M I H A I L C A L M C U

SUB SEMNUL HANGERULUI

SUB S E M N U L H A N G E R U L U I

SUB S E M N U L H A N G E R U L U I

SUB SEMNUL HANGERULUI

8UD SEMNUL HANGERULUI

I

E D I T U R A T I N E R E T U L U I

Coperta de IONESCU DUMITRU

n btaia lunii, leaul erpuia printre miriti, abur-cnd lin dealurile i prpstuindu-se tot att de lin n viugele npdite de iarb i tufriuri.

ncordat n scri, cu trupul lsat pe coama fugarului, un bietan de vreo cincisprezece ani ntorcea din cnd n cnd capul ndrt ca s-i cumpneasc sorii scprii. Fugise de-a-nclare de la conacul stapnului su, dup o btaie sor cu moartea. Ii ineau urma trei ar-nui de-ai boierului. ntorcnd iari de la o vreme capul, fugarul i ddu seama c norocul ncepe s trag, de partea urmritorilor, care aveau cai mai abrai i mai multa pricepere n stpnirea i ndemnarea lor. Distana pn la el se scurta vznd cu ochii, n vreme ce puterile roibului su scdeau cu repeziciune. Strbtuse, dup socoteala lui, vreo cincisprezece vrste i mai avea, dup aceeai socoteal, vreo cinci nainte, pn a ajunge la acel codru care se cheam al Ciurei, unde se spunea , c hladuiau oameni mai slobozi dect pasrile cerului. La ei nzuia el s ajung...

Vreo sut de pai l mai despreau acum de urmritori. Privi nainte. Dealurile rmseser n urma, f-cnd loc unei cmpii oable la captul creia se iea marginea ntunecat a unui codru. i fichiui cu nduf fu-

3

garul. Acesta icnea, fornind i mprtiind bale. Se ridic i mai mult n scri, cercnd a-l uura de greutate si lsndu-i obrazul n btaia usturtoare a coamei.

In vremea asta, !a acea margine ntunecat de pdure i fceau obinuita lor pnd doi codreni armai cu durde, pistoale i hangere. Stteau de-a-nclare, sub pologul rotat al unui tufan, scrutnd deprtrile. Nu peste mult vreme urechea prinse tropot de copit, iar ochiul deslui umbrele a patru clrei gonind pe sub lun...

Ian te uit, pe cine-or fi urmrind arnuii cu atta nverunare ? gri unul din ei, ntorcnd a mirare capul spre soul su, care clrea un cal pag, cu coam lung i nrile-n vnt.

Se pare c-i un bietan, rspunse acesta. O fi de la vreo curte boiereasc. Da' ce pozn o fi fcut ?

Cellalt n-avu timp s-i rspund, cci dinspre leau trosni o mpuctur. O slobozise unul din cei trei urmritori asupra clreului din fa.

Nu l-o plit! gri primul haiduc, privindu-i cu nelinite tovarul.

Da' o s-l pleasc numaidect, c-s pui pe omor dup cum vd, rspunse tot att de nelinitit acesta, trgnd ctre el drlogii. Fric li-i s nu le scape n codru i vor s-l deie gata. Eu a zice s-i dm o mn de ajutor bietului, c-i pcat de tinereele lui...

4

Aa zic i eu, c dreptatea i obida tot de partea lui trebuie s fie. Haide !

Punnd mina pe pistoale i mpintenndu-i fugarii, haiducii o pornir cu repeziciune ctre leau, tind de-a curmeziul calea celor patru clrei. Dar n clipa urmtoare acelai arnut ridic iari pistolul, stupind foc. De data asta plumbul nu-i grei inta : lovit, clreul din fa se nl n scri i, apucndu-se cu minile de ceafa, se rostogoli de pe cal n anul de la marginea drumului.

Dar arnuii nu apucar s descalece. Ct ai bate din palme, cei doi haiduci erau asupra lor. Chitindu-l pe uciga, unul dintre ei l prvli cu un foc la pmnt, apoi att el, ct i cellalt traser hangerele. Luai pe nepus mas i bnuind cam cu cine au a face ntr-acest miez de noapte, arnuii i rsucir n loc fugarii i o luar la sntoasa. Haiducii ntoarser caii i desclecar n grab lng cel lovit. Bietanul zcea nemicat pe fundul anului.

Amrtul de el, zise cu nduf cel care-l chitise pe uciga, ngenunchind lng biat i ridicndu-i capul. La moalele capului l-o lovit! Tlharii! Apoi, privindu-l nelinitit pe tovarul sau, ntreb : Oare o mai fi trind ?

Acesta se aplec la rndu-i, i lipi urechea de pieptul biatului n dreptul inimii, dup care, ridicnd ctre soul su ochii nseninai dintr-o dat, zise :

Triete !

5

Zicnd acestea, i smulse mneca cmii, leg cu ea strns capul rnitului i se uit cu neles n ochii celuilalt.

S-l lum cu noi, poate o mai avea zile, amr-tul de el...

Era prin anul Domnului 1631, la vreo apte ani dup ntmplarea de mai sus. La curile domneti din Iei, n-tr-una din frumoasele sli ale palatului, se ntinsese mare zaiafet, prilejuit de renturnarea pe tronul Moldovei a lui Alexandru Vod Ilia, trimis de Poarta suzeran n locul lui Alexandru Radu. Masa gemea sub felurimea bucatelor i a tacmurilor scumpe, asupra crora bteau smerite mtnii vreo dou duzini de brbi de toate mrimile, nconjurate de zeci de idiclii i cepaele, care mpleau pocalele i nlocuiau blidurile golite cu altele vrfuite i dichisite cu grij de meterii buctari.

Cnd zvonul de glasuri se mai domoli, logoftul Ne-ghinu, carele edea n stnga domnului, ridic pocalul i cuvnt astfel ctre domn i meseni:

S ne trieti, doamne, i bine ai venit pe aceste mnoase plaiuri moldoveneti, pe care, ne nvrednicim a crede, ai s le ocrmuieti cu aceeai nelepciune i dragoste precum le-ai mai ocrmuit nainte, n prima ta domnie.

6

Aici vod dete din cap cu smerenie, iar cuvnttorul, dup ce arunc o privire plin de nelesuri acelor brbi slvite din jurul domniei-sale, urm :

i ne mai nvrednicim a crede, doamne, c n-ai s uii nici de preasmeritele slugi ale tale adunate la aiast mas, care te-au slujit cu credin i supunere att n zile bune, ct i n cele rele.

La aceste cuvinte, mesenii suspinar cu frunile plecate, unii mai tineri dndu-i coate pe furi i ctnd cu nelegere n ochii mriei sale.

Domnul nl pocalul recunotinei, l deert i gri astfel :

V mulmesc, boieri dumneavoastr, pentru aieste urri de bine pe care mi le aducei, cum i pentru credina ce mi-ai artat-o n nprasnele prin care am trecut. Acum c am putut, cu ajutorul vostru, ndupleca nalta Poart s m trimeata la locul ce mi se cuvine, m voi strdui din rsputeri s nu dezmint ateptrile voastre. Dar nainte de asta, urm a zice vod, se cuvine s curim ara de acei care ne voiesc rul, de neprietenii notri. Am auzit de unul, vornicul Lupul Vasile, boier de neam, care umbl cu vorbe i felurite scorneli ca s rzvrteasc norodul mpotriva mea i a voastr.

Drept ai grit, mrita ta, ridic fruntea Baptiste Veleli, sfetnic de mare tain al mriei sale. Vornicul ista o trimis la Poart, la Stambul, o solie alctuit din boieri

7

moidoveni pentru a se pune mpotriva venirii tale n ara. Spuneau cum c norodul i-ar fi mputernicit s griasc n numele lui. Da' bine c am aflat la vreme de aiast uneltire i am tiut a pune vorb i cele de cuviin acolo unde era nevoie, aa nct o fost poftit s se ntoarc frumuel, cu buzle umflate, pe drumul care i-o adus.

E un om tare primejdios, doamne, vornicul ista, suspin ctre mria sa i logoftul Neghinu. I-o spune i numele : lupu, adic. l cunosc eu bine ! Mai are doi prietini buni ntru uneltiri: btrnul boier Buhu i hatmanul Svin. Cic mbla tustrei din sat n sat i tulbur norodul...

Aici logoftul tcu, cci domnul i stpnul ridic dreapta i, cu obrazul ntunecat dintr-o dat, cu ochii scprtori spuse :

Dup cele ptimite n prima noastr domnie, nu mai avem dreptul de a ovi ntr-asemenea mprejurare. Vrjmaul trebuiete lovit de-ndat i fr cruare, ca sa nu aib vreme s te loveasc el.

Aa este, doamne, ncuviinar mesenii n cor, cl-tinndu-i brbile.

Mria sa ntoarse capul ctre soul su din stnga, spu-nndu-i cu aceeai scprare n ochi i cu acelai glas care nu mai rbda zbav :

De aceea, logofete Neghinu, fiind domnia ta om n care mi-am pus ntotdeauna ndejdea, am a-i da o

9

porunc pe care s mi-o duci la mplinire. n satul Voi-netilor, taman prin locurile pe unde am auzit eu c mbla Vasile Lupu ista, am un om al meu, pe care prea bine l cunoatei i domniile voastre. Este vorba de logoftul Negril, boier credincios nou, care o artat ntotdeauna mult osrdie n toate cte l-am rugat a face pentru noi. El are destui oameni la ndemn ce ne pot scpa cu uurin de pacostea asta de boieri. Ai s iei de la cmnrie cinci sute de galbeni i ai s i-i duci lui Negril. La preul ista s-or gsi muli ahotnici care s-i aduc vii ori mori pe cei trei naintea noastr. Mine, cum s-o crpa de ziu, pleci la drum fr zbav ! Inlesu-m-ai ?

nles, mria ta ! icni boierul. Oi face ntocmai...

La o margine de pdure, n dreptul lealului celui mare al Ieilor, sttea de pnd un plc de clrei. Erau cinci la numr, oameni trecui de prima tineree, unii din ei avnd tmplele sure i obrazurile scoroase, tbcite de arie i vnt. Unul singur, nclecat pe un har-masar alb, cu a i frie intare, cu pieptar lat, prea, pe ling ei, din cale-afar de tnar. Pletele lui castanii rsfirate n uvie i cdeau pe spate, dezvluind un obraz oache, o frunte lat i nite ochi cprui plini de nfrigurare.

9

Cpitane, spuse ntr-un trziu unul dintre clrei, -artnd cu braul n zare, vd un rdvan boieresc venind ntr-acoace!

l vd i eu, Gtlane, rspunse tnrul, nln-du-se n scri i ducnd mna streain la ochi.

i m cuprinde mirarea, urm acelai clre, ridi-cnd din umeri : ce pasre o fi cltorind la vremea asta fr s-i pese de erei i hultani ?

Tnrul zmbi: Nu-i pas, c tie s-i pzeasc buntatea de

pene. Ian uitai-v ce de flintulie ghintuite o nsoesc ! ntr-adevr, rdvanul care apruse n deprtare i

acum se apropia cu repeziciune avea nhmai la el patru cai n falet, cu doi arnui armai clare pe perechea din fa, purtnd haine albe de aba mpodobite cu fireturi negre, iar n spate ase arnui clri, armai i ei pn-n dini.

M bate gndul, glsui un alt clre, care se afla n dreapta celui tnr, ca trebuie s fie vreun dreptcre-dincios de-al lui Alexandru Vod fanariotul i c treaba la care o pornit nu rabd zbav.

