ha! Lucia jignit! Eti un prost! N-o cunoti. Pe Lucia poi s-o bai cu varga la spate o zi ntreag i nu se simte jignit. O face pe nebuna. Nu, Tic, nu poi s nelegi... e altceva. Tocmai atunci ptrunse pe u antrenorul: Ei, cum a mers? Bag de seam, Ursule! Tactica e clar. ntrete-i adversarului sigurana. Acord-i cteva succese uoare. F-l s te desconsidere, s se autoliniteasc, atrage-l n atac, apr-te mereu, f-l s cread c i-e fric i n repriza a doua, cnd va cuta s-i plaseze lovitura decisiv, azvrle croeul. N-are nici un rost s fii abtut. Dac nu-l faci knock-out, mi dau cuvntul de onoare c m retrag din box. nseamn c habar n-am ce-i boxul. Haide, nu mai fi abtut! Niciodat n viaa mea n-am fost mai sigur de o victorie. Ai tot ce-i trebuie pentru victorie i n primul rnd tactica! Da, da, rosti Ursu cu o voce foarte puin convingtoare. mbrac-te repede c trebuie s lsm sala liber pentru adversarul tu. Ursu urm sfatul antrenorului, se mbrc i iei din sal mpreun cu Tic. Dup civa pai se opri ruinat: Tic, nu te supra, dar... Aaaa! descoperi putiul. Vrei s fii singur. Tocmai m gndeam cum s fac ca s nu te superi... tii, vreau s mai rmn puin, s-i vd adversarul. Aoleu! Era s uit. Am hotrt s nentlnim la opt, la mine, s discutm ceva... extraordinar. Toi cirearii... Ursu ddu din cap, afirmativ, iar Tic se ntoarse cu pai tcui, spre sal. Ptrunse cu bgare de seam nuntru, se ascunse lng u, dup nite bnci, i rmase n ateptare. Cnd gliganul pi pragul uii, Tic simi un fior de spaim n ceaf. n costumul su sumar de sportiv vljganul era i mai fioros. nalt, cu umeri lai, cu mini lungi, musculoase, cu gt puternic, cu figur specific de boxer, prea c-i petrecuse toat viaa n ring. Antrenorul i indica micrile, l ndruma ca pe un copil: Va s zic, mna stng n sus cu pumnul strns nseamn s te bagi n corp la corp. Mna dreapt n sus cu pumnul strns nseamn retragere. Palma stng deschis nseamn atac furios. Palma dreapt deschis nseamn contrare. Amndou minile n sus cu pumnii strni nseamn eschiv. Amndou minile n sus cu palmele deschise nseamn plasarea loviturii decisive. Ia s ncercm. i astfel, Tic avu prilejul s asiste la cea mai perfect dirijare a unei lupte pe care ar fi

putut s-o vad vreodat n viaa lui. Elevul realiza aproape instantaneu semnalele maestrului su. Uneori aplica dou indicaii n mai puin de-o secund: eschiv-contrare sau atac furiosretragere. Era o plcere s vezi cum un simplu semn cu mna declana o imagine de corp la corp cu zeci de lovituri n cteva secunde, sau cum un alt semn transforma dreapta gliganului ntr-un piston formidabil. Perfect! spuse antrenorul. Snt mai sigur de victoria ta dect de faptul c exist. Aici greesc, dragul meu, o mulime de antrenori. Ei i nchipuie c n toiul luptei un boxer mai poate s-i pstreze luciditatea i judecata. Ei uit c nimeni nu e n stare s aprecieze mai bine lupta dect cel din afara ringului. Numai cel din afar vede ceea ce nu vd boxerii i simte ceea ce ei nu simt. Totul este s tii s-i conduci lupttorul! Ei, i-acum treci la sacul de nisip! Adversarul tu e puternic. Trebuie lovit tare ca s cad. Antrenorul prsi sala cu chipul scldat ntr-un zmbet de mulumire, iar elevul su ncepu atacul sacului de nisip. Lui Tic i se ncrncen carnea cnd vzu cu ct for izbete n sac. Unei asemenea lovituri nu-i poate rezista nimeni, gndi ciufuliciul. La fiecare lovitur sacul de nisip fcea un arc de aproape 90 de grade. Se mica sacul de nisip ca un pendul besmetic, parc-ar fi fost umplut cu puf, "Doamne, zu c mi-e fric de Ursu!" Gliganul lovea din ce n ce mai cu sete, mai vrtos. Oscilaia sacului cretea. Scoase ncet capul de dup banc, se apropie cu pai neauzii de u, atept cteva clipe... Vljganul trimise un pumn ucigtor n sacul cu nisip. n aceeai clip acion i Tic. Scoase un ipt, scurt: "Aaaa!" Surprins, boxerul ntoarse capul n direcia sunetului. Dar nu mai apuc s vad cine strigase. Pentru c, revenind din oscilaie sacul l pocni npraznic n falc. Gliganul se prbui ca o ub grea n primul knock-out din viaa lui. Cirearul i respectase ntocmai cuvntul. 