Aa trebuie s fie, mi Dobre, spuse cpitanul, strunindu-i harmsarul, care prinse a se foi sub el.

Daca-i dintr-aitia, apoi nu se poate sa nu aib asupra lui cteva pungue cu glbenai, gri Gtlan. Dup care, rsucindu-i n sus sfrcul mustii, clipi mecherete i ntreb : Ce zici, cpitane, le dm binee ?

10

Tnrul zmbi, apoi spuse : Nici c se cade altfel ! O aa luminat fa boie

reasc cum e asta ar putea chiar s se supere dac n-o bagi n sam.

Clreii rser, apoi, la un semn al tnrului, o pornir vijelios la vale, chiuind i pocnind din pistoale. Vzndu-i, surugiii prinser a biciui cu strnicie telegarii, punndu-i n galop, iar arnuii, mpresurnd rdvanul, traser pistoalele din sileafuri, slobozindu-le n nvlitori. Dar nici unul dintre acetia nu se clinti din a. Aplecai asupra coamelor, cu hangerele scprnd n mn, codrenii veneau ntr-o ntinsoare asupra lor pe amndou laturi ale drumului. Ajungnd din urm rdvanul, cpitanul cel tnr, mpreun cu doi din soii si, Gtlan i Dobre, se plir n sbii cu arnuii, n vreme ce ceilali doi haiduci picar n coastele surugiilor de pe perechea de telegari naintai. Nedndu-le rgaz s-i trag pistoalele de la bru, acetia i nfcar de mijloc i, sltndu-i din a, i azvrlir n anurile drumului, dup care isprav apucar cpestrele naintailor, oprindu-i n loc. n dreptul rdvanului lupta era apriga. Vaznd c-s n numr mai mare dect codrenii i c se arat putin de izbnd, cei ase slujitori ai mriei sale se prvlir cu iataganele asupra lor, mpresu-rndu-i din toate prile i ngrmdindu-i la mijloc. Dar hangerele, dei fiecare din ele avea de inut piept la dou iatagane, preau a nu se nspimnta de loc. i

asta pentru c Ie venir n ajutor durdele. innd durda de eava n mna sting si mnuindu-o n chip de mciuc i scut mpotriva unuia din oele, codrenii i artau cu dreapta ntregul meteug al armelor, nlai n scri i ajutorai de isteele lor dobitoace, care, dei nestrunite de drlogi, preau c neleg gndurile stpnu-lui pn n cele mai adnci tainie ale lui, ei veneau pas cu pas asupra arnuilor, rznd diavolete i dnd strigte de ocar i batjocur, dintr-acelea care-l fac pe om s vad rou dinaintea ochilor i s-i piard, astfel, capul, arma de care are cea mai mare trebuin ntr-o asemenea mprejurare.

n vremea asta, pasrea care se cltorea n rdvan ncremenise ntre pernele acestuia, micnd doar capul ntr-o parte i alta, ca s vad de partea cui se arata semnele izbndei. La nceput, cnd arnuii prinser a-i nghesui pe codreni ntre piepturile cailor, boierul s!o-bozise chiar un suspin de uurare i pusese mna pe iataganul ce-l avea alturi, zicndu-i c numaidect se va ivi prilejul s se arate i el la lumina soarelui ntru toat strlucirea brbiei sale, dar curnd mna dumnealui i slbi strnsoarea pe mnunchiul acestuia i buza de jos prinse a-i tremura. Cci iat ce se ntmpla afar : cel mai tnr dintre lotri, clare pe harmsar alb, i care prea a fi cpitanul lor, naintnd asupra celor doi oameni ai mriei sale, l chiti pe neateptate pe unul, din-

12

tr-o parte, cu patul durdei, prvlindu-l din a, apoi ntoarse asupra celuilalt amndou armele. Dei hangerul i fulger n cteva rnduri pe sub gtia acestuia, tot durda fu aceea care-l scap pe om de griji. Pocnit n uguiul cumei, vrednicul slujitor al mriei sale se blbni n a, apoi se prpstui pe-o lture, venind domol spre tovarul su din colbul drumului, ca s-l ntrebe de sntate. Dup care isprav, cpitanul cel tnr se ntoarse ntr-ajutorul celor doi soi ai si. La drept vorbind, acetia nu prea aveau nevoie de el : fiecare din ei rmsese a se msura cretinete cu un singur vrjma, cci p-rechile lor, cu mdularele i scfrliile betegite de durde, strigau de-acuma aman, trndu-se de-a builea prin colbul drumului. Un sughi cumplit l apuca pe boier cnd i vzu i pe cei doi surugii ai si venind pihorai, cu minile legate la spate, nghiontii din urm de durdele codrenilor care opriser rdvanul.

Incredinndu-i sufletul celui de sus i zicndu-i c-i pcat de tinereele lui, care nu se vor mai bucura de lumina, soarelui i de mila slvitului su stpn, logoftul Neghinu, cci el i nimeni altul era pasrea cu pricina, ascunse n prip, sub perne, pacostea de iatagan i rmase stan, cu ochii aintii nainte, ascultndu-i btile surde ale inimii i trgnd cu urechea la cele cteva clinchete de sbii, care se mai auzeau din ce n ce mai slab de afar. n cele din urma contenir i ele. Nu trecu

13

mult vreme i n urechea ciulit pn la durere a vajnicului cltor bubui un rs ce-l furnic din cap pn-n picioare, apoi auzi scritul uiei rdvanului i un glas de tunet zicnd :

S ne trieti, boierule ! Ia poftete matale de-i mai dezmorete picioarele pe-afar, c prea au ostenit de-atta d r u m !

Pentru mama Safta, chelreasa, ca i pentru toate muierile din rndul slujitorimii conacului din satul Voi-netilor, ndrjirile Radei fa de tot ce se arta chip de brbat erau de neneles.

Nu-i n toate minile fata asta ! zicea chelreasa ctre urechile care aveau rbdarea i rgazul s-o asculte. Frumoas este, cum nu se afl alta prin partea locului, istea aijderca c dac i-o ntoarce ea vorba, pe loc te-apuc sughiu* da* cum d cu ochii de-un brbat, parc l-ar vedea pe Satana. Curat pisic slbatic se face ! S i-o spuie flcii din sat, s i-o spun vtaful Ionu, care dup ce i-a fcut vnt ntr-o sar n ietcuul ci, c prea i se perpelise inima de jarul aistor ochi albatri, o ieit ca din puc de-acolo, ca s-i oblojeasc dup aceea vreo sptmn i mai bine frumuseea de obraz cu tot feliul de alifii, c trcat l-o fcut drcoaica. De ncercnat ce era, semna la ochi cu

14

harmsarul cel abra de Ia droca boierului, cruia i pune ochelari ca s n-o ieie razna pe laturea drumului. i te cuprinde mirarea cnd te gndeti: Fat la douzeci de ani btui pe muche..." Altele, la vrsta ei, mbla cu cite doi plozi n crc i unul pus pe venire n tainia Domnului, ct vreme ea tot de fetie se ine, de parc mare bucurie o mai fi i asta. Drag mi-i fata, c orfan i amrt s-o ridicat la curtea noastr ; i m-am cercat eu a-i afla taina i oful de la inimioar. La nceput s-o spriet i i-o scos ghearele ei de pisic slbatic, da' tot lund-o eu cu biniuru i vznd ea c nu-i voiesc dect binele, o nceput a se da pe brazd. Azi aa, mne aa, pn cnd ntr-o zi, podidind-o lacrmile, s-o hotrt a-mi spune. O ascultam, Doamne iart-m, da' de nles tot n-o puteam nlege, c pentru un om zdravn la minte chiar c de nenles se arat o asemenea tain, mi zicea ea mie, da' tot printre lacrime i suspinuri, c drag i-o fost de copil un biet anume, unul Codru, argat la curtea noastr, care i-o luat lumea n cap acum apte ani, fugind ctre codrii Ciurei. Cu toate c arnuii lui Negril al nostru, care s-o luat dup el, se ludau n gura mare c l-o pucat, ea nu crede asta n ruptul capului. Zice c arnuii se laud de frica boierului, c prietinul ei o rmas teafr i nevtmat. Da* ncazul cel mare mpotriva brbailor taman de aici i vine, c, zice ea, plecnd, el s-o juruit dinaintea ei c are s vin n scurt vreme sa o ieie de la curte, c draga-i este, da* o

15

uitat de ea, clcnd cuvnt i fgduina. Iat dar de ce nu are ea ochi s vaz fptur brbteasc dinainte, c toi numai s mineasc tiu i s nele. Pe unul l-o ndrgit, pe acela l-o vrut, altul nu-i trebuie. Cap sec de muiere ! Atta pricepe el, atta face...

Acestea toate le zicea cu mare nduf chelreasa, dar, e drept, n tain mare i numai acelor muieri de care era ncredinat c n-or duce vorba pn la urechile boierului sau ale oamenilor lui de prin preajm. Nu de alta, da' o iubea pe fat i n-ar fi vrut pentru nimica n lume s mai ptimeasc i de la alii pentru fapta ei, c destul ptimete i aa amrta, perpelindu-se n focul inimii sale. i o iubea mama Safta pe Rada pentru c n afar de acest pcat, altele nu i-ar fi gsit, s le fi cutat cu luminarea. Ajutoare mai de pre ca ea n multele treburi ale gospodriei nici c i-ar fi visat vreodat. Toate le tie, toate la prididete fr ndemn, fr vorb, i-i sfrie clciele de mai mare dragul prin toate ungherele conacului. Parc i mai inimoas s-o artat a fi din ziua cnd, murind tu-sa Catinca, l-o adus la grajduri, cu nvoirea boierului, pe frne-su mai mic, Andrie. Asta n locul zgripuroiului care s-o dus de-a-nclare, ducn-du-i deolalt i minile. Curat parc-i mum cu acest Andrie al ei. Tot de dragul lui se zbate, toate lui i le car, ca sa nu duc bietanul dorul dragostei i grijii printeti. i-n foc s-ar azvrli pentru el. Da, mult rvn i nverunare e n fata asta ! Iaca, ct ai bate din palme o i plmdit cogeamite covat cu aluat, o nve-

16

lit-o cu un prosop curat i acuma ateapt s creasc stnd pe scunel alturi, cu ochii aintii n gol, muncit de gnduri numai de ea tiute. Frumoas-i drcoaica, b-tu-o-ar norocul s-o bat ! Pcat numa' de rinereele ei.

Hei, Rad, mai las gndurile, c nu-s bune ele de nemica. Numai te vetejesc la chip i-i macin sufletul.

Le-a lsa, a Safto, cu drag inim, da' nu m las ele !

Tot la mpieliat te gndeti ? Tot, a Safto ! Mi Rad, i dac arnuii aceia nu minesc, cum

zici tu, i l-o pucat de moarte pe bietan ? Prepune tu asta i rspunde-mi la ntrebare !

Nu pot prepune asta, a Safto. Cu toate c l-am cutat, rscolind singur n vreo dou rnduri tot codrul Ciurei i nu l-am gsit, dei i-am pus pe alii s-l caute, i nu l-au gsit, inima mi spune c el triete i eu nu pot crede altminteri.

Ptiu, stuchi-te-ar mele ! dete din umeri, a ciud, mama Safta chelreasa, ridicndu-se de la locul ei i ieind din cuhnie s mai vaz i de alte treburi ale gospodriei, pe care le plinesc slugile ei cele toante i lenee.