6 n camera albastr, cu ferestre mari i pian, Maria l iscodea pe Dan: Nesuferitule, spune odat! Nu-i dai seama c m-ai fcut curioas? Numai cnd o s vin Tic i Ursu. Ai puintic rbdare... Dac-ai ti ct de urcioi mi snt bieii care se prefac discrei. Vor s-i dea i ei aere de brbai. S-i spun un secret, Dnel. Cu fetele nu-i bine s fii discret. ntre biei mai merge... i de ce nu e bine s fii discret cu fetele? Pentru c, pn la urm, tot nu poi rezista insistenelor lor i devii cu att mai mult un caraghios... i pentru c... fetele tiu aproape ntotdeauna care e obiectul "marii discreii". Eu snt sigur, de pild, c nici nu poate s-i treac prin cap despre ce e vorba! Vrei s ncercm? Eu i pun ntrebri i tu rspunzi prin da sau nu. Att: da sau nu. Nimic altceva. Dan se codi o clip, apoi i se pru nostim jocul. Hai! M-ai fcut i tu pe mine curios. Bine! 'ncep... E vorba de o fat... Asta-i culmea! De unde tii? Aha! Cam neleg eu: i-a spus Tic? Maria pusese ntrebarea numai pentru ncercare. Dac i s-ar fi rspuns simplu, cum era jocul, prin da sau nu, ar fi fost n mai mare ncurctur. Rspunsul ntrebtor al lui Dan i ddu ns certitudinea. i ncerc s-l imite pe Victor: "E deci vorba de o alt fat dect Lucia. E deci vorba de o fat cu care nu pot veni n contact. Altfel nu s-ar putea explica uimirea lui Dan. i nu pot veni n contact dect cu o fat pe care n-o cunosc... Acesta trebuie s fie al doilea salt." Tic? nu mi-a spus nici un cuvnt. Dar s continum. i Maria continu cu un ton n care plutea oarecare siguran i ncredere, chiar puin zeflemea: Nu-i aa c n-o cunosc? Dan o privi cu ochii mari: S nu m mini! i-a spus Tic. Fir-ar s fie de guraliv! Las-c-i art eu! Maria, cu o masc zmbitoare, i continu raionamentul: "Nu-i deci vorba de o prieten, nu-i vorba de o coleg, dar trebuie s fie o fat de vrsta mea, altfel n-am discuta despre dnsa. i eu n-o cunosc!... Dar pe care fat din ora n-o cunosc eu? Deci nu e o fat din oraul nostru! Sigur!" i-am mai spus o dat c n-am aflat nimic de la Tic... i rspunse Maria cu un ton ciudat n voce, pentru a-i strecura ndoiala c ar fi putut afla anumite amnunte de la altcineva: Nu-i aa c nu-i din oraul nostru? Tu i bai joc de mine, Maria. Cine i-a spus? Ea? "Va s zic nu-i din oraul nostru, gndi Maria, fr s ia n seam ntrebarea lui Dan:

Atunci cum de n-am aflat despre dnsa? nseamn c e de puin timp n ora. Precis! Nu-i aa c a sosit numai de cteva zile n ora? Dan rspunse de ast dat sec: Da! Maria i ascunse nemulumirea fa de rspunsul zgrcit al lui Dan sub masca unui zmbet atottiutor. "Dac a sosit totui de cteva zile i eu n-am aflat de ea, nseamn: a) c st n alt parte a oraului; b) c st toat ziua n cas; c) c nu are nici un prieten; d) c familia unde st nu e numeroas, dac n-a putut rzbate n rndul fetelor din ora vestea sosirii unei strine". l privi scruttor pe Dan i spuse cu voce sigur: S-mi rspunzi prin da sau nu cum ne-am neles: Dar repede, fr ezitri: St n cealalt parte a oraului? Da! St toat ziua n cas? Da! rspunse Dan din ce n ce mai uluit. Nu-i aa c n-are nici un prieten n ora? N-are! Fiindc o ine de scurt, acas, nu? Da. Maria puse atunci ntrebarea cea mai primejdioas, ntrebarea de care atrna tot succesul "jocului" ei. Crezi c e cazul s mai continum ntrebrile? i dup o pauz cu subneles: mi nchipui c te-ai convins... Da de unde dracu' tii? se prinse Dan. Cine a putut s-i vorbeasc despre fata n alb? Cine altul dect Tic? Tu! Eu? i bai joc de mine? N-am obiceiul s vorbesc n vis i chiar n cazul sta nu prea vd cum ai putea tu s-mi supraveghezi visele. Tu