Dac cineva i-ar fi spus matahalei celei de arnut cu mustaa-n prepeleac, care fcea de straj la poart, c or

17 I

s vin vremuri cnd slujitorimea cea amrta se va cltori n rdvan boieresc, iar boierii cei de neam, n an-terie i cealma, o vor pzi venind de-a-nclare, eznd de-a-ndoaselea, voinicete n a, fr de ndoial ca l-ar fi stuchit drept ntre ochi, zicndu-i c-i umbl minile pe dou crri. Cnd nsa vzu de-adevratelea o asemenea istorie, tiind el c minile s la locul lor, nencercate de ulcelele Satanei, mai nti i nti se ciupi bine, pn cnd simi c-i dau lacrimile, dar cum nimic nu se clinti i nu se terse din faa ochilor si, i holb i mai tare i se npusti s deschid poarta acelei ciudate vedenii, care nainta la pas spre ea, venind dinspre leau. Deschiznd-o i fcndu-i n grab semnul crucii, omul mai dete i un rcnet nprasnic, la auzul cruia se mic ntreaga ograd, iar n cerdac apru pe loc scfrlia che-loas a boierului i stpnului curii.

Ce este ?! strig npustit acesta, dar vztnd, la rndu-i, vedenia, se slobozi de sus, de pe scri, dnd iari strigare, ca Ia nvala ttarilor : Srii, biei, de-l dezlegai pe boier Neghinu!

Apoi, dup ce strni tmblul, vznd ndeaproape nemaipomenita ornduial czut pe capul aiestei lumi, ntreb cu glas mai domolit, scarpindu-i ptrarul de lun a nedumerire i spaim :

Da' ce s-o-ntmplat, oameni buni, ce-ai pit ? Cum nu se gsi nimeni s-i deie rspuns potrivit, cci

mai speriat ca el prea slujitorimea adunat n rdvan

18

i legata fedele de mini i picioare, boier Negril se opri n faa logoftului Neghinu, pe care oamenii lui l depusescr cu mare grij i sfiiciune pe binecuvntatul pmnt i acuma l dezlegau cu osrdie. Logoftul, spre aceeai mare mirare a lui, nu contenea a se vicri i a blestma de mama focului :

Dar-ar boala-n e i ! M spnzura ! Pe cinstea me c m spnzura ! S-mi sar ochii dac nu m spnzura!

Cine s te spnzure, logofete ? se ngrmdi spre el, sltnd a nedumerire din umeri, stpnul curii.

Neghinu se uita la el chiondor, slobozind printre msele :

Ha !... Mria sa, cine altul ? Da' pentru ce ? Ce-ai fcut ? ! Eu am fcut ? Alii o fcut, da' pe mine m spn

zura.

Stpnul curii smuci iar din umeri: Care alii ? Apoi dac-i aa, s-i spnzure pe e i ! Pe ei ? se or acesta. Lor o s le pun sare pe

coad, iar mie treangul de gt! Priceput-ai, logofete Negril ?

Umerii acestuia se pleotir, minile se deter n lturi. Zise :

Nu pricep nemica, logofete Neghinu ! Neghinu l privi cu rutate. Zbucni : Nu pricepi, hai ? ! M-o prdat nite lotri, iaca!

Acuma pricepi ? Mi-o luat toi banii cmnariei pe care

19

i-i aduceam din partea mriei sale pentru prinderea lui Vasile Lupul i a soilor si, btrn boier Buhu i hatmanul Svin...

In afar de cei care-l pogorser pe Neghinu din a i-l sloboziser din legturi, iar acuma i propteau n cl-cie pe arnuii i surugiii scoi din strmtoarea rdvanu-lui, o seam de obrazuri apruser de prin heiuri i dosuri, urmrind cu nespus mirare cele ce se petreceau n ograd. Printre ele se afla i obrazul oache cu cei doi ochi albatri, care-i puseser pe jar i i vrser n belele pe dumnealui vtaf Ionu i pe muli alii. Aceti ochi albatri, ctnd cu nfrigurare, vzur cum logofia sa o ia pe cealant la subsuoar, poftind-o cu plecciune spre cerdac, iar urechile cele cu cercelui auzir aceste vorbe de minune, dup care se ciulir numaidect i mai mult:

Nu cumva ai aflat cum l cheam pe cpitanul lotrilor care te-o prdat ?

D-apoi cum s nu, c mi-o spus chiar el : Codrean cic...

Codreni s toi, tiut lucru, asta nu ne spune nc nemica. Numai c pe mine m bate gndul c codreanul ista care i-o ieit nainte e unul pe toat Moldova. Am mai auzit de el. Cum arat la boiu ?

E unu* tnr, cam de vreo douzeci i ceva de ani s fie, nalt ct clopotnia i vnos la trup, cu plete castanii i frunte lat. Ochii i are cprii, plini de nfrigurare...

20

Aista trebuie s fie ! i are de la o vreme brlogul, dup cum se aude, prin codrul Brnovei. Las'c aflm noi toate cu de-amruntul i-l dm pe mna gdei. Da' ce boldeti, mi Rad, ochii la noi de parc am fi nite stahii ? se ntoarse boier Negril spre ua cuhniei, prin dreptul creia tocmai treceau. Ia du-te mai bine de ad un lighean cu ap, un sopon i un prosop curat, s se spele boieru' de la drum !

Ochii statur a nu nelege, obrazul oache aijderea. i atunci glasul stpnului tun a ndemn i supunere :

Oare n-auzi ? ! Ori vrei s pun mna pe harapnic ! Ochii i obrazul pierir ca prin farmec, lsnd uorii

cuhniei vduvii de tot ce aveau ei mai frumos.

n odaia bogat, mbrcat n veline i covoare per-siene scumpe, amirosind toat a busuioc, cei doi boieri ineau mare sfat de tain.

i zici c mria sa vrea s punem mna pe Vasile Lupul i pe cei doi soi ai si ? ntreb boier Negril.

Numaidect, dete rspuns boier Neghinu. Boier Negril ls capul n piept. Sttu aa cteva clipe

sub povara gndurilor, apoi l nl iar, ctnd pe sub sprncene n tainia sufletului acelui oaspe al su.

Precum tii, ncepu el domol, mria sa mi-o artat ntotdeauna bun prieteug i ncredere. Asta m n-

21

deamn s fac tot ce nai-o sta n putere, chiar i fr banii aceia care o ncput n mna lotrilor. Cu ei, de bun nles, treaba ar fi mers mai repede, da' dac nu-i, nu-i... Acum ochii domniei sale l sfredelir i mai mult pe mosafir : Trag ndejde c mria sa n-o uita a pune o vorb bun n Divan i pentru mine cnd s-o isca pri-leju'... Nu-i chiar att de uor s-l prinzi pe Vasile Lupul, tiut fiind c are norodu' n spatele lui. Da' am i eu oamenii mei de ndejde ! n afar de asta, tiu i pe unde se ascunde...

Aici, boier Negril cat cu neles la oaspetele su, dup care urm :

Pn nu de mult s-o tot nvrtit pe aici pe aproape, da' de ctva vreme am aflat c i-o fcut brlog n satul Olobeni, pe lng Peatra, n preajma conacului vornicului Lupul, ttne-su. Acolo ine el sfat cu oamenii i pune la cale toate blstmiile. Oi repezi chiar mine nite iscoade s vaz cum stau lucrurile i, dac le-o fi la ndemn, s-i fac sama. Ct despre lotrii care te-o prdat, am s rped tot mine nite oameni la Iei s deie de tire poterelor. Cu Codrean ista de care-mi spui isptrvim noi mai repede. Or s-l ieie ca din cofa din codrul Brnovei, cu glbana cu tt...

Dincolo de u se auzi un hrit ca de pisic, ce-l fcu pe cuvnttor s-i nghit vorba i s ntoarc, suprat, capul ntr-acolo. n aceeai clip ns ua se

2 2

deschise i n prag apru Rada, ducnd ntr-o nun, sprijinit de old, un lighean cu ap, iar n cealalt un sopon i un prosop curat. Cei doi o fulgerar cu bnuial pe sub sprncene, iar stpnul dete porunc cu glas npustit :

Pune ligheanul aici i vii pe urm s-l iei... Atunci cnd te-oi chema eu!

O bucurie fr de margini sdiser n sufletul Radei vorbele de tain ale celor doi boieri, la care trsese cu urechea n dou rinduri, dar mai cu osebire cele auzite din dosul uii de la odaia stpnului su, nainte de a intra ea cu ligheanul. Vestea venea de altminteri s ntreasc credina ei dintotdeauna, cum c Codru triete, cci cine altul dac nu el putea avea chipul zugrvit de strpitura ceia de boier, aburcat de codreni de-a-ndoa-selea n a, spre risul i batjocura oamenilor ? Dei trecuser atia ani din ziua n care tot ea il sftuise s fug la codreni, vreme ndestul pentru un om ca s uite pn i pe miculia care l-a fcut, ochii lui cprui, plini de nfrigurare, arznd sub o frunte lat, cu uvie de pr castaniu czute asupra-i, parc i vedea i acum naintea ei... Ochii iti-a ea nu-i putuse uita. Din ei izvorse acel foc care-i perpelise inima de codan i care o muncea si azi, dup atta amar de vreme. Dar bucuria asta mare

23

a ei veneau s o ntunece aceleai senine de ntrebare pe care i le punea ea ceas de ceas i noapte de noapte, f-cnd-o uneori s-l urasc pe Codru ntr-aceeai msur n care l iubea : de ce anume i-o clcat el jurmntu! fcut n ziua plecrii, nevenind pn acum s o ieie de aici! De ce nu-i dduse pn acum nici un semn de via ? Rspunsurile pe care i le ddea tot ea erau multe, dar nici unul din ele nu avea darul de a-i ogoi inima. Codru, dup cum se vede, nu arta a fi un fricos i, prin urmare, nu putea prepune c nu vine la curte de teama arnuilor lui Negril sau a poterelor care i fac slujba la drumurile domniei. Oare nu vrea s-o primejduiasc pe ea ? Oare nu-l las oamenii lui s aduc muiere n tabr ? Asta ar fi mai de crezare. Dar atunci de ce nu i-a dat mcar o veste despre el ? Sau... o fi uitat-o de dragul altor ochi mai frumoi ca ai ei ? Aceasta era cea mai dureroas bnuial, care i sngera inima i i umplea ochii de lacrimi. Oricum ar fi, o hotrre trebuia luat numaidect, cci acum nu mai era vorba numai de semnele ei de ntrebare i de prima i marea ei dragoste pus la grele ncercri. Din cele auzite la sfatul de tain al boierilor, dou lucruri i se limpeziser bine n minte, i anume : c veneticul de la Iei, cum i spuneau oamenii n de ei, punea la cale uciderea unor boieri moldoveni de seam, oameni cu dragoste de norod, ale cror nume erau rostite cu sfinenie n toate satele i trgu-

24

rile Moldovei, i c viaa lui Codru era n mare primejdie... Asta, nainte de toate.

Aadar, Rada nu mai sttu pe gnduri. Dup popa Timofte, singurul om luminat din sat n care avea ea deplina ncredere, era dasclul i pisarul Ignat, brbat la vreo aizeci de ani. La el se duse Rada s cear sfat i ndrumare, de care avea nevoie acum ca de lumina ochilor. l gsi pe btrn n chilioara lui din spatele bisericii, ntre ceasloave i hroage de tot felul. Pisarul o primi bucuros ca ntotdeauna, o pofti s se aeze pe lai, n faa lui, i s-i spun tot ce avea pe suflet.

Despre Codrean aista am auzit eu multe de pe Ia oameni, gri birnul, dup ce ascult cu luare-aminte i cltinnd a mirare din cap povestea nnodat din spaime i nedumeriri a Radei, da' nici prin minte nu mi-ar fi trecut c-i unul i acelai cu bietanul care s-o dus de la curtea voastr. Acela era un flcia amrt, pripit de nu se tie unde, ct vreme istlant se aude a fi un brbat falnic, tiutor de carte, clre i mnuitor de pal cum nu se afl altul. Da' cu toat nverunarea n care se arat el n scapr de arme i voinicie, pentru obidiii i oamenii de rnd are o inim de aur, c nu se afl cas de srcan prin care s fi trecut el i s nu fi lsat o bucurie n sufletul omului, s nu fi lepdat o pung cu parale acolo unde se arat mare nevoie de ea. Dac-i aista Codru al tu, apoi, Rad, nu i-ai prpdit de

25

poman anii ateptndu-l! Numai c mirarea ta, i anume c nu-i d nici un smn de via i c nu vine s te ieie cum s-o legat el cu cuvnt, m ncearc i pe mine. Nu-i el omul s fac una ca asta, fat.

Aici, btrnul tcu pentru a-i trage sufletul i pentru a-i da Radei rgazul s-i conteneasc suspinurile cele grele. Dup ce vzu c fata s-o mai linitit, urm :

Dac zici tu c acest viteaz cpitan este Codru al tu i c l-ai recunoscut din vorbele acelui boier, apoi sfatul meu este s nu te pripeti cu lacrimile i cu spaima. De cte le are el pe cap, se prea poate ca deocamdat s n-aib vreme de tine. Ascult-m ce-i z ic: ntmplarea de azi i cele ce pot urma dintr-nsa nu rabd amnare. Veneticul de la Iei pune la cale un omor, iar boier Negril, dup cte il cunosc eu, este n stare s duc pn la capt mrvia asta. Fptuind-o el, ara ar pierde trei oameni de seam. Singurul om care poate mpiedica mna ucigailor este cpitanul Codrean, sau Codru al tu, cum i zici, primejduit la rndu-i de ei. Aadar, pu-ne-i dragostea i oful de-o parte, ntr-o anume taini a inimii, i repede-l pe frne-tu Andrie pn n codrul Brnovei, unde zicea boierul c-i are acum tabra Codrean, cu o carte pe care am s i-o scriu eu numaidect. Cunosc codrul acela ca-n palm i bnuiesc cam pe unde i-o fi ales el locul de stat, aa nct ia aminte de amnuntele ce i le voi da eu acuma, ca s tii cum s-l n-

26

drumi ntr-acolo pe Andrie. Grbete-te numai, altminteri s-ar putea ntmpla ca veneticul din Iei s aib o mare bucurie, iar amrtul tu suflet o ntristare de moarte.

Andrie tocmai pusese tarnia n spatele Blatei, iepsoara lui de drval, i o nchinga ca s-o porneasc cu merinde spre stava de pe izlaz, pentru herghelegiii de acolo, cnd se pomeni cu Rada lng el. Se bucur cnd o vzu. Orfan de amndo prinii, crescut numai alturi de sor-sa, la nceput n casa tuei lor Catinca, iar dup moartea acesteia la curtea lui boier Negril, Andrie i iubea sora ca ochii din cap i poate numai de dragul ei ndura el acum, flcua de vreo paisprezece primveri mplinite, multele necazuri care se abat pe capul unui biet ajutor de grjdar la o curte boiereasc cum e asta. Aici pleasna i urecheatul i ineau loc de mum i tat. l plesnea i l urechea vtaful Ionu, l plesneau i l urecheau grjdarii, l plesneau i l urecheau arnuii, c doar nravul ista de a da n om tot de sus venea, de la hapsnul cel mthlos cu sprncene ct mturoaiele, care tuna i fulgera asupra tuturora ctu-i ziulica de zi. Da, numai pentru Rada le ndura el toate, ca s n-o lase singur printre tartorii itia, c altminteri demult s-ar fi dus el ncotro vedea cu ochii i ncotro l ndemna inima s se duc. Iar inima, trebuie spus, l

27

ndemna pe Andrie s ia i el n piept potecile codrului, aa cum o ncercat s fac cu ani n urm un alt bietan cam de seama lui, cu numele dc Codru, stul i el de prigoan, numai c norocul nu l-o ajutat s ajung acolo unde nzuia el. Biata Rad, tare l-o mai iubit se vede pe bietul acela, de vreme ce l mai ateapt nc i azi, dei toat lumea de la conac tie c a fost pucat atunci de arnuii lui Negril ! Iaca, i acum tot despre el i vorbete ! Mare minune s nu-i fi pierdut fata asta minile...

Dar, gndind astfel, Andrie o ascult totui cu luare-aminte pe Rada, cci pentru nimic n lume n-ar fi vrut s-o ndurereze, artndu-i pe fa nencrederea n cele ce-i spunea ea. nelegnd n sfrit ce-i cerea sor-sa i ncotro trebuia el s se repead dup ce va depune merindele la stav, Andrie se simi cuprins de o mare bucurie. Chiar de n-o fi cpitanul Codrean unul i acelai cu Codru cel fugit cu ani n urm de la curte. i spuse n sinea-i Andrie, tot e bine c m duc acolo. Am s-i cunosc pe codreni ndeaproape !" Iar pentru ziua i ceasul acesta Andrie se pregtea, de fapt, mai de multior : n tureatca ciuboelelor celor noi, cu care l cp-tuise sor-sa, purta un junghera iute-n ti, dat pe de lturi de la un arnut mai gur-casc, iar n sin o pratie stranic, tiat dintr-o crcna de corn, cu care lua cioara din zbor ct n-apuca ea nici cranc" s zic. De mic se visa Andrie fptuind isprvi de minune alturi

28

de ali voinici, tot unul i unul, pe binecuvntatele i oropsitele plaiuri ale Moldovei, da' mai ales n ultima vreme se visa el seara, cnd pica de trud n grajd, pe ptuceanul cel aternut cu fn, cu urechile i obrajii ar-znd la par, cum ntocmete el jude celora care l judec pe el azi cu scatoalca i sudalma.

Aa nct, primind suliorul de hrtie din manile Ra dei, Andrie o srut pe amndoi obrajii spunndu-i :

S n-ai grija. Rad, oi face ntocmai cum mi spui tu !

Scpnd de tarhat, avnd n tarni numai greutatea clreului su subirel la trup, Blata alerga acum mai sprinten, bocnind mrunt pe bttura drumului cu copitele ei cele mititele i repezindu-i coada ntr-o parte i alta, cnd Andrie, cu o smucitur dc drlog anume tiut de ei amndoi, o pofti s nu se mai oboseasc n-tr-atta la trap, ci s-i urmeze de-acuma drumul la pas, n care vreme el va putea cerceta mai cu luare-aminte hiul din dreapta, unde, dup un ciot mthlos de stejar, cu de-amruntul descris de Rada, iar Radei tot cu de-amruntul descris de atoatetiutorul pisar Ignat, carele pe vremuri ndrgise i el aceste hiuri izbvitoare de ale lumii strmbti, se face o potec, bine ascuns la intrare, i care potec i va duce taman spre locul unde i mn graba s ajung. Dar tocmai cnd prinse

29

el a cerceta cu luare-aminte hiul i a cuta ciotul cu pricina, un rcnet scurt, venind de aproape, i nghe sngele n vine i o fcu pe Blata s sar, fornind, n dou picioare, iar cu celelalte dou s bat vzduhul ntru aprare i retragere din faa acelui vrjma nevzut.

Sti ! Care-i acolo ? ! rcnise vrjmaul. Andrie nghii de cteva ori aerul, simind c cel

dintr-nsul nu-i ajunge pentru a slobozi glas, dup rare gngvi:

Eu... bdi... Dar, umilindu-i glasul i cercind din rsputeri s-i

potoleasc iepoara, care dintr-o clip ntr-alta putea s-l deie peste cap, Andrie nu uit s bage cu repeziciune mna n tureatc i s trag din ea ceea ce i era lui mai de pre la acea or de noapte.

Care eu ? mai strig vrjmaul, artndu-i fptura din hiul din dreapta i venind cu durda subsuoar asupra acelei zbateri de cal pe care o mn de om cerca cu mare greutate s o asrmpere.

Eu, Andrie... Zicnd acestea, Andrie i simi dintr-o dat inima

mai uoar, deoarece, ieind acel vrjma n btaia lunii, el i dete seama numaidect c n faa lui se afl un haiduc n carne i oase. I-o arta asta portul, i-o arata asta durda, i-o arta asta locul i vremea. i vir jungheraul la loc n tureatc.

30

Da' de unde vii, bre ? ntreb omul, domolindu-i glasul i oprindu-se locului ca s se mai ogoiasc animalul.

De la conacul logoftului Negril cu o anume treab pentru cpitanul Codrean, rspunse Andrie mai linitit, btndu-i cu palma peste grumaz iepoara care se pusese n patru picioare.

Care cpitan, c eu nu cunosc pe nici unul cu numele ista ? l ispiti haiducul, cercetndu-l cu oarecare bnuial.

Mi bade, las otiile c n-am vreme de ele, se burzului Andrie. Treaba pentru care am venit eu nu rabd zbav.

Ce fel de treab ? se las omul mai moale, cci i plcu pesemne ndrjirea flcuaului din faa sa.

Asta i-oi spune cpitanului cnd oi da ochii cu el. Nimnui altuia ? Nimnui altuia ! Bre, bre, da' falnic te ii ! Numai c trebuie s-i

spun c ai brodit-o cam prost: cpitanul nu se afl n tabr.

Am s-l atept! Bine, voinicule ! S-l chem atunci pe careva s-i

arate drumul pn acolo, c eu n-am dezlegare a lsa locul neprivegheat.

Spunnd asta, haiducul vr dou degete n gur i trase un uierat ascuit, la care rspunsul nu ntrzie s

37

vin. Peste cteva clipe, din desi apru un brbat sptos, ntr-aceleai veminte i arme.

Ia vezi, Hncule, de flcuaul ista i du-l n tabr ! Are treaba cu cpitanul nostru. I-am spus c nu este, da' zice c are s-l atepte pn vine. Se vede c are porunc s nu-i vorbeasc dect lui.

Haiducul cel sptos cu numele de Hncu se apropie cu pas legnat de clre i, punnd mna pe drlogii Blatei, o ndemn s-l urmeze. Andrie bg numai-dect de seam c n locul prin care ptrunseser ei n desi nu se afla nici urma acelui ciot mthlos de stejar pomenit de pisarul Ignat, ceea ce nsemna ori c ciotul fusese dobort i luat de acolo, ori c spre tabr mai duceau i alte drumuri ascunse. Dup o bun bucat de drum, ajunser ntr-o poian presrat cu cteva bordeie, n mijlocul creia ardea un foc. Oameni nu se vedeau. Numai n jurul focului Andrie zri civa brbai trintii pe tohoarce, vorbind ntre ei cu glas stins. i ateptau, pesemne, rndul la straj.

Cluza se opri lng foc i, lsnd drlogii Blatei, i spuse unuia dintre oameni :

Frate Ifrime, iaca o venit bietanul ista de la Voi-neti cu o anume treab ctre cpitan. Are porunc s nu-i vorbeasc dect lui. Vrea s-l atepte...