mi-ai spus! Cnd? Acum! tii ceva, Maria... dar cuprins de o bnuial, nu-i mai duse la capt insinuarea. Zici c eu i-am spus? Chiar acum? Adic... Da! i te-am avertizat c n-o s poi ine secretul. N-am procedat ca alte fete cu linguiri, cu promisiuni, cu dezmierdri sau cu ameninri. Am jucat corect. i tu te-ai lsat prins n joc. Tot nu nelegi? Explic-mi mai clar. tii tu c m-am nscut cu o anumit debilitate n chestia asta caremi st pe umeri. Maria i explic lui Dan tot raionamentul. Autoindiscretul se cam nfurie la nceput, apoi se ls prins de frumuseea jocului, deveni chiar cavaler i o felicit pe Maria. Bineneles n felul lui: Eti o drcoaic i jumtate i... vorba lui Tic, am impresia c te-am subestimat pn acum. Dac-a fi tiut... ai fi avut anse mari s m ndrgostesc turt de tine. Pcat... Astfel se face c, atunci cnd Tic ptrunse bosumflat n camer, Maria cunotea n toate amnuntele misterul fetei n alb. Dup ce se nsenin puin istorisind povestea knock-out-ului, Tic le mrturisi celor doi c Ursu nu vine la sfat i c-l lsase la desprire cam abtut, "probabil din cauza meciului, dei el a vrut s m conving c ar fi alt cauz la mijloc". Am trecut pe la el pe acas, s-l iau, dup ce l-am fcut pe la knock-out, dar nu vrea n ruptul capului, spuse Tic nu fr prere de ru. Nici Lucia nu vrea s vin, anun Dan. i, tii voi, ea cnd spune ceva... Nici Lucia! se mir Tic. Ce dracu i-o fi apucat pe amndoi? S vezi c din cauza lor rmne hrpina alb nepedepsit. Dar eu tot nu m las. Ai putea s-mi spunei i mie de ce vrei s-o pedepsii? ntreb Maria. Urcioasa! Scrboasa! Spioana! Parc nu tii ce ne-a fcut? sri ca fript prichindelul. i-a btut joc de noi!... i pentru asta vrei s-o pedepsii? continu Maria. Voi de ce n-ai reuit s v batei joc de ea? Sau poate c nici nu v-a trecut prin cap s-o ridiculizai? Nu cumva i iei aprarea? se mir Dan. Maria! Mi se pare c pn la urm tot ai fcut cunotin cu ea... N-o cunosc deloc! O cunosc numai din spusele voastre i orict ai cuta voi s-o nnegrii nu reuii dect s-o facei i mai alb. tii cum v purtai voi? Ca un coleg de-al nostru, Pompilic sau Sergiu care vorbete cam aa despre Ionel sau despre Victor: "M ce tmpit e,

m; tie toate rurile la geografie parc s-ar gsi pe moia lui. i la istorie, m, s-l vezi, tocilarul, tie toate datele i toi domnii, m, auzi ce bou, dac pn i la botanic, unde toi l copiaz pe profesor, nva pentru tez de-i ies ochii din cap. Spune i tu, m, nu-i un tmpit?" Ei, acu, spunei i voi care-i de fapt tmpitul? Adic vrei s insinuezi c noi sntem tmpii? se ofens friorul cu crlionii zburlii. Nu fi chiar att de categoric. Dar nite prostui... ai cam fost... Nite neajutorai... Tic se uit la sor-sa, apoi la Dan. N-avea nici un rost s se mai ascund. Simea i el c ar fi momentul s nceteze jocul: Dan poate c-a fost un prostu. Dar eu am fost tmpit mare. Auzi! S m duc de nas o fat!... Dar eu tot i fac baborniei ceva! O prind eu pe strad o dat, o opresc i-i spun: Srut mna. Nu v suprai, v rog, dar am impresia c sntei surd... Sau tot i fac eu rost de un oarece frumuel care tie s umble pe spate. i Dan i Maria rser cu poft la gluma serioas a lui Tic. Cam mirat, prichindelul i ls s-i termine rsul, apoi ntreb nevinovat: i cu fata n alb cum rmne? Chiar s n-o pedepsim deloc? Eu zic c dup faptele ei merit s-o atragem n cercul nostru... i spuse Maria prerea. Cred c i Ursu ar fi de acord. i Lucia... Lucia?! oft Tic. Aia pn nu-i pipie toate ncheieturile, pn nu-i afl toate notele, la toate obiectele, n toi anii de coal prin care a trecut, nici n-o s vrea s aud de ea. Las-c-o tiu eu... Exact ca babornia o s arate i Lucia cnd o s fie btrn. Tic era ntr-unul din momentele sale de exagerare. Era nfuriat pe Lucia pentru c o bnuia vinovat de tristeea i nepsarea lui Ursu chiar naintea meciului. Nu c se gndea la pariu "civa lei acolo", dar nfrngerea lui Ursu ar fi drmat toat autoritatea lui n materie de sport i de pronosticuri sportive. i de cnd, vrnd s-i bat joc de un terchea-berchea care-i ceruse prerea la ntocmirea unui buletin pronosport indicndu-i cele mai aiurite pronosticuri, buletinul respectiv obinuse singur 12 rezultate exacte, Tic devenise un adevrat rege al pronosticurilor n ora. O s ntrebai: dar ce s-a ntmplat cu buletinul acela? Dac vrei s aflai, ducei-v n piaa orelului, lng biserica Sf. Ilie, e acolo o dughean cu mruniuri, cerei de un leu nasturi, unui individ scurt, gros, cu nite urechi mari, blegi, care-i atrn ca urechile unui elefant, i o s-l auzii spunnd: S v dau de doi lei... Cine tie, poate mai pierdei unul... S v dau i de un leu agrafe? Cine tie, poate v cade nasturele pe strad i navei cu ce s v prindei imediat pantalonii... Dect s-i inei cu mna... S v dau i nife ireturi? Cine tie, poate sntei c-o fat, vi se rupe iretul... V-a sftui s luai i-un stilou. Un stilou modest dar garantat... Cost nousprezece lei... Nu!!!? Pcat! Eu din cauza unui stilou am ajuns nenorocit, vnztor de mruniuri. Nu rdei, un stilou m-a nenorocit. Ah, Doamne... dac-a fi ntlnit n ziua aceea un vnztor, aa cum ai ntlnit dumneavoastr azi, care s-mi ofere un stilou!... Oooof... tii! Jucam la "Pronosport"... Am fcut un buletin... Uitai-l! l-l-X-2-l-X2-2-2-X-X-2... Concursul 27, uitai-v bine... Asta s-a ntmplat duminic dimineaa. M-am dus la agenie... tii, pe strada principal, unde-a fost nainte bodeg... Era o lume, mai ceva ca la circ... i nici un loc liber... Ce s fac? M uit la buletin. Zic: d-l dracului. E prea aiurit. Un copil mi-l dictase: Tic, biatul inginerului Florescu. Un pezevenghi fr pereche... Am bgat buletinul n buzunar. Mai jucasem zece. Am zis: Unul n plus sau n minus ce conteaz? Of, Doamne... Dac a fi avut un stilou la mine, l-a fi completat repede i l-a fi dat. Doi lei? Ce conteaz! Seara am auzit la radio: l-l-X-2-l-X-2-2-2-X-X-2. Poftii i ziarul. Vedei? Concursul douzeci i apte. Nici un buletin cu dousprezece rezultate... Mi-am luat la btaie nevasta. i i-am dat pn-a-nceput s zic fr-ncetare: unu, unu, ies, doi, unu, ies, doi, doi... M-am dus la Iacob, vnztorul de stilouri, criminalul!, i-am spart vitrina, i-am rupt coastele i nu l-am lsat pn ce n-a spus: unu, unu, ies, doi, unu, ies, doi, doi, ies, ies, doi... tot buletinul, off... M-am dus la Pronosport... am spart toate climrile i-am urlat la neghiobii ia c dac nu aduc pn ntr-o or o sut de tocuri i de climri i omor pe toi... M-am dus acas i m-am bgat sub pat cu gndul s mor acolo... Ca s vezi! Nici un buletin cu dousprezece rezultate. Of, Doamne! Cel puin dou sute de mii de lei... Ce s mai fac?... M-am apucat s vnd mruniuri... stilouri... stilouri... zu luai un stilou. Optsprezece lei... Poftim! Nu dorii i-o pereche de papuci de cas?... Ieftini, buni... ca la comand"... i cum nu era om n orel i n mprejurimi cruia vnztorul cu urechile de elefant s nu-i fi istorisit pania, e lesne de nchipuit ce popularitate i autoritate avea Tic n domeniul pronosticurilor sportive. Tocmai aceast autoritate nu voia s i-o piard prichindelul. In afar, bineneles, de faptul c nfrngerea lui Ursu ar fi nsemnat pentru dnsul o durere creia nu i-ar fi putut gsi niciodat leacul. Atunci, ncerc Maria s clarifice situaia, chiar dac Lucia ar fi mpotriv, tot am avea majoritatea. n cel mai ru caz, trei voturi pentru i dou contra, dei nu-mi nchipui c Ursu ar

fi contra. i cum crezi c-am putea s-o atragem spre noi? se interes Dan. Cam ce metod ar prinde? Cea mai simpl, rspunse Maria. Discutnd cu ea totul pe fa. Cine s discute? se sperie Tic. n nici un caz voi. Voi v-ai compromis n ochii ei. Va trebui s ncerc eu! Cum? Mine diminea i voi face o vizit...