Bine, fleule, s-l atepi atuncea. Mine diminea cred c are s fie aici. Foame i-i ?

32

Nu prea, bdi ! Asta n-a prea crede, prinse a zmbi brbatul cu

numele de Ifrim, apoi, ntorcndu-se ctre cluz gri: Ai grij, Hncule, de flcua ! D-i s mnnce i cul-c-l n bordeiul tu, c ai loc destul acolo. Grijete-i i iepoara, c dup cum vd i se nchid dumnealui ochii de oboseal. Pune-o la srnoage i freac-o cu un omo-iog, dup care adap-o i dai nite grune !

Mulmesc, bdi, da' grija asta am s o am eu. Pe mine m-o adus Blata i nu pe dumnealui Hncu. S-mi artai numa locu' de legat i s-mi dai grunele. Pn mine am vreme destul de hodin.

A doua zi, ieind din bordei, Andrie bg de seam c tabra i schimbase cu totul nfiarea. n afar de haiducii care duceau i aduceau de cpestre caii de la adptoare i de cei care se splau n pru, o seam de ali oameni se ndeletniceau cu tot soiul de alte treburi pe care le cerea, se vede, rnduiala acestei aezri tainice de brbai din inima codrului : unii dereticau prin bordeie i dinaintea lor, unii i curau armele cu cli i vergele, alii trebluiau pe la cuhnie, pe la grajd, aa nct mica aezare era ntr-o forfot necontenit.

ntorendu-se de la pru cu ochii limpezi i trupul scpat de moleeala somnului, Andrie vzu mai ntr-o

3 Sub semnul hangerului voi. I 33

margine a poienii vreo duzin de codreni adunai in cerc, iar auzul i fu izbit de nite rostogoliri de rs i de ndemnuri care-l fcur, mai nti, s se opreasc nedumerit locului, apoi s-i ndrepte, tot att de nedumerit, paii ntr-acolo. Iar ceea ce vzu el, ajungnd n dreptul acelor codreni, l fcu s bulbuce ochii ct cepele i s-i zic ciupindu-se, c pesemne nu i-a limpezit ndeajuns cu apa din pru i c visele Iui de ast'noapte nu-l sloboziser nc din mreaja lor. Cci iat ce vzu Andrie : n mijlocul acelui cerc de codreni, se roteau, pndindu-se din ochi unul pe altul, doi zdrahoni. Unul din ei, gol pn la bru, nu era altul dect Hncu, brbatul cel sptos i cluza sa din noaptea trecut, iar cellant, mbrcat ns nu cu straie dintr-acelea din care poart muritorii de rnd ce-i zic oameni, ci cu o blan deas din cap pn-n picioare, era o namil de urs cu coli rnjii i cu nite lboaie ce-i ajungeau pn la genunchi. Numai c, spre deosebire de om, acest vajnic lupttor cu blan avea botni de curele, iar-ghearele i erau nfurate n crpe legate cu far. Asta, fiindc armele cu ascui erau poprite pesemne n aceast nfruntare dintre om i jivin, singurele lor arme rmnnd puterea braului i trupului n sprijinul i ndrumarea creia mai venea i acea putere care se cheam a minii.

Aadar, n rostogolirile de rs i n ndemnurile privitorilor, omul i jivina se urmreau ndeaproape, chitind

34

cam de unde ar putea sa se apuce. i iat ca jivina cea mblnzit, care, dup toate, nu era la prima ei nfruntare de acest fel si simise destule oase prindu-i ntre lboaie, se hotr n cele din urma. Pndind o ntoarcere a capului ntr-alt parte a vrjmaului ei, se repezi ca slobozit din arc, asupra Iui, cuprinzndu-l cu lboaile cam la dou palme mai sus de mijloc i nlndu-l cam la tot attea msuri de pamnt. In strnsoarea acelor lboaie proase, omul icni, nverzindu-se Ia chip i cscnd gura dup ce i lipsea Iui mai mult n clipa aceea. Dar neputndu-i face rsuflul din pricina strnsorii n care se afla, i zvcni dintr-o dat braele n sus i, subiin-du-se din mijloc, alunec la pmnt. ntr-aceeai fulgerare de clipit, dezdoindu-i trupul i proptindu-se n picioare, omul cuprinse la rndu-i jivina de mijloc, fe-rindu-i numai ntr-o parte capul de acele lboaie stranice, i punndu-i o piedic, o prvli pe spate, venind cu toat greutatea trupului asupra ei.

Hura ! Hura... Ruine, Ionic !... Bravo, Hncule ! strig acea duzin de glasuri, n vreme ce Andrie, tot cu gura cscat i ochii ct cepele, ncepu s se dumereasc c ceea ce vedea el se ntmpla aievea i c o asemenea mmplare n-ar fi putut el s o vaz nici n cele mai ndrznee visuri ale sale.

Intre timp Ionic, ridicndu-se oarecum ruinat n picioare, primea din mna vrjmaului su dou zahari-

35

cale ntru ndulcirea suprrii i ncheierea unei imp-cciuni trainice, aa cum de altminteri se i cuvine ntre doi lupttori cu cinstea netirbit. n grajd, unde se duse s dea buna dimineaa Blatei, Andrie, n vreme ce o esla cu srg, afl de la ali mnuitori de esal i perie, vecini cu el, c asemenea trnte cu Ionic au loc mai n fiecare zi ntru clirea virtuii i c arareori reuete careva, nafar de cpitan i nc vreo doi, s-l dovedeasc i mai cu osebire s-l azvrle pe spate pe Ionic, cei mai muli lupttori mulamindu-se s scape teferi din strnsoarea lboaielor dumnealui, cci i asta era o dovad a voiniciei i nenfricrii lor. Ct despre Hncu, urs i i el, tiut lucru, numa' c-i fr blan i coli. mplinin-du-i cu cinste datoria fa de Blata, dup ce dete o rait pe la cuhnie, unde mbuc la repezeal o azim cald-cldu, la care se altur un bo de brnz dulce, Andrie iei afar, dar ntr-aceeai clip din afundurile codrului se auzi un uierat ascuit, urmat n scurt vreme de altele cteva. Oamenii ce se aflau prin preajm ciulir urechea.

E smn c vine cpitanul ! spuse unul dintre haiduci, ridiendu-se n picioare.

Ceilali fcur la fel, pornind spre o anume parte a po-ienei unde, pesemne, tiau c trebuie s apar cel vestit prin uierturile strjilor. n scurt timp se auzi tropot de copite i zngat de arme, dup care din desi ieir la trap, unul dup altul, cinci clrei. Dar Andrie nu-l

36

vzu dect pe unul, i anume pe acela care venea n frunte clare pe un harmsar alb. Inima i icni ca de spaima i prosternare la vzul acelei nfiri brbteti. Oare el s fie cu adevrat ? se ntreb n sinea-i, plin de nedumerire, Andrie. Da' dac Rada are dreptate i nu i-o pierdut minile cum credeam ? Atunci... Atunci, Codru ista, dac de bun nles el i i nu-i altul, e un tlhar de-a adevratelea i nu un haiduc, cum l arat chipul i nfiarea. C doar un haiduc nu tie s mint, s puie la canon ani de zile un suflet nevinovat de fat !" La gndul acesta, Andrie simi cum sngele i nvlete n cap, iar privirea i alunec, fr s vreie, spre tureatc ciubotei. naintea ochilor i apru chipul surorii sale, obrazul ei drag, pe care l vzuse de attea ori nlcrimat, i strnse pumnii.

Oprindu-i fugarii, cei cinci desclecar. Zvrlind dr-logii n mna unuia din ei, clreul cel tnr, cu plete i ochi cprui, se ntoarse spre oamenii adunai zicnd :

Bine v gsesc, prietini ! Bine-ai venit sntos, cpitane ! tunar toi n

tr-un glas. Numaidect Ifrim, cel de la focul de-asear, care

ornduise adpostirea i ndestularea lui Andrie i a Bl-atei i care, dup cum bgase de seam Andrie, inea locul cpitanului ct acesta lipsea din tabr, iei nainte si, oprindu-se n faa lui, gri :

Azi le-am dat zi de hodin oamenilor, cpitane, c de la plecarea voastr n-au prea avut parte de ea. Am

37

lsat de caraula strjile la locurile ce le tii i am mai rnduit civa pndari ntre ele, deoarece poteraii, dup sminteala ce le-am pricinuit-o sptmna trecut, au prins a ne cta mai abitir urma.

Bine-ai fcut, Ifrime, gri cpitanul cel tnr, c tihn dinspre partea lor n-o s prea avem n zilele care urmeaz. Da* la drumuri ce se mai aude ?

Nimic din cale-afar, fr dect c ieri am oprit pe drumul Sucevei doi negutori lioveni cu arme pentru seimenii prclabului cetii. Armele le-am luat, cum i dou pungi numrnd optzeci de galbeni pe care le aveau asupr-le, oamenii cu carle slobozindu-i ntr-ale lor.

Pricinuitu-le-ai vreun neajuns negutorilor ? ntreb cpitanul.

Atta doar c i-am lsat cu deertu, sftuindu-i pe deasupra c dac i-om mai prinde cu astfel de pod-vezi ctre seimenii domniei ar putea s le fie ceasul cu mare suprare, iar vieile mai scurte dect ndjduiesc ei s le fie.

Bun sfat, zmbi cpitanul, i s-ar putea s ieie aminte de el. Da' alt ntmplare n-o mai fost ?

O mai fost una pe drumul leului. Doi oameni de-ai notri, Ignat i Neacu, au oprit nite lipcani cu o scrisoare ctre poterai din partea a doi logofei, chemndu-l pe unul Negril, iar pe cellalt Neghinu, n care scrisoare se plng dumnealor cum c i-ai fi adus la mare strmtoare, lsndu-i fr banii cmnriei, dup care

38

l-ai fi urgisit pe unul din ei. Se mai arat n cartea aceea i locul unde am putea fi gsii.

Fir-ar miculia lor de ticloi! zise cpitanul, n-tunecindu-se la chip, dup care ntreb iar : Mai ai a-mi spune ceva, Ifrime ?

Mai este, cpitane. Azi-noapte s-o artat n tabra noastr un bietan cu numele de Andrie, din satul Voi-nestilor, de la conacul logoftului Negril, se vede c tot aista cu scrisoarea ctre venetic. Are o carte de mare tain ctre tine. Nu vroia s o lepede n mna nimnui...

Andrie zici ? De la conacul lui Negril ?... murmur tnrul, ctnd cu nedumerire la cei din jur. Numele mi par cunoscute... Unde-i bietanul ?

Andrie fcu civa pai nainte. Inima i zvcnea surd, timpanele i bubuiau. Ct pe sub sprncene la omul din faa sa.

Iat cartea, zise el n cele din urm, ncercnd s-si tpneasc tremurul glasului. E din partea Radei, sora-mea, care te vestete de o mare primejdie ce st s se abat att asupra unor oameni ai rii, ct i asupra capului tu, cpitane Codrus !

Codrus! murmura iar tnrul, privind cu luare-aminte la flcuaul din faa sa. Aa zici ca m cheam!