CAPITOLUL III 1 A doua zi dimineaa, Maria se duse ntr-adevr la locuina fetei n alb. Era o zi frumoas de var, bntuit de o adiere rcoroas. Maria btu de cteva ori n poart, mblnzi cu un "cuu", "cuu" javra care nu descoperise n ea pe sora celui care-i ciomgise spatele, i atept cu o und de emoie apariia necunoscutei. Dup cteva momente de linite, iei pe cerdac o btrn nalt i uscat. Apariia nedorit o cam puse n ncurctur pe Maria. Pe cine caui dumneata? ntreb btrna cu voce suprat i mai ales indignat c fata din faa ei nu rostise nici un cuvnt de salut. Maria descoperi ns repede greeala comis i cut s-o ndrepte: Srut mna, nu v suprai c v deranjez... A vrea s mprumut o carte... Btrna i puse ochelarii pe nas, o msur cu atenie i-i spuse cu voce posac: Nu cred c te pot interesa pe dumneata crile mele. Cunoti alfabetul chirilic? Neprevzutul rspunsului i al ntrebrii o fstci din nou pe Maria. n sinea ei ncerca s-i dea dreptate lui Tic sau mai bine zis ncepea s neleag pornirea lui mpotriva btrnei. Deodat Maria vzu la una din ferestre cum se mic o perdea i, o clip mai trziu, zri chipul unei fete negricioase i ochii ei mari, uimii, privind-o. ncurajat parc, rspunse fr ezitare btrnei: Poate c are Laura cartea de care am nevoie... Dar de unde o cunoti dumneata pe Laura? n clipa aceea, ua casei btrneti se deschise i cerdacul umbrit se lumin la erupia fetei mbrcat ntr-o rochie alb ca zpada. Apariia alb o privi pe Maria fr s clipeasc, dar n afar de curiozitate i o urm de uimire, faa ei nu exprima nimic altceva. Ne cunoatem de la Bucureti... mi se pare de la un concurs... mini nroindu-se Maria. Btrna se uit cercettoare la Laura. Fata n alb se uit iari uimit la Maria: La ce concurs ne-am ntlnit? Maria i nvinse cu ultimul dram de rezisten emoia pe care o simea n gt, i astfel rspunsul nscocit se auzi: La concursul de literatur... anul trecut. Fata n alb tresri i se uit iari fix la Maria. Pe faa ei apru mai nti un val de roea, apoi o paloare dureroas. Parc i amintea ceva, vag... O mas mare mbrcat n rou... n sal elevi i eleve, i team i emoii i sperane... Auzea parc vocea aceea groas anunnd: ..."Premiul nti pentru compoziie"... i parc vedea naintnd lin prin sal o fat negricioas, cu cozi, cu sngele n obraji... Dumneata eti Maria Florescu? ntreb de-a dreptul tulburat fata n alb. Da! rspunse Maria tulburat i ea. Fata n alb se ls din nou npdit de amintiri. Abia ieise de cteva zile din spital: meningita o inuse n pat aproape dou luni. Era slbit... capul o mai durea uneori... Venise totui la concurs... l atepta de un an de zile... O sal mare... Bncile pline cu fete i biei... ntro banc sttea ea... Scria... scria... Despre pduri i castele... despre sli mari, ntunecoase... despre o fat mbrcat n alb care se plimba maiestoas pe lespezi de marmor... Auzea parc zbrnitul unei sonerii... Auzea fonetele caietelor care se nchid... O profesoar btrn, cu prul alb, lipit de banca ei... Dar ea continua s scrie... Profesoara i cerea caietul... I-l ntindea cu mna tremurnd... Apoi din nou amfiteatrul acela... O voce groas: "...Premiul doi, pentru o lucrare excepional, din nefericire neterminat..." Dar n sal nici o micare... Din nou vocea aceea groas, strignd un nume... Dar nimeni nu rspundea... Ea plngea undeva ntr-un col, plngea adnc, fr zgomot... Era prima nfrngere din viaa ei... Dumneata eti Maria Florescu? Dar nu ne-am cunoscut niciodat...

Speriat, Maria i duse mna la piept. Btrna prsi imediat starea de muenie i ateptare la care o condamnase convorbirea nesigur: Atunci ce caui dumneata aici?... i cum poi s mini n asemenea hal?... Te rog s pleci imediat! Vorbele grele ale btrnei trecur pe lng Maria fr s-o ating. Toate gndurile, toate simurile ei nvrjbite inteau numai apariia alb uimit, speriat i palid. Se uit drept n ochii Laurei i-i spuse tios: Eti rea! Eti fricoas! Ct laitate! Maria nu mai privi n urm. Plec iute, aproape fugind, aproape plngnd. 2 Fata n alb veni totui la meci. Se aez ntr-un rnd de scaune care i se pru mai liber, nu departe de ring, i i roti ochii prin sal, cutnd parc o anumit persoan. O descoperi undeva pe Maria i-i ainti privirile asupra ei, ba simi i impulsul de a fugi spre ea. Dar privirile Mariei erau prea dispreuitoare. i retez micarea. O clip czu pe gnduri, dar deodat i scutur capul i alung ceva cu mna, parc ar fi alungat o viespe. Tic i Dan aflaser ce se ntmplase, dimineaa, pe cerdacul baborniei, dar erau amndoi att de frmntai de starea lui Ursu, nct se mulumiser doar s ridice din umeri neputincioi i s amne pentru a doua zi discutarea "cazului fetei n alb". Tic, mai ales, era foarte nelinitit, i simise prichindelul c i antrenorul lui Ursu se scald n ape strine. l auzise de prea multe ori dsclindu-i elevul: "Nu-i fie team, Ursule! Gndete-te la ce i-am spus. Victoria e n mna ta, n tactica ta i n croeul tu". Iar Ursu rspundea prea stereotip, nclinndu-i capul i refuznd s scoat o singur vorb. Micarea lui din cap i mutismul care o nsoea, numai convingere nu nsemna. Antrenorul repeta ntruna aceleai vorbe. Ursu rspundea cu acelai gest... Nu prea-i convenea lui Tic ce se petrecea n cabin. Prichindelul se convinse c lui Ursu i se ntmplase ceva neobinuit. l cunotea bine, tia cu ct rbdare ateptase ntlnirea, tia ct de minuios se pregtise pentru ea, i iat c numai cu un ceas naintea meciului nfia tuturor o mutr de nmormntare, nu emoia i nerbdarea omului care se pregtete s urce o mare treapt n viaa lui. O clip lui Tic i flutur n minte ideea de a-i destinui lui Ursu ceea ce aflase la antrenament: semnalele cu care antrenorul cellalt i va dirija elevul. Ursu ar fi cunoscut astfel n orice clip inteniile adversarului, pentru c prichindelul reinuse absolut totul, poate chiar mai bine dect gliganul cel antipatic. Dar era un gnd de o clip, un gnd speriat. Cu toate nzbtiile i otiile sale, Tic era un spirit loial, un adevrat spirit de sportiv. Ar fi fost o fapt josnic, pentru c ar fi strecurat unuia din lupttori o arm n plus, o arm mieleasc. Ce deosebire ntre a-i destinui lui Ursu semnalele de lupt ale adversarului sau a-i ascunde o bucat de plumb n mnu?... Dar totul nu s-ar fi oprit numai aici. Ursu l-ar fi refuzat fr nici o ezitare i l-ar fi privit apoi toat viaa cu dispre. Tic se mai duse o dat n cabin. Antrenorul i masa elevul fr s-i vad faa, dar Tic o vedea i faa lui Ursu exprima aceeai stare jalnic, ba parc mai agravat. ncerc s fac o glum; spuse, clipind din ochi, c gliganul se laud n toate prile c-l va face knock-out nainte de nceperea meciului, dar Ursu nu schi nici un zmbet, nici mcar o strmbtur de dezgust. Abia dup ce antrenorul prsi cabina pentru a pune la punct cteva detalii tehnice, Ursu scp, n sfrit, primele vorbe: Lucia a venit?... Tic rspunse bineneles cu o glum, nchipuindu-i c e cel mai bun moment pentru a-i nveseli prietenul: Aia s vin?!... Eu pun pariu c n momentul sta Lucia calculeaz n ce ritm se schimb conformaia oaselor feei la un boxer care are douzeci de ntlniri pe an i patru nfrngeri prin abandon... Parc n-o tii! Chiar n-a venit?... Ce tot te gndeti la ea?! se enerv prichindelul. Dac i-a fcut ceva, uite, m jur c o oblig s nvee boxul sau luptele pentru a se apra de rzbunarea mea... Zu, Ticuor... E ceva foarte serios... Zu, Ursule, c tu nu eti serios dac i nchipui c poate fi ceva serios... Nu, Ticuor... Nu poi s nelegi... Am jignit-o... Ei, na! D-o dracului! Las-c-o tiu eu... Din pcate, Tic nu mai avu timp s-i liniteasc prietenul. Antrenorul se napoie n cabin