Aa zice sor-mea, Rada, c-l chema pe un bietan care o fugit de la curtea lui boier Negril pe vremea cnd eram nc un plod nepriceput i care bietan s-o juruit naintea ei c are s se ntoarc la ea, n satul Voi-netilor, s o scape de sub puterea tilharului nostru Ne-

grila i s-i numere n spinare toate harapnicele pe care le-o numrat el amndurora n anii ct au stat n pinea i puterea lui. Numai c bietanul acela i-o clcat n picioare fgduina dat, dovedindu-se un ticlos de rnd... Nu cumva tu eti acela, cpitane ?

Cpitanul cel tnr se fcu alb ca varul. Se trase civa pai napoi, cuprinzndu-i capul n mini. Oamenii din jur prinser a murmura, nedumerii i minunai totodat de ndrzneala omuleului din faa lor, ai crui ochi cptaser dintr-o data scaprul unor oele.

Eu... S fi fost eu acel bietan ? urm a se ntreba tnrul, privindu-l neclintit pe copil.

Cpitane, zise deodat Gtlan, cu obrazul nseninat de fulgerarea unui gnd neateptat, se pare c taina ce-i nvluie viaa pn n ziua n care eu i Dobre te-am cules din anul drumului ncepe, cu ajutorul flcuau-lui ista, s se destrame. ncearc acum s-i aduci aminte, poate cumva... Iac-t, ca s-i nlesnesc asta, i-oi spune cum arat satul Voinetilor, pe care-l cunosc; E un stu-cean mic mprtiat prin livezi, are un conac cu cul nalt, mprejmuit cu un zid gros de piatr... Fetica asta, Rada, sora bietanului, de acolo i trimite cartea.

Rada... Rada.... rosti ca pentru sine cpitanul cel tnr, strngndu-i capul n palme, cu privirea aintit n gol. Rada... Codru...

ncetul cu ncetul crisparea obrazului su ca de piatr ncepu s se destrame, fcnd loc unui nceput de zmbet iscat din negura amintirilor.

40

Andrie i privea nedumerit. Simea cum o greutate nespus de mare i se ia de la inim.

Intmplndu-se minunea cu aducerca-aminte a trecutului su, dup nfruntarea ce i-o fcuse Andrie prin vorbele care-i zdruncinaser ntreaga fptur, punndu-i n faa minii icoanele destrmate n urm cu apte ani de un plumb arnuesc intit n moalele capului su i dumerindu-se din scrisoarea adusa de Andrie de cele ce punea la cale pasrea din rdvan dimpreun cu logoftul Negril, fostul su asupritor, cpitanul Codrean nu sttu o clip la cumpn : repezi pe loc pn n satul Olobeni doi oameni de-ai si, pe Dudu i Hncu, dn-du-le porunc s prind iscoadele trimise de Negril pentru uciderea vornicului Vasile Lupu i a soilor acestuia, iar singur se pregti s caz asupra conacului lui Negril, pentru a mplini fgduina dat cndva Radei i a se socoti cu tlharul ce le urgisise tinereile i-i dezbinase apoi pentru atta amar de vreme. Oamenii si se nvoir bucuroi cu hotrrea tnrului lor cpitan, n-elegnd ce-ar nsemna pentru ntreaga Moldov pierderea lui Vasile Lupu, n care norodul i pusese ndejdea. O mare bucurie le prilejui ntmplarea cu Andrie, de pe urma creia Codrean se alesese cu mintea limpezit, scpnd astfel de singura meteahn care le amra sufletele. Cci tocmai isteimea acestei mini, la care se

41

aduga o nenfricare oarb n faa primejdiei, i hotrse cndva s-l puie, dei mai tnr dect ei toi, n fruntea cetei. Dar mai bucuros dect toi era fr ndoial Andrie, aceast bucurie sdind-o n el att gndul la ce se va petrece n sufletul Radei cnd va afla, n sfrit, rspunsul la multele ei semne de ntrebare, ct i vorbele cpitanului dup nfruntarea ce i-o fcuse din netiin i spre ruinea sa, i care vorbe sunaser astfel;

Iar acum, Andrie, ai s m ajui s-mi rscumpr vina ce o am fa de Rada i s-i pltim vrjmaului din Voineti pentru toate ptimirile noastre i pentru blsta-miile ce le pune acum la cale ?

Te ajut, cpitane ! se sumeise Andrie, crescnd c-un stnjen n sus de atta ncredere ce i se arta.

Care va s zic, mergi cu noi ? D-apoi cum ! Cu durda-n mn ? C u ! Ce-i drept, se cam uitase cu prere de ru la pratia

vrt n sn, ns cpitanul, prinzndu-i privirea, l btu pe umr, rznd, i-i spuse ntru deplin linitire :

Pstreaz i arma asta, c uneori e mai de ndejde ca altele !

In cerdacul conacului cu cul i multe heiuri, mprejmuit cu zid de piatr ca de cetate, din satul Voinetilor, sedeau la taifas, sorbind din ciubuce i cafele, boierii pe

care-i tim. Era ntr-o diminea strvezie a unei duminici, pe care o tot vestea limba de spij a clopotului din turla bisericuei din deal, chemnd oamenii la leturghie. Curtea conacului era aproape pustie, neauzindu-se nici sudalma i ndemnurile vtafului Ionu, nici glasul mamei Safta chelreasa, zorind la multele treburi pe muierile cele toante i lenee ale curii. Se mai micau numai oamenii de la vite dereticnd prin grajduri i arnauii cei ferchezuii ca de duminec, ce-i curau armele n faa odii, mormind pe sub musti cntece de inim albastr, sub priveghiul Iui Hamza, maimarele peste plc, abia tocmit Ia curte, un zdrahon de arbna cu obraz ca de buhai i cu o musta s steie vrabia pe ea, nu alta.

Glasurile celor doi boieri din cerdac sunau stins, n-trerupndu-le desele sorbituri din felegene i paf-paful ciubucelor cu mutiuce lungi, de chihlimbar.

i zici c ai trimis iscoadele la Olobeni ? ntreb Neghinu, ctnd cu luare-aminte n ochii gazdei i prietenului su.

D-apoi cum s nu, frate Neghinu, c doar i-am mai spus. nc de-alantieri i-am pornit Ia drum.

Trei s ? Trei, frate Neghinu, oameni tot unu ca unu! De ndejde or fi ? Apoi c asta e bun ! Da' cum prepui c pot fi

altminteri ?

43

tiu eu, frate Negril, nu-i fie cu bnat, c mare ngrijorare am cu aiast punere la cale a noastr ! Ea una i-o spun i bun : nu m-oi ncumeta a m urni de aicea pn cnd n-oi afla ca toate s-au mntuit cu bine. Altminteri...

Fric i-i de... i fratele Negril i roti, riznd, degetul prin dreptul gtiei, de asta ?

Vz c-i vine s rzi, da' mie nu prea. Las, frate Neghinu, nu-i mai f spaime de po

man. S tii de la mine: unde pui eu umrul se rstoarn. Iar dup ce s-o rsturna, trag ndejde...

Fii pe pace, c oi pune eu vorb acolo unde trebuie ! Ca mine te vd boier velit, divanisit n mare cinste...

Apoi s-o vedem i pe asta. Ai s o vezi i ai s-mi dai mulmit. Da' ia mai

spune o dat, frate, numa' iar nu-i fie cu bnat: lipcanii i-ai repezit de-adevratelea la Iei cu cartea ctre potere ?

Repezit, doar i-am spus i asta. Doi s ? --- Doi s, doi, frate Neghini, de cte ori s-i mai

spun ? ! i-s oameni de... De ndejde-s, frate, de ndejde ! rcni Negril,

da' rogu-te, logofeia ta, nu m mai zgndri atta la andra, c pn la urm mi sare !

44

Neghinu cltin din cap, plecndu-i fruntea cu umilin i supunere, apoi gri :

Nu voi a te zgndri, frate Negril, da' m zgn-dr pe mine furcile mpieliailor, de nu-mi poci afla locul i tihna.

Boierii tcur ctva timp, cufundai n ale lor. Peste o vreme, boier Negril btu din palme, la care semn apru n cerdac o femeie ntre dou vrste, aducnd pe o tav un ibric aburind :

Mai pune-ne cte un rnd, Safto ! i spuse el femeii. Dup ce atept ca slujnica s toarne cafelele i dup

ce lipitul pailor ei se pierdu n fundul cerdacului, Neghinu iei dintr-ale sale gnduri, ntrebnd :

Mai adineauri nc vroiam s te ntreb, frate Negril, unde-i fetica aceea ochioas care ne tot punea i ne strngea mesele, c n-o mai vz de ieri ? O luat-o cumva jupnia domniei tale la Iei, c parc nici n cart nu am vzut-o plecnd ?

Negril tresri, ridicnd ochii asupra musafirului, apoi tui de cteva ori la rnd, dup care spuse :

De Rada m ntrebi ? De ea. Iaca, frate Neghinu, ce s-o ntmplat. N-am vrut

sa te sperii, c eti ndeajuns de spriet i aa, de aceea nu i-am spus nemica pn acum. Fata de care ntrebi se afl de alantaieri, nc nainte de a-mi pleca jupnia

45

ia Iei, nchis n beciul din fundul ogrzii, unde am v-rt-o dup ce i-am numrat cteva harapnice pe spinare. Am fcut asta fiindc am o mare bnuial asupra ei, i anume din ziua venirii domniei tale aici, cnd mi s-o prut mie c cineva trage cu urechea la u, n vreme ce puneam la cale amndoi cele ce aveam dc fcut. Mi-o ntrit bnuiala asta ntiinarea venit de la grajduri, cum c fratele ei, unul Andrie, care slugrete acolo care se ducea ntotdeauna cu merinde la stvarii de pe izlaz, nu s-o mai ntors la grajd, prpstuindu-se nu se tie unde cu tot cu iepoar ce o avea n folosin. Tri-mend eu un om ntr-acolo s-l ntrebe pe mo Gherei, maimaree stvarilor, ce-i cu bietul i puindu-i omul ntrebarea, moneagul s-o apucat cu minile de cap, zicnd c graba cu care a plecat bietul de acolo l-o pus i pe el la bnuial, fiindc ndeobte se mai hodinea un ceas-doua, nainte de a face cale-ntoars. Este drept, o repezit el un om clare pe urma lui, da' o fcut treaba asta cu ntrziere, aa nct omul s-o ntors cu buzle umflate, negasind ipenie de clre pe drum.

In vreme ce gazda spunea toate aceste lucruri de minune, ochii musafirului su se bulbucau tot mai mult, iar gura i se deschidea ntr-aceeai msur.

Crezi... cumva ? blbi el n cele din urm. Nu tiu ce s crez, frate Neghinu. Un lucru tiu

i anume : c toi amrii itia, ci i vezi prin sate i pe

46

la curile noastre, i au n mare cinste pe lotri de drumul mare, zicnd c-s snge din sngele lor, din care pricin se ntr-ajut cu ei, unii gzduind, iar ceilani miluindu-i prietinii cu banii dobndii prin furtiaguri de la de-alde noi. tiind asta, ncerc a face anume legtur cu cele ce i-am artat mai sus.

Da'... da' pe fat n-ai luat-o din scurt s-i spun ce tie i ce-o fcut ?

Luat, spusu-i-am doar. Harapnicele de asta i le-am numrat pe spinare, numai c degeaba. Nu tie i n-o fcut nemica. Se minuneaz i ea, chipurile, c frne-su nu s-o ntors pn acuma. Vznd eu c i omornd-o n-oi scoate o vorbuli de la ea, am lsat-o precum i-am spus n beciul din fundul ogrzii la mare post i canon, c doar-doar i-or veni minile n cap i o spune. Am s-o mai ntreb i azi.