pentru a anuna c n cteva minute va ncepe meciul: Ursule, ne-am neles! ntrete-i ncrederea! F-l s-i piard orice team... Las-i cteva succese uoare, atrage-l... i cnd l-ai plasat n zon deschis, azvrle croeul... Altceva prichindelul nu auzi. Pentru c se grbi s prseasc mica ncpere, spre a-i ocupa locul din spatele fetei n alb. Avusese el grij s lase pe scaun un bileel pe care scrisese cu litere mari un nume scurt: TIC. nainte de a se aeza pe scaun, avu grij s-i fac un semn energic de ncurajare lui Ursu. Cirearul din ring parc se mai trezise puin. l auzea pe antrenor vorbind i se strduia s priceap tlcul spuselor lui. Vorbea de raionament, de logic, de tactic, de psihologie... Ursu, ntr-o clip de ncordare, i ddu rspunsul: "Tactica asta e foarte logic, dar nu poate duce dect la nfrngere. M voi supune..." Cu aceast concluzie ngrozitoare se urc Ursu pe ring. Apariia celor doi boxeri strni o larm de nedescris n sala tixit de tineri, mai ales elevi i studeni. Chiar n jurul lui Tic, vreo douzeci, treizeci de puti alctuiau o galerie formidabil, condus cu o energie neobosit de cirearul crn i ciufulit. "Ur-su!... Ur-su!... Ur-su!... rsunau ca nite bubuituri vocile adunate ale putilor. Tic, bineneles, striga mai tare dect toi, i de cte ori se simea n form suprem, i apropia, ca din greeal, buzele de urechile fetei n alb. Dar Laura parc era de marmur. Nu scp nici un gest, nici o micare. Avea n mn o pung cu bomboane de care nici nu se atinsese. Calmul i nemicarea ei l cam enervau pe prichindel. ntr-o clip de mare curaj, atinse uor cu mna umrul fetei i cnd ea se ntoarse i spuse cu o voce care provoca i amenina n acelai timp: Ai ctigat un pariu... tii, cel cu copacul... De fapt din pricina unui prieten de-al meu cam neajutorat... Nu vrei s-mi acordai posibilitatea unei revane, chiar acum... Nu pariez dect la concursuri de trotinete, rspunse ea prompt. Pcat c nu pariai i la concursuri de nfrumuseare, nu se ls Tic mai prejos. Snt sigur c prietenul dumneavoastr va arta mult mai frumos dup meci... Dar fata n alb se prefcu c nu mai aude vorbele care-i zbrniau la ureche. i Tic se rzbun trimind o nou salv spre timpanele rezistente: Ur-su Ur-su! Ur-su! Galeria putilor, confundnd gestul lui de rzbunare cu semnalul convenit, declana canonada: Ur-su!... Ur-su!... Ur-su! De pe ring, Ursu fcu un semn cu mna spre galeria nfierbntat, ba chiar i schimonosi faa ntr-un zmbet. Fericii c fuseser descoperii, barbcoii se umflar n pene i ncepur s se sfdeasc ntre ei, fiecare considerndu-se destinatarul salutului i zmbetului viitorului nvingtor. Ursu i uit repede. i roti ochii prin toat sala cutnd cu disperare ceva. Dar nu gsi ceea ce cuta. Pentru c privirile care se oprir o clip asupra lui Tic erau triste i abtute. Prichindelul se simi nvluit de nelinite i nelinitea lui aduse linite n ntreaga sal. Putii cu blazonul lui Ursu pe revere, un blazon simplu: desenul unui urs cu mnui de box n labe, aveau un consemn foarte strict: s nu fac galerie dect la semnalele dirijorului cu prul nclcit. i cum ei erau cei care ddeau tonul i iscau tumult n sal... Linitea continu... i deodat o voce amplificat anun numele boxerilor, categoria, greutatea, durata meciului, numele antrenorilor, poziia n ring... Iar linite... Apoi gongul! Gliganul porni fulgertor la atac. Ursu se retrase, eschiv cu miestrie primele lovituri, ceea ce l fcu pe Tic s se nvioreze i s dea semnalul convenit. Vocea galeriei nsufleite sparse pereii slii. Conductorul nucleului glgios privi spre antrenorul gliganului i-l vzu ridicnd mna stng n sus, cu pumnul strns. "Corp la corp", opti el. Schimbarea tacticei, cu totul neateptat, l surprinse pe Ursu. Pumnii gliganului nu mai loveau umbrele i aerul. Ursu se strdui s ias din nghesuial cu o retragere mascat, urmat de un atac fulgertor. Dar antrenorul gliganului parc-i ghicise gndurile. Ridic mna dreapt cu pumnul strns: elevul su se retrase imediat, anihilnd intenia dur de atac a lui Ursu. Apoi ridic mna dreapt cu palma deschis. Ca un automat, gliganul mpinse o contr de stng care-l nimeri pe Ursu n plin brbie. Tic nchise ochii i scrni din dini. Parc n falca lui se oprise cumplita lovitur. Cnd deschise ochii vzu mna stng a antrenorului cu palma deschis: atac furibund! i nu se mai putu stpni: Feree-te, Ursule! ip el din toate puterile. Dar cine-l putea auzi n vacarmul de nedescris al slii? Mai ales c, nainte de a-i termina fraza, gliganul deslnuise atacul comandat. Ursu se retrgea mereu, eschiva, para, bloca,

fcea adevrate minuni, se lsa foarte greu nimerit de o lovitur mai puternic, dar adversarul era mereu peste el, ca o main care nu poate obosi niciodat. n colul albastru, antrenorul lui Ursu nu prea deloc speriat sau nelinitit. Elevul i urma ntocmai indicaiile.i ntrea adversarului sigurana victoriei i ncrederea n sine, i oferea succese uoare, l ducea spre autolinitire, spre calm, spre momentul cnd i va pregti o lovitur ngrozitoare. Dar pn atunci, pn la lovitura aceea de final, va ni surprinztoare i cumplit reacia lui Ursu... n retragerea sa, n rolul su de lupttor care se apr, Ursu simea din ce n ce mai sigur c tactica pe care i-o indicase antrenorul l va duce la nfrngere. Dar nimic din el, nici un gnd, nici un simmnt, nici un reflex nu se mpotrivea presimirii rele i coluroase. Bloca, para, eschiva, se apra cu ndrjire... ncerca uneori s simuleze lovituri cu stnga sau cu dreapta, dar ntotdeauna adversarul lui era pregtit pentru eschiv. Sus, n lumea galeriei, n mijlocul ei, Tic urmrea cu sufletul la gur nenorocirea din ring, pentru c l nepa mereu gndul unei nenorociri. i deodat observ semnalul antrenorului dirijor i groaza i strangula vocea. Vzuse dou brae ridicate cu palmele deschise. n aceeai clip, gliganul l fulger pe Ursu la brbie. O lovitur cumplit, o lovitur n plin, o lovitur sonor care amui sala. Ursu se cltin, se ndoi, se sprijini n genunchi... Arbitrul ncepu s numere. Antrenorul gliganului inea mereu amndou minile ridicate cu palmele deschise. Elevul lui atepta n col, cu mna dreapt ncordat, ca de oel, plasarea celei de a doua lovituri de ciocan. Descifrase ntocmai semnalele maestrului su: lovitur dup lovitur, fiecare cu toate puterile. La "opt", Ursu se ridic. Gliganul porni ca o sgeat spre el i-i azvrli dreapta. Ursu, nc buimcit, mai avu totui puterea s eschiveze scurt. Pumnul de oel aproape c-i terse faa. Fora loviturii, dar mai ales eschiva de miracol l rsucir pe gligan, i transmiser chiar o spaim de cteva clipe. Antrenorul nu-i coborse ns braele i nici nu-i nchisese palmele. Ursu resimea nc lovitura. Nu-i revenise pe de-a ntregul. Directa adversarului fusese ngrozitoare, ca un ciocan de fier ncins la rou. i faa i ardea. Pe un altul l-ar fi aruncat dincolo de corzi. mpins de disperare ncerc un corp la corp salvator, un paleativ de moment care ar fi ntrziat poate deznodmntul. Antrenorul dirijor i ghici iari gndul i ridicase mna dreapt cu pumnul strns, adic i ordona elevului retragere grabnic, n plin retragere mai primi o indicaie: palma stng deschis, i aproape n aceeai clip alta: i deschisese i palma dreapt: atac furios ncheiat cu lovitura decisiv! Ursu primi un upercut de stnga care-l trimise n corzi. Antrenorul gliganului rsufl uurat i-i desfcu braele ntr-un gest de triumf: era sfritul! Nu exista om care s poat rezista la o asemenea lovitur. Dar mai era i gongul... Rsun puternic n linitea slii, n clipa cnd Ursu se sprijini pentru a doua oar n genunchi. Dar auzind vibraiile gongului, mai avu putere s se ridice i s peasc nucit, ameit spre scaunul lui. Czu pe scaun i nchise ochii. n colul ringului, alturi de el, antrenorul l masa, l nviora, sau ncerca s-l nvioreze, dar parc n netire. Era i el nelinitit. Simea c-i scpase ceva, dar nu descoperea ce anume. n timpul primei reprize i revzuse ntreaga tactic dar parc nu-i gsea nici o fisur. i cu toate acestea undeva se strecurase ceva ubred. Dup cteva secunde, sub efectul unei salve de ap rece ca gheaa, Ursu se trezi. Rsufl adnc, clipi de cteva ori din ochi, apoi roti privirile prin sal. Nu ntlni dect figuri triste, l zri pe Tic i-i fcu un semn moale din ochi. Cele dou lovituri fuseser cumplite... Nu-i nchipuise c un om poate lovi cu atta for. i mai arunc o dat privirile n sal, i iari toat jalea lumii