Prepui c o putut da de tire acelui codrean care mi-o ieit nainte cum c m aflu aicea i c am pus amndoi la cale uciderea celor trei vrjmai ai mriei sale i ai notri ?

ntocmai cum zici, frate Neghinu. Dup cum i-am mai spus, codreni s muli, da' aiasta-i unu' pe toat Moldova i Codrean chiar dup nume i zice. Aista nu face furtiag de dragu* furtiagului, ci cu o anume socoteal. Avnd el negrit ur mpotriva mriei sale i a noastr a tuturora i ctnd cu drag la rufoi, m bate gtidul c nu se poate ca el s nu-i ntiineze de primej-

47

tiie pe cei trei boieri fugari, socotindu-i, precum i socotesc aitia, drept izbvitori ai norodului. Aa nct...

Arcan de capu' nostru, frate Negril ! se tngui boierul cel subiratic. Asta nseamn...

Nu nseamn nc nemica. Iscoadele mele se afl la Olobeni, lipcanii la Iei...

i crezi c-s oameni de... De ndejde, frate Neghinu ! Iar ncepi ? !

Zi i noapte n cerdacul din vrful culei conacului se afla rnduit un om de straj pe care Hamza, maimarele peste plcul arnuesc, avea grij s-l schimbe din trei n trei ceasuri. i era rnduit acest om de straj pentru a veghea asupra satului i mprejurimilor lui ca nu care cumva s izbucneasc vreun foc, bineneles nu att dinspre partea satului, ct mai cu seam dinspre holdele i ariile boiereti, care se ntindeau pn ht departe n jurul lui, precum i pentru a da de tire dac pe vreunul din drumuri se vestete vreo primejdie oarecare, fie ea n chip de plc armat neaflat n slujba domniei, fie de podgheaz venind dinspre fruntarii. In dimineaa strvezie a acelei duminici n cerdac se afla de rnd arb-naul Hogea, un flcu oache i mrunel de stat, da' cu ochi negri i iui ca focul. Umblnd el de colo-colo i tot ngnnd un cntecel n musta, n care vreme nu slbea, binenles, din ochi drumurile i mprejurimile

48

aflate n stpnirea celuia n pinea cruia tria, bg de seam un nor de praf care se vltucea pe prvliul dealului din fa, ce pogora dinspre pdure i se afla la vreo trei vrste de sat. Contenind el pe loc cntecelul i boldind mai cu luare-aminte ochii asupra acelui nor de praf, zri un plc de clrei armai cobornd fr grab, unul dup altul, pe drumeagul ce erpuia sub prvli. Zicndu-i, mai nti, c poate s fie o poter, c dup numrtoarea lui nu ieeau mai mult de douzeci de clrei, iar deprtarea era destul de mare ca s-i vaz cum trebuie, omul mai sttu cteva clipe cu gtul repezit nainte i clipind mrunt din ochi, dar dintr-o dat se mic ntr-o parte i prinse a bate cu repeziciune clopotul agat de o stinghie a cerdacului.

Ce s-o-ntmplat ? ! strig Hamza, nvlind din odaia arnuilor, cu civa oameni dup el i rsucind gtul ctre strjer.

Vz un plc de clrei venind ctre sat! dete strigare acesta.

Ce fel de clrei ? Nu poci ti, c-s nc departe ! Da' se pare c nu-s

poterai !... Sti c vin i cu numaidect sus ! tun Hamza, n-

pustindu-se spre scar. ns nainte de a ajunge la ea, se ntoarse ctre cei din pragul odii, strigndu-le : Punei mna pe arme i ateptai poruncile mele !

49

nafar de urechile arnuilor i ale slujitorimii ogrzii, aceste vorbe strigate de vajnicii aprtori ai conacului fur ntr-aceeai clip auzite i de urechile cele subiri ale boierilor, aflai n cerdacul cel mare. Auzindu-le, acele urechi subiri se ciulir, iar minile care taman duceau la gur felegenele aburinde statur locului...

Valeu ! fcu Neghinu, cscnd ochii la gazd i srind n picioare.

Valeu ! fcu gazda, cscnd la rndu-i ochii la Neghinu i srind i ea n picioare.

El i ? ntreb Neghinu. zi binior, cerc a-l liniti i a se liniti gazda,

om vede numaidect. i chiar c numaidect se auzi tropot de ciubote pe

scar, dup care apru obrazul ca de hulpe al vtafului Ionu, cu ochii ct ditai cepele.

Boierule, slobozi el din afundul bojocilor, o ceat de codreni armai, cam vreo douzeci la numr, se ndreapt ntr-acoace !

Cei doi din cerdac scprar ochii unul la altul, apoi Negril ngn :

Codreni s, ai vzut bine ? N-o fi cumva o poter ?

Nu este poter ! Dup arme i straie se vede... n fruntea pilcului vine unul pe harmsar alb.

5 0

El i, frate Negril ! i subie glasul Neghinu. Se vede c a amirosit toat punerea noastr la cale i vine s ne ceara socoteal ! Ne omoar pe amndoi...

Asta om mai vede, se sumei gazda, c avem i noi cele de trebuin pentru a-i face s scapere din cl-cie ! Apoi, ntorcndu-se spre vtaf: Oamenii s gata!

Gata snt, boierule ! Rnduiete oamenii pe ziduri si nu lai picior de

lotru s ptrunz in curte! Ai nles ? Am nles, boierule ! Sntei de dou ori mai muli dect ei i trebuie s-i

rzbii chiar de-a fi s v batei pn la ultimul om, c de asta v hrnesc eu la curtea mea! Dac mntuii iarba de puca i plumbii, punei mna pe pal ! Se aude ? ! Apoi tragi o fug pn la biseric i-i spui lui popa Timone s conteneasc numaidect slujba, iar oamenilor s vin ntr-un suflet la conac, c sntem n mare primejdie.

Le-oi spune !

Popa Timofte, duhovnicul satului, nu numai c era tare mrunel i tare btrn, da' mai era uneori i tare de ureche, vorbele ajungnd cu mare greutate la nelegerea sfiniri sale, i numai atunci cnd vroia el i cnd vorbele erau slobozite cu rcnet de cel care cerca s se

51

fac auzit i cu oarecari adausuri lmuritoare din partea obrazului i a minilor. C la drept vorbind, popei Ti-mofte urechile nu-i prea erau de mare trebuin. Slujind el ntr-aist sfint lca vreo cincizeci de nlri pn acuma, s-o nlat ndeajuns i el, popa Timofte, la nelegerea celor lumeti, care ne nva pe drept cum c uneori i mult mai bine s fii tare de ureche la cte se ntmpl n aiasta pctoas petrecere a noastr prin lume. Iaca, i acuma, cetind el din sfnta leturghic n faa drepteredincioilor si, numai c nvlete pe u dumnealui vtaf Ionu i vine npustit asupra altarului si a sfiniei sale, zicnd :

Printe, contenete slujba i sloboade-i pe oameni, c vin lotrii asupra conacului i boierului nostru !

Ha ?... N-aud ! face popa Timofte. Vin lotrii asupra conacului ! Contenete slujba, p

rinte, i sloboade-i pe oameni ! Printele Timofte rotete ochii a nedumerire, asupra

dreptcredincioilor, nlnd din umeri i ctnd parc rspunsul n ochii lor. Da' oamenii parc nu dau semne de spaim i nerbdare de a se duce. Plecndu-i frunile dintr-o dat pn la pmnt, ei rmin neclintii, dndu-i coate cu stnga, iar dreapta nlnd-o n numele tatlui, al fiului i al duhului sfnt, de parc ctu-i aminul nu s-or urni din aceast pravoslavnic smerenie, dezlegtoare a tuturor pcatelor i ticloiilor omeneti. i iact c

52

ochii popii Timofte ntlnesc ochii mamei Safta, che-lreasa, aflat n genunchi chiar n faa altarului, n locul ei dintotdeauna. Iar pe mama Safta, chelreasa, trebuie spus, popa Timofte o ine n mare cinste, fiindc din minile dumneaei i nu dintr-ale hapsnului n caftan se mai nfrupt i sfinia sa din multele bunturi hrzite de Domnul Dumnezeu nveselirii vieii i trupului nostru cel nemernic. Aa c n ochii dumneaei se umili popa Timofte s caute rspunsul potrivit la aa o neateptat nfiare a diavolului n ciubote i cu mustcioara crmit n sus la amndou colurile gurii. i rspunsul nu ntrzie sa vin. ntlnind ochii printelui i duhovnicului ei i fcndu-i un anume semn dintr-un ochi i dintr-o sprincean, mama Safta i prbui fruntea n pamnt i suspin aieste cuvinte :

Doamne milostive, izbvete-ne pre noi i pe boierul nostru de urgia lotrilor i fptuitorilor de rele ! Doamne, ajut-ne i ne miluiete...

i numaidect popa Timofte, simind dumnezeiasca minune a destuprii urechilor dumisale, dete glas de rspuns cu un Doamne miluiete" tremurat pn-n nal-turile bagdadiei boltite a sfinitului su lca, la care se altur pe loc i cu negrit rvn glasul de tunet al dasclului i pisarului Ignat, cum i multele glasuri ae smeriilor si poporani.

Vznd aiast treab i gndindu-se c mai cu priin i-o fi poate boierului i stpnului ajutorul celui de sus

53

dect al mieilor de jos cu inim de iepure i cuttur de hulpe, vtaful Ionu prinse a-i mica ciubotele ndrt ctre u, fcnd cruci i adnci plecciuni, pn cnd simi pragul sub clcie. De ndat ns ce-l simi, se rsuci n loc ctre conac i se puse n galop, tiind ct trebuin are ntr-asemenea ceas de npast de braul i virtutea Iui stpnul i ocrotitorul tuturor acelora de-o smn i de o lege cu el.

Mai mndru ca totdeauna era acuma Andrie, i asta nu numai fiindc se visa el haiduc, ci fiindc era de-ade-vratelea, n straie noi de codrean, armat cu hanger, durd i dou pistoale cu cremene vrite-n sileaf, abia ateptnd s deie ochii cu oricare dintre cei cu pleasna i urechiatul.

Aa, de-a-nclare, ar fi vrut el s intre i n curtea conacului, s-I vaz i dumnealui boier Negril, i dumnealui vtaf Ionu, i dumnealui Hamza, maimarele peste plcul arnuesc, i muli alii dintre cei pe care i tie el. Aa ar fi vrut Andrie, numai c se vede treaba c mriile lor nu vroiau s-l vaz aa, tiindu-i pesemne gndurile gindind cam pentru ce anume s-a ntors el la curte, fiindc ajungnd ei cu plcul la vreo dou sute de pai de poarta cea mare a conacului, numai c auzi pe loc, dintr-acolo, cteva trosnete de

54

flint i bzitul ca de nari al plumbilor trecndu-i pe deasupra capului.

Desclecai ! strig cpitanul, ridicnd braul i ntorcndu-se spre ai si.

Codrenii desclecar, adunndu-i caii pe o latur a drumului. Descleca i Andrie, adpostind-o tot acolo pe Blata.

Dobre, Andrie i nc trei oameni s vie la mine ! spuse cpitanul, desclecnd la rndu-i i dnd drlogii unuia dintre haiduci.

Cei cinci se nfiar numaidect naintea-i. Dobre, ai s iei oamenii itia i ai s cazi din

stnga ogrzii asupra arnuilor ! Din dreapta are s-i ieie Gtlan cu ali patru. Eu cu grosul oamenilor om cuta a rzbi spre poart. Andrie are s-i arate cum i pe unde se poate ajunge mai lesne la zid fr ca s v vad arnuii. Ajungnd la el, folosii arcanele i v ntr-ajutorai s ajungei de partea cealalt. Nu v primejduiri fr de folos, iar plumbii s-i folosii cu chibzuin ! O s dai nvala numai atunci cnd om rzbi noi prin poart i v vom da sama uiernd de trei ori. S-o nles ?

Locul n care ieiser ei era din cale-afar de potrivit pentru treaba ce o aveau de fcut. Taman ling zidul de piatr al conacului creteau doi nuci nali, cu crengile trednd pe deasupra lui, n care odat ajuni, erau

55

ca si de partea cealant. Ct ai bate din palme, Andrie i Dobre se i aflau clare pe crengile unuia dintre nuci, scrutnd cu luare-aminte ograda, care arta acum ca o adevrat redut : grosul arnuilor se afla rnduit nspre partea porii i a zidului din fa, unii crai pe poloboace, alii pe scri, chitind asupra plcului lui Codrean prin creneluri i prin deschizturi anume fcute n canaturile porii, n vreme, ce ceilali miunau de colo-colo, crnd iarb de puc i plumbi trgtorilor.

Primii plir pe arnui din spate cei trei haiduci care veniser mpreun cu Andrie i Dobre i care se aflau acuma cocoai, ca i ei, pe crengile celuilalt nuc din sting. Scprnd durdele lor, doi dintre aprtorii porii se prvlir pe spate, scpnd arma din mn. Nici Dobre nu sttu locului. Vznd el c din cerdcuul culei se sloboade foc dup foc asupra uliei, ridic durda la ochi i l chiti pe unul din cei doi arnui aflai acolo. Numaidect se auzi, de sus, strigt de moarte i arnutul din margine, lsndu-se moale peste zidul mprejmuitor al cerdcuului, czu ca un sac la pmnt, n vreme ce soul su se fcu nevzut de acolo ct ai bate din palme. Vznd una ca asta i mi-nunndu-se peste msur de meteugul Iui Dobre i al celorlali, Andrie trase i el durda de la umr, o n-dop cu plumbi, turn dintr-un scule pulbere n tigaie, aa cum i se artase c trebuie s fac, ncredin-ndu-i-se nc din tabr acele arme de foc, i duse durda la umr. Pe care s-l ieie mai nti ? Hait, iaca

56

i dumnealui Hamza, maimarele peste pilcul arnuesc, venind legnat, ca o ra, ctre meterezuri. Aista-i al meu, i spuse Andrie, nu-mi scap el mie !" i chi-tindu-l ndelung, aps pe trgaci. Arma rbufni scurt, izbindu-l dureros n umr, da' Hamza nici c se sinchisi de bufnitur : mergea mai departe, spre mete-rezuri, cu pasul lui legnat de ra. Ptiu, luate-ar boala ! fcu nciudat Andrie. Stai c-i art cu ie!" Numai c nici cele dou pistoale, scoase pe rnd din si-leaf i slobozite n matahala cu pas de ra, nu fcur vreo isprav mai actrii. Vznd el c vrjmaul nici mcar nu se zdreapn la spate de pe urma plumbilor lui i c se face de minune naintea lui Dobre i a celorlali haiduci, Andrie vr repede mna n sn. Cu asta te ard eu la mir, flosule, ca s m pomeneti tu i pe lumea ceialant !" scrni Andrie, punnd o piatr ct ditai nuca n pratie i ridicnd-o n dreptul ochiului. Aici merejugul bietanului se dovedi fr gre : paii ca de raa se poticnir numaidecit, matahala se rsuci n loc cu ochii holbai i, apucndu-se de cap cu amin-doua mmile, o rupse de fug ndrt, spre odaia ar-nuilor, rcnind ca din gur de arpe.

Bravo, Andrie ! rse Dobre, l-ai muiet pe vrjma. Au rmas deocamdat cu unu mai puin, i asta e bine...

Las' c-i mai altoiesc eu acuica i pe alii, prinse a zmbi bictanul, mgulit de laud, i i potrivi numaidecit o alt piatr n pratie.

57

n vremea asta, att soii lor din nucul din stnga, ct i oamenii lui Gtlan aflai pe zidul din dreapta ogrzii slobozeau cu nemiluita plumbii asupra aprtorilor porii i a zidului din fa. Acetia, bgnd de seam c rndurile li se mpuineaz i auzind din spate trosnet de arm, se rsucir ntr-acolo. Dumerindu-se dup fumuri cam ce se ntmpl i de unde snt ei lovii, o parte din arnaui ntoarser armele i, lsnd n poart i pe zid civa aprtori, pornir asupra noului vrjma, trgnd cu flintele n cei doi nuci i n oamenii lui Gtlan, aflai pe zid. Numaidect Andrie auzi n nucul din stnga prit de crengi i vzu dou trupuri omeneti prbuindu-se unul dup altul n iarb.

D-te dup tulpin, Andrie ! i strig Dobre, pitulndu-se i el dup o creang mai groas i ar-mndu-i n grab durda. Vor s ne ieie de-aici ca pe coofene.

Dei plumbii uierau pe lng urechile lui, smulgnd frunzele nucului, Andrie nu simea, la drept vorbind, pic de spaim. Toat fptura sa trecea n aceste clipe prntr-o mare ncordare, presrat de rbufnirile unei bucurii nestvilite, atunci cnd pietrele lui i nimereau inta. Ia, fcu el, mai s chiuie de bucurie, drept n frunte l-am plit pe Nastratin, cnd vzu c arnutul care tocmai ridicase flinta asupra Iui scap arma i se apuc cu amndou minile de obraz, clatinndu-se pe

53

picioare. Aa i trebuie, cine ! Ii mai aduci aminte de pleasna care mi-ai dat-o, de mi-au vjit urechile o saptamn dup aceea ? Stai c-i mai dau una acuica s te satur!" Dar n clipa aceea dinspre poart se auzi mare larm de glasuri i chiote. Simind pesemne c rndurile aprtorilor ei s-au rrit, cpitanul dete nval cu oamenii, buind-o cu paturile durdelor i cu bolovani. Canaturile se cltinar, ca ndat dup asta s sar n lturi, mturndu-i din cale i pe cei civa arnui care se aflau n spatele lor. Tot atunci se auzir trei uierturi ascuite, la care, n ograda conacului, de pe zidul din dreapta i din crengile nucilor, mai srir apte oameni armai, pornind asupra acelora din ograd. Nici n-apuc Andrie s se sloboad bine de pe creanga pe care sttuse tupilat c l i vzu pe Nas-tratin prbuindu-se sub patul durdei lui Dobre. Apoi, n mina haiducului cu tmplele sure scnteie hangerul. Ii traser hangerele i ceilali.

Andrie se lu dup ei. Plumbii i uierau pe deasupra capului. Deodat, dinspre beciul prin dreptul cruia trecea se auzi strigat. Se rsuci ntr-acolo. Prin ferestruica zbrelit a uii, ochii surorii sale, rotunjii de nelinite i nfrigurare, ctau neclintit la el. Din dou srituri, Andrie fu lng ea.

Rad, s nu fi ngrijurat !... Codru n-are nici o vin... Am s-i spun totul mai trziu... Da' ce caui tu aici ?

59

O scnteiere de bucurie i ndejde strbtu seninul albastru al acelor ochi. Fata i strig :

M-o pus la canon hapsnu' ! Unde-i Codru ? Se bate la poart. Andrie, d-mi drumul de-aici! Andrie ddu s trag zvorul, dar se rzgndi numai

dect. Zise : Mai zbovete olecu, Rad, c nu-i de tine

aicea ! S mntuim mai nti cu vrjmaii i dup aceea te-om scoate.

i spunnd asta, i ntoarse spatele, pornind spre conac. Fata prinse a zgli zbrelele, ipnd :

D-mi drumul de-aici, n-auzi ? ! Dar Andrie n-avea urechi s-o aud. n poart, oelele pilcului lui Codrean i cele ale ar-

nuilor prinser glas, dei trosnetele armelor de foc nu conteniser nc. Lovii de plumbi, doi oameni din spatele cpitanului mucar rna. Numaidect Andrie se uit cu luare-aminte din care anume parte vin plumbii. Ei veneau dinspre cerdacul cel mare al conacului, deasupra cruia se risipeau clbuci albi de fum. i iat c de dup acei clbuci de fum se art o east cheloas i nite sprncene ct mturoaiele, plecate asupra unei evi de arm, care eava, dup cum i se pru dintr-o fulgerare de gnd lui Andrie, era intit asupra cpitanului ce se ncierase n acea clip cu doi arnui

60

i venea cu spatele spre cerdac, Fulgerarea asta de gind fu urmat numaidect de scaprul minilor lui Andrie, ducnd pratia la ochi. i iat ca eava armei nu mai apuc s sloboad plumbul uciga. Izbit n mna n care inea arma, boierul trase o sudalm stranic, scpnd pistolul peste cerdac. Dar lng el se mai aflau nc doi trgtori cu pistolul : se afla acolo dumnealui vtaf Ionu, al crui obraz de hulpe Andrie l recunoscu numaidect i nc unul cu cealma, mai subiratic la chip, pe care nu-l vzuse niciodat. Bineneles c Andrie nu sttu prea mult la cumpn cui s-i arate precdere, c nici timp nu avea pentru asta. Vrnd mna n sn i alegnd cea mai mascat piatr, el o potrivi cu repeziciune n pratie, i numai atunci cnd vzu c cel cu obrazul de hulpe casc ochii, gata s-i deie peste cap, fi cind auzi cumplita strigare, ca la slobozirea duhului : Valeu, valea !" ntoarse arma asupra celuia cu cealma.

Lovii din trei pri i avnd mare pustiire n rn-durile lor, dar mai cu osebire rminnd fr cpetenie, care n vremea asta, adpostit n odaia arnuilor, i oblojea cu amare tnguiri rana de la cap, arnuii prinser a da napoi n faa codrenilor, bulucindu-se ctre heiuri. mpresurndu-i i nedndu-le rgaz s rsufle, acetia ctau cu tot dinadinsul s-i fac s se deie prini,

61

ceea ce i reueau n mare msur. Vzndu-i c au az-vrlit arma, codrenii i mpingeau cu hangerele, unul cte unul, ntr-un hambar gol, trgnd zvorul dup fiecare din ei. La u puser doi oameni de straj.

In scurt vreme, clinchetul oelelor conteni n toat ograda.

Va continua

R e d a c t o r r e s p . ; I O R D A N A U R E C H E T e h n o r e d a c t o r : G A B R I E L A I l i l O P O L O S

Dat la cules 07.WJ9OT. Bun de p o r 0iM.l3t7. A p r u t 1967. C o m a n d a n r . 8 1SS. T i r a j 20 im. Hlrtle scris II-a de 3 g'm' 700X1000/33. C o l i e d i t o r i a l a 2,25. C o l i de t i p a r 2. A. T, 18 209. C, 2. p e n t r u

b i b l i o t e c i l e m i c i * R93.

T i p a r u l e x e c u t a t s u b c o m a n d a nr.TO 029 l a C o m b i n a t u l P o l i g r a f i c C a s a S c n t e i i " ,

P i a a S c n t e i i n r . 1 , B u c u r e t i R e p u b l i c a Socia l is t R o m n i a